Esta gran obra de Crombie muestra la continuidad de la ciencia occidental desde los griegos hasta

nuestros das. Este fragmento, que pertenece al captulo cinco del volumen 2, y que est dedicado a
la qumica, trata sobre las teoras de Jan Baptista van Helmont, ilustre fsico y qumico belga del
siglo XVII, el primero en distinguir entre los gases y el aire.

Fragmento de Historia de la Ciencia: De San

Agustn a Galileo/2.
De A. C. Crombie.
En la qumica pura, Van Helmont utiliz sistemticamente la balanza y demostr la
conservacin de la materia que, segn l, las causas secundarias no podan destruir. Mostr
que si un cierto peso de silicio era convertido en cristal soluble y ste era tratado con cido,
el cido de silicio precipitado dara, al ser quemado, el mismo peso de silicio que se haba
tomado al principio. Mostr tambin que los metales que se disolvan en los tres cidos
minerales principales podan ser recuperados de nuevo; y se dio cuenta de que cuando un
metal precipitaba a otro de una solucin de sal, esto no implicaba, como haba credo
Paracelso, la trasmutacin. Quiz su obra principal fuera sobre los gases. El mismo acu
el trmino gas del chaos griego. Varios autores medievales y posteriores haban
reconocido la existencia de exhalaciones acuosas y terrosas tanto como areas, pero Van
Helmont fue el primero en hacer un estudio cientfico de los diferentes tipos de gases. En
este campo, su investigacin estuvo muy dificultada por la carencia de un aparato
apropiado para recoger los gases. Las diferentes clases de gases que menciona incluan un
gas carbonum obtenido de la combustin del carbn vegetal (habitualmente, dixido de
carbono, pero tambin monxido de carbono); un gas sylvester obtenido de la fermentacin
del vino, por el agua mineral, al tratar un carbonato con cido actico, y tambin hallado en
algunas cuevas, que apaga la llama (dixido de carbono); un gas rojo venenoso, al que
tambin llam gas sylvester, obtenido cuando el agua regia actuaba sobre metales como la
plata (xido ntrico); y un gas pingue inflamable, formado de la destilacin seca de una
materia orgnica (una mezcla de hidrgeno, metano y monxido de carbono). Van Helmont
se interes tambin por la respiracin, cuya finalidad crea que era no el enfriar, como haba
dicho Galeno, sino el mantener el calor animal; esto se realizaba por medio de un fermento
en el ventrculo izquierdo que transformaba la sangre arterial en espritu vital.
Otros varios qumicos realizaron experimentos con gases durante las primeras dcadas del
siglo xvii, relacionados con el fenmeno de la combustin. Segn la teora aceptada, la
combustin implicaba la descomposicin de las sustancias compuestas con prdida del
principio aceitoso inflamable presente en el azufre. El arder tena pues, por resultado
una prdida de peso. Sin embargo, se realizaron varias observaciones que condujeron a la
elaboracin de nuevas ideas sobre este tema. El experimento de la combustin cerrada,
en el que se encenda una vela en un vaso invertido en un recipiente de agua, fue descrito
por Filn, y Francis Bacon se refiri a l como a un experimento comn. Fue repetido por
Robert Fludd (1617), y cuando el agua se elev, al consumirse el aire, describi a ste
como alimentando a la llama. Los rabes y los qumicos del siglo xvi saban tambin que
durante la calcinacin los metales aumentaban de peso. Jean Rey, en 1630, dio argumentos

en favor de la creencia de que el aumento limitado y definido del peso, que haba
observado en el caso de las cenizas del plomo y del estao, poda provenir solamente del
aire que, segn l, se mezclaba con las cenizas y se adhera a sus ms pequeas partculas.
Defenda, adems, que todos los elementos, incluido el fuego, tenan peso y que este peso
se conservaba a travs de los cambios qumicos. Estos hechos e ideas eran completamente
incompatibles con la teora del principio aceitoso; y cuando este principio se convirti en
flogisto, se le tuvo que considerar como teniendo un peso negativo. Sin embargo, no fue
hasta el final del siglo xviii, cuando la combustin se asoci estrechamente con la
oxidacin, cuando se convirti en la cuestin central de la revolucin qumica iniciada por
Lavoisier y sus contemporneos.
El mecanismo universal que acompa a los xitos de la fsica matemtica se introdujo en
la Qumica gracias al desarrollo de la teora atomista. Filsofos de la naturaleza, como
Bruno, que argument en favor de la existencia real de mnima naturales o fsicos,
continuaron las discusiones escolsticas sobre este problema; y Francis Bacon le dio
preeminencia, aunque cambi luego de parecer, al adoptar al principio una opinin
favorable hacia los tomos, afirmando que el calor era un estado producido por la vibracin
de los corpsculos. Galileo dijo del cambio de las sustancias que muchos se realizan por
una simple trasposicin de partes. La primera aplicacin de la teora atomista a la Qumica
fue hecha por el holands Daniel Sennert (1572-1637). Sennert defendi que las sustancias
sujetas a la corrupcin y a la generacin deban estar compuestas de cuerpos simples, de los
que surgan y en los que se resolvan. Estos cuerpos simples eran mnima fsicos y no
meros mnima matemticos, y eran de hecho tomos. Postul cuatro clases diferentes de
tomos, que correspondan a cada uno de los elementos aristotlicos, y elementos de
segundo orden (prima mixta), producidos por los elementos aristotlicos al combinarse.
Sostena, por ejemplo, que los tomos de oro en solucin en cido o del mercurio en la
sublimacin, retenan su individualidad al combinarse, de modo que las sustancias
originales podan obtenerse de nuevo a partir de los compuestos. Joachim Jung (1587-1657)
expres ideas parecidas, y por mediacin suya llegaron ms tarde a conocimiento de Robert
Boyle (1627-1691).
Descartes tambin hizo contribuciones a la teora atomista porque, aunque no crea en los
mnima fsicos indivisibles, intent extender sus principios mecanicistas a la Qumica,
atribuyendo las propiedades de varias sustancias a la forma geomtrica de sus partculas
terrosas constituyentes. Por ejemplo, supuso que las partculas de sustancias corrosivas,
como los cidos, eran como hojas de bordes afilados, mientras que las de los aceites eran
arborescentes y flexibles. John Mayow (1643-1679) utiliz ms tarde estas ideas y se
hicieron familiares a los qumicos gracias al Cours de Chymie (1675) de Nicols Lmery
(1645-1715). Otro gemetra, Gassendi, populariz los tomos de Epicuro (1649),
defendiendo, sin embargo, que no haban existido eternamente, sino que haban sido
creados por Dios con sus cualidades caractersticas. Bas su creencia en la existencia del
vaco en el experimento de Torricelli y, como Descartes, relacion las propiedades qumicas
con la forma de los tomos. Tambin atribuy la combinacin de moleculae o corpusculae a
mecanismos como los de los corchetes y corchetas. El sistema de Gassendi fue tema de
estudio de una obra de Walter Charleton (1654), mdico de Carlos II y uno de los primeros
miembros de la Royal Society. El microscopio despert el inters por descubrir la
dimensin de los tomos, y Charleton aseguraba, partiendo de fenmenos como la

volatilizacin y la solucin, que la partcula ms pequea observable al microscopio

contena diez centenas de millares de millones de partculas invisibles. A travs de
Charleton, la teora atomista fue muy conocida en la Inglaterra de mediados del siglo xvii.
Cuando fue adoptada por Boyle y Newton, las concepciones empricas de Van Helmont y
los qumicos prcticos anteriores se transformaron de acuerdo con los principios mecnicos,
y la Qumica, como la Fsica, se puso definitivamente en camino de ser reducida a la
ciencia matemtica. Tras el descubrimiento de la combinacin de pesos y de la
generalizacin de Dalton de los resultados de su teora atmica a principios del siglo xix, se
hizo inevitable la realizacin de este proceso.
Fuente: Crombie, A. C. Historia de la Ciencia: De San Agustn a Galileo/2. Versin de Jos
Bernia. Madrid: Alianza Editorial, 1979.