La gran inmigracin y el mito del crisol de razas

Por Ezequiel Adamovsky.

En el ltimo tercio del siglo XIX las clases dominantes argentinas pusieron en marcha
profundas transformaciones para desarrollar la produccin orientada a la exportacin. Con
ese objetivo se implementaron medidas drsticas. Para empezar, no poda seguir
tolerndose que los aborgenes ocuparan grandes extensiones de tierra productiva: el Estado
argentino se lanz a la ocupacin militar de sus tierras. Pueblos enteros fueron deportados y
se organiz la destruccin sistemtica de sus culturas y sus modos de vida. La Campaa al
Desierto de 1879, en la que fueron exterminados varios miles de personas, fue el episodio
ms dramtico de este genocidio, pero no el nico.
La contracara de esta violencia fue un gigantesco proceso de privatizacin de la tierra.
Todava bien entrado el siglo XIX no slo los indios sino tambin muchos criollos de clase
baja utilizaban las extensas tierras todava sin dueo para levantar sus hogares, cazar
ganado salvaje o sembrar cultivos, sin que fuera necesario para ello tener una escritura de
propiedad. Ya desde tiempos de la colonia los gobernantes venan entregando parcelas a
particulares, cedindolas gratuitamente o a cambio de un pago mnimo. El exterminio de
los indios permiti incorporar extensiones mucho mayores, que fueron inmediatamente
privatizadas; la gran mayora termin en manos de terratenientes.
Las grandes reformas polticas y econmicas de estos aos estuvieron precedidas de un
cambio no menos profundo en la cultura. Desde haca algunas dcadas las lites que
aspiraban a gobernar el pas se haban lanzado a una verdadera campaa para europeizar
las costumbres locales. No slo se adoptaron las palabras y valores polticos de los liberales
del viejo continente, sino tambin la moda, los bailes, la arquitectura y los criterios del
buen gusto de las lites britnicas y francesas. La contracara del impulso europeizador
fue una verdadera catarata de desprecio por la brbara cultura local, que fue objeto de
toda clase de denuestos. Se culp a los indios, mestizos y criollos pobres por todos los
males del atraso argentino. Y ya que los habitantes del pas eran considerados no aptos para
el trabajo y para el participar en la tarea de la civilizacin, parte fundamental del proyecto
de la lite consisti en repoblar el territorio nacional con inmigrantes trados del viejo
continente.
Los inmigrantes y el mito del crisol de razas
Aunque 75% de los inmigrantes fueron de origen espaol o italiano, tambin llegaron
britnicos, alemanes, franceses, judos de Europa del Este, sirio-libaneses y otras
nacionalidades. Y no slo venan de ultramar: los nacidos en pases limtrofes siempre
constituyeron entre un 2 y un 3% de la poblacin argentina. La gran mayora de los que
llegaron fueron de origen social modesto. La gran mayora termin viviendo en ciudades.
Aunque la mayor parte del comercio y la naciente industria quedaron en manos de
inmigrantes, ellos tambin nutrieron la clase trabajadora. Todava en 1947 el 20% de los

obreros urbanos eran extranjeros. El impacto que tuvieron fue distinto segn la zona del
pas. Hacia 1914 constituan un altsimo porcentaje de la poblacin, cercano a la mitad, en
la Capital y en Santa Fe, las reas ms favorecidas por el modelo agroexportador puesto en
marcha por la lite. Tambin tenan un peso enorme en Mendoza y en algunos territorios
poco poblados como La Pampa y Santa Cruz. Un poco menor, entre 12 y 20%, era su
aporte en zonas como Crdoba o Entre Ros y apenas del 2% en otras menos favorecidas,
como Catamarca o La Rioja.
Criollos, indios y mestizos incultos, inmigrantes viejos y nuevos que hablaban decenas de
lenguas distintas La poblacin se haba vuelto ms heterognea que nunca. Para asegurar
el orden, las lites necesitaban homogenizar de alguna manera esa masa informe. Con ese
fin se difundi por la poca del Centenario uno de los grandes mitos de la historia
argentina: el del crisol de razas. La imagen sugera que todos los grupos tnicos que
habitaban la Argentina, viejos y nuevos, se haban ya fusionado y haban generado una
raza argentina homognea. Esta idea no pona fin al agresivo racismo del siglo XIX, que
por el contrario continu de manera velada. Es que la idea del crisol inclua una jerarqua
racial oculta. Se argumentaba que todas las razas se haban fundido en una sola, pero al
mismo tiempo se sostena que esa fusin haba dado como resultado una nueva que era
blanca-europea. Sea minimizando la presencia inicial de los mestizos, negros, mulatos o
indios, sea afirmando que todos ellos haban desaparecido inundados por la inmigracin, se
daba a entender que el argentino era blanco-europeo. La creencia muy difundida de que
los argentinos descienden de los barcos se volvi entonces parte de un sentido comn que
sin embargo no reflejaba la realidad demogrfica: estudios genticos recientes revelaron
que ms del 50% de la poblacin actual tiene sangre indgena corriendo por sus venas y que
cerca del 10% cuenta con ancestros de origen africano.
La discriminacin o invisibilizacin de los argentinos no blancos en el plano de las ideas se
combin con otras en sentido similar en el plano de la economa. Como la mayor parte de la
riqueza se concentr en las ciudades y en especial en Buenos Aires y el Litoral (que eran las
zonas en las que los descendientes de europeos tenan ms presencia), y como los que
tenan las habilidades ms requeridas por el mercado y el inters por aprovecharlas eran
tambin los de origen europeo, fueron los ms blancos los que tendieron a beneficiarse de
las nuevas oportunidades de progreso. No existen estadsticas que distingan color de piel,
pero las que tienen en cuenta el lugar de nacimiento pueden darnos un indicio indirecto: de
cada 100 habitantes de origen popular en 1895, 31 de los que eran inmigrantes haban
ascendido a los sectores medios, mientras que slo 10 de los nativos de la Argentina haban
tenido la misma suerte (y debe tenerse en cuenta que los hijos de inmigrantes ya figuraban
en los censos como nativos, de modo que los propiamente criollos que lograron
ascender deben haber sido muchos menos).
Como en un crculo vicioso, el hecho de que les fuera peor econmicamente a los de pieles
ms oscuras y a los de zonas menos urbanizadas del interior pareca confirmar el prejuicio
segn el cual eran personas inferiores y poco aptas para la civilizacin. Y como los

empleadores tenan ese prejuicio, puestos a elegir personal para los mejores puestos tendan
a preferir a los de piel blanca. Y como nadie quera sufrir esa discriminacin, es probable
que incluso las personas de color de piel dudoso pero que podan pasar por blancos
discriminaran a su vez a los ms morenos, como para diferenciarse de ellos lo ms posible.
Aunque no hay estudios que tengan en cuenta la importancia del color de piel a la hora de
elegir pareja, los datos disponibles sugieren que, contrariamente al mito del crisol de
razas, los inmigrantes europeos preferan casarse con otros europeos o sus descendientes
(aunque no fueran de su misma procedencia) antes que con criollos.
La desigualdad racializada se hizo entonces omnipresente: por todos lados las diferencias
sociales se superponan con diferencias de color de piel, un rasgo de la sociedad argentina
que se reprodujo generacin tras generacin y hoy sigue estando presente. Sin embargo,
rara vez en la historia nacional se reconoci esta forma de desigualdad como una injusticia.
La ideologa oficial sostena el mito del crisol de razas y los descendientes de europeos
no tenan ningn inters en contradecirlo. Para los ms morenos, que eran los nicos a los
que les hubiera convenido hacerlo, resultaba extremadamente difcil.

* El autor es historiador por la Universidad de Buenos Aires. Este fragmento est extrado
de su libro Historia de las clases populares en la Argentina: desde 1880 hasta 2003, Buenos
Aires, Sudamericana, 2012. NB: La informacin estadstica proviene de trabajos de
Susana Torrado. La explicacin del funcionamiento del crisol es de Mnica Quijada.
Las investigaciones genticas son autora de Sergio Avena et al.