EL

TRIUNFO DEL HOMBRE MONO. Guillermo Altares. El PAIS, 18/09/2015

El hallazgo en Sudfrica de una nueva especie de homnidos, el Homo naledi,
que muestra rasgos muy primitivos (las manos, el tamao del cerebro) pero
tambin muy evolucionados (los dientes, los pies), ha vuelto a poner sobre la
mesa el debate en torno a una cuestin crucial que parece una obviedad, pero
sobre la que los cientficos llevan debatiendo desde Darwin sin encontrar una
respuesta nica: qu nos convierte en humanos? Qu nos diferencia del resto
de los primates? Los rasgos mezclados de estos restos prehistricos
representan un reto para la teora ms asentada sobre el origen de nuestra
especie, segn la cual el bipedismo propici la tecnologa, el cambio de dieta y
una mayor inteligencia, escribi esta semana en The New York Times el clebre
primatlogo, profesor de la Universidad Emory de Atlanta, Frans de Waal.
Bill Gates lanz la pregunta Qu nos convierte en humanos? en su pgina de
Facebook y se encontr con 1.500 respuestas, la inmensa mayora de ellas
diferentes. Lo que parece obvio, que los seres humanos son distintos del resto
de las especies, nunca ha encontrado una respuesta unnime y conforme se
descubren nuevos fsiles aparecen nuevas dudas. El neurocientfico francs
Thierry Chaminade, experto en la evolucin del cerebro humano, explica que la
evidencia fenomenolgica se impone ya que la observacin de nuestra cultura
y nuestra historia nos lleva necesariamente a la conclusin de que, aunque
sigamos siendo un animal, somos diferentes del resto. Sin embargo, esta
respuesta deja abierta la pregunta clave: de acuerdo, somos diferentes, pero
por qu?
Chaminade cree que el hombre es el resultado de un salto evolutivo que le dio
ventajas psicolgicas capacidad de aprender y transmitir el conocimiento a
travs de la cultura que explica que seamos nicos. Un reportaje reciente de la
cadena britnica BBC trazaba una lista de 15 mutaciones genticas desde que
comenzamos a separarnos de los monos hace siete millones de aos, como el
gen RNF213, que aumenta el tamao de la caritida que lleva sangre al cerebro;
el FOXP2, que permite el lenguaje complejo; o el AMY1, que produce una
enzima en la saliva que permite digerir el almidn (y por lo tanto, la agricultura
en torno a la que se crearon las sociedades en las que vivimos ahora).
No hay una sola cosa que nos convierta en humanos, asegura desde Harvard
el paleoantroplogo Daniel Lieberman, director del Departamento de Biologa
Evolutiva de esta universidad estadounidense, una opinin que refleja la teora
aceptada por la mayora de los expertos: no existe una varita mgica que nos
transform en lo que somos; ms bien se trat de una serie de golpes de suerte
evolutivos. Muchos factores que fueron cambiando a lo largo de la evolucin
humana nos ayudaron a convertirnos en humanos: ser bpedos, tener un
cerebro ms grande, construir y utilizar herramientas, el lenguaje, la cultura,
elevados niveles de cooperacin, la capacidad para desplazarnos a lo largo de
grandes distancias, prosigue.
Una por una, la mayora de estas cualidades pueden encontrarse, aunque en
versiones ms simples, en otras especies (y no slo de primates); el conjunto de
ellas, no. De hecho, a lo largo de la historia de la paleoantropologa muchas
certezas han ido cambiando, no slo a causa del hallazgo de fsiles, sino
tambin por avances en el estudio del comportamiento de los simios. Raymond
Dart, autor de la primera teora de que el hombre vena de frica, pensaba que
lo que nos hace humanos es la violencia. De hecho, Stanley Kubrick plasm esa
teora en uno de las escenas ms famosas de 2001. Odisea del espacio. Sin
embargo, se ha acabado por descubrir que los chimpancs hacen algo muy

parecido a nuestra guerra.

Los primeros homnidos sobre los que hay certeza que caminaron erguidos
fueron los Australopithecus, que vivieron hace unos cuatro millones de aos en
frica. Forman parte de nuestro tronco, pero estn muy lejos de nosotros. Estos,
a su vez, evolucionaron hacia el Homo habilis (unos 1,8 millones de aos), el
primer primate de la especie Homo que acabara transformndose en el Homo
sapiens (200.000 aos), nosotros. Josep Call, primatlogo de la Universidad de
St Andrews y director del Wolfgang Khler Primate Research Center del
Instituto Max Planck, en Alemania, explica que Louis Leakey, uno de los padres
de la paleoantropologa y el descubridor de los primeros fsiles de Homo habilis
en Tanzania, cre el gnero Homo para indicar que era un homnido que
utilizaba instrumentos, pero es una distincin que se tambalea porque los
chimpancs tambin utilizan instrumentos. Aunque el propio Call lanza el
contraargumento: Es cierto que utilizan piedras para cascar nueces, pero no las
modifican, no tienen industria ltica. Pero la diferencia est en el matiz, no en
el hecho en s.
El profesor de la Universidad de Jerusaln Yuval Noah Harari, autor de un libro
sobre la evolucin humana De Animales a Dioses (Debate) que se ha convertido
en un best-seller internacional por la sencillez y brillantez con la que enfrenta a
la pregunta de quines somos, busca la respuesta fuera de nuestro propio
cuerpo. Es obvio que tenemos peculiaridades, adems del lenguaje, como la
empata, la crueldad o la violencia extrema, pero las compartimos con otras
especies, explica Harari por correo electrnico. En lo que los seres humanos
somos especiales es en nuestra habilidad nica para cooperar de forma flexible
en grandes nmeros. Muchas otras especies, desde las abejas hasta los
chimpancs, cooperan; pero solo los miembros de la especie Homo cooperan de
forma flexible con un nmero indefinido de extraos.
Para otros pensadores y divulgadores como Bill Bryson la evidencia de que, tras
varias oleadas de homnidos que salieron de frica, slo los Homo sapiens
colonizaron territorios a los que se llegaba cruzando mar abierto (como
Australia) convierte la sed de aventura y exploracin en nuestra caracterstica
definitoria. El famoso porque est ah de Mallory para explicar su primer
ascenso al Everest sera la clave de nuestra especie. Harari sigue un camino
cercano, tambin intangible. Qu hace que los sapiens podamos cooperar de
esa manera? Nuestra imaginacin. Podemos cooperar con extraos porque
podemos inventar historias sobre cosas que slo existen en nuestra imaginacin
dioses, naciones, dinero y difundirlas a millones de personas. Ningn
chimpanc creera en un cielo lleno de bananas para toda la eternidad. Slo
nosotros podemos creer algo as. Y por eso dominamos el mundo.