Captulo 3

Individualismo metodolgico y ciencias sociales: argumentos crticos sobre la teora de la

eleccin racional
En: Schuster, F.L. (comp.) Filosofa y mtodos de las Ciencias Sociales, Buenos Aires, Manantial, 2002.

Sebastin Pereyra*
Ariel Toscano**
Daniel Jones***

Introduccin

En la actualidad, la teora de la eleccin racional (TER) es una de las perspectivas dominantes

entre quienes sostienen un enfoque individualista metodolgico. La reflexin terica y la investigacin
cientfica con centro en el individuo se consolidaron en la modernidad en la pluma de los pensadores del
utilitarismo liberal aunque, por cierto, existen antecedentes ms antiguos1. Por otro lado, esta relacin
entre individualismo y eleccin racional consagrada en el sistema utilitario ha sido largamente
cuestionada, especialmente con el desarrollo de las ciencias sociales contemporneas.
A fines de la dcada del '30, en sus primeros escritos, Talcott Parsons sostena la necesidad de
revisar algunos de los principales presupuestos utilitaristas para elaborar conceptos pertinentes para el
desarrollo de una teora social.2 Centralmente lasu crticade Parsons se diriga contra una posicin
analtica que conceba al individuo de manera asocial.
Curiosamente, aunque Parsons crea que a la luz de los acontecimientos del perodo de
entreguerras los supuestos bsicos del liberalismo decimonnico -lase la fe en la integridad del individuo
y en su capacidad de raciocinio- haban entrado en una crisis terminal, los aos posteriores a la segunda
guerra mundial mostraron la consolidacin de la eleccin racional como perspectiva terica en las
ciencias sociales. De modo particular, en el campo de la ciencia poltica, en la dcada del cincuenta
aparecieron varios autores la mayor parte pertenecientes al mbito de la academia norteamericana- que
intentaron desarrollar un estudio cientfico de la poltica emulando los modelos analticos de la economa.
Tambin al interior de la sociologa algunas corrientes crticas al pensamiento de Parsons echaron mano a
algunos presupuestos similares para reclamar a la teora social una recuperacin de la nocin de
capacidad de accin. Aunque la eleccin racional o el concepto de intercambio, no son las nicas
*

Licenciado en Ciencia Poltica de la Universidad de Buenos Aires - DEA en Filosofa de la Universidad Paris VIII.
Becario Conicet / Instituto de Investigaciones Gino Germani, FCS - UBA. Docente de la materia Filosofa y mtodos
de la Ciencias Sociales en la carrera de ciencia poltica de la Universidad de Buenos Aires.
**
Licenciado en Ciencia Poltica de la Universidad de Buenos Aires. Docente de la materia Filosofa y mtodos de la
Ciencias Sociales en la carrera de ciencia poltica de la Universidad de Buenos Aires.
***
Licenciado en Ciencia Poltica de la Universidad de Buenos Aires. Docente de la materia Filosofa y mtodos de
la Ciencias Sociales en la carrera de ciencia poltica de la Universidad de Buenos Aires.
1
Existe cierto acuerdo que refiere en trminos generales a los pensadores contractualistas, especialmente a Thomas
Hobbes y a las bases de la teora econmica clsica desarrollada por John Locke. Sin dudas, hay que mencionar a
Adam Smith -figura paradigmtica entre los filsofos moralistas escoceses- y finalmente, los autores clsicos del
utilitarismo del siglo XIX: Bentham, Ricardo y Mill.
2
Parsons, T., La estructura de la accin social, Guadarrama, Madrid, 1968. 2 Tomos. [1937]

perspectivas que ofrece una estrategia individualista metodolgica en ciencias sociales, progresivamente
ese vnculo se fue consolidando, afianzndose por ltimo, la idea de que "ser" -en lugar de adoptar una
posicin- individualista metodolgico es sinnimo de utilizar la eleccin racional e incluso de profesar y
sostener los presupuestos bsicos del pensamiento liberal econmico.
Este captulo intentar explorar en qu medida, el vnculo entre individualismo y eleccin
racional es circunstancial y no necesario. Para tal fin, comenzaremos con una breve exposicin de los
usos de lateora de la eleccin racional en ciencias sociales para especificar el tipo de teoras y de
investigaciones empricas a que dio lugar este enfoque en su perodo de apogeo. En segundo lugar,
procederemos a exponer los supuestos bsicos de la teorade la eleccin racional tomando los puntos
centrales y los criterios generales que definen a este modelo explicativo. Por ltimo, nos concentraremos
en las principales crticas y objeciones que se le han presentado a la teora, ya sea sobre aspectos parciales
o cruciales y considerando tanto los lmites que encontraron los propios tericos de la eleccin racional
as como tambin las falencias sealadas por algunos de sus principales adversarios.
Si -como pretendemos mostrar- la teora de la eleccin racional no puede afrontar parte
importante de las crticas y, fundamentalmente, si no puede dar respuesta a preguntas centrales para la
investigacin social, es necesario cuestionar globalmente una estrategia individualista? Sobre el
trasfondo de una exposicin crtica de la eleccin racional -que de todas maneras reconoce los aportes
principales que este enfoque ha realizado- intentaremos exponer algunos caminos alternativos, que han
permanecido relegados, y que pueden conducir a perspectivas que favorezcan la adopcin del
individualismo metodolgico como estrategia de investigacin social.

Breve introduccin a los usos de la teora de la eleccin racional en las ciencias sociales

A lo largo del siglo XX, en el mbito de las ciencias sociales anglosajonas se ha producido un
doble movimiento: una declinacin de la reflexin especulativa y filosfica que se ha visto acompaada
por un creciente optimismo acerca de los resultados que podran obtenerse en cuanto se lograra un fuerte
fundamento emprico y cientfico. En este sentido, la consolidacin del enfoque de la eleccin racional en
las ciencias sociales se sita dentro del contexto de lo que Richard Bernstein concibe como la ruptura de
la tradicin de la filosofa poltica y social en el desarrollo del pensamiento cientfico anglosajn. Dicho
quiebre se ve reflejado en el hecho de que la mayora de los cientficos sociales norteamericanos de los
50 consideraron que esta filosofa, en tanto disciplina racional, no poda generar ninguna clase de
conocimiento genuino. Una de las principales causas de esta ruptura es la fuerte influencia de las diversas
escuelas positivistas sobre la reflexin de estos investigadores. El positivismo slo reconoce como
modelos de conocimiento legtimo a las ciencias empricas o naturales y a las disciplinas formales como
la lgica y la matemtica. Es as como las ciencias sociales norteamericanas comenzaron a mostrar una
tendencia creciente hacia el refinamiento lgico y epistemolgico en pos de revestir un carcter
verdaderamente cientfico. Una de las vertientes de dicha tendencia fue la teora de la eleccin racional,
nombre con el que se conoce a un enfoque metodolgico que ingres en la ciencia poltica de la mano de

los tericos ligados al Rational Choice y al Public Choice, quienes se hallaban profundamente
influenciados por los logros alcanzados por la microeconoma en los aos previos.
En los 50 se comenz a pensar con ms fuerza la posibilidad de trazar un paralelo entre poltica
y economa, en tanto se consideraba que en ambos campos la gente compite por recursos escasos (cargos
y poder, en un caso, bienes en otro). Esto trajo como consecuencia que un creciente nmero de cientficos
sociales estimara que los mtodos de la economa podan ser aplicados, con buenos resultados, al estudio
de la poltica. James M. Buchanan y Gordon Tullock en The Calculus of Consensus (1962) propusieron
como punto de partida de cualquier estudio poltico la idea de que el individuo acta a partir de la misma
escala de valores cuando participa de la actividad mercantil que cuando lo hace en la poltica. Estos
autores, en tanto parte de aquellos cientficos sociales que desarrollaron el enfoque moderno de la teora
de la eleccin racional, esperaban que partiendo de esta visin unitaria de la naturaleza humana, fuera
posible establecer una visinperspectiva terica coherente y unificada de la economa y la poltica que las
integrase bajo un paradigma y una estructura deductiva comunes. 3
Dentro de los estudios de la ciencia poltica norteamericana originados en los primeros tiempos
del desarrollo de la teora se destacan los ya clsicos Social Choice and Individual Values (1951) de
Kenneth Arrow, centrado en el anlisis de las acciones del gobierno;gobierno, An Economic Theory of
Democracy (1957) de Anthony Downs, en el cual se indagan la competencia entre partidos polticos y la
participacin de los individuos en procesos eleccionarios y, (creo que esta coma est de ms) The Logic of
Collective Action (1965) de Mancur Olson,4 quien extiende sus estudios a la conformacin de -y la
participacin en- grupos de inters.
En el caso de Arrow, parte de considerar a las ordenaciones de los individuos sobre el conjunto
de los estados sociales alternativos como el componente bsico de la eleccin colectiva; en este sentido,
se concentra en analizar las reglas de dicha eleccin, que convierten la ordenacin de preferencias de la
sociedad en una funcin de las ordenaciones de preferencia individual. Partiendo de este razonamiento,
Arrow muestra, a comienzos de los 50 y en pleno auge del Estado de Bienestar keynesiano
estadounidense, cmo asumiendo ciertos postulados mnimos acerca de la racionalidad y complejidad de
las decisiones colectivas,(creo que estacoma est de ms o habra que agregar una despus del cmo que
est antes) ninguna funcin de bienestar social existira sino fuera impuesta dictatorialmente. Arrow
demostr mediante su teorema general de posibilidad, que un conjunto de condiciones en apariencia
suaves5 son conjuntamente tan restrictivas que excluyen toda posible funcin de bienestar social.
Considerado como el ms influyente de los primeros trabajos de la TER en ciencia poltica, An
Economic Theory of Democracy plantea que cada plataforma partidaria representa un medio mediante el
cual ganar distintas dependencias estatales; en este sentido,esta lnea, Downs afirma que cuando dos
partidos polticos se desplazan por distintas posiciones a lo largo de un continuum ideolgico en un
esfuerzo por ganar votos, sus plataformas tendern a converger en la posicin ideolgica del votante
medio. Otro problema que observa es que la naturaleza colectiva de la eleccin para cubrir cargos y
escaos vuelve irracional para los votantes el gastar recursos recabando informacin acerca de la poltica:

Green, D. P. and Shapiro, I., Pathologies of rational choice theory, Vail-Ballou Press, Binghamton, 1994. pp. 1-4.
Olson, M., La lgica de la accin colectiva, Limusa, Mxico DF, 1992.
5
Amartya Sen (1970) las denomina la condicin de dominio no restringido, el principio de Pareto dbil, la condicin
de independencia de alternativas irrelevantes y la condicin de no dictadura.
4

dada la minscula probabilidad de que el voto de un individuo influya en el resultado de una eleccin,
por qu un individuo racional debera molestarse en votar? Siguiendo este razonamiento, se considera
que la concurrencia a las votaciones constituye un verdadero problema de accin colectiva.
Por su parte, Olson se encarg de atacar a algunas teoras contemporneas de la ciencia poltica
(las de Arthur Bentley, David Truman, Earl Latham) que asuman a los grupos como la unidad bsica de
la poltica, en tanto entidades que se unan alrededor de intereses y valores compartidos. Estas teoras
consideraban que los grupos y las asociaciones actuaban de acuerdo con principios que diferan de
aquellos que gobiernan las relaciones entre las empresas en el mercado, o entre los que pagan impuestos y
el Estado. Olson ofrece una respuesta radicalmente diferente acerca de las bases de la accin colectiva
organizada, argumentando que slo un incentivo separado y selectivo (no comn, ni colectivo)
estimular a un individuo racional a actuar de forma orientada grupalmente. Cabe agregar que este autor
fue el primero en sistematizar el problema del free-rider como un tema de gran relevancia para los
estudios de eleccin colectiva realizados por la ciencia poltica; la lgica del free-riding afirma,
brevemente, que si un bien econmico, poltico o social puede ser obtenido a pesar de que uno no
contribuya a dicha provisin, el individuo racional lo consumir sin contribuir o cooperar.
En el mbito de la sociologa, la orientacin positivista de las ciencias sociales americanas tuvo
su expresin clmine en el desarrollo del estructural-funcionalismo parsoneano. Sin embargo, hacia
comienzos de la dcada del '60 y como parte de una serie de respuestas a los intentos de Parsons de
construir una teora social omniabarcadora, supuestos similares a los de la eleccin racional se conjugaron
en el desarrollo de una teora del intercambio, cuyo principal exponente es la obra de George Homans,
Conducta social: sus formas elementales, publicada en 1961. La teora pretenda contraponer al anlisis
de la dinmica macrosocial elaborada por Parsons una indagacin sobre las conductas subinstitucionales.
Las crticas elaboradas -y difundidas- por Homans en contra del funcionalismo se centraban en la
preponderancia que ste ltimo asignaba a las normas sociales. Desde el punto de vista del intercambio,
dichas normas no son ms que el producto siempre inestable y cambiante de interacciones entre sujetos
racionales. "Segn esta tradicin, la interaccin individual consiste en sanciones y recompensas, y la
respuesta de cada individuo ante el otro es acorde con la 'retribucin' que cada cual recibe6." Como puede
apreciarse, el orden social resulta subsidiario de continuos procesos de negociacin.
La postura individualista que se consolida de la mano de estas teoras sostiene una clusula
extremadamente fuerte, a saber, que las fuentes de la accin deben buscarse en un nivel de respuestas
individuales especficas. Cabe destacar el hecho de que los principales aportes que ha realizado la TER en
la ciencia poltica en los 50 y 60 se orientaron a brindar microfundamentos a la explicacin de
fenmenos sociales. En esta clave es que resultan particularmente interesantes las distintas versiones en
que se plante el dilema de la accin colectiva, el cual dio lugar a una profusin de anlisis tericos
durante la segunda mitad del siglo XX. Tambin es cierto que estas posiciones contribuyeron a asumir y
desarrollar la idea de que la vida social exhibe elementos contingentes que no pueden ser resumidos en
pautas generales de conducta. Volveremos sobre este punto ms adelante; por ahora, detallaremos algunos
de los principales supuestos y argumentos que sostienen la teora de la eleccin racional.

Los presupuestos bsicos de la teora de la eleccin racional

La teora de la eleccin racional es un enfoque metodolgico que pretende explicar los

fenmenos sociales a partir de las acciones individuales intencionales. Sin embargo, en trminos
generales, la teora puede ser entendida como una frmula normativa que indica a las personas "...cmo
elegir y actuar a fin de lograr sus metas de la mejor manera posible."7
El esquema bsico de explicacin para el enfoque de eleccin racional se limita pues a una
comparacin exhaustiva entre las acciones reales y las reglas del modelo ideal, pues se supone que el
modelo de accin instrumental es una definicin bsica de las reglas de accin de las personas. Este
modelo explicativo procede simplemente a partir de la consideracin de cuatro elementos fundamentales:
deseos, creencias, accin e informacin. La teora vincula estos cuatro elementos estableciendo, en primer
lugar, que para que una accin sea racional debe constituir el mejor medio de satisfacer los deseos del
agente, dadas sus creencias creencias; y, en segundo lugar, estipulando que las creencias son en s
racionales en relacin con la informacin disponible para el agente.8
Empecemos por aclarar qu debemos entender por acciones individuales. La TER no entiende la
accin individual nicamente como sinnimo de accin de un ser humano aislado, lo cual se hace
evidente cuando uno observa que esta teora tambin es utilizada para la explicacin de las acciones
individuales realizadas porlas empresas,las naciones, partidos polticos, estados, etc. Las acciones
realizadas por agrupaciones como las anteriormente descriptas sern consideradas individuales siempre
que, por su intermedio, se pretenda llevar a cabo alguna meta organizativa.9 Por el contrario, las acciones
sern consideradas como grupales cuando los individuos que integran la agrupacin en estudio juzguen de
modo distinto las prioridades o metas del grupo. Tratemos de iluminar esta distincin con un ejemplo:
cuando en las elecciones presidenciales de 1995 los ciudadanos argentinos decidieron votar
mayoritariamente al Partido Justicialista en lugar del Partido Obrero optaron por una determinada poltica
econmica y social. Esta eleccin es un modo en que los ciudadanos de la nacin Argentina realizan una
decisin grupal. Ahora bien, una vez electo, el presidente tom decisiones como, por ejemplo, el envo de
tropas a la ex-Yugoslavia. sta fue una decisin propia del presidente pero, en tanto representante de la
voluntad de la nacin, fue tambin una decisin individual de la nacin Argentina.
Pasemos ahora a explicar el carcter intencional de la accin. La caracterstica definitoria de una
accin intencional est dada por su ntima relacin con el futuro debido a que es unaen tanto que accin
orientada hacia una meta (deseo), es decir, es accin instrumental. Adems de estar orientada hacia una
meta, la accin intencional se encuentra activada por una razn (actuar por una razn), lo cual no es lo
mismo que decir que la accin cuenta con una razn (actuar con una razn). En este ltimo caso, el
agente posee razones para realizar su accin mientras que en el primero, el agente no slo posee razones
6

Alexander, J. C., Las teoras sociolgicas desde la segunda guerra mundial, Gedisa, Barcelona, 1992, captulo 10, p.
139.
7
Elster, J., Egonomics, Gedisa, Barcelona, 1997. pg. 43.
8
Esta descripcin es presentada y desarrollada por Elster en el primer captulo de su libro Egonomics. Tambin puede
consultarse el captulo 3 de El cambio tecnolgico, Gedisa, Barcelona, 1990; o Tuercas y tornillos, Gedisa,
Barcelona, 1990.
9
Nos limitamos aqu a una presentacin general del enfoque; el problema de imputacin de racionalidad estratgica a
entidades colectivas ser revisado ms adelante.

sino que realiza su accin en virtud de dichas razones.10 La relevancia de esta distincin radica en que
deja por fuera del conjunto de las acciones intencionales a aquellas que son compulsivas, en las que algo
diferente de la razn provoca la accin, as como tambin a las acciones accidentales.
Ahora estamos en condiciones de analizar el modelo a partir del cual, esta teora, pretende
explicar y predecir los fenmenos sociales. La teora de la eleccin racional elabor un modelo de
explicacin a partir de los estados, las acciones y los resultados. Veamos cmo opera: cuando un agente
tiene que tomar una decisin debe elegir entre dos o ms opciones o acciones, cada una de las cuales va a
producir uno o varios resultados. Estos resultados dependern tambin del estado (condiciones tanto
fsicas como no-fsicas) del entorno en el que la accin tiene lugar. Por ejemplo, cuando los tres
chanchitos apostaron implcitamente que el soplido del lobo no derrumbara sus casas, el resultado
dependi del estado, en este caso, el material con el que estaba construida cada casa.
Al establecer un conjunto de actos, estados y resultados estamos realizando una especificacin
del problema. Veamos un ejemplo esquematizado en la Figura 1:

Figura 1. Esquema bsico de un rbol de decisiones

Ex
am
en

Apruebo

en
m

Es
tu
d

a
ex

io

o
N

Me lamento

Ju
o
eg

Ex
am
en

Repruebo

o
N
en
am
ex

Me alegro

Este esquema se conoce como rbol de decisin. El cuadrado se llama nudo de decisin y
representa la opcin que hay que tomar en un momento determinado. Las lneas que se desprenden del
nudo de decisin indican las acciones posibles para el caso en cuestin. Los crculos se llaman nudos de
destino y representan los estados relevantes a esa altura de la opcin. Cada lnea que sale del nudo de
destino alude al estado asociado con l. Los resultados se escriben en los extremos del rbol.

10

Elster, J., El cambio tecnolgico... op. cit. Captulo 3.

La situacin representada por el rbol alude a un estudiante de Ciencia Poltica que debe rendir
un examen el da lunes. Este alumno se inscribi con sus compaeros en un campeonato de ftbol y
sucede que el fin de semana anterior al examen tiene que disputar los partidos correspondientes a la
quinta y sexta fecha del mismo. Ninguno de los dos compromisos puede ser postergado y la dificultad de
los temas del examen hace indispensable que se quede todo el fin de semana estudiando. Como es un
alumno responsable seguramente decidir que es ms importante estudiar, ya que en el campeonato de
ftbol podra ser reemplazado mientras que en el examen no cuenta con esta alternativa. Sin embargo, un
acontecimiento hizo ms compleja su decisin. La clase anterior al examen, que estaba destinada a
realizar un repaso de los temas que entraran en ste y a despejar las dudas que los alumnos tuvieran, el
profesor se ausent sin aviso. Este acontecimiento abri la posibilidad de que se den dos estados: examen
/ no examen. Si estudia y le toman el examen seguramente aprobar, pero si no se lo toman lamentar el
no haber ido a jugar los partidos. En el caso de que decida no estudiar, si le toman el examen, reprobar
y,reprobar; si no se lo toman se alegrar de haber jugado los encuentros correspondientes.
El rbol de decisin nos permite evaluar las distintas consecuencias posibles de una eleccin
siguiendo cada una de sus ramas hasta llegar al extremo donde se halla el resultado. En este caso, por
ejemplo, estudiar conduce a aprobar el examen, si lo toman. Si el individuo tuviera la posibilidad de saber
con seguridad los resultados que seran provocados por su accin elegira aquella que provocara las
consecuencias por l preferidas. No habra dificultad en realizar esta eleccin porque la TER supone que
el individuo tiene sus preferencias totalmente ordenadas, es decir, que stas cumplen con las siguientes
condiciones:

1.

Si se prefiere x a y,m, entonces no se prefiere ym a x

2.

Si se prefiere x a y,m, entonces no se es indiferente entre x e ym

3.

Si se es indiferente entre x e y,y m, entonces no se prefiere x a ym ni se prefiere ym a x

Estas tres condiciones sealan las asimetras que existen entre las preferencias de los agentes.

4.

Se prefiere x a ym o se prefiere ym a x o se es indiferente entre x e yy m

Esta cuarta condicin asegura que dos resultados estn siempre conectados entre s.

5.

Si se prefiere x a ym y se prefiere ym a z, entonces se prefiere x a z

6.

Si se prefiere x a ym y se es indiferente entre x y z, entonces se prefiere z a ym

7.

Si se prefiere x a ym y se es indiferente entre ym y z, entonces se prefiere x a z

8.

Si se es indiferente entre x e yy m y se es indiferente entre ym y z, entonces se es

indiferente entre x y z

Finalmente, estas cuatro ltimas condiciones muestran la transitividad de las preferencias de los
agentes. Veamos ahora cmo se ordenaran las siguientes preferencias de un individuo de acuerdo con las
condiciones enumeradas con anterioridad:

Prefiero aprobar el examen a ir a jugar ftbol.

Me es indiferente jugar ftbol o jugar tenis.

Prefiero jugar ftbol a no ir a jugar ftbol.

Prefiero no ir a jugar ftbol a no aprobar el examen.

Las condiciones explicadas anteriormente nos permiten deducir informacin adicional, por
ejemplo, la condicin 5 nos permite concluirpermite concluir que se prefiere jugar ftbol a no aprobar el
examen y la condicin 7 nos permite saberpermite saber que se prefiere aprobar el examen a ir a jugar
tenis. En consecuencia, las preferencias quedaran ordenadas de este modo:

Aprobar el examen.

Jugar ftbol o jugar tenis.

No jugar ftbol.

No aprobar el examen.
Si a cada escaln le asignamos un nmero de manera tal que refleje la importancia relativa11 que

cada elemento tiene para el agente obtenemos lo que se conoce como funcin de utilidad, mediante la
cual podemos rankear las opciones de modo tal que las ms preferidas reciban nmeros ms altos.

Funcin de utilidad

Aprobar el examen = 4 puntos

Jugar ftbol o jugar tenis = 3 puntos

No jugar ftbol = 2 puntos

No aprobar el examen = 1 punto

Una vez formulado el rbol de decisin con las acciones, los estados y los resultados posibles, el
agente clasificar todos estos resultados independientemente de su probabilidad. Luego, dado que el
individuo conoce cun probable es cada uno de los resultados (informacin completa) y posee un perfecto
ordenador interno que le permite calcular la utilidad que le reportara cada una de las acciones, podr
realizar el clculo de la utilidad esperada, que lo llevar a elegir aquella accin que maximice su propia
utilidad. La utilidad esperada de una decisin es el total que se obtiene luego de realizar las siguientes
operaciones:

a) Multiplicar el valor de cada uno de los resultados, que esa decisin provocara, por la
probabilidad de ocurrir que corresponde a cada resultado;

11

Se deben satisfacer dos condiciones: el nmero asignado a la preferencia x debe ser mayor que el de la preferencia
y, si y slo si se prefiere x a y; y el nmero dado a la preferencia x debe ser igual al otorgado a la preferencia y, si y
slo si se es indiferente entre x e y.

b) Sumar los resultados obtenidos en la operacin anterior

Permtasenos aclarar este punto recurriendo a un ejemplo:12

Figura 2.

Estudio

No estudio

Examen

No examen

Apruebo

Me Lamento

Repruebo

Me Alegro

Este cuadro representa la situacin planteada en el rbol de decisin anterior. Para calcular la utilidad
esperada es necesario reemplazar estos resultados por valores numricos. Estos valores se extraern de la
funcin de utilidad.

Figura 3. Clculo de Utilidad Esperada

Examen

No examen

Estudio

No estudio

En este ejemplo, supondremos que existe la misma probabilidad (50%) entre los dos estados
(que el examen sea tomado o que el examen sea postergado). Si elegimos la opcin estudiar, la utilidad
esperada es igual a 3 puesto que:

a) 4 (resultado) multiplicado por 0,5 (50% de probabilidad) es igual a 2 y 2 multiplicado

por 0,5 es igual a 1.

b) 2 ms 1 es igual a 3.
Realizando la misma operacin obtenemos que la utilidad esperada de no estudiar es igual a 2.
En consecuencia, nuestra eleccin racional es elegir estudiar porque nos brinda una mayor utilidad
esperada.
La tendencia a la maximizacin funciona como un axioma sustentado por dos supuestos que la
teora extrajo de la economa clsica, ellos son: el egosmo13 y la racionalidad14 de los individuos. La
12

Resnik, M., Elecciones. Una introduccin a la teora de la decisin, Gedisa, Barcelona, 1998. Pg. 70.
Adam Smith repetidamente afirma que el auto-inters es un motivo de accin entre otros: la gente a veces es
racional, y a veces no. A menudo, opone el auto-inters a una variedad de pasiones sociales y antisociales; pero
tambin sugiere, en ocasiones, que el auto-inters es la motivacin fundamental tras el comportamiento humano. Esta
13

fundamentacin de la precedencia del egosmo respecto al altruismo se basa en una cuestin lgica: es
necesario que alguien tenga placeres egostas para que otra persona pueda tener motivos altruistas. Es
imposible imaginar, de manera coherente, un mundo en el que todos tengan slo motivaciones altruistas.
Adems de actuar de manera egosta el individuo acta de modo racional porque tiene la
capacidad de adquirir, guardar y procesar cantidades ilimitadas de informacin, de no cometer errores
lgicos y de conocer todas las consecuencias de sus creencias. Gracias a ello puede elegir la accin que
instrumentalmente es la mejor para satisfacer sus preferencias.
La teora asume que esta concepcin racional del individuo no tiene posibilidad de encontrar un
correlato en la realidad pero, si tenemos en cuenta que a esta perspectiva le interesa ms proporcionar una
idealizacin -modelizacin- explicativa que una descripcin de la realidad, podemos entender por qu
sostiene este postulado. Por otro lado, tiene a su favor el xito logrado por los economistas aplicando una
metodologa similar. Essimilar; es sabido que los economistas no toman en consideracin muchas de las
complicaciones de la vida real y, gracias a ello, logran construir una teoraque es lo suficientemente
simple como para proporcionar una comprensin de la realidad y que contina siendo til para explicar
los fenmenos que motivaron su aparicin.explicacin de la realidad.
La racionalidad, tal como la acabamos de describir, es una concepcin instrumental y
optimizadora. Es instrumental porque un agente racional es aqul que elige una accin que es un medio
para alcanzar el fin buscado, y es optimizadora porque la accin elegida no es cualquier medio sino el

confusa oscilacin entre una exclusiva y una inclusiva concepcin del auto-inters es caracterstica no slo de A.
Smith, sino tambin de otros pensadores del siglo XVIII. Albert Hirschman ha llamado la atencin con respecto a
esta contradiccin en el desarrollo, durante los siglos XVII y XVIII, del concepto de auto-inters. Por un lado, el
concepto se estrecha y especializa progresivamente: significando primero cualquier conducta racional pas
exclusivamente a referirse a hacer dinero. Por otro lado, el concepto se fue ampliando hasta el punto de convertirse en
una tautologa: todo lo que hiciera cualquier persona era explicable en trminos de su inters. La idea de auto-inters
se expandi y se contrajo simultneamente. Cmo entender este doble proceso aparentemente contradictorio? Los
tericos de la sociedad mercantil, al afirmar que todas las acciones eran motivadas por el auto-inters, impedan que
se desacreditara el hacer dinero recurriendo al argumento de que sta era una actividad autointeresada. Pero tambin
hacan que la bsqueda racional de ganancia econmica pareciera relativamente inofensiva en oposicin a otras
acciones (guiadas por una variedad de pasiones negativas). De esta manera, el inters era identificado
simultneamente como un motivo entre otros y como el motor bsico de toda accin humana sin que, para los
tericos del auto-inters, exista contradiccin alguna. Ver: Albert O. Hirschman, The Concept of Interest: From
Euphemism to Tautology, en Rival Views of Market Society, Viking, New York, 1986. pp. 35-55. Holmes, S., "The
Secret History of Self-Interest", en Mansbridge, J. J. (ed.), Beyond Self-Interest, University of Chicago Press,
Chicago, 1990.
14
Es interesante notar que Max Weber -uno de los referentes paradigmticos en la utilizacin del concepto de
racionalidad para el estudio de lo social- da a la nocin de racionalidad un papel preponderante en la explicacin de
fenmenos sociales. Considera que el comprender determinado nexo de una conducta humana tiene que ser
controlado con los mtodos usuales de la imputacin causal antes de que una interpretacin, no importa lo evidente
que sea, pase a ser una explicacin comprensible vlida. Ahora bien, aunque afirma que la interpretacin racional
con relacin a fines es la que posee el grado mximo de evidencia (es decir, sus motivos son comprensibles de una
manera ms evidente), esto no significa que la interpretacin racional haya de ser considerada la meta de la
explicacin sociolgica. Lo que s postula es que muy a menudo el comportamiento interpretable racionalmente
configura el tipo ideal ms apropiado respecto del anlisis sociolgico de conexiones comprensibles. La sociologa
comprensiva establece diferenciaciones siguiendo referencias tpicas, provistas de sentido, de la accin, por lo cual lo
racional con relacin a fines le sirve como tipo ideal, precisamente para poder estimar el alcance de lo irracional con
relacin a fines. Concluye afirmando que la sociologa realiza interpretaciones de ndole ante todo pragmtica, a
partir de nexos racionalmente comprensibles de la accin, agregando que tambin as procede la economa social con
su construccin racional del hombre econmico. Ver: Weber, M., "Sobre algunas categoras de la sociologa
comprensiva" (1913), en Ensayos sobre metodologa sociolgica, Amorrortu, Buenos Aires, 1993. pp. 175-9. Para
una discusin de los usos del concepto de racionalidad en la literatura sociolgica y econmica ver: Boudon, R., Le
juste et le vrai. tudes sur l'objectivit des valeurs et de la connaissance, Fayard, Paris, 1995. Captulo 14: Esquisse
d'une thorie de la rationalit.

10

mejor de todos los medios que cree disponibles. Esta concepcin de racionalidad supone que tanto los
fines como los medios utilizados para alcanzarlos son percibidos con claridad.
La racionalidad optimizadora se desarrolla en un entorno que el individuo puede considerar
paramtrico o estratgico. Un entorno paramtrico est formado por objetos que (a la manera de los que
constituyen el mundo natural) obedecen a leyes causales y, por otros agentes cuyo comportamiento
siempre se adapta menos que el del propio actor. Es decir, se puede pensar que el resto de los agentes no
adaptan su conducta al medio siendo el actor el nico que posee tal capacidad; o, se puede considerar que
los dems agentes tambin pueden adaptar sus conductas al medio, en cuyo caso, el actor ser el nico
que tenga la capacidad de adaptarse a la adaptacin de los dems.
Por el contrario, un entorno estratgico supone que todos los individuos tienen la misma
capacidad de adaptacin. Cada actor intentar anticipar las decisiones que van a tomar los otros
individuos pero, a su vez, stos harn lo mismo. De esta forma se ampla el horizonte de anlisis porque
las decisiones de los otros actores pasan a jugar un papel activo en relacin con los resultados de la
interaccin.
Para dar cuenta de la mayor complejidad de estas situaciones la teora recurre a un tipo de
formalizacin conocida como juego. Todo juego consta de, al menos, dos participantes, ciertas reglas y
una serie de pagos. Cada jugador deber tomar una decisin que, segn las reglas, producir un resultado
o pago determinado.
Los juegos de dos personas pueden representarse por medio de tablas con m filas por n
columnas. Las filas representan las distintas estrategias que tiene disponible un actor y las columnas
hacen lo mismo con el otro actor. Los valores que figuran en las celdas representan los pagos o resultados
que obtiene cada jugador por cada uno de los pares de estrategias (fila, columna) que definen las celdas.
Por convencin se asigna el primer pago de cada casilla al jugador que aplica las estrategias asignadas a
las filas mientras que, para el jugador que aplica las estrategias correspondientes a las columnas se le
asigna el segundo pago.

Figura 3. Esquema bsico de un juego

jugador b

jugador a

Estrategia

Estrategia

Estrategia

(a1, b1)

(a1, b2)

(a2, b1)

(a2, b2)

1
Estrategia
2

La utilizacin de este tipo de formalizaciones ha resultado particularmente fructfera

para el anlisis de algunas situaciones tpicas de interaccinestratgica como ser, por ejemplo, una

11

situacin de conflicto de intereses15. Estos esquemas representan la cara visible de la teora de la eleccin
racional en ciencias sociales aportando explicaciones sobre distintas situaciones de interaccin
estratgica. intereses.16

Hasta aqu hemos tratado de esquematizar algunos de los ejes centrales de la teora de la eleccin
racional. Procederemos a continuacin con el anlisis de las diferentes crticas y objeciones que ha
recibido.

Principales crticas a la teora de la eleccin racional

En este apartado nos ocuparemos de recuperar algunas de las principales crticas que ha
cosechado la teora de la eleccin racional. Las fuentes de la crtica son mltiples y van desde disputas
polticas vinculadas con los supuestos de la teora como la de liberales-utilitarios y marxistas en el siglo
XIX- hasta cuestiones de ndole epistemolgica y metodolgica respecto a las formas de explicar y
comprender el mundo social.
Por motivos expositivos diferenciaremos dos tipos de crticas: a) las internas, que, como su
nombre lo indica, son aquellas que se refieren a aspectos particulares de la teora y que admiten orientar
reformas y nuevos desarrollos, pero manteniendo el mismo esquema general de anlisis; y b) crticas
globales, las cuales atacan aspectos cruciales de la teora como por ejemplo sus supuestos bsicospartiendo de lgicas argumentativas distintas. Como intentaremos mostrar, algunas de estas crticas son
sumamente pertinentes y asumirlas nos obliga necesariamente a desplazarnos del esquema de la eleccin
racional aunque, al mismo tiempo, permiten buscar otras vas ms fructferas para desarrollar programas
alternativos dentro del individualismo metodolgico.

a) Crticas internas

1) Los lmites de la racionalidad como maximizacin I: explicacin intencional y racionalidad

satisfacente.

Jon Elster, uno de los intrpretes ms agudos y, a su vez, uno de los expositores ms interesantes
de la teora de la eleccin racional ha sealado, en algunos de sus textos, 17 que el modelo de racionalidad
maximizadora es slo un tipo de racionalidad que no agota la totalidad de los conceptos explicativos en
ciencias sociales. En este apartado, presentaremos dos de los principales argumentos analizados por Elster
que permiten problematizar el esquema clsico de la eleccin racional.

15

En el captulo 6 de su libro Filosofa de las ciencias sociales, Martin Hollis presenta y analiza ejemplos de los
juegos ms utilizados.
16
En el captulo 6 de su libro Filosofa de las ciencias sociales, Martin Hollis presenta y analiza ejemplos de los
juegos ms utilizados.
17
Elster, J., El cambio tecnolgico, op.cit. y Elster, J., Egonomics, op.cit.

12

El primero de ellos se refiere a cul es el criterio mnimo de explicacin que resulta pertinente
para estudiar fenmenos sociales. Desde el punto de vista de Elster, la formalizacin de la racionalidad
estratgica no es el criterio decisivo sino que, por el contrario, ste debe buscarse antes- en la accin
intencional. Desde ya que la accin racional estratgica es un modelo de explicacin intencional pero, sin
duda, no es el nico. Aquello que diferencia a las ciencias sociales de las naturales es un procedimiento
de explicacin centrado en una concepcin de la accin intencional-instrumental (es decir, guiada por un
estado futuro de cosas que se pretende alcanzar) a diferencia de las explicaciones causales o funcionalespero el arco que cubren los modelos de accin intencional es mucho mayor que el de la racionalidad
estratgica o incluso maximizadora.18 Esto nos lleva a considerar el segundo punto que pone su atencin
en el concepto de racionalidad satisfacente (satisficing). Para Elster, ...la interpretacin de racionalidad
como optimalidad no vale para la generalidad.19 Pueden considerarse lgicamente dos formas de
sostener lo que se denomina como argumentos para satisfacer: a) en el primer caso argumento especial
para satisfacer- el razonamiento se deriva de los problemas de optimizacin sin soluciones bien
definidas20 y b) en el segundo argumento general para satisfacer- se deriva de las paradojas de
informacin.21 Entender la racionalidad como satisfacente supone considerar que en algunas
circunstancias la eleccin se vincula con alternativas lo suficientemente buenas y no con las mejores
en virtud de nuestras metas.

2) Los lmites de la racionalidad como maximizacin II: debilidad de la voluntad y "exceso" de voluntad

Cuando presentamos los supuestos bsicos de la teora de la eleccin racional, dijimos que, ante
todo, puede ser entendida como una frmula prescriptiva en tanto que modelo ideal- y slo
accesoriamente como una teora explicativa. Uno de los argumentos ms interesantes para analizar los
alcances de la racionalidad como criterio explicativo y no simplemente como definicin normativa, es el
denominado problema de la debilidad de la voluntad. En la tica Nicomaquea, Aristteles defini este
problema con el nombre de akrasia refirindose a aquellos fenmenos de incontinencia (diferenciados de

18

El argumento de Elster tiende a mostrar que existen varios niveles conceptuales que separan la accin intencional
de la accin estratgica. Este esquema general est desarrollado en el captulo 3 de El cambio tecnolgico.
19
Elster, J., El cambio tecnolgico, op. cit., pg. 69.
20
Este argumento, trivialmente descripto, se refiere por ejemplo a un plan sobre tiempo infinito. Este tipo de plan
genera una indefinicin respecto del ptimo, dado que ste siempre resulta pospuesto. Elster presenta el ejemplo de
una persona que intenta maximizar el consumo en tiempo infinito; para esa persona no hay un porcentaje ptimo de
ahorro puesto que ...por cada porcentaje menor que el 100% hay uno mayor que es mejor, aunque el porcentaje
100% es inferior (menos ptimo) a todos los dems, pues implica que se pospone siempre el consumo. Elster, J., El
cambio tecnolgico, op.cit., pg. 70.
21
Este argumento, como lo seala Elster, supone considerar una nocin fuerte de racionalidad que se centre tambin
en la recoleccin de informacin y en la formacin de creencias del agente. El argumento general -tal como lo retoma
Elster de los trabajos de algunos economistas schumpeterianos- postula que la nocin de maximizacin genera una
regresin al infinito y que debera ser suplantado por el de satisfaccin. ...Winter afirma que el satisfacer est
inevitablemente presente en toda conducta intencional, en lugar de ser un modo de eleccin que podemos elegir para
adoptar como una alternativa de la maximizacin. Elster, J., El cambio tecnolgico, op. cit., pg. 126. En toda
situacin particular, el espectro de opciones analizadas para la toma de decisiones (que incluyen la bsqueda de
informacin y la definicin de creencias) siempre tiene un lmite arbitrario en el sentido de una imposibilidad ltima
de saber si las decisiones que se toman son las ptimas dado que siempre quedan modos de conducta inexploradosque evita una situacin de deliberacin interna infinita. Esto se aplica especialmente para considerar los costos de
informacin sobre el medio o revisin de las decisiones y, aunque no constituye de por s una teora de la decisin, s
marca que las decisiones tienen una dimensin analtica que apela al hecho de satisfacer.

13

los fenmenos de inconstancia o incoherencia) que muestran a un agente actuando en contra de lo que
sabe son sus intereses.
Algunos autores contemporneos esquematizan este problema en los trminos siguientes:22

1. Tengo el deseo de hacer x

2. Tengo el deseo de hacer y
3. Creo que x e y son incompatibles
4. Creo que, habiendo considerado todos los factores, debo hacer x
5. Hago y.

Se denomina a este problema debilidad de la voluntad pues supone precisamente que, teniendo
determinados fines y habiendo considerado la mejor alternativa para arribar a esos fines, simplemente
"falla" la voluntad del agente para actuar de manera racional. Los ejemplos ms frecuentes, tal como lo
desarrolla Elster, se refieren a un conflicto entre metas a corto y largo plazo. Consideremos por ejemplo el
caso23 de una persona que frente a un dolor de muelas decide tomar una cita con el dentista. Cuando se
acerca el momento de la consulta el dolor de muelas se detiene y en ese momento la persona tiene que
optar por un beneficio menor a corto plazo (evitarse el dolor del tratamiento odontolgico) o por un
beneficio mayor a largo plazo (evitarse un recrudecimiento del dolor de muelas). La opcin ms sencilla
es considerar que el agente cede a la tentacin en el momento en que el tiempo de la decisin casi
coincide con el tiempo del corto plazo, no orientando as su accin en forma ptima. Este dilema puede
ser reinterpretado, a fin de salvar el poder explicativo de la teora, como formas de expresin de
inconstancia (es decir, cambios en la percepcin de la estructura de preferencias de la relacin tiempobeneficios) o de incoherencia (cambios en el entorno que vuelven inconsistente la formacin de
creencias).
El segundo problema se refiere al exceso de voluntad, que no debe ser entendido como la
contrapartida de la debilidad de la voluntad. "No denota un poder excesivo de la voluntad sino el intento
mal encaminado y autodestructivo de lograr por medio de la voluntad lo que no se puede lograr a
voluntad."24 En trminos generales, este tipo de problema se aplica a los estados que slo pueden ser
subproductos de una accin y nunca un producto. Nos permitimos citar aqu un ejemplo presentado por
Elster que ilustra de manera clara este problema:

"Tomemos el insomnio como ejemplo. Las etapas que se enumeran a continuacin parecen
corresponder a un patrn comn. En primer lugar, uno intenta voluntariamente poner la mente
en blanco y eliminar todos los pensamientos que generan preocupacin. El intento, por
supuesto, es contradictorio y destinado a fracasar, puesto que requiere concentrar la mente,
algo que es incompatible con la ausencia de concentracin que uno intenta conseguir. En
segundo lugar, una vez que se ha entendido que esto no funcionar, uno intenta inducir un
estado de seudoresignacin al insomnio. Se acta como si se estuviera persuadido de que el
22

Nos referimos a Jon Elster y a Donald Davidson. El ejemplo fue sacado de Elster, J., Egonomics, pg. 55.
Este caso lo presenta Elster en Egonomics.
24
Elster, J., Egonomics, op. cit., pg. 66.
23

14

sueo nos rehye, leyendo un libro, comiendo un bocadillo o bebiendo, etctera. Pero en el
fondo de la mente, siempre est presente la idea de que uno puede engaar al insomnio
ignorndolo, y que la alegre indiferencia hacia el sueo har que finalmente ste llegue. Luego,
se instala la verdadera resignacin, basada en una conviccin real, y no falsa, de que la noche
ser larga y desolada. Y entonces, final y piadosamente, el sueo llega. Para la gente que sufre
habitualmente de insomnio y que conoce el juego a la perfeccin, el sueo nunca llega. Ellos
conocen demasiado bien los beneficios de la resignacin como para poder lograr el sueo."25

Como se ve, en ciertas circunstancias la relacin medios-fines puede ser compleja y las metas a
alcanzar pueden no depender de la voluntad sino ms bien ser interferidas por sta.

3) Preferencias, equilibrios mltiples e indiferencia:

Hemos mencionado al comienzo que la teora de la eleccin racional se centra en los resultados
de la accin. Por otro lado, es claro que el peso central de la teora recae sobre la evaluacin de los
medios a la hora del enjuiciamiento de la racionalidad. Las versiones ms clsicas de la teora de la
eleccin racional, porracional (por ejemplo, las teoras utilizadas en microeconoma) parten de una
premisa extremadamente potente que considera las preferencias como dadas y sostiene, adems, que no
hay nada del orden de los fines o de los deseos involucrado en la definicin de la racionalidad.
racionalidad.

GRAFICO 1. Curva de indiferencia.

(0,20 / 0,80)
B2

(0,90 / 0,10)
B1
A2

A1

Observemos dos problemas relacionados con estas consideraciones. En primer lugar, podemos
tomar como ejemplo, cualquier juego con equilibrios mltiples. Supongamos un juego en el que dos
jugadores tienen un peso para dividirse y se considera equilibrio a cualquier tipo de distribucin que sume
25

Elster, J., Egonomics, op. cit., pg. 66.

15

esa cantidad. Los resultados posibles del juego pueden observarse en la curva de indiferencia que se
presenta en el grfico 1. En este caso, una distribucin que otorgue noventa centavos al jugador A y slo
diez al jugador B (punto A1-B1) es un equilibrio tanto como una distribucin que otorgue veinte centavos
al jugador A y ochenta a B (punto A2-B2). Desde el punto de vista de la teora, no hay nada que decir en
trminos de racionalidad sobre esos dos equilibrios ni sobre cualquiera de los otros posibles. Sin embargo,
es claro que esta neutralidad tica de la teora para este tipo de situaciones de indeterminacin resulta en
un escaso poder explicativo. Este sencillo problema de distribucin ilustra el hecho de que la teora no
considera problemas bsicos como el de la justicia o la equidad que pueden ser elementos explicativos de
la conducta, por ejemplo, en la definicin de umbrales que recortan el mbito de la competicin autointeresada.
En segundo lugar, como lo mencionamos anteriormente, las preferencias aparecen para las
versiones clsicas de la teora como cuestin de gusto y, sin embargo, desde el punto de vista de una
teora social resulta muy poco plausible dejar de lado una evaluacin de este elemento nodal de la accin.
Volviendo sobre el problema de la temporalidad que analizamos en el apartado anterior, la diferencia
entre el corto o el largo plazo, es decir, la consideracin o no del futuro en la evaluacin de los cursos de
accin no puede escapar a un enjuiciamiento de la racionalidad. "El desinters total e imprudente por el
futuro puede conducir a una vida desgraciada y a una muerte temprana. Parece perverso sostener que esta
actitud es tan racional como otra ms prudente que tambin toma en cuenta los efectos a largo plazo de la
conducta actual."26

4) Informacin y complejidad:

Los argumentos analizados en este apartado no coinciden estrictamente con nuestra distincin
entre crticas internas y globales pero se incluyen aqu dado que han sido objeto de diversas respuestas
dentro de la propia teora de la eleccin racional o en sus mrgenes. La teora de la eleccin racional
supone que la capacidad de eleccin se vincula centralmente con la informacin disponible. La
informacin completa es uno de los supuestos ms fuertes que sostiene el ideal de un agente racional. Sin
embargo, se ha sealado que la informacin de por s no brinda un criterio adecuado para pensar la
racionalidad de las decisiones. En situaciones en las que tanto la informacin como el tiempo y la
capacidad cognitiva para procesarla sean limitados, los individuos utilizarn procedimientos operativos
comunes (mecanismos heursticos).27 Esto nos lleva a explorar algunos problemas que slo
mencionaremos para no extendernos demasiado.
La nocin de clculo racional-consciente para explicar todas las situaciones de interaccin de
vida cotidiana de los individuos parece un supuesto difcil de ser sostenido. Ms bien, podra pensarse que
existen ciertos mecanismos de respuesta, formas de afrontar nuestros problemas en la vida cotidiana que
no revisten el carcter de opciones "elegidas" luego de complejos procesos de deliberacin interna. Por el
contrario, la mayor parte de nuestras acciones parecen formar parte de un repertorio que, por cierto,
sabemos utilizar pero que no se nos ofrece como una serie de alternativas entre las cuales elegir. Nuestro
26

Elster, J., Egonomics, pp. 47-48.

Hasta este punto, la teora de la eleccin racional en sus versiones ms enriquecidas, ha podido ofrecer respuestas
recurriendo, por ejemplo, al argumento general para satisfacer que se revis en el primer apartado.

27

16

conocimiento de sentido comn28 nos brinda una gua para orientarnos y resolver nuestros problemas a
mano pero nuestras acciones no pasan aqu por el mecanismo de filtro de la eleccin racional.29
En segundo lugar, podra pensarse que la mayor informacin disponible no tiene una relacin
directa con la capacidad de eleccin racional. Este es el argumento de aquellos autores que analizan el
fenmeno de la complejidad.30 Este trmino denota principalmente una situacin cognitiva particular de
los agentes sociales -individuos o grupos- tpica de las sociedades postindustriales. Remite directamente a
las dificultades crecientes que tienen estosstos para auto-orientarse y proyectar planes de accin
considerando su ambiente. Si es cierto que el aumento vertiginoso de la informacin junto con la
especializacin creciente de nuestras sociedades genera estos contextos de incertidumbre, la posibilidad
de una formalizacin de situaciones de interaccin tal como la que sugiere la teora de la eleccin racional
se vuelve cada vez menos adecuada para plantear problemas tericos relevantes.

5) La eleccin racional aplicada a agentes colectivos:

Como se mencion anteriormente, los desarrollos contemporneos de la teora de la eleccin

racional han adoptado el modelo explicativo no slo para analizar las acciones individuales sino tambin
para aplicarla a grupos, organizaciones, instituciones, Estados, etc. El esquema bsico de anlisis de la
interaccin estratgica se mantiene pero asimilado a organizaciones que se supone se comportan como
individuos.31 En la medida en que la toma de decisiones al interior de determinadas organizaciones est
ms o menos concentrada podramos pensar que la racionalidad optimizadora es un parmetro interesante
para evaluar su accionar. Sin embargo, esta operacin de afirmacin ontolgica o siquiera metodolgica
de entidades colectivas resulta ciertamente problemtica. En este punto, la eleccin racional se
autonomiza y se vuelve contra el individualismo metodolgico (Seba, no habra que desarrollar un
poquito esta afirmacin?). Deberamos mencionar, junto con Weber,32 que slo las personas individuales
pueden ser sujeto de acciones y slo puede sostenerse de modo metafrico que una determinada entidad
colectiva acta. Decir que un Estado o una empresa actan slo tiene sentido en tanto estas afirmaciones
permiten explicitar el sentido de acciones individuales pero no nos permite cerrar un argumento
explicativo.

6) Crticas metodolgicas a la aplicacin emprica de la teora de la eleccin racional

28

Este es el eje central de anlisis del programa de sociologa comprensiva de Alfred Schtz. Ver en este mismo
volmen el captulo de Daniela Soldano: La subjetividad a escena. Notas acerca del aporte de Alfred Schtz a las
ciencias sociales.
29
Puede considerarse tambin la nocin de conciencia prctica tal como es presentada por A. Giddens. Ver: captulo
Paula.
30
Nos referimos en especial al enfoque de Danilo Zolo. Ver: Democracia y complejidad, Ediciones Nueva Visin,
Buenos Aires, 1994.
31
Un caso fructfero de este tipo de anlisis, aunque, por cierto no se trata de una pura y simple imputacin de
racionalidad a instituciones, lo constituye el anlisis de la crisis de los misiles en Cuba. Allison, G. T., Essence of
Decision: Explaining the Cuban Missile Crisis, Linttle, Boston, 1971.
32
"Para la interpretacin comprensiva, por el contrario, esas formaciones [sociales] no son otra cosa que desarrollos y
entrelazamientos de acciones especficas de personas individuales, ya que tan slo stas pueden ser sujetos de una
accin orientada por su sentido." Weber, M., Economa y sociedad, FCE, Mxico DF, 1998. [1922] Pg. 12.

17

An desde la propia perspectiva del desarrollo de una teora emprica la TER ha mostrado, segn
lo sealan algunas investigaciones al respecto, una serie de falencias metodolgicas importantes ligadas a
los modos de utilizacin de la teora.33 Las ms importantes y comunes fallas metodolgicas de las
conceptualizaciones de la eleccin racional estn estrechamente vinculadas con las pretensiones de
universalidad que las motivan. Green y Shapiro han realizado una interesante evaluacin del uso de la
teora en la investigacin emprica, comprobando una serie de inconsistencias que podran ser agrupadas
en: los modos en que las hiptesis son conceptualizadas, la manera en que ellas son transformadas en
proposiciones empricamente testeables, y la interpretacin de los resultados empricos producidos por la
aplicacin de los test.
Muchos de los errores metodolgicos que surgen de la aplicacin de la TER en investigaciones
empricas provienen de la tendencia de sus tericos de desarrollar explicaciones post hoc de hechos ya
conocidos; es decir, se construye una explicacin a partir de un fenmeno dado que coincide con las
asunciones epistemolgicas de la TER.
El proceso consiste en retraducir cierta regularidad que se da en la realidad mediante modelos
tericos que implican lgicamente dicha regularidad. El problema central con este tipo de operaciones
tericas es que resulta imposible refutar dicha explicacin, puesto que los mismos datos que inspiran una
teora no pueden ser utilizados para corroborarla, particularmente cuando las explicaciones post hoc los
proporcionan como prueba de su prediccin.34
A esta inadecuada corroboracin de las teoras post hoc se le suma el hecho de que el modo en
que se desarrollan tiende a entrar en tensin con cualquier forma de corroboracin emprica. Ciertos
tericos, por ejemplo, explotan la ambigedad del trmino racionalidad para transformar sucesivas
instancias refutadoras de su teora en datos consistentes con su nueva reconstruccin terica. Ahora bien,
el problema esencial es que nunca dan el paso siguiente, y fundamental, de proponer una forma coherente
de corroboracin de la nueva teora que permita comprobar el grado de consistencia de la misma.
Dichos problemas de evaluacin emprica se ven agravados por la dificultad para evaluar los
modelos de eleccin racional de fenmenos dados con respecto a perspectivas tericas alternativas que no
partan de la asuncin del individuo como maximizador de utilidades. Los modelos basados en la TER son
construidos a partir de un amplio conjunto de asunciones acerca de creencias, gustos y constricciones
ambientales. En este sentido, stos pueden generar predicciones diametralmente opuestas, lo cual crea
particulares problemas para aqullos que intentan comparar la capacidad explicativa de los mismos con
otras perspectivas en competencia. Algunas de las predicciones de un modelo de eleccin racional
indefectiblemente se solaparn con aquellas derivadas de otro tipo de teora.
La necesidad que impone la investigacin emprica de obtener datos suficientes sobre un
fenmeno poltico con frecuencia impulsa a los tericos de la eleccin racional a concentrarse en aquello
que la teora pareciera que va a explicar. Este estilo de anlisis se ve acompaado por el hecho de que

33

Seguimos aqu los anlisis de D. P. Green y I. Shapiro publicados en: Pathologies of rational choice theory, VailBallou Press, Binghamton, 1994. Los autores realizan aqu una evaluacin de la aplicacin de la TER en el contexto
de las universidades americanas desde el punto de vista de una concepcin popperiana del mtodo cientfico.
34
Merton denomin a este tipo de procedimiento con la expresin "generalizaciones empricas". Ver las crticas en:
Teora y estructura sociales, FCE, Mxico DF, 1964. [1949]. cap. 1.

18

suelen pasar por alto explicaciones alternativas, dejando abierta la cuestin de si los datos se adecuan
igualmente bien a las predicciones de las teoras en competencia. 35
Diversas formas adquieren las dificultades para pasar de modelos tericos de eleccin racional a
proposiciones empricamente testeables. Las explicaciones construidas desde la TER comprenden un
conjunto importante de entidades no observables, tales como gustos, creencias, reglas de decisin, etc.. La
cuestin reside en la proporcin de trminos no observables y medidas observables al interior de la
construccin conceptual: mientras la proporcin de los primeros crezca, ser ms difcil determinar si un
conjunto de datos corrobora o refuta las explicaciones propuestas. El aumento de trminos tericos
difciles o imposibles de medir genera una situacin de underidentification36 en modelos estadsticos que
implican variables latentes. El efecto es que el investigador siempre argumentar que la prediccin que
hizo era correcta, pero que no se cumpli por tendencias o fenmenos temporales (variables latentes) que
desviaron al fenmeno del cumplimiento de la prediccin.
La vaga operacionalizacin de las predicciones es otra debilidad de la TER, que genera fuertes
cuestionamientos a la adecuacin entre las hiptesis establecidas y los test empricos utilizados para
evaluarlas. La relacin entre teora y evidencia se vuelve particularmente ambigua cuando las hiptesis de
la eleccin racional se mueven a su conveniencia entre predicciones categricas y predicciones
marginales: las primeras se interesan por una situacin de equilibrio bajo condiciones estticas, mientras
que las segundas lo hacen por la direccin en la cual se espera que el equilibrio se mueva en respuesta a
cambios exgenos en metas, creencias o constricciones ambientales. Al establecer dos criterios de
evaluacin, los defensores del modelo de eleccin racional tendrn ms oportunidades de encontrar
pruebas para su prediccin, puesto que alguna de las dos se sostendr.

La ltima serie de crticas epistemolgicas a la TER refiere a la seleccin e interpretacin de

evidencia que realiza. En primer lugar, hay una tendencia desmedida a buscar la evidencia que confirme
las predicciones establecidas por el modelo de la eleccin racional, ya sea apelando a memorables
momentos del pasado o apuntando slo a los campos donde son altas las probabilidades de que se
cumplan las predicciones. En segundo lugar, se proyecta evidencia desde la teora; es decir, las
convicciones tericas de estos autores los llevan a inferir de un conjunto de observaciones ciertas
interpretaciones que las consideran como datos empricamente verificados. En tercer lugar, muchos
cultores de la TER restringen arbitrariamente los dominios de aplicacin de la misma, concentrndose
slo en aquellos donde la teora parece tener xito en cuanto a sus predicciones, e ignorando
premeditadamente aquellos donde ha fracasado. Como nos recuerdan Green y Shapiro, si el dominio
apropiado dentro del cual la teora puede ser testeada es definido en referencia a si la misma funciona en
l, el testeo carece de sentido. Para que la restriccin sea adecuada, el dominio relevante debe ser
especificado independientemente de si la teora explica el fenmeno dentro de l.

35

En este sentido, la investigacin rara vez es diseada de manera tal que apunte a refutar mediante pruebas la
credibilidad de hiptesis alternativas, puesto que el investigador parte de la presuncin de verdad de la alternativa
derivada de la TER.
36
El trmino es de Green y Shapiro, Pathologies of Rational Choice, op. cit. captulo 3.

19

b) Crticas globales

1) Sobre el individuo y los problemas de la evidencia emprica:

Este argumento resulta extremadamente significativo porque, considerado en su extremo, nos

obliga a desplazarnos desde una perspectiva individualista metodolgica hacia otra de carcter holista.37
Como ya se mencion anteriormente, en trminos generales, la teora de la eleccin racional supone que
la unidad esencial de anlisis de la realidad social son los individuos y sus acciones intencionales. Esto
quiere decir que la vida comunitaria o social no agrega nada fundamental a las cualidades que el
individuo ontolgicamente posee. Como es sabido, esta posicin ha sido bien presentada y desarrollada
por el utilitarismo liberal, especialmente por Stuart Mill. Una respuesta a este tipo de perspectivas fue
desarrollada en el siglo XIX por el materialismo histrico. Los trabajos de Marx y Engels apuntaron en
buena medida a realizar una crtica al pensamiento que atribuye una centralidad excesiva al individuo.
Esa conciencia individual, que la mentalidad burguesa exalta desmesuradamente no es, para esta
perspectiva, ms que un producto social. Los modos de asociacin econmica que producen los hombres
para la satisfaccin de sus necesidades materiales y su evolucin, generan arreglos institucionales
polticos y, en general, formas de comprensin que incluyen a la conciencia individual.
Permtasenos citar aqu un pasaje de La Ideologa Alemana para aclarar un poco este aspecto:

"El poder social, es decir, la fuerza de produccin multiplicada, que nace por obra de
la cooperacin de los diferentes individuos bajo la accin de la divisin del trabajo, se
les aparece a estos individuos, por no tratarse de una cooperacin voluntaria, sino
natural, no como un poder propio, asociado, sino como un poder ajeno, situado al
margen de ellos, que no saben de dnde procede ni a dnde se dirige y que, por tanto,
no pueden ya dominar, sino que recorre, por el contrario, una serie de fases y etapas de
desarrollo peculiar e independiente de la voluntad y de los actos de los hombres y que
incluso dirige esta voluntad y estos actos."38

En este caso, las explicaciones individualistas no son sino expresiones ideolgicas que ocultan el
verdadero carcter de las relaciones sociales como entidades primarias de lo social. Sin embargo,A
nuestros fines, este problema slo lo abordaremos en la medida en que permite cuestionar radicalmente el
problema de la definicin de unidades analticas para las ciencias sociales.
No es difcil darse cuenta cmo puede justificarse una aproximacin individualista metodolgica
si uno se limita a considerar que no hay nada del orden de la construccin de la implicacin del propio
punto de vista- en la definicin de un objeto de estudio. Desde una perspectiva empirista la delimitacin
de una unidad de anlisis de lo social se confunde con la prioridad emprica de los cuerpos individuales

37

Para una distincin general entre holismo e individualismo metodolgicos ver: Yturbe, C., "Individualismo
metodolgico y holismo", en Cruz, M. (ed.), Individuo, modernidad, historia, Tecnos, Madrid, 1993.
38
Marx, K. y Engels, F., La ideologa alemana, Ed. Pueblos Unidos, Buenos Aires, 1985. Pg. 36.

20

que se encuentran nucleados en las sociedades.39 No es sencillo sostener un argumento contrario que
considere a esa percepcin del mundo social como una forma preconstruida de comprensin que tiene
cierta carga terico-valorativa.
No vamos a indagar aqu todas las implicaciones de las afirmaciones anteriores sino simplemente
nos limitaremos a sealar que una estrategia individualista no tiene por qu comprometerse con un
argumento ontolgico-empirista. El punto aqu es que ese argumento dejara de lado un problema central
para las ciencias sociales que es el de la imposibilidad de una distincin precisa entre teora y
observacin. Es necesario asumir la realidad social como un problema ms que como un objeto dado.40
Una postura individualista debera preguntarse tambin cmo se constituye la personalidad dentro del
mundo social o cmo se define la identidad del yo ms all del hecho evidente de los cuerpos individuales
biolgicamente diferenciados.
Como veremos ms adelante, este punto crucial tiene importantes repercusiones para la
definicin de racionalidad pero, adems y esto es lo ms importante- abre paso para la discusin
mediante una complejizacin de la nocin de evidencia emprica-(sobra un guin) sobre los supuestos
que sostienen a las teoras.
Por otro lado, dentro del campo de la sociologa existe una larga tradicin de crticas y visiones
alternativas al modelo de agente que sostiene la teora de la eleccin racional. El problema aqu es que,
an cuando se reconozca que los agentes poseen un registro reflexivo de la accin y que elaboran
determinadas racionalizacionesde laaccin (comprensin terica), no deben confundirse las razones de la
accin (fundamento) con los motivos del agente. Las motivaciones no tienen un vnculo directo con la
accin sino que denotan ms un potencial que el modo en que un actor lleva adelante una accin. Los
...motivos alcanzan dominio directo sobre la accin slo en circunstancias relativamente inusuales, en
situaciones que de algn modo quiebran la rutina.41 Esta discusin ser presentada con ms detalle en el
apartado siguiente. Concluiremos aqu, simplemente sealando, una vez ms, las dificultades que presenta
un individualismo esquemtico centrado nicamente en una dimensin estratgica de la interaccin
humana. Una apertura de este enfoque debera ubicar en el centro la nocin de interaccin incluso como
forma de problematizar los procesos de constitucin de una personalidad individual.42

2) Sobre las normas sociales:

En trminos generales, la teora de la eleccin racional ha prestado atencin al problema de las

normas sociales. Desde esta perspectiva, sin embargo, las normas sociales no son sino el producto de la
39

"En la tradicin empirista se consideran el espacio y el tiempo como principios de individuacin: todo objeto puede
identificarse recurriendo a puntos espacio-tiempo. La singularidad de un objeto se determina por la identidad espaciotemporal del cuerpo de que se trate. As, por ejemplo, un hombre puede ser identificado numricamente por los
segmentos espacio-temporales que ocupa su cuerpo." Habermas, J., "Individuacin por va de socializacin. Sobre la
teora de la subjetividad de George Herbert Mead", en Pensamiento postmetafsico, Taurus, Mxico, 1990. Pg. 193.
40
Estas formulaciones generales estn basadas en las propuestas de P. Bourdieu y L. Wacquant: Respuestas por una
antropologa reflexiva, Grijalbo, Mxico, 1995. Para una crtica general al subjetivismo desde la perspectiva de
Bourdieu ver: Le sens pratique, Editions de minuit, Paris, 1980. captulo 2: l'antropologie imaginaire du subjetivisme.
41
Giddens, A., La constitucin de la sociedad. Bases para la teora de la estructuracin, Amorrortu, Buenos Aires,
1995. Pg. 44.
42
Uno de los ejemplos ms interesantes de este tipo de apuesta es cronolgicamente anterior a buena parte de los
trabajos contemporneos de la teora de la eleccin racional. Ver: Mead. G. H., Espritu, persona y sociedad, Paids,
Barcelona, 1982.

21

accin intencional-racional de los agentes. Uno de los casos ms conocidos de explicacin del
surgimiento de normas como producto de la interaccin es la solucin propuesta por Robert Axelrod al
dilema del prisionero.43 Dicha situacin de interaccin muestra que la cooperacin es, desde el punto de
vista de la racionalidad estratgica, un problema. Sin embargo, el esquema tpico del dilema cuyo
equilibrio supone un resultado Pareto sub-ptimo implica un juego de una sola jugada. Si, por el
contrario, el juego se repitiera en forma infinita, las preferencias tenderan a cambiar hacia una estrategia
de cooperacin dado que los jugadores tendran que calcular que pueden ser castigados en la ronda
siguiente. La cooperacin recproca podra ser as colectivamente estable segn una serie de etapas:

1. La cooperacin puede surgir en un contexto en el que imperan free-riders, siempre y cuando

se siga una estrategia "condicionalmente cooperativa", es decir, una estrategia segn la cual
se coopera si lo hacen los dems.
2. Tal estrategia cooperadora, "basada en la reciprocidad", puede obtener excelentes resultados al
enfrentarse a diversas estrategias menos cooperadoras.
3. La cooperacin recproca demuestra ser, por ltimo, "colectivamente estable", pues es capaz
de defender a la sociedad (al grupo que la emplea) de la "invasin" de estrategias menos
cooperativas o claramente egostas.44

Un ejemplo ms ambicioso de este tipo de enfoques est representado por el importante y

voluminoso trabajo de David Gauthier.45 En Morals by agreement, el autor se plantea este tipo de
problemas e intenta resolverlos centrndose en las condiciones iniciales que permitiran llegar a acuerdos
o negociaciones racionalmente alcanzados.
Una perspectiva ms compleja es presentada por Elster dado que el filsofo noruego reconoce
que la racionalidad instrumental no resulta adecuada para explicar determinado tipo de acciones que se
orientan a cumplir normas sociales establecidas.46 El punto central aqu es que las acciones reguladas por
normas sociales no son, desde el punto de vista del actor, un medio para lograr un fin sino que representan
fines en s mismos.47 La teora social ha hecho mucho hincapi en los componentes normativos de la
accin. Parsons, por ejemplo, realiz una crtica sumamente interesante a la visin que el utilitarismo
tena del agente individual. En El sistema social, defiende la idea de que la vida social debe ser abordada
analticamente a partir de tres sistemas de accin interrelacionados: la personalidad, la sociedad y la
cultura. Desde este punto de vista, la "identidad individual" es entendida a travs del proceso de

43

Axelrod, R., "An Evolutionary Approach to Norms", en American Political Science Review, 80, 1986. Axelrod, R.,
La evolucin de la cooperacin, Alianza, Madrid, 1986.
44
Esta es la lectura que realiza Fernando Aguiar de los postulados de Axelrod. Ver: Aguiar, F., "Lgica de la
cooperacin", en Zona Abierta 54/55, 1990. Pg. 20.
45
Gauthier, D., La moral por acuerdo, Gedisa, Barcelona, 1994.
46
Elster ya haba explorado varios de los problemas inherentes a la teora de la eleccin racional; centralmente, haba
tratado en Ulises y las sirenas, la debilidad de la voluntad y en Uvas amargas, los casos de autoengao, exceso de
voluntad e hiperracionalidad. Sin embargo, en 1989, con la publicacin de El cemento de la sociedad, comienza a
considerar otras formas de explicacin de la accin. En ese libro trata especialmente el caso de las normas sociales.
En trabajos posteriores comenz a preocuparse por un tercer mecanismo que es el de las emociones. Ver: Elster, J.,
"Going to Chicago", en Egonomics... op. cit.
47
Sobre el concepto de lo normativo, Parsons sostiene que puede ser utilizado para un aspecto que implica "...un
sentimiento atribuible a uno o ms actores de que algo es un fin en s, prescindiendo de su status como medio para

22

socializacin de un individuo, motivo por el cual, esa singularidad que representa es producto de un
"encuentro con la sociedad". Ese encuentro se da va la internalizacin de determinados valores sociales
que el individuo adquiere en la medida en que asume ciertos roles sociales. Esos roles son obligaciones o
expectativas de conducta que orientan en un sentido normativo la accin individual. Incluso la relacin
entre el sujeto y el mundo (objetos o situaciones), est mediada por determinadas expectativas (normas)
acerca de lo que implican tales objetos o situaciones. Lo que caracteriza la percepcin del mundo -que es,
por cierto, una percepcin "desde adentro", familiar y no externa- es una cierta interpretacin subjetiva de
esas normas internalizadas. Este anlisis le permite a Parsons entender los procesos de socializacin como
internalizacin de pautas sociales.48
Existen por supuesto, formas de reinterpretar este tipo de acciones de manera que parezcan
acciones racionales (en sentido instrumental). Por ejemplo, considerando una utilizacin manipuladora
del cumplimiento de las normas o evaluando el potencial de sancin -que toda norma lleva implcitocomo un costo adicional para acciones alternativas. Sin embargo, tal como se ha expuesto, el concepto de
norma social ofrece, a su vez, una interpretacin alternativa para evaluar la racionalidad de las prcticas.
Hace ya varios aos, Robert Merton seal la necesidad de desplazar el anlisis de la conducta desde la
cuestin de si sta alcanza o no su "finalidad confesada" hacia las consecuencias no manifiestas de la
accin considerando la posibilidad de que stas cumplan funciones latentes en un grupo determinado.49
An versiones menos duras del enfoque sociolgico de las normas han marcado que el estudio de
la accin social no puede dejar de contemplar las dimensiones que enmarcan la accin en trminos de
consecuencias no intencionadas y condiciones desconocidas.50 La teora de la estructuracin de Anthony
Giddens -esquema orientado a volver compatible los argumentos centrales de lo que el autor denomina
teoras de la agencia y la estructura- permite cuestionar el concepto de actor y de accin propios de la
eleccin racional. En primer lugar, si bien Giddens no comparte la idea de explicacin bsica de la
reproduccin social que ofrece el funcionalismo, de todos modos considera que la nocin de acto
intencional es poco fructfera para el anlisis social. Intencional, dice Giddens, es "...lo propio de un acto
del que su autor sabe, o cree, que tendr una particular cualidad y resultado, y en el que ese saber es
utilizado por el autor del acto para alcanzar esa cualidad.51 Para que haya un acto debe existir una
intencin bajo alguna definicin. Sin embargo, lo que interesa a la teora social no es la definicin
analtica de los actos (tal como aparecen presentados por la teora de la eleccin racional) sino una
caracterizacin del obrar. Obrar no denota las intenciones que la gente tiene de hacer cosas, sino, en
principio, su capacidad de hacer esas cosas...52 A partir de esta redefinicin, Giddens vuelve a sostener la

cualquier otro fin." Ver: Parsons, T., La estructura de la accin social, Guadarrama, Madrid, 1968. [1937] Nota A:
sobre el concepto "normativo", pp. 117-120.
48
Alexander realiza una interesante lectura de El sistema social, haciendo especial hincapi en la influencia de los
textos de Freud en Parsons. Ver: Alexander, J. C., Las teoras sociolgicas desde la segunda guerra mundial:
anlisis multidimensional, Gedisa, Barcelona, 1992. Cap. 3: "El estructural-funcionalismo".
49
"Mediante la aplicacin sistemtica del concepto de funcin latente puede descubrirse a veces qeu la conducta en
apariencia irracional es positivamente funcional para el grupo." Merton, R., Teora y estructura sociales... op.cit.,
Pg. 74.
50
Seguimos aqu la presentacin que realiza Anthony Giddens de los elementos de la teora de la estructuracin. La
teora se analiza en detalle en el captulo Paula. Ver: Giddens, A., La constitucin de la sociedad. Bases para la
teora de la estructuracin, Amorrortu, Buenos Aires, 1995.
51
Giddens, A., op. cit., pg. 47.
52
Giddens, A., op. cit., pg. 46.

23

pertinencia de las categora de anlisis del funcionalismo mertoniano, especialmente las de consecuencias
no intencionadas y condiciones desconocidas de la accin.

4) Sobre la racionalidad instrumental:

Varios de los apartados que presentamos hasta ahora tocaron lateralmente el problema de la
racionalidad. Hemos visto que para la TER, eldicho conceptode racionalidad es central como criterio de
explicacin de las acciones. En el apartado anterior, cuando presentamos algunas formas alternativas de
concepcin de las fuentes de accin dijimos que el anlisis de las normas sociales, por ejemplo, brindaba
otro criterio de racionalidad. Ahora bien, resta especificar qu caractersticas presenta el modelo de
racionalidad instrumental y cul es su pertinencia para la investigacin social.
Para analizar el problema del enjuiciamiento de la racionalidad tenemos que considerar
seriamente el argumento que sostiene que adoptar cualquier modelo explicativo de accin supone asumir
determinadas presuposiciones ontolgicas. Desde este punto de vista, el enjuiciamiento de la racionalidad
puede ser visto como una forma de relacin entre el actor y el mundo. En este sentido, los presupuestos de
la teora de la eleccin racional nos ubican dentro de un modelo analtico de la accin entendida como
accin teleolgica. La racionalidad es entendida como un problema de adecuacin, a partir de criterios de
verdad -proposicional- y de eficacia entre el actor y un cierto estado de cosas en el mundo, es decir, un
mundo objetivo. Este enjuiciamiento puede realizarse tanto desde el punto de vista del actor -en una doble
direccin actor-mundo y mundo-actor- como desde el punto de vista de un tercero exterior. De este modo,
el intrprete puede ...construir para la misma accin el correspondiente caso ideal de un decurso
objetivamente racional con arreglo a fines y comparar el caso real con el caso ideal.53 No hay distancia
aqu con la perspectiva subjetivamente racional con arreglo a fines dado que se supone que es un slo
mundo objetivo al que hace referencia la accin.
Algunos autores han sostenido que esta visin de la realidad es lo suficientemente esquemtica
como para perder de vista la caracterstica central de los fenmenos sociales. La tradicin de la sociologa
comprensiva, por ejemplo, ha hecho particular hincapi en la necesidad de proceder comprensivamente
para captar el significado de las acciones sociales. La nocin de comprensin invalida entonces la
posicin exterior del observador tal y como es requerida para el enjuiciamiento de la opcin racional. El
mundo social no es pues un dato sino un problema.
Jrgen Habermas ha abordado detalladamente las implicancias del vnculo entre comprensin y
racionalidad.54 Segn la posicin del filsofo alemn, el ncleo central de este problema debe ser
abordado desde una consideracin de los elementos que brinda un anlisis del uso del lenguaje. Habermas
sostiene que la comunicacin es centralmente un medio para el entendimiento y que, por ende, esta
funcin del lenguaje prima sobre cualquier consideracin del lenguaje como instrumento -de transmisin,
de influencia, etc. Si aceptamos esta premisa, la racionalidad no se refiere a los resultados de una
intervencin instrumental en el mundo sino a la posibilidad de establecer consensos libres de coaccin, es
decir, llegar a acuerdos por la va de una deliberacin argumentativa. Desde esta perspectiva, la
interaccin comunicativa es a la vez previa y complementaria de la interaccin estratgica.
53

Habermas, J. Teora de la Accin Comunicativa, 2 tomos, Taurus, Buenos Aires, 1989.

24

Si bien Habermas opone su modelo de racionalidad comunicativa al modelo clsico de

racionalidad instrumental que caracteriza el desarrollo de la teora social moderna, en realidad afirma que
ambos modelos son complementarios. Es innegable que los individuos actan en virtud de ciertos planes
de accin que incluyen fines y una eleccin de los medios adecuados para alcanzarlos. Sin embargo, an
esa dimensin instrumental de la accin reconoce instancias de coordinacin que son el producto de
interacciones comunicativas. Desde el punto de vista del investigador, una interpretacin que se centre
exclusivamente en la dimensin instrumental-estratgica de la interaccin social pierde de vista el
carcter significativo de dichas interaccin imposibilitando la comprensin.

Conclusiones

Al comienzo de este captulo sostenamos que nuestra preocupacin central se orientaba a

describir los principios del individualismo metodolgico. Como hemos visto, la teora de la eleccin
racional presenta una caracterizacin de dichos principios que, incluso, ha abonado las disputas
caractersticas entre holismo e individualismo en ciencias sociales a lo largo del siglo XX
Sin embargo, existen diversas formas de entender los principios del individualismo
metodolgico; por ejemplo, considerando que "...se trata de una reflexin sobre la manera de explicar los
hechos sociales y no sobre la composicin ontolgica de ese universo o sobre la bsqueda de una
legitimacin o justificacin de las instituciones sociales y de la poltica en general a partir de una
concepcin individualista55." Tambin puede resultar significativa la distincin entre individualismo
como compromiso presuposicional y como nivel del anlisis emprico. "Si es un compromiso
presuposicional, se considera que el individualismo -que tambin se puede denominar, como han hecho
Homans y otros 'contingencia'- define la naturaleza del orden social. Se presenta el orden como algo que
inevitablemente se negocia, que emerge de la interaccin individual y no tiene races colectivistas. Si, en
cambio, no se toma la contingencia como una presuposicin, se lo puede ver como una referencia a un
nivel del anlisis emprico, al elemento abierto y no determinado que forma parte de cada acto
individual56."
Como hemos visto, la distincin o la disputa entre individualismo y holismo metodolgicos tiene
una larga tradicin en buena parte de las disciplinas de las ciencias sociales, aunque quiz sea en la
sociologa donde se encuentran las herramientas ms interesantes para tratar este debate. En este sentido,
las diferencias que separan a Max Weber y mile Durkheim respecto de la forma de entender
(comprender y explicar) lo social resultan sumamente valiosas para clarificar los trminos. Desde el punto
de vista de Durkheim, lo social puede ser explicado slo a partir de la identificacin y el anlisis de los
hechos sociales. "He aqu entonces un orden de hechos que presentan caracteres muy especiales:
54

Habermas, J., op. cit. Ver captulo: Objetividad sin neutralidad valorativa segn Jrgen Habermas.
Yturbe, C., op. cit. p. 67.
56
Alexander, J. C., Las teoras sociolgicas..., op. cit., p. 169.
55

25

consisten en formas de obrar, pensar y sentir, exteriores al individuo y estn dotados de un poder de
coaccin en virtud del cual se le imponen.57 Como es sabido, a diferencia de Durkheim, Weber se
inclin por centrar el anlisis de lo social en la accin individual y sus caractersticas significativas. En
la sociologa comprensiva, lo social no es visto como una realidad sui generis dotada del poder de
coercin extraindividual y de regulacin; hay solamente individuos y el significado que ellos atribuyen a
sus acciones58."
A nuestro juicio, la disputa entre individualismo y holismo es especialmente significativa en este
sentido, comotanto ambas posturas representan formas de interpretacin de los elementos que definen la
accin social. En este captulo, hemos optado por considerar una de las perspectivas tericas ms
difundidas del individualismo metodolgico pero, a su vez, intentamos mostrar los lmites que la eleccin
racional presenta como esquema bsico de comprensin de la accin. Las crticas que recorrimos en la
segunda parte del captulo, representan algunos de los mejores ejemplos de este tipo de limitaciones.
La pregunta que nos formulamos al comienzo se orientaba a saber si estos lmites invalidan una
estrategia individualista para la investigacin social o si, por el contrario, contamos con los elementos
necesarios para pensar teoras alternativas a la eleccin racional dentro de la misma perspectiva
individualista. Muchos autores han sealado que un intento de compatibilizar las propuestas de Weber y
Durkheim en una teora sistemtica y coherente resulta un objetivo difcilmente alcanzable. Sin apuntar a
este tipo de resultados, no obstante, se puede apelar a otros enfoques tericos para precisar los elementos
que caracterizan una perspectiva individualista metodolgica no ingenua.
Salir de un esquema individualista ingenuo supondr, como lo ensayaron algunos autores
contemporneos y posteriores a Parsons -y an el propio Parsons de La estructura de la accin socialmantener la centralidad del concepto de accin individual como criterio explicativo ltimo pero trabajar
en los elementos que complementan y proveen un mejor entendimiento de la accin ms all de su
referencia a los individuos que las llevan adelante. En esta lnea, Charles Wright Mills, en un artculo de
1940, present algunos elementos significativos para un anlisis situacional de la accin. Para tal fin,
Mills se centr en el anlisis de los motivos de la accin desplazando la clsica pregunta de por qu los
individuos actan como actan y ofrecen determinados motivos para su accin, por un interrogante acerca
de cmo es que esas operaciones tienen lugar en situaciones sociales espacial y temporalmente situadas59.
Si bien Mills crea que las acciones deban ser analticamente diferenciadas de los actos de verbalizacin
de sus motivos (otro acto realizado ex post facto), ambas dimensiones presentan una relacin ineludible.
Un motivo -escriba- "...tiende a ser para el actor y para los otros miembros de una situacin una
respuesta incuestionada a preguntas que conciernen a conductas sociales y lingsticas60." Precisamente
esos motivos, definen un arco de posibilidades (vocabularios de motivo) a partir del cual pueden ser

57

Durkheim, E., Las reglas del mtodo sociolgico, Orbis, Madrid, 1985. [1895] pp. 26-27. Considrese, adems,
otra frase significativa de Las reglas... que ilustra la perspectiva holista: "Para comprender la forma en que la
sociedad se representa a s misma y al mundo que la rodea, hay que considerar la naturaleza de la sociedad, no la de
los particulares." (pg. 15).
58
Pellicani, L., Individualismo metodolgico, en Revista Sociedad N 10, Buenos Aires, noviembre de 1996, 129144.
59
Wright Mills, Ch., Situated Actions and Vocabularies of Motive, en American Sociological Review, vl. 5, issue 6,
dec. 1940, pp. 904-913.
60
[...tends to be one which is to the actor and to the other members of a situation an unquestioned answer to
questions concerning social and lingual conduct.] Wright Mills, op. cit., pg. 907.

26

tomadas determinadas decisiones de accin con la perspectiva de lograr una justificacin aceptable de la
misma por parte del propio actor y por parte de los otros.
El anlisis de vocabularios tpicos de motivo y su referencia a esquemas tpicos de accin es una
forma de complejizar el estudio de la accin social por referencia a los marcos socialmente delimitados
que la contienen. Los vocabularios de motivos no son estructuras predefinidas de constriccin de la
accin sino que representan cristalizaciones de la interaccin social que definen el sentido de una
accin en un contexto determinado.
La utilizacin del ejemplo de Mills permite entender que un enfoque individualista no tendra
por qu sostener una concepcin del individuo definido como una entidad asocial. Parecera ms
fructfero orientarse por una problematizacin de la propia nocin de individuo y de las distintas
dimensiones de la interaccin social que reconozcan un plano estratgico, pero que no se agoten pura y
exclusivamente en dicho plano. Los problemas a ser abordados, tienen que ver ms bien con el vnculo
entre una explicacin teleolgica de la accin y las dimensiones del mundo social que posibilitan la
accin.
Un problema que se vuelve central en este punto es el que se refiere al estatuto de lo individual.
Ya hemos mencionado durante este trabajo que la personalidad individual puede ser pensada tanto como
forma de expresin de una conciencia individual subjetiva como el producto de la socializacin.61 Entre
ambos puntos es necesario especificar la relacin entre individualidad e interaccin como paso previo al
desarrollo de una estrategia individualista metodolgica. En el apartado 1, sobre el concepto de individuo,
hemos hecho referencia a este problema sealando que una perspectiva individualista debera preguntarse
por el problema de la identidad del s-mismo.62 Las versiones sociolgicas ms importantes, resuelven
este interrogante desde definiciones holistas que resultan cuanto menos ambiguas. Durkheim o Parsons,
por tomar slo dos ejemplos, analizan los procesos de individuacin como el resultado de la socializacin
en contextos de alta diferenciacin social.63 Por un lado, a medida que una persona se vuelve "ms
individuo", consigue ms libertad y autonoma, pero por otro lado, esta ampliacin cae bajo una
descripcin determinista: ...la emancipacin respecto de la coaccin estereotipificadora que representan
las expectativas de comportamiento institucionalizadas se describe an como una nueva expectativa
normativa como institucin.64 Cmo conceptualizar entonces la individuacin en tanto sta constituye
un eje central de la filosofa moderna? Una perspectiva individualista debera elaborar una crtica a la idea
de que la individuacin es una apariencia (producto de una autocomprensin ilusoria de la modernidad):
es decir que un individuo no es ms que una forma de institucin. Parece necesario establecer un
concepto, un punto de referencia que impida confundir procesos de individuacin con procesos de
diferenciacin. Habermas presenta como ejemplo, los trabajos de G. H. Mead, dado que ste ltimo
intenta poner en conexin la diferenciacin de la estructura de roles con la formacin de la conciencia
moral y la adquisicin de autonoma por parte del individuo. A medida que en el proceso de
61

Para ms detalles ver: Habermas, J., "Individuacin por va de socializacin. Sobre la teora de la subjetividad de
George Herbert Mead", en Pensamiento postmetafsico, Taurus, Madrid, 1990.
62
La expresin s-mismo es una traduccin del trmino ingls self, usualmente utilizado para plantear este tipo de
problemtica. Para el anlisis de las implicancias filosficas de la nocin de self, ver: Ricoeur, P., Soi-mme comme
un autre, Seuil, Paris, 1990. Prface: La question de l'ipsit.
63
Habermas realiza este anlisis apoyndose en una lectura de De la division du travail social de Durkheim y Action
Theory and the Human Condition de Parsons. Ver: Habermas, J, ""Individuacin por va de socializacin...", op. cit.
64
Habermas, J, ""Individuacin por va de socializacin...", op. cit. Pg. 188.

27

socializacin el sujeto va haciendo suyo lo que las personas de referencia esperan de l, para despus
generalizar por va de abstraccin, e integrar, expectativas mltiples e incluso contradictorias, surge un
centro interior desde el que se regula a s mismo un comportamiento individualmente imputable 65." En la
distincin que introduce Mead entre el "yo" y el "m" -entre los elementos contingentes y determinados de
todo acto- existe una voluntad explcita de lograr una analtica que permita comprender mejor la
imbricacin entre las dimensiones subjetiva y normativa tal como operan, por ejemplo, en la respuesta a
los gestos de los otros. As, el "m" corresponde al elemento social implicado en el acto individual que
Mead llama "otro generalizado".
La tradicin66 en la que se inscriben los trabajos de G. H. Mead ha producido otros desarrollos
posteriores conocidos bajo el rtulo de interaccionismo simblico. Autores como Herbert Blumer o
posteriormente Joseph R. Gusfield o Erving Goffman retomaron la impronta pragmatista de Mead
poniendo en el centro del anlisis la cuestin del significado y la forma en que ste se juega en situaciones
de interaccin67. Cabe sealar, sin embargo, que la lnea interaccionista tiene un carcter ms
acentuadamente individualista si se lo compara con la obra de Mead. En la perspectiva de Blumer, lo
central en el proceso de interaccin y de comunicacin son las estrategias individuales de autopresentacin. Mientras que para Mead la significacin remita al actor a los sistemas simblicos, Blumer
define el significado en cada situacin en relacin con el propio actor a travs del concepto de
autoindicacin68.
Tanto Gusfield como Goffman, representantes de una de las diversas lneas que surgieron del
interaccionismo simblico, refinaron bastante los anlisis de Blumer. Especialmente el segundo de ellos
ha desarrollado trabajos que intentaron vincular y resolver la tensin entre lo individual y las pautas
culturales analizando la accin en clave dramatrgica, es decir, en trminos de la presentacin de un actor
frente a un pblico. El anlisis de los recursos o los repertorios de que disponen y hacen uso esos actores
han sido las lneas ms interesantes y fructferas de este tipo de perspectivas.
Por ltimo, el anlisis desarrollado por la etnometodologa representa una buena sntesis de las
derivaciones que este tipo de enfoques individualistas no ingenuos proponen. Esta corriente -fundada por
Harold Garfinkel a mediados de la dcada de 1960- se propuso explcitamente comprender y analizar la
reproduccin de normas sociales a partir de acontecimientos y situaciones cambiantes. Recuperando el eje
central de la perspectiva interaccionista, Garfinkel se plante, sin embargo, un problema que ingres al
pensamiento sociolgico de la mano de la fenomenologa69, a saber: cmo es posible el mundo del
sentido comn? Su indagacin se orient centralmente a partir del anlisis de relatos que, producidos por
los propios actores, paradjicamente constituyen las configuraciones que se proponen describir70.

65

Habermas, J, ""Individuacin por va de socializacin...", op. cit. Pg. 191.

Nos referimos a la corriente pragmatista representada en los trabajos de William James, John Dewey y Charles
Peirce.
67
Blumer inaugur oficialmente esta perspectiva en un artculo titulado "Social Psychology" publicado en 1937, el
mismo ao en que apareciera La estructura de la accin social. Ver: Alexander, J.C., Las teoras sociolgicas..., op.
cit., captulo 13.
68
"La autoindicacin es un proceso comunicativo mvil en el cual el individuo repara en cosas, las evala, les otorga
un significado y decide actuar sobre la base del significado..." Blumer, H., Symbolic Interactionism, citado por
Alexander, J.C., Las teoras sociolgicas..., op. cit., p. 179.
69
Ver el captulo dedicado a Alfred Schtz en este volumen.
70
Garfinkel, H., Studies in Ethnomethodology, Englewood Cliffs, Prentice-Hall (NJ), 1967.
66

28

No resulta extrao recordar que estos autores se formaron en la escuela de Chicago y que, por
ende, muestran una inclinacin particular a pensar la individuacin, en tanto sta se mostraba como uno
de los tpicos ms interesantes de la vida urbana a comienzos de siglo71. A partir de las investigaciones de
autores como Robert Park o William I. Thomas, el problema de la individuacin apareca como la forma
caracterstica de plantear una escisin creciente entre las dimensiones objetivas y subjetivas de la vida
social; escisin tal que ameritaba prestar atencin a la dinmica de la accin o, mejor dicho, de la
interaccin a nivel microsociolgico. Una creciente distancia entre la temporalidad del cambio de los
sistemas de hbitos en relacin con la multiplicacin de los estmulos en un nivel individual permiten
entender un espacio abierto a la problematizacin de un mundo comn. Ese espacio es el del conflicto de
interpretaciones de una determinada situacin entendida como un contexto de interaccin.
Todos estos argumentos se orientan a mostrar que existen numerosos programas de investigacin
posibles por fuera de la teora de la eleccin racional y que, sin embargo, permanecen dentro de la serie
de problemas propuestos e iluminados por una estrategia individualista metodolgica. Esos problemas
tienen su eje en la nocin de individuo -considerando incluso la discusin terica y filosfica en torno a
dicho concepto- y en su productividad para pensar esquemas de anlisis situacional de la accin.

Referencias bibliogrficas

Aguiar, F., "Lgica de la cooperacin", en Zona Abierta 54/55, 1990.

Albert O. Hirschman, The Concept of Interest: From Euphemism to Tautology, en Rival Views of
Market Society, Viking, New York, 1986.
Alexander, J. C., Las teoras sociolgicas desde la segunda guerra mundial: anlisis multidimensional,
Gedisa, Barcelona, 1992.
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Axelrod, R., "An Evolutionary Approach to Norms", en American Political Science Review, 80, 1986.
Axelrod, R., La evolucin de la cooperacin, Alianza, Madrid, 1986.
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