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EL SISTEMA SOLAR
El Sistema Solar es un conjunto formado por el Sol y los cuerpos celestes que orbitan a su
alrededor.
Est integrado el Sol y una serie de cuerpos que estn ligados gravitacionalmente con este
astro: nueve grandes planetas (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno, y
Plutn), junto con sus satlites, planetas menores y asteroides, los cometas, polvo y gas
interestelar.
Pertenece a la galaxia llamada Va Lctea, que esta formada por unos cientos de miles de
millones de estrellas que se extienden a lo largo de un disco plano de 100.000 aos luz.
El Sistema Solar est situado en uno de los tres brazos en espiral de esta galaxia llamado Orin, a
unos 32.000 aos luz del ncleo, alrededor del cual gira a la velocidad de 250 km por segundo,
empleando 225 millones de aos en dar una vuelta completa, lo que se denomina ao csmico.

Los astronomos clasifican los planetas y otros cuerpos en nuestro Sistema Solar en tres
categoras:
Primera categora: Un planeta es un cuerpo celeste que est en rbita alrededor del Sol, que
tiene suficiente masa para tener gravedad propia para superar las fuerzas rgidas de un cuerpo de
manera que asuma una forma equilibrada hidrosttica, es decir, redonda, y que ha despejado las
inmediaciones de su rbita.
Segunda categora: Un planeta enano es un cuerpo celeste que est en rbita alrededor del Sol,
que tiene suficiente masa para tener gravedad propia para superar las fuerzas rgidas de un
cuerpo de manera que asuma una forma equilibrada hidrosttica, es decir, redonda; que no ha
despejado las inmediaciones de su rbita y que no es un satlite.
Tercera categora: Todos los dems objetos que orbitan alrededor del Sol son considerados
colectivamente como "cuerpos pequeos del Sistema Solar".
Caractersticas del Sistema Solar
El Sistema Solar est formado por una estrella central, el Sol, los
cuerpos que le acompaan y el espacio que queda entre ellos.
Nueve planetas giran alrededor del Sol: Mercurio, Venus, la
Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y el planeta
enano, Plutn.
La Tierra es nuestro planeta y tiene un satlite, la Luna.
Algunos planetas tienen satlites, otros no.
Los asteroides son rocas ms pequeas que tambin giran, la
mayora entre Marte y Jpiter.

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Adems, estn los cometas que se acercan y se alejan mucho del Sol.
A veces llega a la Tierra un fragmento de materia extraterrestre.
La mayora se encienden y se desintegran cuando entran en la atmosfera. Son los meteoritos.
Los planetas, muchos de los satlites de los planetas y los asteroides giran alrededor del Sol en la
misma direccin, en rbitas casi circulares.
Cuando se observa desde lo alto del polo norte del Sol, los planetas orbitan en una direccin
contraria al movimiento de las agujas del reloj.
Casi todos los planetas orbitan alrededor del Sol en el mismo plano, llamado eclptica.
Plutn es un caso especial ya que su rbita es la ms inclinada y la ms elptica de todos los
planetas.
El eje de rotacin de muchos de los planetas es casi perpendicular al eclptico.
Las excepciones son Urano y Plutn, los cuales estn inclinados hacia sus lados.
El Sol contiene el 99.85% de toda la materia en el Sistema Solar.
Los planetas estn condensados del mismo material del que
est formado el Sol, contienen slo el 0.135% de la masa del
sistema solar.
Jpiter contiene ms de dos veces la materia de todos los otros
planetas juntos.
Los satlites de los planetas, cometas, asteroides, meteoroides, y
el medio interplanetario constituyen el restante 0.015%.
Casi todo el sistema solar por volumen parece ser un espacio vaco
que llamamos "medio interplanetario".
Incluye varias formas de energa y se contiene, sobre todo, polvo y gas interplanetarios.
Desde siempre los humanos hemos observado el cielo.
Hace 300 aos se inventaron los telescopios.
Pero la autntica exploracin del espacio no comenz hasta la segunda mitad del siglo XX.
Desde entonces se han lanzado muchisimas naves.
Los astronautas se han paseado por la Luna. Vehculos equipados con instrumentos han
visitado algunos planetas y han atravesado el Sistema Solar.
Ms all, la estrella ms cercana es Alfa Centauro.
Su luz tarda 4,3 aos en llegar hasta aqu.
Ella y el Sol son slo dos entre los 200 billones de estrellas que forman la Via Lctea, nuestra
Galaxia.
Hay millones de galaxias que se mueven por el espacio intergalctico.
Entre todas forman el Universo, cuyos lmites todava no conocemos.
Pero los astrnomos continan investigando ...
Formacin del Sistema Solar

Es difcil precisar el origen del Sistema Solar.

Los cientficos creen que puede situarse hace unos 4.650 millones de aos.
Segn la teora de Laplace, una inmensa nube de gas y polvo se contrajo a causa de la
fuerza de la gravedad y comenz a girar a gran velocidad, probablemente, debido a la explosin
de una supernova cercana.
Origen del Sol

La mayor parte de la materia se acumul en el centro.

La presin era tan elevada que los tomos comenzaron a partirse, liberando energia y
formando una estrella.
Al mismo tiempo se iban definiendo algunos remolinos que, al crecer, aumentaban su
gravedad y recogan ms materiales en cada vuelta.
Origen de los Planetas

Tambin haba muchas colisiones.

Millones de objetos se acercaban y se unan o chocaban con violencia y se partan en trozos.
Los encuentros constructivos predominaron y, en slo 100 millones de aos, adquiri un
aspecto semejante al actual.
Despus cada cuerpo continu su propia evolucin.
Cualquier teora que pretenda explicar la formacin del Sistema Solar deber tener en cuenta que
el Sol gira lentamente y slo tiene 1 por ciento del momento angular, pero tiene el 99,9% de su
masa, mientras que los planetas tienen el 99% del momento angular y slo un 0,1% de la masa.
Hay cinco teoras consideradas razonables:
1 La teora de Acrecin asume que el Sol pas a travs de una densa nube interestelar, y
emergi rodeado de un envoltorio de polvo y gas.
2 La teora de los Proto-planetas dice que inicialmente hubo una densa nube interestelar que
form un cmulo. Las estrellas resultantes, por ser grandes, tenian bajas velocidades de rotacin,

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en cambio los planetas, formados en la misma nube, tenan velocidades mayores cuando fueron
capturados por las estrellas, incluido el Sol
3 La teora de Captura explica que el Sol interactu con una proto-estrella cercana, sacando
materia de esta. La baja velocidad de rotacin del Sol, se explica como debida a su formacin
anterior a la de los planetas.
4 La teora Laplaciana Moderna asume que la condensacin del
Sol contena granos de polvo slido que, a causa del roce en el
centro, frenaron la rotacin solar. Despus la temperatura del Sol
aument y el polvo se evapor.
5 La teora de la Nebulosa Moderna se basa en la observacin de
estrellas jvenes, rodeadas de densos discos de polvo que se van
frenando. Al concentrarse la mayor parte de la masa en el centro,
los trozos exteriores, ya separados, reciben ms enrga y se frenan
menos, con lo que aumenta la diferencia de velocidades. El Sol
Es la estrella ms cercana a la Tierra y el mayor elemento del Sistema Solar.
Las estrellas son los nicos cuerpos del Universo que emiten luz.
El Sol es tambin nuestra principal fuente de energa, que se manifesta, sobre todo, en forma
de luz y calor.
El Sol contiene ms del 99% de toda la materia del Sistema Solar.
Ejerce una fuerte atraccin gravitatoria sobre los planetas y los hace girar a su alrededor.
El Sol se form hace 4.650 millones de aos y tiene combustible para 5.000 millones ms.
Despus, comenzar a hacerse ms y ms grande, hasta convertirse en una gigante roja.
Finalmente, se hundir por su propio peso y se convertir en una enana blanca, que puede
tardar un trilln de aos en enfriarse.
Datos bsicos

El Sol

La Tierra

Tamao: radio ecuatorial

695.000 km.

6.378 km.

Periodo de rotacin sobre el eje

de 25 a 36 das *

23,93 horas

Masa comparada con la Tierra

332.830

Temperatura media superficial

6000 C

15 C

Gravedad superficial en la fotosfera

274 m/s2

9,78 m/s2

* El periodo de rotacin de la superficie del Sol va desde los 25 dias

en el ecuador hasta los 36 dias cerca de los polos.
Ms adentro parece que todo gira cada 27 das.
El Sol (todo el Sistema Solar) gira alrededor del centro de la Via
Lctea, nuestra galaxia.
Da una vuelta cada 200 millones de aos. Ahora se mueve
hacia la constelacin de Hrcules a 19 Km./s.
Actualmente el Sol se estudia desde satlites, como el Observatorio
Heliosfrico y Solar (SOHO), dotados de instrumentos que permiten

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apreciar aspectos que, hasta ahora, no se haban podido estudiar.
Adems de la observacin con telescopios convencionales, se utilizan: el corongrafo, que analiza
la corona solar, el telescopio ultravioleta extremo, capaz de detectar el campo magntico, y los
radiotelescopios, que detectan diversos tipos de radiacin que resultan imperceptibles para el ojo
humano.
Estructura y composicin del Sol
Desde la Tierra slo vemos la capa exterior. Se llama fotosfera y
tiene una temperatura de unos 6.000 C, con zonas ms fras (4.000
C) que llamamos manchas solares.
El Sol es una bola que puede dividirse en capas concntricas.
De dentro a fuera son:
Ncleo: es la zona del Sol donde se produce la fusin nuclear
debido a la alta temperatura, es decir, el generador de la energa del
Sol.
Zona Radiativa:: las partculas que transportan la energa (fotones)
intentan escapar al exterior en un viaje que puede durar unos
100.000 aos debido a que stos fotones son absorbidos continuamente y reemitidos en otra
direccin distinta a la que tenan.
Zona Convectiva: en sta zona se produce el fenmeno de la conveccin, es decir, columnas de
gas caliente ascienden hasta la superficie, se enfran y vuelven a descender.
Fotosfera: es una capa delgada, de unos 300 Km, que es la parte del Sol que nosotros vemos, la
superfcie. Desde aqu se irradia luz y calor al espacio. La temperatura es de unos 5.000C. En la
fotosfera aparecen las manchas oscuras y las fculas que son regiones brillantes alrededor de las
manchas, con una temperatura superior a la normal de la fotosfera y que estn relacionadas con
los campos magnticos del Sol.
Cromosfera: slo puede ser vista en la totalidad de un eclipse de Sol. Es de color rojizo, de
densidad muy baja y de temperatura altsima, de medio millon de grados. Esta formada por gases
enrarecidos y en ella existen fortsimos campos magnticos.
Corona: capa de gran extensin, temperaturas altas y de bajsima densidad. Est formada por
gases enrarecidos y gigantescos campos magnticos que varan su forma de hora en hora. sta
capa es impresionante vista durante la fase de totalidad de un eclipse de Sol.
Componentes qumicos

Smbolo

Hidrgeno

92,1

Helio

He

7,8

Oxgeno

0,061

Carbono

0,03

Nitrgeno

0,0084

Nen

Ne

0,0076

Hierro

Fe

0,0037

Silicio

Si

0,0031

Magnesio

Mg

0,0024

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Azufre

Otros

0,0015
0,0015

LA ENERGA SOLAR

La energa solar se crea en el interior del Sol, donde la temperatura llega a los 15 millones de
grados, con una presin altsima, que provoca reacciones nucleares.
Se liberan protones (ncleos de hidrgeno), que se funden en grupos de cuatro para formar
partculas alfa (ncleos de helio).
Cada partcula alfa pesa menos que los cuatro protones juntos.
La diferencia se expulsa hacia la superficie del Sol en forma de energa.
Un gramo de materia solar libera tanta energa como la combustin de 2,5 millones de litros de
gasolina.
La energa generada en el centro del Sol tarda un milln de aos para alcanzar la superficie solar.
Cada segundo se convierten 700 millones de toneladas de hidrgeno en cenizas de helio.
En el proceso se liberan 5 millones de toneladas de energa pura; por lo cual, el Sol cada vez
se vuelve ms ligero.
El Sol tambin absorbe materia.
Es tan grande y tiene tal fueza que a menudo atrae a los asteroides y cometas que pasan
cerca.
Naturalmente, cuando caen al Sol, se desintegran y pasan a
formar parte de la estrella.
Actividad solar
Manchas Solares
Las manchas solares tienen una parte central obscura conocida
como umbra, rodeada de una regin ms clara llamada penumbra.
Las manchas solares son obscuras ya que son ms fras que la
fotosfera que las rodea.
Las manchas son el lugar de fuertes campos magnticos.

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La razn por la cual las manchas solares son fras no se entiende todava, pero una
posibilidad es que el campo magntico en las manchas no permite la conveccin debajo de ellas.
Las manchas solares generalmente crecen y duran desde varios das hasta varios meses.
Las observaciones de las manchas solares revel primero que el Sol rota en un perodo de 27
das (visto desde la Tierra).
El nmero de manchas solares en el Sol no es constante, y cambia en un perodo de 11 aos
conocido como el ciclo solar. La actividad solar est directamente relacionada con este ciclo.
Protuberancias solares
Las protuberancias solares son enormes chorros de gas caliente expulsados desde la
superficie del Sol, que se extienden a muchos miles de kilmetros.
Las mayores llamaradas pueden durar varios meses.
El campo magntico del Sol desvia algunas protuberancias que forman as un gigantesco arco.
Se producen en la cromosfera que est a unos 100.000 grados de temperatura.
Las protuberancias son fenmenos espectaculares.
Aparecen en el limbo del Sol como nubes flameantes en la alta atmsfera y corona inferior y
estn constituidas por nubes de materia a temperatura ms baja y densidad ms alta que la de su
alrededor.
Las temperaturas en su parte central son, aproximadamente, una centsima parte de la
temperatura de la corona, mientras que su densidad es unas 100 veces la de la corona ambiente.
Por lo tanto, la presin del gas dentro de una protuberancia es aproximadamente igual a la de
su alrededor.
El viento solar

El viento solar es un flujo de partculas cargadas, principalmente protones y electrones, que

escapan de la atmsfera externa del sol a altas velocidades y penetran en el Sistema Solar.
Algunas de estas partculas cargadas quedan atrapadas en el campo magntico terrestre girando
en espiral a lo largo de las lneas de fuerza de uno a otro polo magntico. Las auroras boreales y
australes son el resultado de las interacciones de estas partculas con las molculas de aire.

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La velocidad del viento solar es de cerca de 400 kilmetros por segundo en las cercanas de la
rbita de la Tierra.
El punto donde el viento solar se encuentra que proviene de otras estrellas se llama
heliopausa, y es el lmite terico del Sistema Solar. Se encuantra a unas 100 UA del Sol. El
espacio dentro del lmite de la heliopausa, conteniendo al Sol y al sistema solar, se denomina
heliosfera.
Los Planetas

Los planetas giran alrededor del Sol. No tienen luz propia, sino que reflejan la luz solar.
Los planetas tienen diversos movimientos.
Los ms importantes son dos: el de rotacin y el de translacin. Por el de rotacin, giran sobre
s mismos alrededor del eje.
sto determina la duracin del da del planeta. Por el de translacin, los planetas describen
rbitas alrededor del Sol.
Cada rbita es el ao del planeta.
Cada planeta tarda un tiempo diferente para completarla.
Cuanto ms lejos, ms tiempo.
Giran casi en el mismo plano, excepto Plutn, que tiene la rbita ms inclinada, excntrica y
alargada.
Forma y tamao de los planetas

Los planetas tienen forma casi esfrica, como una pelota un poco aplanada por los polos.
Los materiales compactos estn en el ncleo. Los gases, si hay, forman una atmosfera sobre la
superficie. Mercurio, Venus, la Tierra, Marte son planetas pequeos y rocosos, con densidad alta.
Tienen un movimiento de rotacin lento, pocas lunas (o ninguna) y forma bastante redonda.
Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, los gigantes gaseosos, son enormes y ligeros, hechos de gas y

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hielo. Estos planetas giran deprisa y tienen muchos satlites, ms abultamiento ecuatorial y
anillos.
Pluton dejo de ser considerado un planeta en la Asamblea General de la Unin Astronmica
Internacional (UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006. En este sitio, sin embargo, se
siguen facilitando sus datos en la lista de planetas.
Plane
tas

Radio
ecuatorial

Merc
2.440
urio
km.
Venu
km.

La
Tierra

km.
3.397
km.

60.268

1.429.400.
000

25.559
km.

Neptu

2.870.990.
000

24.746
km.

Plut
n

778.330.0
00

km.

no

227.940.0
00

71.492

Satur

Urano

149.600.0
00

km.

no

108.200.0
00

6.378

Jpite
r

57.910.00
0

6.052

Marte

Distancia
al Sol (km.)

4.504.300.
000

1.160
km.

5.913.520.
000

Periodo
Lu de
nas
Rotacin
0
0

rbita

58,6
dias

Inclina
Incl
cin
in.
del eje
orbital

87,97

0,00

dias
-243

224,7

177,36

dias

dias

23,93
horas

dias

24,62
horas

dias

63

9,84
horas

11,86
aos

3,13

33

10,23
horas

29,46
aos

25,33

27

17,9
horas

84,01
aos

97,86

13

16,11
horas

164,8
aos

28,31

-6,39
das

365,256

3,3
9

23,45

686,98

248,54
aos

7,0
0

25,19

0,0
0
1,8
5
1,3
1
2,4
9
0,7
7
1,7
7

122,72

17,
15

Formacin de los planetas

Los planetas se formaron hace unos 4.650 millones de aos, al mismo tiempo que el Sol.
En general, los materiales ligeros que no se quedaron en el Sol se alejaron ms que los pesados.
En la nube de gas y polvo original, que giraba en espirales, haba zonas ms densas, proyectos
de lo que ms tarde formaran los planetas. La gravedad y las colisiones llevaron ms materia a
estas zonas y el movimiento rotatorio las redonde. Despus, los materiales y las fuerzas de cada
planeta se fueron reajustando, y todava lo hacen. Los planetas y
todo el Sistema Solar continan cambiando de aspecto. Sin prisa,
pero sin pausa.
Los planetas rocosos
Los planetas rocosos son los cuatro ms interiores en el Sistema
Solar: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Se les llama rocosos o

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terrestres porque tienen una superficie rocosa compacta, como la de la Tierra. Venus, Tierra, y
Marte tienen atmsferas ms o menos significativas, mientras que Mercurio casi no tiene.
Se ha producido una seleccin muy alta de la materia, dando lugar a productos como uranio, torio,
y potasio, con ncleos inestables que acompaan fenmenos de fisin radiactiva. Estos
elementos han desarrollado el suficiente calor como para generar vulcanismo y procesos
tectnicos importantes. Algunos son todava activos y han borrado los rasgos de su superficie
original.
Ms all de Marte se extiende una enorme distancia hasta Jpiter, ocupada por miles de
fragmentos rocosos (asteroides) que forman una especie de cinturn, como si se tratase de un
planeta fragmentado o los trozos que nunca se llegaron a unir para formarlo.
Mercurio
Es el planeta ms cercano al Sol y el segundo ms pequeo del
Sistema Solar. Mercurio es menor que la Tierra, pero ms grande
que la Luna.
Si nos situsemos sobre Mercurio, el Sol nos parecera dos veces y
media ms grande. El cielo, sin embargo, lo veramos siempre
negro, porque no tiene atmsfera que pueda dispersar la luz.
Los romanos le pusieron el nombre del mensajero de los dioses
porque se mova ms rpido que los dems planetas. Da la vuelta
al Sol en menos de tres meses. En cambio, Mercurio gira
lentamente sobre su eje, una vez cada 58 das y medio. Antes lo
haca ms rpido, pero la influencia del Sol le ha ido frenando.
Datos bsicos

Mercurio

La Tierra

Tamao: radio ecuatorial

2.440 km.

6.378 km.

Distancia media al Sol

57.910.000 km.

149.600.000 km.

Dia: periodo de rotacin sobre el eje

1.404 horas

23,93 horas

Ao: rbita alrededor del Sol

87,97 dias

365,256 dias

Temperatura media superficial

179 C

15 C

Gravedad superficial en el ecuador

2,78 m/s2

9,78 m/s2

Cuando un lado de Mercurio est de cara al Sol, llega a temperaturas superiores a los 425 C. Las
zonas en sombra bajan hasta los 170 bajo cero. Los polos se mantienen siempre muy fros. Esto
lleva a pensar que puede haber agua (congelada, claro).
La superficie de Mercurio es semejante a la de la Luna. El paisaje est lleno de crteres y grietas,
en medio de marcas ocasionadas por los impactos de los meteoritos.
La presencia de campo magntico indica que Mercurio tiene un ncleo metlico, parcialmente
lquido. Su alta densidad, la misma que la de la Tierra, indica que este ncleo ocupa casi la mitad
del volumen del planeta. Venus
Es el segundo planeta del Sistema Solar y el ms semejante a La
Tierra por su tamao, masa, densidad y volumen. Los dos se
formaron en la misma poca, a partir de la misma nebulosa.
Sin embargo, es diferente de la Tierra. No tiene ocanos y su densa

11
atmsfera provoca un efecto invernadero que eleva la temperatura hasta los 480 C. Es
abrasador.
Los primeros astrnomos pensaban que Venus eran dos cuerpos diferentes porque, unas veces
se ve un poco antes de salir el Sol y, otras, justo despus de la puesta.
Venus gira sobre su eje muy lentamente y en sentido contrario al de los otros planetas. El Sol sale
por el oeste y se pone por el este, al revs de lo que ocurre en La Tierra. Adems, el da en Venus
dura ms que el ao.
Datos bsicos

Venus

La Tierra

Tamao: radio ecuatorial

6.052 km.

6.378 km.

Distancia media al Sol

108.200.000 km.

149.600.000 km.

Dia: periodo de rotacin sobre el eje

-243 das

23,93 horas

Ao: rbita alrededor del Sol

224,7 das

365,256 das

Temperatura media superficial

482 C

15 C

Gravedad superficial en el ecuador

8,87 m/s2

9,78 m/s2

La superficie de Venus es relativamente joven, entre 300 y 500 millones de aos. Tiene
amplsimas llanuras, atravesadas por enormes rios de lava, y algunas montaas.
Venus tiene muchos volcanes. El 85% del planeta est cubierto por roca volcnica. La lava ha
creado surcos, algunos muy largos. Hay uno de 7.000 km.
En Venus tambin hay crteres de los impactos de los meteoritos. Slo de los grandes, porque los
pequeos se deshacen en la espesa atmsfera.
Las fotos muestran el terreno brillante, como si estuviera mojado. Pero Venus no puede tener
agua lquida, a causa de la elevada temperatura. El brillo lo provocan compuestos metlicos.
En marzo de 1982, la nave rusa Venera 13 resisti durante dos horas, enviando imgenes como
sta. En la parte inferior derecha se ve un trozo de la nave sobre el planeta Venus.
La Tierra
Es nuestro planeta y el nico habitado. Est en la ecosfera, un
espacio que rodea al Sol y que tiene las condiciones necesarias
para que exista vida.
La Tierra es el mayor de los planetas rocosos. Eso hace que pueda
retener una capa de gases, la atmsfera, que dispersa la luz y
absorbe calor. De da evita que la Tierra se caliente demasiado y, de
noche, que se enfre.
Siete de cada diez partes de la superficie terrestre estn cubiertas
de agua. Los mares y ocanos tambin ayudan a regular la
temperatura. El agua que se evapora forma nubes y cae en forma
de lluvia o nieve, formando rios y lagos. En los polos, que reciben poca energa solar, el agua se
hiela y forma los casquetes polares. El del sur s ms grande y concentra la mayor reserva de
agua dulce.
La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera. Clculos basados en las

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perturbaciones de las rbitas de los satlites artificiales revelan que el ecuador se engrosa 21 km;
el polo norte est dilatado 10 m y el polo sur est hundido unos 31 metros.
Datos bsicos

La Tierra

Orden

Tamao: radio ecuatorial

6.378 km.

Distancia media al Sol

149.600.000 km.

3.

Dia: periodo de rotacin sobre el eje

23,93 horas

5.

Ao: rbita alrededor del Sol

365,256 dias

3.

Temperatura media superficial

15 C

7.

Gravedad superficial en el ecuador

9,78 m/s2

5.

Formacin de la Tierra
La Tierra se form hace unos 4.650 millones de aos, junto con todo el Sistema Solar. Aunque
las piedras ms antiguas de la Tierra no tienen ms de 4.000 millones de aos, los meteoritos,
que se corresponden geolgicamente con el ncleo de la Tierra, dan fechas de unos 4.500
millones de aos, y la cristalizacin del ncleo y de los cuerpos precursores de los meteoritos, se
cree que ocurri al mismo tiempo, unos 150 millones de aos despus de formarse la Tierra y el
Sistema Solar.
Despus de condensarse a partir del polvo csmico y del gas mediante la atraccin gravitacional,
la Tierra era casi homognea y bastante fra. Pero la continuada contraccin de materiales y la
radiactividad de algunos de los elementos ms pesados hizo que se calentara.
Despus, comenz a fundirse bajo la influencia de la gravedad, produciendo la diferenciacin
entre la corteza, el manto y el ncleo, con los silicatos ms ligeros movindose hacia arriba para
formar la corteza y el manto y los elementos ms pesados, sobre todo el hierro y el nquel,
cayendo hacia el centro de la Tierra para formar el ncleo.
Al mismo tiempo, la erupcin de los numerosos volcanes, provoc la salida de vapores y gases
voltiles y ligeros. Algunos eran atrapados por la gravedad de la Tierra y formaron la atmsfera
primitiva, mientras que el vapor de agua condensado form los primeros ocanos.
Magnetismo de la Tierra
El magnetismo terrestre significa que la Tierra se comporta como un enorme imn. El fsico
ingls William Gilbert fue el primero que lo seal, en 1600, aunque los efectos del magnetismo
terrestre se haban utilizado mucho antes en las brjulas primitivas.
La Tierra est rodeada por un potente campo magntico, como si el planeta tuviera un enorme
imn en su interior cuyo polo sur estuviera cerca del polo norte geogrfico y viceversa. Por
paralelismo con los polos geogrficos, los polos magnticos terrestres reciben el nombre de polo
norte magntico y polo sur magntico, aunque su magnetismo real sea opuesto al que indican sus
nombres.
El polo norte magntico se sita hoy cerca de la costa oeste de la isla Bathurst en los Territorios
del Noroeste en Canad. El polo sur magntico est en el extremo del continente antrtico en
Tierra Adelia.
Las posiciones de los polos magnticos no son constantes y muestran notables cambios de ao
en ao. Las variaciones en el campo magntico de la Tierra incluyen el cambio en la direccin del
campo provocado por el desplazamiento de los polos. Esta es una variacin peridica que se
repite cada 960 aos. Tambin existe una variacin anual ms pequea. Movimientos de la Tierra

13
La rbita de la Tierra es elptica: hay momentos en que se encuentra ms
cerca del Sol y otros en que est ms lejos. Adems, el eje de rotacin
del planeta est un poco inclinado respecto al plano de la rbita. Al cabo
del ao parece que el Sol sube y baja.
El camino aparente del Sol se llama eclptica, y pasa sobre el ecuador de
la Tierra a principios de la primavera y del otoo. Estos puntos son los
equinocios. En ellos el da y la noche duran igual. Los puntos de la
eclptica ms alejados del ecuador se llaman solsticios, y sealan el
principio del invierno y del verano.

Cerca de los solsticios, los rayos solares caen ms verticales sobre uno de los dos hemisferios y
lo calientan ms. Es el verano. Mientras, el otro hemisferio de la Tierra recibe los rayos ms
inclinados, han de atravesar ms trozo de atmosfera y se enfran antes de llegar a tierra. Es el
invierno.
Al igual que todo el Sistema Solar, la Tierra se mueve por el espacio a unos 20,1 km/s o
72,360 km/h hacia la constelacin de Hrcules. Sin embargo, la Va Lctea como un todo, se
mueve hacia la constelacin de Leo a 600 km/s.
Traslacin: La Tierra y la Luna giran juntas en una rbita elptica alrededor del Sol. La
excentricidad de la rbita es pequea, tanto que la rbita es prcticamente un crculo. La
circunferencia aproximada de la rbita de la Tierra es de 938.900.000 km y nuestro planeta viaja a
lo largo de ella a una velocidad de unos 106.000 km/h.
Rotacin: La Tierra gira sobre su eje una vez cada 23 horas, 56 minutos y 4,1 segundos. Por lo
tanto, un punto del ecuador gira a poco ms de 1.600 km/h y un punto de la Tierra a 45 de altitud
N, gira a unos 1.073 km/h.
Otros movimientos: Adems de estos movimientos primarios, hay otros componentes en el
movimiento total de la Tierra como la precesin de los equinoccios y la nutacin, una variacin
peridica en la inclinacin del eje de la Tierra provocada por la atraccin gravitacional del Sol y de
la Luna.
Meteoritos
La palabra meteorito significa fenmeno del cielo y describe la luz
que se produce cuando un fragmento de materia extraterrestre
entra a la atmosfera de la Tierra y se desintegra.
La palabra meteoroide se aplica a la propia partcula, sin hacer
referencia al fenmeno que se produce cuando entra a la
atmosfera. Hay muchsimos meteoroides y pocos meteoritos.

14
Algunos de los meteoritos que se han estudiado parece que venan de la Luna y otros de Marte.
La mayora, sin embargo, son fragmentos de asteroides o de cometas.
Tambin hay corrientes de meteoroides, que se han formado por la desintegracin de ncleos de
cometas. Cuando coinciden con la Tierra se origina una lluvia de meteoritos (o, si es muy intensa,
una tempestad) que puede durar unos cuantos das.
Cada da entran en la atmsfera terrestre una gran cantidad de
meteoroides, varios cientos de toneladas de materia. Pero la
mayora son muy pequeos. Slo los grandes alcanzan la
superficie para convertirse en meteoritos. El mayor meteorito
encontrado (Hoba, en Namibia) pesa 60 toneladas.
Los meteoroides entran en la atmsfera a una velocidad media que
oscila entre 10 y 70 km/s. Los pequeos y medianos se frenan
rpidamente hasta unos cientos de km/hora debido a la friccin, y
cuando caen a tierra (si llegan) lo hacen con poca fuerza.
Solamente los grandes conservan la velocidad suficiente para dejar
un crter.
Hay tres clases de meteoritos: los litosideritos estan formados por materiales rocosos y hierro.
Constituyen apenas un uno por ciento de los meteoritos. Los meteoritos rocosos, formados
solamente por rocas, son los ms abundantes. Los meteoritos ferrosos, un 6% del total, contienen
gran cantidad de hierro.
El estudio de meteoritos revela datos interesantes. Son buenos ejemplos de la materia primitiva
del Sistema Solar, aunque en algunos casos sus propiedades han sido alteradas.
El nico hierro que conocan los humanos antes de inventar la forja provena de los meteoritos.
Los minerales terrestres que contienen hierro no tienen resistencia. El hierro extraterrestre nos
puso en la pista de la metalrgia.
Algunas catstrofes del pasado pueden haber sido causadas por meteoritos, como la extincin de
los dinosaurios del Cretaceo, hace 65 millones de aos, provocada por la cada de un meteorito
de unos 10 Km. de dimetro. O, al menos, as lo creen algunos astrnomos.
La Luna
La luna es el nico satlite natural de la Tierra y el nico cuerpo
del Sistema Solar que podemos ver en detalle a simple vista o con
instrumentos sencillos.
La Luna refleja la luz solar de manera diferente segn donde se
encuentre. Gira alrededor de la Tierra y sobre su eje en el mismo
periodo: 27 dias, 7 horas y 43 minutos. Esto hace que nos muestre
siempre la misma cara.
No tiene atmosfera ni agua, por eso su superficie no se deteriora con
el tiempo, si no es por el impacto ocasional de algn meteorito. La
Luna se considera fosilizada.
El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong se convirti en el primer hombre que pisaba la Luna,
formando parte de la misin Apollo XI. Los proyectos lunares rusos han recogido cerca de 400 kg.
de muestras que los cientficos analizan.
Datos bsicos

La Luna

La Tierra

Tamao: radio ecuatorial

1.737 km.

6.378 km.

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Distancia media a La Tierra

384.403 km.

Da: periodo de rotacin sobre el eje

27,32 das

23,93 horas

rbita alrededor de La Tierra

27,32 das

Temperatura media superficial (dia)

107 C

15 C

Temperatura media superficial (noche)

-153 C

Gravedad superficial en el ecuador

1,62 m/s2

9,78 m/s2

Caractersticas de la Luna
La Luna describe su rbita alrrededor de la Tierra a una distancia media de 384.403 km y a
una velocidad media de 3.700 km/h. Aunque aparece brillante a simple vista, slo refleja en el
espacio alrededor del 7% de la luz que recibe del Sol. Este poder de reflexin, o albedo, es similar
al del polvo de carbn.
Los observadores antiguos crean que las regiones oscuras de su superficie eran ocanos,
dndole el nombre latino de "mare", que todava usamos. Las regiones ms brillantes se
consideraban continentes.
Desde el renacimiento, los telescopios han revelado numerosos detalles de la superficie lunar, y
las naves espaciales han contribuido todava ms a este conocimiento. Hoy sabemos que la Luna
tiene crteres, cadenas de montaas, llanuras o mares, fracturas, cimas, fisuras lunares y radios.
El mayor crter es el llamado Bailly, de 295 km de dimetro y 3.960 m de profundidad. El mar ms
grande es el Mare Imbrium (mar de las Lluvias), de 1.200 km de dimetro. Las montaas ms
altas, en las cordilleras Leibniz y Doerfel, cerca del polo sur, tienen cimas de hasta 6.100 m de
altura, comparables a la cordillera del Himalaya.
El origen de los crteres lunares se ha debatido durante mucho tiempo. Los estudios muestran
que la mayor parte se formaron por impactos de meteoritos que viajaban a gran velocidad o de
pequeos asteroides, sobre todo durante la era primaria de la historia lunar, cuando el Sistema
Solar contena todava muchos de estos fragmentos. Sin embargo, algunos crteres, fisuras
lunares y cimas presentan caractersticas que son indiscutiblemente de origen volcnico.
La Luna, fases y eclipses
El movimiento de la Luna en su rbita alrededor de la Tierra hace que el Sol la ilumine de
distinta forma, segn la posicin. En algunas ocasiones, el Sol, la Tierra y la Luna se encuentran
alineados. Las fases de la luna determinaron, desde la antigedad, la medida del tiempo, mientras
que los eclipses se tomaron como acontecimientos espectaculares y trascendentes.
Las fases de la Luna

Dado que la Luna gira alrededor de la Tierra (es su nico satlite), la luz del Sol le llega desde
posiciones diferentes, que se repiten en cada vuelta. Cuando ilumina toda la cara que vemos se
llama luna llena. Cuando no la vemos en el cielo es la fase de luna nueva. Entre estas dos fases
slo se ve un trozo de la luna, un cuarto creciente o un cuarto menguante.
Las primeras civilizaciones ya medan el tiempo contando las fases de la Luna. Una semana es lo
que dura cada fase, y un mes, aproximadamente, todo el ciclo.

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Eclipse de Sol, eclipse de Luna

A veces, el Sol, la Luna y la Tierra se sitan formando una lnea recta.

Entonces se producen sombras, de forma que la de la Tierra cae sobre la Luna o al revs. Son
los eclipses.
Cuando la Luna pasa por detrs y se sita a la sombra de la Tierra, se produce un Eclipse Lunar
(dibujo, izquierda).
Cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, lo tapa y se produce un Eclipse Solar (dibujo,
derecha).
Si un astro llega a ocultar totalmente al otro, el eclipse es total, si no, es parcial. Algunes veces la
Luna se pone delante del Sol, pero nicamente oculta el centro. Entonces el eclipse tiene forma
anular, de anillo.
Marte
Es el cuarto planeta del Sistema Solar. Conocido como el planeta
rojo por sus tonos rosados, los romanos lo identificaban con la
sangre y le pusieron el nombre de su dios de la guerra.
El planeta Marte tiene una atmsfera muy fina, formada
principalmente por dixido de carbono, que se congela
alternativamente en cada uno de los polos. Contiene slo un 0,03%
de agua, mil veces menos que la Tierra.
Los estudios demuestran que Marte tuvo una atmsfera ms
compacta, con nubes y precipitaciones que formaban rios. Sobre la
superficie se adivinan surcos, islas y costas. Las grandes diferencias de temperatura provocan
vientos fuertes. La erosin del suelo ayuda a formar tempestades de polvo y arena que degradan
todava ms la superficie.
Datos bsicos

Marte

La Tierra

Tamao: radio ecuatorial

3.397 km.

6.378 km.

Distancia media al Sol

227.940.000 km.

149.600.000 km.

Dia: periodo de rotacin sobre el eje

24,62 horas

23,93 horas

Ao: rbita alrededor del Sol

686,98 das

365,256 das

Temperatura media superficial

-63 C

15 C

Gravedad superficial en el ecuador

3,72 m/s2

9,78 m/s2

Antes de la exploracin espacial, se pensaba que poda haber vida en Marte. Las observaciones
demuestran que no tiene, aunque podra haberla tenido en el pasado.

17
En las condiciones actuales, Marte es estril, no puede tener vida. Su suelo es seco y oxidante, y
recibe del Sol demasiados rayos ultravioletas.
Cuando se halla ms cerca de la Tierra, a unos 55 millones de kilmetros, Marte es, despus de
Venus, el objeto ms brillante en el cielo nocturno. Puede observarse ms fcilmente cuando se
forma la lnea Sol-Tierra-Marte (cuando est en oposicin) y se encuentra cerca de la Tierra, cosa
que ocurre cada 15 aos.
El tono rojizo de su superficie se debe a la oxidacin o corrosin. Las zonas oscuras estn
formadas por rocas similares al basalto terrestre, cuya superficie se ha erosionado y oxidado. Las
regiones ms brillantes parecen estar compuestas por material semejante, pero contienen
partculas ms finas, como el polvo.
A causa de la inclinacin de su eje y la excentricidad de su rbita, los veranos son cortos y
calurosos y los inviernos largos y fros. Enormes casquetes brillantes, en apariencia formados por
escarcha o hielo, sealan las regiones polares del planeta.
Se ha seguido el ciclo estacional de Marte durante casi dos siglos. En el otoo marciano se
forman nubes brillantes sobre el polo correspondiente. Una fina capa de dixido de carbono se
deposita sobre el casquete polar durante el otoo y el invierno, al final del cual el casquete polar
puede descender a latitudes de 45. En primavera y al final de la larga noche polar, la parte
estacional se va deshaciendo y muestra el casquete helado del invierno, que es permanente.
Adems de las nubes de dixido de carbono helado, en el planeta hay
otros tipos de nubes. Se observan neblinas y nubes de hielo a gran altitud.
Estas ltimas son el resultado del enfriamiento asociado con las masas de
aire que se alzan por encima de obstculos elevados. Durante los veranos
del sur son especialmente notables extensas nubes amarillas compuestas
de polvo levantado por los vientos. Las lunas de Marte
Marte tiene dos satlites, Fobos y Deimos. Son pequeos y giran rpido
cerca del planeta. Esto dificult su descubrimiento a travs del telescopio.
Fobos tiene poco ms de 27 Km. por el lado ms largo. Gira a 9.380 Km. del centro, es decir, a
menos de 6.000 Km. de la superficie de Marte, cada 7 horas y media. Deimos es la mitad de
Fobos y gira a 23.460 Km. del centro en poco ms de 30 horas.
La caracteristica mas sobresaliente de Fobos es el crter Stickney, que mide 10 km de dimetro.
Su superficie est plagada de surcos de poca profundidad, que tienen una anchura entre 100 y
200 metros, y una profundidad de 20 o 30 metros.
Los pequeos fosos
paralelas, podran ser
a travs de fisuras.
un cometa.

con bordes levantados, aliniados en formaciones

puntos en que el gas escap del hielo subterraneo
Fobos pudo haberse manifestado entonces como

El enorme crter de
Fobos fue producido por un choque que estuvo a
punto de destruirlo por
completo. El periodo orbital de Fobos se est
reduciendo
paulatinamente. Por eso, desciende hacia la
superficie marciana 9
metros por siglo, lo que significa que terminar
colisionando con Marte dentro de unos 40 millones de aos.
Deimos parece ser relativamente liso cuando se contempla a distancia. Sin embargo, en la
realidad est salpicado de pequeos crteres rellenos de materiales finos. Sus dimensiones son
de 16x12x10 km. A diferencia de Fobos,Deimos no tiene ni un solo crter mayor de 2,3 km de

18
dimetro.
El gran parecidoentre Fobos y Deimos con un determindo tipo de asteroides hace pensar que
Marte ha captado dos de ellos, y ms si tenemos en cuenta que el cinturn principal de
planetoides est un poco ms all de la orbita de Marte.
Pertubaciones generadas en Jpiter podran haber empujado algunos cuerpos menores hacia las
regiones interiores del sistema solar, favoreciendo as el proceso de atraccin. Sin embargo la
forma de las rbitas de Fobos y Deimos son muy regulares y casi coincidentes con el plano
ecuatorial de Marte, por lo que hacen improbable esta explicacin.
Otra hiptesis es que ambos satlites hayan nacido de la ruptura de un nico sattlite orbital
alrededor de Marte, como testimonia su forma. Pero an en el caso de que hubieran surgido de un
solo objeto partido por un impacto, sus orgenes se remontan a miles de millones de aos.
Asteroides
Son una serie de objetos rocosos o metlicos que orbitan alrededor del
Sol, la mayora en el cinturn principal, entre Marte y Jpiter.
Algunos asteroides, sin embargo, tienen rbitas que van ms all de
Saturno, otros se acercan ms al Sol que la Tierra. Algunos han chocado
contra nuestro planeta. Cuando entran en la atmosfera, se encienden y
se transforman en meteoritos.
A los asteroides tambin se les llama planetas menores. El ms grande
es Ceres, con 1.000 Km. de dimetro. Despus, Vesta y Pallas, con 525.
Se han encontrado 16 que superan los 240 Km., y muchos pequeos.
Gaspra, el de la foto lateral, no llega a los 35 km de punta a punta,
mientras que Ida, abajo, tiene unos 115 Km.
Asteroides

Radio

Distancia media al Sol

Ceres

457 km.

413.900.000 km.

Pallas

261 km.

414.500.000 km.

Vesta

262 km.

353.400.000 km.

Hygea

215 km.

470.300.000 km.

Eunomia

136 km.

395.500.000 km.

Psyche

132 km.

437.100.000 km.

Europa

156 km.

436.300.000 km.

Silvia

136 km.

512.500.000 km.

Ida

58 x 23 km.

270.000.000 km.

Davida

168 km.

475.400.000 km.

Interamnia

167 km.

458.100.000 km.

Gaspra

17 x 10 km.

205.000.000 km.

La masa total de todos los asteroides del Sistema Solar es mucho

menor que la de la Luna. Los cuerpos ms grandes son ms o
menos esfricos, pero los que tienen dimetros menores de 160 km

19
tienen formas alargadas e irregulares. La mayora, independientemente de su tamao, tardan de 5
a 20 horas en completar un giro sobre su eje. Algunos asteroides tienen compaeros.
Pocos cientficos creen que los asteroides sean los restos de un planeta que result destruido. Lo
ms probable es que ocupen el lugar en el Sistema Solar en donde se podra haber formado un
planeta de tamao considerable, lo que no ocurri por las influencias disruptivas de Jpiter.
Se cree que la mayora de los meteoritos recuperados en la Tierra son fragmentos de asteroides.
LLos cientficos creen que los asteroides, al igual que los meteoritos, se pueden clasificar en
varios tipos:
Las tres cuartas partes de los asteroides visibles desde la Tierra, incluido Ceres, pertenecen al
tipo C, y parecen estar relacionados con una clase de meteoritos conocidos como condritos
carbonceos, que son los materiales ms antiguos del Sistema Solar, con una composicin que
refleja la de las primitivas nebulosas solares.
Los asteroides del tipo S, relacionados con los meteoritos ptreos-ferrosos, constituyen
aproximadamente el 15% del total.
Mucho ms raros son los objetos del tipo M, que corresponden por su composicin a los
meteoritos ferrosos. Compuestos de una aleacin de hierro y nquel,
representan los ncleos de los cuerpos planetarios, a los que los
impactos despojaron de sus capas externas.
Unos pocos asteroides, entre ellos Vesta, quiz estn relacionados
con la clase ms extraa de meteoritos: los acondritos. Parecen
tener en su superficie una composicin semejante a la lava terrestre.
Por ello, los astrnomos estn razonablemente seguros de que
Vesta, en algn momento de su historia, se reblandeci de forma
parcial.
El cinturn de asteroides
Entre las rbitas de Marte y Jpiter hay una regin de 550 millones
de kilmetros en la que orbitan ms de 18.000 asteroides. Algunos
sateroides tienen incluso satlites que orbitan a su alrededor. Los asteroides fueron descubiertos
primero tericamente, tal como sucedi con el descubrimiento de Neptuno y Plutn. En 1776, el
astrnomo alemn Johann D. Titius predijo la existencia de un planeta entre Marte y Jpiter.
En 1801 Giuseppe Piazi descubri un cuerpo celeste orbitando a la distancia predicha
anteriormente. El tamao del objeto, bautizado como Ceres, era menor de lo esperado (1025
kilmetros), por lo que no se ajustaba completamente al modelo propuesto. Un ao Heinrich
Olbers (1758-1840) descubri otro asteroide de similares caractersticas: Palas.
En 1807, Heinrich Olbers sugiri que, en lugar de un planeta intermedio, existiesen ms cuerpos
residuales de un planeta mucho mayor. Hoy sabemos que esto no fue as, sino que estos
asteroides son cuerpos que no llegaron a agregarse durante los comienzos del Sistema Solar para
formar un planeta, posiblemente debido a la enorme fuerza gravitatoria del cercano Jpiter.

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Las naves que han navegado a travs del cinturn de asteroides han demostrado que est
prcticamente vaco y que las distancias que separan los unos de los otros son enormes.
Los asteroides del cinturn se formaron, segn una teora, a partir de la destruccin de un planeta,
un pequeo planeta. Habra que juntar 2.500 veces los asteroides conocidos para tener la masa
de la Tierra.
Segn otra teora, un grupo de unos 50 asteroides se formaron con el resto del Sistema Solar.
Despus, las colisiones los han ido fragmentando.
Dentro del cinturn hay lagunas, zonas donde no gira ningn asteroide, a causa de la influencia de
Jpiter, el planeta gigante ms cercano.
Los llamados asteroides Troyanos estn situados en dos nubes, una que gira 60 por delante de
Jpiter, en el plano de su rbita, y la otra 60 por detrs.
La distribucin espacial de los asteroides est condicionada por la presencia de Jpiter. La
gravedad de este planeta gigante crea zonas resonantes en las que se acumulan los asteroides,
como los troyanos.
En la imagen se puede ver el asteroide Castalia fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble en
12 posiciones