Demcrito

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Para el dibujante y caricaturista espaol que firmaba como Demcrito, vase Eduardo
Sojo.
Demcrito
Demcrito

Nacimiento

460 a. C.
Abdera (Tracia)

Fallecimiento

370 a. C.
(90 aos)

Campo

Metafsica, Matemticas, Astronoma.

Conocido por Atomismo

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Dmocrite mditant sur le sige de l'me (Democritus meditando sobre el alma, 1868).
Estatua en bronce por Lon-Alexandre Delhomme (1841-1895). Actualmente en el
Museo de Bellas Artes de Lyon.
Demcrito (en griego: ; Abdera, Tracia, c. 460 a. C.-c. 370 a. C.) fue un
filsofo griego presocrtico y matemtico que vivi entre los siglos V-IV a. C. 1 2
discpulo de Leucipo. Se le llama tambin "el filsofo que re".

ndice

1 Biografa
2 Filosofa
3 El atomismo
4 Eponimia
5 Vase tambin
6 Notas y referencias
7 Enlaces externos

Biografa
, Dmokritos, cuyo nombre significa "escogido del pueblo", conocido por el
sobrenombre de Milesio o Abderita. Nace en la ciudad de Abdera (Tracia),3 ciudad
capital de una polis griega situada en la actual costa norte de Grecia, al este de la
desembocadura del ro Nestos, cerca de la isla de Tasos. Estudi con magos y eruditos

caldeos que el rey Jerjes I de Persia dej en la casa de su padre, cuando se hosped en el
hogar de este durante su campaa militar contra los griegos en las Guerras Mdicas.
Aprendi de ellos sobre todo astrologa y teologa siendo muy joven.
Se le considera un filsofo presocrtico tradicionalmente, aunque es un error de
cronologa, ya que fue contemporneo de Scrates . Desde el punto de vista filosfico se
le asocia a los presocrticos por su temtica (physis), mientras que Scrates y los
filsofos que le siguieron abordaron una temtica etico-politica.
Demcrito fue discpulo y despus sucesor de Leucipo de Mileto, natural tambin de
Abdera. Fueron adems oriundos de Abdera: Anaxarco y Protgoras.
Demcrito de Abdera vivi entre los aos 460 al 370 a. C., y fue conocido en su poca
por su carcter extravagante. Se le adjudican numerosas leyendas. Realiz muchos
viajes por Egipto, Persia y Mesopotamia, donde habra aprendido de magos persas,
sacerdotes egipcios y caldeos. Una leyenda dice que se arranc los ojos en un jardn
para que no estorbara en sus meditaciones la contemplacin del mundo externo. Se dice
de l que presenta lo futuro, y entre sus obras ms importantes se cita su "Gran
Diacosmos", por la cual obtuvo, por plebiscito popular, el premio de 500 talentos.
Hiparco de Nicea asegura, segn Digenes Laercio, que Demcrito muri a los 90 aos
de edad; y todos los autores de la antigedad que hayan hecho referencia a su edad,
coinciden en que vivi ms de cien aos.
Se dice que viaj por Egipto, donde vivi cinco aos y adquiri especialmente
conocimientos de geometra, as como visit Etiopa, Mesopotamia, Babilonia, Caldea y
Persia y que incluso lleg a la India en busca de conocimientos. Haba adquirido dinero
para viajar de la herencia que le dej su padre a l y a sus dos hermanos; le
correspondieron cien talentos. Posteriormente escribi precisamente el Gran Diacosmos
para defenderse de las posibles acusaciones que se hacan a aquellos que malgastaban la
herencia de sus padres.
Siendo ampliamente ignorado en Atenas durante su vida, la obra de Demcrito fue
bastante conocida sin embargo por Aristteles, que la coment extensamente. La razn
de que no adquiriera fama fue que l mismo "no se cuid de ser conocido; y aunque l
conoci a Scrates, Scrates no lo conoci a l." Asimismo asisti a or a los
pitagricos. Es famosa la ancdota que Platn detestaba tanto a Demcrito que quera
que todos sus libros fuesen quemados.4 5 Se dice que estuvo a punto de quemarlos pero
que se lo impidieron los pitagricos Amiclas y Clitias aludiendo que era intil pues ya
sus escritos circulaban en muchas partes.
Hay ancdotas segn las cuales Demcrito rea muy a menudo irnicamente ante la
marcha del mundo, y deca que la risa torna sabio,6 7 lo que lo llev a ser conocido,
durante el renacimiento, como "el filsofo que re" o "el abderita risueo", oponindolo
a Herclito, "el filsofo que llora".
Vase tambin: Herclito y Demcrito

En la Grecia antigua, Protgoras de Abdera fue su discpulo directo8 y, posteriormente,

el principal filsofo influenciado por l fue Epicuro. En el Renacimiento, muchas de sus
ideas fueron aceptadas (por ejemplo, por Giordano Bruno), y tuvieron un papel

importante durante el iluminismo. Muchos consideran que Demcrito es "el padre de la

ciencia moderna".9
Digenes Laercio list una serie de escritos de Demcrito que superan las 70 obras
sobre tica, fsica, matemtica, tcnica e incluso msica, por lo que Demcrito es
considerado un autor enciclopdico. No se conservaron tales escritos, de toda esta
produccin slo nos quedan unos trescientos fragmentos menores, la mayor parte de los
cuales son reflexiones morales de las cuales slo conocemos fragmentos, sobre todo
gracias a las alusiones de Aristteles y de Teofrasto. Existen diversas colecciones de
esos fragmentos, como las de Diels-Kranz, Luria y Leszl. Segn Aulo Gelio, Tertuliano
y Cicern, Demcrito, que lleg a vivir casi un centenar de aos, se priv
voluntariamente de la vida.

Filosofa
Entre los pensadores que influyeron en las doctrinas de Demcrito, cabe destacar a los
gemetras egipcios y Anaxgoras, cuyas homeomerias son consideradas como el
antecedente ms inmediato de la Teora de los tomos. Junto con su maestro, Leucipo,
Demcrito es considerado fundador de la escuela atomista. Se inscribe entre los poseleatas, en tanto que acepta los principios establecidos por Jenfanes y Parmnides,
pero desarrolla una filosofa pluralista como Anaxgoras o Empdocles. Para
Demcrito, la percepcin, la razn por la cual piensa, por ejemplo, que tiene una pluma
en la mano, es un proceso puramente fsico y mecanicista; que el pensamiento y la
sensacin son atributos de la materia reunida en un modo suficientemente fino y
complejo, y no de ningn espritu infundido por los dioses de la materia.
Discriminando los placeres que a la larga producen dolor.
Al negar a Dios y presentar a la materia como autocreada, e integrada por tomos, se
convirti en el primer ateo y en el primer materialista (atomista). Los cambios fsicos y
qumicos se deban a la fsica, no a la magia. Es ms conocido por su Teora Atmica
pero tambin fue un excelente gemetra, ciencia que enseaba a sus discpulos. Escribi
numerosas obras, pero slo perduran escasos fragmentos. Escribi varios tratados de
Geometra y de Astronoma, que se han perdido. Se cree que escribi sobre Teora de los
Nmeros, y que encontr la frmula B*h/3 que expresa el volumen de una pirmide.
Asimismo demostr que se puede aplicar esta frmula para calcular el volumen de un
cono. Se le atribuyen dos teoremas:

"El volumen de un cono es igual a un tercio del volumen de un cilindro de igual

base y altura".

"El volumen de una pirmide es un tercio del volumen del prisma de igual base
y altura".

Usando la ciencia racional trata de buscar una explicacin de todos los fenmenos
naturales partiendo de un pequeo nmero de principios bsicos. Le preocup tambin
la naturaleza corpuscular de la luz. Demcrito sustenta la teora de la emisin segn la
cual la visin es causada por la proyeccin de partculas que provienen de los objetos
mismos. La teora de la emisin es costumbre atribursela a Newton, que la expuso
muchos siglos despus.

Para muchos filsofos, entre los que se incluye a Demcrito, prevaleca un principio
aritmtico-geomtrico para explicar muchos hechos. As, Demcrito hasta el sabor de
las cosas lo explicaba bajo este aspecto. Le atribua una forma geomtrica especial a las
cosas para dar tal o cual "gusto": la sensacin de dulce se deba a la forma esfrica de la
sustancia que forma al cuerpo que la produce; lo amargo, se deba a la forma lisa y
redondeada, y lo agrio o cido a lo anguloso y agudo. Un origen e interpretacin
anlogos le atribua a los fenmenos del tacto.

El atomismo
Demcrito desarroll la teora atmica del universo, concebida por su mentor, el
filsofo Leucipo. Esta teora, al igual que todas las teoras filosficas griegas, no apoya
sus postulados mediante experimentos, sino que se explica mediante razonamientos
lgicos. La teora atomista de Demcrito y Leucipo se puede esquematizar as:

Los tomos son eternos, indivisibles, homogneos, incompresibles e invisibles.

Los tomos se diferencian solo en forma y tamao, pero no por cualidades

internas.

Las propiedades de la materia varan segn el agrupamiento de los tomos.

Defiende que toda la materia no es ms que una mezcla de elementos originarios que
poseen las caractersticas de inmutabilidad y eternidad, concebidos como entidades
infinitamente pequeas y, por tanto, imperceptibles para los sentidos, a las que
Demcrito llam tomos (), trmino griego que significa tanto "que no puede
cortarse" como "indivisible".10
Epicuro, filsofo posterior que retom esta teora, modifica la filosofa de Demcrito al
no aceptar el determinismo que el atomismo conllevaba en su forma original. Por ello,
introduce un elemento de azar en el movimiento de los tomos, una desviacin
('clinamen') de la cadena de las causas y efectos, con lo que la libertad queda asegurada.
Los atomistas pensaban distinto a los eleatas, pues mientras los eleatas no aceptaban el
movimiento como realidad, sino como fenmeno, Leucipo y Demcrito parten de que el
movimiento existe en s. Habla por primera vez de la fuerza de la inercia. Demcrito
pone como realidades primordiales a los tomos y al vaco, o, como diran los eleatas, al
ser y al no ser. Para Demcrito, la realidad est compuesta por dos causas (o elementos):
(lo que es), representado por los tomos homogneos e indivisibles, y (lo
que no es), representado por el vaco. Este ltimo es un no-ser no-absoluto, aquello que
no es tomo, el elemento que permite la pluralidad de partculas diferenciadas y el
espacio en el cual se mueven.
Demcrito pensaba y postulaba que los tomos son indivisibles, y se distinguen por
forma, tamao, orden y posicin. Se cree que la distincin por peso, fue introducida por
Epicuro aos ms tarde o que Demcrito mencion esta cualidad sin desarrollarla
demasiado. Gracias a la forma que tiene cada tomo es que pueden ensamblarse
aunque nunca fusionarse (siempre subsiste una cantidad mnima de vaco entre ellos que
permite su diferenciacin) y formar cuerpos, que volvern a separarse, quedando
libres los tomos de nuevo hasta que se junten con otros. Los tomos de un cuerpo se

separan cuando colisionan con otro conjunto de tomos; los tomos que quedan libres
chocan con otros y se ensamblan o siguen desplazndose hasta volver a encontrar otro
cuerpo.
Los tomos estuvieron y estarn siempre en movimiento y son eternos. El movimiento
de los tomos en el vaco es un rasgo inherente a ellos, un hecho irreductible a su
existencia, infinito, eterno e indestructible.11
Al formar los tomos, por necesidad, un vrtice o remolino,12 (dine) sus colisiones,
uniones y separaciones forman los diferentes objetos y seres y la realidad con toda su
diversidad. Cada objeto que surge en el universo y cada suceso que se produce, sera el
resultado de colisiones o reacciones entre tomos. Aunque la cita "todo cuanto existe es
fruto del azar y la necesidad" se atribuye a Demcrito, sus escritos enfatizan en la
necesidad,12 13 al contrario de Epicuro que enfatiz en el azar.14 El modelo atomista
constituye un claro ejemplo de modelo materialista, dado que el azar y las reacciones en
cadena son las nicas formas de interpretarlo.
Generalmente, una propuesta, antes de adquirir la condicin de ley, parte de ser una
mera generalizacin emprica que aspira a alcanzar un requisito crucial: ser explicada.
Una vez hecho esto, la estadstica inductiva concreta su idea. Sus premisas dejan de
albergar la posibilidad de que la conclusin no se cumpla, y de este modo se constituye
la ley. Pues bien, en el caso de Demcrito el desarrollo se invirti. Demcrito comenz
ofreciendo una explicacin a una parcela de la realidad la cual no tuvo la oportunidad de
observar, ni, en consecuencia, falsar si hubiese cabido; y verificar como cupo en su
momento. El verificacionismo no poda ser un requisito esencial a la hora de dar
credibilidad a su explicacin y confeccionarla como ley, y Demcrito era consciente de
ello:
"La mente del hombre estara formada por tomos esfricos livianos, suaves, refinados11
y el cuerpo, por tomos ms pesados. Las percepciones sensibles, tales como la audicin
o la visin, son explicables por la interaccin entre los tomos de los efluvios que parten
de la cosa percibida y los tomos del receptor. Esto ltimo justifica la relatividad de las
sensaciones."
"El conocimiento verdadero y profundo es el de los tomos y el vaco, pues son ellos los
que generan las apariencias, lo que percibimos, lo superficial."11
Las deducciones de Demcrito y los otros filsofos se realizaban desde la lgica, el
pensamiento racional, relegaba la relevancia del empirismo a un ltimo plano, y
depositaba escasa fe en la experiencia sensorial, es decir la que apreciaba por los
sentidos. En su teora del atomismo, explica muy bien el por qu: en el atomismo
Demcrito defenda que la materia est compuesta por dos elementos: lo que es,
representado por los tomos homogneos e indivisibles; y lo que no es, el vaco, lo que
permite que esos tomos adquieran formas, tamaos, rdenes y posiciones, y
constituyan as la totalidad de la physis. Demcrito explicaba las percepciones sensibles
tales como la audicin o la visin, con la interaccin entre los tomos que emanan desde
el objeto percibido hasta los organismos receptores. Esto ltimo es lo que prueba con
fuerza la relatividad de las sensaciones.