EL ORIGEN Y EVOLUCIN DEL LATN

El latn es una lengua indoeuropea, es decir, que pertenece a una familia de lenguas
cuyo origen se remonta hacia 4000 aos a.C., cuyos primeros hablantes habitaban el sureste de
Europa y Asia central. Europa recibi diversas oleadas de migraciones de pueblos
indoeuropeos. Los primeros en llegar a la pennsula itlica debieron de hacerlo en el III
milenio a.C., aunque los hablantes de la forma ms arcaica del latn debieron de llegar a
principios del I milenio a.C. y se instalaron en el centro de la pennsula, fragmentados tanto
poltica como lingsticamente.
Entre las lenguas itlicas de origen indoeuropeo las principales son el osco y
el umbro, de las que deriva toda una familia de lenguas conocidas como osco-umbras, y
el latn y el falisco, que forman una familia diferenciada a la cual parece pertenece
tambin el vneto, hablado mucho ms al norte.
Hacia 900 a.C. entr en el norte de Italia un pueblo no indoeuropeo a cuyos miembros
los romanos llamaban Etruscos. Fueron la primera civilizacin avanzada que conoci Italia y
se extendi rpidamente hasta llegar al Lacio, donde diversos pueblos formaron una Liga
latina bajo el liderazgo de la ciudad de Alba Longa, probablemente para protegerse de los
Etruscos. Mientras tanto, los griegos (otro pueblo de origen indoeuropeo) estaban fundando
prsperas colonias en el sur de la pennsula, en la regin que sera conocida como la Magna
Grecia.
Vemos, pues, que la historia del latn se extiende durante un periodo de unos tres mil
aos hasta la actualidad. Una lengua necesita mucho menos tiempo para experimentar cambios
drsticos. Es evidente que el latn no se ha hablado igual en todos los momentos de su historia,
pero en un momento dado no se ha hablado igual en todas partes y, en un momento y lugar
dados no lo han hablado igual todos los latino-parlantes.
Especialmente significativas son las diferencias debidas al nivel cultural de los
hablantes, que en tiempos antiguos eran mucho ms acusadas que en la actualidad.
El latn hablado desde su nacimiento como lengua hasta aproximadamente el siglo II
a.C. recibe el nombre de latn arcaico. El texto escrito ms antiguo que se conserva es la
llamada Fbula de Preneste, un broche de orfebrera fina que data del siglo VII a.C. (es decir,
de la poca monrquica en que Roma estaba bajo la dominacin etrusca) y que fue encontrado
en Palestrina, una ciudad cercana a Roma que los romanos llamaban Praeneste.

Fbula de Preneste
Se han encontrado objetos similares tanto en Etruria como en el Lacio, datadas entre
los siglos VIII y VI a.C., pero la particularidad de ste es que lleva grabada una inscripcin.
Est escrita de derecha a izquierda. (Se han encontrado inscripciones tanto latinas como
griegas escritas de izquierda a derecha, de derecha a izquierda y tambin alternando de una
lnea a la siguiente, de modo que el texto forma una lnea continua serpenteante. Este ltimo
tipo de escritura se conoce como bustrofedn en alusin a los surcos que deja el buey al arar.)
Con letras modernas dice:
MANIOS MED FHEFHAKED NVMASIOI
Las palabras no estn separadas por espacios en blanco, sino por dos puntos.
Significa: Manlio me hizo para Numerio. A un romano del siglo I a.C. le costara entender la
inscripcin. De hecho, el propio Cicern se declaraba incapaz de entender algunos textos
latinos arcaicos. Esto es debido a que el latn arcaico evolucion drsticamente durante varios
siglos hasta dar lugar a lo que conocemos como latn clsico. Podemos considerar que el latn
clsico es la lengua hablada por las clases cultas romanas desde aproximadamente el siglo II
a.C. hasta aproximadamente el siglo II d.C. Por ejemplo, el texto de la fbula de Preneste
escrito en latn clsico sera:
MANIVS ME FECIT NUMERIO
El latn clsico (culto) coexisti con el llamado latn vulgar, que era el latn hablado
por las clases bajas, y en particular por la mayor parte de los soldados que extendieron el latn
por toda la geografa del Imperio Romano. (Los soldados solan recibir tierras como
recompensa en las provincias conquistadas, y pasaban a establecerse como colonosagricultores.) Las diferencias entre el latn culto y el latn vulgar afectaban a todos los niveles
lingsticos: fontica, morfologa, sintaxis y lxico. No sera exacto decir que el latn culto era
el latn literario, pues el latn vulgar tena su propia literatura. Uno de sus autores ms
representativos fue Tito Maccio Plauto (254-184 a.C.), cuyas comedias (adaptaciones de obras
griegas), escritas en latn vulgar, gozaban de mucho xito en Roma. En cuanto a la literatura
clsica, su "siglo de oro" es el siglo I a.C., seguido de un "siglo de plata", el siglo I d.C. A
partir del siglo II d.C. el latn entra en decadencia como lengua literaria y se habla de bajo
latn o latn tardo.
Los mximos exponentes de la literatura clsica latina fueron el poltico y abogado
Marco Tulio Cicern (106-46 a.C.) y el militar Cayo Julio Csar (100-44 a.C.) as como los
poetas Publio Virgilio Marn (70-19 a.C), Quinto Horacio Flaco (65-8 a.C.) y Publio Ovidio
Nasn (43 a.C. - 17 d.C.).

A partir del siglo IV, tras la cada del imperio romano, el bajo latn evolucion hacia el
llamado latn medieval, que, adems de las influencias del latn vulgar, sufri una destructiva
inyeccin de helenismos (tanto lxicos como sintcticos) de mano de los primeros cristianos,
que transcribieron burdamente su jerga religiosa, desarrollada originariamente en griego. Por
su parte, el latn vulgar se fragment y dio origen a las distintas lenguas romnicas (italiano,
francs, castellano, etc.)
A partir del siglo XIV los humanistas italianos estudiaron con minuciosidad los
relativamente pocos textos clsicos que los monjes medievales haban preservado
cuidadosamente durante siglos y lograron reconstruir el latn clsico. No era, evidentemente,
la misma lengua, en el mismo sentido que el castellano actual difiere significativamente de la
lengua de Cervantes, pero volva a ser una lengua culta y coherente, que no ha dejado de
evolucionar hasta nuestros das.
Sin embargo, aunque los humanistas lograron restaurar el lxico, la gramtica y el
estilo del latn clsico, hubo algo que escap a sus posibilidades: reconstruir la forma en que
los romanos pronunciaban el latn. Saban cmo escriban los romanos, pero no disponan de
documentos sonoros que les permitieran reconstruir cmo lean los textos que tan bien haban
asimilado. Durante la edad media, los pocos que saban algo de latn haban adaptado la
pronunciacin a las caractersticas de su lengua (romnica) materna y lo mximo que pudieron
hacer los renacentistas fue fijar la "pronunciacin tradicional" de cada pas. As, segn la
pronunciacin tradicional espaola, Cicero se lea Ccero, pero segn la pronunciacin
tradicional francesa era Ssero, segn la pronunciacin tradicional italiana era Chchero, y as
sucesivamente. Pero nadie saba qu habra respondido exactamente Cicern ante la
pregunta: Quid nomen est tibi?
Tuvieron que pasar algunos siglos hasta que, ya en el siglo XIX, los lingistas se
atrevieran a establecer la llamada pronuntiatio restituta (la pronunciacin restituida), que
viene a ser un "retrato robot" de la forma en que los romanos pronunciaban su idioma en la
poca clsica (aunque tambin se ha "reconstruido" ms o menos la pronunciacin arcaica, la
vulgar, la postclsica, etc. Del mismo modo que un dibujante especializado puede trazar un
retrato robot de un delincuente con el grado de similitud suficiente para que permita
reconocerlo, los lingistas han aprovechado toda la informacin disponible por parte de
gramticos romanos, o de textos que, por cualquier motivo, hicieran referencias al lenguaje y
su pronunciacin, y los reflejos de palabras latinas en otras lenguas coetneas, han aadido a
todo ello las conclusiones de la lingstica comparada, que permite establecer paralelismos
entre las distintas lenguas indoeuropeas y su evolucin fontica y el resultado ha sido la
pronunciacin que describiremos en estas notas. Junto a esta pronunciacin reconstruida
coexisten hoy en da las pronunciaciones tradicionales y la pronunciacin eclesistica, muy
similar a la pronunciacin tradicional italiana, y que es ms parecida a la pronunciacin del
latn tardo que a la del latn clsico. En definitiva, la forma en que Cicern se llamaba a s

mismo segn todas las evidencias existentes no era ni Ccero, ni Ssero, ni Chchero, sino ms
bien Kkeroo.
LENGUAS ITLICAS
Cronologa de Roma
*IV milenio a.C: Aparecen los pueblos indoeuropeos.
*III milenio a.C: Los primeros pueblos indoeuropeos llegan a Italia
*1000 a.C: Llegan a Italia los primeros pueblos que hablan latn arcaico.
*900 a.C: Los Etruscos entran en Italia.
*Se forma la Liga Latina bajo el liderazgo de Alba Longa. Los griegos empiezan a colonizar el
sur de Italia.
*753 a.C: Fecha en la que los romanos decan que fue fundada su ciudad.
*665 a.C: Roma derrota a Alba Longa y consigue la hegemona en el Lacio.
*616 a. C: Roma se ve obligada a aceptar un gobernador etrusco: Lucio Tarquinio Prisco.
*509 a.C: Los romanos expulsan al ltimo gobernador etrusco de la ciudad, el "rey" Tarquino
el Soberbio. Fundacin de la Repblica Romana.
*354 a.C: Fundacin de una nueva Liga Latina, bajo el liderazgo romano.
*390 a.C: Los Galos entran en Roma, la cual tiene que pagar para no ser destruida.
*270 a.C: Roma completa la conquista de las colonias griegas del sur de Italia.
*201 a.C: Fin de la Segunda Guerra Pnica. Roma domina toda la pennsula italiana, Sicilia,
Crcega, Cerdea y la costa oriental espaola.
*63 a.C: Consulado de Cicern.
*51 a.C: Julio Csar conquista la Galia.
*44 a.C: Muerte de Csar.

*29 a.C: Octavio se convierte en el primer emperador romano.

*14 d.C: Muerte de Octavio.
*286 Diocleciano divide el Imperio Romano en un Imperio de Oriente y un Imperio de
Occidente.
*476 El ostrogodo Odoacro depone al ltimo emperador romano de Occidente, Rmulo
Augstulo. Empieza la Edad Media.

EL ALFABETO LATINO
El alfabeto latino arcaico constaba de las 21 letras siguientes:

A,B,C,D,E,F,Z,H,I,K,L,M,N,O,P,Q,R,
S,T,V,X
Slo tena letras maysculas. Hacia el siglo III d.C empezaron a aparecer letras
simplificadas (cursivas maysculas) que facilitaban la escritura fluida, pero las minsculas
propiamente dichas como las conocemos ahora surgieron en la edad media. (Ntese que la V
era la u mayscula). El ao 312 a.C. el censor Apio Claudio suprimi la letra Z del alfabeto al
juzgarla "desagradable y extranjera" (palabras que para l distaban poco de ser sinnimas).
En principio, la letra C era una variante caligrfica de la griega, y se incluy en el
alfabeto latino con la intencin de representar el sonido g (de gato), mientras que el
sonido k se asignaba a la letra K, que no era sino la kappa griega, aunque su nombre se
abrevi a ka. Sin embargo, los romanos eran conscientes de que (segn veremos) la k seguida
de u ms otra vocal se pronunciaba de forma distinta, y por ello introdujeron la letra Q para
dejar constancia de esa peculiaridad.
Tal vez el hecho de que la Q se usara para representar el sonido k ante u llev a la
confusin de creer que la K deba usarse nicamente para representar el sonido k ante a. Sea
por esto o por cualquier otro motivo, lo cierto es que los romanos redujeron el uso de la K a
las palabras en las que el sonido k iba seguido de una a, y para el resto de casos emplearon la
letra C, que por otra parte representaba el sonido g (de gato), como ya hemos dicho.

Esta situacin extraa degener, de modo que a lo largo del siglo III a.C. la K cay en
desuso y la C absorbi completamente su funcin. Pero el hecho de que una misma letra
representara dos sonidos distintos (g y k) cuya oposicin era significativa en cuanto que
distingua unas palabras de otras, era un inconveniente al que los romanos eran muy sensibles,
por lo que alrededor de 230 a.C. Espurio Carvilio Ruga, un liberto que fue el primero en
establecer una escuela de pago en Roma, modific la letra C aadindole un palito para formar
la letra G, que emple para representar el sonido g, reservando a su vez la C para el
sonido k, salvo ante u, donde se sigui usando la Q porque, como decimos, la pronunciacin lo
justificaba.
Como no es de extraar, la gente es especialmente reacia a modificar la escritura de su
propio nombre, por lo que los nombres como Caius se escribieron desde entonces tanto
con C como con G, lo que a su vez hizo que la pronunciacin original Gai-ius terminara
alternando tambin con la que resulta de leer la grafa antigua con las normas nuevas: Kaiius. La forma preferible es escribir y pronunciar Gaius .Parece ser que Julio Csar escriba su
nombre indistintamente con C o con G.
La nueva letra G pas a ocupar en el alfabeto el hueco que haba dejado la Z. El hecho
de que "se recordara" la posicin que haba ocupado la Z puede deberse a que los romanos
usaran, como los griegos, las primeras letras del alfabeto para representar los nmeros, con lo
que siguieron usando la Z para representar el nmero 8 hasta que fue sustituida por la G, si
bien al final pervivi el sistema de numeracin romana que todos conocemos, en el que el 8 se
representa por VIII. No obstante, la K no fue eliminada del alfabeto, sino que se mantuvo en
unas pocas palabras fosilizadas, como kalendae (el primer da del mes).
En el siglo III a.C., tras la conquista de la Magna Grecia, los romanos empezaron a
familiarizarse con la cultura y la lengua griega, y el latn empez a incorporar cada vez ms
vocablos de dicha lengua. Esto plante un problema, pues el griego tena varios sonidos de los
que el latn careca, de modo que no poda establecerse una correspondencia natural entre el
alfabeto griego y el alfabeto latino para realizar las transcripciones oportunas. Pero de
momento podemos decir que la solucin se adopt a principios del siglo I a.C., y que, como
parte de ella, la Z fue reincorporada al alfabeto, as como la letra griega psilon (Y), que
entonces los griegos llamaban hy, pero que los romanos pronto pasaron a llamar i graeca (i
griega), y ms tarde se extendi tambin en latn el nombre de ypsilon. De este modo, qued
perfilado el alfabeto latino clsico de 23 letras:
A

P
p

B
b
Q
qu

C
c
R
er

D
d
S
es

T
t

F
ef
V

G
g
X
ex

H
I
h
Y
graeca

K
L
k el
Z
zta

M
em

N
en