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2. COSMOLOGA MODERNA.
2.1. COPRNICO (1473-1543)
Su sistema designa comnmente la representacin heliocntrica del sistema solar. En ella, los
planetas describen sus rbitas elpticas (descubiertas ms tarde por Kepler) alrededor del Sol, lo
mismo que los satlites en torno a los planetas.
As definido, este paradigma ha sido obra de tres autores: Coprnico, Tycho Brahe y Kepler.
Pero fue Coprnico quien abri el camino, enfrentndose al modelo ptolemaico y, por ende, a la
concepcin antropocntrica del universo.
Sus conclusiones, cuya certeza sera comprobada ms tarde, se hallaban, no obstante, plagadas
de errores.
Sin embargo, una de sus argumentaciones ms importantes estribaba en el hecho de que Ptolomeo haba sido incapaz de explicar las enormes variaciones de brillo del planeta Marte. Coprnico
reprochaba tambin a Ptolomeo la intil complicacin de su sistema. No obstante, su sistema es,
asimismo, muy complicado. Logr salvar dentro de las posteriores concepciones de la astronoma
moderna el movimiento circular uniforme, que consideraba como el movimiento absoluto.
Siendo estudiante, Coprnico decidi defender las tesis de Aristarco y otros desde las matemticas, sirvindose del mtodo de la trigonometria, introducido por los rabes.
Coprnico mantiene la antigua nocin de las esferas transparentes (u orbes), en las que se hallaran engastados los planetas. Pero la Tierra no se encuentra ya en el centro del universo: slo es
centro para la Luna.
La Tierra misma y los dems planetas giran alrededor del Sol. De todas formas, el Sol no es
exactamente el centro geomtrico de los orbes de los planetas, igual que no es la causa fsica de sus
movimientos. Se limita a iluminar el universo. La Tierra gira alrededor de un punto cercano al sol, y
el centro del orbe terrestre es tambin el de los otros orbes planetarios.
Este sistema de orbes excntricos permite explicar las variaciones de distancia de los planetas
sin recurrir a los artificios de Ptolomeo. La ltima esfera, la que contiene las estrellas fijas, es inmvil.
La Tierra, al girar sobre s misma, crea la apariencia de movimiento de la bveda celeste.
El universo de Coprnico se encuentra todava muy alejado de la ciencia moderna: la gravedad
queda arrinconada en la regin sublunar y los astros no son cuerpos pesados.
Pero al desplazar la Tierra del centro del universo y al hacer retroceder muy lejos la esfera de
las estrellas fijas, Coprnico rompe con una representacin que durante siglos haba constituido una
de las bases del pensamiento humano, y con ello abre la puerta hacia nuevas conquistas.
2.2. TYCHO BRAHE (1546-1601).
Posterior a Coprnico, este astrnomo dans no se sum al heliocentrismo y adopt una solucin de compromiso en la que la Tierra contina siendo el centro del universo. Si tan prudente actitud no impide que su nombre permanezca unido a la adopcin definitiva del sistema copernicano,
ello se debe a su genialidad de observador, tanto ms grande cuanto que no dispona de ningn instrumento ptico.
Tycho Brahe admiraba a Coprnico, pero tema entrar en contradiccin con las Escrituras.
Adems, desde el punto de vista cientfico, encontraba poco verosmil la solucin adoptada por Coprnico para explicar la ausencia de paralelaje de las estrellas. Si la Tierra se desplaza sobre una rbita, la lnea que la une a una estrella no permanece paralela a ella misma. Describe un ngulo, que
pasa por un mximo entre dos lneas de observacin distantes seis meses. Pero si las estrellas se encuentran muy alejadas, el ngulo resulta demasiado pequeo para ser observado a simple vista. Esto
lo comprendi Coprnico, y por ello situ la esfera de las estrellas fijas a una distancia mucho mayor
que en el sistema de Ptolomeo, lo que dejaba entre la ltima rbita planetaria y el orbe de las estre-3-
llas una distancia que Tycho Brahe juzg inverosmil. Antes de la invencin del anteojo astrommico,
se atribua a las estrellas dimetros aparentes tanto mayores cuanto ms brillasen. Al alejarlas en el
espacio, haba que atribuirles dimensiones impensables para los hombres del Renacimiento.
Tycho Brahe propone un nuevo sistema en el que la Tierra se encuentra inmvil en el centro
del universo. Alrededor de ella, la Luna, el Sol y las estrellas fijas describen rbitas circulares. Pero
los cinco planetas giran alrededor del Sol. Mientras que las rbitas de Mercurio y de Venus tienen
dimetros ms pequeos que la rbita del Sol alrededor de la Tierra, las de Marte, Jpiter y Saturno
rodean la Tierra. En su revolucin de 24 horas, la esfera de las estrellas fijas, centrada sobre la Tierra,
arrastra a todos los astros, entre ellos los planetas, con independencia de sus movimientos particulares.
Respecto al clculo de la posicin de los cuerpos celestes, el sistema de Tycho Brahe equivale
absolutamente al de Coprnico, con las mismas ventajas e insuficiencias. A sus contemporneos les
ofreca la seguridad de no contravenir a la Biblia ni a la medida del universo admitida por Ptolomeo.
En dos puntos, Tycho Brahe se adelanta a Coprnico:
1. Precisa que las rbitas de los planetas son lneas imaginarias, abandonando as las esferas
cristalinas u orbes heredadas de los clsicos.
2. Los cometas no son de origen terrestre, como crea Aristteles. Su distancia a la Tierra supera la que los separa de la Luna.
Tycho Brahe construy muchos instrumentos nuevos. Pas las noches anotando las posiciones
de los astros con minuciosidad y paciencia prodigiosas. Sus observaciones alcanzan a veces la precisin de un minuto de arco, es decir, la diezmilsima parte del meridiano que atraviesa la parte visible
del cielo. Con su tesoro de datos numricos corrigi algunos errores que dificultaron la labor de Coprnico.
Kepler se apoy en estos datos para edificar un sistema que dio definitivamente la razn al heliocentrismo.
2.3. JOHANNES KEPLER (1571-1630)
Alimentado primero con ideas msticas de raigambre pitagrica y platnica, Johannes Kepler
contribuy decisivamente a establecer la realidad del sistema heliocntrico de Coprnico, a lo que
lleg tras arruinar las supervivencias ptolemaicas del astrnomo polaco:
1. El carcter privilegiado de la rbita terrestre (que segua siendo el centro de otras rbitas
planetarias).
2. El dogma del movimiento circular uniforme.
Habiendo fracasado en el intento de hallar por medio del clculo las observaciones de Tycho
Brahe sobre el movimiento de Marte, Kepler, aunque copernicano convencido, lleg a la conclusin
de que ningn sistema basado en las combinaciones de crculos y movimientos uniformes poda resolver el problema.
Tomando una idea inspirada a Tycho Brahe por la rbita del cometa de 1577, Kepler basa sus
clculos sobre una figura oval, y despus de muchas pruebas encuentra la elipse, curva en la que es
constante la suma de las distancias de cada punto respecto a sus puntos fijos: los focos.
El siguiente descubrimiento (1609):
1. Ley de Kepler: Los planetas se trasladan sobre rbitas elpticas en las que el Sol ocupa uno
de sus focos.
2. Ley de Kepler: La velocidad de cada planeta sobre su rbita vara de tal forma que una recta que una el planeta al sol recorre en la elipse reas iguales en tiempos iguales.
De esta segunda ley se desprende que cuando el planeta se encuentra en su afelio (punto ms
alejado del Sol) va menos deprisa que en su perihelio (punto ms cercano al Sol). Con estas dos le-4-
yes, se hallan por medio del clculo -y pueden predecirse- todas las posiciones de los planetas, sin
necesidad de separarse por ello de observaciones incluso tan precisas como las de Tycho Brahe.
Ms tarde, enunciar la
3. Ley de Kepler (establece la relacin entre las distancias entre los planetas y el Sol y la duracin de sus revoluciones): La relacin de cuadrados de los tiempos de revolucin de dos planetas
es igual a la relacin de los cubos de sus distancias medias al Sol.
Si bien esta ley no aportaba una notable mejora a anteriores clculos empricos, introduca una
armona matemtica simple en un conjunto de hechos hasta entonces dispares.
Kepler plantea a continuacin una pregunta a la que la ciencia no haba intentado responder
hasta entonces: Cul es la causa fsica del movimiento de los planetas? Reemplazando el movimiento circular uniforme por una traslacin a velocidad variable a lo largo de una elipse, se renunciaba a la cmoda nocin de un movimiento natural absoluto.
Kepler busca entonces en el Sol el origen de la fuerza motriz de los planetas: emana de l, en
efecto, en forma de rayos que recogen los planetas.
Para explicar la variacin de sus distancias al Sol, Kepler construye una teora basada en el
magnetismo. Aunque no haya quedado nada de estas hiptesis, no por ello dejan de representar la
primera exploracin racional de un campo en el que Newton y Einstein llegaran ms lejos.
2.4. GALILEO GALILEI (1564-1642)
Se considera al florentino Galileo Galilei el primer cientfico moderno. Demostr la realidad
del sistema heliocntrico postulado por Coprnico.
Abri el camino a la mecnica y a la fsica clsica de Newton y arruin el viejo sistema aristotlico que explicaba los fenmenos por virtudes ocultas, para reemplazarlo por la investigacin objetiva de las leyes de la naturaleza, formuladas en lenguaje matemtico.
Al observar los movimientos de un candelabro suspendido en la catedral de Pisa, formul la ley
del isocronismo de las oscilaciones del pndulo.
Profesor en Padua, Galileo se va convenciendo de la realidad del modelo de Coprnico; pero,
al considerar que todava le falta haber sido probado experimentalmente, contina enseando el de
Ptolomeo.
La prueba le llega a partir de dos hechos.
En 1604, surge en la constelacin de Ofiuco una supernova. Galileo obtiene de este hecho una
serie de conclusiones que desmienten el modelo ptolemaico.
En 1606, construye el primer anteojo astronmico.
A continuacin se sucede una serie de importantes descubrimientos que Galileo recoge en la
Gaceta Sideral. Descubre las montaas de la luna, cuya altura calcula midiendo sus sombras; la esfericidad de las estrellas errantes; las fases de Venus, predichas por Coprnico; la Va Lctea, que se
crea una especie de nube, aparece formada de estrellas distintas, y las constelaciones clsicas se enriquecen con innumerables estrellas invisibles a simple vista.
En 1616, la Inquisicin pone en el ndice las obras de Coprnico, y prohbe a Galileo ensear
que la Tierra gira alrededor del Sol. Galileo se inclina al principio, pero en 1623 publica su Dilogo
sobre los dos sistemas del mundo, el copernicano y el ptolemaico. Llamado a Roma, es obligado a
abjurar de su hereja y, encarcelado en Arcetri, muere en 1642.
La gloria de Galileo se halla unida al primer anteojo astronmico, a la lucha contra el oscurantismo y a su clebre frase: Y, sin embargo, se mueve!.
En la historia de la ciencia, esto representa una revolucin en los modos de pensamiento. Volviendo al problema del movimiento de los cuerpos, Galileo no investiga sus causas, sino las relaciones matemticas entre los hechos fsicos, y somete a verificacin las leyes halladas.
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De esta forma, llega a definir los movimientos uniforme y uniformemente acelerado. La idea
de una variacin continua de la velocidad, cuyo valor puede medirse en cualquier punto de su trayectoria, revoluciona las ideas recibidas de la Antigedad e introduce la concepcin diferencial del
movimiento, que ser la de la mecnica clsica.
Galileo formula el principio de inercia: un cuerpo en reposo permanece en reposo mientras
no se ejerza ninguna fuerza sobre l, y un cuerpo en movimiento uniforme prosigue su movimiento
sin necesidad de nuevo impulso. Por ello, los astros, a los que ningn obstculo detiene, continan
desplazndose en su rbita.
Por vez primera, a los cuerpos celestes se les atribuyen las mismas leyes que a los cuerpos terrestres. Este paso decisivo abre el camino al conocimiento cientfico del universo.
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