Relaciones sociedad-naturaleza entre los indgenas kogui

de la Sierra Nevada de Santa Marta, Colombia

(Conferencia audiovisual)
Mauricio Snchez lvarez
Escuela Nacional de Antropologa e Historia
Mxico, D.F.
Noviembre de 1990
1. Descripcin general del texto
Este trabajo aborda las relaciones entre la comunidad indgena kogui y su entorno la Sierra Nevada
de Santa Marta. Enfatiza en las particularidades geogrficas e histricas de la Sierra, especialmente
en su insercin dentro de la actual Colombia. Procura mostrar cmo la introduccin de ciertos
patrones tecnolgicos, como la ganadera extensiva y el pastoreo, ha deteriorado notablemente el
potencial de la regin, incluyendo el territorio kogui. En este contexto, los kogui aparecen como una
cultura que a pesar de haber incorporado numerosos elementos occidentales mantiene viva su
tradicin ancestral. Se sugiere adems que ante la crtica situacin ecolgica por la que atraviesan,
los kogui cuentan con un arma poderosa para enfrentarla: su propia cultura, su tecnologa y su
cosmogona.
Debido a que se trata de una ponencia audiovisual, el texto se caracteriza por un tono informal, casi
coloquial. No obstante, al final se anexa una bibliografa bsica.
La mayor parte de los datos mencionados provienen de una larga experiencia casi diez aos- del
autor en la regin.
2.La Sierra Nevada de Santa Marta
En el extremo norte de Colombia, casi en la punta de Amrica del Sur, se encuentra el macizo
costero ms alto de la Tierra: la Sierra Nevada de Santa Marta, cuya elevacin mxima alcanza
5.780 metros sobre el nivel del mar. All se encuentran prcticamente todos los paisajes propios de
las montaas tropicales, cosa que le confiere a la Sierra una gran diversidad florstica y faunstico.
Hay nieves perpetuas y lagunas paramnicas; valles y hondonadas de clima templado; y un
piedemonte clido pero fresco.
La extraordinaria pendiente de estas montaas, aunado a la base grantica de sus rocas, hace que sus
suelos sean delgados; y que, una vez descumbrados, sean propensos a la erosin. El clima es
predominantemente clido pero contrastado: se alternan dos estaciones hmedas equinocciales
(abril-junio, septiembre-noviembre) con dos estaciones secas que tienen lugar alrededor de los
solsticios (julio-agosto, diciembre-marzo). Durante la temporada de lluvias caen fuertes aguaceros,
crecen las corrientes y se hinchan los esteros en la planicie. Mientras que en la estacin seca
descienden los causes en forma alarmante, situacin agravada por la deforestacin general de la
zona. Tal fluctuacin en la abundancia de aua hace que la Sierra Nevada sea la nica fuente de agua
permanente, gracias a la retencin hdrica que tiene lugar en su capa de hielo y sus lagunas.
3.Contexto histrico
Desde tiempos prehispnicos la Sierra Nevada de Santa Marta ha sido la morada de sociedades
amerindias. Fue aqu donde prosper la cultura tairona, reconocida por sus grandes ciudades de

piedra, su agricultura maicera, su cermica y orfebrera. Uno de sus rasgos preponderantes fue su
cosmogona terraria, su culto a la tierra; evidente en sus vasijas funerarias con forma de vientre
materno. Para esta gente la muerte significaba retornar al vientre de la tierra.
Los tairona sucumbieron guerreando contra la invasin espaola hacia finales del Siglo XVI. Les
sobrevivieron slo unos cuantos grupos aborgenes refugiados en las montaas. Actualmente
quedan tres grupos: los ika arhuacos, los wiwa malayos y los kgaba koguis, que entre todos
contabilizaban cerca de 15 000 personas.
Evidentemente, la Sierra Nevada y sus contornos cambiaron mucho a partir del imperio espaol y la
posterior formacin del estado nacional colombiano. Varios de estos cambios se constatan en el
paisaje, siendo la urbanizacin industrial uno de ellos. Tres capitales departamentales (estatales)
Riohacha, Santa Marta y Valledupar- se alzan en las vecindades de la Sierra, con una poblacin
total de ms de medio milln de personas. Estas ciudades son sedes de importantes actividades
econmicas: turismo, pesca, agricultura, minera y ganadera. Y da a da arriban a ella inmigrantes
provenientes de todo el pas. Otro cambio significativo ha ocurrido en el campo. Miles de hectreas
de bosque han sido taladas para establecer caadulzales, algodonales, plataneras y sobre todo hatos
ganaderos. Por efecto del mismo proceso tambin ha desaparecido la cultura aborigen original en
las planicies, emergiendo un mestizaje criollo cristiano cada vez ms urbanita. El pasado indgena
slo se revive en las fiestas patronales, cuando se conmemora la invasin espaola y el
advenimiento del catolicismo.
Para la sociedad urbano-industrial colombiana, indgenas como los kogui son ms un pretexto para
librar batallas electorales partidistas que un testimonio vivo de un pasado ancestral significativo.
Los cambios ambientales y culturales ya sealados tambin se han extendido a la Sierra Nevada de
Santa Marta, especialmente al piedemonte. En lomas donde antes imperaban los bosques ahora
dominan los pastos. Cantidades de arroyos se han resecado por este mismo motivo. Y quedan pocos
lugares para la agricultura, cultivndose caf, pltano, aguacate, mango y maguey. Los antiguos
habitantes indgenas, conocidos como los Kankuamo, desaparecieron hacia los principios del siglo
XX. Han sido reemplazados por un campesinado mestizo que practica una cultura hbrida. A
primera vista, su modo de vida no difiere mucho de la de cualquier otro campesino latinoamericano
(trabajo, vivienda, vestido, transporte, etc.). Pero un examen ms detenido revela sus innegables
races aborgenes. Los mestizos, al igual que sus ancestros, siguen amasando panes de maz
(arepas), cazando iguanas, que es un antiguo alimento precolombino; an curan algunas
enfermedades con plantas medicinales tradicionales; siguen hilando maguey para confeccionar
artesanas de todo tipo (bolsas, lazos, cintos); y todava honran a sus antiguas deidades, disfrazadas
con nombre y ropaje cristianos, durante las fiestas patronales del Corpus Cristi.
4, Los kogui
A menos de media jornada de los pueblos mestizos ms lejanos, se encuentra la aldea kogui de
Marumake. Esta aldea permanece desocupada la mayor parte del tiempo. Los kogui slo acuden a
ella ocasionalmente para sus reuniones comunales, ya sea para discutir problemas internos para
efectuar ceremonias colectivas. La vida diaria del kogui transcurre en el monte, y cada familia
grupo domstico tiene sus propias casa y parcelas, de tal manera que la comunidad vive dispersa
entre las lomas.

Por lo general, una familia kogui est formada por una pareja, sus hijos y algn pariente allegado:
un primo, un sobrino, incluso un hijo(a) casado(a) y su pareja. Sin embargo, la mxima aspiracin
social de una pareja kogui es verse algn da rodeada de hijos, nietos y bisnietos, es decir: ser
abuelo o bisabuelo. Tal posicin otorga un prestigio sin igual a la persona, ya que la ancianidad es
sinnimo de sabidura, una cualidad altamente apreciada.
En los primeros aos de crianza de la persona, los Kogui no hacen mucha distincin entre el nio y
la nia. Ambos usan el mismo tipo de vestido: una tnica de algodn, y se encargan de tareas
domsticas como acarrear agua y lea. La distincin se acenta en la pubertad. El joven se pone
pantaln y asiste cada vez ms a su padre en los trabajos agropecuarios; mientras que la muchacha
se pone un vestido que deja un hombro descubierto y collares, teje bolsas de algodn y maguey, y
colabora en la crianza de sus hermanos menores. Cada uno est ya listo, entonces, para formar una
nueva familia.
El territorio de los kogui abarca todo el corazn de la Sierra Nevada de Santa Marta. Va desde el
piso templado (1 500 m.s.n.m.) hasta el pramo y los nevados. En cada nivel cuentan con prcticas
agropecuarias especficas. En el piso templado la agricultura es de roza, tumba y quema, una
modalidad bastante contraproducente para los suelos. All cultivan pltano, maz, yuca, frijol,
maguey, cala de azcar y caf. Conviene sealar que como muchos otros grupos indgenas y
campesinos practican el policultivo siembra mltiple. Tambin cuentan con amplios pastizales,
los cuales derivan de la quema de la vegetacin secundaria (rastrojo). En el pramo, la familia
kogui tiene un rancho pequeo. All practican una agricultura de tipo intensiva en parcelas regadas
por acequias, donde siembran cebolla, papa y col. Y en las escarpadas y rocosas lomas dejan
deambular libremente a sus ovejas, a las cuales encorralan al anochecer.
A pesar de su carcter diversificado y autrquico, la economa kogui depende de unos cuantos
productos comerciables para obtener ingresos: caf, aguacate, y especialmente el piloncillo
(panela) que se extrae de la caa de azcar. An hoy, muchas familias kogui siguen moliendo la
caa con trapiches de madera, los cuales posiblemente fueron introducidos por los espaoles siglos
atrs. A menudo el extenuante trabajo preparando el piloncillo requiere la participacin de toda la
familia.
El bosque es un recurso fundamental para los kogui. De all sacan muchos alimentos, como nueces,
moras y caracoles de ro, as como medicinas, tal como la corteza de la quina. Del bosque tambin
proceden las materias primas bsicas de la arquitectura e ingeniera aborigen: maderas, caas y
lianas, con las que construyen sus casas y tienden puentes sobre las rpidas corrientes de la Sierra.
Desafortunadamente, aqu tambin los bosques estn retrocediendo ante el avance de los pastizales.
Y si esta situacin contina, las prximas generaciones de Koguis pueden verse en duros aprietos
para proveerse de tierras de cultivo y bosques.
Si bien parte de la respuesta a tal problema podra provenir de la adecuacin de nuevas tecnologas
agropecuarias de tipo intensivas, sobre todo para el piso templado, otra porcin quizs la ms
significativa- podra provenir de la propia cultura kogui, de su tecnologa y cosmogona.
La cosmogona kogui sostiene que la naturaleza en general, y la Sierra Nevada en particular, son
algo sagrado y mgico. As, se cree que todo el universo est dividido y regido por el accionar de
dos tipos de elementos: los masculinos (el sol, las montaas) y los femeninos (la tierra, los valles), y
que la fecundacin entre ambos es el mecanismo dinmico del cosmos. Los kogui consideran que su

tarea principal, como cultura, es perpetuar y propiciar la fecundacin csmica. Y es con esta
intencin que utilizan ritualmente ciertas plantas, tales como el algodn criollo (que simboliza el
semen masculino y que emplean para ofrendas rituales), el tabaco (con cuyas hojas cocinadas
elaboran una pasta amarga estimulante) y la coca (que simboliza la muerte y la sabidura). Los
kogui aprecian los efectos de la coca, sobre todo el insomnio, porque estimula las conversaciones
largas, donde se recuerdan las historias y leyendas de la comunidad. La consideran la planta de la
sabidura. Slo pueden utilizarla los varones adultos. Estos, mezclan las hojas de coca con cal
proveniente de conchas marinas, la cual guardan en pequeos calabazos (poporos) que simbolizan
la fertilidad misma.
Otro vnculo cosmognico socionatural es la vivienda. Su forma cnica imita el afilado relieve de la
Sierra de tal modo que los kogui afirman que las montaas son las casas de los antepasados. La
misma punta de las casas comunales tiene dos significados conocidos. Uno: la forma circular, tejida
de la canasta remite a la nocin de que la sierra nevada y el cosmos son circulares. Dos: en la planta
de la casa ceremonial hay cuatro horcones que sostienen la punta cnica que forma el techo, los
cuales estn colocados en puntos por donde pasa el sol en los momentos marcados por los solsticios
(junio, diciembre).
Las piedras constituyen otro smbolo clave de la cosmogona Kogui. Representan el estado eterno
de todas las cosas, aquello que nunca cambia, que permanece mientras la vida va y viene. Muchos
de los lugares sagrados estn demarcados con piedras rituales, y all los Kogui depositan sus
ofrendas. Para tal efecto, disponen de dos piedras: una erecta, que representa lo masculino, y otra
acostada, que representa lo femenino. As mismo, los cementerios tambin estn sealizados con
piedras grandes.
Cabe referirse por ltimo al agua, cuyo fluir constante vincula a la Sierra con los valles y al indio
con el mestizo y el criollo. Los Koguis dicen que el agua es el elemento que sustenta a la vida y que
todo lo purifica. Por esto ciertos remansos, pozos, lagunas y cataratas son considerados como
lugares de ofrenda y respeto, baarse ah significa emprender un ritual de purificacin, de expiacin
de pecados, lo cual a menudo se acompaa con ayuno y vigilia. En este sentido, ningn sitio es ms
importante para la cosmogona Kogui que la zona de los nevados y las lagunas. Se dice que all tuvo
origen toda la vida existente en la Sierra y en el planeta, y que all estn representados todos los
seres y elementos. La nevada es tambin donde reposan los ancestros ms importantes,
representados en los picos y las lagunas, que son, respectivamente, padres y madres del mundo
entero.