EA ESTE O

ATRACIE
IREZISTIBIL
PENTRU
BRBATUL
CARE

CA NU
SEVA
NDRGOSTI
NICIODAT.

UN ROMAN
IREZISTIBIL"

ROMANIC
TIMES

E nevoie de o tnr ndrzneala <<i .t n nn

un p c to s ... F ru m o asa i btioasa II.........iu
B a rre tt nu a ascu ltat niciod at tic n cnhi
societii. Ea administreaz domeniul .......................
n vrst, prefer s se mbrace n pantaloni, nu m
rochii i rspunde la improbabilul nume tic 11. ui
Cnd tutorele prsete aceast lume, preaiubitul >i
cmin ajunge pe minile unui vr ndeprtai
...i e nevoie de un pctos ca s-o mblin/ea .i a
William Dunford, cel mai dorit burlac din I omlia
afl cu uimire c a motenit o proprietate, un liilu
i o protejat, care vrea cu tot dinadinsul ca pi una
lui vizit la moie s fie i ultima. Henry e hoti un
s con tin u e s ad m inistreze dom eniul din
Cornwall fr ajutorul chipeului nou lord, dai
Dunford e la fel de sigur c poate s schimbe
lucrurile... ncepnd cu tnra sa protejat.
Cnd Henry se transform ntr-o lady, ea
devine nu doar centrul afeciunii ntregului ora, ci
i o atracie irezistibil pentru brbatul care credea
c nu se va ndrgosti niciodat.

w w w .m iro n .ro
MAGAZIN VIRTUAL
LEI: 24,00
ISBN-13:

m-bob-sbis-oa-s

9 786068 695082

Prolog
Londra, 1816
Wiliam Dunford pufni cu dezgust vznd cum prietenii lui se
uitau cu dor unul n ochii celuilalt. Lady Arabella Blydon, una dintre
cele mai bune prietene ale lui din ultimii doi ani, tocmai se
mritase cu lordul John Blackwood, iar acum cei doi se uitau unul
la altul de parc ar fi vrut s se soarb din priviri. Era revolttor
de adorabil.
Dunford btu din picior, apoi ddu ochii peste cap, spernd
ca ei s se ndeprteze unul de cellalt. Toi trei, alturi de
prietenul cel mai bun al lui Dunford, Alex, duce de Ashbourne, i
soia acestuia, Emma, care se ntmpla s fie verioara lui Belle,
erau pe drumul spre un bal. Trsura lor avusese un mic accident,
iar n acel moment ateptau s li se aduc alta.
Auzind sunetul roilor rostogolindu-se pe caldarm, Dunford
se rsuci. Noua trsur opri n faa lor, dar Belle i John nici nu
observar. De fapt, preau gata s sar unul n braele celuilalt
i s fac dragoste pe loc. Dunford hotr c suportase destul.
Alo! strig pe un ton dezgusttor de dulce. Tinerii nsurei!
John i Belle i luar n sfrit privirea unul de la cellalt i
se ntoarser, clipind, spre Dunford, care se ndrepta spre ei.
Dac voi doi putei s nu mai facei dragoste din priviri,
putem s mergem. Dac n-ai observat, a venit trsura.
John trase adnc i cu dificultate aer n piept nainte s se
ntoarc spre Dunford i s spun:
Tactul, neleg, nu a fost foarte important n educaia ta.
Dunford zmbi vesel.
Absolut deloc. Acum putem s mergem?
John se ntoarse spre Belle i i oferi braul su.

JULIA QUINN

Draga mea?
Belle i accept gestul zmbind, dar cnd trecur pe lng
Dunford, se rsuci i uier:
O s te omor pentru asta.
Snt sigur c o s ncerci.
Cei cinci ajunser curnd n trsura cea nou. Dup cteva
momente, ns, John i Belle ncepur din nou s se uite unul la
altul cu foc. John i puse mna deasupra minii ei i btu uor cu
degetele. Belle scoase un sunet mic de mulumire.
Vai de mine, pentru Dumnezeu! exclam Dunford,
ntorcndu-se spre Alex i spre Emma. Uitai-v i voi la ei! Nici
mcar voi doi n-ai fost att de antipatici.
ntr-o bun zi, spuse Belle pe un ton sczut, mpungnduI cu un deget, o s o cunoti pe femeia visurilor tale, i atunci o
s-i fac i eu ie viaa mizerabil.
M tem c aa ceva nu o s se ntmple, draga mea
Arabella. Femeia visurilor mele este
o fiin ntr-att de
exemplar, nct nu poate s existe n realitate.
Te rog! pufni Belle. Pun pariu c n mai puin de un an o s
fii legat, cu ghiuleaua de picior, i foarte fericit din cauza asta.
Se sprijini de sptarul banchetei, zmbind mulumit. Lng
ea, John rdea amuzat. Dunford se aplec nainte, sprijinindu-i
coatele pe genunchi.
Accept prinsoarea. Ct eti dispus s pierzi?
Dar tu ct eti dispus s pierzi?
Emma se ntoarse spre John i rosti:
Se pare c te-ai nsurat cu o doamn creia-i plac
rmagurile.
Dac a fi tiut, poi s fii sigur c mi-a fi cntrit mai
atent aciunile.
Belle l mpunse cu cotul pe proasptul ei so, apoi se uit
netulburat la Dunford i ntreb:
Ei bine?

ETI PREA FRUMOAS

O mie de lire.
S-a fcut.
Ai nnebunit? exclam John.
S neleg c numai brbaii pot s pun prinsoare?
Nimeni nu face un astfel de rmag fr anse de ctig,
Belle, spuse John. Tocmai ai pariat mpotriva celui care
controleaz rezultatul. Nu poi dect s pierzi.
Nu subestima puterea iubirii, dragul meu. Cu toate c, n
cazul lui Dunford, se poate ca dorina trupeasc s fie de ajuns.
M rneti, rspunse acesta ducnd mna la inim ntr-un
gest dramatic, presupunnd c snt incapabil de emoii mai nalte.
Dar n-am dreptate?
Dunford strnse din buze pn cnd gura ncepu s-i semene
cu o linie dreapt. Oare avea prietena lui dreptate? Nici el nu tia.
Oricum ar fi stat lucrurile, ntr-un an avea s fie mai bogat cu o
mie de lire. Bani ctigai uor.

Capitolul unu
Cteva luni mai trziu, Dunford sttea la el n salon i bea ceai
cu Belle. Ea venise s-i vorbeasc, iar el se bucura de vizit,
pentru c nu se mai vedeau la fel de mult acum, c ea se
mritase.
Eti sigur c John n-o s dea buzna aici cu pistolul i n-o
s m provoace la duel? o tachin el.
E prea ocupat pentru astfel de prostii, spuse ea zmbind.
Prea ocupat ca s fie posesiv? Ct de neobinuit.
Belle ridic din umeri.
Are ncredere n tine i, mai important, are ncredere n
mine.
Un exemplu de virtute, rosti Dunford sec, spunndu-i c
nu era absolut deloc gelos pe fericirea prietenei sale. i cum...
Se auzi o btaie la u. Amndoi ridicar privirea ca s-l vad
pe Whatmough, majordomul de netulburat al lui Dunford, stnd n
prag.
A sosit un avocat, domnule.
Dunford ridic o sprncean.
Un avocat, spui. Nu pot s-mi imaginez pentru ce m
viziteaz.
Este foarte insistent, domnule.
Atunci primete-l.
Dunford se ntoarse spre Belle i i arunc o privire
ntrebtoare, ridicnd n acelai timp din umeri. Ea zmbi pozna.
Curios, spuse.
Aa mi se pare i mie.
Whatmough l conduse pe avocat nuntru. Un brbat crunt,
de statur medie, acesta pru foarte bucuros s-l vad pe
Dunford.

ETI PREA FRUMOAS

Domnul Dunford?
Acesta ddu aprobator din cap.
Nici nu pot s v spun ct de fericit snt c v-am gsit n
sfrit, rosti omul cu entuziasm.
Se uit la Belle cu o privire nedumerit.
Iar doamna este soia dumneavoastr? Am fost lsat s
cred c nu sntei nsurat, domnule. Ce ciudat. Foarte ciudat.
Nu snt cstorit. Doamna este lady Blackwood, o prieten.
i dumneavoastr sntei?
mi pare ru. Foarte ru.
Omul scoase o batist i i tampon fruntea.
Snt Percival Leverett de la firma Cragmont, Hopkins,
Topkins i Leverett.
Se aplecase nainte i rostise mai apsat propriul nume.
Am veti foarte importante pentru dumneavoastr. Foarte
importante.
Dunford fcu o micare larg din mn.
S le auzim.
Leverett i arunc o privire fugar lui Belle, apoi se uit iar la
Dunford.
Poate c am putea s vorbim n particular, domnule?
Presupun c doamna nu v este rud?
Sigur, spuse Dunford ntorcndu-se spre Belle. Nu te
deranjeaz, nu-i aa?
Deloc, l asigur ea, zmbind ntr-un fel care spunea c
avea de gnd s-i pun o mie de ntrebri dup aceea. O s
atept.
Dunford fcu semn spre o u care ducea n biroul lui.
Pe aici, domnule Leverett.
Au ieit amndoi, iar Belle s-a bucurat s constate c nu
nchiseser ua cum trebuia. Imediat se ridic i se aez pe
fotoliul cei mai apropiat de ua ntredeschis. ntinse gtul i ciuli
urechile.

10

JULIA QUINN
Voci murmurate. Alte murmure, apoi Dunford:
Care vr al meu?
Murmure.
De unde?
Murmure i ceva ce semna a Cornwall.
De ce grad?
Nu se putea s fi auzit opt.
i ce mi-a lsat?

Belle btu din palme. Ce ncnttor! Dunford tocmai primise

o motenire neateptat. Spera s fie ceva frumos. Una dintre
prietenele ei motenise fr s vrea treizeci i apte de pisici.
Restul conversaiei fu imposibil de descifrat. Dup cteva minute,
cei doi brbai ieir i i strnser minile. Leverett nghesui
cteva acte n servieta pe care o ducea i spuse:
Trimit restul documentelor ct pot de repede. O s fie
nevoie de semntura dumneavoastr, bineneles.
Bineneles.
Leverett ddu aprobator din cap i iei din salon.
Ei bine? ntreb Belle.
Dunford clipi de cteva ori, de parc nc nu i-ar fi venit s
cread ce auzise.
Se pare c am motenit un titlu.
Un titlu! Dumnezeule, doar n-o s fiu nevoit s-i spun lord
Dunford de acum ncolo, nu?
El ddu ochii peste cap.
Cnd i-am spus eu ie ultima dat lady Blackwood?
Nu mai departe de acum zece minute, i aminti ea cu
ndrzneal. Atunci cnd m-ai prezentat domnului Leverett.
Touche, Belle.
Se scufund pe canapea fr s mai atepte ca ea s se
aeze prima.
Presupun c poi s-mi spui lord Stannage.
Lord Stannage, murmur ea. Ct de distins sun. William

ETI PREA FRUMOAS

11

Dunford, lord Stannage, adug zmbind diavolete. William te

cheam, nu?
Dunford pufni. I se spunea att de rar pe nume nct ei doi se
prefceau n glum, de mult vreme, c Belle nu i-l amintea.
Am ntrebat-o pe mama, a rspuns el ntr-un sfrit. Ea
spune c aa crede, c e William.
Cine a murit? ntreb Belle cu ndrzneal.
Plin de tact i rafinament, draga mea Arabella.
Evident c nu poi s fii foarte ndurerat de moartea... rudei
tale de departe, dat fiind c habar n-ai avut de existena ei pn
mai devreme.
Un vr. Un vr de gradul opt, ca s fim exaci.
i n-au gsit pe nimeni mai apropiat? rosti ea nevenindu-i
s cread. Nu c a fi invidioas pe norocul tu, desigur, dar e
destul de greu de crezut.
Se pare c sntem o familie de iepoare.
Frumos spus, rosti ea sarcastic, pentru sine.
Lsnd metaforele la o parte, rspunse el ignorndu-i
mpunstura, snt acum n posesia unui titlu i a unei mici
proprieti n Cornwall.
Deci auzise corect.
Ai fost vreodat n Cornwall?
Niciodat. Tu?
Ea cltin din cap.
Am auzit c e un peisaj destul de impresionant. Stnci i
valuri care se izbesc de ele i toate celelalte. Foarte necivilizat.
Ct de necivilizat poate s fie, Belle? Este, totui, n Anglia.
Ea ridic din umeri.
Te duci acolo s faci o vizit?
Presupun c trebuie, rspunse el btnd cu degetele
deasupra coapsei. Necivilizat, zici? Probabil c o s mi se par
adorabil.

12

JULIA QUINN

Sper s nu-i plac deloc aici, spuse Henrietta Barrett,

mucnd suprat dintr-un mr. Sper s urasc locul sta.
Haide, Henry, spuse pocnind din buze doamna Simpson,
menajera de la Stannage Park. Nu eti prea mrinimoas.
Nu m simt mrinimoas n clipa asta. Am muncit mult
pentru Stannage Park.
Ochii lui Henry sclipir cu nostalgie. Locuise acolo, n
Cornwall, de la opt ani, de cnd prinii i muriser ntr-un accident
de trsur n oraul lor natal, Manchester, lsnd-o orfan i
srac lipit pmntului. Viola, rposata soie a baronului, fusese
verioara mamei ei i acceptase cu mrinimie s o primeasc.
Henry se ndrgostise de Stannage Park, de tot ce era acolo, de
la piatra palid a cldirii i de la ferestrele strlucitoare i pn la
ultimul om dintre cei care locuiau acolo. ntr-o bun zi, servitorii o
gsiser chiar lustruind argintria.
Vreau ca totul s strluceasc, spusese. Trebuie s fie
perfect, pentru c aici e un loc perfect.
Aa devenise Cornwall casa ei, mai mult dect fusese
vreodat Manchesterul. Viola o ngrijise cu mult dragoste, iar
Carlyle, soul ei, i devenise un fel de figur patern distant. Nu
petrecuse mult vreme cu ea, dar o mngia mereu pe cap cnd
se ntlneau pe coridoare. Atunci cnd Henry mplinise paisprezece
ani, ns, Viola murise, iar Carlyle fusese devastat. Se retrsese
n sine i lsase la o parte toate treburile care ineau de moie.
Henry i luase imediat locul, fiindc iubea Stannage Park la
fel de mult ca toi ceilali de acolo i avea idei stricte legate de
cum trebuia condus. n ultimii ase ani nu doar c fusese doamna
conacului, dar i lordul lui, acceptat de toat lumea drept
autoritate. i i plcea viaa ei. Dar Carlyle murise, iar titlul de
baron ajunsese la un vr de departe, din Londra, care era probabil
un filfizon i un dandy.

ETI PREA FRUMOAS

13

Nu mai fusese niciodat n Cornwall, aa auzise Henry, uitnd

convenabil c nici ea nu fusese niciodat acolo nainte de
moartea prinilor si, cu doisprezece ani nainte.
Cum ziceai c l cheam? ntreb doamna Simpson n timp
ce frmnta coca pentru pine cu minile ei pricepute.
Dunford. Cumva-sau-altcumva Dunford, rspunse Henry
pe un ton iritat. Nu au gsit de cuviin s m informeze care este
numele lui mic, cu toate c presupun c nu conteaz acum, c e
lord Stannage. Probabil c o s insiste s folosim titlul. Cei
proaspt ajuni n aristocraie aa fac.
Vorbeti de parc ai fi tu nsi de vi nobil, Henry. S
nu-l tratezi de sus pe domn.
Henry oft i mai lu o muctur din mr.
Probabil c o s-mi spun Henrietta.
Aa i trebuie. Eti prea mare ca s i se mai spun Henry.
Tu mi spui Henry.
Eu snt prea btrn ca s mai schimb ceva, dar tu nu eti.
i e timpul s renuni la felul tu masculin de-a fi i s-i gseti
un so.
i ce s fac? S m mut n Anglia? Nu vreau s plec din
Cornwall.
Doamna Simpson zmbi i se abinu s-i atrag atenia c i
Cornwall fcea parte din Anglia. Henry i era att de devotat
acelei regiuni nct nu putea s-o vad ca fcnd parte dintr-un
ntreg mai mare.
Snt domni i aici, n Cornwall, spuse n loc de asta. Destul
de muli n satele din apropiere. Ai putea s te mrii cu unul dintre
ei.
Henry pufni cu indignare.
Nu e nimeni mai actrii acolo, i tu tii prea bine, Simpy.
n plus, cine m-ar vrea pe mine? N-am nici un iling acum, c
Stannage Park a ajuns pe mna strinului stuia, iar ei toi m
consider un monstru de blci.

14

JULIA QUINN

Ba sigur c nu! rspunse repede doamna Simpson. Toat

lumea te admir.
tiu asta, spuse Henry dnd peste cap ochii ei argintiucenuii. M admir ca pe un brbat, i le snt recunosctoare
pentru asta. Dar s tii c brbaii nu vor s se nsoare cu ali
brbai.
Poate dac ai purta o rochie...
Henry se uit n jos, la pantalonii ei uzai.
Port rochii. Atunci cnd este cazul.
Nu pot s-mi imaginezi cnd crezi tu c este cazul, rosti
amuzat doamna Simpson, pentru c nu te-am vzut niciodat
mbrcat ntr-una. Nici mcar la biseric.
Bine c am noroc i pastorul e un domn cu vederi largi.
Simpy i arunc o privire viclean femeii mai tinere.
Bine c ai noroc i pastorului i place foarte mult coniacul
franuzesc pe care i-l trimii o dat pe lun.
Henry se prefcu c nu aude.
Am purtat rochie la nmormntarea lui Carlyle, dac-i
aminteti. i la balul cmpenesc de anul trecut. Port rochii oricnd
primim oaspei. Am cel puin cinci n ifonier, mulumesc foarte
mult. i le port i cnd merg n ora.
Ba nu.
Poate nu cnd merg n stucul nostru mic, ci n orice alt
ora. Oricine ar fi de acord c snt cu totul lipsite de utilitate cnd
ies pe moie.
Ca s nu mai spun c toate-mi vin ngrozitor, se gndi
Henry amuzat.
Ai face bine s mbraci una cnd sosete domnul Dunford.
Nu snt cu totul lipsit de minte, Simpy.
Henry azvrli cotorul mrului n cealalt parte a buctriei,
direct ntr-o gleat cu resturi. Acesta czu direct n ea, iar Henry
scoase un chiot de mndrie.
N-am ratat o aruncare de luni de zile.

ETI PREA FRUMOAS

15

Doamna Simpson cltin din cap.

Dac te-ar nva i pe tine cineva cum s fii fat!
Viola a ncercat, rspunse Henry cu obrznicie, i ar fi
reuit, probabil, dac tria mai mult, dar adevrul este c mie-mi
place de mine aa cum snt.
De cele mai multe ori, se gndi. Din cnd n cnd vedea cte
o doamn fin, mbrcat ntr-o rochie superb, care-i venea
perfect. Astfel de femei nu aveau picioare, decisese Henry, ci roi,
fiindc aproape c pluteau i oriunde ar fi mers erau urmate de
cte o duzin de brbai fermecai. Henry i privea cu melancolie,
imaginndu-i cum ar fi fost s o doreasc i pe ea. Dup care
rdea. Acel vis n-avea s se mplineasc vreodat. Plus c ei i
plcea viaa pe care o avea.
Henry? spuse doamna Simpson aplecndu-se nainte.
Henry, vorbeam cu tine.
Cum? spuse tnra clipind i ieind din reverie. Vai, mi
pare ru. Tocmai m ntrebam ce e de fcut cu vitele, mini ea.
Nu snt sigur c avem suficient loc pentru toate.
Ar trebui s te gndeti la ce-ai s faci cnd sosete domnul
Dunford. A trimis vorb c ajunge n dup-amiaza asta, nu-i aa?
Da, fir-ar el al naibii.
Henry! spuse doamna Simpson cu repro.
Tnra cltin din cap i oft.
Dac a existat vreodat un moment potrivit pentru
blesteme, acesta este acela, Simpy. Dac vrea s nceap s se
ocupe de Stannage Park? Sau i mai ru, dac vrea s preia el
conducerea?
Dac vrea, e dreptul lui. tii doar c el este proprietarul.
tiu, tiu. Cu att mai ru.
Doamna Simpson form o franzel din coc, apoi o puse la
o parte, la crescut. n timp ce se tergea pe mini, spuse:
Poate c o s vnd proprietatea. Dac i-ar vinde-o cuiva
din zon, n-ai avea de ce s-i faci griji. Toat lumea tie c nimeni
nu se pricepe mai bine ca tine s-o conduc.

16

JULIA QUINN

Henry sri de pe dulap, acolo unde sttuse, puse minile n

olduri i ncepu s mearg n sus i-n jos prin buctrie.
Nu poate s o vnd, pentru c este legat de titlul nobiliar.
Dac nu ar fi fost, ndrznesc s spun c rposatul Carlyle mi-ar
fi lsat-o mie.
Ei, atunci o s fie nevoie s facem tot ce putem ca s ne
nelegem bine cu domnul Dunford.
Acum este lord Stannage, rosti apsat Henry. Lord
Stannage, proprietar al casei mele i decident al viitorului meu.
i asta ce vrea s nsemne?
nseamn c mi-e tutore.
Poftim? spuse doamna Simpson scpnd fcleul din
mn.
Snt protejata lui.
Dar... e imposibil. Nici mcar nu-l cunoti pe brbatul sta.
Henry ridic din umeri.
Aa merge lumea, Simpy. Femeile nu au minte, tii doar.
Avem nevoie de tutori care s ne ghideze.
Nu pot s cred c nu mi-ai spus.
Nu-i spun tot, s tii.
Dar aproape tot, pufni doamna Simpson.
Henry zmbi stingher. Era adevrat c aveau o relaie mai
apropiat dect te-ai fi ateptat. i rsuci absent pe degete o
uvi din prul lung, aten, care era una dintre puinele concesii
pe care le fcea orgoliului feminin. Ar fi fost mai potrivit s-l tund
scurt, dar era des i moale, iar pe ea n-o lsa inima s se
despart de el. n plus, avea obiceiul s-l nfoare pe degete
cnd se gndea din rsputeri la cte ceva, aa cum fcea n acel
moment.
Stai puin! exclam.
-C ee?
Nu poate s vnd locul sta, dar nu nseamn c trebuie
s locuiasc aici.

ETI PREA FRUMOAS

17

Doamna Simpson o privi bnuitor.

Nu snt sigur c neleg ce vrei s spui, Henry.
Trebuie s ne asigurm c nu vrea sub nici o form i n
nici un caz s locuiasc aici. Probabil c nici n-o s fie prea dificil,
mi imaginez c oricum este unul dintre acei londonezi moi, dar
cu siguran n-ar strica s-l facem s se simt puin... ei bine,
incomod.
La ce Dumnezeu te gndeti, Henrietta Barrett? Ai de gnd
s-i pui bietului om pietre n saltea?
Nimic att de necizelat, te asigur, pufni Henry. O s dm
dovad de foarte mare bunvoin. O s fim politeea n
persoan, dar o s ne strduim s-i artm c nu se potrivete
vieii n provincie. Ar putea s nvee s-i iubeasc rolul de lord
absent. Mai ales dac-i trimit profiturile trimestriale.
Credeam c investeti profiturile tot n proprietate.
Aa este, dar de acum ncolo o s fie nevoie s le mpart
n dou. O s-i trimit jumtate noului lord Stannage i o s
reinvestesc restul aici. Nu o s-mi plac s fac asta, dar o s fie
mai bine dect s-l am pe el aici.
Doamna Simpson cltin din cap.
Ce ai de gnd s-i faci?
Henry i rsuci o uvi pe deget.
Nu tiu sigur nc. Trebuie s m gndesc.
Doamna Simpson se uit la ceas.
Ar fi cazul s te gndeti repede, pentru c o s ajung aici
n cel mult o or.
Henry se ndrept spre u.
Ar fi cazul s m spl, atunci.
Doar dac nu vrei s faci cunotin cu el mirosind a
natur, rspunse doamna Simpson. i nu a aceea cu flori i
miere, dac nelegi ce vreau s spun.
Henry i zmbi obraznic.
Rogi pe cineva s-mi pregteasc o cad ?

18

JULIA QUINN

Menajera ddu din cap, iar tnra se repezi n sus, pe scara

de serviciu. Doamna Simpson avea dreptate, nu mirosea prea
bine. Pe de alt parte, la ce puteai s te atepi dup ce toat
dimineaa supervizase construirea unui nou cote pentru porci?
Fusese o treab murdar, dar Henry se bucura s o fac, sau,
recunoscu n sinea ei, s o supravegheze. Nu era chiar pe gustul
ei s intre n murdrie pn la genunchi.
Se opri brusc, pe scri, cu ochii strlucind. Nu era pe gustul
ei, dar tocmai asta i trebuia noului lord Stannage. Ar fi putut chiar
s fie ea nsi mai implicat n proiect, dac asta ar fi nsemnat
s-l conving pe acest Dunford c asta fceau tot timpul lorzii din
provincie.
Se simi entuziasmat i fugi n sus pe scri, spre dormitorul
ei. Avea s dureze cteva minute pn se umplea cada, aa c
lu peria i se apropie de fereastr, ca s se uite afar. Avusese
prul strns n coad de cal, dar vntul l ncurcase i-l desfcuse.
Deznod funda, fiindc avea s fie mai uor de splat dac nu
era ncurcat. i trecu peria prin pr i se uit spre cmpurile verzi
care nconjurau conacul. Soarele tocmai ncepea s asfineasc
i ddea cerului culoarea piersicii. Hery oft, ndrgostit. Nimic
nu avea puterea s-o impresioneze la fel ca acele trmuri. Dup
aceea, de parc ar fi ales exact momentul potrivit ca s-i strice
dispoziia, ceva sclipi la orizont. Dumnezeule, doar nu era... Era
sticl, sticl de la fereastra unei trsuri. Fir-ar s fie, venise mai
devreme.
Prost i nesbuit, murmur pentru sine. Ct lips de
respect din partea iui!
Se uit peste umr. Baia nu era gata. Se lipi mai mult de
fereastr i se uit n jos, la trsura care acum intra pe alee. Era
destul de elegant. Probabil c domnul Dunford avea suficiente
resurse i nainte s moteneasc Stannage Park.
Ori asta, ori avea prieteni bogai, dispui s-l ajute. Henry se
uit la scen fr s clipeasc, pieptnndu-se n acelai timp.

ETI PREA FRUMOAS

19

Din cas aprur imediat doi servitori, gata s ajute la

descrcarea valizelor. Tnra zmbi cu mndrie. Casa funciona ca
un mecanism de ceas sub supravegherea ei.
Portiera trsurii se deschise. Fr s-i dea seama, ea se
apropie i mai mult de geamul ferestrei. Din vehicul apru un
picior nclat n cizm. O cizm frumoas, brbteasc, observ
Henry, iar ea tia destul despre cizme. Curnd deveni evident c
nclmintea era tras pe un picior lung, la fel de masculin ca i
ea.
Vai de mine, murmur Henry.
Nu era un filfizon moale. Proprietarul piciorului sri afar, iar
ea l vzu cu totul. i scp peria din mna.
Dumnezeule, rosti cu rsuflarea tiat.
Era frumos. Nu, nu frumos, se corect, pentru c asta ar fi
implicat trsturi efeminate, iar acel brbat nu avea deloc aa
ceva. Era nalt, cu trup puternic i umeri lai. Avea prul des i
aten, ceva mai lung dect se purta pe atunci. Iar chipul lui...
Poate c l privea ea de la nlimea ferestrei dormitorului, dar i
ddea seama c era exact aa cum trebuia s fie. Avea pomeii
nali, nasul drept i puternic i gura fin sculptat, cu un zmbet
uor ironic. Nu-i ddea seama ce culoare aveau ochii lui, dar se
gndi cu spaim c, probabil, n ei se citea o inteligen viclean.
i era mult, mult mai tnr dect se ateptase ea. Sperase la
cineva de cincizeci de ani. Acel brbat nu putea s aib o zi peste
treizeci de ani.
Henry gemu. Avea s fie mult mai greu dect anticipase. Avea
s fie nevoit s imagineze ci foarte iscusite ca s-l pcleasc.
Oftnd, ridic peria de pe podea i se ndrept spre baie.

n timp ce inspecta n tcere faada noii sale case, o micare

la etaj i atrase lui Dunford privirea. Soarele strlucea n geam,

20

JULIA QUINN

dar i se pru c vzuse o fat cu prul lung, aten. nainte s

apuce s-o vad mai bine, ns, ea dispruse n camer. Ciudat.
Nici o servitoare nu avea de ce s stea degeaba la fereastr la
ora aceea din zi, mai ales cu prul desfcut. Se ntreb puin cine
era, apoi ls gndul s-i dispar din minte. Avea suficient timp
s afle despre ea dup aceea. n acel moment avea lucruri mai
importante de fcut.
ntregul personal de la Stannage Park se adunase n faa
casei, ca el s-i cunoasc. Erau cam dou duzini de oameni cu
totul - un numr mic dup standardele nobilimii londoneze, dar
Stannage Park era un cmin modest pentru un aristocrat.
Majordomul, un brbat pe nume Yates, fcea tot posibilul ca
procesul s decurg ntr-un mod ct mai formai. Dunford ncerc
s-i fac pe plac, adoptnd o manier uor auster, fiindc se
prea c asta ateptau servitorii din partea noului lord al
conacului. i fu greu s-i ascund totui zmbetul cnd camerist
dup camerist se nclin n faa lui. Nu se ateptase niciodat
s primeasc un titlu sau pmnturi ale sale i nici un conac care
s le nsoeasc. Tatl lui fusese fiul mai mic al unui fiu mai mic.
Numai Dumnezeu tia ci brbai din familia Dunford trebuiser
s moar ca el s ajung primul la rnd pentru acea motenire.
Dup ce i ultima camerist fcuse o plecciune, el i
ndrept din nou atenia spre majordom.
Conduci excelent casa, Yates, dac ar fi s m iau dup
aceste prezentri.
Yates, care nu reuise s stpneasc aparena aceea
neclintit a majordomilor londonezi, roi de plcere.
Mulumesc, milord. Noi ncercm din rsputeri, dar s tii
c i datorm totul lui Henry.
Dunford ridic o sprncean.
Lui Henry?
Yates nghii n sec. Ar fi trebuit s-i spun domnioara
Barrett. Aa se atepta noul lord Stannage, fiind el din Londra i

ETI PREA FRUMOAS

21

toate celelalte. Plus c era noul tutore al lui Henry, nu? Doamna
Simpson l trsese la o parte i-i optise acea informaie cu nu
mai mult de zece minute nainte.
Ei bine, Henry este...
Tcu. i era greu s se gndeasc la ea altfel dect ca fiind
Henry.
Vreau s spun...
Dar atenia lui Dunford fusese deja atras de doamna
Simpson, care l asigura c era la Stannage Park de peste
douzeci de ani i c tiat totul despre domeniu, sau cel puin
despre conac, iar dac el avea nevoie de ceva...
Dunford clipi, ncercnd s se concentreze la spusele
menajerei. i ddu seama ca prin cea c femeia avea emoii.
Probabil de aceea vorbea ca o... ca o ceva. Nu tia sigur ca o ce
i oricum, ce spunea? O micare brusc la grajduri i atrase
atenia, iar el se uit n acea direcie. Atept o clip. Poate c i
se pruse. Se ntoarse din nou spre menajer, care spunea ceva
despre Henry. Cine era Henry? ntrebarea i se form pe limb i
i-ar fi scpat de pe buze dac un porc imens n-ar fi ieit deodat,
ca o explozie, prin uile ntredeschise ale grajdului.
Fi-ar s... spuse Dunford, fr s reueasc, ns, s
termine blestemul.
Era fascinat de absurdul situaiei. Creatura alerga peste
pajitea din faa conacului mai repede dect avea dreptul s-o fac
oricare porc. Era o bestie porcin imens - cu siguran c aa
trebuia s se numeasc, fiindc nu era un porc obinuit. Dunford
era convins c ar fi putut s hrneasc toat nobilimea dac ar fi
ajuns pe mna unui mcelar iscusit.
Porcul ajunse la adunarea de servitori, iar cameristele
strigar speriate i fugir n toate direciile. ocat de micarea
brusc, animalul se opri, ridic rtul i scoase un guiat ca din iad,
apoi nc unul i nc unul i...
Taci din gur! comand Dunford.

22

JULIA QUINN

Porcul, simind autoritatea, nu doar c tcu, ci se culc pe

jos. Henry se vzu nevoit s se uite de dou ori spre el. Se
repezise n jos pe scri imediat ce vzuse porcul ieind de la
grajduri i ajunsese pe aleea din faa conacului n momentul n
care noul lord Stannage i testa autoritatea de baron pe
animalele de curte.
Fugi nainte, uitnd c nu reuise s fac baia de care tia c
avea nevoie, uitnd c era nc mbrcat bieete. n haine
murdare, bieeti.
mi pare ru, milord, spuse ncet, zmbindu-i scurt, apoi
aplecndu-se i apucnd porcul de zgard.
Probabil c n-ar fi trebuit s se amestece, ar fi trebuit s lase
porcul s se plictiseasc de stat pe jos i s rd cnd animalul sar fi apropiat i le-ar fi fcut lucruri de nerostit cizmelor lordului
Stannage, dar era prea mndr de conac ca s nu ncerce s
repare cumva dezastrul. Nimic pe lume nu nsemna pentru ea la
fel de mult ca acea proprietate att de bine ordonat i n-ar fi
suportat ca altcineva s cread c acolo porcii alergau des prin
curte, chiar dac acel cineva era un lord londonez de care i
dorea din toat inima s scape. Un ajutor de grjdar veni n fug,
lu porcul i l conduse napoi de unde ieise. Henry se ndrept
de spate, deodat contient c toi servitorii se uitau la ea, i i
terse palmele de pantaloni. Se uit la brbatul ntunecat i
atrgtor care sttea de cealalt parte a drumului.
Bun ziua, lord Stannage, spuse, zmbind a bun-venit.
Pn la urm, nu era nevoie ca el s tie c ea voia s-l
goneasc de acolo.
Bun ziua, domnioar...
Henry l privi bnuitor. Nu tia cine era? Cu siguran c se
ateptase ca fata care-i fusese lsat n grij s fie o copil
alintat i fr griji, care nu se aventura niciodat n afara
conacului, darmite s conduc un ntreg domeniu de provincie.
Domnioara Henrietta Barrett, spuse, ateptndu-se ca el
s-i recunoasc numele. Dar putei s-mi spunei Henry. Toat
lumea mi spune aa.

Capitolul doi
Dunford ridic o sprincean. Aceasta era Henry?
Eti fat, spuse, dndu-i seama ct de stupid sunau
cuvintele exact cnd acestea-i prseau buzele.
Ultima dat cind am verificat, da, spuse ea cu obrznicie.
Undeva n fundal, cineva scoase un icnet. Henry era destul
de sigur c fusese doamna Simpson.
Dunford clipi de cteva ori, cu ochii la creatura bizar care
sttea n faa lui. Purta o pereche de pantaloni largi, brbteti, i
o cma din bumbac, simpl, alb i util, care fusese utilizat
foarte de curnd dac judecai dup ct era de ptat. Prul ei
aten era desfcut, proaspt pieptnat i i curgea pe spate. Era
un pr frumos, foarte feminin i cumva n opoziie cu restul ei.
Dunford nu reuea s se decid dac tnra era atrgtoare sau
numai interesant sau dac ar fi putut s fie de-a dreptul
frumoas mbrcat n ceva mai puin nfiortor. Nu avea cum s
o inspecteze prea curnd mai de aproape, fiindc fata mirosea cu
totul... nefeminin.
Sincer, Dunford nu voia s se apropie la nici doi metri de ea.
Henry purta eau de purcelu de diminea i se obinuise cu
asta. l vzu pe noul lord Stannage ncruntndu-se i se gndi c
reacia se datora mbrcmintei ei neortodoxe. Ei bine, acum nu
mai avea ce s fac, mulumit faptului c el ajunsese prea
devreme i apariiei nefaste a porcului, aa c se hotr s fac
tot ce putea i zmbi din nou, ncercnd s-l fac s cread c se
bucura de ntlnire.
Dunford i drese glasul.
mi ieri surpriza, domnioar Barrett, dar...
Henry, v rog s-mi spunei Henry. Toi mi spun aa.

24

JULIA QUINN

Henry, atunci. Te rog s m ieri c snt surprins, dar mi sa spus doar c o s am n grij de cineva pe nume Henry, aa
c, normal, am presupus c...
Nu conteaz, spuse ea fluturnd mna. Se ntmpl tot
timpul. De cele mai multe ori este n avantajul meu.
Snt sigur c aa este, murmur el, fcnd discret un pas
mai departe de ea.
Henry i puse minile n olduri i se uit printre pleoapele
ngustate la grajduri, de cealalt parte a pajitii, ca s se asigure
c argatul lega bine porcul. Dunford o privi pe ascuns, gndinduse c trebuia s existe i alt Henry, c acea fat nu putea s fie
cea care se ocupa de tot domeniul. Pentru Dumnezeu, nu prea
s aib mai mult de cincisprezece ani.
Ea se ntoarse spre el cu o micare brusc.
Nu se ntmpl des aa, trebuie s v spun. Construim un
adpost nou pentru porci, iar porcii snt n grajd ca msur
temporar.
neleg.
Vorbea de parc ea ar fi inut friele, se gndi Dunford.
Da. Mai avem cam jumtate, spuse Henry zmbind larg.
Ce bine c ai ajuns cnd ai ajuns, milord. Ne-ar folosi nc dou
mini.
Undeva n spatele ei, cineva tui, iar de aceast dat Henry
era sigur c fusese doamna Simpson. Bun moment s aib un
atac de contiin, se gndi ea, dndu-i ochii peste cap n mintea
ei. i zmbi din nou lui Dunford i spuse:
Mi-ar plcea s vd coteul gata ct mai repede. Nu vrem
s se repete incidentul nefericit din dup-amiaza asta, nu-i aa?
De aceast dat Dunford nu mai avu de ales i se vzu
nevoit s accepte c acea creatur era cea care se ocupa de
domeniu.
neleg c tu conduci lucrurile pe aici, spuse ntr-un final.
Henry ridic din umeri.

ETI PREA FRUMOAS

25

Mai mult sau mai puin.

Dar nu eti cam prea... ei bine, tnr?
Probabil c snt, rspunse Henry fr s se gndeasc.
Fir-ar s fie. Greise, oferindu-i un motiv ca s scape de ea.
Dar eu snt omul potrivit pentru asta, adug repede. M
ocup de Stannage Park de ani de zile.
Femeia, murmur Dunford.
Poftim?
Femeia. Femeia potrivit pentru asta, spuse el cu o
strlucire amuzat n privire. Eti femeie, nu?
Henry, fr s-i dea absolut deloc seama c el o tachina,
so nroi pn n vrful urechilor.
Nu exist nici un brbat n tot Cornwall-ul care ar putea s
se descurce mai bine dect m descurc eu, spuse ncet.
Snt sigur c ai dreptate, rspunse Dunford. Excluznd
situaia de mai devreme, cu porcul. Dar destul. Stannage Park
pare splendid condus. Snt sigur c faci o treab foarte bun. De
fapt, poate c tu ar trebui s-mi prezini conacul i mprejurimile.
Iar n acel moment se folosi de cea mai puternic arm pe
care o avea: zmbetul lui.
Henry ncerc din rsputeri s nu se topeasc din cauza
forei pe care o avea doar zmbetul lui. Nu avusese ocazia s
ntlneasc pn atunci un brbat care s fie att de... brbat pe
ct era acela, i nu-i plcea felul n care inima i tresrea. El nu
prea deloc afectat de prezena ei, observ cu iritare, altfel dect
c o gsea, evident, ciudat. Ei bine, n-avea s-o vad leinnd n
urma lui.
Cu siguran, spuse pe un ton indiferent. M-a bucura
foarte mult. ncepem chiar acum?
Henry! spuse doamna Simpson venind repede alturi de
ea. Altea sa a cltorit tocmai de la Londra. Snt sigur c dorete
s se primeneasc puin. Probabil c-i este i foame.
Dunford le arunc amndurora unul dintre acele zmbete
letale ale lui.

26

JULIA QUINN

STnt hmesit.
Eu, dac tocmai a fi motenit un ntreg domeniu n
provincie, a vrea s-l vd imediat, spuse Henry pe un ton
superior. A vrea s aflu totul despre el.
Dunford o privi bnuitor.
Sigur, vreau s aflu totul despre Stannage Park, dar nu vd
de ce n-a putea s ncep de mine diminea, dup ce mnnc i
m odihnesc.
Se ntoarse din nou spre Henry i nclin capul numai o
sutime de centimetru.
i dup ce m spl.
Henry se fcu roie ca sfecla, dndu-i seama c proasptul
lord Stannage i spunea ct putea de politicos c mirosul ei era
dobortor.
Sigur, milord, rosti pe un ton glacial. Dorina domniei
voastre este, bineneles, porunc pentru mine. Sntei noul lord
de aici, normai.
Dunford se gndi c, dac o mai auzea rostind o singur dat
ceva asemntor cu bineneles, avea s-o strng de gt. Ce
punea la cale? De ce, deodat, prea s-l urasc att? i zmbise
i-i urase un clduros bun-venit cu numai cteva minute nainte.
Nici nu pot s-i spun ct m bucur c eti la dispoziia mea,
domnioar Barrett. Pardon, Henry. i din discursul tu frumos,
nu pot dect s deduc c eti cu totul la dispoziia mea. Ce
interesant.
Zmbi fr cldur i o urm pe doamna Simpson n cas.

Fir-ars fie, se gndi Henry agitat, rezistnd impulsului dea bate din picior. De ce Dumnezeu i lsase temperamentul s
se vad? Acum el tia c nu-l voia acolo i avea s fie bnuitor
orice ar fi fcut sau ar fi spus ea. Nu era nici prost.
Aceea era principala ei problem. Trebuia s fie prost.
Brbaii de felul lui aa erau de obicei, sau cel puin ea aa auzise.

ETI PREA FRUMOAS

27

A doua problem: era prea tnr. Avea s o urmeze fr

probleme a doua zi diminea. Nu putea s-l epuizeze i s-l
conving astfel c n-avea s-i plac la Stannage Park.
A treia problem, desigur, era legat de ct era de atrgtor:
mai atrgtor dect toi brbaii pe care-i cunoscuse ea vreodat.
Nu cunoscuse prea muli, era adevrat, dar asta nu diminua deloc
faptul c o fcea s se simt... Henry se ncrunt. Oare cum o
fcea s se simt? Oft i cltin din cap. Nici nu voia s afle.
A patra problem era evident. n ciuda faptului c nu voia
s recunoasc, doamne apr, c lordul Stannage avea dreptate
n vreo privin, nu avea cum s ocoleasc adevrul.
Mirosea ngrozitor. Fr s se oboseasc s se ascund,
Henry gemu, se ntoarse n cas i urc scrile spre camera ei,
cu pas apsat.

Dunford o urm pe doamna Simpson n timp ce ea l conduse

spre apartamentele lui.
Sper s gsii camerele confortabile, i spunea ea. Henry
a fcut tot ce a putut ca s in casa n pas cu vremurile.
Ah, Henry, rosti el pe un ton misterios.
Ea e Henry a noastr!
Dunford i zmbi, nc una dintre acele combinaii
devastatoare de buze i dini cu care nimicise femeile ani de zile.
i cine anume este Henry?
Nu tii?
El ridic din umeri i din sprncene.
Ei bine, locuiete aici de ani buni, de la moartea prinilor
ei ncoace. i se ocup de conac i de domeniu... s m gndesc.
Cred c snt cel puin ase ani, de la moartea lui lady Stannage,
Dumnezeu s-o ierte.
Dar lordul Stannage unde era? ntreb Dunford curios.

28

JULIA QUINN

Era bine s afle ct mai mult, ct mai curnd posibil. Crezuse

ntotdeauna c s fii informat era cea mai bun arm.
O jelea pe lady Stannage.
Timp de ase ani?
Doamna Simpson oft.
i-au fost devotai unul altuia.
Permitei-mi s m asigur c neleg bine situaia. Henry,
adic domnioara Barrett, conduce Stannage Park de ase ani?
Nu era posibil. Preluase friele cnd avea zece ani?
Ce vrst are?
Douzeci de ani, milord.
Douzeci. Cu siguran c nu arta de douzeci de ani.
neleg. i ce legtur de rudenie are ea cu lordul
Stannage?
Ei bine, dumneavoastr sntei lordul Stannage acum.
Cu fostul lord, vreau s spun, rosti Dunford, atent s nu
lase s se vad c devenise nerbdtor.
Era o verioar de departe a soiei sale. Nu avea unde
altundeva s se duc, biata de ea.
Aha. Ct de generos din partea lor. Ei bine, v mulumesc
c m-ai condus n camerele mele, doamn Simpson. Cred c o
s m odihnesc puin i o s m schimb pentru cin. Mncai la
ora la care se mnnc de obicei n provincie?
Sntem n provincie pn la urm, spuse ea dnd aprobator
din cap, apoi i ridic rochia i iei.
O rud srac. Foarte interesant. O rud srac, mbrcat
brbtete, care mirosea nfiortor i care fcuse Stannage Park
s funcioneze la fel de bine ca o locuin elegant din Anglia. Cu
siguran c n-avea s se plictiseasc n Cornwall. Tot ce mai
avea de fcut era s afle cum arta Henry mbrcat n rochie.

ETI PREA FRUMOAS

29

Dou ore mai trziu, Dunford i dori s nu se fi ntrebat aa

ceva. Cuvintele nu puteau descrie felul n care arta domnioara
I lenrietta Barrett n rochie. Nu mai vzuse niciodat vreo femeie,
i vzuse destule, care s arate att de... ei bine, de greit.
Rochia avea o nuan enervant de lavand i mult prea
multe funde i fasoane. n plus fa de urenia ei general, era i
evident incomod, pentru c Henrietta tot trgea de material. Ori
asta, ori rochia pur i simplu nu-i era pe msur, ceea ce, observ
Dunford uitndu-se mai atent, era adevrat. Tivul era puin prea
scurt, corsetul, cam prea strmt i, dac n-ar fi tiut mai bine,
Dunford ar fi putut s jure c n mneca dreapt vzuse o mic
gaur.
Ba, la naiba! tia mai bine, iar rochia era ntr-adevr rupt.
Simplu spus, domnioara Henrietta arta de speriat. Cu toate
astea, partea plin a paharului era c mirosea destul de plcut.
Aproape a lmie, gndi el adulmecnd-o discret.
Bun seara, milord, spuse ea cnd l ntlni, nainte de cin,
n salon. Sper c v-ai acomodat repede.
El fcu o plecciune elegant.
Foarte bine, domnioar Barrett. Permitei-mi s v felicit
din nou pentru felul n care merg lucrurile n acest conac.
Spunei-mi Henry, rosti ea din obinuin.
Toat lumea face asta, ncheie el.
n ciuda ei nsei, Henry simi c-i venea s rd. Doamne,
nu se gndise niciodat c ar putea ajunge s-l plac. Ar fi fost un
dezastru.
mi permitei s v nsoesc la cin? ntreb Dunford
politicos, oferindu-i braul.
Henry l apuc de bra, iar ei o conduse n sufragerie.
Hotrndu-se c nu avea ce ru s-i fac dac petrecea seara n
compania acestui brbat,care era de fapt, inamicul ei, se gndi
s fie amabil cu el, pn la urm voia s-l amgeasc i s-l fac
s cread c se mprieteneau, nu-i aa? Acest domn Dunford nu

30

JULIA QUINN

i se prea un netot i era destul de sigur c, dac ar fi bnuit c

ncerca s scape de el, ar fi fost nevoie de jumtate din armata
maiestii sale regele ca s-l scoat din Cornwall. Nu. Era mai
bine s-l lase s ajung singur la concluzia c viaa de la
Stannage Park nu i se potrivea deloc.
n plus, nici un brbat nu-i mai oferise braul lui. Cu pantaloni
sau nu, Henry era femeie i nu putea s-i reziste unui gest att de
curtenitor.
V simii bine aici, milord? ntreb dup ce se aezaser.
Foarte bine, cu toate c abia dac au trecut cteva ore,
spuse Dunford, scufundnd lingura n supa de vit i lund o
nghiitur. Delicios.
Da, aa este. Doamna Simpson e o comoar. N-a ti ce
s fac fr ea.
Credeam c doamna Simpson e menajera.
Henry, simind o ocazie potrivit, abord o expresie
nevinovat.
Aa e, dar gtete adesea. Nu avem personal extins aici,
dac n-ai observat.
Zmbi, aproape convins c el observase.
Mai mult de jumtate dintre servitorii pe care i-ai ntlnit
dup-amiaz lucreaz n afara casei, la grajduri, n grdin i aa
mai departe.
Chiar aa?
Presupun c ar trebui s mai angajm civa servitori, dar
ei pot s fie teribil de scumpi, tii.
Nu, rosti el ncet. Nu tiu.
Nu? rspunse Henry gndind foarte, foarte repede. Poate
pentru c n-a fost niciodat nevoie s administrai o cas.
Nu una att de mare ca aceasta, nu.
Asta trebuie s fie cauza atunci, spuse ea puin cam prea
entuziasmat. Dac ar fi s angajm mai muli servitori, ar trebui
s renunm la altele.

ETI PREA FRUMOAS

31

Chiar aa ar trebui s facem?

Un col al gurii lui Dunford se ridic ntr-un zmbet lene, iar
ol lu o nghiitur de vin.
Da. Chiar i aa, nu avem bugetul necesar pentru mncare.
Serios? Gsesc delicioas masa asta.
Ei bine, sigur c da, spuse Henry tare.
i drese glasul, forndu-se s vorbeasc pe un ton mai
delicat.
Am vrut ca prima dumneavoastr noapte aici s fie
special.
Ct de frumos din partea voastr.
Henry nghii n sec. Avea un aer misterios, de parc toate
secretele universului ar fi fost ascunse n mintea lui.
ncepnd de mine, spuse ea, mirat c vocea i sun
perfect normal, o s fie nevoie s ne ntoarcem la ceea ce
mncm de obicei.
Adic? o ndemn el s continue.
Ei, una, alta, spuse ea fluturnd din mn ca s trag de
timp. Destul de mult oaie. Le mncm dup ce lna nu le mai este
bun.
Nu tiam c lna se stric.
Ba da, ba da.
Henry zmbi crispat, ntrebndu-se dac el i ddea seama
c era minit.
Cnd oilembtrnesc, lna le devine... srmoas. Nu putem
s cerem un pre bun pentru ea, aa c folosim animalele pentru
mncare.
Carne de oaie.
Da. Fiart.
Mare minune c nu eti i mai subiric.
Din reflex, Henry se uit n jos, spre sine. Credea c era
sfrijit? Simi o durere ciudat, aproape ca i cnd ar fi pierdut pe
cineva, dar apoi o goni din minte.

32

JULIA QUINN

Nu facem rabat la masa de diminea, izbucni, fiindc nu

dorea s renune la crnaii cu omlet. Pn la urm, e nevoie s
te hrneti bine de diminea, dup ce nu ai mncat attea ore. i
avem nevoie de for aici, la Stannage Park, la cte treburi facem.
Desigur.
Deci avem un mic dejun mbelugat, spuse Henry aplecnd
capul, urmat de terci de ovz la prnz.
Terci? Dunford aproape c se nec.
Da. O s nceap s v plac. Nu v fie team. Iar cina
const de obicei din sup, pine i oaie, dac avem.
Dac avei?
Nu tiem n fiecare zi cte o oaie. Trebuie s ateptm s
mbtrneasc. Primim, totui, bani frumoi pe ln.
Snt sigur c oamenii buni din Cornwall snt foarte
recunosctori c-i mbrcai.
Henry arbor din nou expresia nevinovat.
Snt sigur c majoritatea nu tiu de unde vine lna din care
snt fcute hainele lor.
El o privi fix, ncercnd, evident, s-i dea seama dac putea
s fie ntr-adevr att de obtuz. Henry, simindu-se stnjenit n
tcerea brusc, spuse.
Da. Deci de asta mncm oaie. Uneori.
neleg.
Henry ncerc s-i dea seama de ce gndea Dunford din
tonul lui oarecum nedefinit, dar nu reui. ntindea o coard subire
cu el i tia asta. Pe de o parte voia s-i arate c nu era potrivit
pentru viaa la ar, iar pe de alta, dac i lsa impresia c
Stannage Park era un domeniu cu prea puini servitori i prost
administrat, el ar fi putut s-i concedieze pe toi i s-o ia de la
capt cu oameni noi, ceea ce ar fi fost un dezastru.
Se ncrunt. Pe ea nu putea s-o concedieze, nu? Puteai s
scapi de cineva care i-era lsat n grij?
Ce-i cu figura asta ngrijorat, Henry?

ETI PREA FRUMOAS

33

Nu, nimic, spuse ea repede. Fceam puin matematic n

minte. M ncrunt ntotdeauna cnd fac asta.
Minte, se gndi Dunford.
i n legtur cu ce erau ecuaiile, dac nu i-e cu
nupra re?
Cu chiriile pentru pmnturi, lucruri de genul sta.
Illiinnage Park e o ferm la care se muncete, s tii. Toat
lumea muncete din greu.
Deodat, lunga explicaie legat de mncare cpt un sens
nou. Oare ncerca ea s-l sperie i s-l fac s plece?
Nu, n-am tiut.
Da. Avem destul de muli chiriai, dar avem i oameni care
lucreaz direct pentru noi, culeg recolta i cresc vite i aa mai
departe. E destul de mult de munc.
Dunford zmbi cu tristee. Chiar ncerca s-l fac s plece.
Dar de ce? Avea nevoie s afle mai multe despre acea femeie
ciudat. Dac voia rzboi, el ar fi fost fericit s-i fac pe plac,
indiferent sub ce masc de inocen i-ar fi ascuns atacurile. Se
aplec nainte i se decise s o cucereasc pe domnioara
I lenrietta Barrett n acelai fel n care le nvinsese pe multe altele
de-a lungul i de-a latul Marii Britanii.
Fiind, pur i simplu, el nsui. ncepu cu nc unul dintre acele
zmbete devastatoare. Henry n-avea nici o ans. Crezuse c era
puternic. Reui chiar s-i spun n minte Snt puternic ]n timp
ce armul lui o nvluia. Evident, puterea ei nu era chiar att de
mare, pentru c inima i tresri i-i ajunse aproape n stomac.
Spre oroarea ei, se auzi oftnd.
Spune-mi despre tine, Henry, rosti Dunford.
Ea clipi, de parc s-ar fi trezit deodat dintr-un vis languros.
Despre mine? M tem c nu snt prea multe de spus.
M ndoiesc, Henry. Eti o femeie destul de neobinuit.
Neobinuit? Eu?
Ultimul cuvnt fusese mai mult un ciripit.

34

JULIA QUINN

Pi hai s vedem. Evident, pori mai mult pantaloni dect

rochii, pentru c n-am vzut niciodat vreo femeie mai stingherit
de mbrcmintea ei dect eti tu n seara asta...
Henry tia c era adevrat, dar nu-i veni s cread ct de
dureros era s aud asta din gura lui.
Sigur, s-ar putea s fie doar din cauz c rochia nu-i este
pe msur sau pentru c materialul te neap...
Henry se nveseli puin. Rochia era veche de patru ani, iar n
acest timp ea crescuse considerabil. Dunford ntinse mna
dreapt, parc pregtit s-i numere excentricitile. Degetul din
mijloc i se desfcu i i se altur arttorului cnd spuse:
Conduci un domeniu mic, dar, din cte se pare, profitabil,
i faci asta de ase ani.
Tnra nghii n sec i-i mnc supa n timp ce el mai
ntindea un deget.
Nu i-a fost fric i nici mcar nu te-a tulburat ceva ce nu
pot s descriu dect ca fiind cel mai mare animal porcin pe care Iam vzut eu vreodat, lucru care ar fi fcut-o s leine i s aib
nevoie de sruri pe oricare femeie dintre cte cunosc. Pot numai
s deduc c-l cunoti personal pe respectivul animal.
Henry se ncrunt, nu tocmai sigur de cum s neleag
cuvintele lui.
Ai un aer poruncitor pe care de obicei l au numai brbaii,
dar eti suficient de feminin nct s nu-i tunzi prul care, dac
tot a venit vorba, este destul de frumos.
nc un deget. Henry roi la auzul complimentului, dar nu
nainte s se ntrebe dac el avea de gnd s nceap s numere
i pe degetele de la cealalt mn.
i n sfrit, spuse el ntinznd degetul mare, rspunzi la
neobinuitul nume de Henry.
Ea zmbi pierdut. El i privi mna, acum desfcut precum o
stea de mare.
Dac lucrurile astea nu te fac s fii o femeie neobinuit,
atunci chiar nu tiu ce te-ar putea face s fii aa.

ETI PREA FRUMOAS

35

Ei bine, ncepu ea pe un ton ezitant, poate c snt puin

nmi ciudat.
Nu spune despre tine asta, Henry. Las-i pe alii s o fac,
duc vor neaprat. Spune c eti original, fiindc sun mult mai
bine.
Original. Tinerei i plcu asta.
i cheam Porkus.
Poftim?
Pe porc. Chiar ne cunoatem personal, spuse zmbind
fitnjenit. l cheam Porkus.
Dunford i ddu capul pe spate i rise.
Vai, Henry, rosti cu rsuflarea tiat. Eti o comoar.
Cred c o s iau asta ca pe un compliment.
Chiar te rog.
Tnra lu o nghiitur de vin, fr s-i dea seama c buse
deja mai mult dect de obicei. Servitorul care se ocupa de mas
lusese foarte atent s-i reumple paharul dup aproape fiecare
sorbitur.
Presupun c am fost crescut altfel dect altele, spuse fr
s se gndeasc prea mult. Probabil c de asta snt att de diferit.
Cum aa?
N-am avut prea muli copii prin preajm, aa c n-am avut
ocazia s vd cum snt alte fete. De cele mai multe ori m jucam
cu fiul grjdarului-ef.
i ei mai este la Stannage Park?
Dunford se ntreb dac nu cumva Henry avea vreun iubit
ascuns pe undeva. Era destul de probabil fiindc, aa cum
stabiliser, ea era destul de neobinuit i renunase destul de
devreme la convenii. Ce ar mai fi contat dac ar fi avut i un
amant?
O, nu. Billy s-a nsurat cu o fat din Devon i a plecat. Mi
se pare mie sau mi punei ntrebrile astea doar ca s fii
politicos?

36

JULIA QUINN

Absolut deloc, spuse el zmbind malefic. Sigur, sper c snl

politicos chiar i aa, dar m interesezi cu adevrat.
i aa era. Dunford fusese ntotdeauna curios n privina
celorlali i se ntrebase mereu ce-i fcea pe oameni s
funcioneze. Acas, n Londra, se uita adesea pe fereastr cu
orele, privindu-i pe oamenii care treceau jos, pe strad. La
petreceri era un foarte bun interlocutor nu pentru c i propunea
s fie, ci pentru c, de cele mai multe ori, era sincer interesat de
lucrurile pe care i le spuneau oamenii. Era o parte a motivului
pentru care att de multe femei se ndrgostiser de el. Pn la
urm, nu muli brbai obinuiau s le asculte.
Iar Henry cu siguran nu era imun la farmecele sale.
Brbaii o ascultau n fiecare zi, era adevrat, dar pentru c lucrau
la Stannage Park, pentru ea. Puin stingherit de interesul lui
Dunford, ea i ascunse tulburarea adoptnd atitudinea sa
caracteristic, ndrznea.
Dar dumneavoastr, milord? Ai avut o copilrie
neobinuit?
M tem c dimpotriv, am fost crescut ct se poate de
normal. Cu toate c mama i tata ineau ntr-o oarecare msur
unul la cellalt, lucru cumva neobinuit n rndul aristocraiei, dar
n afar de asta, am fost un copil britanic tipic.
M ndoiesc.
Serios? ntreb el aplecndu-se nainte. i de ce spui asta,
domnioar Henrietta.
Ea mai lu o nghiitur mare de vin.
V rog s nu-mi spunei Henrietta. Nu pot s sufr numele
sta.
M tem c de fiecare dat cnd i spun Henry mi amintesc
de un coleg de coal de la Eton, un flcu tare neplcut.
Ea i zmbi cu jumtate de gur.
Iar eu m tem c o s fie nevoie pur i simplu s v
obinuii.

ETI PREA FRUMOAS

37

I >ui ordine de prea mult vreme.

Nu poate, dar e clar c dumneavoastr nu le-ai acceptat
ilfiniulil vrome.
louche, Henry. i s nu crezi c n-am observat cum te-ai
m i liivnl ca s nu-mi explici de ce crezi c n-am fost un copil tipic.
I lunry uguie buzele i se uit n jos, la paharul cu vin, care
In mod paradoxal era destul de plin. Ar fi putut s jure c buse
i I puin dou pahare. Mai lu o nghiitur.
Ei bine, nu sntei un brbat tocmai tipic.
Chiar aa?
intr-adevr.
(i flutur furculia n aer, ca s sublinieze ce spunea, apoi
inul hu puin vin.
i cum snt eu atipic?
Henry i muc buza de jos, dndu-i pe undeva seama c
futiese ncolit.
Ei bine, sntei destul de prietenos.
i majoritatea englezilor nu snt?
Nu cu mine.
El zmbi puin ironic.
Ei bine, evident nu tiu ce pierd.
Mi s fie, rosti ea privindu-l bnuitor, nu cumva sntei
sarcastic?
Crede-m, Henry, c nu am fost niciodat mai puin
sarcastic dect snt n momentul sta. Eti cea mai interesant
persoan pe care am cunoscut-o de luni bune ncoace.
Ea l privi atent, ncercnd s gseasc pe chipul lui semne
de duplicitate, dar nu reui.
Cred c vorbii serios.
El se abinu s zmbeasc i o privi n tcere pe femeia
aezat de cealalt parte a mesei. Expresia ei era o combinaie
delicioas de arogan i ngrijorare, puin umbrit de ameeala
dat de alcool. i flutura furculia n aer n timp ce vorbea, prnd

38

JULIA QUINN

s nu-i dea seama c n ea rmsese puin fazan, care se cltina

acum periculos de colo, colo.
De ce nu snt brbaii prietenoi cu tine? ntreb el pe un
ton blnd.
Henry se ntreb de ce-i era att de uor s-i vorbeasc acelui
brbat, dac era din cauza vinului sau datorit iui nsui. Oricum
ar fi fost, se hotr ea, vinul nu strica. Bu nc puin.
Cred c snt un monstru, spuse pn la urm.
Dunford rmase mut n faa sinceritii ei.
Cu siguran c nu eti aa ceva. Ai doar nevoie de cineva
care s te nvee cum s fii femeie.
Dar tiu cum s fiu femeie. Doar c nu snt genul de femeie
pe care s o doreasc brbaii.
Vorbea suficient de deschis nct s-l fac s se nece. i
reaminti c ea nu tia ce vorbete, nghii i murmur:
Snt sigur c exagerezi.
Iar eu snt sigur c dumneavoastr minii. Ai zis, doar,
c snt ciudat.
Am spus c eti neobinuit, iar asta nu nseamn c
nimeni nu te-ar vrea... c nimeni n-ar fi interesat de tine.
Dup aceea, spre oroarea sa, Dunford i ddu seama c era
foarte posibil ca pe el s-l intereseze. Destul de mult chiar, dac
sttea s se gndeasc mai bine. Gemu n gnd i ncerc s uite
acea idee. Nu avea timp n viaa sa de o domnioar de la ar.
n ciuda comportamentului ei neobinuit, Henry nu era genul de
femeie cu care s faci altceva dect s te nsori, iar el cu siguran
nu voia s o ia de soie. Cu toate astea, tnra avea ceva
interesant...
Taci din gur, Dunford.
Ai spus ceva, milord?
Nimic, Henry, i te rog s nu te mai oboseti s-mi spui
milord. Nu snt obinuit cu titlul i, mai mult, mi se pare deplasat,
mai ales c eu i spun ie Henry.
Atunci cum s-i spun?

ETI PREA FRUMOAS

39

Dunford. Toat lumea mi spune aa, rspunse el, repetnd

tiln'i s-i dea seama chiar cuvintele ei.
Nu ai i un prenume? ntreb ea, simindu-se uimit de
li ii iul seductor pe care-l folosise.
Nu chiar.
Cum adic, nu chiar?
Presupun c oficial, da, am, dar nimeni nu-l folosete
vreodat.
Dar care este?
El se aplec nainte, nimicind-o cu nc unul dintre zmbetele
Iul letale.
Conteaz?
Da, rspunse ea.
Pentru mine nu, rosti el sec, mestecnd nite fazan.
Poi s fii destul de enervant, domnule Dunford.
Doar Dunford, dac nu te deranjeaz.
Foarte bine. Poi s fii destul de enervant, Dunford.
Mi s-a mai spus din cnd n cnd.
Nu am nici o ndoial.
Presupun c oamenii au comentat ocazional i despre ct
poi tu s fii de enervant, domnioar Henry.
Tnra zmbi ruinat. Dunford avea foarte mare dreptate.
Presupun c de asta ne nelegem att de bine.
Aa este.
Dunford se ntreb de ce-l mira s-i dea seama c, ntradevr, se nelegeau bine, dar hotr c nu avea rost s piard
vremea cu astfel de ntrebri.
S toastm, atunci, spuse ridicnd paharul. Pentru cei mai
enervani doi oameni din Cornwall.
Din Marea Britanie!
Foarte bine, din Marea Britanie. Fie s-i enervm pe ceilali
ct mai mult vreme!
Mai trziu n acea noapte, n timp ce se pieptna nainte de
culcare, Henry ncepu s se ntrebe de ce, dac Dunford era att
de plcut i de amuzant, mai voia ea s-l goneasc de la conac.

Capitolul trei
Henry se trezi a doua zi diminea cu o durere de cap foarte
suprtoare. Se chinui s coboare din pat i se stropi pe fa cu
puin ap rece, n tot acest timp ntrebndu-se de ce limba i era,
parc, strin n gur. Prea fcut din ln.
Probabil c vinul era de vin, gndi lipindu-i limba de cerul
gurii. Nu era obinuit s bea la cin, iar Dunford o obligase s
toasteze cu el. ncerc s-i frece limba de dini. Tot prea ca de
ln.
i trase pe ea cmaa i pantalonii, i prinse prul cu o
fund verde i iei pe coridorul de sus la timp ca s intercepteze
o camerist ce prea s fie n drum spre camera lui Dunford.
Bun dimineaa, Polly, spuse Henry aezndu-se ferm n
calea servitoarei. Cu ce te ocupi tu acum?
A sunat domnul, domnioar Henry. M duceam s vd ce
vrea.
M ocup eu de el, spuse tnra, zmbindu-i larg slujnicuei.
Polly clipi.
Bine, spuse rar. Dac dumneavoastr v gndii c...
M gndesc cu siguran, o ntrerupse Henry, punndu-i
minile pe umerii lui Polly i rsucind-o pe loc. M gndesc tot
timpul, de fapt. De ce nu fugi s-o gseti pe doamna Simpson?
Snt sigur c are ceva urgent care trebuie fcut.
Henry o mpinse puin pe Polly i o privi disprnd n jos, pe
scri. Trase aer n piept i ncerc s-i dea seama ce era de
fcut n continuare. Se gndi c ar fi putut s-i ignore chemarea
lui Dunford, dar nemernicul n-ar fi fcut dect s trag din nou de
cordonul clopoelului i, cnd ar fi ntrebat de ce nu rspunsese

ETI PREA FRUMOAS

41

nimeni chemrii lui de dinainte, sigur c Polly avea s-i spun c

o oprise ea.
Fcnd pai foarte leni, ca s apuce s gndeasc un plan,
Henry se ndrept spre camera lui. Servitorii nu bteau nainte s
intre. Oare trebuia s procedeze i ea la fel? Pn la urm fcea
treaba unei servitoare. Dar nu era servitoare i, din cte tia ea,
el ar fi putut s fie gol ca n ziua n care se nscuse.
Btu. O clip nu se auzi nimic, apoi vocea lui:
Intr.
Henry deschise ua numai puin i bg capul prin spaiul
creat.
Bun, domnule Dunford.
Numai Dunford, spuse el automat.
Dup aceea o privi din nou, strnse halatul mai bine i spuse:
Exist vreun motiv anume pentru care eti n camera mea?
Henry i adun curajul i intr cu totul, aruncnd o privire
scurt ctre valetul lui, care pregtea ntr-un col spuma de
brbierit. Se uit din nou la Dunford care, observ ea, arta foarte
bine numai n halat. Avea nite glezne foarte frumoase. Tnra
mai vzuse glezne, ba chiar i picioare ntregi. Era, pn la urm,
la o ferm. Ale lui, oricum, erau foarte, foarte frumoase.
Henry! se rsti el.
Ah, da, spuse ea revenind din visare. Ai sunat.
El ridic o sprincean.
i de cnd rspunzi tu la clopoelul servitorilor? Mi se
pruse c eti n poziia cuiva care trage de cordon, nu care
rspunde la chemare.
- A a este. Sigur c da. Voiam s m asigur c ai tot ce i
trebuie. A trecut att de mult vreme de cnd nu am avut un
oaspete aici, la Stannage Park!
Mai ales unul care s fie proprietarul locului, spuse el sec.
Ei bine, da, sigur. Nu vreau s crezi c ducem lips de
ceva, aa c m-am gndit s m ocup eu nsmi de orice nevoie
ai avea.

42

JULIA QUINN
El zmbi.

Ce interesant. A trecut ceva vreme de cnd am fost mbiat

ultima dat de o femeie.
Henry nghii n sec i fcu, din reflex, un pas n spate.
M scuzi?
Pe chipul lui apruse o expresie cu totul nevinovat.
Am sunat ca s-i cer cameristei s-mi pregteasc o baie.
Dar credeam c ai fcut baie ieri, spuse ea, ncercnd din
rsputeri s nu zmbeasc.
Brbatul acela nu era pe ct de detept credea c este. N-ar
fi putut s-i dea o ocazie mai bun nici dac ar fi ncercat.
De data asta m tem c o s spun eu m scuzi!
Apa este foarte preioas, s tii, rosti ea din tot sufletul.
Avem nevoie de ap ca s adpm animalele. Au nevoie s bea,
iar acum, c se nclzete vremea, trebuie s ne asigurm c
avem destul ca s se rcoreasc.
El nu rspunse nimic.
Cu siguran nu avem destul ct s ne splm n fiecare
zi, continu Henry pe un ton dezolat, lsndu-se prins de spiritul
farsei.
Dunford strnse din buze.
Dup cum a dovedit-o mirosul tu ncnttor de ieri.
Henry i nfrn tendina s strng pumnul i s-l loveasc.
Exact.
Se uit la valetul lui Dunford, care prea s aib palpitaii la
gndul c stpnul lui avea s fie murdar.
Pot s te asigur, spunea Dunford fr nici o urm de umor
n glas, c nu am nici o intenie s ajung s miros ca o cocin de
porci n timpul vizitei mele n Cornwall.
Snt sigur c nu o s se ajung la asta, rspunse Henry.
Ieri a fost o excepie. Construim un adpost pentru porci, pn la
urm.
Ct de igienic din partea ta.

ETI PREA FRUMOAS

43

Ei nu-i scp sarcasmul din vocea lui. Pn i celui mai obtuz

lntlu i-ar fi fost greu s nu-l observe.
Da. Deci mine, desigur, o s poi s faci baie.
Mine?
Cnd ne ntoarcem la construirea coteului. Astzi este
duminic i nici chiar noi nu facem ceva att de obositor duminica.
Dunford fu nevoit s fac un efort ca s nu rosteasc nc
un comentariu acid. Feticana prea s se distreze. S se
distreze pe seama neplcerii lui, mai bine spus. O privi bnuitor
i mai atent. Ea clipi i se uit la el cu un aer nevinovat.

Poate c nu se bucura, totui, de neplcerea lui. Poate chiar

nu aveau destul ap ca s fac baie n fiecare zi. Nu mai auzise
niciodat despre aa o problem ntr-o cas bine condus, dar
poate c n Cornwall ploua mai rar dect n restul Angliei.
Stai puin, i strig un gnd. Erau, totui, n Anglia. Unde ploua
mereu. Peste tot. Arunc o privire bnuitoare n direcia ei. Henry
zmbi. Dunford i alese cuvintele cu grij i fr grab.
Ct de des pot s m atept s fac baie cnd snt aici,
Henry?
Cu siguran o dat pe sptmn.
O dat pe sptmn nu o s fie destul, rspunse el pe un
ton intenionat egal.
O vzu ezitnd. Foarte bine.
neleg, rspunse mucndu-i o clip buza de jos.
Presupun c aceasta este casa ta pn la urm i mai presupun
c, dac doreti s te speli mai des, este dreptul tu s-o faci.
El se stpni s zic ba bine c nu. Henry oft. Fusese un
oftat adnc, din tot sufletul. Feticana enervant prea c duce
greutatea a trei lumi pe umerii ei.
Nu vreau s le iau apa animalelor, spuse ea. E din ce n
ce mai cald, tii, i...
Da, tiu. Animalele trebuie s se rcoreasc.

44

JULIA QUINN

Da, aa este. Anul trecut a murit o purcic din cauza

cldurii. N-a vrea s se ntmple din nou, aa c, dac tu vrei s
te speli mai des...
Tcu dramatic, iar Dunford se gndi c nu prea voia s afle
continuarea.
Ei bine, presupun c a putea s m spl eu mai rar.
Dunford i aminti mirosul ei din ziua de dinainte.
Nu, Henry, spuse el repede. Cu siguran c nu vreau s
faci aa ceva. O doamn ar trebui... adic...
tiu, tiu. Eti un domn pn-n vrful degetelor de la
picioare. Nu vrei s iei nimic din ce i-ar putea folosi unei doamne,
dar te asigur c eu nu snt o doamn ca toate celelalte.
Acest lucru n-a fost niciodat pus la ndoial, dar chiar i
aa...
Nu, nu, spuse ea fluturnd din mn. Nu avem ce altceva
s facem. Nu pot s iau apa de la animale. Iau foarte n serios
poziia pe care o am aici, la Stannage Park, i n-a putea s m
eschivez de la datorie. O s vd cum facem ca s poi s te speli
de dou ori pe sptmn, iar eu...
Dunford se auzi gemnd.
Iar eu o s m spl o dat la dou sptmni. N-o s fie
foarte greu.
Poate pentru tine, spuse el n barb.
Bine c am fcut baie ieri.
Henry, ncepu el, ntrebndu-se cum s abordeze problema
fr s fie impardonabil de nepoliticos. Nu vreau s-i iau apa de
baie.
Dar asta e casa ta. Dac vrei s te speli de dou ori pe
sptmn...
Vreau s m spl n fiecare zi, se rsti el, dar o s m
opresc la de dou ori pe sptmn, cu condiia ca i tu s faci la
fel.
Renun la orice speran s fie politicos. Aceea era cea mai
hi/ar conversaie pe care o avusese vreodat cu vreo femeie,

ETI PREA FRUMOAS

45

nu c Henry ar fi fost femeie n vreun sens pe care el s-l fi

cunoscut nainte. Avea prul acela frumos, sigur, i nimeni n-ar fi
putut s treac uor cu vederea ochii ei cenuiu-argintii... Dar
femeile pur i simplu nu discutau pe larg despre splat. Mai ales
in dormitorul unui domn. Mai ales, mai ales cnd domnul n
chestiune era mbrcat numai n halat. Lui Dunford i plcea s
se considere deschis la minte, dar, serios, era deja prea mult.
Henry expir.
O s iau n considerare ce ai spus. Dac-i face plcere,
pot s verific rezervele de ap. Dac avem destul de mult, s-ar
putea s reuesc s-i fac pe plac.
A aprecia asta. Chiar foarte mult.
Da, spuse ea, punnd mna pe clan. Acum, c ne-am
lmurit, te las s te ocupi de igiena de diminea.
Sau de lipsa ei, spuse el, nereuind nici mcar s
zmbeasc trist.
Lucrurile nu stau chiar att de ru. Avem destul ap ca s
umplem un vas mic n fiecare diminea. Te-ai mira ct bine poate
s fac.
Probabil c nu m-a mira deloc.
Dar poi s fii curat i cu puin ap. Pot s-i dau cu
bucurie cteva indicaii detaliate n sensul sta.
Dunford simi un firicel de amuzament. Se aplec nainte, cu
o strlucire pozna n privire.
S-ar putea dovedi a fi o discuie interesant.
Henry roi imediat.
Indicaii detaliate n scris, vreau s spun. Eu... eu...
N-o s fie nevoie, spuse Dunford, fcndu-i-se mil de ea.
Poate c era mai femeie dect crezuse el.
Foarte bine, spuse ea recunosctoare. i mulumesc. Nu
tiu de ce am deschis subiectul. Eu... Plec la micul dejun. S vii
repede. E masa noastr cea mai ndestulat i o s ai nevoie de
putere...

46

JULIA QUINN

Da, tiu. Mi-ai explicat n detaliu asear. A face bine s

mnnc destul dimineaa, pentru c la prnz avem terci de ovz.
Da. Cred c a mai rmas i ceva fazan, aa c prnzul no s fie la fel de auster ca de obicei, dar...
El ridic o mn, fiindc nu voia s-o mai aud spunnd nimic
despre cum plnuia s-l omoare de inaniie.
Nu mai spune nimic, Henry. Ce-ar fi s cobori la micul
dejun? Vin i eu curnd. Igiena de diminea, aa cum ai spus
foarte delicat, n-o s dureze prea mult astzi.
Da, sigur, spuse ea, grbindu-se s ias.
Henry reui s ajung la jumtatea treptelor nainte s se
vad nevoit s stea pe loc i s se sprijine de perete. ntregul
corp i tremura de rs i abia dac mai putea s stea n picioare.
Expresia de pe chipul iui cnd i spusese c nu putea s se spele
dect o dat pe sptmn fusese nepreuit! O ntrecuse doar
expresia de cnd i spusese c ea avea s se spele o dat la dou
sptmni.
N-avea s-i ia pe ct de mult crezuse ca s scape de Dunford.
N-avea s fie distractiv s nu se spele, mai ales c Henry era
destul de dedicat cureniei, dar nu era un sacrificiu prea mare
pentru Stannage Park. n plus, avea impresia c lui Dunford avea
s-i fie mai dificil dect ei s suporte lipsa de curenie.
Cobor n sala mic de mese. Micul-dejun nu fusese nc pus
pe mas, aa c se ndrept spre buctrie. Doamna Simpson
sttea n faa aragazului i muta crnaii n tigaie, ca s nu se ard.
Bun dimineaa, Simpy.
Menajera se ntoarse.
Henry, ce faci aici? Credeam c eti ocupat cu oaspetele
nostru.
Tnra ddu ochii peste cap.
Nu e oaspetele nostru, Simpy. Noi sntem oaspeii lui. Sau
cel puin eu snt, fiindc tu ai o poziie oficial.
tiu c este dificil pentru tine.

ETI PREA FRUMOAS

47

Henry nu fcu dect s zmbeasc, gndindu-se c ar fi fost

imprudent s-i dea doamnei Simpson impresia c pn atunci se
distrase. Dup o pauz lung, spuse:
Micul-dejun miroase minunat, Simpy.
Menajera i arunc o privire ciudat.
E aceeai mncare din fiecare zi.
Poate c mi-e mie mai foame dect de obicei. O s fie
nevoie s mnnc pe sturate, pentru c noui lord Stannage este
ceva mai... s spunem auster.
Doamna Simpson se ntoarse ncet cu faa spre ea.
Henry, ce Dumnezeu ncerci s-mi spui?
Tnra ridic neputincioas din umeri.
Vrea s mncm terci de ovz la prnz.
Terci! Henry, dac sta este unul dintre planurile tale
nebuneti...
Zu, Simpy, crezi c a merge att de departe? tii ct
detest eu terciul de ovz.
Cred c putem s pregtim terci. O s fac ceva special la
cin, n cazul sta.
Oaie.
Oaie? ntreb doamna Simpson, fcnd ochii mari i
nevenindu-i s cread ce auzea.
Henry i ls umerii s se ridice i s cad, ntr-un gest care
exprima multe.
i place carnea de oaie.
Nu te cred nici o clip, domnioar Henrietta Barrett.
Bine, oaia a fost ideea mea. Nu-i nevoie s tie el ct de
bine se mnnc aici.
Planurile astea o s te omoare.
Henry se aplec mai aproape de menajer.
Vrei s fii dat afar?
Nu vd cum...
Poate s fac asta, s tii. Poate s ne goneasc pe toi.

48

JULIA QUINN

Mai bine s scpm noi de el, nainte s scape el de noi.

Urm o pauz lung, apoi doamna Simspon spuse:
Oaie s fie, atunci.
Henry se opri nainte s deschid ua care ducea spre restul
casei.
i s n-o gteti prea bine. S fie puin uscat. Sau s faci
sosul puin prea srat.
Trag linie la...
Bine, bine, spuse Henry repede.
Fusese o lupt destul de grea s-o conving pe doamna
Simpson s gteasc oaie cnd avea la dispoziie vit, miel i
carne de porc. N-avea cum s-o fac s i gteasc prost.

Dunford o atepta n sufrageria mic. Sttea n faa unei

ferestre i se uita n gol, peste cmpuri. Evident, n-o auzi intrnd,
pentru c tresri cnd Henry i drese glasul. Tnrul se ntoarse,
zmbi, fcu semn cu capul spre fereastr i spuse:
Domeniul e minunat. Te-ai descurcat excelent s-l
administrezi.
Henry roi la auzul complimentului neateptat.
Mulumesc. Stannage Park nseamn foarte mult pentru
mine.
i permise s o ajute cu scaunul i se aez exact n clipa n
care un servitor aducea micul dejun.
Mncar aproape n linite. Henry tia c trebuia s mnnce
ct mai mult, fiindc masa de la ora prnzului avea, cu siguran,
s fie una extraordinar de neplcut. i arunc o privire lui
Dunford, care mnca la fel de hotrt ca i ea. Foarte bine. Nici el
nu atepta cu nerbdare terciul.
Henry nep ultimul crnat din farfurie cu furculia i se for
s se opreasc din a mai inhala mncarea.

ETI PREA FRUMOAS

49

M-am gndit s-i art Stannage Park n dimineaa asta.

Dunford nu reui s rspund imediat, fiindc avea omlet
In gur. Dup o clip, spuse:
O idee excelent.
M-am gndit c o s vrei s cunoti mai bine domeniul tu
col nou. Snt multe de nvat despre cum s-l administrezi corect.
Chiar aa?
De aceast dat, Henry se vzu nevoit s rspund abia
dup ce termin de mncat crnatul.
Vai, da. Snt sigur c-i dai seama c este nevoie s te
ocupi de chirii, de culturi i de nevoile chiriailor, dar, dac vrei s
ui cu adevrat succes, trebuie s faci i mai mult.
Nu snt sigur c tiu ce nseamn acest i mai mult.
Una, alta.
Henry zmbi, apoi se uit la farfuria goal a lui Dunford.
Mergem ?
Cu siguran.
Se ridic imediat dup ea i i ddu voie s l conduc afar
din conac.
M-am gndit c am putea s ncepem cu animalele, spuse
Henry.
Presupun c le cunoti pe toate dup nume, rspunse el,
glumind doar pe jumtate.
Ea se rsuci spre el, cu chipul luminat de un zmbet
strlucitor.
Bineneles!
Brbatul acela fcea lucrurile s fie prea uoare, oferindu-i
cele mai minunate ocazii.
Un animai fericit este un animal care produce.
Nu cunosc aceast axiom, rosti Dunford n barb.
Henry deschise o poart din lemn, care ducea spre un cmp
mare, mrginit de tufiuri.
Este evident c ai petrecut prea mult timp n Londra. Pe
aici e o fraz foarte folosit.

50

JULIA QUINN

Li se aplic i oamenilor?
Ea se ntoarse i ntreb:
Poftim?
El zmbi nevinovat.
N-am spus nimic.
Se legn pe cicie, ncercnd s-o neleag pe acea femeie
att de neobinuit. Oare chiar era posibil s fi dat nume fiecruia
dintre animale? Doar pe acel tpan erau treizeci de oi. Zmbi din
nou i art spre stng.
Pe asta cum o cheam?
Henry pru surprins de ntrebarea sa.
Pe ea? Margaret.
Margaret? rosti el ridicnd din sprncene. Ce nume
ncnttor, englezesc.
E o oaie englez, rosti Henry trengrete.
i pe asta? ntreb Dunford artnd spre dreapta.
Thomasina.
Dar pe aceea? i pe aceea? i pe aceea?
Sally i... Esther i...
Dunford nclin capul ntr-o parte, bucurndu-se s-o vad c
nu tia ce s spun.
Isoscel! ncheie ea triumftor.
El clipi.
Presupun c pe aceea de acolo o cheam Echilateral.
Nu, spuse ea de sus, artnd undeva peste cmp. Aceea
este Echilateral.
i ncruci braele la piept.
Mi-a plcut ntotdeauna geometria.
Dunford tcu un moment, lucru pentru care Henry se simi
extraordinar de recunosctoare. Nu-i fusese uor s inventeze
nume att de repede. ncerca s o ncurce ntrebnd-o despre
numele fiecrei oi. Oare i dduse seama de planurile ei?
Nu credeai c le tiu numele, spuse, spernd c abordarea
ei direct avea s-i destrame bnuielile.

ETI PREA FRUMOAS

51

Nu, recunoscu el.

Ea zmbi cu ngmfare.
M-ai ascultat atent?
Poftim?
Care dintre ele este Margaret?
Dunford rmase cu gura cscat.
Dac o s administrezi Stannage Park, trebuie s tii
numele fiecreia.
ncerc din rsputeri s-i ascund orice not de dispre din
dins. I se pru c reuise. Avea impresia c vorbise ca una a crei
(lingur preocupare era buna administrare a fermei.
Dup un moment de concentrare, Dunford spuse:
Aceea.
La naiba! Avea dreptate.
i Thomasina?
Lui ncepuse s-i plac exerciiul, evident, pentru c art cu
degetul, jovial, apoi spuse:
Aceea.
Henry se pregtea s-i spun c greise, cnd i ddu
seama c nu avea nici cea mai vag idee dac avea sau nu
dreptate. Creia dintre oi i spusese, oare, Thomasina? Crezuse
c aceleia de lng copac, dar animalele se plimbau pe pune
l...

Am avut dreptate?
Poftim?
Este sau nu este acea oaie Thomasina?
Nu, nu este, rosti Henry pe un ton hotrt.
Nu-i mai amintea care dintre ele era oaia cu pricina, dar se
ndoia c el tia mai bine dect ea.
Cred c aceea este Thomasina.
Se sprijini de poart, prnd foarte sigur de sine i foarte
masculin.

52

JULIA QUINN
Aceea este Thomasina, se rsti ea artnd spre o oaie la

ntmplare.
Dunford zmbi cu toat gura.
Nu. Aceea este Isoscel. Snt convins.
Henry nghii n sec.
Ba nu, e Thomasina. Snt sigur, i spuse. Dar nu-i face
probleme. Snt sigur c o s nvei curnd toate numele. Nu-i
nevoie dect s faci puin efort. Acum ce-ai zice s ne continum
vizita?
Dunford se ridic de unde sttea sprijinit.
Abia atept.
Fluiera pentru sine cnd o urm peste tpan. Avea s fie o
diminea foarte interesant.

Poate c interesant, se gndi la o vreme dup aceea, nu

era cuvntul potrivit. Pn cnd el i Henry ajunser napoi la conac
pentru prnz, un castron apetisant de terci fierbinte i lipicios,
curase grajdurile, mulsese o vac, fusese ciugulit de trei gini,
curase de buruieni o grdin de zarzavaturi i czuse ntr-o
troac.
Iar dac accidentul se datorase ntr-adevr faptului c Henry
se mpiedicase de o creang i l lovise, ei bine, n-avea cum s
dovedeasc asta. Nu? Avnd n vedere c acea scufundare era
lucrul cel mai apropiat de o baie de care avea parte, se hotr s
nu se supere nc.
Henry punea ceva la cale i era foarte interesant de privit,
chiar dac Dunford nc nu-i ddea seama care era elul ei.
Se aezar la mas, iar doamna Simpson aduse dou
castroane cu terci aburind. l puse pe cel mai mare n faa lui
Dunford i spuse:
L-am umplut pn sus, dat fiind c v place att de mult.

ETI PREA FRUMOAS

53

Uunford nclin capul ncet i se uit la Henry, cu o

npincean ridicat aproape ntrebtor. Tnra i arunc o privire
lipul doamnei Simpson, atept ca menajera s plece, apoi
yoptl:
Se simea foarte stnjenit c trebuie s-i serveasc terci.
Mii lom c am pclit-o doar un pic i i-am spus c-l adori. S-a
Biiiijil mult mai bine. Cu siguran c o minciun mic i
nevinovat este n interesul binelui omenirii.
Dunford scufund lingura n amestecul neplcut de cereale
l ap.
- Cumva, Henry, am impresia c eti puin cam prea
convins de asta.
* * *

Ziua aceea fusese, se gndi Henry n timp ce-i pieptna

prul mai trziu n acea sear, nainte de culcare, fusese un
micces fulminant. Aproape. Probabil c Dunford nu-i dduse
noama c se mpiedicase i-l mpinsese nadins n troac, i
ntregul episod cu terciul fusese, dup prerea ei, aproape genial.
Dar Dunford era iret. Nu puteai s petreci o zi ntreag cu
ol i s nu-i dai seama de asta. De parc n-ar fi fost de-ajuns, se
purtase i att de frumos cu ea! La masa de sear i fusese o
companie minunat, o ntrebase atent despre copilria ei i se
amuzase de anecdotele sale despre cum era s creti la ferm.
Dac n-ar fi avut attea caliti ar fi fost mult mai uor s
plnuiasc alungarea lui.
Dar, i reaminti Henry cu asprime, chiar dac prea un om
do isprav, asta nu schimba cu nimic faptul c avea puterea s-o
goneasc de la Stannage Park. Se cutremur. Ce ar fi fcut
departe de cminul ei mult iubit? Nu tia nimic altceva, nu avea
Idee cum s se descurce n lumea larg.
Nu. Trebuia s gseasc o cale s-l fac s plece din
Cornwall. Trebuia. Din nou hotrt, puse jos peria i se ridic n

54

JULIA QUINN

picioare. Fcu un pas spre pat, dar se opri din cauza zgomotului
pe care i-l scoase stomacul. Doamne, ct de foame i era!
I se pruse inspirat s-l fac pe Dunford s moar de foame,
ca el s plece din cauza asta, dar neglijase aspectul destul de
pertinent c avea s se nfometeze i pe sine.

Ignor stomacul, i spuse. Stomacul scoase din nou un

sunet. Tnra se uit la ceas. Era miezul nopii. n cas era, cu
siguran, linite. Putea s se strecoare la buctrie, s ia ceva
de mncare i s mnnce napoi n camera ei. Ar fi putut s intre
i s ias n doar cteva minute. Nu se obosi s-i pun halat
peste cmaa de noapte i iei pe vrfuri din dormitor, apoi cobor
treptele.

Doamne, ce foame i era! Dunford sttea ntins n pat i nu

reuea s adoarm. Stomacul i scotea cele mai hidoase
zgomote. Henry l trse dup ea pe tot domeniul n acea zi, pe un
traseu menit s-l epuizeze, i avusese obrznicia s zmbeasc
i s-i dea s mnnce terci i oaie. Oaie rece? Ch! Chiar dac
nu fusese oribil la gust, tot nu i ajunsese.
Cu siguran c mai exista ceva n cas ce ar fi putut s
mnnce fr s le pun n pericol pe preioasele animale. Un
biscuite. O ridiche. Poate doar o lingur de zahr.
Sri din pat, i puse un halat, acoperindu-i goliciunea, apoi
se strecur afar din ncpere. Merse pe vrfuri prin faa camerei
lui Henry - nu voia s trezeasc micul tiran. Un tiran plcut i
adorabil, dar, fr doar i poate, era mai bine s nu tie despre
cltoria lui la buctrie.
Cobor treptele, alunec dup col i se strecur prin
sufrageria mic pn la... Ateapt! Era lumin n buctrie?
Henry.

ETI PREA FRUMOAS

55

Netrebnica mic mnca. Purta o cma de noapte alb,

lung, din bumbac, care plutea ca aripile unui nger mprejurul ei.
Ilnnry? nger? Ha! Dunford se lipi de perete i se uit pe furi
ilup. col, atent s rmn ascuns n umbr.
- Doamne, rostea ea ncet, nu pot s sufr terciul,
ndes un biscuite n gur i bu un pahar de lapte, apoi
iltllc o felie de... era cumva unc? Dunford o privi bnuitor. Cu
siguran nu era carne de oaie.
I lenry mai lu o nghiitur mare, de lapte, i oft satisfcut
li minte s nceap s strng resturile.
Primul impuls al lui Dunford era s intre cu pai apsai n
buctrie i s cear o explicaie, dar n acel moment stomacul i
coase din nou un zgomot puternic. Oft i se ascunse n spatele
unui dulap nainte ca Henry s treac mergnd pe vrfuri prin
Miiliageria mic. Atept pn cnd i auzi paii pe scri, apoi fugi
In buctrie i termin toat unca rmas.

Capitolul patru
Trezete-te, Henry!
Maryanne, camerista de la etaj, i scutura umerii cu blndee.
Henry, trezete-te!
Tnra se rsuci pe partea cealalt i spuse ceva neclar, care
prea a fi un pleac i las-m n pace.
Dar ai insistat, Henry. M-ai pus s jur c te dau jos din pat
la cinci i jumtate.
N-am vorbit serios.
Ai spus c aa o s zici i mi-ai ordonat s te ignor.
Maryanne o mpinse.
Trezete-te!
Henry, care era mai mult dect pe jumtate adormit, tresri
deodat i ncepu s tremure.
Ce? Cine? Ce s-a ntmplat ?
Snt doar eu, Henry. Maryanne.
Tnra clipi.
Ce naiba caui aici? E nc ntuneric afar. Ct e ceasul?
Cinci i jumtate, explic Maryanne cu rbdare. Mi-ai cerut
s te trezesc mai devreme n dimineaa asta.
Chiar aa?
A, da... Dunford.
Aa e. Ei bine, mulumesc, Maryanne. E suficient.
M-ai pus s jur c rmn n camer pn te dai jos din pat.
Era prea inteligent pentru binele ei, hotr Henry cnd i
ddu seama c tocmai se pregtea s se ghemuiasc napoi sub
cuvertur.
Da. neleg. Ei bine, asta este, presupun,
i cobor picioarele peste marginea patului.

ETI PREA FRUMOAS

57

- Muli se trezesc la ora asta...

Csc. Se mpiedic de msua de toalet, unde o ateptau
n poreche de pantaloni curai i o cma alb.
- S-ar putea s ai nevoie i de o jachet, spuse Maryanne.
I lcoare afar.
- Sigur c este, bombni Henry n timp ce se mbrca.
Orict ar fi fost de devotat vieii n provincie, niciodat nu se
ildica din pat nainte de ora apte, i chiar i atunci, aceea era o
m pe care ncerca s o evite cu tot dinadinsul. Dac voia, ns,
n I conving pe Dunford c nu era potrivit vieii la Stannage Park,
vita nevoie s eludeze puin adevrul.
Se opri n timp ce-i ncheia cmaa. nc mai voia ca el s
ploce, nu? Sigur c da!
Se apropie de lavoar i i mproc ap rece pe fa, spernd
rut |>ar mai treaz. Brbatul acela i propusese s o farmece.
Nu conta c reuise, se gndi ea cu iretenie. Nu conta dect c o
fcuse intenionat, probabil fiindc voia ceva de la ea.
Pe de alt parte, ce ar fi putut s vrea de la ea? Nu avea
absolut nimic care s-i fie lui de folos.
Asta doar dac nu cumva i dduse seama c ncerca s
scape de el i voia s-o opreasc.
Henry se gndi la asta n timp ce-i prinse prul n coad de
cal. Pruse sincer cnd i spusese c l interesa copilria ei. Pn
la urm, i era tutore, chiar dac numai cteva luni de atunci
nainte. Nu era nimic neobinuit n preocuparea lui.
Dar era el preocupat de protejata sa? Ori voia doar s afle
cum s sece resursele noii sale proprieti? Henry gemu. Ce
ciudat cum lumina lumnrilor reuea s fac totul s par
nevinovat i trandafiriu! n lumina aspr a dimineii, lucrurile erau
mai clare.
Scoase un sunet de iritare. Pe naiba lumin aspr. Afar era
nc ntuneric. Dar chiar i aa Henry i ddea seama c el

58

JULIA QUINN

punea ceva la cale - chiar dac nu tia exact ce. Oare avea
planuri secrete la rndul lui? Se cutremur numai la gndul acesta.
Hotrt, i trase cizmele n picioare, apuc o lumnare i
iei pe coridor. Dunford sttea n apartamentul principal, la numai
cteva ui distan de camera ei. Trase aer n piept, ca s-i adune
curajul, i btu tare la ua lui.
Nici un rspuns.
Btu din nou.
Tot nimic.
S ndrzneasc? ndrzni.
Apuc i rsuci clana rotund, deschiznd ua camerei i
intrnd. Dunford dormea profund. Foarte profund.
Henry aproape c se simi vinovat pentru ce avea de gnd
s fac.
Bun dimineaa! spuse cu un ton care spera s fie
enervant de vesel.
El nici nu se clini.
Dunford?
Dinspre el se auzi o mormial, dar n afar de asta nu ddu
nici un semn c s-ar fi trezit vreun pic.
Henry pi mai aproape i ncerc din nou.
Bun dimineaa!
El mai scoase un sunet adormit i se rsuci cu faa spre ea.
Tinerei i se tie rsuflarea. Doamne, ct era de chipe! Exact
genul de brbat care nu-i ddea niciodat atenie la balurile
cmpeneti. Fr s se gndeasc, ntinse mna ca s-i ating
buzele frumos modelate, apoi i ddu seama ce fcea, la numai
civa centimetri distan de el. Tresri i se retrase ca ars, o
reacie ciudat, fiindc nici nu-l atinsese.
Nu-ipierde curajul tocmai acum, Henry. nghii n sec i
ntinse din nou mna, de aceasta dat spre umrul lui. l mpunse
ncet.
Dunford?

ETI PREA FRUMOAS

59

Mmm, rosti el adormit, ce pr frumos.

I l<;nry duse imediat mna la prul ei. Vorbise despre ea? Cu
rtV Imposibil, fiindc omul nc dormea.
Dunford?
nc o mpunstur.
Miroi frumos, bombni el.
Acum era clar c nu despre ea vorbea.
Dunford, e timpul s te trezeti.
Taci din gur, scumpete, i treci napoi n pat.
Scumpete? Cine era aceast scumpete?
Dunford...
nainte s-i dea seama ce se ntmpla, mna lui ateriz grea
pn umrul ei, iar Henry se mpiedic i czu pe pat.
Dunford!
Taci, scumpete, i srut-m.
S-l srute?se gndi ea agitat. nnebunise? Sau era ea
niibun fiindc o fraciune de secund se simise tentat s-i dea
nscultare?
Ce dulce eti!
i ascunse faa n curbura umrului ei i o atinse cu buzele
Iii sus, spre brbie.
Dunford, rosti ea cu glas tremurat, cred c eti nc
adormit.
Cum spui tu, scumpete.
Mna i se strecur spre posteriorul ei, iar Dunford o trase mai
aproape, strns lng el. Henry tresri. i separau hainele i
pturile, dar tot i simi trupul arznd de dorin. Crescuse la ferm
i tia ce nsemna asta.
Dunford, cred c greeti...
El pru s n-o aud. Buzele i se micar spre lobul urechii
ei, pe care ncepu s-l srute drgstos, cu atta dulcea nct
ea simi c se topete. Doamne, Dumnezeule, se topea n braele
unui brbat care, evident, o confunda cu alta. Ca s nu mai
spunem despre faptul nensemnat c-i era un fel de duman.

60

JULIA QUINN

Dar fiorii care o cuprinseser se dovedir mai puternici dectt

bunul-sim. Cum ar fi fost s fie srutat? Srutat cu adevrat,
profund, direct pe gur? Nici un brbat n-o pupase nici mcar din
vrful buzelor i nu era probabil c avea s-o srute vreunul prea
curnd. Dac trebuia s profite de faptul c Dunford era adormit,
ei bine, aa s fie. i ntinse puin gtul, ntoarse chipul spre al Iul
i-i oferi buzele.
El le srut cu poft, micndu-i buzele i limba ca un
adevrat cunosctor. Henry simi cum i se taie rsuflarea i cum
tot trupul i cere mai mult. Ezitnd, l atinse cu mna pe umr. El
tresri la atingere, gemu i o trase mai aproape.
Aadar, aa era pasiunea. Cu siguran c n-avea cum s
fie un pcat prea mare. Cu siguran c putea s-i dea voie s
se bucure, cel puin pn cnd se trezea el.
Pn cnd se trezea? Henry ncremeni. Cum avea s-i explice
situaia? Speriat, ncepu s se zbat n braele lui.
Dunford! Dunford, oprete-te!
Cu toat fora, l mpinse i reui s se desprind, ns czu
din pat i ateriz pe covor cu un zgomot puternic.
Ce naiba?
Henry nghii n sec, speriat. Prea treaz. Chipul lui apru
de dup marginea patului.
Fir-ar s fie, femeie! Ce naiba faci aici?
Te trezesc?
Cuvintele ei sunaser a ntrebare mai mult dect i-ar fi dorit.
-C e ...
Spuse un cuvnt pe care Henry nu-l mai auzise niciodat,
apoi explod:
Pentru Dumnezeu, e nc ntuneric afar!
La ora asta ne trezim noi pe aici, spuse ea pe un ton de
superioritate, minind cu neruinare.
Ei bine, bravo vou. Acum iei afar!
Credeam c vrei s-i art domeniul.

ETI PREA FRUMOAS

61

De diminea, se rsti el.

Dar este diminea.
E nc noapte, diavol mic i neastmprat ce eti!
Dunford strnse din dini, nfrnndu-i pornirea s se ridice,
A Imverseze camera cu pai mari i s trag draperiile, ca s-i
into c soarele nu se ridicase nc pe cer. Adevrul era c l
iiprlne numai faptul c nu avea haine pe el. Nu avea haine i
mu .. aprins. Ce naiba?
Se uit din nou la ea. Era tot pe jos, cu ochii mari i o
xpresie undeva ntre spaim i dorin. Dorin?
O privi mai atent. uvie mici de pr i pluteau n jurul chipului.
Nn i imagina c o persoan attde eficient ca ea i-ar fi aranjat
uii prul dac avea de gnd s petreac ntreaga zi pe afar.
Hii/ele i erau insuportabil de trandafirii i puin bosumflate, de
pnrc tocmai ar fi fost srutat.
Ce faci pe podea? ntreb pe un ton foarte sczut.
Ei bine, dup cum am spus, am venit s te trezesc...
Nu mai mini, Henry. Ce faci pe podea?
Ea avu delicateea ca mcar s roeasc.
Ah, asta. Ei bine, s tii c e o poveste lung.
Evident, rosti el rar, am toat ziua la dispoziie.
Da, aa este.
Gndurile i alergar prin minte pn cnd nelese c nu avea
<;o s spun care s fie ct de ct plauzibil, nici mcar adevrul.
Cu siguran c n-ar fi crezut c el iniiase srutul.
Henry...
n vocea lui se auzea clar ameninarea.
Ei bine, trase ea de timp, hotrnd oripilat c era nevoie
n-i spun adevrul i s suporte reacia lui de groaz, eu am
venit s te... trezesc, iar tu se pare c dormi destul de profund.
l privi plin de speran, rugndu-se ca el s decid c-i era
de-ajuns explicaia. Dunford i ncruci braele la piept,
ateptnd, evident, mai mult.

62

JULIA QUINN

Tu... cred c m-ai confundat cu altcineva, continu ea,

dureros de contient c roea.
Cu cine, rogu-te s-mi spui?
Cu cineva creia i zici scumpete. Aa m tem.
Scumpete? Aa-i spunea lui Christine, amanta lui rmas n
Londra. Un sentiment incomod ncepu i se formeze n capul
pieptului.
i dup aceea ce s-a ntmplat?
Ei bine, m-ai apucat de umr, iar eu am czut pe pat.
- i?
i asta e tot, spuse ea repede, dndu-i seama deodat c
putea s evite ntregul adevr. Te-am mpins, tu te-ai trezit, iar eu
am czut pe podea.
El o privi bnuitor. Oare lsa ceva nespus? Dunford tia c
era destul de activ n somn. Nici nu-i amintea de cte ori se
trezise fcnd dragoste cu Christine. Nici nu voia s se gndeasc
la ce ar fi putut s iniieze cu Henry.
neleg, rosti sec. mi cer scuze pentru orice fel de
comportament nepotrivit am avut mpotriva persoanei tale ct timp
dormeam.
N-a fost nimic, te asigur, rosti Henry recunosctoare.
El o privi ateptnd. Ea l privi napoi, zmbind nevinovat.
Henry, spuse el pn la urm. Ct este ceasul?
Ct este ceasul? repet ea ca un ecou. Cred c s-a fcut
deja ase.
Exact.
M scuzi?
Iei afar din camera mea.
Ah, rosti ea ridicndu-se repede. Vrei s te mbraci, desigur.
Vreau s m culc la loc.
Da, ei bine, sigur c o s faci asta. Dar, dac nu te superi
c-i zic, e foarte puin probabil s reueti s adormi din nou. Ai
putea foarte bine s te mbraci.

ETI PREA FRUMOAS

63

Henry?
-D a ?
Iei afar.
Henry zbur din ncpere.

Douzeci de minute mai trziu, Henry i se altur lui Dunford

In micul dejun. Era mbrcat nepretenios, dar se vedea de la o
pot c hainele i erau prea fine ca s fie potrivite la construirea
unui cote pentru porci. Se gndi s-i spun, apoi decise s n-o
nc. Dac-i strica hainele, avea s vrea cu att mai mult s
plece.
n plus, probabil c Dunford nu avea haine potrivite ca s
construiasc un cote. El se aez de cealalt parte a mesei i
lu o bucat de pine prjit cu o micare att de rapid nct ea
Ii ddu seama c era foarte furios.
N-ai reuit s mai adormi? murmur Henry.
El i arunc o privire ucigtoare, pe care tnra se prefcu a
iui o observa.
Vrei s citeti The Times? Aproape am terminat cu el.
Fr s atepte rspunsul lui, mpinse ziarul pe mas.
Dunford i arunc o privire i fcu o grimas.
L-am citit acum dou zile.
mi pare foarte ru, rspunse ea, nereuind s-i ascund
Ionul trengar. Dureaz cteva zile pn ajung ziarele la noi.
Sntem la captul lumii, s tii.
ncep s-mi dau i eu seama de asta.
Henry se abinu s zmbeasc, mulumit de ct de bine-i
mergeau planurile. Dup scena bizar din acea diminea,
hotrrea ei s-l vad plecat napoi la Londra crescuse de patru
ori. Era ngrozitor de contient de efectul zmbetului lui asupra
inimii ei i nu voia s tie ce i-ar fi fcut acel srut, dac ar fi ajuns
In finalul su.

64

JULIA QUINN
Ei bine, nu era cu totul adevrat. Voia din tot sufletul s tie

ce putere aveau sruturile lui, doar c era dureros de convins

c Dunford n-ar fi vrut s-i dea voie s afle. Singura cale s-o
srute din nou ar fi fost s-o confunde cu o alta, iar ansa s se
ntmple acelai lucru de dou ori era foarte mic ntr-adevr. n
plus, Henry avea oarecare orgoliu, chiar dac uitase, convenabil,
de el n acea diminea. Orict de mult i-ar fi plcut srutul lui, nu
se bucura tiind c el o dorise pe alta. Brbaii asemenea lui nu
le voiau pe femeile ca ea, i cu ct pleca mai repede, cu att mai
curnd putea ea s se simt din nou bine n propria piele.
la te uit! exclam cu o expresie foarte vesel pe chip.
Rsare soarele!
Nu mai pot de bucurie.
Henry se nec n timp ce nghiea o bucat de pine prjit.
Cel puin avea s fie interesant s scape de el. Se hotr s nu-l
provoace mai mult pn nu termina micul-dejun. Brbaii snt ri
dac au stomacul gol. Cel puin aa-i spusese mereu Viola. nghii
nite omlet i i ndrept atenia spre rsritul strlucitor care
se vedea prin geamul ferestrei. La nceput, cerul cpt o nuan
de lavand, apoi la orizont aprur dungi portocalii i trandafirii.
Henry era convins c nicieri n lume nu era mai frumos dect la
Stannage Park n acea clip. Neputnd s se abin, oft.
Dunford auzi sunetul i o privi curios. Se uita, fermecat,
afar pe fereastr. Expresia de uimire de pe chipul ei te fcea s
te simi mic. Lui i plcuser ntotdeauna activitile n aer liber,
dar nu mai vzuse niciodat o fiin uman att de plin de respect
i uimire n faa forelor naturii. Henry a lui era o femeie
complicat.
Henry a lui? Cnd ncepuse s se gndeasc la ea n termeni
att de posesivi? De cnd i-a czut din pat azi-diminea, i
rspunse un gnd amuzat. i nu te mai preface. i aminteti c

ai srutat-o!"

ETI PREA FRUMOAS

65

i amintise n timp ce se mbrca. Nu intenionase s o

srute, nici nu-i dduse seama c ea era n braele sale, dar nu
nsemna c nu-i amintea fiecare mic detaliu acum: curbura
buzelor ei, senzaia pielii ei mtsoase pe pieptul lui gol, parfumul
ei, acum familiar. Lmie. Dintr-un motiv sau altul, Henry mirosea
a lmie. Dunford nu reui s nu zmbeasc puin la gndul c
spera ca parfumul de lmie s fie cel obinuit pentru ea, i nu
acela de porcuor, ca n ziua n care se cunoscuser.
Ce-i aa de amuzant?
Ridic privirea. Henry se uita la el, curioas. i schimb
repede expresia, arbornd-o din nou pe cea indignat.
Art de parc m-ar amuza ceva?
Aa artai adineauri, spuse ea ca pentru sine, ntorcnduse la micul dejun.
Dunford o privi cum mnca. Lua cte o nghiitur, apoi se uita
din nou spre fereastr, spre locul unde soarele nc mai picta
cerul. Oft din nou. Era evident c iubea foarte mult Stannage
Park, se gndi el. Mai mult dect vzuse vreodat pe cineva iubind
0 bucat de pmnt.
Asta era! Nu-i venea s cread ct de prost fusese s nu-i
dea seama nainte. Bineneles c voia s scape de el. Ea
administra domeniul de ase ani ncoace. i dedicase ntreaga
via de adult i o mare parte din copilrie acelei moii. Nu avea
cum s se bucure de sosirea unui strin. La naiba, probabil c ar
li putut chiar s-o alunge dac voia. Doar nu erau rude.
Avea nevoie de o copie a testamentului lui Carlyle, ca s
vad clauza cu privire la domnioara Henrietta Barrett, dac
exista aa ceva. Avocatul care venise s-i spun despre
motenire... cum l chema? Leverett, da. El spusese c avea s1trimit o copie a testamentului, dar documentul nu ajunsese la
el nainte s plece spre Cornwall.
Biata fat probabil c era speriat de moarte. i furioas.
Ridic privirea spre chipul ei imposibil de vesel. Ar fi putut s pun
pariu c era mai mult furioas dect speriat.

66

JULIA QUINN
i place mult aici, aa e? ntreb Dunford deodat.
Surprins de dorina lui subit de a face conversaie, Henry

tui puin nainte s rspund ntr-un sfrit.

Da. Da, sigur. De ce ntrebi?
Fr un motiv anume. Eram doar curios. Se vede pe chipul
tu, s tii.
Ce se vede? ntreb ea ezitant.
Ct de mult ii la Stannage Park. M uitam la tine cnd
priveai rsritul.
D-da?
hm.
i, aparent, numai att avea el de gnd s spun despre asta.
i ndrept din nou atenia spre micul-dejun i o ignor complet.
Henry i muc ngrijorat buza de jos. Era un semn ru. De ce
s-i fi psat de sentimentele ei, dac nu plnuia s le foloseasc
mpotriva sa? Dac voia rzbunare, nimic nu ar fi fost mai dureros
dect s fie gonit din casa ei drag.
Pe de alt parte, de ce ar fi vrut el s se rzbune pe ea?
Poate c nu o plcea, poate c o gsea chiar enervant, dar nu-i
dduse nici un motiv s-o urasc, nu? Sigur c nu! i lsase
imaginaia s-o duc ntr-o direcie greit.
Dunford o privi pe ascuns, pe deasupra omletei. Era
ngrijorat. Foarte bine. Merita s se chinuiasc puin, dup ce-l
trsese jos din pat de diminea la o or att de necivilizat. Ca
s nu mai amintim de planul ei iste s-l fac s moar de foame
ca s plece din Cornwall. i treaba cu baia... i-ar fi admirat
ingeniozitatea dac n-ar fi folosit-o mpotriva lui.
Dac credea c putea s-l manipuleze i s-i dea afar din
casa lui pn la urm, era nebun. Zmbi. Cornwall avea s fie
distractiv. Continu s mnnce cu nghiituri mici, deliberate,
bucurndu-se cu totul de chinul ei. Henry ncepu de trei ori s
spun cte ceva, apoi se gndi mai bine. De dou ori i muc

ETI PREA FRUMOAS

67

buza de jos. O dat, Dunford chiar o auzi spunnd ceva pentru

sine. I se pru c auzise prostul naibii, dar nu putea s fie sigur.
ntr-un sfrit hotr c o lsase s atepte suficient, i ls
ervetul pe mas i se ridic.
Mergem?
Sigur, milord.
Nu reuise s-i ascund nota de sarcasm din voce. Ea
terminase micul-dejun de mai bine de zece minute. Dunford nu
era suficient de nobil nct s nu simt o satisfacie pervers cnd
o auzi iritat.
Spune-mi, Henry, care-i primul lucru din programul de
astzi?
Nu-i aminteti? Construim un cote pentru porci.
Un sentiment deosebit de neplcut l cuprinse.
Presupun c asta fceai cnd am sosit eu.
Nu era nevoie s adauge cnd miroseai nfiortor. Ea zmbi
cunosctor, privindu-l peste umr, i iei naintea lui. Dunford nu
era sigur dac s se nfurie sau s se amuze. Avea de gnd s-l
poarte de colo, colo pe moie, era sigur. Ori asta, ori voia s-l
pun la munc pn la epuizare. Chiar i aa, se gndi c putea
s fie mai iste dect ea. Pn la urm, el tia ce punea ea la cale,
iar ea nu tia c el i dduse seama. Sau tia?
i dac tia, asta nsemna c acum ea avea avantajul? Nu
era nici apte dimineaa nc, aa c mintea lui refuza s
calculeze toate implicaiile acelui gnd.
O urm pe Henry pe lng grajduri, pn la o structur despre
care ghici c era hambarul. Experiena lui cu viaa la ar era altfel
dect aceea a unuia care lucra la o ferm. De ferme se ocupau
arendaii, iar nalta societate nu voia s-i vad pe acetia dect
pentru plata chiriei. De unde i netiina sa.
sta e un hambar? ntreb el.
Ea pru uluit de nedumerirea lui.
Bineneles. Tu ce-ai crezut c este?

68

JULIA QUINN
Un hambar, se rsti el.
Atunci de ce-ai mai ntrebat.
Eram curios dac dragul tu prieten, Porkus, e la grajduri

sau aici.
Aici nu e suficient loc, rspunse ea. Uit-te nuntru. Avem
multe vaci.
Dunford decise s-o cread pe cuvnt.
E destul loc la grajduri, continu ea. Nu avem prea muli
cai. Armsarii buni snt scumpi, s tii.
i zmbi cu nevinovie, spernd c el visase s moteneasc
un grajd plini de cai arabi. Dunford i arunc o privire iritat.
tiu ct cost caii.
Bineneles. Cei doi care trag la trsura ta snt foarte
frumoi. Snt ai ti, nu?
El o ignor i merse nainte, pn cnd clc pe pmnt
moale, umed.
Rahat, bombni.
Exact.
Dunford i arunc o privire urt, gndindu-se c era un sfnt
fiindc nu o strngea de gt. Ea se abinu s zmbeasc i se uit
n alt parte.
Aici o s fie coteul.
Mi-am dat seama.
-D a .
Se uit n jos, la piciorul lui acum nu att de elegant, i zmbi.
Probabil e de la o vac.
Mulumesc foarte mult c m-ai informat. Snt sigur c
aceast distincie o s se dovedeasc a fi foarte edificatoare.
Riscurile vieii la ferm, rosti ea fr obid. M mir, de fapt,
ml nu a curat nimeni. ncercm s pstrm locul curat.
I Juniorii i dorea cu disperare s-i am in teasc de felul n
i mu ni Mii l mirosea cu dou zile nainte, dar chiar i n starea
iln iiilnin mi|imnul iii

ohm ora,

onoarea nu-i permitea s fac una

ETI PREA FRUMOAS

69

ca asta. Se mulumi s spun cu ndoial:

Un cote?
Porcii nu snt att de murdari pe ct cred cei mai muli
oameni. Le place noroiul, e adevrat, dar nu...
Se uit n jos, la piciorul lui.
nelegi tu.
El zmbi crispat.
Mult prea bine.
Henry puse minile n old i se uit n jur. ncepuser un zid
din piatr, care avea s-i in pe porci nuntru, dar nu era nc
suficient de mare. Dura mult vreme fiindc Henry insistase ca
lundaia s fie deosebit de rezistent. Din cauza fundaiei slabe
se prbuise coteul de dinainte.
M ntreb unde snt ceilali, spuse ea ncet.
Dorm, dac tiu ce-i bine pentru ei, rspunse Dunford pe
un ton apsat.
Presupun c putem s ncepem noi doi, rosti ea nu tocmai
sigur.
Pentru prima dat n acea diminea, Dunford zmbi larg,
sincer.
tiu mai puin dect nimic despre construcii, aa c votez
s mai ateptm.
Se aez pe zidul pe jumtate terminat, prnd mulumit de
sine. Henry refuz s-l lase s cread c avea dreptate n
legtur cu orice, aa c pi apsat n zona de construcie,
ludreptndu-se spre o grmad de pietre. Se aplec i lu una.
Dunford ridic din sprncene, dndu-i seama c ar fi trebuit
nrt o ajute, dar nedorind s fac asta. Era destul de puternic.
Surprinztor. Ddu ochii peste cap. De ce-l mai mira orice avea
legtur cu ea? Sigur c putea s ridice o piatr mare. Era Henry.
I 'lobabii c ar fi putut s-l ridice i pe el.
O privi cum ducea piatra spre unul dintre ziduri, apoi cum o
eeza jos. Henry expir i se terse pe frunte, dup care i arunc

70

JULIA QUINN

o cuttur urt. El zmbi. Unul dintre cele mai bune zmbete ale
sale, aa evalu Dunford.
Ar trebui s ndoi genunchii atunci cnd ridici pietrele, i
strig. E mai bine pentru spate.
E mai bine pentru spate, l ngn ea pentru sine. Prost mic,
lene i incapabil...
Poftim?
Mulumesc pentru sfat.
Vocea ei fusese dulceaa n persoan. Dunford zmbi din nou,
de aceast dat pentru sine. ncepea s-o afecteze.
Henry cr aproape douzeci de crmizi nainte ca
muncitorii s soseasc ntr-un sfrit.
Unde ai fost? se rsti ea. Noi sntem deja de zece minute
aici.
Unul dintre brbai clipi scurt.
Dar am venit mai devreme, domnioar Henry.
Ea strnse imediat din buze.
Noi am nceput la apte fr un sfert.
Am ajuns abia la apte, le sri Dunford n ajutor.
Henry se ntoarse i i arunc o privire letal. El zmbi i ridic
din umeri.
Smbt am nceput abia la apte i jumtate, spuse unul
dintre muncitori.
Snt sigur c te neli, mini Henry. Am nceput mult mai
devreme.
Altul dintre muncitori se scrpin n cap.
Nu cred, domnioar Henry. Cred c am nceput la apte
i jumtate.
Dunford zmbi.
Se pare c viaa n provincie nu ncepe, totui, chiar att
de devreme.
Nu menion c el evita s se trezeasc nainte de prnz cnd
era n Londra. Ea se uit din nou urt.

ETI PREA FRUMOAS

71

De ce eti att de suprat? ntreb el, strduindu-se s

adopte o masc de nevinovie copilreasc. Eu credeam c m
placi.
Te plceam, se rsti ea.
i acum? M-ai fcut foarte nefericit.
Data viitoare ai putea s te gndeti s m ajui, nu s te
uii la mine cum car pietre prin cote.
El ridic din umeri.
i-am spus c nu am experien n construcii. Nu vreau
s distrug ntreg proiectul.
Presupun c ai dreptate, rosti Henry.
Vocea i sunase puin prea amabil. Dunford se ngrijor i
ridic ntrebtor din sprncene.
Pn la urm, continu ea, dac adpostul de dinainte ar
li fost construit cum trebuie, n-ar fi nevoie s facem astzi unul
nou.
Dunford simi c-l ia cu ru. Henry prea mult prea mulumit
do ea nsi.
Ca atare, probabil c nu e nelept s lsm pe cineva att
de lipsit de experien ca tine s se apropie de aspectele
siructurale ale coteului.
Dar pot s m apropii de cele ne-structurale? ntreb el pe
un ton sec.
Ea zmbi fericit.
Exact!
i asta ce nseamn?
nseamn...
Henry travers spaiul coteului i ridic o lopat.
Felicitri, lord Stannage. Eti noul comandant al lopeii,
stpna mizeriei.
Dunford nu credea c zmbetul ei ar fi putut s fie mai larg,
dar realitatea era alta. i nu se prefcea deloc. i fcu semn din
cap spre o grmad urt mirositoare de ceva ce Dunford nu mai
vzuse niciodat, apoi merse napoi spre muncitori.
Tnrul i folosi toat stpnirea de sine ca s nu se repead
i s-o loveasc n spate cu lopata.

Capitolul cinci
Dup alte dou ore, era pregtit s o omoare. Chiar i n
starea aceea de indignare, ns, i ddea seama c omorul nu
era o opiune viabil, aa c se mulumi s eas diferite planuri
ca s-o fac s sufere.
Tortura era, probabil, prea banal, se decise, iar el n-avea
inim s tortureze o femeie. Cu toate c... O privi pe individa n
pantaloni largi. Prea s zmbeasc n timp ce cra pietre. Aceea
nu era o femeie obinuit.
Cltin din cap. Existau i alte feluri n care ar fi putut s-i
fac viaa grea. Un arpe n pat, poate? Nu. A naibii femeie
probabil c iubea erpii. Un pianjen? Nu ura toat lumea
pianjenii?
Se sprijini de lopat, contient c se purta copilrete, dar
fr s-i pese deloc.
ncercase tot ce se putea ca s scape de treaba dezgus
ttoare pe care o fcea, i nu doar pentru c munca era dificil i
mirosul, ei bine, revolttor. Oricum nu putea s evite asta. n
principiu nu voia ca ea s simt c-l dovedise.
Dar l dovedise, drcuorul mpeliat. l pusese pe el, stpnul
moiei (chiar dac un stpn foarte nou), s dea cu lopata la
ngrmnt, noroi i ceva ce probabil nici Dumnezeu n-ar fi vrut
s tie ce. Era ncolit, pentru c ar fi fost nevoie s admit c era
un domnior sensibil din Londra ca s scape.
i atrsese atenia c mormanul de mizerie avea s i ncurce
la construirea peretelui, iar ea l instruise s-l mute n centru.
Poi s-l netezeti dup aceea, spusese.
Dar ai putea s calci n el.
Ea se amuzase.

ETI PREA FRUMOAS

73

Vai, dar snt obinuit cu aa ceva.

Din tonul ei se subnelegea c era mult mai dur dect el.
Dunford strnse din dini i arunc o lopat de mizerie ntr-o
grmad de pe pmnt. Duhoarea era mai mult dect copleitoare.
Parc ai spus c porcii snt curai.
Mai curai dect cred oamenii de obicei, dar nu la fel de
curai ca mine i ca tine.
Se uit la cizmele lui murdare cu o privire amuzat n ochii
cenuii.
Ei, adic n mod normal.
El bombni ceva neelegant, apoi rspunse:
Credeam c nu le place... tii tu.
Nu le place.
Ei bine? ntreb el apsat, plantnd lopata n pmnt i
ducnd o mn n old.
Henry se apropie i adulmec aerul de deasupra mormanului
pe care-l strngea el.
Vai de mine. Cred c a nimerit aici din ntmplare. Se
ntmpl des, s tii. mi pare foarte ru.
i zmbi i se ntoarse la munc. Dunford scoase un mrit
neauzit, mai mult ca s se simt el nsui mai bine, apoi se
apropie de grmada mare de mizerie. Crezuse despre sine c se
putea controla. n general se considera un brbat relaxat, dar cnd
i auzi pe unul dintre brbai spunnd: Merge mult mai repede
acum, c ne ajui i tu, Henry, abia dac reui s nu se repead
s-o strng de gt. Nu tia de ce mirosea ea att de ru n ziua n
care se cunoscuser, dar acum era evident c mirosul nu era din
cauz c Henry fusese pn la genunchi n mizerie, ajutnd la
construirea coteului. O cea roie de furie l orbi cnd se trezi
ntrebndu-se ce alte sarcini dezgusttoare avea ea de gnd s-i
mai dea, doar ca s-l conving c aceea era treaba zilnic a
lordului de la conac.

74

JULIA QUINN

Strnse din dini i nfipse lopata n amestecul urt mirositor,

ridic din el i ncepu s-l duc spre centrul coteului. Pe drum,
ns, mizeria alunec din lopat direct pe pantofii lui Henry. Ce
pcat!
Ea se rsuci repede, iar el se atept s o aud strigndu-i
c o fcuse intenionat, dar tnra rmase tcut i nemicat, cu
excepia privirii uor bnuitoare pe care i-o arunc. Dup aceea
mic scurt din glezn, iar mizeria ajunse pe pantalonii lui
Dunford.
Henry zmbi batjocoritor, ateptnd ca el s o acuze c fcuse
intenionat, ns i Dunford tcu. Dup care zmbi, iar ea i ddu
seama c dduse de bucluc. nainte s apuce s reacioneze, el
ridic piciorul i i lipi talpa de pantalonii ei, lsnd o urm de
noroi pe partea din fa a coapsei ei. nclin capul i atept ca
ea s se rzbune.
Henry se gndi s ridice nite mizerie i s i-o ntind pe fa,
dar hotr c lui i-ar fi rmas prea mult timp ca s reacioneze. n
plus, nu purta mnui. Se uit repede spre stnga, ca s-l induc
n eroare, apoi l clc pe picior cu toat puterea.
Dunford url de durere.
Ajunge!
Tu ai nceput!
Tu ai nceput nc de dinainte s ajung eu aici, femeie
pariv i...
Ea atept ca el s-o fac nemernic, dar Dunford nu reui,
n loc de asta, o lu pe dup mijloc, o ridic pe umr i plec
ducnd-o n spate.
Nu poi s faci aa ceva! strig ea lovindu-i umerii cu nite
pumni surprinztor de puternici. Tommy! Harry! Cineva! Nu-I lsai
s fac una ca asta!
Dar brbaii care lucraser pn atunci la construcie nu se
micar. Cu gurile cscate, se uitau la imaginea de necrezut a

ETI PREA FRUMOAS

75

domnioarei Henrietta Barrett, care nu mai lsase de ani buni pe

nimeni s-o dovedeasc, s fie luat pe sus de la coteul porcilor.
Poate ar trebui s-o ajutm, spuse Harry.
Tommy cltin din cap, uitndu-se cum ea disprea peste
i Im. tl.

Nu tiu. El e baronul acum. Dac vrea s-o ia pe sus, are

ilmptul, cred.
Henry, evident, nu era de acord, fiindc nc mai ipa.
Nu ai dreptul s faci aa ceva!
Dunford o ls pn la urm jos, alturi de un opron mic n
cure se ineau uneltele. Din fericire nu era nimeni n apropiere.
Cum aa? o ntreb pe un ton poruncitor.
tii ct mi-a luat s ctig respectul oamenilor de aici? tii?
I oarte mult timp, i spun eu. Al naibii de mult timp. i tu ai stricat
toiul! Totul!
M ndoiesc c populaia de la Stannage Park o s decid
c nu merii respect din cauza aciunilor mele, se rsti el, cu toate
c aciunile tale ar putea s-i fac probleme cu ei.
Cum adic aciunile mele? Tu ai aruncat cu mizerie pe
pantofii mei, dac nu mai tii.
i tu m-ai pus s dau cu lopata!
Lui Dunford i trecu prin cap c era prima dat cnd i vorbea
att de direct unei femei. Era uimitor ct de tare l nfuria.
Dac nu te pricepi s conduci o ferm, atunci n-ai dect s
te duci acas, la Londra. O s supravieuim bine mersi i fr tine.
Despre asta e vorba, nu? Micua Henry e speriat de
moarte c o s-i iau jucria, i din cauza asta ncearc s scape
de mine. Ei bine, d-mi voie s-i spun ceva. E nevoie de mai mult
dect o fat de douzeci de ani ca s m sperie pe mine.
Nu-mi vorbi de sus, l avertiz ea.
Sau ce? Ce o s-mi faci? Ce ai putea tu s-mi faci ca s
m rneti?
Spre oroarea lui Henry, buza de jos ncepu s-i tremure.

76

JULIA QUINN

A putea... A putea...
Trebuia s se gndeasc la ceva. Neaprat. Nu putea s-l
lase s ctige. Ar fi aruncat-o ct colo, departe de moie, i
singurul lucru mai ru dect faptul c nu avea unde s se duc ar
fi fost s nu mai vad niciodat Stannage Park. Pn la urm, din
disperare, strig:
A putea s fac orice! Cunosc locul sta mai bine dect tine!
Mai bine dect oricine! Nici nu ai...
Repede ca fulgerul, el o lipi de peretele opronului i o
mpunse cu degetul n umr. Henry simi c i se taie rsuflarea...
Uitase cu totul cum s respire, iar privirea ucigtoare din ochii lui
i fcu genunchii s se nmoaie.
Nu face greeala s m nfurii, se rsti el.
Acum nu eti furios? ntreb ea cu o voce spart,
nevenindu-i s cread.
El i ddu brusc drumul i zmbi, ridicnd o sprincean, iar ea
alunec n jos, pe vine.
Deloc, spuse pe un ton amabil. Voiam doar s stabilesc
cteva reguli.
Henry rmase cu gura cscat. Brbatul acela era nebun.
n primul rnd, fr mici planuri machiavelice ca s scapi
de mine.
Henry nghii n sec.
i fr minciuni!
Tnra se strdui s trag aer n piept.
- iSe opri ca s se uite n jos, spre ea.
Doamne! Nu plnge.
Ea hohoti.
Nu, te rog, nu plnge.
Dunford ntinse mna dup batist, dar i ddu seama c era
murdar de noroi i o bg la loc n buzunar.
Nu plnge, Henry.

ETI PREA FRUMOAS

77

Eu nu plng niciodat, reui ea s spun printre suspine.

tiu, rosti el pe un ton menit s-o aline, aplecndu-se alturi
do ea. tiu.
N-am plns de ani buni.
O credea. i era imposibil s i-o imagineze plngnd - i era
imposibil chiar i s cread c ea plngea n acel moment n faa
Im Era att de competent, de calm... deloc genul care s
l/bucneasc n lacrimi. Iar faptul c el o fcuse s plng i frngea
Inima.
Uurel, murmur, btnd-o stingher pe umr. E n regul.
Ea trgea aer n piept, ncercnd fr succes s-i potoleasc
suspinele. Dunford se uit agitat n jur, de parc dealurile verzi ar
li putut s-i spun cumva cum s-o opreasc din plns.
Nu face asta.
Era ngrozitor.
N-am unde s m duc, jeli ea. Nicieri. N-am pe nimeni.
Nu am familie.
Sst, e n regul.
Nu voiam dect s rmn aici.
Suspin i i trase nasul.
Nu voiam dect s rmn aici. E att de ru?
Sigur c nu, draga mea.
Asta e casa mea.
Se uit n sus, spre el, cu ochii cenuii acum argintii din
cauza lacrimilor.
Sau cel puin a fost. Acum e casa ta i poi s faci ce vrei
cu ea. i cu mine. i... Doamne, snt aa proast! Cred c m
urti.
Nu te ursc, rspunse el automat.
Era, desigur, adevrat. l iritase, l enervase din cale-afar,
dar nu o ura. De fapt, cumva, ea reuise s-i ctige respectul,
ceva ce el nu oferea pe nemeritate. Poate c metodele ei
luseser greite, dar se lupta pentru unicul lucru pe care-l iubea

78

JULIA QUINN

cu adevrat pe lume. Puini brbai puteau s spun c aveau

scopuri att de nobile.
O btu din nou pe mn, ncercnd s-o ajute s se calmeze.
Ce spusese? C el putea s fac orice voia cu ea? Nu avea nici
un sens. Probabil c ar fi putut s-o alunge de la Stannage Park
dac dorea, dar asta nu era chiar orice. Cu toate c, probabil,
aceea era cea mai rea soart pe care Henry putea s i-o
imagineze. Era de neles atitudinea ei melodramatic. Ceva i se
prea ns ciudat, chiar i aa. i propuse s in minte i s
discute cu ea mai trziu, cnd avea s fie mai linitit.
Henry, spuse, gndindu-se c era momentul s-i calmeze
temerile. Nu aveam de gnd s te alung. De ce naiba s fac aa
ceva? Ba mai mult, i-am dat eu vreun semn c asta ar fi intenia
mea?
Ea nghii n sec. Presupusese c avea s fie nevoit s
atace n acea btlie a voinei. Ridic privirea spre el. n ochii lui
cprui se citea ngrijorarea. Poate c nici nu fusese vreodat
nevoie s se lupte. Poate c ar fi trebuit s atepte i s-l
cunoasc pe noul lord de la Stannage Park nainte s se decid
c era cazul s-l trimit napoi la Londra, de unde venise.
Spune-mi, i-am dat vreun astfel de semn?
Ea cltin din cap.
Gndete-te, Henry. A fi prost s te alung. Snt primul care
recunoate c nu tie nimic despre ferm. Ori a distruge totul,
ori a angaja pe cineva care s-o administreze. i de ce s aduc
un strin, cnd am pe cineva care deja tie tot ce este de tiut?
Henry se uit n jos, incapabil s-l priveasc. De ce trebuia
s fie att de rezonabil i att de amabil? Se simi nefericit i
vinovat din cauza planurilor pe care i le fcuse s-l alunge din
inut, inclusiv din cauza celor pe care nu le dusese nc la bunsfrit.
mi pare ru, Dunford. mi pare foarte ru.
El fcu un semn din mn. Nu voia ca ea s se simt mai ru
dect se simea deja.

ETI PREA FRUMOAS

79

N-ai fcut nici un ru.

Se uit n jos, spre sine nsui.
Ei bine, poate doar hainelor mele s le fi fcut puin ru.
Vai! mi pare att de ru!
Henry izbucni din nou n lacrimi, de aceast dat de oroare.
Probabil c hainele lui fuseser extraordinar de scumpe. Nu
vrt/use niciodat, n toat viaa ei, veminte att de fine. Nici nu
i rodea c se croia astfel de mbrcminte n Cornwall.
Te rog s nu-i faci probleme din cauza asta, Henry, spuse
ol, surprins s se aud aproape implornd-o s nu se simt prost.
Cnd ajunseser sentimentele ei s fie chiar att de
Importante pentru el?
Dac dimineaa asta n-a fost tocmai plcut, a fost, cel
puin... interesant, iar hainele mele au meritat sacrificate dac
ua am ajuns la vreun fel de armistiiu. Nu doresc s fiu trezit
nainte de crpatul zorilor, o sptmn ntreag, doar ca s fiu
mlormat c trebuie s sacrific o vit.
Ea fcu ochii mari. De unde tia? Dunford surprinse
schimbarea expresiei de pe chipul ei, o interpret corect i tresri.
Tu, fat drag, probabil c ai putea s-l nvei un lucru sau
dou pe Napoleon.
Buzele ei tresrir ntr-un zmbet. Era nlcrimat, dar era cu
siguran un zmbet.
Acum, continu el ridicndu-se, ce-ai zice s ne ntoarcem
in cas? Snt mort de foame.
Vai! spuse ea, nghiind n sec, stnjenit. mi pare ru.
El ddu ochii peste cap.
Acum pentru ce-i mai pare ru?
Pentru c te-am fcut s mnnci carnea aia nfiortoare
do oaie. i terciul. Nu pot s sufr terciul.
El zmbi cu blndee.
A fost o dovad a iubirii tale pentru Stannage Park faptul
c ai reuit s mnnci un castron ntreg din mocirla aia ieri.

80

JULIA QUINN

Nu l-am mncat, mrturisi ea. Am luat doar cteva linguri.

Restul l-am scurs ntr-o urn, cnd nu te uitai tu. A trebuit s m
ntorc i s fac curat mai trziu.
El chicoti, fiindc nu reui s se abin.
Henry, eti altfel dect oricine dintre toi cei pe care-i
cunosc.
Nu snt sigur c sta este un lucru att de bun.
Prostii. Ba sigur c este. Acum ce zici, mergem?
Ea ntinse mna i apuc palma pe care i-o ntindea el, apoi
se ridic ncet n picioare.
Simpy face nite biscuii foarte buni, spuse ncet, tonul n
sine fiind o ofert de pace. Cu unt, ghimbir i zahr. Snt delicioi.
Splendid. Dac nu are unii gata pregtii, trebuie s-o form
s coac o tav. Spune-mi, nu trebuie s terminm coteul, nu?
Ea cltin din cap.
Am lucrat la el smbt, dar mai mult i-am supravegheat
pe oameni. Cred c au fost puin surprini c i-am ajutat de
diminea.
Eu tiu c au fost surprini. Tommy a cscat gura pn la
genunchi. Te rog, spune-mi c nu te trezeti att de devreme de
obicei.
Nu. Snt ngrozitoare dimineaa. Nu pot s fac nimic nainte
de ora nou dac nu trebuie neaprat.
Dunford zmbi amuzat, dndu-i seama ct de hotrt fusese
ea s scape de el. Probabil c voia neaprat s-l alunge dac se
trezise la cinci i jumtate dimineaa.
Dac i deteti pe cei care se trezesc devreme la fel de
mult ca i mine, atunci cred c o s ne nelegem de minune.
Aa cred.
Zmbi timid n timp ce se ndreptau spre conac. Un prieten.
Asta avea s-i fie. Era un gnd interesant. Nu avusese nici un
prieten de cnd era adult. Da, se nelegea foarte bine cu servitorii,
dar ntotdeauna exista ntre ei acea distan dintre stpn i

ETI PREA FRUMOAS

81

servitor, aa c nu se puteau apropia mai mult. n Dunford, ns,

gsise un prieten, chiar dac nceputul fusese mai dificil. Mai era
Ins un lucru pe care voia s-l afle. i rosti ncet numele.
-D a ?
Cnd ai spus c nu erai furios...
-D a ?
Erai furios de fapt?
Eram destul de iritat, recunoscu ei.
Dar nu furios?
Vorbise de parc nu l-ar fi crezut.
Henry, o s tii cnd o s fiu cu adevrat furios.
De ce? Ce se ntmpl atunci?
n privirea lui apru o umbr nainte s spun:
Nu vrei s tii.
Henry l crezu.

Cam la o or mai trziu, dup ce fcuser fiecare cte o baie,

Henry i Dunford se ntlnir n buctrie, n faa unui platou cu
biscuii cu ghimbir preparai de doamna Simpson. n timp ce se
certau pe ultimul, apru Yates.
A sosit o scrisoare pentru dumneavoastr de diminea,
milord, inton el. De la avocat. Am lsat-o n birou.
Excelent, rspunse Dunford, ridicndu-se de pe scaun.
Probabil c snt restul documentelor de la Stannage Park. Un
exemplar al testamentului lui Carlyle, aa cred. Vrei s-l citeti,
Henry?
Nu tia dac ea se simea prost fiindc el motenise
domeniul. Venea cu titlul oricum, i n-ar fi putut s-i rmn ei, dar
asta nu nsemna c nu putea s se supere din cauza asta.
ntrebnd-o dac voia s citeasc testamentul, Dunford ncerca
s o asigure c nc era o persoan important la Stannage Park.

82

JULIA QUINN

Henry ridic din umeri i-l urm pe coridor.

Dac doreti. E destul de simplu, aa cred. Primeti totul.
Carlyle nu i-a lsat nimic?
Dunford ridic ocat din sprncene. Era de nenchipuit s lai
o tnr fr nici un ban i fr cas.
Cred c s-a gndit c o s ai tu grij de mine.
O s m asigur c ai tot ce-i trebuie i aici o s fie
ntotdeauna casa ta, dar Carlyle ar fi trebuit s-i lase ceva. Nici
mcar nu m cunotea. N-avea de unde s tie dac am sau nu
principii morale solide.
mi imaginez c s-a gndit c n-aveai cum s fii att de ru,
fiind rud cu el, l tachin ea.
Chiar i aa...
Dunford deschise ua biroului i intr, dar cnd ajunse la
mas, acolo nu-l atepta nici o scrisoare, ci doar o mn de hrtie
fcut mici-frme.
Ce Dumnezeu?
Henry pli.
Nu se poate!
Cine ar face aa ceva?
Puse minile n olduri i se ntoarse cu faa spre ea.
Henry, tu i cunoti personal pe toi servitorii? Cine crezi
c...
Nu au fost servitorii.
Oft.
Rufus?
Cine naiba e Rufus?
Iepurele meu, spuse ea ncet, aezndu-se n palme i
genunchi.
-C e ?
Iepurele meu. Rufus? Rufus, unde eti?
Vrei s spui c ai un iepure de cas?
Dumnezeule, femeia aceea fcea vreun lucru normal?

ETI PREA FRUMOAS

83

De obicei e foarte scump, rosti ea cu un glas pierdut.

Hufus!
Un ghem mic de blni, alb cu negru, se repezi de-a lungul
ncperii.
Rufus! Vino napoi aici! Iepura ru ce eti!
Dunford ncepu s rd n hohote. Henry alerga dup iepure
prin camer, aplecat, cu minile ntinse. De fiecare dat cnd
ncerca s-l prind, ns, animalul i scpa.
Rufus! rosti ea pe un ton amenintor.
Presupun c nu puteai s fii i tu un om normal i s-i iei
o pisic sau un cine.
Henry, dndu-i seama c el nu atepta un rspuns, rmase
tcut. Se ridic n picioare, puse minile n olduri i oft. Unde
st; ascunsese iepurele?
Cred c a fugit n spatele bibliotecii, spuse Dunford ca s
o ajute.
Henry merse pe vrfuri i se uit cu grij n spatele dulapului
mare, din lemn.
Sst. Mergi i ateapt n cealalt parte.
El i ascult ordinele.
Sperie-I cumva.
Dunford se uit nedumerit la ea, dar pn la urm se aez
In genunchi i rosti pe un ton ngroat:
Bun, iepura micu. n seara asta pregtim tocan de
iepure pentru cin.
Rufus se grbi n braele lui Henry. Dndu-i seama c fusese
prins, ncepu s se zbat, dar ea l inu ferm i l ajut s se
calmeze scond un sunet linititor.
Ce o s faci cu el?
l duc napoi la buctrie, unde-i e locul.
Eu cred c locul lui e afar. Sau n oala cu tocan.
Dunford, e animalul meu de companie!
Henry prea foarte jignit.

84

JULIA QUINN

Iubete porcii i iepurii, bombni ei. O fetican cu inima

bun.
Merser napoi la buctrie n tcere. Singurul sunet care se
auzi fu mritul lui Rufus cnd Dunford ncerc s-l mngie.
Dar iepurii mrie? ntreb ei, nevenindu-i s-i cread
urechilor.
Evident c da.
Cnd ajunser n buctrie, Henry ls ghemul de blan pe
podea.
Simpy, mi dai un morcov pentru Rufus?
Iar a scpat piticul? Probabil c s-a strecurat afar cnd sa deschis ua.
Menajera lu un morcov dintr-o grmjoar de rdcinoase
i l legn n faa iepurelui. Acesta nfipse dinii n el i i-l trase
din mn. Dunford se uit curios cum Rufus roase morcovul pn
cnd leguma dispru.
mi pare foarte ru pentru documentele tale, spuse Henry,
contient c i ceruse scuze mai des n acea zi dect n ultimul
an.
i mie la fel, rosti el absent, dar pot s-i trimit un bilet lui
Leverett ca s-l rog s-mi trimit nc un exemplar. Nu se ntmpl
nimic dac ateptm nc o sptmn.
Eti sigur? Nu vreau s-i stric planurile.
El oft, ntrebndu-se cum ajunsese viaa lui s fie ntoars
cu susul n jos de acea femeie, n mai puin de dou zile. Mai bine
spus: de acea femeie, de un porc i de un iepure.
O asigur pe Henry c documentele distruse nu l ncurcau,
apoi i lu rmas-bun i se ntoarse la el n camer, ca s
citeasc nite acte pe care le adusese cu el i s se odihneasc
pe furi, dar bine-meritat.
Cu toate c ajunsese la un armistiiu cu Henry, nc nu i-ar fi
plcut deloc s admit c l epuizase. S-ar fi simit mai puin
brbat, l-ar fi plcut s tie, ns, c i Henry se retrsese n
camera ei din exact aceleai motive.

ETI PREA FRUMOAS

85

Mai trziu n acea sear, Dunford citea n pat cnd i trecu prin
mintea c avea s mai treac o sptmn nainte s afle exact
co-i lsase Carlyle lui Henry n testament. Numai din acel motiv
Ii dorise s citeasc documentul. Cu toate c tnra insistase c
rposatul Carlyle nu se deranjase cu ea, lui i venea greu s
cread aa ceva. Cel puin ar fi trebuit s-i aleag un tutore, nu?
Pn la urm, Henry avea numai douzeci de ani.
Era o femeie uluitoare Henry a lui. Trebuia s-i admiri
hotrrea ncpnat. Dar, cu toat competena de care dduse
dovad, Dunford tot se simea responsabil pentru ea. Poate c
din cauza tremurului pe care-l auzise n vocea ei cnd tnra i
ceruse scuze pentru planurile pe care le fcuse ca s-l alunge de
la Stannage Park. Sau, poate, agonia din privirea ei cnd
recunoscuse c nu avea unde altundeva s se duc.
Oricum ar fi fost, el voia s se asigure c Henry avea un loc
pe lume. nainte, ns, s poat face asta, trebuia s afle ce i
lsase Carlyle n testament, dac-i lsase ceva. O sptmn n;ivea s conteze prea mult, nu? Ridic din umeri i se ntoarse la
cartea pe care o citea. Petrecu astfel cteva minute, pn cnd un
zgomot pe covor i ntrerupse concentrarea.
Ridic privirea, dar nu vzu nimic. i spuse c trosneau
podelele din cauz c era o cas veche i ncepu s citeasc din
nou.
Trop, trop, trop. Se auzise din nou. De aceast dat, cnd
Dunford ridic privirea, vzu o pereche de urechi lungi, negre,
ling marginea patului.
Ei, pentru Dumnezeu! gemu el. Rufus.
Ca la comand, iepurele sri pe pat i ateriz direct pe cartea
lui. Se uit la Dunford cu nasul mic fremtnd n sus i-n jos.
Ce vrei, iepuraule?

86

JULIA QUINN
Rufus ciuli o ureche i se aplec nainte, de parc ar fi spus

mngie-m. Dunford puse mna ntre urechile iepurelui i ncepu

s-l scarpine. Oft i spuse:
Clar nu snt n Londra.
Dup aceea, cnd iepurele i puse capul pe pieptul lui, tnrul
constat cu surprindere c nici nu voia s fie n Londra. De fapt,
nu voia s fie n nici o alt parte n afar de acolo unde era deja.

Capitolul ase
Henry petrecu urmtoarele cteva zile prezentndu-i lui
I Junford Stannage Park. El voia s afle fiecare mic detaliu despre
noua sa proprietate, iar ei nu-i plcea nimic mai mult dect s
vorbeasc despre nenumratele caliti ale acesteia. n timp ce
(flceau turul casei i al pmnturilor dimprejur, vorbeau despre
una, despre alta, uneori despre nimic neaprat, alteori, despre
marile mistere ale vieii. Pentru Henry, Dunford era prima
porsoan care dorise s petreac astfel timpul cu ea. l interesau
opiniile ei, nu doar despre problemele moiei, ci i legat de
filozofie, religie i via n general. Chiar mai flatant era faptul c
lui prea s-i pese de opinia ei despre el. ncerca s par ofensat
dnd ea nu rdea la glumele lui, ddea ochii peste cap cnd nu
rldea el la glumele ei i o mpungea cu cotul cnd nici unul dintre
oi nu gsea amuzant o glum a altcuiva. Pe scurt, i devenise
prieten. Iar dac inima ei fcea lucruri ciudate de fiecare dat cnd
ol zmbea... ei bine, Henry era convins c putea s triasc
bine-mersi chiar i aa. Probabil c el avea acelai efect asupra
tuturor femeilor.
Lui Henry nu-i trecu prin minte c acelea erau cele mai
loricite zile din viaa ei, cu toate c, dac s-ar fi gndit puin, i-ar
fi dat seama c aa era.
i Dunford era le fel de fermecat de prietena lui. Iubirea lui
Henry pentru Stannage Park era contagioas, iar el se trezi nu
doar interesat, ci de-a dreptul implicat n detaliile legate de moie
i oamenii de acolo. Cnd una dintre arendae avu primul copil,
lui i veni ideea s-i duc un co cu mncare, ca ea s nu fie
nevoit s munceasc la buctrie n sptmna urmtoare. Se
surprinse chiar i pe sine cnd se opri n faa nou-construitului

88

JULIA QUINN

cote pentru porci ca s-i strecoare lui Porkus o tart cu zmeur.

Porcului preau s-i plac dulciurile, se gndi Dunford, ceea ce,
la mrimea animalului, era o nsuire drgla. S-ar fi simit bine
acolo chiar dac Stannage Park n-ar fi fost a lui. Henry era o
partener de conversaie delicioas. Avea o prospeime i o
sinceritate pe care el nu le mai ntlnise de ani buni. Dunford
fusese binecuvntat cu prieteni minunai, dar dup atta timp
petrecut la Londra, ncepuse s cread c nici un suflet nu era
lipsit de mcar o urm de cinism. Henry, pe de alt parte, era
minunat de deschis i de direct. Nici mcar o dat nu vzuse
pe chipul ei masca familiar a plictiselii celor stui de lume. Henry
prea s in prea mult la tot i la toate ca s apuce s se
plictiseasc.
Ceea ce nu nsemna c era o inocent cu ochii mari, dispus
s cread c toat lumea era bun. Avea o inteligen rutcioas
i nu se sfia s o foloseasc uneori, atunci cnd i arta cte un
stean pe care-l gsea extrem de prost. Dunford era nclinat si scuze aceast slbiciune, fiindc de cele mai multe ori era de
acord cu evalurile ei n ceea ce-i privea pe proti.
i, dac din cnd n cnd se trezea c o privea ciudat i se
ntreba cum de prul ei aten devenea auriu n razele soarelui
sau de ce mirosea ea mereu vag a lmi... ei bine, era de ateptat
s se ntmple asta. Trecuse mult vreme de cnd Dunford fusese
cu o femeie. Amanta lui era plecat la Birmingham dou
sptmni, la mama ei, cnd prsise el oraul. Iar Henry era
destul de fermectoare n felul ei neconvenional.
Nu c sentimentele lui fa de ea ar fi semnat cu dorina.
Dar era femeie, iar el, brbat, aa c era n mod natural contient
de prezena ei. i, sigur, o srutase o dat, chiar dac din
greeal. Era de ateptat s-i aminteasc de acel srut uneori,
cnd ea era aproape.
Astfel de gnduri, ns, erau departe de el cnd i turn ceva
de but n salon, ntr-o sear, la o sptmn dup sosirea sa n

ETI PREA FRUMOAS

89

Cornwall. Era aproape ora cinei, iar Henry avea s soseasc n

orice moment.
Dunford tresri. Avea s arate nfiortor. Pe ct era de
oeconvenional, Henry tot se mbrca special pentru cin, iar
osta nsemna c-i punea una dintre acele piese de mbrcminte
hidoase, pe care el nu le putea numi rochii fr s se nfioare.
Spre lauda ei, Henry prea s-i dea seama c erau ngrozitoare.
Mai mult, reuea chiar s se poarte de parc n-ar fi contat. Dac
n-ar fi ajuns s-o cunoasc att de bine n ultimele cteva zile, nici
n-ar fi visat c ea credea altfel dect c hainele ei erau, dac nu
chiar croite dup ultima mod, atunci cel puin suficient de plcute
privirii.
ns Dunford observase cu ct grij evita ea s se uite n
oglinzile ce mpodobeau pereii salonului unde se ntlneau nainte
de cin, iar cnd se surprindea n cte una dintre ele, nu reuea
s-i ascund grimasa chinuit de pe chip.
i ddu seama c voia s o ajute. Voia s-i cumpere rochii
i s-o nvee s danseze i... era uluitor! Voia cu tot dinadinsul so ajute.
Iar furi din butur?
Vocea ei cald i glumea l trezi din reverie.
E butura mea, dac nu cumva ai uitat, neobrzata.
ntoarse capul ca s se uite la ea. Henry purta din nou acea
creaie ngrozitoare, de culoarea lavandei. Dunford nu reuea s
se decid dac aceea era cea mai frumoas sau cea mai urt
dintre toate.
Chiar aa, rspunse ea ridicnd din umeri. mi dai i mie
din el?
Fr s spun nimic, el i turn un pahar de vin de Xeres.
Henry bu cu o expresie gnditoare pe chip. ncepuse s bea cte
un pahar de vin cu el, seara, nainte de cin, dar nu mai mult dect
att. Descoperise c nu inea la butur chiar din seara sosirii lui
la Stannage Park. Henry bnuia cu team c ar fi ajuns s se uite

90

JULIA QUINN

la el cu ochii mari tot timpul mesei dac-i permitea mai mult dect
un pahar mic.
Ai petrecut o dup-amiaz plcut? ntreb Dunford
deodat.
Petrecuse cteva ore singur, citind documentele proprietii.
Henry l lsase cu bucurie singur cu hrtiile umede. Ea le
examinase deja, iar el cu siguran c nu avea nevoie de ajutorul
ei ca s le citeasc.
Da, a fost destul de plcut. Am fost n vizit la civa
arendai. Doamna Dalrymple m-a rugat s-i transmit mulumiri
pentru mncare.
M bucur c i-a plcut.
Vai, da. Nu-mi dau seama de ce nu ne-am gndit i eu s
facem asta. Bineneles c trimitem de fiecare dat cte un cadou,
dar mncarea pe o sptmn e o idee mult mai nimerit, aa
cred.
Parc ar fi fost un cuplu demult cstorit, se gndi Dunford,
surprins. Ce ciudat.
Henry se aez pe o sofa elegant, dar uzat, trgnd
stingherit de rochie.
Ai terminat cu documentele?
Aproape, spuse el cu un aer distras. tii, Henry, m-am tot
gndit.
Chiar aa? spuse ea zmbind pozna. Ct de dificil trebuie
s-i fi fost!
Obrznictur. Taci i ascult ce-am de spus.
Ea nclin capul cu o micare de parc ar fi spus ei bine?.
Ce-ar fi s facem o cltorie n ora?
Ea i rspunse cu o privire nedumerit.
Am fost n sat acum dou zile. Nu mai tii? Ai vrut s-i
cunoti pe negustorii locali.
Ba sigur c-mi amintesc. Nu snt genul uituc, Henry. Nu
snt suficient de n vrst.

ETI PREA FRUMOAS

91

tiu i eu? spuse ea cu o expresie indescifrabil pe chip.

Cred c ai cel puin treizeci de ani.
Douzeci i nou, se rsti el, nainte s-i dea seama c
na l tachina.
Henry zmbi.
Uneori eti att de uor de atins...
Lsnd la o parte faptul c eu snt credul, Henry, mi-ar
plcea s facem o cltorie n ora. i nu m refer la satul din
npropiere. Cred c ar trebui s mergem n Truro.
Truro?
Era unul dintre oraele mai mari din comitatul Cornwall, iar
I lenry l evita ca dracul tmia.
Pari nu tocmai entuziasmat.
Eu... doar c... Ei bine, sincer s fiu, tocmai m-am ntors
de acolo.
Nu era n ntregime o minciun. Fusese cu dou luni nainte,
dar parc trecuse doar o zi de atunci. Se simise foarte stingher
printre strini. Cel puin localnicii se obinuiser cu excentricitile
oi i le acceptaser. Majoritatea chiar o respectau ntructva.
Strinii erau cu totul altfel, iar n Truro era cel mai ru. Cu toate
c nu era la fel de cunoscut i cutat ca n secolul de dinainte,
membrii naltei societi nc mai mergeau acolo n vacan.
Henry aproape c putea s-i aud cum opteau lucruri
rutcioase despre ea. Doamnele mbrcate n haine la mod
rdeau de rochia ei. Brbaii pufneau dispreuitor la lipsa ei de
maniere elegante. Iar apoi, inevitabil, cte un localnic i informa
discret c ea era domnioara Henrietta Barrett, c i se spunea
Henry, un nume de biat, i c purta tot timpul pantaloni.
Nu, sigur nu voia s mearg la Truro. Dunford, care nu tia
despre situaie, spuse:
Dar eu n-am fost niciodat acolo. Fii o prieten bun i
nsoete-m.
Chiar a prefera s nu fac asta, Dunford.

92

JULIA QUINN
El o privi bnuitor cnd vzu n sfrit stinghereala din postura

ei. Adevrul era c Henry prea mereu stingherit n rochiile

acelea ridicole, dar n acel moment prea mai stnjenit dect de
obicei.
Zu, Henry, n-o s fie chiar att de ru. F-mi o favoare i
vino, te rog?
i zmbi, cucerind-o.
Bine.
Mine, atunci?
Oricnd doreti.
*

Henry simi un nod n stomac cnd trsura lor se apropie de

Truro a doua zi. Dumnezeule mare, avea s fie ngrozitor. Urse
ntotdeauna cltoriile n ora, dar aceea era prima dat cnd i
era de-a dreptul ru de la stomac.
Nici mcar nu ncerc s se pcleasc i s-i spun c
spaima nu avea de-a face cu brbatul care sttea vesel alturi de
ea. Dunford i devenise prieten, fir-ar s fie, i nu voia s-l piard.
Ce-ar fi crezut el dac i-ar fi auzit pe oameni optind despre ea?
Dac vreo doamn ar fi fcut vreun comentariu pe un ton sczut
despre rochia ei, comentariu despre care Henry ar fi tiut c i se
adresa? Ar fi fost el stnjenit de prezena ei? S-ar fi simit umilit n
compania ei? Tnra nu voia deloc s afle.
Dunford i ddea seama c era agitat, dar se prefcu a nu
observa. S-ar fi simit stnjenit dac el ar fi spus ceva, i nu voia
s-o rneasc. n loc de asta pstr aparena de veselie i vorbi
despre peisajul care se vedea de pe fereastr, fcnd din cnd n
cnd comentarii despre lucrurile care se ntmplau la Stannage
Park.
Sosir ntr-un final la Truro. Henry crezuse c n-avea cum s
i se fac i mai ru dect i era, dar afl curnd c se nelase.

ETI PREA FRUMOAS

93

Hai, Henry, rosti Dunford pe un ton grbit. Nu-i st n fire

rt pierzi vremea.
Ea i prinse buza de jos ntre dini i-i permise s o ajute s
coboare. Exista o oarecare ans, i ddu ea seama, ca el s
ou vad felul n care o priveau ceilali oameni. Poate c doamnele
nvoau ghearele retrase n pernie n acea zi, iar el n-avea s aud
nici o oapt rutcioas.
Henry i ridic puin brbia. n sperana c, poate, nici unul
dintre comarurile ei n-avea s se ndeplineasc, decise s se
poarte de parc n-ar fi avut nici o grij pe lume.
mi cer scuze, Dunford.
i arunc un zmbet obraznic. Zmbetul acela specific ei.
Dunford i spusese n mai multe rnduri c nu mai vzuse
niciodat altul la fel. Henry spera ca asta s-l asigure c nu mai
ora tulburat.
M tem c am visat cu ochii deschii.
i la ce anume ai visat? ntreb el, aruncndu-i o privire
diavoleasc.
Dumnezeule, de ce era mereu att de amabil? Aa avea s
lie i mai dureros dac vreodat avea s-o prseasc. Nu te
gndi la asta, strig la sine nsi, n gnd. Poate c n-o s se

intmple. For durerea s i dispar din privire i ridic indiferent

din umeri.
La Stannage Park, la ce altceva?
i de ce eti att de ngrijorat, vulpio? Te temi c Porkus
n-o s-i nasc n siguran puii?
Porkus e mascul, prostuule.
El i duse mna la inim, prefcndu-se speriat.
Cu att mai mult trebuie s ne ngrijorm. S-ar putea dovedi
a fi o natere foarte dificil.
n ciuda ei nsei, Henry zmbi.
Eti incorigibil.

94

JULIA QUINN

Pentru c i tu eti incorigibil, mi imaginez c intenia t

a fost s-mi faci un compliment.
Bnuiesc c tu o s iei cuvintele mele drept complimen
indiferent ce altceva a spune eu despre ele.
Dunford o lu de bra i porni.
tii cum s frngi inima unui brbat, Henry.
Ea l privi nedumerit. Nu crezuse niciodat c din repertoriul
ei fcea parte i priceperea s i manipuleze pe exponenii sexului
opus. Pn la Dunford, nu reuise s-l conving pe nici unul dintre
ei s o considere o femeie normal.
Dac el i observ expresia, atunci nu coment nimic.
Merser mai departe, iar Dunford puse ntrebri despre fiecare
vitrin pe lng care treceau. Se opri n faa unei prvlii mici cu
de-ale gurii.
i-e foame. Henry? E bun ceainria asta?
N-am fost aici niciodat.
-N u ?
Dunford pru surprins. n toi cei doisprezece ani de cnd
locuia n Cornwall, nu se oprise niciodat acolo ca s ia ceaiul i
s mnnce o prjitur?
Nici cnd tria Viola?
Ei nu-i plcea Truro. Spunea mereu c pe aici snt prea
muli dintre cei din nalta societate.
E ceva adevr n asta, rspunse el, ntorcndu-se deodat
cu faa spre o vitrin, ca s evite s fie recunoscut de o cunotin
care trecea pe cealalt parte a strzii.
Nimic nu era mai puin plcut dect momentul acela n care
erai nevoit s faci conversaie despre subiecte banale. Nu voia
deloc s se abat de la scopul su. Pn la urm, o trse pe Henry
pn acolo dintr-un motiv.
Tnra se uit surprins la obiectele din vitrin.
Nu tiam c te intereseaz dantela.

ETI PREA FRUMOAS

95

El se uit surprins n vitrin. Aparent privea cu nesa marfa

unoi prvlii care fcea nego doar cu dantel.
Ei, da, exist mai multe lucruri pe care nu le tii despre
mine, murmur el, spernd ca discuia s se opreasc acolo.
Henry nu se simi teribil de ncurajat de faptul c el era un
( unosctor al dantelriei. Probabil c fcea astfel de cadouri
tuturor metreselor sale. i ea nu se ndoia c avusese destule.
Cine era, oricum, scumpete? Pe undeva, Henry nelegea. Omul
nvea douzeci i nou de ani. Nu te puteai atepta s-i triasc
viaa precum un clugr. Mai era i incredibil de chipe. Probabil
r:A putea s-i aleag orice femeie dorea. Oft nefericit, deodat
dornic s se ndeprteze de prvlia cu dantel. Trecur pe lng
un plrier, pe lng o librrie i pe lng un aprozar, apoi Dunford
nxclam deodat:
la te uit, Henry! Un magazin de rochii. Exact ce-mi trebuia.
Tnra se ncrunt, nedumerit.
Cred c aici se fac doar haine pentru doamne, Dunford.
E xcelent!
O trase de mn, nuntru.
Trebuie s-i cumpr un cadou surorii mele.
Nu tiam c ai o sor.
El ridic din umeri.
Cred c tocmai i-am spus c snt multe lucruri pe care nu
le tii despre mine.
Ea i arunc o privire veninoas.
Atunci eu te atept afar. Detest magazinele de rochii.
Dunford nici nu se ndoia.
Dar o s am nevoie de ajutorul tu, Henry. Eti exact ct
ea.
Dac nu snt exact ct ea, nimic n-o s-i vin bine.
Fcu un pas napoi. El o lu de bra, deschise ua i o
mpinse nainte.

96

JULIA QUINN

Snt dispus s-mi asum riscul, spuse cu veselie. Bun ziual

strig spre modista din cealalt parte a ncperii. Trebuie s
cumprm o rochie sau dou pentru sora mea, aici de fa.
Art din cap spre Henry.
Dar eu nu snt...
Taci, vulpio. O s fie mai simplu pentru toat lumea aa.
Henry se vzu nevoit s recunoasc - probabil c avea
dreptate.
Ei, foarte bine atunci, spuse suprat. Presupun c asta
este ceva ce faci pentru un prieten.
Da, aprob Dunford, uitndu-se n jos, spre ea, cu o
expresie ciudat. Presupun c asta este.
Croitoreasa, evalund repede calitatea i croiala expert a
hainelor lui Dunford, se grbi lng ei.
Cum pot s v fiu de folos? ntreb.
Mi-ar plcea s cumpr cteva rochii pentru sora mea.
Desigur.
Se uit la Henry, care nu fusese niciodat, n toat viaa ei,
mai stnjenit de felul n care arta. Rochia mov, de zi, pe care o
purta era cu adevrat nfiortoare, iar ea nici mcar nu tia de ce
o pstrase. Carlyle i-o alesese, i aminti. tia i ocazia. Pleca la
Truro cu ceva treburi, iar Henry, care-i dduse seama c hainele
nu-i mai veneau, l rugase s-i cumpere o rochie. Probabil c el
luase prima rochie pe care-i czuser ochii, dar care arta foarte
ru pe ea. Din expresia de pe chipul croitoresei, se vedea c i
aceasta era de aceeai prere. Henry tiuse c rochia nu era
potrivit nc din clipa n care o vzuse, dar ca s-o returneze ar fi
fost nevoie ca ea s mearg n ora. Nu putea s sufere s
mearg la Truro, mai ales pentru un lucru att de stnjenitor, aa
c se forase s cread c orice rochie era bun i c singura ei
funcie era s-i acopere corpul.
Ce-ar fi s te duci acolo i s te uii la cteva materiale?
ntreb Dunford, strngnd-o puin de bra.

ETI PREA FRUMOAS

97

Dar...
- t.
Vedea n ochii ei c se pregtea s-i spun c nu tia ce i-ar
fl plcut surorii lui.
F-mi pe plac i arunc o privire.
Cum doreti.
Se apropie i inspect mtsurile i muselina. Vai, ce moi
urau. Le ls repede din mn. Era o prostie s ofteze din cauza
materialelor frumoase, cnd ea nu avea nevoie dect de cmi
l de pantaloni. Dunford o privi cum atingea drgstos bucile
de material i i ddu seama c procedase corect. Lund-o la o
parte pe croitoreas, opti:
M tem c garderoba surorii mele a fost neglijat, din
pcate. A locuit cu mtua mea care, se pare, nu are deloc simul
modei.
Femeia ddu aprobator din cap.
Avei ceva gata fcut, ce se poate purta astzi? Nu mi-ar
plcea nimic mai mult dect s scap de rochia pe care o are acum
pe ea. Putei s-i luai msurile ca s-i facei nc nite rochii.
Am una sau dou pe care a putea s le modific repede,
ca s fie pe msura ei. De fapt, una e chiar aici.
Art spre o rochie de un galben deschis, mbrcat pe un
manechin. Dunford se pregtea c e destul de bun cnd privirea
i czu pe chipul lui Henry. Se uita la rochie de parc ar fi fost gata
s-o mnnce din ochi.
Rochia asta e perfect, opti apsat. Henrietta, draga mea,
ce-ar fi s probezi rochia galben? ntreb mai tare. O rugm pe
doamna...
Fcu o pauz, ateptnd ca femeia s umple tcerea.
Trimble, spuse aceasta.
Pe doamna Trimble s-o modifice dup cum e nevoie.
Eti sigur? ntreb Henry.
Foarte sigur.

98

JULIA QUINN

Tinerei nu-i trebui alt ncurajare. Doamna Trimble lu repede

rochia de pe manechin i i fcu semn s-o urmeze ntr-o ncpere
din spate. Dunford hotr c, probabil, rochia galben avea s-l
vin bine lui Henry.
Lu o bucat de material albastru ca safirul. i acela i-ar fi
venit bine. Nu era sigur. Nu mai fcuse niciodat aa ceva i nu
tia cum se procedeaz. Presupusese mereu c femeile tiau
cumva ce s poarte. Dumnezeu i era martor c prietenele lui
bune, Belle i Emma, erau mereu perfect aranjate.
i ddu seama c ele erau mereu att de la mod fiindc
mama lui Belle le nvase cum s fac, ea fiind un exemplu de
doamn elegant. Sraca Henry nu avusese pe cineva care s-o
ndrume n astfel de probleme. Nu avusese pe nimeni care s-o
nvee pur i simplu cum s fie ca feti J, i cu siguran pe nimeni
care s-o nvee ce s fac odat ce ajungea femeie. Se aez i
atept ca ea s se ntoarc. Totul pru s dureze la nesfrit.
Pn la urm, cednd n faa nerbdrii, strig:
Henry?
Doar o clip! rspunse doamna Trimble. Trebuie doar s
mai iau puin din talie. Sora dumneavoastr e foarte subire.
Dunford ridic din umeri. El n-avea de unde s tie. De cele
mai multe ori, ea purta haine largi, brbteti, iar rochiile i veneau
att de ru nct era greu s-i dai seama ce se ascundea
dedesubt. Se ncrunt, amintindu-i vag senzaia trupului ei atunci
cnd o srutase. Nu-i amintea mare lucru, fiindc atunci era pe
jumtate adormit, dar tia c i se pruse c Henry avea forme,
c era proaspt i feminin.
Exact n acel moment, doamna Trimble intr napoi.
lat-o, domnule.
Dunford? ntreb Henry, scond capul de dup col.
Nu fii timid, vulpio.
Promii s nu rzi?
De ce Dumnezeu a rde? Acum vino ncoace.

ETI PREA FRUMOAS

99

Henry pi nainte, cu ochii plini de speran, team i

iidKifjuran, toate n acelai timp.
Lui Dunford i se tie rsuflarea. Se transformase cu totul.
Onlbenul rochiei i se potrivea perfect, i scotea n eviden nuan|lu luminoase ale prului, iar croiala, cu toate c nu lsa absolut
nimic nepotrivit vederii, reuea s dea la iveal promisiunea
(imunitii ei inocente.
Doamna Trimble i schimbase chiar i coafura, desfcnd
coada mpletit i prinzndu-i prul ntr-un coc nalt. Henry i
muc timid buza de jos n timp ce el o studia, emannd o
dmglenie care era nu doar atrgtoare, ci i neateptat, dat
bind c el nu i-ar fi imaginat c ar fi putut vreodat s fie timid.
Henry, rosti blnd, ari... ari...
Cut cuvntul potrivit, dar nu-l gsi. Pn la urm spuse
repede:
i st att de bine!
Era cel mai frumos lucru pe care i-l spusese ei vreodat
cineva.
Crezi? rosti cu rsuflarea tiat, atingnd rochia cu uimire.
Chiar crezi?
tiu sigur, spuse el ferm. O lum, adug, uitndu-se la
doamna Trimble.
Excelent. Pot s v aduc cteva schie de rochii, ca s v
uitai peste ele.
Chiar v rog.
Dar, Dunford, opti Henry repede, rochia e pentru sora ta.
Cum a putea s i-o dau ei, cnd vine att de bine pe tine?
ntreb el pe un ton care spera s fie pragmatic.
n plus, acum, c m gndesc, probabil c i ie i-ar folosi
o rochie sau dou.
E adevrat c acelea pe care le am mi-au rmas mici,
spuse ea, prnd puin trist.
Atunci a ta este.

100

JULIA QUINN
Dar nu am bani deloc.
E un cadou din partea mea.
Nu pot s te las s faci asta, spuse ea repede.
Oare de ce nu? Snt banii mei.
Henry prea indecis.
Nu cred c se cade.

Dunford tia c nu se cdea, ns nu avea de gnd s-i spun

ei asta.
Privete lucrurile aa, Henry. Dac nu te-a avea pe tine,
ar trebui s angajez pe cineva ca s administreze Stannage Park.
Probabil c te-ai descurca tu nsui, rosti ea vesel,
btndu-l cu cldur pe bra.
Dunford aproape c icni. Numai Henry era n stare s-l
dezarmeze cu blndeea ei.
Probabil c nu a avea timp. Am obligaii la Londra, s tii.
Aa c, din punctul meu de vedere, m scuteti de un salariu.
Poate chiar de trei. O rochie sau dou pot s-i cumpr, avnd
asta n vedere.
Astfel pus problema, situaia nu mai prea la fel de
nepotrivit, decise Henry. i chiar i plcea rochia. Nu se mai
simise niciodat att de feminin. n acea rochie ar fi putut chiar
s nvee s mearg de parc plutea, ca acele femei-pe-roi, att
de la mod, pe care le invidia att.
Bine, rosti ncet. Dac tu crezi c se cade.
tiu c se cade. i, Henry?
-D a ?
Nu te deranjeaz s-i dm voie doamnei Timble s scape
de rochia cu care ai venit pe tine, nu?
Ea cltin recunosctoare din cap.
Foarte bine. Acum vino aici, dac vrei, ca s te uii la
schiele astea. Unei femei i trebuie mai mult de o rochie, nu
gseti?

ETI PREA FRUMOAS

101

Probabil, dar cred c nu mai mult de trei, spuse ea

ntretiat.
Dunford nelegea. Att i permitea mndria s accepte.
Se poate s ai dreptate.
Petrecur urmtoarea or alegnd nc dou rochii pentru ea,
una din materialul acela de culoarea safirului, care-i plcuse lui
Dunford, iar una de un albastru ca spuma mrii, despre care
doamna Trimble insistase c i fcea ochii lui Henry s
nlrluceasc. Aveau s fie livrate la Stannage Park ntr-o
ptmn. Tnra aproape c spuse c se bucura s vin ea
nsi s le ia dac era nevoie. Nu visase niciodat c avea s
jindeasc una ca asta, dar nu o deranja ideea s fac nc un
diurn la Truro. Nu i plcea s se considere att de superficial
Incit o simpl rochie s-o bucure att, dar se vzu nevoit s
incunoasc - avea altfel de ncredere n sine acum.
Ct despre Dunford, acesta nelese un lucru: oricine i
nlesese rochia aceea hidoas, acel cineva nu fusese Henry
nsi. El tia cte ceva despre mod i i dduse seama din
alegerile ei c tinerei i plcea elegana reinut, creia nimeni nul putea gsi cusur.
i i mai ddu seama de ceva: era incredibil de fericit s-o
vad pe ea att de fericit. Era uluitor.
Cnd ajunser la trsur, ea nu spuse nimic mult vreme.
Fin la urm se uit la el, cu aerul c nelesese un lucru, i rosti:
Nu ai nici o sor, aa e?
Nu, spuse el ncet, incapabil s o mint.
Henry rmase tcut o vreme, apoi i puse timid mna peste
mna lui.
Mulumesc.

Capitolul apte
Dunford se trezi ciudat de dezamgit cnd Henry cobor In
micul dejun, a doua zi, purtnd cmaa i pantalonii ei obinuii,
brbteti. Cnd vzu expresia de pe chipul lui, zmbi obraznic l
spuse:
Doar nu te atepi s-mi murdresc singura rochie bun,
nu? Nu avem n plan s mergem pe jos pn la grania moiei
astzi?
Sigur, ai dreptate. Toat sptmna am ateptat cu
nerbdare s facem asta.
Ea se aez i i lu omlet de pe platoul din mijlocul mesei.
Tipic masculin s vrei s tii exact ce ai, spuse pe un ton
arogant.
El se aplec nainte, cu o strlucire n ochi.
Snt rege pe domeniul meu. S nu uii asta, vulpio.
Ea izbucni n rs.
Dunford, ai fi fost un lord medieval pe cinste. Cred c ai o
latur autocratic adnc ngropat undeva.
i e foarte distractiv cnd iese la iveal.
Poate pentru tine, rspunse ea nc zmbind larg.
Dunford surse la rndul lui, fr s-i dea seama ct o afecta
pe ea acest lucru. Henry i simi inima tresrind i nghii repede
puin mncare, spernd s se liniteasc.
Mai repede, Hen, spuse el nerbdtor. Vreau s ncepem
devreme.
Doamna Simpson scoase un pufnit zgomotos. Era deja trecut
de zece i jumtate.
Abia m-am aezat, protest Henry. Probabil c o s lein
la picioarele tale dup-amiaz dac nu m hrnesc cum trebuie.

ETI PREA FRUMOAS

103

Dunford rse scurt.

Mi-e greu s-mi imaginez sau s accept c tu ia putea s
lolni.
Btu cu degetele n mas, btu din picior, fluier o melodie
vtind, i lovi coapsa cu palma, btu iar cu degetele n mas...
nceteaz! spuse Henry aruncnd cu ervetul n el. Uneori
iui eti dect un bieel mai mare.
Se ridic.
D-mi un moment, s pun pe mine o jachet. E cam frig
rtlnr.
El se ridic.
E o binecuvntare s te tiu la ordinele mele.
Ea i arunc o privire cel puin rzboinic.
Zmbete, Henry. Nu pot s sufr cnd eti bosumflat,
nclin capul i ncerc s par stingher i copilros.
Spune c m ieri. Te rog. Te rooog.
Pentru Dumnezeu, termin! rse ea. Sigur tii c nu m-am
nfuriat deloc.
tiu.
O apuc de mn i ncepu s-o trag spre u.
Dar m amuz s te provoc. Vino, avem mult de mers
astzi.
De ce mi se pare deodat c m-am nrolat n armat?
Dunford sri, ca s evite s-l calce pe Rufus.
Eu am fost cndva soldat.
Chiar aa?
l privi surprins.
Da. n peninsul.
A fost ngrozitor?
Foarte.
Dunford deschise ua i ieir mpreun afar, unde era frig,
dar nsorit.

104

JULIA QUINN
S nu crezi povetile pe care le auzi despre ct de glorios

e rzboiul. Cea mai mare parte a lui e ngrozitoare.

Ea se cutremur.
Aa cred i eu.
E mult mai frumos aici, n Cornwall, la captul lumii, cum
spui tu, n compania celei mai fermectoare tinere pe care am
avut plcerea s-o cunosc.
Henry roi, apoi se ntoarse cu spatele, pentru c nu reui
s-i ascund stinghereala. Doar nu vorbea serios. Nu credea c
o minea, nu era genul care s fac asta. Spunea doar, n felul
lui, c erau prieteni, c ea era prima femeie de care se simea att
de apropiat. Pe de alt parte, l auzise vorbind despre dou
doamne mritate cu care era prieten, aa c nu putea s fie vorba
despre asta.
Chiar i aa, doar nu ncepea s aib sentimente tandre
pentru ea. Dup cum spusese i nainte, ea nu era genul de
femeie pe care brbaii s o doreasc, sau cel puin nu cnd
aveau de ales dintre toate domnioarele londoneze. Oftnd, goni
gndul din minte i se decise s se bucure de acea zi.
Am presupus mereu c o moie aici are dealuri i ape
tulburi i altele asemenea, spuse Dunford.
-Cele mai multe au. Se ntmpl doar ca noi s fim n mijlocul
comitatului.
Henry lovi cu piciorul o piatr de pe drum, trimind-o n linie
dreapt, apoi o lovi din nou cnd ajunse n dreptul ei.
Dar nu trebuie s mergi prea mult ca s ajungi la ocean.
mi imaginez c nu. S facem o excursie pn acolo curnd.
Henry se bucur att de tare nct ncepu s roeasc. Pentru
a i ascunde reacia, se uit fix n jos i se concentr la pietricica
ei.
Merser n plimbare pn la grania de est a domeniului.
Avem un gard pe partea asta, i explic Henry cnd se
apropiar de un zid de piatr. Nu e al nostru, ci a domnului

ETI PREA FRUMOAS

105

Mlnson. l-a intrat n cap acum civa ani c i nclcm

(imprietatea i a ridicat zidul sta ca s ne in la distan.
i aa era?
Dac i nclcm proprietatea? Sigur c nu. E mult
Inferioar moiei noastre. ns peretele ne este foarte de
trebuin.
l ine departe pe odiosul de Stinson?
Ea nclin capul.
E i sta un lucru bun, cu siguran, dar eu m gndeam la
nsta.
Se cr pe zid.
E foarte distractiv s mergi pe el,
Vd.
Sri n spatele ei i merser n ir indian spre nord.
Pn unde se ntinde peretele?
Nu prea departe. Cam un kilometru. Acolo unde se termin
moia lui Stinson.
Spre surprinderea sa, Dunford se trezi uitndu-se la locul n
care se termina ea. La posteriorul ei, mai exact. Spre surprinderea
lui i mai mare, constat c i plcea foarte mult privelitea.
Pantalonii ei erau largi, dar de fiecare dat cnd pea, i se lipeau
de trup i-i scoteau n eviden formele. Cltin dezamgit capul.
Ce era n neregul cu el? Henry nu era genul care s doreasc o
aventur, iar ultimul lucru pe care-l voia el era s strice prietenia
dintre ei transformnd-o ntr-o relaie romantic.
Ce s-a ntmplat? strig Henry. Eti foarte tcut.
M bucur de privelite.
Dunford i muc buza.
E minunat, nu-i aa? A putea s m uit la ea toat ziua.
La fel i eu.
Dac n-ar fi fost n echilibru pe un zid de piatr, i-ar fi dat
una. Se plimbar aa cam zece minute, pn cnd Henry se opri
deodat i se rsuci pe loc.

106

JULIA QUINN

Asta e partea mea preferat.

Care anume?
Copacul sta.
i fcu semn spre un arbore imens, care cretea de pe
proprietatea lor, dar ale crui ramuri se aventurau de cealalt
parte a zidului.
D-te la o parte, spuse ea ncet.
Fcu un pas spre copac, se opri i se ntoarse ctre el.
Mai departe.
Dunford era curios, dar se ndeprt. Henry se apropie cu
grij de copac, ridicnd ncet mna, de parc s-ar fi temut s nu
fie mucat.
Henry! strig Dunford. Ce...
Ea trase mna napoi.
Taci!
Din nou, pe chip i se citea concentrarea. ntinse mna spre
un nod de pe trunchi. Deodat, Dunford auzi un zumzet sczut,
aproape ca aceia al unor... albine. Speriat, o privi cum bga
degetul n stupul plin de vieti. O ven ncepu s-i pulseze la
tmpl, iar inima i btea att de tare nct o auzea n timpane. A
naibii fetican, avea s fie nepat de o mie de ori, iar el nu
putea s fac nimic, fiindc dac ar fi ncercat s o opreasc nar fi reuit dect s nfurie insectele.
Henry, spuse pe un ton sczut, dar autoritar. Vino imediat
napoi.
Ea i folosi mna liber ca s-i fac semn s tac.
Am mai fcut asta.
Henry, repet el.
Simea o pelicul fin de sudoare pe sprncean. n orice
moment, albinele aveau s-i dea seama c stupul le fusese
Jnvadat. O s nepe iar i iar. Putea s ncerce s o trag napoi,
dar dac mica stupul? Pli.
Henry!

ETI PREA FRUMOAS

107

Ea retrase ncet mna, cu o bucat mare de fagure ntre

degete.
Vin, vin acum.
Se retrase spre el, zmbind i srind de-a lungul zidului.
Teama care-l paralizase pe Dunford ced imediat, cnd o vzu n
siguran, departe de stup, dar fu repede nlocuit de o furie
primitiv. Furie pe ea, fiindc ndrznise s rite att de prostete,
de inutil, chiar sub ochii lui. Sri jos de pe zid i o trase dup el.
lagunele lipicios czu pe pmnt.
S nu mai faci aa ceva niciodat! M auzi?
O scutur violent, cu degetele apsndu-i pielea cu cruzime.
i-am spus c am mai fcut asta. N-am fost n pericol...
Henry, am vzut brbai n toat firea murind din cauza
unei nepturi de albin.
Vorbise pe un ton ntretiat. Ea nghii n sec.
Am auzit despre aa ceva. Cred c doar foarte puini
oameni reacioneaz aa la nepturi, i eu nu fac parte dintre
ei. Eu...
Spune-mi c n-o s mai faci asta.
O scutur cu i mai mult putere.
Jur!
Au! Dunford, te rog, implor ea. M doare.
El i slbi strnsoarea, dar vorbi pe un ton la fel de apsat.
Jur.
Ea l privi ntrebtor, ncercnd s neleag ce se ntmplase.
Un muchi i se zbtea spasmodic de-a lungul gtului. Era furios,
mult mai furios dect l vzuse cnd se certaser din cauza
coteului de porci. i, mai nfiortor, simi c el se lupta s-i
ascund adevrata intensitate a furiei. ncerc s vorbeasc, dar
cuvintele ieir ca o oapt.
Mi-ai spus cndva c, atunci cnd o s fii cu adevrat furios,
o s-mi dau seama.
Jur.

108

JULIA QUINN

Acum eti furios.

Jur, Henry.
Dac nseamn att de mult pentru tine...
Jur.
Jur, spuse ea cu ochii mari, nedumerit. Jur c nu mai intru
n stup.
Dur cteva clipe, dar pn la urm respiraia lui reveni la
normal, iar Dunford se simi n stare s-i dea drumul.
Dunford?
Nu tia de ce fcuse ce fcuse. Dumnezeu i era martor c
nu aceea fusese intenia lui. Nici nu se gndise la asta nainte ca
ea s-i rosteasc numele pe tonul acela pierdut, tremurat, i ceva
din el plesnise. O strivi la piept, murmurndu-i numele cu buzele
ascunse n prul ei.
Doamne, Henry, rosti rguit. S nu m mai sperii niciodat
aa, ai neles?
Ea nu nelegea dect c el o strngea att de tare n brae.
Era ceva la care nici nu ndrznise s viseze. Ddu din cap la
pieptul lui, orice ca s-l opreasc s-o in astfel. Fora braelor lui
era uluitoare, parfumul su o ameea, iar simplul fapt c, n acel
moment, ar fi putut s fie att de iubit era suficient ct s-i ajung
pentru tot restul zilelor sale.
Dunford se lupt s neleag de ce reacionase att de
violent. Mintea ncerc s-i spun c ea nu fusese vreo clip n
pericol cu adevrat, dar restul trupului su, inima, sufletul, strigau
altceva. l cuprinsese o team zguduitoare, mai puternic dect
simise vreodat n btliile din peninsul. Atunci i ddu brusc
seama c o inea n brae, mult mai aproape dect s-ar fi cuvenit.
i, al naibii lucru, nici nu voia s-i dea drumul. O dorea.
Acel gnd era suficient de uimitor nct s-l fac s-i dea
drumul. Henry merita mai mult dect o simpl aventur, iar el
spera s fie suficient de brbat nct s-i in pornirile sub control.
Nu era prima dat cnd i dorise o domnioar cumsecade i

ETI PREA FRUMOAS

109

limbabil c nu avea s fie ultima. Diferena dintre el i nemernicii

societii, ns, era c el nu le privea pe tinerele virgine ca pe un
vln.it Nu avea de gnd s nceap nimic cu Henry.
S nu mai faci niciodat asta, spuse brusc, netiind dac
wnprimea din glasul su i se adresa ei sau lui nsui.
Nu mai fac. i-am promis.
El ddu scurt din cap.
Hai s mergem.
Henry se uit n jos, spre fagurele uitat.
Vrei... nu conteaz.
Se ndoia c el ar fi vrut s guste din fagure. Se uit la
degetele ei, care erau nc lipicioase. N-avea ce s fac, doar s
In bage n gur ca s le curee.
Tcerea care urm i coplei pe amndoi, n cltoria napoi
de la marginea de est a domeniului Stannage Park. Henry se
gndi la o mie de lucruri de spus, vzu o mie de lucruri pe care ar
li vrut s i le arate, dar pn la urm nu avu curajul s deschid
jura. Nu-i plcea acea nou tensiune dintre ei. n ultimele cteva
zile se simise cu totul relaxat n preajma lui. Putea s spun
orice, iar el n-ar fi rs dac ea n-ar fi intenionat s-i provoace rsul.
Putea s fie ea nsi. Putea s fie ea nsi, iar el ar fi plcut-o
n continuare.
Acum, ns, i se prea un strin, ntunecat i periculos, i se
simea stingher i timid, la fel cum se simise n toate acele di
la Truro - cu excepia ultimei, cnd el i cumprase rochia galben.
i arunc o privire pe furi. Se purta aa de frumos! Probabil
c inea destul de mult la ea. Nu s-ar fi suprat att de tare la stup
dac n-ar fi fost adevrat.
Ajunser n partea de nord a graniei estice, iar Henry rupse
n sfrit tcerea.
Aici ncepem s mergem spre vest, spuse artnd spre un
stejar btrn.

110

JULIA QUINN

Presupun c i acolo e un stup, spuse el, spernd c

reuise s strecoare o not suficient de glumea n cuvinte.
Se ntoarse spre ea. Henry se lingea pe degete. Dorina i se
desfur n piept, ntinzndu-se repede spre restul trupului.
Cum? Nu. Acolo nu e nici unul.
Zmbi timid nspre el, rugndu-se ca prietenia lor s revin la
normal sau, dac nu, mcar ca el s-o in din nou n brae, fiindc
nu se mai simise niciodat att de n siguran ca n acel
moment.
Fcur stnga i ncepur s mearg spre grania de nord.
Dealul sta marcheaz marginea domeniului, explic
Henry. Se ntinde pe toat lungimea lui. Grania de nord e destul
de scurt, are mai puin de un kilometru, cred.
Dunford se uit peste teren, peste pmnturile lui, cu mndrie.
Era frumos, verde i nesfrit.
Unde locuiesc arendaii?
De cealalt parte a conacului. Snt toi n sud-vest. O s le
vedem casele spre finalul plimbrii.
Atunci acolo ce este? ntreb el, artnd spre o csu cu
acoperi din paie.
E abandonat. Aa era i cnd am venit eu aici.
Vrei s explorm?
i zmbi, iar Henry aproape c reui s se conving pe sine
c scena de la copac nici nu se ntmplase.
Vreau, rosti cu veselie. N-am fost niciodat nuntru.
Mi-e greu s cred c exist un centimetru de la Stannage
Park pe care tu nu l-ai explorat, inspectat, evaluat i reparat.
Ea zmbi stingher.
N-am fost nuntru cnd eram mic, fiindc Simpy mi-a
spus c e bntuit.
i tu ai crezut-o?
Eram foarte mic. Iar dup aceea... nu tiu. E greu s
renuni la obiceiurile vechi, cred. N-am avut nici un motiv s intru
acolo.

ETI PREA FRUMOAS

111

Adic nc i-e fric, spuse el cu o strlucire n ochi.

Ba sigur c nu. Am spus c vreau s intru, nu?
Atunci, milady, condu tu.
Aa o s fac!
Henry porni n mar de-a latul cmpului deschis i se opri cnd
njunse aproape de ua csuei.
Nu intri?
Tu nu intri? rspunse ea.
Credeam c m conduci tu.
Poate c i-e fric, l provoc ea.
Snt ngrozit, rspunse el, zmbind ntr-o parte i dndu-i de
neles c nu era deloc serios.
Henry se ntoarse spre el, cu minile n old.
Toi trebuie s nvm s ne nfruntm fricile.
Exact, rosti el ncet. Deschide ua, Henry.
Ea trase adnc aer n piept, ntrebndu-se de ce i era att de
greu. Probabil c temerile din copilrie rmn n sufletele
oamenilor i la vrsta adult. Pn la urm mpinse ua i se uit
nuntru.
la te uit! exclam uluit. Cineva probabil c a iubit foarte
mult casa asta.
Dunford o urm nuntru i se uit n jur. Interiorul era umed,
dovad a faptului c acolo nu locuise nimeni de mult vreme, dar
casa nc mai pstra un aer primitor. Pe pat era o ptur viu
colorat, uzat, dar nc vesel. Mici lucruoare cu valoare
sentimental mpodobeau un set de rafturi i, prins de un perete,
era un desen pe care doar un copil ar fi putut s-l fac.
M ntreb ce s-a ntmplat cu ei, opti Henry. Evident, aici
a locuit o familie.
Poate au murit de vreo boal, suger Dunford. Nu e
neobinuit ca o singur boal s omoare un sat ntreg, darmite
o familie.

112

JULIA QUINN

Ea ngenunche n faa unei lavie din lemn, de la picioareln

patului.
M ntreb ce-o fi nuntru, spuse ridicnd capacul.
Ce ai gsit?
Haine de bebelu.
Ridic o rochie mic i simi cum i dau lacrimile.
E plin de haine mici. Att.
Dunford se aez n genunchi alturi de ea i se uit sub pat,
Aici e i un leagn.
Henry simi un val de tristee.
Probabil c le-a murit copilul, opti. Ct de trist.
Uor, Hen, spuse Dunford, evident atins de durerea ei. Sa ntmplat acum muli ani.
tiu.
ncerc s zmbeasc de propria naivitate, dar buzele i
tremurau.
Doar c... Ei bine, eu tiu cum e s-i pierzi prinii.
Probabil c e de o sut de ori mai ru s-i pierzi copilul.
Dunford se ridic, o lu de mn i o conduse spre pat.
Stai jos.
Ea se aez pe margine, apoi, fiindc nu reuea s gseasc
o poziie confortabil, se urc pn aproape de tblie i se sprijini
cu spatele de perne. i terse o lacrim din colul ochiului i
spuse:
Probabil c m crezi foarte prostu.
Dunford se gndea c Henry era foarte, foarte special. O
vzuse aspr, eficient i glumea, tachinndu-l, dar nu ghicise
c avea i o latur sentimental. Era adnc ngropat, trebuia s
recunoasc, sub hainele brbteti i atitudinea ndrznea, dar
era acolo, fr ndoial, i i ddea un aer foarte feminin. Vzuse
puin din ea i cu o zi nainte, la croitoreas, cnd Henry se uitase
la rochia galben cu atta dor nestvilit. Dar acum... l cuceri cu
totul.

ETI PREA FRUMOAS

113

Se aez pe marginea patului i-i atinse obrazul cu mna.

O s fii o mam grozav ntr-o bun zi.
Ea i zmbi recunosctoare.
Eti att de bun, Dunford, dar probabil c eu nu o s am
niciodat copii.
De ce nu?
Ea chicoti, chiar dac plngea.
Vai, Dunford, dar trebuie s ai un so ca s poi s ai copii,
i cine o s m vrea pe mine?
Pe oricare alta ar fi bnuit-o c ncerca s smulg un
compliment de la el, dar tia c Henry nu avea nici o urm de
prefctorie. Vedea clar n ochii ei cenuii, luminoi, c tnra nu
credea c vreun brbat avea s o doreasc drept soie. i dori
tearg durerea resemnat de pe chipul su. Voia s-o scuture,
B-i spun c era prostu, dar cel mai mult i dorea s-o fac s
se simt mai bine.
i spuse c acela era singurul motiv pentru care se aplec
spre ea, cu obrazul aproape de obrazul ei.
Nu vorbi prostii, Henry, opti. Un brbat ar trebui s fie
nebun ca s nu te vrea.
Ea l privi fix, fr s clipeasc. i umezi buzele, care se
uscaser deodat. Neobinuit cu tensiunea intens care o
nconjura, ncerc s rd, ns vocea i sun trist, tremurat:
Atunci snt muli nebuni n Cornwall, pentru c nici unul nu
s-a uitat la mine de dou ori.
El se aplec i mai aproape.
Provinciali idioi.
Ea desfcu surprins buzele. Dunford pierdu uzul raiunii,
orice sim al dreptii i al decenei. tia doar c era necesar,
deodat, s o srute. Cum de nu vzuse pn atunci ct de
trandafirii erau buzele ei? Oare mai tremuraser vreodat nite
buze astfel? Oare aveau gust de lmie, ca parfumul ei vag,
nnebunitor, care o urma peste tot?

114

JULIA QUINN

Nu doar c voia s afle, ci simea c era nevoie s afle. l

atinse cu blndee buzele cu gura lui, ocat de tremurul electric
care-l travers la o atingere att de suav. Se retrase puin, destul
ct s-i vad chipul. Avea ochii larg deschii, iar n adncurile lor
cenuii se citeau dorul i nedumerirea. Pru c pe buze i se forma
o ntrebare, dar Dunford vzu c Henry nu tia cum s o pun n
cuvinte.
Doamne, murmur el. Cine ar fi ghicit?
Gura lui cobor din nou, iar ea ced celei mai aprige dorine
i i atinse lui Dunford prul. Era incredibil de mtsos, iar ea nu
se ndur s-i dea drumul, nici mcar cnd limba lui ncepu s-i
ating conturul buzelor i tot trupul ei se topi de dor. El mic
buzele ntr-o parte, cltorind ncet peste obrazul ei, spre ureche.
Ea nc i atingea prul.
E att de fin, rosti pe un ton uluit, rguit. Aproape la fel de
fin ca blnia lui Rufus.
Dunford rse ncet.
Vai, Henry, spuse. E, cu siguran, prima dat cnd am fost
comparat cu un iepure. Snt mai prejos ca el?
Henry, deodat intimidat, nu fcu dect s clatine din cap.
- i- a mncat iepurele limba? o tachin el.
Ea cltin iar din cap.
Nu. E din cauza ta.
Dunford gemu i se aplec s o srute din nou. n timpul
ultimelor dou srutri fusese atent, i ddu seama, de dragul
inocenei ei. Deodat, tot autocontrolul l prsi, i i strecur
limba n gura ei cald, explornd-o intim. Doamne, ct era de dulce
i ct de mult o voia... i dorea fiecare prticic din ea. Trase cu
greu aer n piept i-i strecur mna pe sub jacheta ei, ca s-i
cuprind snul n palm. Era mai plin dect se atepta el, i foarte
feminin. Iar pctoasa de cma era att de subire! i putea simi
prin ea cldura trupului, ritmul inimii, deodat grbit, sfrcul
strngndu-se la atingerea lui. Gemu din nou. Era pierdut.

ETI PREA FRUMOAS

115

Henry tresri din cauza noii intimiti dintre ei. Nici un brbat
n o mai atinsese vreodat acolo. Ea nsi nu i atingea snii
ilnct atunci cnd fcea baie. Era... plcut, dar i greit, iar n piept
ncepu s-i creasc spaima.
Nu! strig, smucindu-se de lng el. Nu pot.
Dunford i rosti apsat numele, cu glasul dureros de rguit.
Honry nu fcu dect s clatine din cap i s se ridice n picioare.
Nu mai putea s spun nimic. Cuvintele nu reueau s scape din
npatele nodului care i se pusese n gt. Nu putea s fac aa ceva.
Nu putea, chiar dac o parte din ea i dorea cu disperare ca el
mi i apese iar buzele deasupra gurii ei. Putea s accepte c se
lsase srutat. Srutrile lui o fceau s se simt att de bine,
nlt de iubit, nct reuea s se conving c nu erau att de pline
de pcat, c ea nu era o femeie deczut, c Dunford inea cu
Hdevrat la ea...
i arunc o privire, pe furi. El se ridicase din pat i njura
violent, dar cu voce sczut, pentru sine. Henry nu nelegea de
ce o dorea el. Nici un altul n-o mai dorise nainte, i cu siguran
c nimeni, nici mcar o clip, nu o iubise. l privi din nou. Avea o
expresie chinuit pe chip.
Dunford? rosti cu ezitare.
N-o s se repete, rosti el apsat.
Henry simi cum inima i e strivit i i ddu seama deodat
c ea ar fi vrut s se repete, doar c... doar c voia ca el s o
iubeasc. De asta, probabil, fugise de lng el.
Nu-i nimic, spuse cu blndee, ntrebndu-se de ce ncerca
oa s-l consoleze pe el.
Ba este, se rsti el, intenionnd s spun c ea merita mai
mult, dar att de plin de ur pentru sine nsui nct nu suport si aud vocea.
Henry auzi doar duritatea din tonul lui i nghii n sec. Pn
la urm nu o voia. Sau cel puin nu voia s-o doreasc. Era o
ciudat, o ciudat bieoas, care vorbea simplu i era

116

JULIA QUINN

respingtoare. Bineneles c Dunford era oripilat de ceea ce

fcuse. Dac ar fi existat vreo alt femeie disponibil n apropiere
de Stannage Park, cu siguran c el n-ar fi bgat-o deloc n
seam pe Henry. Nu, se gndi tnra. Nu era adevrat. Ar fi fost
prieteni, Dunford nu se prefcuse n acea privin, dar cu
siguran c n-ar fi srutat-o vreodat.
Henry se ntreb dac avea s reueasc s nu plng pn
cnd ajungeau napoi la conac.

Capitolul opt
Cina din acea sear se desfur n linite. Henry purt noua
ni rochie galben, iar Dunford o compliment pentru ea, dar mai
ilnparte de asta nici unul dintre ei nu reui s converseze.
Cnd i termina ultimele cteva firimituri din desert, Dunford
an gndi c nu i-ar fi plcut nimic mai mult dect s se retrag la
nl In camer cu o sticl de whisky, dar, dup ce fusese nevoit s-i
pi iveasc figura trist lui Henry ntreaga cin, i ddu seama c
tmbuia s acioneze i s repare ruptura dintre ei. Puse jos
orvetul, i drese glasul i rosti:
M-am gndit s beau un pahar de vin de porto. Cum nu
nxlst doamne aici, alturi de care s te retragi tu nsi, a fi
onorat dac m-ai nsoi.
Henry l privi repede. Cu siguran nu voia s-i spun c se
glndea la ea ca la un brbat, nu?
N-am mai but niciodat vin de porto. Nu tiu dac avem.
Dunford se ridic.
Trebuie s fie. Orice cas are aa ceva.
Henry l urm din privire cnd el ocoli masa ca s-i trag
ncaunul. Era att de chipe, att de atrgtor, iar pentru o clip ea
chiar crezuse c o dorea. Sau cel puin aa se purtase, de parc
nr fi dorit-o. Iar acum... Acum nu mai tia ce s cread. Se ridic
fi observ c el o privea ateptnd.
N-am vzut niciodat aici, spuse, hotrndu-se c el voia
ca ea s-i dea un rspuns n legtur cu vinul de porto.
Carlyle nu primea niciodat oaspei?
Nu foarte des, s tii, cu toate c nu vd ce legtur are
asta cu vinul de porto... sau cu domnii.
El o privi curios.

118

JULIA QUINN

Dup cite o petrecere, se obinuiete ca doamnele s n

retrag n salon ct timp domnii se bucur de puin vin de porto,
Aha.
Cu siguran nu-i lipsea aceast informaie.
Henry roi, contient dureros de lipsa ei de sofisticri*
social.
Nu tiam. Ct de prost-crescut trebuie s m fi considerai
sptmna asta, pentru c nu m mai ridicam odat de la mas
de sear. Te las acum.
Fcu un pas spre u, dar Dunford o prinse de bra.
Henry, spuse, dac nu m-ar fi interesat compania ta, credem, te-a fi fcut s nelegi asta. Am menionat vinul de porto
fiindc m-am gndit c ar fi plcut s bem un pahar mpreun, nu
fiindc voiam s scap de compania ta.
i doamnele astea despre care vorbeti ce beau?
M scuzi?
Dunford clipi, complet nedumerit.
Cnd se retrag n salon, explic Henry. Ce beau doamnele?
El ridic neputincios din umeri.
N-am nici cea mai vag idee. Nu cred c beau ceva.
Mi se pare oribil de necinstit.
El zmbi pentru sine. ncepea s vorbeasc mai mult ca acea
Henry la care ajunsese s in mult.
Poate c n-o s i se mai par aa dup ce guti vinul de
porto.
Dac este att de nfiortor, tu de ce-l bei?
Nu e nfiortor, dar are un gust care se educ.
Henry pru pierdut n gnduri o vreme.
Tot mai cred c e o practic oribil de necinstit, chiar i
dac vinul de porto ar avea gustul la fel de oribil ca lturile pentru
porci.
Henry!

ETI PREA FRUMOAS

119

Pe Dunford l oripil propriul ton. Parc ar fi fost mama sa.

Iliulra ridic din umeri.
mi scuzi limbajul, te rog. M tem c am fost educat s fiu
nnnlerat numai n compania oaspeilor, iar tu chiar nu mai intri
In categoria asta.
Conversaia ajunsese att de departe pe trmul
Improbabilului nct Dunford simi lacrimi de amuzament
imiozindu-i ochii.
Ct despre vinul de porto, continu ea, mi se pare c voi,
domnii, v distrai bine dup ce pleac doamnele de la mas,
vorbind despre vin, femei i tot felul de alte lucruri interesante.
Mai interesante dect vinul i femeile? o tachin el.
Pot s m gndesc la o sut de lucruri mai interesante dect
ncostea dou.
El i ddu seama, surprins, c nu tia nimic mai interesant
iloct femeia din faa lui.
Politica, de exemplu. ncerc s citesc despre ea n ziarul
Times, dar nu snt att de toant nct s nu pricep c se petrec
mult mai multe lucruri dect se scrie n ziare.
Henry?
Ea nclin capul.
Ce legtur are asta cu vinul de porto?
Ei bine, ncercam s-i explic de ce voi, domnii, v distrai
pe cinste, n timp ce doamnele snt obligate s stea n saloane
vechi i mbcsite i s converseze despre broderii.
Nu am idee despre ce discut doamnele cnd pleac de la
mas, murmur el zmbind ters, dar, nu tiu de ce, m ndoiesc
c subiectul este broderia.
Ea i arunc o privire care spunea c nu-l credea deloc. El
oft i ridic minile, prefcndu-se nvins.
Dup cum vezi, ncerc s rectific aceast nedreptate
invitndu-te s mi te alturi la un pahar de porto n seara asta.
Se uit n jur.

120

JULIA QUINN

Asta dac gsim vreun pic.

Nu e nimic aici, n sufragerie, spuse Henry. De asta snl
convins.
Atunci s mergem n salonul de oaspei. Ar trebui s fio
alturi de celelalte buturi.
Merit s ncercm.
El i ddu voie s-l conduc acolo, observnd satisfcut cit
de bine i venea rochia cea nou. Prea bine. Se ncrunt. Avea o
form tare frumoas, iar el nu prea voia ca alii s descopere
acest lucru.
Ajunser n salonul de oaspei, iar Henry se aplec s caute
n vitrin.
Nu vd, spuse ea, dei, cum nu am vzut vreodat vreo
sticl de vin de porto, n-am nici cea mai vag idee ce caut.
Ce-ar fi s-mi dai mie voie s arunc o privire
Ea se ridic i schimbar locurile, iar snul ei i atinse din
greeal braul lui Dunford. Acesta se strdui s nu scoat nici
un sunet. I se prea o glum crud. Henry era femeia cel mai
puin intenionat seductoare imaginabil, dar iat-l pe el, deodat
aprins, chinuit, dorindu-i doar s o arunce iari peste umr, de
data asta ca s-o duc sus, n apartamentele lui.
Tuind puin, ca s-i ascund disconfortul, Dunford se
aplec i se uit n vitrin. Nici un strop de vin de porto.
Ei bine, presupun c un pahar de coniac o s fie la fel de
bun.
Sper c nu eti dezamgit.
El i arunc o privire aspr.
Nu snt att de ndrgostit de alcool nct s fiu distrus la
pierderea unui pahar de vin de porto.
Sigur c nu, spuse ea repede. N-am vrut s sugerez c ai
fi. Cu toate c...
Da? se rsti el.

ETI PREA FRUMOAS

121

Dorina permanent pe care-o suporta trupul su l fcea s

lie mai uor de scos din srite.
Ei bine, spuse ea pe un ton gnditor, cred c o persoan
ndrgostit de alcool ar fi exact genul de om cruia nu-i pas de
care alcool bea.
El oft. Henry se aez pe o canapea din apropiere,
simindu-se mult mai bine n propria piele dect se simise la cin.
Tcerea i se pruse foarte dificil de suportat. Dup ce Dunford
ncepuse s-i vorbeasc, ei i era uor s rspund. Reveniser
pe teren familiar, rznd i tachinndu-se unul pe altul fr mil Iar ea aproape c-i simi ncrederea disprut revenindu-i n
suflet.
Dunford turn un pahar de coniac i i-l ntinse.
Henry, spuse, apoi i drese glasul i continu. Legat de
dup-amiaza asta...
Tnra strnse att de tare paharul nct se mir cnd acesta
nu se sparse. Deschise gura ca s vorbeasc, dar nu se auzi
nimic. nghii n sec, ncercnd s-i umezeasc gtui. Sentimentul
de confort n propria piele dispruse. Pn la urm reui s spun:
-D a ?
El tui din nou.
N-ar fi trebuit s m port aa cum m-am purtat. Eu... Am
fcut ce nu trebuia, i pentru asta-mi cer scuze.
Nu-i bate capul, rspunse ea, ncercnd din rsputeri s
par nonalant. Eu n-o s mi-l bat pe al meu.
El se ncrunt. Inteniona s uite srutul, fiindc ar fi fost un
nemernic i jumtate dac s-ar fi gndit s profite de ea, dar era
ciudat de dezamgit c ea avea de gnd s-l uite de tot.
Probabil c aa e cel mai bine.
i drese iar glasul i adug:
Presupun.
-S p un e -m i, ai ceva n gt? Simpy pregtete un remediu de
cas excelent. Snt sigur c ar putea...

122

JULIA QUINN

N-am nimic la gt. Snt doar puin...

Cut un cuvnt potrivit.
Am doar o mic jen. Atta tot.
Aha.
Henry zmbi pierdut. Era mult mai uor s ncerce s fie util
dect s accepte faptul c el era att de dezamgit de srutul lor.
Sau poate c fusese dezamgit pentru c ea l ntrerupsese.
ncrunt din sprncene. Cu siguran c Dunford nu o credea
genul de femeie care s... Nici nu reui s termine gndul. l privi
speriat, deschise gura, iar cuvintele i nvlir afar:
Snt sigur c ai dreptate. Aa e cel mai bine, presupun,
s uitm totul, pentru c, vezi tu, n-a vrea s crezi c eu... c
eu snt genul de femeie care...
Nu cred aa ceva despre tine, o ntrerupse el pe un ton
ciudat de aspru.
Ea suspin, uurat.
Ce bine! M tem c nu tiu ce-a fost cu mine.
Dunford tia exact ce fusese cu ea i tia c era numai i
numai vina lui.
Henry, nu-i face griji...
Dar mi fac! Vezi tu, nu vreau ca ntmplarea asta s ne
strice prietenia... sntem prieteni, aa e?
Sigur c sntem.
El pru jignit de ntrebarea ei.
tiu c snt prea direct, dar nu vreau s te pierd. mi place
s te am drept prieten, i adevrul este c...
Rse necat.
Adevrul este c eti cam singurul prieten pe care-l am, n
afar de Simpy, dar nu e acelai lucru, i...
Destul!
Dunford nu mai suporta s-i aud glasul trist, s simt
r
singurtatea care se prelingea din fiecare cuvnt al ei. Henry
crezuse ntotdeauna c viaa ei de la Stannage Park era perfect.

ETI PREA FRUMOAS

123

ll spusese i lui asta cu numeroase ocazii. Nici mcar nu-i

dduse seama c exista o lume ntreag dup grania din
Cornwall, o lume plin de petreceri, baluri i... prieteni. Puse jos,
po o mas, paharul de coniac, i travers camera, mpins doar
de dorina s-o liniteasc pe ea.
Nu vorbi aa, spuse, uimit de asprimea din propriul glas.
O trase n brae, fr nici o intenie ascuns, i i sprijini
brbia de cretetul ei.
O s-i fiu ntotdeauna prieten, Henry. Orice s-ar ntmpla.
Chiar?
Chiar. De ce nu?
Nu tiu.
Se retrase suficient nct s poat s-i vad chipul.
Muli oameni par s gseasc destule motive.
Taci, vulpi. Oi fi tu neobinuit, dar eti mai mult simpatic
dect respingtoare.
Ea fcu o grimas.
Ce fel minunat de-a spune asta.
El rse tare i-i ddu drumul.
sta e motivul, drag Henry, pentru care te plac att de al
naibii de mult.

Dunford se pregtea de somn, mai trziu n acea sear, cnd

Yates btu la ua sa. De obicei, servitorii intrau n camere fr s
bat, dar lui Dunford i se pruse ntotdeauna o practic
deranjant atunci cnd camera n discuie era dormitorul cuiva,
aa c-i instruise pe servitorii de la Stannage Park n consecin.
Cnd stpnul rspunse, Yates intr, ducnd un plic mare.
sta a sosit azi de la Londra, milord. L-am pus pe biroul
domniei voastre, dar...

124

JULIA QUINN
Dar nu am intrat azi acolo, ncheie Dunford n locul lui, lund

plicul din minile sale. Mulumesc c l-ai adus. Cred c e

testamentul rposatului lord Stannage. Abia ateptam s-l citesc.
Yates ddu din cap i iei. Prea lene ca s se ridice i s
caute un cuit pentru scrisori, Dunford strecur degetul arttor
pe sub clapa plicului i rupse sigiliul. Testamentul lui Carlyle, dup
cum se atepta. l citit pe diagonal, cutnd numele lui Henry.
Putea s citeasc restul pe ndelete a doua zi. n acea clip,
principala lui preocupare era cum se ocupase Carlyle de protejata
sa. Ajunse la pagina a treia nainte ca numele ei s-i sar n ochi.
Atunci, spre surpriza sa, i vzu i propriul nume. Rmase cu
gura cscat. El era numit tutorele lui Henry. Henry era protejata
sa. Asta-I fcea... Dumnezeule mare! Era unul dintre acei brbai
nfiortori care profita de cineva care-i fusese lsat n grij.
Brfitoarele vorbeau mereu despre brbai scrboi, n vrst, care
fie le seduceau pe protejatele lor, fie le vindeau celui care oferea
mai mult. Dac mai devreme i fusese ruine de comportamentul
lui din acea dup-amiaz, n acel moment emoia se tripl n
intensitate.
Vai de capul meu, opti. Vai de capul meu!
De ce nu i spusese chiar ea?
Henry! strig.
De ce nu i spusese? Sri n picioare i apuc halatul.
Henry!
De ce nu-i spusese?
Cnd iei pe coridor, Henry era deja acolo, cu silueta subire
mbrcat ntr-o cma de noapte uzat, verde.
Dunford, spuse speriat. Ce s-a ntmplat?
Asta! spuse el, bgndu-i testamentul sub nas. Asta!
Ce? Ce este? Dunford, nu-mi dau seama ce ai n mn
- dac-mi lipeti hrtiile de obraz.
E testamentul lui Carlyle, domnioar Barrett, se rsti el.
Cel care m numete tutorele tu.

ETI PREA FRUMOAS

125

Ea clipi.
- i?
Asta nseamn c tu eti protejata mea.
Henry l privi de parc mintea lui tocmai i-ar fi luat zborul i
I nr fi ieit pe o ureche.
Da, spuse pe un ton mpciuitor, aa se ntmpl de obicei.
De ce nu mi-ai spus?
Ce s-i spun? ntreb ea, uitndu-se dintr-o parte ntr-alta.
Dunford, zu, chiar trebuie s purtm conversaia asta n mijlocul
coridorului?
El se ntoarse pe clcie i merse cu pas apsat spre camera
ii Henry se grbi dup el, nesigur dac era o idee bun s fie
tiinguri n dormitor. Alternativa era ca Dunford s se rsteasc la
ia pe coridor, variant foarte neplcut de altfel.
Dunford nchise ua cu o mn ferm, apoi se ntoarse iar
spre ea.
De ce, o ntreb cu o furie abia controlat, nu mi-ai spus
c snt tutorele tu?
Credeam c tii.
Credeai c tiu?
Ei bine, de ce s nu fi tiut?
El deschise gura, apoi o nchise. Fir-ar s fie, feticana avea
Ireptate. De ce nu tiuse?
Chiar i aa, tot ar fi trebuit s-mi spui, bombni.
i-a fi sus dac mi-ar fi trecut vreo clip prin minte c tu
iu tii.
Doamne, Henry, gemu el. Doamne. E un dezastru!
Ei bine, se rsti ea, s tii c nu snt chiar att de
nfiortoare.
El i arunc o privire iritat.
Henry, te-am srutat n dup-amiaza asta. Te-am srutat!
nelegi ce nseamn asta?
Ea l privi nelmurit.

126

JULIA QUINN
nseamn c m-ai srutat?
El o apuc de umeri i o scutur.
nseamn... lisuse, Henry, aproape c e incest.
Ea i prinse o uvi de pr ntre degete i ncepu s-o

rsuceasc. Micarea era menit s-o liniteasc, dar mna l

tremura i era rece.
Nu tiu dac a spune c e tocmai incest. Nu poate s fio
aa un pcat mare. Cel puin nu cred. i, cum am czut de acord
c nu o s se mai repete...
Fir-ar s fie, Henry! Taci din gur, vrei? ncerc s m
gndesc.
i trecu mna prin pr. Ea se trase napoi, jignit, i strnse
din buze.
Nu nelegi, Henry? Acum eti responsabilitatea mea.
Cuvntul i iei cu dezgust de pe buze.
Eti prea amabil, spuse ea suprat. Nu snt att de rea,
s tii, ca responsabilitate.
Nu asta e ideea, Hen. nseamn c... La dracu',
nseamn...
Scoase un rs ironic, ca un ltrat. Cu numai cteva ore nainte
se gndise s o ia la Londra, s le-o prezinte prietenilor si i si arate c exista mai mult pe lume dect viaa la Stannage Park.
Acum se prea c era nevoit s fac asta. Trebuia s-i ofere
ocazia s debuteze n societate, n sezonul de baluri, i s-i
gseasc un so. Trebuia s gseasc pe cineva care s-o nvee
cum s fie o lady. La naiba, spera ca persoana aceea s n-o
schimbe prea mult. El o plcea aa cum era.
Lucru care-l aduse la un alt subiect. n acel moment, mai mult
dect oricnd, era foarte necesar s stea departe de ea. Ar fi fost
distrus dac nalta societate ar fi aflat c locuiser mpreun,
nesupravegheai, n Cornwall. Dunford trase cu greu aer n piept.
Ce naiba ne facem?

ETI PREA FRUMOAS

127

ntrebarea fusese, evident, pentru sine nsui, dar Henry se

holrtr s-i rspund oricum.
Nu tiu ce o s faci tu, spuse strngndu-i braele la piept,
ilar ou nu o s fac nimic. Nimic altceva dect am fcut deja. Ai
io< unoscut c snt calificat s administrez Stannage Park.
Expresia de pe chipul lui spunea c o considera ireparabil de
naiv.
Henry, nu putem s rmnem amndoi aici.
Pentru care motiv?
Nu se cuvine, spuse, tresrind de uimire.
De cnd inea el att de mult la ce se cuvenea?
Ah, la naiba cu ce se cuvine! Nu-mi pas absolut deloc, n
rit/ c nu ai...
Am observat.
Observat. n cazul nostru nu are nici un sens. Locul sta e
al tu, aa c n-ar trebui s pleci, iar eu l administrez, aa c nu
pot s plec.
Henry, reputaia ta...
Acea replic pru s o amuze copios.
Vai, Dunford, spuse tergndu-i lacrimile din ochi, ce
amuzant. Ce amuzant! Reputaia mea.
Ce naiba e n neregul cu reputaia ta?
Vai, Dunford, dar eu nu am o reputaie. Bun sau rea. Snt
att de ciudat nct oamenii au despre ce s vorbeasc i fr
n-i preocupe felul n care m port cu brbaii.
Ei bine, Henry, poate c e momentul s ncepi s te
tjndeti la reputaia ta. Sau cel puin la cum s faci s evii aa
ceva.
Dac Henry n-ar fi fost att de nedumerit de felul ciudat n
care alesese el s spun lucrurile, poate c a rfi sesizat nota dur
din vocea lui.
Ei bine, spuse ea nepstoare, ideea e c locuieti aici
deja de o sptmn. Dac a fi fost ngrijorat din cauza vreunei

128

JULIA QUINN

repu... din cauza reputaiei mele, adic, aceea ar fi denuill

distrus.
Chiar i aa, eu o s-mi iau o camer la un han din sat.
Nu spune prostii! Nu i-a psat nici ct negru sub unghie (In
necuviin sau de felul n care-am locuit o sptmn ntreagA
Acum de ce i-ar psa?
Pentru c, se rsti el, cu nervii ntini la maximum, acum
eti responsabilitatea mea.
sta e motivul cel mai prostesc pe care l-am auzii
vreodat. Dup prerea mea...
Ai prea multe preri, se rsti el.
Henry rmase cu gura cscat.
Ca s vezi! rosti apsat.
Dunford ncepu s se plimbe prin camer cu pai mari.
Situaia noastr nu poate s rmn aa cum este. Nu poi
s te pori i mai departe ca o denat. Cineva trebuie s te
nvee bunele maniere. O s fie nevoie s...
Nu-mi vine s cred ct eti de ipocrit! izbucni ea. A fost
foarte bine s fiu ciudata satului cnd eram doar o cunotin dea ta, dar acum, c snt o responsabilitate...
Cuvintele i se oprir n gt, fiindc Dunford o apucase de
umeri i o lipise de perete.
Dac mai spui o singur dat despre tine c eti o ciudat,
rosti pe un ton periculos, pentru Dumnezeu, nu mai rspund de
aciunile mele.
Chiar i n lumina lumnrilor, Henry vedea furia abia reinut
din privirea lui, aa c nghii n sec, destul de speriat. Cu toate
astea, cum ea nu fusese niciodat teribil de prudent, continu
s vorbeasc, dei pe un ton mult mai sczut:
Nu e lucru de laud c nu i-a psat de reputaia mea pn
acum. Sau ngrijorarea ta e doar pentru cei care-i snt dai n grij
i nu pentru prieteni?

ETI PREA FRUMOAS

129

Henry, spuse el, cu un muchi zvcnindu-i la gt. Cred c a

vnml momentul s te opreti din vorbit.
E un ordin cumva, tutore drag?
El trase foarte adnc aer n piept nainte s rspund.
Exist o diferen ntre un tutore i un prieten, cu toate c
spor s pot s-i fiu amndou.
Cred c te plceam mai mult cnd mi erai numai prieten,
bombni ea pe un ton beligerant.
Presupun c aa este.
Presupun c aa este, l imit ea, fr s ncerce nici un
pic s-i ascund indignarea.
Dunford ncepu s se uite n jur, dup ceva cu care s-i
nstupe gura. Ddu cu ochii de patul ei i clipi, dndu-i deodat
seama ct de prostete i sunaser cuvintele dat fiind c, iat-l,
ora n dormitorul ei, dar i predica despre buncuviin. Se uit la
Henry i observ n sfrit c ea era n cma de noapte. n
cma de noapte! i era uzat i deirat n locuri pe unde i se
vedeau mult prea mult picioarele.
i stpni un icnet i o privi n ochi. Avea gura strns nchis,
ntr-o linie dreapt, rebel, i deodat lui i trecu prin minte c i-ar
fi plcut s o srute din nou, mai apsat i mai repede. Inima i
btea tare din cauza ei i i ddu seama pentru prima dat ce
grani subire era ntre furie i dorin. Voia s-o domine.
Dezgustat cu totul de sine nsui, fcu stnga mprejur,
travers ncperea i puse mna pe clana rotund. Trebuia s
plece rapid din acea cas. Deschise ua cu o micare furioas,
apoi se ntoarse spre Henry i spuse:
Mai discutm de diminea.
M atept la asta.
Mai trziu, tnra se gndi c era, probabil, foarte bine c el
prsise dormitorul nainte s-i aud rspunsul, fiindc nu prea
prea dornic s mai aud ceva.

Capitolul nou
A doua zi sosir i celelalte rochii noi ale lui Henry, dar ea so
mbrc tot n cmaa alb i n pantaloni, doar din ncpnare.
Brbat nechibzuit, spuse pentru sine n timp ce se mbrca
fcnd micri brute.
Credea c o s poat s-o schimbe pe ea? S-o transforme
ntr-o viziune delicat de feminitate? Credea c avea s suspine
i s bat din gene i s-i petreac zilele pictnd acuarele?
Ha! se rsti ea.
N-avea s-i fie prea simplu. Ea nu ar fi putut s nvee toate
acele lucruri nici dac ar fi vrut. Dac nu voia, era mai mult dect
imposibil. Stomacul i scoase un sunet de nerbdare, aa c
Henry i trase cizmele i cobor n camera pentru micul-dejun.
Se mir s-l gseasc pe Dunford deja acolo, fiindc ea se trezise
excepional de devreme, iar el era unul dintre puinii oameni,
dintre ci cunotea ea, crora le plcea dimineaa i mai puin
dect i plcea ei.
Dunford o privi din cap pn n picioare nainte s se aeze,
dar Henry nu reui s deslueasc nici o emoie n adncurile
ochilor lui ciocolatii.
Pine prjit? ntreb el pe un ton sec, ntinzndu-i un
platou.
Ea lu o felie i o puse n farfuria din faa sa.
Gem?
i ntinse ceva rou. Zmeur, se gndi Henry absent. Sau
, poate coacze. Nu-i psa prea tare, aa c nu fcu dect s
ntind gemul pe pine.
Ou?

ETI PREA FRUMOAS

131

Henry ls cuitul din mn i lu cu o lingur puin omlet,

|ui care o puse apoi n farfuria din faa ei.
Ceai?
Termin! izbucni tnra.
ncerc doar s te ajut, murmur el, tergndu-se discret n
i olul gurii, cu un ervet.
Pot s m hrnesc singur, milord, se rsti ea, ntinznd
Mia elegan mna pe deasupra mesei, dup o farfurie cu bacon.
El zmbi i lu nc o nghiitur, contient de faptul c o
Inluria i bucurndu-se nespus. Era suprat pe el. Nu-i plcea
atitudinea de stpn pe care o avea. Dunford se ndoia c-i
upusese cineva, n toat viaa ei, ce s fac. Din ce auzise despre
Carlyle, omul i lsase indecent de mult libertate. Era convins c
na nu ar fi recunoscut niciodat, dar avea sentimentul c Henry
ne suprase puin pentru c lui nu-i psase de reputaia ei i
nainte.
n aceast privin, gndi resemnat, era ntr-adevr n culp.
Se distrase att de bine nvnd despre noua sa moie nct nu
se gndise deloc la statutul de femeie nemritat al nsoitoarei
sale. Henry se comporta att de... ei bine, de ciudat - nu exista
alt cuvnt mai potrivit - nct nu-i trecuse prin cap c ea era, sau
ar fi trebuit s fie, sub incidena acelorai reguli i convenii ca i
oricare alte tinere domnioare pe care le cunotea el.
n timp ce prin minte i treceau toate aceste gnduri, ncepu
s bat cu furculia n mas, absent. Sunetul monoton continu
pn cnd Henry se uit spre el, iar din expresia ei se citi clar: era
convins c singura lui intenie era s-o supere pe ea.
Henry, spuse Dunford pe un ton care, spera el, era foarte
amabil. M-am mai gndit.
Chiar aa? Ce nemaipomenit!
Henry...
n vocea lui se auzise un inconfundabil ton amenintor. Pe
care ea l ignor.

132

JULIA QUINN

l-am admirat mereu pe aceia care i lrgesc orizonturllo

Gndirea e un bun punct de plecare, cu toate c ar putea s no
dovedeasc dificil...
Henry.
Era momentul s tac.
M gndeam...
Fcu o pauz, de parc ar fi provocat-o s spun ceva. Cntl
ea, nelept, rmase tcut, el continu:
Mi-ar plcea s plec la Londra. Chiar n dup-amiaza asta,
cred.
Henry simi un inexplicabil nod de tristee n gt. Pleca? Era
adevrat c se suprase pe el, ba chiar se nfuriase, dar nu voia
s plece. ncepuse s-i plac prezena lui acolo.
Vii i tu cu mine.
Tot restul vieii Dunford i dori s fii avut o cale s-l
imortalizeze expresia de pe chip. ocul nu era un cuvnt potrivit
ca s-o descrie. Nici oroarea. Nici dezamgirea, furia sau
exasperarea. ntr-un final, ea izbucni:
i-ai pierdut minile?
Se prea poate.
Nu merg la Londra.
Eu spun c mergi.
Ce s fac eu acolo? ntreb ridicnd braele spre cer. i,
mai important, cine o s m nlocuiasc aici?
Snt sigur c o s gsim pe cineva. Exist foarte muli
servitori buni la Stannage Park. Pn la urm, tu i-ai pregtit.
Henry alese s ignore faptul c el tocmai i fcuse un
compliment.
Nu merg la Londra.
Nu ai de ales.
Vocea lui era neltor de calm.
De cnd?
De cnd i-am devenit tutore.

ETI PREA FRUMOAS

133

Ea l privi furioas. Dunford lu o nghiitur de cafea i o

miVmr din privire peste marginea cetii.
i sugerez s mbraci una dintre rochiile cele noi nainte
sil plecm.
i-am spus c nu plec.
Nu fora nota, Henry.
Nu fora tu nota cu mine! se rsti ea. De ce m tragi dup
line la Londra? Nu vreau s merg! Sentimentele mele nu
conteaz deloc?
Henry, n-ai fost niciodat la Londra.
Exist milioane de oameni pe lumea asta, milord, care
IrAiesc viei foarte fericite fr s calce niciodat n capitala
noiunii noastre. Te asigur c i eu fac parte dintre ei.
Dac n-o s-i plac, atunci poi s pleci.
Ea se cam ndoia de asta. l credea n stare s spun cteva
minciuni nevinovate ca s-o conving s-i fac pe plac. Hotr s
richimbe tactica.
Dac m duci la Londra n-o s fie nimic diferit n privina
cuiva care s m supravegheze, spuse ncercnd s par
rezonabil. De fapt, s m lai aici ar fi o soluie mult mai potrivit,
fotul o s se ntoarc la normal, ca nainte s fi sosit tu.
Dunford oft trist.
Henry, spune-mi de ce nu vrei s mergi la Londra.
Am prea multe de fcut aici.
Motivul adevrat, Henry.
Ea i prinse buza de jos ntre dini.
Eu... Nu cred c mi-ar plcea. Petreceri, baluri i toate
astea. Nu snt pentru mine.
De unde tii? N-ai fost niciodat.
Uit-te la mine! exclam ea furioas i umilit. Uit-te i tu
la mine.
Se ridic i art spre mbrcmintea pe care o purta.
Lumea ar rde de mine chiar i n cel mai netiutor salon.

134

JULIA QUINN

Nu e ceva ce s nu se repare cu o rochie. Nu ai primii

chiar azi-diminea dou astfel de piese de mbrcminte?
Nu m lua peste picior! E mai mult dect att. Nu e vorba
de hainele mele, Dunford, ci de mine!
Lovi suprat cu piciorul n scaun i se apropie de fereastr,
Trase de cteva ori aer n piept, ncercnd s-i potoleasc inima
care gonea, dar nu reui. Pn la urm spuse pe un ton foarte
sczut:
Crezi c i-ar amuza pe amicii ti de la Londra? Despre asta
e vorba? Nu doresc deloc s devin un fel de ciudenie de blci.
Ai de gnd s...
El se mic repede, tcut, iar ea nici nu-i ddu seama c se
ridicase dect cnd l simi atingnd-o, rsucind-o cu faa spre el.
Cred c i-am spus asear s nu mai spui despre tine c
eti ciudat.
Dar asta snt!
Henry se simi extrem de umilit din cauza vocii plngree i
a lacrimilor care-i curgeau pe obraji. ncerc s scape din
strnsoarea lui. Dac trebuia s fie o toant vulnerabil, nu putea
mcar s-o lase s fie aa n intimitate?
Dar Dunford o inu strns.
Nu nelegi, Henry? spuse pe un ton dureros de tandru. De
asta te iau la Londra. Ca s-i dovedesc c nu eti o ciudat, c
eti o femeie minunat, dorit, pe care orice brbat ar fi mndru
s-o aib de soie.
Ea l privi fix, fr s clipeasc, abia nelegndu-i cuvintele.
i orice femeie, continu el cu blndee, ar fi mndr s te
numeasc prietena ei.
Nu pot, opti ea.
Ba sigur c poi. Dac i pui n cap, spuse rznd cu veselie.
Uneori, Henry, mie mi se pare c tu ai putea s faci orice.
Ea cltin din cap.
Nu, spuse ncet.

ETI PREA FRUMOAS

135

Dunford i ls braele s cad i se apropie de fereastr.

I ra uluit de profunzimea grijii pe care o simea pentru ea, uimit
do dorina adnc s i repare ncrederea n sine.
Nu-mi vine s cred c te aud vorbind aa, Henry. Eti
aceeai care administreaz probabil cel mai bine condus domeniu
pe care l-am vzut eu vreodat? Aceea care s-a ludat la mine
c poate s clreasc orice armsar din Cornwall? Aceeai care
mi-a luat zece ani din via cnd a bgat mna ntr-un stup de
dlhine? Dup toate astea, mi-e greu s-mi imaginez c Londra ar
II aa o provocare pentru tine.
E altceva, spuse ea doar puin mai tare dect o oapt.
Nu chiar.
Henry nu rspunse.
i-am povestit vreodat c, atunci cnd ne-am ntlnit prima
dat, mi s-a prut c eti cea mai calm i ncreztoare femeie
pe care o cunosc?
Evident, nu snt, rosti ea necat.
Spune-mi un lucru, Hen. Dac poi s supraveghezi o
duzin de servitori, s conduci o ferm i s construieti un cote
de porci, pentru Dumnezeu, de ce crezi c nu te-ai descurca s
faci fa unui sezon de baluri la Londra?
Pentru c pot s fac toate lucrurile astea! izbucni ea. tiu
cum s clresc i tiu cum s construiesc un cote i tiu cum
s conduc o ferm. Dar nu tiu cum s fiu fat!
Dunford rmase tcut, ocat de vehemena rspunsului ei.
Nu-mi place s fac lucruri pe care nu le fac bine, se rsti
ea.
Mie mi se pare, ncepu el lent, c nu ai nevoie dect de
puin exerciiu.
Ea i arunc o privire furioas.
Nu m lua de sus.
Nu fac asta. Eu snt primul care recunoate c habar naveai s pori o rochie, dar uite ce bine te-ai descurcat cu aceea

136

JULIA QUINN

galben. i, evident, ai gusturi foarte bune cnd te decizi s Io

ari. tiu cte ceva despre moda doamnelor, s tii, iar rochiile
pe care le-ai ales tu snt minunate.
Nu tiu s dansez, rosti ea, ncrucind braele la piept ntrun gest sfidtor. i nu tiu cum s flirtez, nu tiu cine alturi de
cine trebuie s stea la cin i... nu tiam nici mcar despre vinul
de porto!
Dar, Henry...
i nu merg la Londra s m fac de rs. Refuz!
El nu putu dect s-o priveasc ieind n grab din ncpere.

Dunford stabili data plecrii pentru ziua urmtoare, dndu-i

seama c nu avea cum s mai insiste pe lng Henry i s-i
pstreze contiina curat, cnd ea era ntr-o astfel de stare. Trecu
de mai multe ori, n linite, pe lng camera ei, ncercnd s aud
dac nu cumva ea plngea, dar nu auzi dect tcerea. Nici mcar
sunetul vreunei micri nu rzbtea din spatele uii nchise.
Henry nu cobor la prnz, ceea ce-l surprinse. Nu avea un
apetit delicat i el crezuse c avea s fie foarte nfometat. Pn
la urm nu apucase s mnnce prea mult la micul-dejun. Merse
spre buctrie, s ntrebe dac nu cumva ceruse s i se aduc o
tav cu mncare sus, n camera ei. Cnd afl c nu era cazul,
blestem ncet i cltin din cap. Dac nu aprea nici la cin,
avea s urce la ea n camer i s-o trag el nsui jos.
Se ntmpl ca astfel de msuri drastice s nu fie necesare,
fiindc Henry apru n salon la ora ceaiului, cu ochii puin roii de
la plns, dar fr lacrimi. Dunford se ridic imediat i i fcu semn
spre fotoliul de lng el. Ea i zmbi recunosctoare, probabil
fiindc rezistase tentaiei s glumeasc pe seama compor
tamentului ei din acea diminea.

ETI PREA FRUMOAS

137

mi pare ru c m-am purtat ca o netoat la micul-dejun,

npuse. Te asigur c snt pregtit s discut problema ca un adult
civilizat. Sper s reuim s facem asta.
Dunford se gndi amuzat c o parte din motivul pentru care o
plcea att de mult era c nu semna deloc cu adulii civilizai pe
care-i cunotea el. i nu putea s sufere limbajul acela exagerat
de corect pe care-l folosise. Poate, dac o ducea la Londra, fcea
o greeal, poate c societatea avea s scoat din ea i ultima
frm de prospeime i spontaneitate. Oft. Nu. Avea s fie atent
la ea, ca s nu piard acea strlucire. De fapt, avea s se asigure
c Henry va fi i mai strlucitoare. i arunc o privire. Prea
intimidat. Parc atepta ceva.
Da? ntreb el nclinnd puin capul.
Ea i drese glasul.
M-am gndit... M-am gndit c, poate, ai putea s-mi spui
de ce vrei s merg cu tine la Londra.
Ca s gseti motive logice pentru care s nu mergi? ghici
el.
Aa ceva, recunoscu ea, zmbind doar puin n felul acela
obraznic al ei.
Sinceritatea i strlucirea din privirea sa erau dezarmante.
Dunford surise la rndul lui, altul dintre acele zmbete
devastatoare, i se bucur s vad c buzele ei se desfcur
puin drept rspuns.
Te rog, ia loc, spuse fcnd semn spre fotoliu.
Ea se aez, iar el i urm exemplul.
Spune-mi ce ai vrea s tii, rosti fcnd un semn larg din
mn.
Ei bine, n primul rnd, cred c...
Se opri, iar pe chip i apru o expresie consternat.
Nu te uita aa la mine.
Cum?
Ca i cum... ca i cum ai fi...

138

JULIA QUINN

Doamne, fusese ct pe ce s spun ca i cum te-ai pregti

s m devorezi.
Nu conteaz.
El zmbi din nou, ascundu-i expresia de pe chip n spatele
unui acces de tuse i acoperindu-i gura cu palma.
Te rog, continu.
-D a .
l privi n ochi, apoi decise c aceea era o greeal, fiindc
Dunford era aa de chipe, ochii i strluceau i...
Ce spuneai? ntreb el.
Henry clipi i reveni la realitate.
Da. Spuneam c... mi-ar plcea s aflu exact ce speri s
se ntmple dac m duci la Londra.
Am neles.
Nu continu, lucru care o irit n aa msur nct se vzu
nevoit s rspund cu:
Ei bine?
Dunford, evident, ncercase s gseasc un rspuns.
Presupun c a obine multe lucruri, rspunse. n primul i
cel mai important rnd, mi-ar plcea s te distrezi puin.
Pot s m distrez...
Nu, te rog, spuse el ridicnd o palm. D-mi voie s termin,
apoi vine i rndul tu.
Ea ddu repede din cap i atept ca el s continue.
Dup cum spuneam, mi-ar plcea s te distrezi puin. Cred
c te-ai bucura de sezonul de baluri dac i-ai da voie s faci asta.
Ai att de mult nevoie de o garderob nou, i te rog s nu m
contrazici n privina asta, fiindc tiu bine c am dreptate.
Fcu o pauz.
Asta e tot?
El nu reui s nu rd puin. Abia atepta s-i susin cauza.
Nu, rspunse. Am fcut doar o pauz de respiraie.
Cnd ea nu zmbi la auzul glumei sale, adug:

ETI PREA FRUMOAS

139

i tu respiri din cnd n cnd, nu-i aa?

Reui s smulg o privire suprat de la ea.
Bine, capitul. Spune-mi ce obiecii ai pn aici. nchei dup
ce termini tu.
Da. Ei bine, n primul rnd, m distrez de minune aici, n
Cornwall, i nu vd de ce a avea nevoie s cltoresc n cealalt
parte a rii ca s caut i alte lucruri distractive. Mi se pare ai naibii
de pgn.
Al naibii de pgn? repet el, nevenindu-i s cread c ea
spusese asta.
S nu rzi, l avertiz ea.
Nu rd, o asigur Dunford. Dar al naibii de pgn? De undeai scos expresia asta?
ncercam doar s subliniez c am responsabiliti aici i c
nu-mi doresc un stil de via frivol. Unii dintre noi au lucruri mai
importante de fcut dect s-i iroseasc timpul n cutare de
activiti care s ne distreze.
Desigur.
Ea l privi bnuitor, ncercnd s detecteze vreo not de
sarcasm n tonul lui. Ori vorbea serios, ori era un maestru al
prefctoriei, pentru c prea foarte sincer.
Ai i alte obiecii? ntreb politicos.
Da. Nu te contrazic, am nevoie de haine noi, dar ai uitat
un lucru pertinent. Nu am deloc bani. Dac nu mi-am putut
permite rochii aici, n Cornwall, nu vd cum a putea s mi le
permit la Londra, unde cu siguran c totul e mai scump.
O s le pltesc eu.
Chiar i eu tiu c aa ceva nu se cade, Dunford.
Probabil c nu se cdea sptmna trecut, cnd am fost
la Truro, recunoscu el ridicnd din umeri, dar acum snt tutorele
tu. Nici n-ar putea s fie mai potrivit.
Dar nu pot s-i dau voie s cheltuieti bani pentru mine.
Poate c vreau s fac asta.

140

JULIA QUINN

Dar nu se poate.
Cred c tiu ce vreau, rosti el sec. Probabil ceva mai bine
dect tii tu ce vreau.
Dac i place s-i cheltuieti banii, a prefera s-i
investeti n Stannage Park. Am avea nevoie de reparaii la
grajduri i avem un teren la grania de sud pe care am pus ochii...
Eu nu asta aveam de gnd.
Henry ncruci braele la piept i strnse buzele, tcnd,
fiindc nu mai avea obiecii la planul lui.
Dunford i privi expresia indignat i ghici, corect, c i cedase
cuvntul.
Dac-mi dai voie s continui... S vedem, unde
rmsesem? Distracie, haine... da. Ar putea s-i fac bine s ai
parte de ceva cizelare la ora. Chiar dac, spuse tare cnd o vzu
deschiznd gura, consternat, chiar dac nu ai nici o intenie s
revii vreodat la Londra. E bine ntotdeauna s le faci fa celor
mai buni - i mai snobi, cred - de pe lume, i n-o s poi s faci
asta dac nu tii nimic despre nimic. Vinul de porto a fost un
exemplu bun.
Ea roi.
Ai ceva obiecii aici?
Ea cltin din cap, tcut. Nu simise niciodat nevoia nainte
s fie mai sofisticat, fiindc i ignorase i fusese ignorat la rndul
ei de cei din societatea din comitat. Era destul de mulumit de
aranjament, dar se vzu nevoit s recunoasc - Dunford avea
dreptate. Cunotinele erau de folos i n-avea cum s fie ru dac
nva s se poarte ceva mai frumos.
Bine, spuse el. Am tiut mereu c ai un bun-sim de
excepie. M bucur c dai acum dovad de asta.
Lui Henry i se pru condescendent tonul lui, dar decise s
nu comenteze.
De asemenea, continu Dunford, cred c i-ar face foarte
bine s cunoti oameni de vrsta ta i s-i faci civa prieteni.

ETI PREA FRUMOAS

141

De ce vorbeti de parc i-ai face moral unui copil

obraznic? spuse ea ca pentru sine.
lart-m. De vrsta noastr, aa ar fi trebuit s spun. Nu
snt cu mult mai n vrst dect tine, presupun, i cele mai
apropiate prietene ale mele nu snt nici cu un an mai mari dect
tine.
Dunford, spuse Henry, ncercnd s stpneasc roeaa
care i urcase spre obraji, motivul pentru care m opun cel mai
tare vizitei mele la Londra este c nu cred c oamenii o s m
plac. Nu m deranjeaz s fiu singur aici, la Stannage Park,
unde snt cu adevrat singur. mi place, de fapt. Dar nu cred c
mi-ar plcea s fiu singur ntr-o sal de bal plin de sute de
oameni.
Prostii, spuse el pe un ton care nu accepta rspuns. O si faci prieteni, doar c nu ai mai fost n situaia potrivit pn
acum. i n-ai avut hainele potrivite, adug sec. Sigur, nu e cazul
s judecm oamenii dup mbrcminte, dar pot s-mi dau
seama de ce lumea ar putea s fie puin bnuitoare n privina
unei femei care nu pare a avea nici o rochie.
Iar tu, desigur, o s-mi cumperi un dulap ntreg.
Exact aa, rspunse el, ignorndu-i replica sarcastic. i
nu te teme, o s-i faci prieteni. Prietenele mele o s te adore, snt
convins, i o s te prezinte altor oameni amabili, i aa mai
departe.
Henry nu avea argumente istee n acea privin, aa c se
vzu nevoit s se mulumeasc s bombne ceva neinteligibil
ca s-i exprime nemulumirea.
i n sfrit, spuse Dunford, tiu c adori Stannage Park i
c ai vrea s-i petreci tot restul vieii aici, dar poate, doar poate,
Henry, i-ar plcea ntr-o bun zi s ai o familie a ta. Ar fi exagerat
de egoist din partea mea s te in aici, pentru mine, cu toate c
Dumnezeu tie ct mi-ar plcea s te am n preajm, fiindc n-a
putea s gsesc un administrator care s se descurce mai bine...

142

JULIA QUINN

Snt mai mult dect bucuroas s rmn, interveni ea

repede.
Nu te-ai gndit niciodat s te mrii? ntreb el cu blndee.
Sau s ai copii? Nici una dintre cele dou nu e foarte probabil
dac rmi aici, la Stannage Park. Aa cum bine ai spus, nimeni
din sat nu e prea rsrit, i cred c ai reuit s-i sperii de tot pe
majoritatea nobililor din Truro. Dac mergi la Londra, ai putea s
gseti un brbat care s-i plac. Poate, rosti pe un ton glume,
o s fie chiar cineva din Cornwall.
Ea voia s-i strige c pe el l plcea, dar se sperie, fiindc
nu-i dduse seama pn atunci ct de mult l plcea. Mai departe
de faptul c era puin ndrgostit de el, i nu voia s recunoasc
nimic mai mult, Dunford atinsese o coard sensibil. Henry chiar
i dorea copii, cu toate c refuzase s se gndeasc prea mult la
aa ceva. Posibilitatea s gseasc un brbat care s o ia de
soie, s o ia pe ea de soie, gndi sec, fusese att de ndeprtat
nct gndul la copii nu-i adusese dect durere. Dar acum,
Doamne, de ce-i imagina copii care-i semnau lui Dunford? Cu
totul, pn la ochii cprui, calzi, i zmbetul devastator. Era mai
dureros dect orice i-ar fi putut imagina, pentru c tia c acei
drcuori adorabili n-aveau s fie niciodat ai ei.
Henry? Henry?
Poftim? M scuzi. M gndeam la ce ai spus.
i nu eti de acord? Vino la Londra, chiar dac numai
pentru puin vreme. Dac nu-i place nici unul dintre brbaii de
acolo, te ntorci n Cornwall, dar cel puin o s poi spune c ai
epuizat toate opiunile.
A putea foarte bine s m mrit cu tine, spuse ea pe
neateptate.
i acoperi gura cu mna, oripilat. De unde scosese aa
ceva?
Cu mine? rosti el ascuit.
Adic...

ETI PREA FRUMOAS

143

Vai de ea, cum s repare aa o gaf?

Vreau s spun c, dac m-a mrita cu tine, n-ar trebui s
m mai duc la Londra i s-mi caut un so ca s fiu fericit, iar tu
n ar trebui s m plteti ca s administrez Stannage Park ca s
Iii tu fericit i...
-E u ?
Vd c te miri. i eu m mir. Nu snt tocmai sigur de ce
iun sugerat aa ceva.
Henry, spuse el cu blndee, eu tiu exact de ce.
Chiar aa? Deodat, tinerei i se fcu foarte cald.
Nu cunoti prea muli brbai, continu el. Cu mine te simi
In largul tu. Snt o variant mult mai sigur dect s iei n lume
i s cunoti domni londonezi.
Ba deloc!"i venea ei s strige, dar sigur c nu fcu asta. i
sigur c nu recunoscu nici adevratul motiv pentru care acele
cuvinte i scpaser de pe buze. Era mai bine ca el s-o cread
prea speriat ca s prseasc Stannage Park.
Cstoria e un pas foarte important, spuse el.
Nu att de important, rosti ea, gndindu-se panicat c deja
fcuse o gaf colosal, aa c de ce s nu persiste? Vreau s
spun c, da, trebuie luat n considerare noaptea nunii, i
recunosc c nu am experien n afar de ce... ei bine, de ce tii
deja, dar am fost crescut la ferm i nu snt cu totul netiutoare.
Aici avem oi, care se nmulesc, i nu vd de ce ar fi cu mult diferit
i...
El ridic o sprncean, cu o expresie arogant.
M compari cumva cu o oaie?
Nu! Sigur c nu, eu...
Se opri, nghii n sec, apoi nghii iar.
-E u ...
Ce, Henry?
Ea nu-i ddea seama dac vocea lui era rece ca gheaa,
dac l ocase i nu-i venea s cread ce auzise sau dac pur i
simplu se amuza.

144

JULIA QUINN

Eu, ei bine...
Doamne, aceea avea s rmn n istorie drept ziua, nu,
drept clipa cea mai urt din viaa ei. Era o proast. Avea minte
de gin. Era nebun, nebun, nebun!
Cred c... cred c ar fi mai bine s merg la Londra.
Dar m ntorc la Cornwall ct pot de repede, jur n gnd. Navea s-l lase s-o smulg din casa ei.
Splendid!
Dunford se ridic, prnd foarte mulumit de sine nsui.
O s-i spun valetului s nceap imediat mpachetatul. l
pun s se ocupe i de lucrurile tale. Nu vd nici un motiv s lum
mai mult dect cele trei rochii pe care le-am cumprat sptmna
trecut la Truro. Nu eti de acord?
Ea ddu aprobator din cap, ncet.
Bine, spuse el mergnd spre u. Aadar, mpacheteaz
orice lucruri personale vrei s iei cu tine. i, Henry?
Ea ridic privirea, cu un aer ntrebtor.
S uitm conversaia asta, bine? Ultima parte, adic.
Ea reui s-i foreze buzele ntr-un zmbet, dar ce voia cu
adevrat era s arunce n el cu paharul de coniac.

Capitolul 10
A doua zi la ora zece, Henry era mbrcat, pregtit i
atepta pe treptele din faa conacului. Nu se bucura prea tare c
fusese de acord s-l nsoeasc pe Dunford la Londra, dar avea
de gnd s se poarte cu toat demnitatea de care era n stare.
Dac el credea c avea s-o trasc din cas cu ipete i chin, se
nela. i pusese rochia nou, verde, i boneta asortat, ba chiar
reuise s gseasc i o pereche de mnui mai vechi ale Violei.
Erau puin uzate, dar folositoare, iar Henry descoperi c-i plcea
senzaia fin i moale a lnii.
Boneta, ns, era cu totul alt poveste. O gdila pe urechi, i
bloca vederea periferic i era o corvoad. Avea nevoie de toat
rbdarea, care i aa nu era mult, ca s nu-i smulg nemernicul
lucru de pe cap.
Dunford sosi cteva minute mai trziu i ddu aprobator din
cap n direcia ei.
Ari minunat, Henry.
Ea zmbi drept mulumire dar decise s nu ia prea mult n
seam complimentul lui. Prea genul de lucru pe care-l spunea
automat oricrei femei din preajma lui.
Asta e tot ce iei? ntreb el.
Herny se uit la valiza sa mic i ddu aprobator din cap. Nu
avea destul ct s umple un geamantan n toat regula. Doar
rochiile ei noi i cteva haine brbteti bine uzate. Nu c ar fi avut
nevoie de pantaloni i jachet n Londra, dar n-avea cum s fie
sigur.
Nu conteaz. Reparm curnd situaia.

146

JULIA QUINN
Urcar n trsur i pornir. Henry i ag boneta de tocul

portierei cnd urca, situaie care-o fcu s bombne lipsit de

elegan. Lui Dunford i se pru c o aude spunnd:
Fir-ar a dracului de bonet pctoas!
Dar nu era sigur. Oricum, trebuia s-o avertizeze c era nevoie
s-i in gura odat ajuni la Londra. Nu reui s se abin i o
tachin, pstrnd o atitudine uluitor de nonalant:
Ti-a
intrat o albin n bonet?

Henry se ntoarse spre el cu o privire ucigtoare.

E o invenie nfiortoare, spuse vehement, trgndu-i de
pe cap elementul ofensator. Nu are nici un scop, din cte-mi dau
eu seama.
Cred c scopul ei e s-i apere chipul de soare.
Ea l privi ca i cum i-ar fi spus c era ceva nou. Dunford nu
tia cum de nu izbucnise n rs.
S-ar putea s ajung s-i plac pn la urm, spuse calm.
Majoritatea doamnelor nu prefer soarele pe chip.
Eu nu snt ca ele, rspunse ea. i m-am descurcat foarte
bine fr bonet ani la rnd, mulumesc.
i ai pistrui.
Ba nu am!
Ba da. Chiar aici, spuse el atingndu-i nasul, apoi mutnd
degetul deasupra unui loc de pe obrazul ei.
i aici.
Cred c te neli.
Hen, nici nu pot s-i spun ct de bucuros snt s aflu c ai
puin orgoliu feminin pn la urm. Sigur, nu te-ai tuns niciodat,
deci probabil c i asta conteaz.
Nu snt deloc orgolioas, protest ea.
Nu, nu eti, rspunse el solemn. E unul dintre cele mai
minunate lucruri la tine.
Era de mirare, gndi Henry oftnd, c se ndrgostise aa de
el?

ETI PREA FRUMOAS

147

Cu toate astea, continu Dunford, m bucur s vd c ai

unele dintre defectele pe care noi, ceilali oameni, le avem, chiar
dac nu la fel de evidente.
Brbaii, declar Henry pe un ton ferm, snt la fel de
vanitoi ca i femeile. Snt convins.
Probabil c ai dreptate, spuse el amabil. Vrei s-mi dai mie
boneta? O pun aici, ca s nu se mototoleasc.
Ea i ntinse obiectul, iar el l rsuci n mn nainte s-l lase
jos.
Al naibii de subire lucrul sta.
A fost, evident, inventat de brbai, anun Henry, cu
singurul scop de a le face pe femei i mai dependente de ei. mi
blocheaz cu totul vederea periferic. Nu tiu cum pot doamnele
s fac orice dac nu vd lucrurile care nu snt direct n faa lor.
Dunford nu fcu dect s rd i s clatine din cap. Pstrar
o tcere plcut cam zece minute, pn cnd el oft i spuse:
M bucur c am plecat. Mi-era team ca nu cumva s fiu
nevoit s m lupt cu tine din cauza lui Rufus.
Ce vrei s spui?
M ateptam, pe undeva, s insiti s-l lum cu noi.
Nu fii prostu, pufni ea.
El zmbi la auzul tonului ei deodat rezonabil.
Probabil c iepurele acela mi-ar fi ronit toat casa.
Nu mi-ar psa nici dac ar roni indispensabilii prinului
regent. Nu l-am adus cu mine pentru c m-am gndit c ar fi
periculos pentru el. Cine tie ce buctar francez mai tolomac l-ar
face tocan?
Dunford se scutur de rs.
Henry, spuse tergndu-se la ochi, te rog s nu-i pierzi
umorul specific ie cnd ajungem la Londra. Cu toate c, adug,
ai putea s gseti c este prudent s nu faci speculaii despre
indispensabilii regentului.

148

JULIA QUINN
Henry nu putu s nu surd la rndul ei. Tipic pentru el, s se

asigure c ea se simea bine, nemernicul. Ea nu voia dect s-i

urmeze planul cu demnitate, dar asta nu nsemna s se simt i
bine. Din cauza lui i era greu s se vad ca o martir chinuit.
Iar el continu s fac asta toat ziua, vorbindu-i fr oprire
pe un ton prietenesc. i art diverse locuri pe drum, iar Henry le
privi i ascult cu nesa. Nu mai plecase de ani buni din partea
de sud-vest a Angliei, de cnd rmsese orfan i se mutase la
Stannage Park. Viola o luase ntr-o vacan scurt n Devon o
dat, dar mai departe de att, Henry nu ieise din Cornwall.
Se oprir puin la prnz, dar aceea fu singura pauz, fiindc
Dunford i spuse c voia s ajung repede. Puteau s fac mai
mult de jumtate din drumul spre Londra chiar n acea zi, dac
nu trgnau. Ritmul grbit i spuse cuvntul, ns, i cnd traser
la un han de pe marginea drumului, s se odihneasc, Henry era
extrem de obosit. Trsura lui Dunford avea arcuri foarte bune,
dar nimic nu putea s ascund unele dintre hrtoapele mai adnci
de pe drum. Anunul surprinztor al nsoitorului ei o scoase, ns,
din starea n care era.
O s-i spun hangiului c eti sora mea.
De ce?
Aa mi se pare prudent. Nu e tocmai cuviincios s
cltorim aa, fr cineva care s ne supravegheze, chiar dac
tu eti protejata mea. A prefera s nu ridic ntrebri nepotrivite
n legtur cu tine.
Henry ddu aprobator din cap, recunoscnd c Dunford avea
dreptate. Nu dorea ca vreun beiv scrbos s pun mna pe ea
numai fiindc credea c este o femeie uoar.
Cred c putem s scpm nedescoperii, spuse Dunford,
fiindc amndoi avem prul aten.
Noi i jumtate din populaia Marii Britanii, rosti ea
obraznic.
Taci, vulpi!

ETI PREA FRUMOAS

149

Rezist impulsului s-o mngie pe cretet.

O s fie ntuneric i n-o s observe nimeni. Pune-i boneta
napoi pe cap.
Dar atunci nimeni n-o s-mi vad prul, l tachin ea. i
toat munca o s fie n zadar.
El zmbi pozna.
Toat munca, zici? Cred c eti foarte obosit dup ce teai chinuit att s creti prul sta aten.
Ea arunc boneta ofensatoare napoi spre el. Dunford se
nveseli i ncepu s fluiere pentru sine. Pn n acel punct,
cltoria fusese un adevrat succes. Henry, dac nu uitase,
atunci cel puin i suprimase suprarea pentru c fusese forat
s mearg la Londra. Ba mai mult, nu mai spusese nimic despre
srutul lor din csua prsit. De fapt, toate semnele artau c
uitase cu totul despre srut.
Lucru care-l deranja. Fir-ar al dracului, ce-l mai deranja!
Nu-I deranja ns nici pe jumtate ct faptul c-l deranjase
iniial. Nu mai pricepea nimic. Renun s se mai gndeasc la
asta i o ajut s coboare din trsur.
Intrar n han, cu unul dintre argai pe urme, ducndu-le
bagajele. Henry era uurat s vad c locul prea destul de
curat. Nu dormise n alte aternuturi n afar de acelea de la
Stannage Park de ani buni i ntotdeauna tiuse exact cnd
fuseser splate ultima dat. i trecu n sfrit prin minte c
ntreaga sa existen fusese aproape n ntregime n minile sale
pn atunci. Londra avea s fie o adevrat aventur. Dac ar fi
putut s treac peste teama paralizant pe care i-o trezea nalta
societate...
Hangiul, recunoscnd calitatea cnd o vedea, se grbi lng
ei.
Avem nevoie de dou camere, spuse Dunford scurt. Una
pentru mine, una pentru sora mea.
Figura hangiului se fcu lung.

150

JULIA QUINN

Vai de mine. Speram s fii cstorii, fiindc am doar o

camer i...
Eti convins? ntreb Dunford pe un ton ca de ghea.
Vai, milord, a putea s dau pe cineva afar pentru
dumneata, jur c a face-o, dar tot locul e plin de lume de clas
n seara asta. Ducesa motenitoare Beresford e n trecere pe aici
i are ditamai alaiul cu ea. A avut nevoie de ase camere, fiindc
are atia nepoi.
Dunford icni. Clanul Beresford era cunoscut pentru fertilitatea
sa. La ultima numrtoare, ducesa motenitoare, o femeie
rutcioas i btrn, care cu siguran n-ar fi vrut cu mare
uurin s renune la vreo camer dintr-ale ei, avea douzeci de
nepoi. Numai Dumnezeu tia ci dintre ei se aflau la han n acea
sear.
Henry, ns, nu tia despre clanul Beresford i uimitoarea lor
fecunditate, plus c-i era cam greu s respire din cauza panicii
care o cuprinsese.
Dar trebuie s avei nc o camer, izbucni. Neaprat!
Hangiul cltin din cap.
Numai una. Eu i aa dorm n grajd. Dar snt sigur c
dumneavoastr n-o s v suprai dac mprii o camer, dac
sntei frai. Nu e foarte intim, tiu, dar...
Eu snt o persoan foarte rezervat, spuse Henry cu
disperare, apucndu-l de bra. Extraordinar de rezervat.
Henrietta, draga mea, spuse Dunford, desfcndu-i cu
blndee degetele din strnsoarea letal n care prinseser cotul
hangiului, dac nu are alt camer, nu are. Trebuie s ne
descurcm cu ce avem.
Ea l privi speriat, apoi se calm imediat. Sigur c Dunford
avea un plan. De aceea vorbise att de calm i de sigur de sine.
Sigur, Du... Daniel, improviz, dndu-i seama prea trziu
c nu i tia numele mic. Sigur. Ce prostie din partea mea.
Hangiul se relax vizibil i-i ddu lui Dunford cheia.

ETI PREA FRUMOAS

151

Avem o camer la grajduri pentru argai, milord. O s fie

nghesuial, dar cred c e un loc pentru fiecare.
Dunford i mulumi, apoi o conduse pe Henry n camera lor.
Sraca fat era alb ca ceara. Era adevrat c boneta i
ascundea aproape tot chipul, dar ar fi fost greu s nu-i dai seama
c nu se bucura de aranjamentul din acea noapte.
Fir-ar s fie, nici el nu se bucura. Nu era deloc fericit la gndul
c trebuia s doarm n aceeai camer cu ea. Trupul lui
blestemat ardea de dorin numai la acest gnd. i venise s o
npuce i s o srute de mai mult de dousprezece ori numai n
acea zi, n trsur. A naibii fetican nici nu tia ct voin i
trebuise ca s se stpneasc.
i nu se ntmpla cnd vorbeau. Atunci, cel puin, mintea lui
ora atent la discuie, nu la trupul ei. Se ntmpla cnd tceau, iar
el ridica privirea i o vedea uitndu-se pe fereastr, cu ochii
strlucind, apoi se uita la gura ei, lucru care se dovedea
ntotdeauna a fi o greeal, iar ea i umezea buzele, i imediat
Dunford se vedea nevoit s apuce pernele trsurii ca s nu o
cuprind n brae.
i buzele acelea delicioase, trandafirii, erau uguiate cnd
Henry i puse minile n olduri i se uit de jur mprejur, prin
ncpere. Dunford i urmri privirea pn la patul care domina
camera i renun la orice speran. Avea s petreac o noapte
deosebit de dificil.
Cine-i Daniel? ncerc s glumeasc.
M tem c tu, fiindc nu mi-ai spus niciodat cum te
cheam. Nu-mi spui nimic care te-ar trda.
Buzele-mi snt pecetluite, rspunse el fcnd o plecciune
adnc i dorindu-i s o srute.
Care este numele tu adevrat?
El zmbi diavolete.
Secret.
Te rog! pufni ea.

152

JULIA QUINN

Serios.
Reui chiar s arboreze o expresie att de sincer nct ea l
crezu pentru o clip. Dunford se apropie tiptil, dintr-o parte, i i
acoperi gura cu mna.
E un secret de stat, opti, uitndu-se repede spre fereastr.
Existena monarhiei depinde de asta. Dac s-ar afla, ne-ar
distruge politica din India, ca s nu mai spun despre...
Henry i smulse boneta de pe cap i ncepu s-l loveasc.
Eti incorigibil! se rsti ea.
Aa mi s-a spus, rspunse el cu un zmbet neruinat. C
m port adesea foarte lipsit de respect.
Aa mi se pare i mie.
i puse minile n olduri din nou i rencepu s msoare
camera.
Ei bine, Dunford, avem o problem. Care-i planul tu?
Planul meu?
Ai un plan, nu-i aa?
Nu tiu absolut deloc la ce te referi.
La somn, se rsti ea.
Nu m-am gndit, recunoscu el.
Poftim? ip Henry.
Apoi, dndu-i seama c sunetul fusese prea puternic, cobor
glasul i adug:
Nu putem s dormim amndoi... acolo.
Art spre pat.
Nu, oft el, gndindu-se c era mort de oboseal i c,
dac tot nu putea s fac dragoste cu ea, lucru la care visase de
nenumrate ori n ultimele zile cu toate c tia c aa ceva ar fi
fost imposibil, putea mcar s doarm bine, pe o saltea moale.
Se uit spre un fotoliu mare, dintr-un col al camerei. Prea
' al naibii de incomod, exact genul de obiect fcut ca s ncurajeze
o postur corect. Nu era prea comod nici la stat, darmite la
somn. Oft din nou, de aceast dat mai tare.

ETI PREA FRUMOAS

153

Presupun c a putea s dorm pe fotoliu.

Pe fotoliu?
El art spre piesa de mobilier n chestiune.
Patru picioare, o pern. Per total, un obiect folositor la casa
omului.
Dar este... aici.
-D a .
Aici o s fiu eu.
i asta e adevrat.
Ea l privi de parc n-ar fi vorbit englezete.
Nu putem s dormim amndoi aici.
Alternativa este s dorm la grajduri, ceea ce, te asigur, nu
doresc s fac. Dei...
Arunc o privire spre fotoliu.
Cel puin acolo a putea sta ntins. Oricum, hangiul a spus
c grajdurile snt i mai aglomerate dect hanul i, sincer, dup
experiena pe care am avut-o la coteul de porci, mirosul delicat
al animalelor mi-e pentru totdeauna gravat n memorie. Sau n
nas, mai bine spus. Gndul la o noapte petrecut printre baligi de
cal este cu totul neatrgtoare.
Poate c tocmai au fcut curat acolo? spuse ea plin de
speran.
Pe cai nu-i oprete nimic s-i fac treaba n miezul nopii.
nchise ochii i cltin din cap. Nici ntr-un milion de ani nu
i-ar fi imaginat c ntr-o bun zi va discuta despre excremente
de cal cu o doamn.
Bine, spuse ea uitndu-se fr convingere la fotoliu. Dar
trebuie s m schimb.
Atept pe coridor.
Dunford i ndrept spatele i iei din camer, hotrndu-se
c el era cel mai nobil, mai cavaler i, posibil, mai prost brbat
din toat Marea Britanie.

154

JULIA QUINN

Se sprijini de peretele de lng u i o auzi micndu-se

nuntru. ncerc din rsputeri s nu se gndeasc la semnificaia
acelor sunete, dar descoperi c era imposibil. i desfcea
rochia... o lsa s cad de pe umeri. Apoi...
i muc tare buza, spernd ca durerea s-i alunge gnduriie
n direcii mai cuviincioase. Nu funcion.
Problema era c tia c i ea l dorea pe el. Nu chiar n
acelai fel i sigur nu cu aceeai intensitate, dar dorina era acolo,
n ciuda gurii ei sarcastice, Henry nu tia nimic despre dragoste
i nu se pricepea s-i ascund privirea vistoare din momentele
n care se atingeau ntmpltor. Iar srutul...
Dunford gemu. Fusese perfect, rspunsese minunat, pn
cnd el i pierduse stpnirea de sine i o speriase. Gndindu-se
la acel moment, i mulumi lui Dumnezeu c ea se speriase,
fiindc nu era sigur c el ar fi reuit s se opreasc altfel.
Dar n ciuda setei pe care o simea pentru ea, cu siguran
c nu inteniona s o seduc. Voia s participe la sezonul de
baluri, aa cum i se cuvenea. Voia s cunoasc alte femei de
vrsta sa i s-i fac prietene, pentru prima dat n viaa ei. Voia
s cunoasc nite domni i s... Se ncrunt. Nu, hotr cu o
expresie resemnat, ca de copil cruia i s-a spus c trebuie
neaprat s-i mnnce varza de Bruxelles din farfurie, voia ca
ea s cunoasc nite domni. Merita s aleag dintre cei mai de
seam burlaci englezi.
Dup aceea poate c viaa lui avea s se ntoarc la normal.
Avea s-i viziteze amanta, lucru pe care trebuia neaprat s-l
fac, avea s joace cri cu prietenii lui, s mearg la un ir
nesfrit de petreceri i s-i continue mult-invidiata via de
burlac.
Era unul dintre puinii oameni, dintre ci cunotea, mulumii
cfj adevrat de existena lor. De ce naiba ar fi vrut s schimbe
ceva?
Ua se deschise, iar chipul lui Henry apru dinuntru.

ETI PREA FRUMOAS

155

Dunford? spuse ea ncet. Am terminat. Acum poi s intri.

El icni, nesigur dac sunetul se datora dorinei nfrnate sau
pur i simplu oboselii, i se ridic din locul n care sttea sprijinit
de perete, apoi intr din nou n ncpere. Henry sttea n picioare,
aproape de fereastr, cu halatul subire i uzat strns n jurul
trupului.
Te-am mai vzut n cma de noapte, spuse el zmbind
un surs care spera s fie prietenos i neaprat platonic.
tiu, dar...
Ridic neputincioas din umeri.
Vrei s atept pe hol ct te schimbi i tu?
n cma de noapte? Nu prea cred. Poate c eu te-am
vzut mbrcat aa, dar cu siguran nu vreau s mpart acest
privilegiu cu restul oaspeilor acestui han.
Da, sigur.
i mai ales nu cu dragonul acela btrn Beresford i cu
descendenii ei. Probabil c pleac la Londra pentru sezonul de
baluri i n-ar ezita s spun ntregii societi c te-au vzut
umblnd pe jumtate dezbrcat printr-un han.
i trecu obosit mna prin pr.
Ar trebui s facem tot posibilul s-i evitm de diminea.
Ea ddu timid din cap.
Cred c a putea s nchid ochii sau s m ntorc cu
spatele.
Dunford se gndi c probabil acela nu era cel mai bun
moment s-i spun c prefera s doarm gol. Ar fi fost totui
incomod s doarm mbrcat. Poate n cmaa de noapte...
Sau a putea s m ascund sub cuvertur, spunea Henry.
Atunci ai avea parte de intimitate.
Dunford clipi, nencreztor i amuzat, cnd ea se ascunse n
pat, sub pturi, semnnd cu un muuroi mare.
Cum e? ntreb cu vocea nfundat.

156

JULIA QUINN

El ncerc s se dezbrace, dar rdea i umerii-i tremurau din

cauza asta.
Perfect, Henry. E perfect.
Spune-mi doar cnd eti gata! strig ea.
Dunford se dezbrc repede i i scoase cmaa de noapto
din valiz. Pentru o clip scurt, rmase gol, splendid, i un fior l
travers tot trupul la vederea grmjoarei din pat. Trase adnc aer
n piept i se mbrc n cmaa de noapte. Nu acum."i spuse
aspru. Nu acum i nu cu fata asta. Merit mai mult. Merit s
fac singur alegeri.
i leg strns cordonul halatului la mijloc. Probabil c ar fi
trebuit s-i pstreze lenjeria pe el, dar, la naiba cu toate, fotoliul
avea s fie suficient de incomod chiar i aa. Trebuia doar s se
asigure c halatul nu i se desfcea noaptea. Sraca fat ar fi
leinat probabil oricum la vederea unui brbat gol. Dumnezeu tia
ce s-ar fi ntmplat dac vedea unul aprins, aa cum el avea s
fie, fr ndoial, toat noaptea.
Am terminat, vulpi, spuse. Poi s iei de-acolo.
Henry scoase capul de sub aternut. Dunford stinsese
lumnrile, dar lumina lunii intra prin perdelele subiri, iar ea i
vedea bine silueta mare, masculin, alturi de fotoliu. Trase aer
n piept. Totul avea s fie n regul dac el nu-i zmbea. Dac-i
zmbea, era pierdut. i trecu prin cap c probabil n-ar fi avut cum
s-l vad pe ntuneric, dar acele zmbete ale lui erau att de
devastatoare nct tnra era convins c ar fi putut s le simt
fora chiar i din spatele unui perete de crmid.
Se sprijini de perne i nchise ochii, ncercnd din rsputeri
s nu se gndeasc la el.
Noapte bun, Hen.
Noapte bun, Dun.
l auzi chicotind la auzul alintului. Doar s nu zmbeti, se
rug ea. Nu crezu c el zmbise. i-ar fi dat seama din rs dac

ETI PREA FRUMOAS

157

buzele lui s-ar fi extins n sursul acela larg, ademenitor. Doar ca

ml fie sigur, deschise ochii i se uit spre el.
Nu-i vedea expresia, dar era o scuz minunat ca s se uite
In el. Dunford tocmai se aeza n fotoliul mare, ncercnd s
Urseasc o poziie confortabil. Henry nu observase nainte ct
de... ct de vertical era acesta. Dunford se mic o dat, apoi din
nou i din nou. Probabil c i schimbase poziia de dousprezece
ori pn cnd rmase n sfrit nemicat. Henry i muc buza.
Stai comod? ntreb.
Destul de comod.
Folosise acel ton anume, fr urm de sarcasm, pe care
oamenii l folosesc atunci cnd ncearc din rsputeri s conving
pe cineva de ceva ce este, evident, o minciun.
Vai, spuse Henry.
Ce trebuia s fac? S-l acuze c minea? Se uit la tavan
timp de treizeci de secunde, apoi se hotr. De ce nu?
Mini, spuse.
El oft.
-D a .
Henry se ridic n capul oaselor.
Poate am putea... adic... trebuie s putem face ceva.
Ai vreo propunere? ntreb el pe un ton destul de sec.
Ei bine, trase ea de timp, eu nu am nevoie de toate pturile
astea.
Nu cldura e problema mea.
Poate c ar fi bine s ntinzi una pe jos i s faci un fel de
saltea.
Nu-i face griji, Henry. M descurc.
Alt propoziie mincinoas.
Nu pot s stau aici i s m uit la tine cum nu te simi bine,
rosti ea cu ngrijorare.
Atunci nchide ochii i dormi. N-o s vezi nimic.

158

JULIA QUINN
Henry se ntinse la loc i reui s rmn n acea poziie un

minut ntreg.
Nu pot, izbucni, ridicndu-se din nou n capul oaselor. Nu
pot i cu asta, basta.
Ce nu poi, Henry? ntreb el, oftnd lung, chinuit.
Nu pot s stau aici n timp ce ie i-e incomod.
Singurul loc n care mi-ar fi mai comod este patul.
Urm o pauz foarte lung, apoi:
M descurc cu asta, dac i tu te descurci.
Dunford se gndi c aveau accepiuni foarte diferite asupra
ideii de a te descurca.
O s m aez la captul foarte, foarte ndeprtat, spuse
ea ncepnd s pun planul n aplicare. Foarte ndeprtat.
n ciuda mai bunei sale judeci, Dunford se gndi la idee.
Ridic privirea i se uit la Henry. Era att de departe nct un
picior i ieea de sub cuvertur i aluneca jos, pe marginea
patului.
Tu poi s dormi n partea cealalt, spunea ea. i rmi la
margine.
Henry...
Dac ai de gnd s accepi, acum e momentul, spuse ea
att de repede nct ntreaga fraz pru un singur cuvnt foarte
lung. Cu siguran c ntr-o clip o s-mi revin n simiri i o s
retrag propunerea.
Dunford se uit la locul gol de pe pat, apoi la trupul lui i la
erecia enorm care-l decora. Apoi se uit la Henry. Nu, nu face
asta! Privirea i se mut repede la locul gol de pe pat. Prea
foarte, foarte comod. Att de comod, de fapt, nct ar fi putut s se
relaxeze destul nct corpul s i se calmeze.
Se uit din nou la Henry. Nu intenionase s fac asta, dar
privirea ascult comenzile altei pri a lui, nu pe ale minii. Sttea
n capul oaselor i se uita la el. Prul des, drept i castaniu era
mpletit ntr-o coad care lui i se pru surprinztor de erotic.

ETI PREA FRUMOAS

159

Ochii ei, care ar fi trebuit s fie prea umbrii ca s-i disting,

lii'iluceau argintiu n lumina lunii,
Nu, rosti rguit. Fotoliul sta e numai bun, mulumesc.
Dac tiu c o s stai incomod, n-o s pot s dorm.
Vorbise al naibii de asemntor cu o domni la ananghie.
I lunford se cutremur. Nu rezistase niciodat tentaiei s fac pe
moul. Se ridic ncet i se apropie de partea goal a patului. Ct
do ru ar fi putut s fie?

Capitolul unsprezece
Foarte, foarte ru. Foarte, foarte, foarte ru. O or mai trziu
Dunford era nc treaz, iar trupul i era tare ca o stinghie de lemn
de team ca nu cumva s-o ating accidental pe Henry. Ba ma
mult, nu putea s stea n nici o alt poziie dect pe spate, pentrt
c, atunci cnd se ntinsese pe o parte, la nceput, simise mirosu
ei pe pern.
Fir-ar ea s fie, nu putea s rmn ntr-un loc? Ce motiv
avea s stea ntr-o parte a patului, apoi s se dea la o parte cs
s-i fac lui loc? Acum toate pernele miroseau a parfumul ei, acea
arom vag de lmie care i plutea mereu n jurul chipului.
blestemata fetican se mica att de mult n somn c nici mcai
statul pe spate nu-l apra complet.

Nu respira pe nas, i repeta ntr-una n minte. Nu respira

pe nas".
Henry se rostogoli pe cealalt parte i oft ncet.

Astup-i urechile.
Ea scoase un plescit mic, amuzant, din buze, apoi se
rostogoli din nou.

Nu e din cauza ei, i opti o prticic din mintea sa. Probabil

c s-ar fi ntmplat la fel cu oricare alt femeie.

N-are rost s te chinuieti, rspunse restul minii sale. O

vrei pe Henry, i o vrei tare de tot.
Dunford scrni din dini i se rug s adoarm. Se rug din
tot sufletul. i nu era un brbat credincios.

ETI PREA FRUMOAS

161

Lui Henry i era cald. i era cald, sttea pe moale i se simea

mulumit. Ba mai visa i foarte frumos. Nu tia sigur despre ce
ora visul, dar, orice ar fi fost, i ddea o senzaie de plcere
lunguroas. Se rsuci n somn i oft mulumit cnd mirosul de
lemn cald i de coniac plutir pn la ea. Era o arom minunat.
Semna cu parfumul lui Dunford. El mirosea ntotdeauna a lemn
cald i a coniac, chiar i atunci cnd nu bea deloc. Ce ciudat c
reuea una ca asta. Ce ciudat c mirosul lui era la ea n pat.
Henry deschise ochii. Ce ciudat c el era n patul ei.
Scoase un sunet involuntar de spaim nainte s-i
aminteasc unde era, anume la un han, pe drumul spre Londra,
i c fcuse un lucru pe care nici o doamn de vi nobil nu l-ar
li fcut vreodat. Se oferise s-i mpart patul cu un domn.
Henry i muc buza i se ridic n capul oaselor. Lui
Dunford pruse s-i fie att de greu! Sigur c nu era aa mare
pcat s-l scuteasc de o noapte agitat, urmat de mai multe
zile cu dureri de spate. i doar nu o atinsese. La naiba, se gndi
ea neelegant, nici nu era nevoie, aa de mult cldur emana,
de parc ar fi fost un furnal uman. Probabil c i-arfi simit cldura
corpului i din cealalt parte a camerei.
Soarele ncepea s se ridice pe cer i ntreaga ncpere era
scldat ntr-o lumin trandafirie. Henry se uit n jos, la brbatul
care dormea alturi de ea. Spera din tot sufletul ca aceast
ntreag aventur s nu-i distrug reputaia nainte s reueasc
s-i fac una, dar, dac se ntmpla asta.se gndi cu umor sec,
atunci avea s fie de-a dreptul ironic, avnd n vedere c nu fcuse
nimic de care s se ruineze. n afar de faptul c-l dorea pe el,
bineneles.
Recunotea n sinea ei acest lucru. Senzaiile ciudate pe care
Dunford le trezea n ea erau dorin, pur i simplu. Chiar dac tia
c nu putea s dea curs sentimentelor, n-avea nici un rost s se
mint.

162

JULIA QUINN

Oricum, atta sinceritate devenea dureroas. tia c nu putoii

s-l aib. El nu o iubea i nici n-avea s o iubeasc vreodat. O
ducea la Londra ca s o mrite. Doar i spusese asta.
Dac n-ar fi fost el att de bine intenionat!
Dac ar fi putut s l urasc, i-ar fi fost mai uor. Putea s fio
rea ca s-l conving s o lase s dispar din viaa lui. Dac s-ar
fi purtat urt cu ea, atunci dorina ei cu siguran c s-ar fi topit l
ar fi disprut.
Henry descoperea c iubirea i dorina erau, cel puin pentru
ea, irevocabil mpletite. i o parte din motivul pentru care era att
de nnebunit dup el era buntatea lui ieit din comun. Dac
ar fi fost un brbat mai neisprvit, nu i-ar fi asumat
responsabilitatea de tutore i n-ar fi insistat s-o duc la Londra,
ca s participe la cel puin un sezon de baluri.
i cu siguran n-ar fi fcut toate lucrurile pe care le fcea
pentru c dorea s o vad pe ea fericit. Evident, nu era uor sI urti.
Ezitnd, Henry ntinse mna i ddu la o parte o uvi de pr
aten care-i czuse lui Dunford deasupra sprncenei. El spuse
ncet ceva, pe un ton adormit, apoi csc, iar Henry i retrase
repede mna, temndu-se c-l trezise.
Dunford csc din nou, de aceast dat foarte tare, i
deschise lene ochii.
mi pare ru c te-am trezit, spuse ea repede.
Dormeam?
Ea ddu aprobator din cap.
Deci chiar exist un Dumnezeu, rosti el ncet.
Poftim?
Spuneam o rugciune de diminea, drept mulumire, rosti
el sec.
Aha, rosti Henry, clipind surprins. Nu tiam c eti att de
credincios.
Nu snt. Adic...

ETI PREA FRUMOAS

163

Se opri i expir.
E de-a mirrii ce-i poate face pe un om s descopere
religia.
Snt convins, murmur ea, netiind absolut deloc despre
ce vorbea el.
Dunford ntoarse capul pe pern, ca s se uite la ea. Henry
ura foarte frumoas dimineaa. uvie subiri i scpaser din
coada mpletit i fceau onduleuri largi n jurul chipului ei.
I umina blnd a dimineii prea s transforme acele firioare
slbatice de pr n aur curat. Drunford trase adnc aer n piept i
se cutremur, dorindu-i din rsputeri ca trupul lui s nu
reacioneze.
Acesta, bineneles, nu se supuse.
ntre timp, Henry i dduse seama c hainele ei erau pe
sptarul unui scaun din cealalt parte a ncperii.
Mi s fie, rosti timid, ce situaie stnjenitoare.
Nici nu-i imaginezi.
Eu... o s vreau s-mi iau hainele, i trebuie s m ridic
ca s fac asta.
-D a ?
Nu cred c e bine s m vezi n cma de noapte, chiar
dac te-ai culcat cu mine asear. Vai de mine, rosti pe un ton
necat, n-a ieit cum intenionam. Voiam s spun c am dormit n
acelai pat, ceea ce cred c e aproape la fel de ru.
Dunford se gndi, destul de ndurerat, c diferena aproape
c nu conta n ochii societii politicoase.
Oricum, continu ea s vorbeasc, rostind cuvintele
aproape fr pauz ntre ele, nu pot s m ridic s-mi iau hainele,
iar halatul e puin cam prea departe ca s-l apuc. Nu tiu cum se
face, dar aa este, aa c poate ar fi mai bine s te ridici tu primul,
fiindc te-am vzut deja...
Henry?
-D a ?

164

JULIA QUINN

Taci din gur.

Vai.
Henry nchise ochii, agoniznd. El nu voia dect s sten
nemicat sub cuvertur, toat ziua. Bine, nu era complot
adevrat. Ce-i dorea de fapt s fac o implica pe tnra de lngrt
el, dar acel lucru n-avea s se ntmple, aa c alegea s rmnrt
ascuns. Din pcate, o anume parte a corpului su nu voia deloc
s rmn ascuns, iar el nu tia cum s se ridice primul fr s
o sperie att de tare pe Henry nct aceasta s piard zece ani din
via.
Tnra rmase nemicat o vreme, pn cnd nu mai rezist.
Dunford?
-D a ?
Era de-a mirrii cum un singur cuvnt putea s transmit atta
sentiment. i nu unul prea plcut.
Ce ne facem?
El trase aer adnc n piept, probabil a douzecea oar n acea
diminea.
Tu o s te ascunzi sub pturi, ca azi-noapte, iar eu o s
m mbrac.
Ea se grbi s-i asculte porunca. Dunford se ridic, gemnd
fr ruine, i travers camera pn n locul unde i lsase
hainele.
Valetul meu o s fac o criz de nervi, spuse pentru sine.
Ce-ai zis? strig ea de sub cuvertur.
Am spus, repet el mai tare, c valetul meu o s fac o
criz de nervi.
Nu se poate, gemu ea, prnd foarte chinuit.
El oft.
Acum ce mai e, Hen?
Ar trebui s-i poi chema valetul. M simt ngrozitor.
S nu, porunci el scurt.
S nu, ce?

ETI PREA FRUMOAS

165

S nu te simi ngrozitor, aproape c se rsti el.

Dar n-am ce face. O s ajungem la Londra astzi, iar tu o
s vrei s fii prezentabil n faa prietenilor ti i... i a oricui
nltcuiva mai vrei tu i...
Cum se fcea, se ntreb Dunford, c Henry reuea s
vorbeasc de parc ar fi fost irevocabil rnit dac el nu profita
de prezena unui valet?
Nu e ca i cum eu a avea camerist, deci oricum hainele
mi-ar fi mototolite, dar nu e nevoie s fie i ale tale la fel.
El oft.
Motiv pentru care trebuie s te ntorci n pat.
Aceea, se gndi el, era o idee foarte proast:
Grbete-te, spuse ea scurt.
Dunford spuse ce avea pe suflet:
E o idee foarte proast, Hen.
Ai ncredere n mine.
El nu reui s se abin i rse scurt.
Vino n pat i ascunde-te sub cuvertur, explic ea cu
rbdare. Eu o s m dau jos i o s m mbrac, apoi o s cobor
i o s-i chem valetul. O s fii foarte frumos.
Dunford se ntoarse cu faa spre movila mare i vorbrea
de sub pturi.
Frumos? repet el.
Frumos, chipe, cum vrei tu s i se spun.
I se spusese de multe ori c era chipe, i-o spuseser multe
femei, dar niciodat nu se simise mai bucuros dect se simea n
acel moment.
Bine, oft. Dac insiti...
Cteva secunde mai trziu se aezase la loc n pat, iar ea se
grbea spre captul opus al camerei.
S nu tragi cu ochiul, strig ea n timp ce-i trgea rochia
peste cap.

166

JULIA QUINN

Era aceeai pe care o purtase i cu o zi nainte, dar o

aezase cu grij pe scaun i era mai puin mototolit dect aceea
din valiz.
Nici n-a visa aa ceva, mini el pe un ton egal.
Cteva clipe mai trziu, Henry rosti:
M duc s-i chem valetul.
Dup aceea, Dunford auzi ua nchizndu-se n urma ei.

Dup ce-l trimise pe Hasting sus, la stpnul lui, Henry intr

n sala de mese, spernd s poat cere micul-dejun. Avea
sentimentul c n-ar fi trebuit s se afle acolo nensoit, dar nu
tia ce altceva s fac. Hangiul o vzu i se grbi lng ea. Tocmai
terminase de comandat cnd vzu cu coada ochiului o btrn cu
prul albastru. Femeia emana un aer incredibil de regal i de
superior. Ducesa motenitoare Beresford. Ea trebuia s fie.
Dunford o avertizase s nu-i dea voie femeii aceleia s o vad,
orice ar fi.
n camera noastr, spuse Henry repede, chinuit. Am vrea
micul dejun n camer.
Apoi porni ca din puc, rugndu-se ca ducesa s nu o fi
vzut. Fugi n sus pe scri i ddu buzna n camer, fr s se
gndeasc la cine ar fi putut s fie nuntru. ncet, cu oroare, i
ddu seama c Dunford era numai pe jumtate mbrcat.
Vai de mine, rosti cu rsuflarea tiat, uitndu-se fix la
pieptul lui gol. mi pare att de ru!
Henry, ce s-a ntmplat? ntreb el repede, uitnd de spuma
de ras de pe obraz.
Vai de mine. mi pare ru. O s stau ntr-un col, cu spatele.
Henry, pentru Dumnezeu, ce s-a ntmplat?
Ea l privi cu ochii ei mari i argintii. Avea s se apropie, s o
ating, i nu purta nici mcar cma. Atunci l observ, puin cam
prea trziu, pe valetul lui Dunford.

ETI PREA FRUMOAS

167

Cred c am intrat n camera greit, invent n grab. A

mea e chiar alturi. Am vrut doar... am vzut-o pe duces i...
Henry, rosti Dunford pe un ton incredibil de rbdtor, ce-ar
li s atepi puin afar? Aproape c am terminat aici.
Ea ddu din cap i aproape c zbur pe coridor. Cteva
minute dup aceea, ua se deschise i n pragul ei apru
Dunford, artnd minunat. Inima lui Henry tresri cu putere.
Am comandat micul dejun, spuse ea repede. Ar trebui s
ajung imediat.
Mulumesc.
Observndu-i disconfortul, Dunford adug:
mi cer scuze dac ederea noastr neconvenional de
aici te-a tulburat n vreun fel.
Vai, nu, spuse ea repede. Pe mine nu m-a tulburat. Doar
c... Eu... Ei bine, m-ai fcut s m gndesc la reputaie i alte
lucruri asemntoare.
Aa cum se i cuvine. M tem c Londra n-o s-i permit
la fel de mult libertate pe ct i-a oferit Cornwall-ul.
tiu asta, numai c...
Se opri recunosctoare, vzndu-l pe Hastings c se strecura
afar din camer. Dunford nchise ua pe jumtate. Cnd Henry
continu, o fcu optind tare.
tiu c n-ar fi trebuit s te vd fr cma pe tine, orict
de bine ai arta, pentru c m face s m simt ciudat, i n-ar
trebui s te ncurajez dup...
Destul, rosti el pe un ton chinuit, ridicnd o mn ca s se
apere de cuvintele ei nevinovate, dar erotice.
Dar...
Ai spus destul.
Henry ddu din cap i pi la o parte, ca s-i permit
hangiului s intre cu micul dejun. Ea i Dunford privir n tcere
cum omul puse masa, apoi prsi camera. Dup ce se aez,
Henry se uit la Dunford i spuse:

168

JULIA QUINN

Tu i dai seama c...

Henry? o ntrerupse el, speriat c ea avea s spun cevii
delicios de nepotrivit i convins c n-avea s-i poat stpnl
reacia.
-D a ?
Mnnc-i omleta.
*

Dup multe ore ajunser la periferia Londrei. Henry era cu

obrazul aproape lipit de fereastra trsurii, att era de ncntat.
Dunford i art cte ceva, asigurnd-o c o s aib destul timp s
vad restul oraului. Avea de gnd s-o duc la plimbare imediat
ce angajau o camerist care s-i fie nsoitoare. Pn atunci, avea
s-o roage pe una dintre prietenele lui s-o nsoeasc.
Henry nghii n sec. Prietenele lui Dunford erau, fr ndoial,
sofisticare i se mbrcau dup ultima mod. Ea nu era dect o
provincial orfan. Avea sentimentul neplcut c nu va ti ce s
fac la ntlnirea cu ele. Dumnezeu i era martor c avea s tie
cu att mai puin ce s spun.
Lucru deosebit de neplcut pentru o femeie care se mndrea
cu faptul c avea mereu replic la orice. n timp ce trsura lor
mergea spre Mayfair, casele deveneau din ce n ce mai
impuntoare. Henry abia dac reuea s-i in gura nchis n
timp ce se holba n jur. Pn la urm se ntoarse spre nsoitorul
ei i spuse:
Te rog s nu-mi zici c nu locuieti ntr-una dintre vilele
astea.
Nu locuiesc ntr-una dintre ele, rspunse el, zmbindu-i din
colul gurii.
Henry rsufl uurat.
Dar tu o s locuieti ntr-una dintre ele.
Poftim?

ETI PREA FRUMOAS

169

Doar nu credeai c putem s stm sub acelai acoperi,

nu?
Adevrul e c nu m-am gndit la asta.
Snt convins c o s poi locui la una dintre prietenele mele.
O s te las la mine acas ct fac eu aranjamentele necesare
pontru tine.
Henry se simi ca o geant de voiaj.
N-o s deranjez?
ntr-una dintre casele astea? ntreb Dunford, ridicnd o
sprincean i fcnd semn cu mna spre vilele opulente de pe
marginea drumului. Ai putea s locuieti acolo sptmni ntregi
i s nu tie nimeni de tine.
Ct de ncurajator, murmur ea.
Dunford chicoti.
Nu te teme, Hen. N-am nici o intenie s te cazez la vreo
cotoroan sau la vreo btrn nebun. i promit c o s-i plac
locul unde o s stai.
Vocea lui era att de plcut i de ncreztoare nct Henry
nu avu de ales i l crezu. Trsura ntoarse pe strada Half Moon
i se opri n faa unei vile de ora. Dunford cobor, apoi o ajut pe
Henry s fac la fel.
Aici locuiesc eu, spuse el surznd.
E minunat! exclam Henry, simindu-se foarte uurat s
constate c Dunford nu avea o cas prea impuntoare.
Nu este a mea. Eu doar o nchiriez. Pare o prostie s
cumperi o cas cnd ai familie aici, n Londra.
De ce nu locuieti acolo?
El ridic din umeri.
Snt prea lene ca s m mut, cred. Probabil c aa ar
trebui s fac. Casa a fost rareori locuit de la moartea tatei
ncoace.
Henry i ddu voie s o conduc ntr-un salon de oaspei
luminos i spaios.

170

JULIA QUINN

Dar sincer, Dunford, rosti ea, dac nimeni nu foloseto

casa de aici, din Londra, n-ar fi normal s locuieti tu acolo? Asta
e o cas foarte frumoas i snt sigur c e destul de scump. Al
putea s investeti toate acele fonduri...
Se opri cnd i ddu seama c el rdea.
Vai, Hen, rosti Dunford, cu rsuflarea tiat. S nu te
schimbi niciodat.
S fii sigur c n-o s m schimb, rosti ea cu ndrzneal.
El o atinse cu degetul sub brbie.
A mai existat vreodat vreo femeie cu atta sim practic ca
tine, m ntreb?
Nici cei mai muli brbai nu au atta sim practic, rspunse
ea, iar mie asta mi se pare o calitate.
Aa i este, dar legat de casa mea...
i zmbi n cel mai machiavelic fel cu putin, fcndu-i inima
i mintea s ameeasc de bucurie.
La douzeci i nou de ani prefer s nu locuiesc sub
privirea atent a prinilor. i, apropo, e mai bine s nu discui
astfel de probleme cu doamnele din nalta societate. E un subiect
considerat nepotrivit.
Atunci despre ce pot s vorbesc?
El rmase tcut o vreme.
Nu tiu.
Aa cum nu ai tiut nici despre ce discut doamnele cnd
se retrag, dup cin. Probabil c e nfiortor de plicticos.
El ridic din umeri.
Cum nu snt doamn, n-am fost niciodat invitat s le
ascult conversaiile. Dar, dac te intereseaz, poi s-o ntrebi pe
Belle. Probabil c o s v cunoatei n dup-amiaza asta.
Cine este Belle?
Belle? O foarte bun prieten de-ale mele.
Henry ncepu s simt o emoie foarte, foarte asemntoare
cu gelozia.

ETI PREA FRUMOAS

171

S-a mritat de curnd. nainte era Belle Blydon, dar acum

n Belle Blackwood. Lady Blackwood, cred c aa ar trebui s-i
spun.
ncercnd s ignore faptul c se simea destul de uurat s
nfle c aceast Belle era cstorit, Henry spuse:
i nainte era lady Belle Blydon, mi imaginez?
Aa este, da.
Henry nghii n sec. Toi aceti lorzi i toate aceste lady o
tulburau puin.
S nu te sperii de sngele ei albastru, spuse Dunford
repede, grbindu-se de cealalt parte a ncperii, spre o u
nchis.
Puse mna pe clan i deschise.
Belle este extrem de nepretenioas. n plus, snt sigur
c, doar cu puin exerciiu, i tu o s poi s ii capul sus printre
cei mai buni dintre noi.
Sau cei mai ri, spuse Henry pentru sine. Dup cum cere
situaia.
Dunford ls impresia c nu o auzise, dei era posibil s o fi
auzit. Henry l urmri din privire n timp ce el intr n ceea ce prea
s fie un birou. Se aplec deasupra unei mese i rsfoi repede
cteva hrtii. Curioas, Henry l urm nuntru, aezndu-se cu
ndrzneal pe marginea biroului su.
Ce caui?
Obrznictur bgcioas.
Ea ridic din umeri.
Doar ceva coresponden care s-a strns ct am fost plecat.
i cteva invitaii. Vreau s fiu atent la petrecerile la care participi
iniial.
i-e team s nu te pun n vreo situaie stnjenitoare?
El ridic brusc privirea, iar pe chipul Iui se citi imediat
uurarea cnd vzu c ea nu fcea dect s-l tachineze.

172

JULIA QUINN
Unele dintre evenimentele naltei societi snt incredibil do

plictisitoare. N-a vrea s-i faci o impresie proast din prima

sptmn. Asta, de exemplu, spuse ridicnd o invitaie alb ca
zpada. E la un spectacol de muzic.
Mi-ar plcea un astfel de spectacol, spuse Henry.
Plus c probabil n-ar fi fost nevoit s discute ntreaga sear.
Nu i dac este un spectacol al verioarelor Smythe-Smith,
spuse ei apsat. Eu am mers la dou astfel de spectacole anul
trecut, i asta numai pentru c o iubesc pe mama. Cred c s-a
spus c, dup ce le-ai auzit pe draga de Philipa, Mary, Charlotte
i Eleanor cntnd din Mozart, tii exact cum ar suna cntat de o
turm de oi.
Cutremurndu-se dezgustat, el mototoli invitaia i o ls s
cad pe birou.
Henry vzu un co mic, despre care bnuia c era folosit
pentru hrtiile care nu mai erau de folos, ridic invitaia mototolit
i o arunc nuntru. Cnd aceasta i atinse inta, ea scoase un
sunet slab de triumf, strngndu-i palmele i ridicnd braele, ntrun gest victorios.
Dunford nu fcu dect s nchid ochii i s clatine din cap.
Vai de mine, spuse ea cu impertinen, doar nu te atepi
s renun la obiceiurile mele neobrzate, nu?
Presupun c nu.
i, se gndi el cu un fior de mndrie, nici nu voia ca ea s
renune la ele.

O or mai trziu, Dunford era aezat n salonul lui Belle

Blackwood i i povestea despre protejata sa neateptat.
i tu n-ai tiut c eti tutorele ei pn cnd n-a ajuns
testamentul lui Carlyle acolo, dup o sptmn? ntreb Belle
nevenindu-i s cread.

ETI PREA FRUMOAS

173

N-am avut nici cea mai mic idee.

Nu pot s m abin i rd, Dunford, la gndui c tu eti
tutorele unei tinere domnioare. Tu, n rol de aprtor al virtuii
feciorelnice? E un scenariu foarte greu de crezut.
Nu snt aa un desfrnat nct s nu pot s ghidez o tnr
domnioar prin nalta societate, spuse el ndreptndu-i spatele.
i asta m aduce la dou subiecte. Primul, legat de expresia
tnr domnioar. Ei bine, Henry e puin neobinuit. i n al
doilea rnd, o s am nevoie de ajutorul tu i nu doar de
susinerea ta moral. Trebuie s-i gsesc o locuin, pentru c nu
poate s stea n casa mea de burlac.
Foarte bine, spuse Belle fr s acorde prea mare
importan subiectului. Sigur c o s o ajut, dar vreau s tiu de
ce e neobinuit. i de ce i-ai spus Henry?
E prescurtarea de la Henrietta, dar nu cred c i-a mai spus
cineva pe numele ntreg de cnd a nvat ea s vorbeasc.
Are ceva stil, rosti gnditoare Belle, dac ea se comport
ca atare.
Nu m ndoiesc c ar putea, ns are nc nevoie de ceva
ndrumare. Nu a mai fost niciodat nainte la Londra, iar doamna
care se ocupa de ea a murit cnd Henry avea paisprezece ani.
Nimeni nu a nvat-o cum s fie o lady. Nu tie nimic despre
majoritatea obiceiurilor societii politicoase.
Ei bine, dac este istea, n-ar trebui s fie prea dificil, iar
dac tu o placi att de mult, atunci cu siguran c mie n-o s-mi
displac deloc compania ei.
Dimpotriv, snt sigur c o s v nelegei de minune.
Poate prea bine, chiar, spuse el cu un presentiment de ru augur.
i trecuser deodat prin minte imagini cu Belle i Henry i
Dumnezeu tia ce alte tinere domnioare aliindu-se ntr-o coaliie.
Nu se tia ce ar fi putut obine - sau distruge - dac lucrau
mpreun. Nici un brbat nu avea s fie n siguran.

174

JULIA QUINN

Vai, nu ncerca s m rneti cu expresia asta de brbat

chinuit, spuse Belle. Povestete-mi, mai bine, cte ceva despre
Henry.
Ce ai vrea s tii?
Nu tiu. Cum arat?
Dunford se gndi puin, ntrebndu-se de ce i era att de greu
s o descrie.
Ei bine, are prul aten, ncepu el. Mai mult aten, adic,
fiindc are uvie blonde. Nu chiar uvie, dar cnd soarele arunc
asupra lui cteva raze, ntr-un fel nimerit, pare destul de blond. Nu
ca al tu, dar... Nu tiu, nu tocmai aten.
Belle se strdui s nu sar pe mas i s danseze de fericire,
dar, bun strateg cum era, i stpni expresia, transformnd-o ntro masc a politeii i interesului cnd ntreb:
i ochii ei?
Ochii? Snt cenuii. De fapt, mai mult argintii dect cenuii.
Cred c majoritatea ar spune pur i simplu c snt cenuii.
Fcu o pauz.
Argintii. Snt argintii.
Eti convins?
Dunford deschise gura, pregtindu-se s spun c, probabil,
erau o combinaie de cenuiu i argintiu, cnd sesiz tonul glume
din vocea lui Belle i nchise brusc gura.
Prietena lui i stpni un zmbet.
M-a bucura s locuiasc aici, sau i mai bine, acas la
prinii mei. Nimeni n-ar ndrzni s o resping dac ar avea
susinerea mamei.
Dunford se ridic.
Foarte bine. Cnd a putea s o aduc?
Cu ct mai curnd, cu att mai bine, eu aa zic. Nu vrem s
stea la tine nici un minut mai mult dect e nevoie. O s i fac
mamei o vizit chiar acum i v atept i pe voi acolo.
Excelent, rosti el scurt, fcnd o plecciune scurt.

ETI PREA FRUMOAS

175

Belle l privi ieind din camer, apoi i permise n sfrit s

rmn cu gura cscat din cauza uluielii pe care o simea dup
descrierea lui Henry, fcut de Dunford. Cele o mie de lire erau
ale ei. Aproape c simea banii n palm.

Capitolul doisprezece
Mama lui Belle, aa cum era de ateptat, o lu pe Henry sub
aripa ei. Nu reui s-i spun, ns, pe numele de alint, i prefer
s o strige cu mai formalul Henrietta.
Nu c n-a fi de acord cu numele tu de alint, spuse
Caroline, dar pe soul meu l cheam i pe el Henry i e
deconcertant s-l folosesc pentru o domnioar att de tnr ca
tine.
Henry nu fcuse dect s zmbeasc i s-i spun c nu se
supra deloc. Trecuse atta vreme de cnd nu avusese parte de o
figur matern nct ar fi fost dispus s-i dea voie lui Caroline so strige i Esmeralda n cazul n care aceasta i-ar fi dorit aa
ceva.
Henry nu se ateptase s se simt bine la Londra, dar Belle
i mama ei nu o lsau deloc s fie suprat. i alinar temerile cu
buntatea lor, i nimicir nesigurana cu glume i veselie. Lui
Henry i era dor de viaa ei de la Stannage Park, dar trebuia s
recunoasc, prietenii lui Dunford aduceau puin fericire n viaa
ei, fericire despre care nici nu-i dduse seama c-i lipsea. Uitase
ce nsemna s ai o familie.
Caroline avea planuri mari pentru noua ei protejat, i nc
din prima ei sptmn n ora Henry fcuse vizite la croitoreas,
la plrier, apoi din nou la croitoreas, la librrie, la croitoreas,
la magazinul de mnui i, desigur, din nou la croitoreas. Nu
doar o dat, Caroline scuturase din cap i declarase c ea era
prima domnioar pe care o cunotea care s aib nevoie de
attea haine deodat. Motiv pentru care, se gndi Henry chinuit,
erau pentru a aptea oar la croitoreas n doar o sptmn.

ETI PREA FRUMOAS

177

Primele dou vizite fuseser plcute, dar acum deveniser deja

obositoare.
Cele mai multe dintre noi, i spuse Caroline btnd-o
prietenete pe min, ncearc s fac asta treptat. n cazul tu,
Ins, n-am avut opiunea asta.
Henry zmbi crispat drept rspuns, n timp ce Madame
l ambert nfigea nc un ac n talia rochiei ei.
Vai, Henry, rse Belle. ncearc s nu pari att de chinuit.
Tnra cltin din cap.
Cred c mi-a dat sngele de data asta.
Croitoreasa i stpni indignarea, dar Caroline, mult-stimata
contes de Worth, i ascunse sursul n spatele minii. Cnd
Henry plec s se schimbe, n camera din spate, ea se ntoarse
spre fiica ei i opti:
Cred c-mi place fata asta.
Eu snt sigur c-mi place, rspunse Belle pe un ton ferm.
i cred c i lui Dunford i place.
Doar nu vrei s spui c e interesat de ea?
Belle ddu aprobator din cap.
Nu tiu dac el i d nc seama sau nu. Dac tie, atunci
cu siguran c nu vrea s recunoasc.
Mama ei strnse din buze.
E timpul ca tnrul sta s se aeze la casa lui.
Am pus rmag o mie de lire pe asta.
Nu se poate!
Ba da. Am fcut rmag acum cteva luni c o s se
nsoare nainte de sfritul anului.
Ei bine, o s fie nevoie s ne asigurm c draga noastr
Henrietta nflorete i devine o adevrat zei.
n ochii lui Caroline strluci luminia ireat a peitoarei.
Nu vreau ca singura mea fiic s piard aa o sum mare
de bani.

178

JULIA QUINN

A doua zi, Henry lua micul-dejun alturi de conte i contes

cnd Belle veni n vizit, nsoit de soul ei, lordul Blackwood.
John era un brbat chipe, cu ochii cprui, calzi, i prul ntunecat
i des. n plus, observ Henry surprins, chiopta.
Deci dumneaei este domnioara care a inut-o att de
ocupat pe soia mea n ultima sptmn, spuse el respectuos,
aplecndu-se i srutndu-i mna lui Henry.
Aceasta roi, neobinuit cu un gest att de curtenitor.
V promit c o vei avea napoi curnd. Aproape c am
terminat studiile pre-debut n societate.
John se abinu s rd.
Vai de mine. i ce ai nvat?
Lucruri foarte importante, milord. De exemplu, dac urc un
ir de trepte, trebuie s merg n urma domnului care m nsoete,
dar, dac eu cobor, el trebuie s fie n spatele meu.
V asigur, rosti el reuind n mod uimitor s-i pstreze
mina serioas, c acesta este un lucru foarte important de tiut.
Sigur c da. i oroarea este c eu am greit n toi aceti
ani, fr ca mcar s tiu.
John reui s-i pstreze expresia nonalant pe chip nc
nite minute.
i greeai la urcare sau la coborre?
Vai, la urcare, desigur. Vedei dumneavoastr, spuse ea
aplecndu-se conspirativ nainte, eu snt extrem de nerbdtoare
i nu-mi pot imagina cum e s atept dup un domn dac vreau
s urc scrile.
John izbucni n rs.
Belle, Caroline, cred c vei avea mare succes cu
domnioara.
Henry se ntoarse i-o nghionti pe Belle cu cotul.
Ai observat c am folosit extrem de? N-a fost foarte uor,
s tii. i i-a plcut cum am flirtat? mi pare ru c a trebuit s-l
folosesc pe soul tu, dar era singurul domn de prin preajm.

ETI PREA FRUMOAS

179

Din cealalt parte a mesei se auzi o tuse scurt, zgomotoas.

Henry zmbi nevinovat i privirea i zbur spre chipul tatlui lui
Belle.
Vai, m iertai, lord Worth, dar nu pot s flirtez cu domnia
voastr. Lady Worth m-ar ucide.
Iar eu nu? ntreb Belle privind-o amuzat cu ochii ei
albatri, strlucitori.
Nu. Tu eti mult prea bun.
i eu nu snt? o tachin Caroline.
Henry deschise gura, o nchise, apoi o deschise din nou i
spuse:
Cred c mi-am dat singur ah mat.
Cum aa?
Inima lui Henry treslt la auzul vocii aceleia dureros de
familiare. Dunford sttea n prag, extraordinar de chipe n
pantalonii si bej i cu haina verde.
M-am gndit s vin n vizit ca s aflu despre progresele
lui Henry, spuse el.
Se descurc foarte bine, rspunse Caroline. i ne bucurm
foarte mult s o avem aici. N-am mai rs att de mult de ani ntregi.
Henry zmbi pozna.
Snt, ce-i drept, foarte amuzant.
John i contele tuir amndoi, probabil ca s-i ascund
zmbetele. Dunford, pe de alt parte, nu se obosi s-l mascheze
pe al lui.
M ntrebam i dac nu i-ar plcea s mergi la plimbare
n dup-amiaza asta.
Henry se lumin.
Mi-a plcea asta mai mult dect orice.
Dup aceea stric efectul mpungnd-o pe Belle din nou i
spunnd:
Ai auzit? Am reuit s folosesc mai mult dect orice. E o
expresie prosteasc, dar cred c ncep n sfrit s vorbesc
precum o debutant.

JULIA QUINN

180

De aceast dat nimeni nu reui s-i ascund zmbetul.

Excelent, rspunse Dunford. Voi veni s te iau la ora douft
Fcu un semn scurt din cap spre conte i contes, apoi
spuse c avea s gseasc singur drumul spre ieire.
O s plec i eu tot acum, spuse John. Am multe de fcui
n dimineaa asta.
O srut pe cretet pe soia sa i-l urm pe Dunford afar
Belle i Henry se scuzar i se retraser n salon, unde voiau s
repete titlurile i regulile de politee pn la masa de prnz. Henry
nu era absolut deloc ncntat de perspectiv.
i-a plcut soul meu? ntreb Belle dup ce se aezar.
E ncnttor, Belle. Este, evident, un brbat foarte blnd l
integru. Se citete n privirea lui. Eti foarte norocoas c l ai.
Belle zmbi i chiar roi puin.
tiu.
Henry i zmbi din colul gurii.
i e foarte chipe. chioptatul e fermector.
Aa mi se pare i mie. nainte i era foarte ruine din cauza
asta, dar acum cred c abia dac-i mai d seama.
A fost rnit n rzboi?
Belle ddu aprobator din cap, iar expresia de pe chipul ei se
ntunec.
Da. E foarte norocos c a putut s-i pstreze piciorul.
Tcur amndou un moment, apoi Henry spuse deodat:
mi amintete puin de Dunford.
De Dunford? ntreb Belle, clipind surprins. Chiar crezi?
Absolut. Acelai pr aten i ochi cprui, cu toate c, poate,
Dunford are prul mai des. i cred c umerii lui snt ceva mai lai.
Chiar? ntreb Belle, aplecndu-se nainte, curioas.
Da. i ei e foarte chipe, bineneles.
Dunford? Sau soul meu?
Amndoi, spuse Henry repede, dar...

ETI PREA FRUMOAS

181

Cuvintele i se pierdur. i ddu seama c ar fi fost incredibil

dn nepoliticos s-i atrag atenia lui Belle c Dunford era, evident,
c.el mai chipe dintre ei doi.
Sigur, prietena ei tia c soul ei era, evident, cel mai chipe,
dar nimic pe acea lume n-ar fi putut s o bucure mai mult dect
(aptul c Henry era de acord. Zmbi i scoase un murmur slab,
lncurajnd-o discret pe Henry s continue s vorbeasc.
i, adug aceasta, fcndu-i pe plac, a fost foarte frumos
din partea soului tu s te srute de la revedere, dei tiu c
nalta societate nu consider neaprat necesar acest gest.
Belle nici nu trebui s se uite la ea ca s-i dea seama c
Henry i-ar fi dorit ca Dunford s fi fcut la fel cu ea.

Cnd ceasul btu ora dou, Henry trebui s fie convins s

nu atepte n prag. Belle reui s o conving s stea jos, n salon,
i ncerc s-i explice c majoritatea doamnelor i domnioarelor
alegeau s rmn sus i s-i lase vizitatorii s atepte cteva
minute. Henry n-o ascult.
O parte din motivul pentru care se bucura att de mult de
venirea lui Dunford era c ncepuse s se aprecieze mai mult, pe
sine i calitile sale ca femeie. Belle i familia ei preau s o
plac foarte mult, i ea nelegea c acetia erau oameni
respectai n nalta societate. Cu toate c lady Caroline, cu agitaia
pe care o crea n jurul coafurii i hainelor ei, era foarte deranjant,
Henry ncepuse s spere c, poate, era totui frumoas. Nu
rvitoare, ca Belle, al crei pr blond i ai crei ochi albatri
inspiraser sonete n rndul celor mai poei dintre lorzi, dar cu
siguran nu cu totul neatrgtoare. Pe msur ce stima ei de
sine cretea, n minte i ncoli ideea c, poate, avea o ans ct
de mic s-l fac pe Dunford s-o iubeasc. El o plcea deja, aa
c jumtate din btlie era, cu siguran, deja ctigat. Poate c

182

JULIA QUINN

ar fi putut s concureze totui cu doamnele sofisticate din nalta

societate. Nu era foarte sigur cum ar fi putut s aduc la
ndeplinire un astfel de miracol, dar tia c avea s fie nevoit s
petreac destul de mult timp n compania lui ca s progreseze
spre acest scop.
De aceea, atunci cnd se uit la ceas i observ c se fcuse
ora dou, inima ncepu s-i bat mai repede. Dunford sosi cu
dou minute mai trziu i le gsi pe Belle i pe Henry studiind o
copie a crii Nobilimea, scris de Debrett, sau mai degrab o
gsi pe Belle ncercnd din rsputeri s-o conving pe Henry s
studieze, i pe Henry ncercnd din rsputeri s arunce cartea pe
fereastr.
Vd c v simii bine mpreun, rosti Dunford trgnat.
Da, foarte mult, rspunse Belle, apucnd cartea nainte ca
Henry s reueasc s-o arunce ntr-o scuiptoare de anticariat.
Foarte mult, milord, spuse i Henry. Am descoperit c ar fi
trebuit s-i spun miiord.
Mi-ar plcea mie s i vorbeti serios, spuse el pentru sine.
O astfel de obedien din partea ei ar fi fost o surpriz foarte
plcut ntr-adevr.
Nu baron sau baron Stannage, continu ea. Se pare c
nimeni nu folosete cuvntul baron dect atunci cnd vorbete
despre cineva. Un titlu sngeros i fr nici o noim, cred eu, dac
nimeni nu tie c-l ai.
Henry, cred c ar fi bine s foloseti mai rar cuvntul
sngeros, se simi Belle obligat s puncteze. i toat lumea tie
c are titlul. De asta facem tot ce facem, adug artnd spre
carte.
tiu, rspunse Henry strmbndu-se. i nu te teme, n-o s
spun sngeros n public dect dac am o arter tiat i snt n
pericol s sngerez de moarte.
Da, sta ar fi nc un lucru, spuse Belle.
tiu, tiu. Nu trebuie s vorbesc n public despre anatomie.

ETI PREA FRUMOAS

183

M tem c am fost crescut la o ferm, iar noi, cei din provincie,

nu sntem att de sensibili.
Dunford o lu de bra i i spuse lui Belle:
A face bine s-o scot la plimbare nainte s ard casa din
cauza plictiselii.
Belle le ur amndurora distracie plcut, apoi plecar, cu o
camerist n urma lor, la o distan respectabil de civa metri.
Foarte ciudat, opti Henry cnd ajunser la marginea pieei
Grosvenor. M simt de parc m-ar urmri cineva,
O s te obinuieti.
Dunford tcu o clip.
Chiar i place aici, la Londra?
Henry se gndi puin nainte s rspund.
Ai avut dreptate n legtur cu prietenii. O ador pe Belle,
iar lordul i lady Worth au fost foarte buni cu mine. Presupun c
nu tiam ce pierd rmnnd izolat la Stannage Park.
Foarte bine, rspunse el btnd-o pe mna nmnuat.
Dar mi-e dor de Cornwall, spuse ea pe un ton melancolic.
Mai ales de aerul curat i de cmpurile verzi.
i de Rufus, o tachin el.
i de Rufus.
Dar te bucuri c ai venit?
Dunford se opri din plimbare. Nu-i ddu seama, dar i inea
respiraia, att de important era pentru el ca rspunsul ei s fie
afirmativ.
Da, spuse ea ncet. Da, aa cred.
El zmbi blnd.
Doar crezi?
Mi-e fric, Dunford.
De ce anume, Hen?
O privi fix, atent.
Dac m fac de rs? Dac fac vreo gaf i nu-mi dau
seama?

184

JULIA QUINN

N-o s se ntmple asta, Hen.

Dar s-ar putea. Ar fi att de simplu!
Hen, Caroline i Belle mi-au spus c faci mari progrese.
Ele tiu destul despre societate. Dac ele spun c eti pregtit
pentru debut, te asigur c eti.
M-au nvat att de multe, Dunford! tiu asta. Dar tiu i
c nu pot s m nvee totul n numai dou sptmni. i dac
greesc...
Cuvintele i se pierdur, iar ochii argintii strlucir, mari i
luminoi, temtori.
Dunford i dorea cu ardoare s-o ia n brae, s-i sprijine
brbia de cretetul ei i s o asigure c totul avea s fie bine, dar
erau ntr-o grdin public, aa c se vzu nevoit s se
mulumeasc s-i spun:
Ce-o s se ntmple dac greeti, vulpi? O s se
destrame lumea? O s cad Raiul peste noi? Cred c nu.
Te rog s nu iei lucrurile n rs, spuse ea cu buza de jos
tremurnd.
Nu le iau n rs, Hen. Am vrut doar...
tiu, l ntrerupse ea cu vocea tremurnd. Doar c... ei bine,
tii deja c nu m prea pricep s fiu fat i, dac fac ceva greit,
o s se reflecte negativ asupra ta. Iar lady Worth i Belle i
ntreaga lor familie, toi s-au purtat aa de frumos cu mine...
Henry, oprete-te, o implor el. Nu ai dect s fii tu nsi.
Totul o s fie bine, promit.
Ea se uit n sus, la el. Dup un timp care pru o eternitate,
ddu aprobator din cap.
Dac tu spui. Am ncredere n tine.
Dunford simi ceva din el tresltnd, apoi aezndu-se la locul
lui, cnd se uit n ochii ei argintii, adnci. Trupul i se legn spre
trupul ei. Nu voia dect s-i treac degetul mare peste buzele ei
trandafirii, s le nclzeasc nainte s le srute.
Dunford?

ETI PREA FRUMOAS

185

Sunetul blnd al vocii ei l trezi din reverie. ncepu repede s

mearg din nou, deodat att de grbit nct Henry se vzu nevoit
s alerge ca s in pasul cu el. Fir-ar s fie, blestem el n gnd.
Nu o adusese la Londra ca s continue s o seduc.
i, cum i se potrivete garderoba nou? ntreb deodat.
Vd c pori una dintre rochiile pe care le-am cumprat n
Cornwall.
Henry avu nevoie de o clip ca s rspund, att de
nedumerit era de schimbarea brusc de ritm.
Foarte bine, rspunse. Madame Lambert face ultimele
modificri. Majoritatea rochiilor ar trebui s fie gata la nceputul
sptmnii viitoare.
i studiile?
Nu snt sigur c poi s le spui studii. Nu pare foarte greu
s memorezi rangul i ordinea titlurilor. Presupun c ar trebui s
tie cineva c fiii mai mici ai marchizilor snt mai jos ca rang dect
fiii cei mai mari ai conilor, dar nu vd de ce e nevoie ca acea
persoan s fiu eu.
Se for s zmbeasc, spernd s-l nveseleasc din nou.
Cu toate c s-ar putea s te intereseze c baronii snt mai
sus n rang dect purttorul de cuvnt al Camerei Comunelor, dar
nu, m tem, i mai sus dect fiii marchizilor, fie ei mai tineri sau
mai n vrst.
Dat fiind c eram cu un rang mai jos i cnd eram un simplu
domn, rspunse el, bucuros c discuia revenise la lucruri
banale, n-o s m torturez din cauza faptului c ei snt nc i mai
sus ca mine, ca s zic aa.
Dar trebuie s adopi un aer imperial, de lord, data viitoare
cnd te ntlneti cu purttorul de cuvnt al Camerei Comunelor, l
nv Henry, zmbind.
Fetican prostu.
tiu. Probabil c ar trebui s nv s fiu mai serioas.
Nu i cu mine, sper. Mie-mi placi aa cum eti.

186

JULIA QUINN

Senzaia aceea familiar, de bucurie, se ntoarse n sufletul

lui Henry.
Oricum, mai am cteva lucruri de nvat, spuse ea
aruncndu-i o privire cu coada ochiului.
Ca de pild?
Belle spune c trebuie s nv s flirtez.
Sigur c Belle i-a spus aa, rosti el pentru sine.
Am exersat puin pe soul ei n dimineaa asta.
Ce ai fcut?
Ei bine, nu asta a fost intenia mea, spuse Henry repede.
i sigur n-a fi fcut asta dac n-ar fi fost absolut evident c omul
e foarte ndrgostit de Belie. Mi s-a prut o alegere potrivit ca
s ncerc s-mi msor talentele.
Stai departe de brbaii cstorii, rosti el aspru.
Tu nu eti cstorit, observ ea.
Ce naiba nseamn asta?
Henry se uit n vitrina unei prvlii pe lng care treceau
nainte s rspund.
Ei, nu tiu. Cred c nseamn c ar trebui s exersez cu
tine.
Vorbeti serios?
Haide, Dunford. Fii un prieten bun. Vrei s m nvei cum
s flirtez?
Eu a spune c te descurci bine pe cont propriu, rosti el
pentru sine.
Chiar crezi? ntreb ea, iar pe chip i se citi ncntarea.
Trupul lui reacion imediat la bucuria ei, iar Dunford i spuse
c nu era cazul s-o mai priveasc. Vreodat.
Dar Henry l trgea de mnec, nu-l lsa s o refuze, i se
ruga:
Te rog, nva-m. Te rog!
Ei, foarte bine, spuse el oftnd i tiind c era o idee absolut
nefericit.

ETI PREA FRUMOAS

187

Splendid! De unde s ncepem?

Azi e o zi minunat, spuse el, nereuind s pun nici un
pic de emoie n cuvinte.
Este, dar credeam c o s ne concentrm pe flirt.
El o privi, apoi i dori imediat s n-o fi fcut, fiindc de fiecare
dat cnd se uita la ea, ochii i se ndreptau spre buzele ei.
Majoritatea flirturilor, spuse el trgnd cu greu aer n piept,
ncep cu poiiteuri benigne.
Am neles. Bine. la-o de la nceput, dac vrei.
El respir adnc, apoi rosti sec:
Astzi este o zi minunat.
Cu siguran! Te face s-i fie dor s petreci timpul afar,
nu gseti?
Dar sntem afar, Henry.
M prefac c sntem la un bal, explic ea. Am putea s
intrm n parc? Poate gsim o banc pe care s ne aezm.
Dunford porni tcut spre Green Park.
Putem s-o lum de la capt?
N-am fcut prea mari progrese pn acum.
Prostii! Cu siguran c o s reuim dup ce ncepem. Aa.
Tocmai spuneam c ziua asta te face s-i doreti s petreci
timpul afar.
Cu siguran, rspunse el laconic.
Dunford, nu m ajui deloc.
Henry vzu o banc i se aez, fcndu-i i lui loc alturi de
ea. Camerista ei se aez tcut sub un copac, la vreo zece metri
deprtare.
Nu vreau s te ajut. Nu vreau deloc s facem asta.
Dar snt sigur c nelegi de ce e nevoie ca eu s tiu cum
s conversez cu domnii. Acum te rog s m ajui i s faci asta
din tot sufletul.
Dunford strnse din dini. Era nevoie ca Henry s nvee s
nu insiste att. Zmbi pe jumtate, maliios. Dac voia flirt, flirt avea
s primeasc.

188

JULIA QUINN

Bine. Hai s-o lum de la nceput.

Henry zmbi ncntat.
Eti frumoas cnd zmbeti.
Inima ei se opri deodat. Tnra se trezi c nu mai reuea s
spun nimic.
E nevoie de doi oameni pentru un flirt, s tii, spuse el lent.
O s se cread despre tine c eti cam simpl dac nu ai nimic
de spus.
M-mulumesc, milord, rosti ea, regsindu-i curajul. Acesta
e cu adevrat un compliment, venind din partea ta.
i asta ce, m rog, vrea s nsemne?
Cu siguran nu e un secret c eti un cunosctor n ceea
ce le privete pe doamne, milord.
Ai aplecat urechea la zvonurile despre mine.
Ba deloc, dar nu am ce s fac dac din cauza
comportamentului tu devii adesea subiect de discuie.
M scuzi? rosti el pe un ton rece.
Aud c femeile se arunc la picioarele tale. M ntreb de
ce nu te-ai nsurat cu nici una dintre ele.
Nu-i treaba ta s te ntrebi despre asta, scumpete.
N-am ce s fac, dac mintea mi se ndreapt ntr-acolo.
Niciodat s nu lai un brbat s-i spun scumpete.
Lui Henry i lu o clip ca s-i dea seama c el ieise din
rol.
Dar erai doar tu, Dunford, rosti ea pe un ton exagerat de
mpciuitor.
Cumva, Henry reuise s-l fac s se simt ca un btrn firav,
bolnav de gut.
i eu snt la fel de periculos ca oricare altul, rosti el aspru.
,
Pentru mine? Dar eti tutorele meu.
Dac n-ar fi fost n mijlocul unui parc public, Dunford ar fi
prins-o i i-ar fi artat exact ct de periculos putea s fie. Era
uimitor felul n care Henry reuea s-l provoace. Acum ncerca

ETI PREA FRUMOAS

189

s-i fie tutorele nelept, dar ferm, i imediat dup aceea ncerca
din rsputeri s se abin i s nu o seduc.
Bine, spuse ea temtoare, vzndu-i expresia ntunecat.
Ce zici de asta. Vai, domnule, n-ar trebui s-mi spunei scumpete.
E un nceput bun, dar, dac se ntmpl s ai un evantai n
mn, te sftuiesc insistent s l nepi pe respectivul n ochi cu
el.
Henry se simi ncurajat de nota de posesivitate din glasul
lui.
Se ntmpl ca tocmai acum s nu am un evantai. Ce s
fac dac domnul n chestiune nu se supune avertismentului meu
verbal?
Atunci e cazul s fugi n direcia opus. Ct poi de repede.
Dar, de dragul discuiei, s spunem c n-am pe unde s
fug. Sau poate snt n mijlocul unei sli aglomerate de bal i nu
vreau s fac scandal. Dac tu ai flirta cu o tnr domnioar care
tocmai i-a spus s nu-i spui scumpete, ce ai face?
l-a respecta dorina i i-a ura noapte bun, rosti el
nepat.
Ba nu! l acuz Henry zmbind pozna. Eti un ticlos i
jumtate, Dunford. Mi-a spus Belle.
Belle vorbete prea mult, bombni el.
Nu fcea dect s m avertizeze n legtur cu domnii fa
de care trebuie s fiu prevztoare. n plus, continu ea ridicnd
delicat din umeri, cnd mi-a vorbit despre fustangii, tu ai fost primul
pe list.
Ce amabil din partea ei.
Sigur, tu eti tutorele meu, rosti ea cu un aer gnditor. Aa
c dac snt vzut cu tine i att n-o s mi fie distrus reputaia.
E un mare noroc, pentru c-mi face plcere compania ta.
A spune, Henry, rosti el cu o ncetineal intenionat, pe
un ton egal, c nu ai nevoie de prea mult exerciiu ntr-ale flirtului.
Ea zmbi luminos.

190

JULIA QUINN

O s consider c mi-ai fcut un compliment. neleg c eti

un maestru al seduciei.
Cuvintele ei l enervar peste msur.
Oricum, continu ea, cred c eti prea optimist. Probabil
c-mi mai trebuie ceva exerciiu. Ca s am destul ncredere n
mine ct s dau piept cu nalta societate la primul meu bal, explic
ea, arbornd o expresie ct se poate de sincer. Poate c ar trebui
s-i cer ajutorul fratelui lui Belle. O s termine studiile la Oxford
curnd, aa am neles, i o s revin la Londra pentru sezonul de
baluri.
Dunford era de prere c Ned, fratele lui Belle, era puin cam
la nceput, dar clar pe cale s ajung un mare cuceritor. i mai
era enervantul fapt c tnrul era exagerat de chipe, fiindc
motenise aceiai ochi albatri uluitori i aceeai structur osoas
ca i Belle. Plus c avea s locuiasc, lucru i mai deranjant, sub
acelai acoperi cu Henry.
Nu, spuse Dunford pe un ton foarte sczut i amenintor,
nu cred c ar trebui s-i exersezi talentele feminine pe Ned.
Crezi c ar fi mai bine s nu? ntreb ea dezamgit. Dar
mi se prea alegerea perfect.
Ar fi foarte periculos pentru sntatea ta.
Ce nseamn asta? Nu-mi imaginez c fratele lui Belle miar face vreodat vreun ru.
Dar eu nu m-a da napoi de la asta.
Nu? rosti ea cu rsuflarea tiat. Ce mi-ai face?
Dac ie i se pare, se rsti el, c o s-i rspund la
ntrebarea asta, atunci i lipsete o doag, dac nu cumva i-ai
pierdut minile cu totul.
Henry fcu ochii mari.
Vai de mine.
Vai de mine ntr-adevr. Vreau s m asculi cu atenie,
spuse el uitndu-se amenintor n ochii ei. Trebuie s stai departe
de Ned Blydon, trebuie s stai departe de brbaii cstorii i

ETI PREA FRUMOAS

191

trebuie s stai departe de toi fustangii de pe lista lui Belle.

Inclusiv de tine?
Sigur c nu, se rsti el. Eu snt tutorele tu, fir-ar s fie!
nchise gura cu un pocnet, abia venindu-i s cread c-i
pierduse cumptul pn ntr-att nct s blesteme n faa ei.
Henry, pe de alt parte, nu pru s-i observe limbajul colorat.
Departe de toi fustangii?
De toi.
Atunci pe cine a putea s am n vedere ca viitor so?
Dunford deschise gura cu intenia s i fac repede o list.
Spre surprinderea lui, nu reui s gseasc nici mcar un nume.
Trebuie s existe cineva, l ndemn ea.
El i arunc o privire suprat, gndindu-se c i-ar fi plcut
s-i tearg cu mna expresia imposibil de vesel de pe chip. Sau
i mai bine, cu gura.
Nu-mi spune c o s petrec tot sezonul doar n compania
ta.
Era dificil, dar Henry reui s-i ascund sperana din glas.
Dunford se ridic brusc, aproape trgnd-o cu fora dup el.
O s gsim noi pe cineva. ntre timp, hai s mergem acas.
Nu fcuser nici trei pai cnd auzir pe cineva strigndu-l pe
Dunford. Henry ridic privirea i vzu o femeie extrem de bine
mbrcat i extrem de frumoas, care se ndrepta n direcia lor.
O prieten de-ale tale? ntreb ea.
Lady Sarah-Jane Wolcott.
O cucerire de-a ta?
Nu, rspunse el argos.
Henry msur repede privirea de prdtor a celeilalte femei.
Dar i-ar plcea s fie.
El se ntoarse brusc spre ea.
Ce ai spus?
Henry scp datorit sosirii lui lady Wolcott. Dunford o salut
pe aceasta, apoi le fcu prezentrile.

192

JULIA QUINN

O protejat? ciripi lady Wolcott. Ce ncnttor.

ncnttor? voia Henry s ntrebe, dar inu gura nchis.
Ct de domestic din partea ta, continu nou-venita,
atingndu-i pe Dunford pe bra, destul de sugestiv, dup prerea
lui Henry.
Nu tiu dac domestic e cuvntul, rspunse Dunford
politicos, dar cu siguran este o experien nou.
Snt convins, spuse lady Wolcott umezindu-i buzele. Nu
e deloc stilul tu obinuit. De obicei primeti sarcini mai sportive,
mai masculine.
Henry era livid. Se mir c nu ncepu s uiere precum o
pisic enervat. Pumnul i se strnse involuntar, formnd gheare
cu care ar fi vrut s o zgrie pe fa pe femeia mai n vrst.
Nu v temei, lady Wolcott, rspunse Dunford, mi gsesc
rolul de tutore ca fiind foarte informativ i clditor de caracter.
Clditor de caracter? Prostii. Ce plicticos. O s te plictiseti
curnd. S-mi faci o vizit cnd se ntmpl asta. Snt sigur c o
s gsim ceva mai distractiv de fcut mpreun.
Dunford oft. n mod normal ar fi fost dispus s accepte
oferta oarecum direct a lui Sarah-Jane, dar cu Henry alturi simi
deodat nevoia s se lase condus de principii morale mai nalte.
Spune-mi, rosti apsat, ce mai face lordul Wolcott?
Pierde vremea prin Dorset. Ca de obicei. Nu e deloc
important aici, n Londra.
i oferi lui Dunford un ultim zmbet seductor, ddu scurt din
cap spre Henry i plec.
Aa trebuie s m port? ntreb tnra nevenindu-i s
cread.
n nici un caz.
Atunci...
Fii tu nsi, spuse el scurt. Fii tu nsi i stai departe de...
tiu, tiu. S stau departe de brbaii nsurai, de Ned
Blydon i de fustangii de orice fel. Dar fii bun i spune-mi dac
mai trebuie s adugm pe cineva pe list.
Dunford fcu o grimas, iar Henry zmbi tot drumul napoi.

Capitolul treisprezece
O sptmn dup aceea, Henry trebuia s debuteze n
societate. Caroline se hotrse ca protejata ei s apar pentru
prima dat la balul anual Lindsworthy. Era o petrecere foarte
mare, i explicase ea lui Henry, aa c, dac va avea parte de
succes, toat lumea va ti.
i dac voi fi un eec lamentabil? ntrebase Henry.
Caroline i zmbise ntr-un fel care spunea c nu are motive
de ngrijorare i rostise:
Atunci o s poi s te pierzi n mulime.
Destul de logic, se gndise Henry.
n seara balului, Belle veni s o ajute s se mbrace. i
aleseser o rochie din mtase alb, cusut cu a argintie.
Eti foarte norocoas, tii? i spuse ea n timp ce o ajuta,
alturi de o camerist, s mbrace rochia. Tinerele domnioare
trebuie s poarte alb, dar multora le vine oribil culoarea asta.
i mie mi vine oribil? ntreb Henry repede, intrnd n
panic.
Voia s arate perfect. Ct se putea de perfect, cel puin, cu
acele caliti pe care i le dduse Dumnezeu. Voia cu disperare
s-i arate lui Dunford c putea fi genul de femeie pe care el s-o
doreasc alturi de el, acolo, la Londra. Trebuia s-i demonstreze,
lui i ei nsei, c putea s fie mai mult dect o provincial crescut
la o ferm.
Sigur c nu, spuse Belle ncurajator. Eu i mama nu te-am
fi lsat s cumperi rochia asta dac nu i-ar fi venit ncnttor.
Verioara mea, Emma, a purtat violet la debut, l-a ocat pe unii,
dar, dup cum a spus mama, albul o face pe Emma s par
galben la fa. Mai bine s sfidm tradiia dect s semene cu o
oal de budinc.

194

JULIA QUINN

Henry ddu aprobator din cap n timp ce Belle i ncholn

nasturii de la spatele rochiei. ncerc s se rsuceasc i s so
uite n oglind, dar Belle i puse cu blndee mna pe umr,
spunnd:
nc nu. Ateapt s vezi tot efectul.
Camerista lui Belle, Mary, petrecu o or aranjndu-i cu grijii
prul lui Henry, ondulndu-l i tapndu-l din loc n loc. Henry
atept, suportnd cu greu suspansul. Pn la urm, Belle i puso
o pereche de cercei cu diamante i un colier asortat la gt.
Dar ale cui snt bijuteriile? ntreb Henry, surprins.
Ale mele.
Imediat, ea ridic minile spre bijuterii, ca s le scoat.
Vai, dar nu se poate.
Belle i trase mna la o parte.
Ba sigur c se poate.
i dac le pierd?
N-o s le pierzi.
Dar dac, totui, le pierd? insist Henry.
Atunci o s fie vina mea, pentru c i le-am mprumutat.
Acum taci din gur i uit-te la ce am fcut.
Belle zmbi i o rsuci cu faa spre oglind. Henry rmase
mut de uimire. Pn la urm reui s opteasc:
Eu snt?
Ochii preau s-i strluceasc odat cu diamantele, iar pe
chipul ei se citea expresia promisiunii inocente. Mary i adunase
prul des ntr-un coc elegant, franuzesc, apoi i scosese cteva
uvie care alunecau ondulate i poznae n jurul chipului ei. Acele
fire aveau o strlucire aurie n lumina lumnrilor, dndu-i un aer
aproape diafan.
Ari magic, spuse Belle cu un surs.
Henry se ridic ncet, nc neputnd s cread c reflecia din
oglind era a ei. ireturile argintii ale rochiei reflectau lumina cnd
se mica prin camer i strluceau i sclipeau, prnd nu tocmai

ETI PREA FRUMOAS

195

m;ile, aproape prea preioase ca s le atingi. Tnra respir adnc,

lncercnd s in sub control emoiile puternice care o
( uprinseser. Nu tiuse niciodat, nu visase c ar fi putut s se
tilrnt frumoas. i aa se simea. Precum o prines, precum o
/'m care avea toat lumea la picioare. Putea s cucereasc
I ondra. Putea s pluteasc pe deasupra duumelelor, cu i mai
mult graie dect femeile cu roi n loc de picioare. Putea s rd,
s cnte i s danseze pn n zori. Zmbi i i strnse minile n
jurul taliei. Putea s fac orice.
Se gndi c ar fi putut, chiar, s-l fac pe Dunford s se
ndrgosteasc de ea, i acela era cel mai tulburtor gnd dintre
toate.
* * *

Brbatul din gndurile ei atepta n acel moment la parter,

alturi de soul lui Belle, John, i mpreun cu prietenul lor bun,
Alexander Ridgely, ducele de Ashbourne.
Spune-mi, rostea Alex, amestecnd whisky-ul dintr-un
pahar, cine este tnra asta pe care trebuie s-o cunosc disear?
i cum ai reuit s faci rost de o protejat, Dunford?
A venit cu titlul. A fost un oc mai mare dect baronia, ca s
fiu sincer. Mulumesc c ai venit s m ajui. Henry nu a mai fost
n alt parte dect Cornwell de la zece ani, aa c o nspimnt
ideea unui sezon de baluri la Londra.
Alex i imagin imediat o fptur slab, reinut, i oft.
O s fac tot ce pot.
John i surprinse expresia, zmbi larg i spuse:
O s-i plac fata asta, Alex. Garantez.
Ducele ridic o sprncean.
Vorbesc serios.
John decise s-i fac lui Henry cel mai mare compliment,
spunnd c-i amintea de Belle, dar apoi i aminti c vorbea cu un
brbat la fel de ndrgostit de soia sa pe ct era i el de a lui.

196

JULIA QUINN

Seamn destul de mult cu Emma, rosti John. Snt sigur

c ele dou o s se neleag foarte bine.
Te rog, spuse Dunford. Nu seamn deloc cu Emma.
Pcat pentru ea, atunci, rspunse Alex.
Dunford i arunc o privire iritat.
De ce nu i se pare c seamn cu Emma? ntreb John
pe un ton nonalant.
Dac ai fi vzut-o n Cornwall, ai ti. Purta pantaloni tot
timpul i administra o ferm, pentru Dumnezeu.
Mi-e greu s-mi dau seama din tonul tu, spuse Alex, dac
ncerci s-mi trezeti admiraia pentru ea, sau dezgustul.
nc o privire urt din partea lui Dunford.
Nu trebuie dect s-i zmbeti aprobator i s dansezi cu
ea o dat sau de dou ori. Orict mi-ar displcea, societatea te
ador i nu m dau n lturi s m folosesc de poziia ta ca s-i
asigur ei succesul.
Oricum doreti, spuse Alex amabil, ignornd comentariile
caustice ale amicului su. Cu toate c nu fac asta pentru tine.
Emma a zis c m omoar dac nu o ajut pe Belle cu noua ei
protejat.
Ceea ce ar fi foarte bine s faci, rosti Belle cu ndrzneal,
intrnd n camer n mijlocul unui nor de mtase albastr.
Unde-i Henry? ntreb Dunford.
Aici.
Belle pi la o parte, ca s-i dea voie tinerei s intre. Toi trei
brbaii se uitar spre domnioara din prag, dar fiecare dintre ei
vzu altceva.
Alex vzu o tnr atrgtoare, cu o expresie remarcabil de
vie pe chip. John o vzu pe femeia pe care ajunsese s o plac
i s o admire foarte mult n ultima sptmn, artnd foarte
frumos i foarte matur n rochia ei nou i cu coafura diferit.
Dunford vzu un nger.
Doamne, Henry, rosti el cu rsuflarea tiat, fcnd fr s
vrea un pas spre ea. Ce i s-a ntmplat?

ETI PREA FRUMOAS

197

Henry se schimb la fa.

Nu-i place? Belle a spus c...
Nu! izbucni el pe un ton neobinuit de direct, grbindu-se
nainte i apucnd-o de mini. Adic ba da! Ari minunat.
Eti sigur? A putea s m schimb...
S nu schimbi nimic! rosti el aspru.
Ea l privi, tiind c i se citeau emoiile pe chip, dar neputnd
s le ascund. Pn la urm, Belle i ntrerupse, rostind pe un ton
amuzat:
Henry, trebuie s i te prezint vrului meu.
Henry clipi i se ntoarse spre brbatul cu ochi verzi i pr
nchis la culoare, care sttea alturi de John. Era foarte
atrgtor,se gndi ea imparial, dar nici mcar nu-l observase cnd
intrase n camer. Nu vzuse pe nimeni altcineva n afar de
Dunford.
Domnioar Henrietta Barrett, spuse Belle, i-l prezint pe
ducele de Ashbourne.
Alex i srut mna.
E o plcere s te cunosc, domnioar Barrett, spuse el
aruncndu-i o privire rutcioas lui Dunford, care, evident, tocmai
i dduse seama c se fcuse de rs. Nu e o plcere la fel de
mare cum a fost pentru amicul nostru Dunford, poate, dar e o
plcere oricum.
n privirea lui Henry se citea amuzamentul, iar pe chip i apru
un zmbet larg.
Te rog, spune-mi Henry, alte...
Toat lumea mi spune aa, ncheie Dunford n locul ei.
Henry ridic neputincioas din umeri.
E adevrat. Cu excepia lui lady Worth.
Henry, spuse Alex, testnd sunetul. i se potrivete, cred.
Cu siguran mai mult dect Henrietta.
Nu cred c Henrietta i se potrivete cuiva, rspunse ea,
apoi i zmbi cu ndrzneal, iar Alex vzu ntr-o clip de ce se
ndrgostea Dunford att de tare de ea.

198

JULIA QUINN

Avea spirit, i, cu toate c nu-i dduse nc seama, era

frumoas, aa c Dunford n-avea nici o ans.
Probabil c nu, spuse Alex. Soia mea ateapt primul
nostru copil peste dou luni. Trebuie s m asigur c n-o s-i
spunem fetiei Henrietta.
Vai, da, spuse Henry deodat, de parc tocmai i-ar fi
amintit ceva important. Soia ta este verioara lui Belle. Probabil
c e ncnttoare.
Privirea lui Alex se mblnzi.
Da, aa este. Sper s ai ocazia s-o ntlneti. Te-ar plcea
foarte mult.
Nici pe jumtate ct de mult a plcea-o eu pe ea, snt
sigur, fiindc a ales bine mritndu-se cu dumneata.
Henry i arunc o privire plin de ndrzneal lui Dunford.
Vai, dar uit c am spus asta, alte. Dunford insist s nu
le vorbesc brbailor nsurai.
Ca s-i ilustreze ideea, fcu un pas n spate. Alex izbucni
n rs.
Ashbourne i este permis, rosti Dunford abia stpnindu-i
un icnet.
Sper c nici eu nu snt pe lista celor interzii, adug John.
Henry se uit pe sub gene la tutorele ei stnjenit.
i John e permis, rosti el pe un ton i mai argos.
Felicitrile mele, Dunford, spuse Alex tergndu-i lacrimile
de rs. Prevd c domnioara o s aib un succes fulminant.
Peitorii o s-i drme ua.
Dac Dunford se bucur la auzul acestor cuvinte, emoia nu
i se citi pe figur. Henry zmbea fericit.
Chiar crezi? Mrturisesc c tiu foarte puine despre
societate. Caroline mi-a spus c snt adesea prea sincer.
De asta, rosti Alex pe un ton foarte sigur, o s ai att de
mult succes.

ETI PREA FRUMOAS

199

Ar trebui s plecm, i ntrerupse Belle. Mama i Papa au

plecat deja spre bal i le-am spus c ajungem curnd dup ei.
Mergem cu aceeai trsur? Cred c reuim s ncpem.
Eu i Henry o s mergem singuri, spuse Dunford pe un ton
calm, lund-o de bra. Vreau s discut cteva lucruri cu ea nainte
s fie prezentat.
O conduse spre u i ieir mpreun. Probabil c era mai
bine s nu le vad zmbetele identic amuzate prietenilor si.
Ce voiai s-mi spui? ntreb Henry dup ce trsura porni.
Nimic, recunoscu el. M-am gndit c poate i-ar plcea
cteva clipe de linite nainte s ajungem.
Foarte frumos din partea ta, milord.
Vai, pentru Dumnezeu, se strmb el. Orice ai face, nu-mi
spune milord.
Exersam, murmur ea.
Urm un moment de tcere, apoi el ntreb:
Ai emoii?
Puin, recunoscu ea. Prietenii ti snt minunai, ns, i mau ajutat s m relaxez.
Foarte bine, rosti el, btnd-o pe mn cu un aer printesc.
Henry i simi cldura prin mnui i i dori cu ardoare s
prelungeasc atingerea, dar nu tia cum s fac asta, aa c
zmbi pozna, ca ntotdeauna cnd emoii puternice ajungeau prea
aproape de suprafa. Apoi l btu i ea pe el pe mn.
Dunford se aplec n spate, gndindu-se c Henry era
extraordinar de calm dac putea s-l tachineze astfel chiar
nainte s debuteze n societate.
Ea se ntoarse brusc nspre fereastr i se uit fix la Londra
care trecea repede pe lng ei. El i studie profilul, observnd
curios c expresia pozna din privirea ei dispruse. Se pregtea
s o ntrebe despre asta cnd ea i umezi buzele.
Inima lui Dunford treslt violent. Nu visase niciodat c
Henry avea s se transforme n numai dou sptmni la Londra,

200

JULIA QUINN

c acea fat ndrznea de la ar avea s se transforme ntr-o

femeie att de atrgtoare, dei la fel de ndrznea. i dorea
s-i ating decolteul i s-i adnceasc degetele n cldura
minunat de dedesubtul marginii rochiei...
Se cutremur, dndu-i seama c astfel de gnduri i
conduceau corpul ntr-o direcie incomod. i devenea dureros de
clar c ncepuse s in prea mult la Henry, i nu n felul n care
un tutore trebuie s in la cei care-i snt n grij.
Ar fi fost att de uor s o seduc! tia c avea puterea s
fac asta i, cu toate c Henry se speriase ultima dat cnd se
apropiaser mai mult, nu credea c ea ar fi ncercat s-l opreasc
din nou. Ar fi putut s o fac s se topeasc de plcere. Nici n-ar
fi tiut ce i se ntmpla.
Se cutremur din nou, de parc micarea ar fi putut s-l
mpiedice s se aplece spre bancheta de vizavi i s fac primul
pas spre elul su. Nu o adusese pe Henry la Londra ca s o
seduc. Dumnezeule mare, se gndi amuzat, de cte ori i
repetase acel refren n ultimele sptmni? Dar era adevrat, iar
ea avea dreptul s-i cunoasc pe toi burlacii societii londoneze.
Dunford trebuia s se retrag i s-i dea ei voie s cunoasc i
ali domni.
Din cauza politeii sale exagerate. Viaa ar fi fost mai simpl
dac onoarea nu s-ar fi amestecat cnd venea vorba despre acea
fat. Henry se ntoarse cu faa la el, iar buzele i se desfcur uor,
fiindc o speriase puin expresia ntiprit pe chipul lui.
S-a ntmplat ceva? ntreb ncet.
Nu, rspunse el mai apsat dect inteniona.
Eti suprat pe mine.
De ce a fi suprat? aproape c se rsti Dunford.
Cu siguran mi vorbeti de parc ai fi suprat.
El oft.
Snt suprat pe mine nsumi.
Cum aa? ntreb Henry cu o expresie ngrijorat pe chip.

ETI PREA FRUMOAS

201

Dunford blestem ncet. Acum ce s-i spun? Snt suprat

pentru c vreau s te seduc? Snt suprat pentru c miroi a
lmie i mor de curiozitate s aflu de ce? Snt suprat pentru
c..."
Nu trebuie s-mi spui nimic, rosti Henry, simind c el nu
voia s-i mprteasc emoiile care-l ncercau. D-mi voie doar
s te fac s te simi mai bine.
Dunford simi cum pantalonii i deveneau prea strimi numai
la acest gnd.
S-i povestesc ce ni s-a ntmplat mie i lui Belle ieri? A
fost foarte amuzant. A fost... Nu, vd c nu vrei s tii.
Nu-i adevrat, se for el s spun.
Ei bine, am fost la Prvlia de Ceai a lui Hardiman i...
Nu m asculi.
Ba da, o asigur el, chinuindu-se s adopte un aer mai
prietenos.
Bine, spuse ea ncet, msurndu-l cu privirea. A intrat o
doamn, iar prul ei era destul de verde...
Dunford nu coment nimic.
Nu m asculi! l acuz ea.
Ba da, ncepu el s protesteze.
i vzu expresia bnuitoare i recunoscu, zmbind bieete:
Nu te ascultam.
Atunci ea i surise, nu zmbetul ei obinuit, pe care el l
cunotea att de bine, ci unul cu adevrat amuzat, lipsit de
prefctorie i frumos. Dunford era ca vrjit. Se aplec nainte,
fr s-i dea seama ce fcea.
Vrei s m srui, opti ea uluit.
El cltin din cap.
Ba da, insist ea. i se citete n ochi. Te uii la mine n
felul n care vreau eu mereu s m uit la tine, dar nu tiu cum,
i...
- t.

202

JULIA QUINN

i puse un deget peste buzele ei.

Nu m-ar deranja, opti ea din spatele degetului su.
Dunford simi cum sngele i se ncinge n vene. Henry era la
un centimetru distan, un vis n mtase alb, i-i ddea
permisiunea ei s o srute. Permisiunea s fac lucrul pe care iI dorise cu ardoare...
i lu degetul de deasupra gurii ei, atingndu-i buza de jos,
voluptuoas, n acelai timp.
Te rog, opti ea.
Asta nu nseamn nimic, murmur el.
Ea cltin din cap.
Nimic.
Dunford se aplec nainte i i cuprinse obrajii n palme.
O s te duci la bal i o s cunoti un domn amabil...
Ea ddu repede din cap.
Orice vrei tu.
El o s te curteze... poate chiar o s v ndrgostii.
Ea nu rspunse. Era la distan de un fir de pr.
i o s trii fericii pn la adnci btrnei.
Sper, spuse ea.
Dar cuvintele i se pierdur n srutul lui att plin de dor i de
tandree nct ea crezu c o s explodeze de atta iubire. O srut
din nou i din nou, cu buzele moi i blnde, cu palmele calde pe
obrajii ei. Henry i rosti numele, iar el i strecur limba printre
buzele ei, neputnd s reziste tentaiei.
Aceast nou intimitate rupse orice stvilar al stpnirii de
sine, iar ultimul lui gnd raional fu c nu trebuia s-i strice
coafura... Minile sale alunecar pe spatele ei i o strnse n brae,
bucurndu-se de cldura trupului ei.
Doamne, Henry, gemu. Vai, Hen.
Dunford o simi cednd i tiu c era un netrebnic. Dac ar fi
fost oriunde altundeva n afar de o trsur n micare spre primul
bal al lui Henry, probabil c n-ar fi avut puterea s se opreasc,

ETI PREA FRUMOAS

203

dar acolo erau... lisuse, nu putea s-i distrug reputaia. Voia ca

ea s se simt minunat.
Nu-i trecu prin minte c ea se simea deja minunat.
Trase cu greu aer n piept i i desprinse buzele de deasupra
buzelor ei, dar nu reui s ajung dect la obrazul lui Henry. Pielea
ei era att de moale, att de cald, nct nu rezist s nu o srute
n sus, spre ureche. Pn la urm reui s se desprind de ea,
urndu-se pentru c profitase astfel. i puse minile pe umerii ei,
fiindc avea nevoie s-o in la distan, apoi i ddu seama c
orice fel de atingere avea potenial foarte periculos, aa c-i lu
palmele i se mut de cealalt parte a banchetei pe care sttea.
Henry i atinse buzele, prea nevinovat ca s neleag c
dorina lui era inut n fru numai cu un efort colosal. De ce se
mutase att de departe? tia c avusese dreptate s ntrerup
srutul. tia c ar fi trebuit s-i mulumeasc pentru asta, dar nar fi putut s rmn alturi de ea i cel puin s o in de mn?
Sigur n-a nsemnat nimic, ncerc ea s glumeasc, dar
vocea i tremura.
De dragul tu, ar fi bine s nu fi nsemnat nimic.
Ce voia s spun? Henry se blestem pentru c nu avea
curajul s ntrebe.
Probabil c art foarte ru, spuse n loc de asta, cu o voce
care suna spart chiar i pentru propriile urechi.
Prul i st foarte bine, spuse el sec. Am avut grij s nui stric coafura.
Faptul c el fusese n stare s o srute cu astfel de rceal
detaat o fcu s se simt de parc i-ar fi turnat cineva o gleat
de ap rece n cap.
Nu, sigur c nu. N-ai vrea s-mi strici reputaia nc din
prima sear.
Dimpotriv,se gndi el amuzat i trist n acelai timp, voia din
tot sufletul s-i strice reputaia. Voia s i strice reputaia nc o
dat i nc o dat. Voia s rd de dreptatea poetic a situaiei.

204

JULIA QUINN

Dup doi ani n care fugise el dup doamne i dup o decad n

care fugiser ele dup el, fusese n sfrit rpus de o fetican
subire, abia venit din Cornwall, pe care era legat de onoare s-o
protejeze.
Dumnezeule mare, ca tutore era aproape datoria lui sacr s
i pstreze puritatea i fecioria pentru viitorul so, pe care, din
ntmplare, tot el trebuia s-o ajute s-l gseasc.
Scutur capul, de parc ar fi ncercat s-i aminteasc ferm
c acel incident nu trebuia s se mai repete.
Henry i vzu gestul i se gndi c era rspuns la remarca ei
disperat legat de reputaie, iar sentimentul c fusese umilit o
fcu s spun:
Nu, nu trebuie s fac nimic ca s-mi stric reputaia, fiindc
s-ar putea s nu-mi mai gsesc un so, iar scopul nostru sta
este. Nu-i aa?
Se uit la Dunford. El i evita intenionat privirea i avea dinii
strni att de tare nct ea era convins c avea s i-i sparg.
Deci era suprat. Foarte bine! Suprarea era un termen prea
blnd pentru ceea ce simea ea.
Rse tare, apoi adug:
tiu c tu spui c pot s m ntorc la Cornwall dac vreau,
dar tim amndoi c acum nu se mai poate, aa e?
Dunford se ntoarse spre ea, dar el nu-i ddu ocazia s
vorbeasc:
Un sezon, spunea ea pe un ton din ce n ce mai ascuit,
are doar un singur scop, anume s i se gseasc un so doamnei
n chestiune i astfel s l ajute pe cel care o are n grij s scape
de ea. n acest caz, presupun c minile snt ale tale, cu toate c
nu te pricepi prea bine s le ii departe de mine.
Henry, taci din gur, i porunci el.
Sigur, milord. O s tac. O domnioar perfect, politicoas
i educat. N-a vrea s fiu altfel dect o debutant perfect.
Dumnezeu s ne apere dac-mi stric ansele la un so potrivit.
Mai tii, a putea chiar s prind vreun viconte.

ETI PREA FRUMOAS

205

Dac ai noroc, se rsti el.

Henry se simi ca i cum ar fi primit o palm. tia c
principalul lui scop era s o vad mritat, dar durea s-l aud
spunnd asta.
Poate c nici n-o s m mrit, spuse ncercnd s
foloseasc un ton sfidtor, dar fr s reueasc. Nu snt obligat.
Sper c nu ai de gnd s-i sabotezi intenionat ansele la
o cstorie, numai ca s-mi faci mie n ciud.
Ea se crisp deodat.
Te crezi prea special, Dunford. Am lucruri mai importante
de fcut dect s-i fac ie n ciud.
Ce noroc pe mine, spuse el lent, pe un ton lene.
Eti un nesuferit! se rsti ea. Nesuferit i... nesuferit!
Ce vocabular bogat.
Henry se mbujor de ruine i de furie.
Eti un brbat crud, Dunford. Un monstru! Nici nu tiu de
ce m-ai srutat. Am fcut ceva care s te fac s m urti? Ai
vrut s m pedepseti?
Nu, am vrut s m pedepsesc pe mine nsumi, rspunse
mintea lui chinuit.
Expir cu greu i spuse:
Nu te ursc, Henry.
Dar nici nu m iubeti, i venea ei s strige. Nu m iubeti
i m doare att de tare. Era chiar att de ngrozitoare? Era ceva
n neregul cu ea? Ceva ce-l fcea s-o umileasc srutnd-o att
de pasional, fr alt motiv dect c... Doamne, nu se putea gndi
la nici un motiv. Nu putea s fie mnat de acelai fel de pasiune
pe care o simea ea. Fusese att de rece i detaat cnd vorbise
despre coafura ei!
Tresri, dndu-i seama deodat, umilit, c ochii i notau n
lacrimi. Se ntoarse n grab i i terse lacrimile, fr s-i pese
c, probabil, picturile srate i ptau materialul fin al mnuilor.
Doamne, Hen, spuse Dunford cu mil n glas. Nu...

206

JULIA QUINN

Nu ce? izbucni ea. Nu plnge? Frumos din partea ta s-mi

ceri una ca asta!
i ncrucia braele la piept i i folosi fiecare strop de voin
ca s usuce orice lacrim. Dup un minut, simi c se ntorsese
aproape de normal. Exact la timp, fiindc trsura se opri, iar
Dunford spuse pe un ton sec:
Am ajuns.
Henry nu voia dect s mearg acas. Acas, la Cornwall.

Capitolul 14
Henry inu capul sus ct Dunford o ajut s coboare din
trsur. Aproape c i simi inima frngndu-se cnd mna lui o
atinse pe a ei, dar nva cum s-i ascund emoiile. Dac
Dunford s-ar fi uitat spre ea, n-ar fi vzut dect o expresie calm,
fr urm de furie sau durere, dar i fr urm de bucurie.
Tocmai coborser cnd trsura familiei Blackwood sosi, n
urma lor. Henry se uit la John, care o ajut pe Belle s coboare.
Aceasta se grbi alturi de ea, fr s mai atepte s coboare i
Alex.
Ce s-a ntmplat? ntreb, observnd tensiunea neobinuit
de pe chipul prietenei ei.
Nimic, mini Henry.
Dar Belle auzi tonul spart al vocii ei.
Evident c s-a ntmplat ceva.
E chiar un nimic. Snt emoionat, atta tot.
Belle se ndoia c Henry ajunsese s fie att de emoionat
pe drumul aa de scurt cu trsura.. i arunc o privire aspr lui
Dunford. El se rsuci imediat i ncepu s le vorbeasc lui John
i lui Alex.
Ce i-a fcut? ntreb Belle furioas.
Nimic!
Dac e adevrat, spuse Belle privind-o ca i cum n-ar fi
crezut-o nici o clip, atunci tot ar fi bine s-i revii nainte s intrm.
M simt bine, protest Henry. Nu cred c am mai fost
vreodat att de bine.
Atunci fii mai puin bine, spuse Belle, cuprinzndu-i minile
cu o micare grbit, ca o mbriare. Henry, nu am vzut
niciodat n ochii ti o privire att de goal. mi pare ru s-i spun

208

JULIA QUINN

asta, dar este adevrul. Nu are de ce s-i fie fric. Toat lumea
o s te adore. N-ai dect s intri acolo i s fii tu nsi.
Fcu o pauz, apoi adug:
Cu excepia blestemelor.
Un zmbet cam fr voie nflori pe buzele lui Henry.
i nu discuta despre ferm, adug Belle repede. Mai ales
nu despre porc.
Henry simi cum strlucirea i revine n privire.
Vai, Belle, ct de mult te iubesc. Eti o prieten foarte bun.
Mi-e uor s-i fiu ie prieten, rspunse aceasta,
strngndu-i cu afeciune mna. Eti pregtit? Bine. Dunford i
Alex o s te escorteze amndoi. Aa o s ne asigurm c apariia
ta face senzaie. nainte s se nsoare Alex, ei doi erau cei mai
dorii burlaci din ar.
Dar Dunford nici mcar nu avea titlu.
Nu conta. Doamnele l doreau oricum.
Henry nelegea prea bine asta. Dar el nu o dorea pe ea. Cel
puin nu permanent. Un nou val de umilin o cuprinse cnd se
uit la el. Simi deodat o nevoie copleitoare s-i dovedeasc
siei c era demn de iubire, chiar dac Dunford nu era de
aceeai prere. Brbia i se ridic puin i un zmbet strlucitor i
apru pe buze.
Snt pregtit, Belle. O s m simt minunat.
Belle pru puin surprins de vehemena subit a lui Henry.
Atunci s mergem. Dunford! Alex! John! Sntem gata s
intrm.
Cei trei domni ntrerupser cam fr voie discuia, iar Henry
se trezi ntre Dunford i Alex. Se simea teribil de mic, pentru c
amndoi erau nali i cu umerii lai. tia c avea s fie invidiat
de toate doamnele din sala de bal. Nu cunoscuse prea muli
domni din nalta societate, dar cu siguran c majoritatea dintre
ei nu aveau virilitatea celor trei din grupul n care era ea.
Intrar i ateptar la rnd ca majordomul s le anune

ETI PREA FRUMOAS

209

sosirea. Fr s-i dea seama, Flenry ncepu s se apropie tot

mai mult de Alex, retrgndu-se de lng Dunford. Pn la urm,
ducele se aplec i i opti:
Te simi bine, Henry? Aproape c e rndul nostru.
Ea se ntoarse i-i zmbi la fel de strlucitor pe ct i sursese
lui Belle mai devreme.
M simt minunat, alte. Minunat. Am de gnd s cuceresc
toat Londra. nalta societate o s-mi cad ia picioare.
Dunford i auzi cuvintele i se ncord, trgnd-o napoi spre
el.
Fii atent la cum te pori, Henry, i opti tios. N-ar fi frumos
s-i faci apariia sprijinit doar de braul lui Ashbourne. Toat
lumea tie c i este devotat soiei sale.
Nu te teme, rspunse ea zmbind nesincer. N-o s te fac
de rs. i promit c o s scapi de mine ct de curnd se poate. mi
propun s am parte de duzini ntregi de cereri n cstorie. Pn
sptmna viitoare, dac se poate.
Alex avea idee ce se ntmpla, iar buzele i tresrir ntr-un
nceput de zmbet. Nu avea suficient onoare ca s nu se bucure
de caznele lui Dunford.
Lordul i lady Blackwood! strig majordomul.
Lui Henry i se tie rsuflarea. Ei urmau. Alex o nghionti
prietenete.
Zmbete.
Altea sa, ducele de Ashbourne! Lordul Stannage!
Domnioara Henrietta Barrett!
Mulimea amui. Henry nu era att de vanitoas nct s-i
imagineze c nalta societate i pierduse darul vorbirii datorit
frumuseii ei incomparabile, dar tia c toi voiau neaprat s o
vad pe domnioara care reuise s debuteze la braul celor mai
dorii brbai din Marea Britanie.
Cei cinci prieteni se ndreptar spre Caroline, asigurndu-i lui
Henry un i mai mare succes, declarnd public c influenta
contes de Worth o susinea.

210

JULIA QUINN

n cteva minute, Henry era nconjurat de tineri, toi

nerbdtori s o cunoasc. Brbaii erau curioi s afle cine era
acea domnioar i cum ajunsese ea s le atrag atenia att lui
Dunford ct i lui Ashbourne. nc nu se aflase c Dunford i era
tutore. Femeile erau i mai curioase, din exact acelai motiv.
Henry rse i flirt, tachin i strluci. Prin fora voinei reuise
s i-l scoat pe Dunford din minte. i imagin c fiecare brbat
pe care-l cunotea era John sau Alex i c fiecare doamn era
Belle sau Caroline. n acest fel reui s se relaxeze i s fie ea
nsi, i odat ce fcu asta, toat lumea o plcu imediat.
E ca o gur de aer proaspt, declar lady Jersey, fr si pese c spunea un clieu.
Dunford auzi comentariul i ncerc s fie mndru de protejata
sa, dar nu reui din cauza sentimentului enervant de posesivitate
pe care l avea de fiecare dat cnd cte un tnr filfizon i sruta
mna. i asta nu era nimic n comparaie cu fiorii de gelozie pe
care-i simea de fiecare dat cnd ea i zmbea cte unuia dintre
brbaii mai n vrst i mai experimentai care se grbiser i ei
s o cunoasc.
n acel moment Caroline i-o prezenta contelui de Billington,
un brbat pe care, n general, Dunford l plcea i l respecta. Firar s fie, uite zmbetul ndrzne pe care de obicei i-l oferea lui.
Dunford i propuse s nu-i mai vnd lui Billington preiosul cal
arab pe care-l dorise toat primvara.
Vd c protejata ta are foarte mare succes.
Dunford ntoarse capul i ddu cu ochii de lady Sarah-Jane
Wolcott.
Lady Wolcott, spuse el nclinnd ncet capul.
Are mare succes.
Da, aa este.
Cred c eti foarte mndru.
Dunford reui s dea scurt din cap.
Ce s spun, nu a fi crezut. Nu c n-ar fi atrgtoare, se
grbi lady Wolcott s adauge, dar nu are stilul obinuit.

ETI PREA FRUMOAS

211

Dunford o fix cu o privire ucigtoare.

Te referi la cum arat sau la personalitatea ei?
Sarah-Jane era fie prea nesbuit, fie nu observase expresia
furioas din ochii lui.
Amndou, presupun. E destul de direct, nu gseti?
Nu, se rsti el. Nu gsesc.
Vai, rosti ea surznd discret. Ei bine, snt sigur c toat
lumea o s-i dea curnd seama de asta.
i zmbi cam suprat, apoi plec. Dunford ntoarse din nou
capul spre Henry. Oare chiar era prea direct? Avea rsul acela
vibrant. Lui i se pruse mereu un semn c ea era o persoan
vesel i plcut, dar un altfel de brbat ar fi putut s-l inter
preteze ca pe o invitaie. Se apropie de Alex, ca s poat s-o
supravegheze mai bine.
ntre timp, Henry reuise s se conving c se distra de
minune. Toat lumea prea s o considere atrgtoare i istea,
i pentru cineva care i petrecuse aproape ntreaga via fr
prieteni, aceea era o situaie cu adevrat special. Contele de
Billington i ddea destul de mult atenie, iar ea nelese din
privirile celorlali c de obicei acesta nu le curta pe debutantele
tinere. Lui Henry i se prea atrgtor, plcut, i ncepu s se
ntrebe dac nu cumva ar fi putut s gseasc pe cineva alturi
de care s fie fericit, dac mai existau i alii ca el. Poate chiar
el. Prea inteligent i, cu toate c avea prul aten spre rocat,
ochii lui calzi, cprui, i aminteau de ai lui Dunford.
Nu, se gndi ea. Aceea nu era o calitate. Pe de alt parte,
decise n spiritul corectitudinii, n-ar trebui s fie neaprat nici un
defect.
Clrii, domnioar Barrett? ntreba contele.
Sigur, rspunse Henry. Am crescut la o ferm.
Belle tui.
Serios? Nu am tiut.
n Cornwall.

212

JULIA QUINN

Henry se hotr s nu o mai chinuiasc pe Belle.

Dar nu vrei s ascultai poveti despre ferm. Probabil c
exist mii de ferme la fel. Dumneavoastr clrii?
Pusese ultima ntrebare cu o privire pozna. Toi domnii
clreau.
Billingotn chicoti.
mi facei plcerea s-mi permitei s v escortez la o
plimbare clare prin Hyde Park, cndva?
Vai, dar nu a putea.
Snt distrus, domnioar Barrett.
Nici mcar nu v tiu numele, continu Henry, iarzmbetul
i lumin chipul. N-a putea s stabilesc o ntlnire cu un brbat
pe care-l cunosc doar drept contele. E foarte greu, eu fiind o
simpl domnioar. A tremura tot timpul de team s nu v
ofensez.
De aceast dat, Billiongton rse tare, apoi fcu o plecciune.
Charles Wycombe, domnioar, la dispoziia dumnea
voastr.
Mi-ar face foarte mare plcere s merg la o plimbare clare
cu dumneavoastr, lord Billington.
Adic eu m-am prezentat, iar dumneata intenionezi s-mi
spui tot lord Billington?
Henry nclin capul ntr-o parte.
Nu v cunosc prea bine, lord Billington. Ar fi nemaipomenit
de necuviincios din partea mea s v spun Charles, nu credei?
Nu, spuse el zmbind lene. Nu cred.
Un sentiment de plcere o nvlui, asemntor, dar nu tocmai
acelai cu cel pe care-l simea cnd i zmbea Dunford. Henry
decise c-i plcea mai mult sentimentul din acel moment. Avea
parte de senzaia aceea plcut c era dorit, admirat, poate
iubit, dar cu Billington reuea s pstreze oarecare control. Cnd
Dunford alegea s-i zmbeasc n felul acela special al lui, era ca
i cum ar fi czut ntr-o cascad.

ETI PREA FRUMOAS

213

l simi n apropierea ei i se uit spre stnga. Era acolo, aa

cum se ateptase i ea, i ddu scurt din cap spre ea, ntr-un gest
batjocoritor. Pentru o clip, tot trupul lui Henry reacion, iar ea
uit s mai respire. Dup aceea mintea relu controlul, iar tnra
se ntoarse hotrt spre Billington.
M bucur s v tiu numele, chiar dac nu intenionez sI folosesc, spuse ea zmbind numai pentru el. Mi-e greu s m
gndesc la dumneavoastr ca la contele.
Asta nseamn c o s te gndeti la mine ca la Charles?
Ea ridic delicat din umeri. n acel moment, Dunford se hotr
s intervin. Billington parc era gata s o ia de mn pe Henry,
s-o conduc afar, n grdin, i s o srute pn uita de sine.
Dunford gsea sentimentul neplcut de uor de priceput. Fcu
trei pai mari i ajunse alturi de ea, apoi o lu de bra cu un aer
de stpn.
Billington, spuse cu ct cldur reui s adune, adic nu
prea mult.
Dunford. neleg c tu eti responsabil de prezena creaturii
steia delicioase n mijlocul nobilimii.
Dunford ddu afirmativ din cap.
Snt tutorele ei, da.
Orchestra cnt primul acord al unui vals. Dunford i ls
mna s alunece de-a lungul braului lui Henry i s se opreasc
n jurul ncheieturii ei. Billington mai fcu o plecciune n direcia
ei.
mi oferi plcerea acestui dans, domnioar Barrett?
Henry deschise gura ca s rspund, dar Dunford se dovedi
mai rapid.
Domnioara Barrett mi-a promis deja acest dans mie.
Da, desigur, ca tutore al ei.
Cuvintele contelui l fcur pe Dunford s-i doreasc s-i
smulg mruntaiele cu minile goale. i Billington i era prieten.
Dunford strnse din dini i rezist impulsului s scoat un mrit.

214

JULIA QUINN

Ce naiba avea s fac atunci cnd brbai care nu-i erau prieteni
aveau s nceap s-o curteze?
Henry se ncrunt, iritat.
Dar...
Dunford o strnse mai tare de ncheietur. Protestul ei muri
n fa.
Mi-a fcut foarte mare plcere s v cunosc, lord Billington,
spuse cu un entuziasm neprefcut. El ddu scurt din cap.
Mare plcere, ntr-adevr.
Dunford se uit urt la ei.
Ne scuzi.
ncepu s o conduc pe Henry spre ringul de dans.
Poate c nu vreau s dansez cu tine, se rsti ea.
El ridic o sprncean.
Nu ai de ales.
-Pentru un brbat interesat s m dea dup altul ct mai
repede, te descurci destul de bine s-mi sperii peitorii.
Nu l-am speriat pe Billington. Crede-m c mine diminea
o s fie n prag la tine, cu flori ntr-o mn i bomboane de
ciocolat n cealalt.
Henry zmbi vistoare, mai mult ca s-l enerveze pe el. Cnd
ajunser la ringul de dans, ns, observ c orchestra ncepuse
un vals. Valsul era un dans nc nou, iar debutantelor nu le era
permis s valseze fr permisiunea matroanelor societii. Henry
se opri cu ncpnare.
Nu pot, spuse ea. N-am voie.
S-a ocupat Caroline de asta, rosti el brusc.
Eti convins?
Dac nu ncepi s dansezi cu mine ntr-o secund, o s te
trag cu fora n braele mele i o s fac aa o scen nct...
Henry i puse repede mna pe umrul lui.
Nu te neleg, Dunford, spuse ea cnd el ncepu s se
rsuceasc pe ringul de dans.

ETI PREA FRUMOAS

215

Nu? rosti el pe un ton ntunecat.

Ea l privi repede. Ce voia s spun?
Nu, rosti cu demnitate, pe un ton sczut. Nu te neleg.
El o strnse i mai tare de ncheietur, incapabil s reziste
tentaiei trupului ei moaie sub atingerea sa. La naiba, nici el nsui
nu se nelegea pe sine n ultima vreme.
De ce se uit toat lumea la noi? opti Henry.
Pentru c, draga mea, tu eti o tire de ultim or.
Incomparabila sezonului. Snt convins c-i dai seama de asta.
Tonul i expresia chipului su o fcur s roeasc violent.
Ai putea s ncerci s fii puin mai fericit pentru mine.
Credeam c scopul acestei excursii era s-mi dai o patin social.
Acum c o am, nu poi s m mai suferi.
Asta, spuse el, e foarte departe de a fi adevrat.
Atunci de ce...
Cuvintele i se stinser. Nu tia cum s ntrebe despre ce
avea pe suflet.
Dunford simi c discuia se apropia de o zon periculoas
i ncerc s scape.
Se spune despre Billington, rosti scurt, c ar fi o partid
bun.
Aproape la fel de bun ca tine? l lu ea peste picior.
Chiar mai bun, mi imaginez. Dar te sftuiesc s fii atent
n preajma iui. Nu e vreun dandy tnr pe care s poi tu s-l joci
pe degete.
Exact de asta-mi place att de mult.
Dunford o strnse iar de ncheietur.
Dac-I tachinezi, s-ar putea s te trezeti c primeti ce ai
cerut.
Privirea ochilor ei cenuii deveni aspr.
Nu l tachinam i tii bine.
El ridic din umeri cu dispre.
Lumea vorbete deja.

JULIA QUINN

216

Ba nu-i adevrat! tiu c nu e aa. Belle mi-ar fi spus covn

Cnd s fi avut ocazia? nainte sau dup ce l-ai tachinai
pn cnd a ncercat s te conving s v spunei pe nume?
Eti ngrozitor, Dunford. Nu tiu ce s-a ntmplat cu tine, dm
nu prea te mai plac.
Ce ciudat! Nici el nu prea se mai plcea pe sine. i se plcu
i mai puin cnd spuse:
Am vzut cum te uii la el, Henry. Te-ai uitat i la mine aa
i am tiut ce nseamn. nseamn c l vrei, i nu doar ca premiu
matrimonial.
Nemernicule, uier ea, ncercnd s scape din braele lui.
Strnsoarea lui Dunford deveni ca de fier.
S nu cumva s-i treac prin minte s m lai n mijlocul
ringului de dans.
Te-a lsa n iad dac a putea.
Snt convins, rosti el pe un ton rece, i nu am nici o ndoial
c o s-l cunosc pe diavol la timpul cuvenit, dar ct timp snt aici,
pe acest pmnt, tu o s dansezi cu mine i o s faci asta cu
zmbetul pe buze.
Zmbetul, rosti ea aprins, nu face parte din nelegerea
asta.
Ce nelegere, drag Hen.
Ea i arunc o cuttur urt.
ntr-una din zilele astea, Dunford, o s fie nevoie s te
hotrti dac m placi sau nu, pentru c, sincer, nu se poate s
te atepi ca eu s-i anticipez toate schimbrile astea de
dispoziie. Acum eti cel mai amabil brbat pe care-l cunosc,
imediat dup aceea devii diavolul nsui.
Amabil e un cuvnt att de lipsit de personalitate.
Nu mi-a face griji prea mari din cauza lui acum, fiindc nu
acesta e adjectivul pe care l-a folosi ca s te descriu acum.
Te asigur c nu mi-a dat palpitaii.

ETI PREA FRUMOAS

217

Spune-mi, Dunford, ce te face s te pori att de urt cu

mine din cnd n cnd? Mai devreme n seara asta ai fost att de
minunat...
n privirea ei apru o urm de nostalgie.
M-ai asigurat cu atta buntate c art cum trebuie.
El se gndi amuzat i trist c arta mai mult dect cum trebuia.
i aceea era rdcina problemei.
M-ai fcut s m simt ca o prines, ca un nger. i acum...
i acum, ce? ntreb el pe un ton sczut.
Ea l privi direct n ochi.
Acum ncerci s m faci s m simt ca o femeie de
moravuri uoare.
Dunford simi c primise un pumn n stomac, dar se bucur
de durere. Nu merita altceva.
Asta, Hen, spuse ntr-un final, e din cauza agoniei unei
dorine nemplinite.
Ea pierdu un pas din vals.
Poftim?
M-ai auzit. Nu se poate s nu fi observat c te doresc.
Henry roi, apoi nghii n sec, tulburat, ntrebndu-se dac
era posibil ca emoiile ei s nu fi fost observate de ceilali cinci
sute de invitai la bal.
Exist o diferen ntre a dori i a iubi, milord, iar eu nu pot
s o accept pe una fr cealalt.
Cum doreti.
Muzica se opri, aa c Dunford fcu o plecciune scurt, dar
nainte ca Henry s apuce s reacioneze, el dispru n mulime.
Condus de instinct, ea i fcu loc prin sal, ncercnd s
gseasc o sal de baie unde s aib cteva momente de
intimitate i s-i regseasc echilibrul. O opri Belle, ns, care i
spuse c voia s o prezinte ctorva persoane.
Poate atepta cteva minute? Am nevoie s merg la
toalet. Cred c mi-am sfiat puin rochia.

218

JULIA QUINN

Belle tia exact cu cine dansase Henry i ghici c se

ntmplase ceva.
Merg i eu cu tine, declar spre consternarea soului ei,
care simi nevoia s-l ntrebe pe Alex de ce doamnele aveau
tendina s mearg la toalet n perechi.
Ducele ridic din umeri.
sta este unul dintre marile mistere ale vieii, cred. Eu,
unul, m tem de moarte s aflu exact ce se petrece n camerele
astea.
Acolo se pstreaz butura de cea mai bun calitate,
spuse Belle cu ndrzneal.
Atunci aa se explic. Apropo, l-ai vzut cumva pe
Dunford? Voiam s-l ntreb ceva.
Se ntoarse ctre Henry.
Nu ai dansat cu el adineauri?
Nu am nici cea mai vag idee unde este.
Belle zmbi crispat.
Ne vedem mai trziu, Alex, John.
Se uit la prietena ei.
Vino dup mine. tiu eu drumul.
i fcu loc pe marginea slii de bal cu o vitez remarcabil,
oprindu-se numai ca s ia dou pahare de ampanie de pe o tav.
Poftim, spuse ntinzndu-i-l pe unul dintre ele lui Henry. Sar putea s avem nevoie de astea.
n sala de baie?
Fr brbai n jur? E locul perfect pentru un toast.
Trebuie s-i mrturisesc c nu prea am poft de srbtorit.
Aa m-am gndit i eu, dar ceva de but s-ar putea s te
fac s te simi mai bine.
Cotir pe un coridor, iar Henry o urm pe Belle ntr-o
ncpere mic, luminat de jumtate de duzin de lumnri. O
oglind mare acoperea unul dintre perei. Belle nchise ua i
rsuci cheia n broasc.

ETI PREA FRUMOAS

219

Acum, spuse scurt, te rog s-mi zici ce s-a ntmplat.

- N i. . .
i s nu spui c nimic, pentru c n-o s te cred.
-B e lle ...
Ai putea foarte bine s-mi spui, fiindc snt cumplit de
bgcioas i aflu ntotdeauna despre ce e vorba, mai devreme
sau mai trziu. Dac nu m crezi, poi s-i ntrebi pe cei din familia
mea. Ei snt primii care s confirme.
Snt doar emoii din cauza petrecerii, i spun.
E din cauza lui Dunford.
Henry se uit n alt parte.
Mi-e destul de d a r c eti mai mult dect pe jumtate
ndrgostit de el, spuse Belle direct, aa c ai putea foarte bine
s fii sincer.
Henry ntoarse capul napoi spre ea.
tie toat lumea? ntreb ntr-o oapt care era undeva
ntre teroare i umilin.
Nu, nu cred, mini Belle. i chiar dac ar ti, snt sigur c
ar fi alturi de tine.
Nu are rost. El nu m vrea.
Belle ridic din sprncene. Vzuse felul n care o privea
Dunford pe Henry cnd credea c nimeni nu-l observ.
Ba cred c te vrea.
Adic nu... nu m iubete, se blbi Henry.
Nici la ntrebarea asta nu avem un rspuns sigur, spuse
Belle cu o expresie gnditoare pe chip. Te-a srutat?
Henry roi, ceea ce era mai mult dect un rspuns.
Aadar, te-a srutat. Aa credeam i eu. E un semn foarte
bun.
Nu prea cred.
Henry se uit spre podea. Ea i Belle deveniser foarte bune
prietene n ultimele dou sptmni, dar nu vorbiser niciodat
chiar att de deschis.

220

JULIA QUINN
El, ei bine...
Ce-a fcut? o ndemn Belle s spun mai departe.
Prea foarte controlat dup ce m-a srutat. Plus c s-a

mutat tocmai n cellalt capt al trsurii, de parc n-ar fi vrut s

aib de-a face cu mine. Nici mcar nu m-a inut de mn.
Belle avea mai mult experien dect Henry i nelese
imediat c Dunford se temea ca nu cumva s-i piard stpnirea
de sine. Nu era cu totul sigur de ce ncerca el s fie att de
onorabil. Orice prost vedea c ei doi erau un cuplu perfect. O mic
indiscreie nainte de cstorie putea fi foarte uor trecut cu
vederea.
Brbaii, declar ea ntr-un sfrit, lund o nghiitur din
ampanie, pot s fie idioi uneori.
Poftim?
Nu tiu de ce oamenii insist s cread c femeile snt
inferioare cnd e destul de clar c brbaii au mini mai slabe dect
noi.
Henry o privi fr s priceap.
Gndete-te la asta: Alex a ncercat s se conving pe sine
c nu era ndrgostit de verioara mea numai pentru c i se prea
lui c nu vrea s se nsoare. Iar John, ei bine, el a fost i mai netot,
a ncercat s m ndeprteze pentru c-i intrase n cap c un lucru
din trecutul lui l fcea s fie nedemn de mine. Evident, Dunford
are un motiv la fel de prostesc ca s ncerce s te in la distan.
Dar de ce?
Belle ridic din umeri.
Dac a ti, probabil c a fi prim-ministru. Femeia care o
s-i neleag ntr-un final pe brbai o s conduc lumea, ine
minte ce-i spun. Doar dac nu cumva...
Dac nu cumva, ce?
Nu se poate s fie vorba despre rmag.
Ce rmag?

ETI PREA FRUMOAS

221

Acum cteva luni am pus pariu cu Dunford c are s se

nsoare n nu mai mult de un an.
Se uit cu prere de ru la Henry.
Chiar aa?
Belle nghii n sec.
Cred c am spus c o s fie legat, cu ghiuleaua de picior
i fericit din cauza asta.
M face s sufr att din cauza unui pariu?
Henry ridic mult tonul la ultimul cuvnt.
S-ar putea s nu fie vorba despre asta, spuse Belle
repede, dndu-i seama c lucrurile nu stteau mai bine acum.
Mi-ar plcea s pot s-i frng gtul.
Henry ncheie propoziia dnd peste cap restul paharului de
ampanie.
ncearc s nu faci asta aici, la bal.
Henry se ridic i i puse minile n olduri.
Nu te teme, n-a vrea s-i dau satisfacia s tie c mi
pas de el.
Belle i muc tulburat buza de jos i se uit la prietena ei,
care iei cu pai mari din ncpere. Lui Henry i psa. i psa
foarte mult, chiar.

Capitolul cincisprezece
Dunford se strecurase n salonul de cri, unde ctig sume
uluitoare de bani, dar nu pentru c ar fi avut vreun talent la asta.
Dumnezeu tia ct de greu i se prea s fie atent la joc. Dup
cteva mini, Alex se apropie de el.
V deranjeaz dac m altur?
Dunford ridic din umeri.
Absolut deloc.
Ceilali brbai de la masa de 21 i mutar scaunele ca s-i
fac loc ducelui.
Cine ctig? ntreb acesta.
Dunford, rspunse lordul Tarryton. De departe.
Dunford ridic din nou din umeri, cu o expresie dezinteresat
pe chip. Alex lu o nghiitur de whisky cnd i se mprir crile,
apoi se uit la una dintre crile cu faa n jos. Aruncndu-i o privire
cu coada ochiului lui Dunford, spuse:
Henry a ta s-a dovedit a fi un real succes.
Nu e Henry a mea, aproape c se rsti Dunford.
Nu e domnioara Barrett protejata ta? ntreb lordul
Tarryton.
Dunford l privi, ddu scurt din cap i spuse:
Mai d-mi o carte.
Tarryton se execut, dar nu nainte s spun:
Nu m-a mira dac Billington ar cere-o de soie.
Billington, Farnsworth i ali civa, spuse Alex cu un zmbet
foarte amabil.
Ashbourne? rosti Dunford pe un ton mai rece dect gheaa.
Dunford?
Taci din gur.
Alex i ascunse zmbetul i mai ceru o carte.

ETI PREA FRUMOAS

223

Ce nu pricep eu, spunea lordul Symington, un brbat

crunt, la cincizeci i cinci de ani, este de ce nu a mai auzit nimeni
de ea pn acum. Cine e familia ei?
Cred c Dunford este, acum, spuse Alex.
Vine din Cornwall, rspunse Dunford sec, uitndu-se
plictisit la perechea de cinci pe care o avea n mn. nainte de
asta, a locuit n Manchester.
Are vreo zestre? continu Symington.
Dunford nu spuse nimic. Nici nu se gndise la asta. l vzu
pe duce uitndu-se ntrebtor n direcia lui, cu o sprncean
ridicat arogant. Ar fi fost foarte simplu s spun c nu, Henry nu
avea zestre. Era adevrul, pn la urm. Carlyle o lsase pe fat
fr nici un ban. ansele ei la o cstorie avantajoas ar fi fost
mult mai mici. Ar fi putut ajunge s fie dependent de el la
nesfrit. Era un gnd al naibii de atrgtor...
Dunford oft, blestemndu-se din nou pe sine nsui pentru
impulsul revolttor s fac pe eroul.
Da, oft el. Da, are.
Astea snt veti bune pentru ea, rspunse Symington.
Sigur, probabil c nu i-arfi fost prea greu nici fr ea. Norocul tu,
Dunford. Fetele ca ea pot s fie o adevrat corvoad. Eu ncerc
s scap de una ca ea de trei ani. De ce-o fi inventat Dumnezeu
rudele srace?
Dunford l ignor intenionat, apoi ntoarse cartea, un as.
Douzeci i unu, spuse, absolut deloc ncntat de faptul c
tocmai ctigase aproape o mie de lire.
Alex se sprijini de sptarul scaunului su i zmbi larg.
Cred c asta e seara ta norocoas.
Dunford i mpinse scaunul n spate i se ridic, bgnd n
buzunar chitanele celorlali juctori.
Chiar aa, spuse ncet, ndreptndu-se spre ua din spate,
care ddea spre sala de bal.
Cea mai nenorocit de norocoas noapte din toat viaa
mea.

224

JULIA QUINN

Henry se hotr s mai cucereasc minimum trei inimi nainte

s fie nevoit s plece, i reui pe deplin. I se prea att de uor
nct se ntreb cum de nu-i dduse seama niciodat nainte c
brbaii puteau fi gestionai cu atta uurin.
Majoritatea lor, cel puin. Brbaii pe care nu-i dorea.
i ddea voie vicontelui Haverly s o rsuceasc pe ringul de
dans cnd l vzu pe Dunford. Inima i treslt i picioarele
pierdur ritmul nainte ca Henry s-i aminteasc de suprare.
De fiecare dat cnd Haverly o rsucea, ea l vedea pe
Dunford, sprijinit lene de o coloan a slii de bal, cu minile
ncruciate la piept. Expresia de pe chipul lui nu-i invita pe ceilali
oaspei s-i vorbeasc. Prea teribil de sofisticat n hainele lui
negre, de sear, imposibil de arogant i foarte, foarte masculin.
Iar ochii lui o urmreau cu o privire seductoare ce-i trimitea
fiori pe ira spinrii.
Dansul se ncheie, iar Henry fcu o reveren politicoas.
Haverly fcu o plecciune i ntreb:
S te conduc la tutorele tu? l vd acolo.
Henry se gndi la o mie de lucruri pe care ar fi putut s le
spun - c avea un alt partener pentru dansul urmtor i c era
n cealalt parte a slii, c trebuia s-i vorbeasc lui Belle - dar
pn la urm ddu aprobator din cap, fiindc parc-i pierduse
fora de a vorbi.
Poftim, Dunford, spuse Haverly cu un zmbet amabil,
lsnd-o pe Henry alturi de el. Sau poate c acum ar trebui s-i
spun Stannage. neleg c ai primit un titlu.
Dunford e nc foarte bine, rspunse el pe un ton att de
sec nct Haverly i lu repede la revedere i se ndeprt.
Henry se ncrunt.
Nu era nevoie s-l sperii aa.
Nu? Mi se pare c n jurul tu s-au adunat o mulime de
peitori.
Nu m-am purtat absolut deloc necuviincios i tu tii asta,
rspunse ea, cu obrajii arzndu-i de furie.

ETI PREA FRUMOAS

225

Taci, vulpi. Atragi atenia asupra noastr.

Lui Henry i veni s plng cnd l auzi rostind porecla
prieteneasc pe care i-o dduse pe un ton att de batjocoritor.
Nu m intereseaz! Nu-mi pas. Nu vreau dect...
Ce anume vrei? ntreb el pe un ton apsat, plin de
pasiune.
Ea cltin din cap.
Nu tiu.
Credeam c nu vrei s atragi atenia. S-ar putea s pui n
pericol titlul de regin a sezonului la care aspiri.
Tu eti cel care-l pune n pericol, pentru c-i sperii pe
eventualii mei peitori.
O s fie nevoie s repar ce-am stricat atunci, nu-i aa?
Henry i privi bnuitoare, neputnd s-i dea seama care i
erau motivele.
Ce vrei, Dunford?
Vai de mine. Nimic. Doar s dansm mpreun.
O lu de bra i se pregti s o conduc napoi pe ringul de
dans.
Cel puin ca s sting zvonul acela urt cum c nu ne
nelegem bine unul cu altul.
Dar nu ne nelegem. Nu ne mai nelegem, de fapt.
Da, spuse el pe un ton sec, dar nu e nevoie s afle i
altcineva, nu?
O trase n braele sale, ntrebndu-se ce-l fcuse s danseze
iar cu ea. Era, desigur, o greeal, fiindc orice contact prelungit
cu ea asta era, aducndu-i doar un dor intens i greu de suportat.
Iar acel dor se muta, inexorabil, de la trup spre suflet.
Senzaia trupului ei n braele sale era mai mult dect putea
Dunford s suporte. Valsul i ddea voie s se apropie suficient
nct s simt acel parfum nnebunitor de lmie, iar el inhal de
parc viaa lui ar fi depins de aroma ei.
ncepea s in la ea i i ddu seama n acel moment. O
voia la braul lui la astfel de evenimente sociale, nu dansnd cu

226

JULIA QUINN

fiecare filfizon, dandy i bogta desfrnat. Voia s se plimbe pe

cmpurile de la Stannage Park, cu ea de mn. Voia s se aplece,
exact n clipa aceea, i s o srute pn i pierdea capul de
dorin.
Dar ea nu l mai voia numai pe el. Ar fi trebuit s o fac a lui
nainte s-o prezinte naltei societi, pentru c acum ea prinsese
gustul succesului social i se bucura de acest triumf. Brbaii se
strngeau n jurul ei i ea ncepea s-i dea seama c putea s-l
aleag pe oricare de so. i, se gndi Dunford suprat, el doar c
nu-i promisese c putea s aleag. Trebuia s-i dea voie s simt
bucuria de a fi curtat de duzini ntregi de peitori nainte s
ncerce el nsui s o cear de soie.
nchise ochii, aproape ndurerat. Nu era obinuit s-i refuze
nimic, sau cel puin nimic din lucrurile pe care le voia cu adevrat.
Iar pe Henry o dorea cu adevrat.
Ea privea emoiile care-i traversau chipul i devenea din ce
n ce mai temtoare. Dunford prea furios, de parc s-o in n
brae ar fi fost o sarcin foarte dificil. Mndria i era rnit, aa
c adun ce-i mai rmsese din curaj i spuse:
tiu despre ce e vorba, s tii.
El o privi repede.
Despre ce e vorba n ce privin?
n privina asta, a felului n care m tratezi.
Muzica se opri, iar Dunford o conduse spre un alcov liber,
unde puteau s-i continue conversaia ntr-o relativ intimitate.
i cum te tratez? ntreb pn la urm, temndu-se s aud
rspunsul.
Oribil. Mai ru dect att. i eu tiu de ce.
El nu putu s nu rd puin.
Chiar aa? rosti lent.
Da, spuse Henry, blestemndu-se pentru c-i tremurase
vocea. Da, tiu. E din cauza rmagului luia nefericit.
Care rmag?

ETI PREA FRUMOAS

227

tii care. Acela cu Belle.

El o privi fr s neleag.
Ai pus pariu c nu o s te nsori! izbucni ea, stingherit
peste msur c prietenia lor ajunsese la astfel de discuii. Ai pus
pariu pe o mie de lire c nu o s te nsori.
Da, spuse el ezitant, fiindc nu reuea s neleag logica
gndurilor ei.
i nu vrei s pierzi o mie de lire cstorindu-te cu mine.
Doamne, Dumnezeule, Henry! Asta crezi tu c se ntmpl
aici?
Pe chipul lui apru o expresie uluit. Vocea i postura sa
vorbeau despre aceeai nedumerire. Voia s-i spun c ar fi pltit
cu bucurie cele o mie de lire dac asta ar fi nsemnat c putea s
o aib pe ea. Ar fi pltit o sut de mii de lire dac era nevoie. Nu
se mai gndise de peste o lun la blestematul de rmag. Nu se
mai gndise la el de cnd o cunoscuse pe ea, cea care-i rsturnase
viaa cu susul n jos i... Se lupt s spun ceva, netiind ce ar fi
fost potrivit ca s repare dezastrul din seara aceea.
Henry era gata s plng, nu de tristee, ci de ruine i
umilin furioas. Cnd auzi uimirea din glasul lui, tiu - tiu - c
lui nu-i psa nici ct negru sub unghie de ea. Chiar i prietenia lor
prea s se fi dezintegrat n numai o sear. Nu mia de lira l
mpiedica s fie cu ea. Fusese nebun s cread c o respingea
dintr-un motiv att de prostesc ca un pariu.
Nu, nu se gndise la rmag. Nici un brbat nu ar fi putut s
se prefac att de surprins cum l vzuse i-l auzise pe el. O
ndeprta pentru c pur i simplu asta voia s fac, pentru c pur
i simplu nu o voia pe ea. Nu voia dect s o vad mritat, s
scape de ea, s o scoat din viaa lui.
Te rog s m scuzi, spuse ntretiat, ndeprtndu-se cu
disperare de el. Vreau s mai capturez cteva inimi n seara asta.
Mi-ar plcea o duzin ntreag.
Dunford o privi cum disprea n mulime i nici nu-i trecu prin
minte c ea avea s se ndrepte direct spre una dintre toaletele

228

JULIA QUINN

doamnelor i s petreac urmtoarea jumtate de or singur,

nefericit.
*

Buchetele ncepur s soseasc devreme a doua zi:

trandafiri de toate culorile, irii, lalele importate din Olanda. Florile
umpleau salonul familiei Blydon i se ntindeau i n foaier. Mirosul
era att de copleitor i atotcuprinztor nct buctreasa spuse
nemulumit c nu mai simea mirosul mncrurilor pe care le
prepara.
Henry avea, cu siguran, foarte mare succes.
Tnra se trezi relativ devreme a doua zi diminea. Relativ
comparat cu ceilali din cas. Atunci cnd ajunse ea jos se fcuse
aproape ora prnzului. n camera pentru micul-dejun se mir s
gseasc un strin cu prul de culoarea mahonului. Se opri brusc,
surprins de prezena lui, pn cnd acesta ridic spre ea o
pereche de ochi att de albatri nct Henry tiu c era fratele lui
Belle.
Cred c tu eti Ned, spuse ea zmbind cu bunvoin.
Acesta se ridic n picioare.
M tem c snt n dezavantaj.
mi cer scuze. Snt domnioara Henrietta Barrett.
ntinse mna, iar el o lu i o privi un moment, de parc ar fi
ncercat s se hotrasc dac trebuia s i-o strng sau s i-o
srute. Pn la urm o srut.
mi pare foarte bine s te cunosc, domnioar Barrett,
spuse el, dei m vd obligat s recunosc c m nedumerete
puin prezena dumitale aici la aceast or matinal.
Snt oaspete aici, explic ea. Snt protejata mamei tale n
acest sezon de baluri.
El i trase un scaun.
Chiar aa? ndrznesc s spun c o s ai un succes
zdrobitor dac aa stau lucrurile.
Ea i zmbi pozna n timp ce se aeza.

ETI PREA FRUMOAS

229

Zdrobitor.
Aha, acum neleg. Tu trebuie s fii motivul pentru toate
buchetele din foaier.
Ea ridic din umeri.
M mir c mama ta nu te-a informat despre prezena mea.
Sau Belle. Mi-a vorbit mult despre tine.
El i arunc o privire bnuitoare i simi o und de regret.
Te-ai mprietenit cu Belle?
Toate speranele lui c avea s flirteze cu fata aceea se topir
ntr-un nor de fum i cenu.
O, da. E cea mai bun prieten pe care am avut-o
vreodat.
i puse nite omlet pe farfurie, cu o lingur mare i strmb
din nas.
Sper s nu s-au rcit prea mult.
Le nclzesc servitorii dac e nevoie, rspunse el fluturnd
din mn.
Henry gust ezitant.
Snt bune.
i ce anume i-a spus Belle despre mine?
C eti un biat chiar bun, bineneles, de cele mai multe
ori, i c ncerci din rsputeri s-i faci o reputaie de mare
cuceritor.
Lui Ned i rmase n gt o bucic de pine prjit.
Te simi bine? Mai vrei nite ceai?
N-am nimic, spuse el cu rsuflarea tiat. i-a spus ea
asta?
Mi s-a prut c este exact genul de lucru pe care l-ar spune
o sor despre fratele ei.
Chiar aa.
Sper c nu i-am stricat planurile de cucerire n ceea ce m
privete, spuse Henry sec. Nu c a avea o prere att de bun
despre frumuseea mea nct s-mi imaginez c toat lumea vrea

230

JULIA QUINN

s m cucereasc. M-am gndit doar c, poate, i-a trecut prin

minte din motive de comoditate.
Comoditate? repet el fr s priceap.
Da, dat fiind c locuim sub acelai acoperi.
Vai, domnioar Barrett...
Henry, l opri ea. Te rog s-mi spui Henry. Toat lumea mi
spune aa.
Henry, spuse el ncet. Sigur c i se spune Henry.
Mi se potrivete mai bine dect Henrietta, nu crezi?
Ba aa mi se pare, da, spuse el pe un ton foarte convins.
Ea mai lu o nghiitur de omlet.
Mama ta insist s-mi spun Henreitta, dar numai pentru
c pe tatl tu l cheam Henry. Ce spuneai?
El clipi nedumerit.
Spuneam?
Da, spuneai. Cred c era ceva ce ncepea cu vai,
domnioar Barrett, apoi eu te-am ntrerupt i i-am zis s-mi spui
Henry.
El clipi din nou, ncercnd s-i aminteasc la ce se gndise.
Ah, da. Cred c voiam s te ntreb dac i s-a spus
vreodat c eti o persoan foarte direct.
Ea rse.
Vai, toat lumea mi spune asta.
Cumva, asta nu m surprinde.
Nici pe mine. Dunford mi tot spune c e bine s fii subtil,
dar eu n-am vzut niciodat vreun avantaj n asta.
Imediat se cert pe sine pentru c-l adusese pe el n discuie.
Nu exista nimeni despre care s vrea s vorbeasc - sau la care
s vrea s se gndeasc - mai puin.
l cunoti pe Dunford?
Ea nghii o bucat de unc.
E tutorele meu.
Ned i acoperi gura cu ervetul ca nu cumva s scuipe
ceaiul pe care-l buse.

ETI PREA FRUMOAS

231

Ce este? ntreb nevenindu-i s cread.

Am parte de reacii similare peste tot n Londra, spuse ea
cltinnd uimit din cap. neleg c nu e ceea ce majoritatea ar
considera material bun pentru un tutore.
Aceasta este, cu siguran, o cale de a descrie situaia.
Am auzit c e un mare fustangiu.
Aceasta este o alt cale.
Ea se aplec nainte, cu o sclipire rutcioas n privire.
Belle mi-a spus c i tu ncerci s-i faci o reputaie exact
ca a lui.
Belle vorbete prea mult.
Ce amuzant. i Dunford a spus exact acelai lucru despre
ea.
Ceea ce nu m surprinde absolut deloc.
tii ce cred eu, Ned? Pot s-i spun Ned, nu-i aa?
El zmbi discret.
Sigur c da.
Henry cltin din cap.
Nu cred c tu o s poi s te prefaci c eti ca el.
Chiar aa? rosti Ned ncet, pe un ton ironic.
Da. Te strduieti din rsputeri, mi dau seama. i ai spus
chiar aa cu suficient condescenden i plictiseal politicoas,
aa cum te-ai atepta de la un cuceritor blazat.
M bucur c m ridic la standardele tale.
Dar nu e aa!
Ned ncepu s se ntrebe cum de gsea puterea s nu rd.
Chiar aa? spuse din nou, exact pe acelai ton ngrozitor
ca i mai nainte.
Henry chicoti.
Foarte bine, milord, dar vrei s tii de ce nu o s fii
niciodat un fustangiu ticlos n toat regula?
El i puse coatele pe mas i se aplec spre ea.
Vezi i tu c atept cu o curiozitate arztoare.

232

JULIA QUINN

Eti prea bun! spuse ea fcnd un gest larg din mn,

Ned se sprijini la loc de sptarul scaunului.
Mi-ai fcut cumva un compliment?
Cu siguran.
Ochii lui strlucir amuzai.
Nici nu pot s-i spun ct de uurat m simt.
Sincer, i cred c am stabilit deja c snt destul de
sincer...
Chiar aa.
Ea i arunc o privire uor iritat.
Sincer, ncep s gsesc c brbaii ntunecai i melancolici
snt mult supraapreciai. Am cunoscut mai muli asear i cred cmi propun s nu-i primesc astzi, dac vor veni n vizit.
O s fie distrui, snt convins.
Henry l ignor.
mi propun s gsesc un brbat amabil.
Atunci eu ar trebui s fiu primul pe lista ta. Nu-i aa?
Ned se mir s descopere c nu-l deranja deloc ideea. Ea
bu cu nonalan din ceai.
Nu ne-am potrivi.
De ce?
Pentru c, milord, tu nu vrei s fii amabil. Ai nevoie de timp
ca s depeti iluzia c o s fii vreodat un zdrobitor de inimi.
De aceast dat, Ned chiar rse. Din toat inima. Cnd se
potoli, spuse:
Dunford al tu e un mare zdrobitor de inimi, dar e un individ
foarte amabil. Puin autoritar din cnd n cnd, dar cu toate astea
amabil.
Pe chipul lui Henry apru o expresie mpietrit.
n primul rnd, nu este Dunford al meu. i, mai important,
nu este deloc amabil.
Ned ndrept imediat spatele. Nu credea s fi cunoscut
vreodat pe cineva cruia s nu-i plac Dunford. Exact din acel

ETI PREA FRUMOAS

233

motiv avea atta succes i frngea attea inimi. Era fermector

mereu, cu excepia cazurilor n care cineva reuea s-l nfurie
foarte tare, moment n care devenea letal.
O privi pe Henry cu coada ochiului i se ntreb dac ea nu
cumva reuise s-l nfurie foarte tare pe Dunford. Ar fi pus
rmag c da.
Spune-mi, Henry, eti ocupat n dup-amiaza asta?
Presupun c ar trebui s fiu acas, ca s i primesc pe
vizitatori.
Prostii. O s te doreasc i mai mult dac o s li se par
c nu eti disponibil.
Ea ddu ochii peste cap.
Dac a reui s gsesc un brbat bun, n-ar trebui s joc
toate jocurile astea.
Poate. Poate c nu. Probabil c nu o s aflm niciodat,
pentru c nu cred c exist vreun brbat pe ct de bun ai vrea tu.
Cu excepia lui Dunford,se gndi Henry cu tristee. nainte s
devin att de crud. i aminti de el la prvlia de rochii din Truro.

Nu fii timid, vulpio... De ce Dumnezeu s rd? Cum s i

dau rochia asta surorii mele, cnd tu eti fermectoare n ea? Dar
el nu avea nici o sor. O dusese la croitoreas numai ca s o fac
s se simt mai bine. Nu dorise dect s o ajute s aib mai mult
ncredere n ea nsi.
Henry?
Tnra clipi.
Poftim? lart-m, Ned. Visam cu ochii deschii.
i-ar plcea s mergi ntr-o excursie? M-am gndit c am
putea s ne plimbm prin prvlii, s cumprm cteva nimicuri.
Ea l privi atent. Zmbea larg, ca un copil, cu o privire
nerbdtoare n ochi. Ned o plcea. Ned voia s petreac timp
cu ea. Dunford de ce nu voia? Nu, nu te gndi la omul acela.
Doar pentru c o persoan o respingea, nu nsemna c era cu
totul de neiubit. Ned o plcea. Sttuse la mas cu el i fusese ea

234

JULIA QUINN

nsi, iar Ned o plcuse aa. i Billington o plcuse cu o sear

nainte. i Belle sigur o plcea, la fel ca i prinii acesteia.
Henry?
Ned, spuse ea pe un ton hotrt, mi-ar face foarte mare
plcere s-mi petrec ziua cu tine. Plecm acum?
De ce nu? Ce-ar fi s-i iei camerista i s ne vedem n
foaier n cincisprezece minute?
Hai s ncercm n zece.
El i zmbi vesel. Henry se grbi n sus pe scri. Poate c
aceast excursie la Londra nu avea s fie un dezastru att de
mare pn la urm.

La o jumtate de kilometru distan, Dunford sttea ntins n

pat, mahmur nevoie mare. Era nc mbrcat n hainele de sear,
spre consternarea profund a valetului. Abia dac buse ceva la
bal, aa c ajunsese acas dezgusttor de treaz, dup care se
decisese s bea o sticl aproape ntreag de whisky, de parc
alcoolul ar fi putut s-i tearg din minte acea noapte blestemat.
Nu funcionase. n loc de asta, ajunsese s miroas precum
o tavern, s-i simt capul de parc ar fi fost clcat n picioare
de ntreaga cavalerie britanic i s-i murdreasc aternuturile
cu cizmele pe care nu reuise s i le scoat n seara de dinainte.
i toate astea din cauza unei femei. Se cutremur. Nu
crezuse vreodat c avea s peasc aa ceva. i vzuse pe
prietenii lui cznd, unul cte unul, atini de microbul cstoriei,
ndrgostii dezgusttor de soiile lor. Era o nebunie, de fapt,
fiindc nimeni nu se cstorea din iubire. Nimeni. Cu excepia
prietenilor lui, ceea ce l fcuse s se ntrebe de ce n-ar fi ncercat
i el acelai lucru. De ce s nu se nsoare cu o femeie la care
chiar s in? Dup aceea i fusese aruncat n brae Henry. O

ETI PREA FRUMOAS

235

singur privire n ochii aceia argintii i ar fi trebuit s-i dea seama

c lupta era deja pierdut.
Sau poate c nu. Nu era att de mahmur nct s nu recu
noasc - nu fusese tocmai dragoste la prima vedere. Sigur c nu
ncepuse s simt acele lucruri pentru ea dect la ceva vreme
dup incidentul de la coteul porcilor. Poate c n Truro, cnd i
cumprase rochia galben. Poate atunci ncepuse totul.
La naiba, oare chiar conta?
Se ridic i se aez pe un fotoliu de la fereastr, doar ca s
se uite n gol, spre oamenii care mergeau n sus i n jos pe strada
Half Moon. Ce naiba putea s mai fac? Ea i ura. Dac n-ar fi
fost att de hotrt s fac pe eroul, ar fi putut s se nsoare cu ea
de dou ori pn atunci. Dar nu, el trebuia s o aduc la Londra
i s insiste ca ea s-i cunoasc pe toi burlacii nobilimii nainte
s se decid. Se vzuse nevoit s o resping iar i iar, pentru c
se temea c n-ar fi putut s stea departe de ea altfel.
Ar fi trebuit pur i simplu s o ia n patul lui, apoi s-o trag la
altar nainte ca Henry s apuce s-i dea seama ce se ntmpla.
Aa s-ar fi comportat un adevrat erou.
Se ridic brusc. Putea s-o ctige iar. Trebuia doar s nu se
mai poarte ca un nemernic gelos i s fie iar blnd cu ea. Putea
s fac asta. Nu-i aa?

Capitolul aisprezece
Aparent, nu putea. Dunford mergea n sus, pe strada Bond,
cu intenia s cumpere un buchet de flori nainte s se ntoarc la
Grosvenor Square i s mearg n vizit la Henry.
Atunci i vzu. Pe Henry i pe Ned, mai exact. Fir-ar s fie!
Doar i spusese clar s stea departe de tnrul viconte Burwick.
Herny era exact genul de domnioar pe care Ned ar fi gsit-o
fascinant i necesar reputaiei sale de mare cuceritor.
Dunford rmase n urma lor, ascuns vederii, i se uit la ei
cum priveau n vitrina unei prvlii cu cri. Preau s se
neleag foarte bine. Ned rdea la o replic a lui Henry, iar ea l
mpungea glume n bra. Preau dezgusttor de fericii mpreun.
Deodat, pru foarte logic ca Henry s-l aleag pe Ned de
brbat. Era tnr, chipe, plcut i bogat. i cel mai important, era
fratele noii ei prietene bune. Dunford tia c att contelui, ct i
contesei de Worth le-ar fi plcut foarte mult s-i ureze lui Henry
bun venit n familia lor.
l enervase pe el toat atenia pe care o primise protejata sa
cu o sear nainte, dar nimic din toat viaa lui nu-l pregtise
pentru curentul violent de gelozie care-l cuprinse cnd ea se
aplec i i opti lui Ned ceva la ureche.
Acion fr s se gndeasc - sigur aa fcuse, i trecu mai
trziu prin cap, pentru c, dac mintea i-ar fi funcionat cum
trebuia, nu s-ar fi purtat ca un idiot necizelat. n cteva secunde
reui s apar brusc ntre cei doi.
- Bun, Henry, spuse, zmbindu-i sec, cu dinii lui albi, fr
ca mcar s se prefac bucuros c o vedea.
Ea strnse din dini, probabil pregtindu-se s i dea o replic
usturtoare.

ETI PREA FRUMOAS

237

M bucur s vd c te-ai ntors de la universitate, Ned,

adug Dunford fr ca mcar s se uite spre tnrul cruia i se
adresase.
i in lui Henry companie, atta tot, spuse acesta, nclinnd
din cap.
Nu pot s-i mulumesc ndeajuns pentru serviciile tale,
rspunse scurt Dunford, ns acestea nu ne mai snt necesare.
Eu cred c snt, l ntrerupse Henry.
Dunford i arunc o privire letal lui Ned.
Am nevoie s discut cu protejata mea.
n mijlocul strzii? ntreb Ned, fcnd ochii mari cu o
nevinovie prefcut. Snt sigur c ai prefera s o aduc napoi
acas. Atunci ai putea s discui cu ea n confortul salonului
nostru, cu ceai i...
Edward, rosti Dunford pe un ton de oel mbrcat n catifea.
-D a ?
i aminteti de ultima dat cnd mi-ai stat n cale?
Vai, dar acum snt mult mai n vrst i mai nelept.
Nici pe jumtate ct mine.
Da, dar tu te apropii de senectute, iar eu snt nc tnr i
puternic.
sta e un joc? ntreb Henry.
Taci din gur, se rsti Dunford. Nu te privete pe tine.
-N u ?
Lui Henry nu-i venea s cread ct de obraznic era Dunford
i ct de repede intrase Ned n tabra masculilor proti, lipsii de
minte i arogani. Ridic braele, exasperat, i se ndeprt. Se
gndi c ei doi nici n-ar fi observat absena ei dect cnd avea s
ajung la jumtatea strzii, att de obsedai erau de lupta lor
cocoeasc. Se nela. Fcuse numai trei pai cnd o mn ferm
o prinse de cingtoarea rochiei i o trase napoi.
Tu, spuse Dunford pe un ton plin de rceal, nu pleci
nicieri.

238

JULIA QUINN

ntoarse privirea spre Ned i continu:

Dar tu pleci. Dispari, Edward.
Ned se uit la Henry, iar din expresia lui se nelegea c era
suficient ca ea s-i cear asta i el ar fi dus-o imediat napoi
acas. Ea se ndoia c tnrul ar fi putut s-l bat pe Dunford ntro lupt corp la corp, cu toate c s-ar fi putut ntmpla ntr-un duel.
Dar cu siguran c Dunford n-avea s fac o astfel de scen n
mijlocul strzii Bond. Ridic brbia i i spuse chiar asta.
Crezi c nu a face o scen, Henry? ntreb el pe un ton
sczut.
Ea ddu din cap temtoare. Dunford se aplec nainte.
Snt furios, Henry.
Ea fcu ochii mari cnd i aminti de cuvintele lui de la
Stannage Park.

Nu face greeala s m nfurii, Henry.

Acum nu eti furios?
Crede-m, o s tii cnd o s m nfurii cu adevrat.
Ned, spuse repede, poate c ar fi mai bine s pleci.
Eti sigur?
Nu-i nevoie s faci pe cavalerul n armur alb,
strlucitoare, se rsti Dunford.
Mai bine pleci, spuse Henry. Nu o s pesc nimic.
Ned nu pru convins, dar ced dorinei ei i se ndeprt
mndru.
Ce a nsemnat asta? ceru Henry s tie, ntorcndu-se spre
Dunford. Ai fost impardonabil de nepoliticos i...
Taci, spuse el prnd dezgusttor de calm. O s facem o
scen, dac nu cumva am fcut deja una.
Tocmai ai spus c nu-i pas dac se ntmpl asta.
Nu am spus c nu-mi pas, am sugerat doar c snt dispus
la o scen ca s primesc ce doream.
O lu de bra.
Vino, Hen. Trebuie s vorbim.

ETI PREA FRUMOAS

239

Dar camerista mea...

Unde este?
Acolo.
Art spre o femeie care sttea la civa pai distan.
Dunford se apropie ca s-i vorbeasc, iar aceasta se ndeprt
repede.
Ce i-ai spus? ntreb Henry.
Nimic altceva dect c eu snt tutorele tu i c o s fii n
siguran alturi de mine.
Nu tiu de ce, dar nu prea te cred, spuse ea ca pentru sine.
Dunford era de acord, dat fiind c-i dorea tare mult s o
duc napoi la el acas, s o trag n sus pe scri i s-i fac de
cap cu ea. Dar rmase tcut, n parte pentru c nu dorea s o
sperie i n parte pentru c i ddea seama c gndurile lui
semnau cu un roman prost, i prefera s nu se poat spune
acelai lucru i despre cuvintele sale.
Unde mergem? ntreb Henry.
S ne plimbm cu trsura.
S ne plimbm cu trsura? repet ea nedumerit, uitnduse n jur dup vreun astfel de vehicul.
Dunford ncepu s mearg. O conduse cu pricepere, astfel
ca ea s nu-i dea seama c era tras pe urmele lui.
Mergem la mine acas, ne urcm ntr-una dintre trsurile
mele i ne plimbm prin Londra, pentru c este singurul loc n
care pot s fiu singur cu tine fr s-i distrug definitiv reputaia.
O clip, Henry uit cum o umilise cu o sear nainte. Uit
chiar i ct de furioas era pe el, att de mult speran i ddu
dorina lui s fie singur cu ea. Dar dup aceea i aminti.

Doamne, Dumnezeule, Henry. Despre asta crezi tu c e vorba?

Nu cuvintele sale fuseser cel mai greu de suportat, ci tonul i
expresia de pe chipul lui.
i muc buza de jos i merse mai repede, ca s in pasul
cu el. Nu, cu siguran nu era ndrgostit de ea, iar asta nsemna

240

JULIA QUINN

c nu trebuia s se bucure c voia s fie singur cu ea. Probabil

c plnuia s o certe aspru pentru comportamentul ei presupus
scandalos din seara de dinainte. Adevrul era c Henry nu credea
c se purtase n vreun fel necuviincios, dar Dunford prea cu
siguran s cread c ea fcuse ceva greit, i fr ndoial c
avea s-i spun exact ce.
Urc speriat scrile casei lui i cu i mai mare spaim le
cobor, cteva minute mai trziu, pe drumul spre trsur. Dunford
o ajut s urce i cnd ea se aez pe pernele moi, l auzi
spunndu-i vizitiului:
Mergi oriunde-i place. O s bat cnd sntem gata s ne
duci napoi la Grosvernor Square, ca s-o ducem pe domnioara
acas.
Henry se strecur n colul trsurii, suprat pe sine nsi
fiindc era att de la, altfel dect de obicei. Nu se temea att de
dojenile lui ct de faptul c pierdea o prietenie. Legtura care se
crease ntre ei la Stannage Park mai atrna acum de un fir de a,
iar tnra simea c avea s se rup definitiv n acea dupamiaz.
Dunford urc n trsur i se aez pe bancheta din faa ei.
Vorbi apsat i fr preambul:
i-am spus foarte clar s stai departe de Ned Blydon.
Am ales s nu-i ascult sfatul. Ned e o persoan foarte
plcut. Este chipe, amabil... nsoitorul perfect.
Exact de asta am vrut s stai departe de el.
Vrei s-mi spui, ntreb ea privindu-l cu asprime, c nu am
voie s-mi fac prieteni?
i spun, se rsti el, c nu ai voie s-i petreci timpul cu tineri
care n ultimul an i-au dat toat silina s devin adevrai
ticloi.
Cu alte cuvinte, nu pot s fiu prieten cu un brbat care
este aproape la fel, dar nu la fel, de ru ca tine.
Vrfurile urechilor lui se nroir.

ETI PREA FRUMOAS

241

Ce snt eu, sau ce crezi tu c snt, este irelevant. Nu eu

snt cel care-i face curte.
Nu, spuse ea, fr s reueasc s-i ascund urma de
tristee din glas. Nu eti tu acela.
Poate c vocea ei trist, poate simplul fapt c din privire i
lipsea orice bucurie, l fcur pe Dunford s-i doreasc mai mult
dect orice s se aplece i s o ia n brae. Nu ca s o srute, ci
doar ca s-i aline suferina. Nu credea, ns, c ea ar fi acceptat
aa ceva. Pn la urm, Dunford trase aeradncn piept i spuse:
Nu am intenionat s m port ca un nemernic n dupamiaza asta.
Ea clipi.
-E u ...
tiu. Nu prea ai ce s spui la aa ceva.
Nu, rosti ea uimit. Nu prea.
Doar c i-am spus clar s stai departe de Ned i mi s-a
prut c l-ai cucerit la fel de mult ca pe Billington i pe Haverly.
Nu mai spun de Tarryton, desigur, adug el tios. Ar fi trebuit smi dau seama ce voia odat ce a nceput s-mi pun o mulime
de ntrebri despre tine la masa de cri.
Ea l privi uimit.
Nici mcar nu tiu cine este Tarryton.
Atunci chiar c se poate spune c ai avut succes, rosti el
rznd caustic. Numai incomparabilele nu tiu cine le snt peitorii.
Ea se aplec un centimetru, ncruntat, cu un aer perplex.
Dunford nu avea nici cea mai mic idee ce nsemna gestul ei, aa
c se aplec i el nainte i ntreb:
-D a ?
Eti gelos, spuse ea abia auzit din cauza uimirii.
Dunford tia c era adevrat, dar o mic parte din sufletul lui
- o parte foarte arogant i foarte masculin, se feri la auzul
acuzaiei ei, iar el rosti:
Nu te flata, Henry. Eu...

242

JULIA QUINN

Ba nu, spuse ea mai tare. Eti gelos.

Buzele i se desfcur de uimire, iar colurile gurii ncepur
s i se ridice ntr-un zmbet larg.
Ei bine, lisuse, Henry, la ce te ateptai? Ai flirtat cu toi
domnii sub treizeci de ani i cu cel puin jumtate dintre cei mai
n vrst dect att. L-ai mpuns cu degetul n piept pe Ned i i-ai
optit la ureche...
Eti gelos.
Henry nu prea capabil s spun nimic altceva.
Nu asta a fost intenia ta? se rsti el, furios pe sine, furios
pe ea, furios i pe blestemaii de cai care trgeau la trsur.
Nu! izbucni ea. N-am vrut dect...
Ce, Henry? rosti el repede, punndu-i palmele pe
genunchii ei. Ce ai vrut?
Am vrut s simt c totui m dorete i pe mine cineva,
spuse cu o voce foarte sczut. Tu nu m mai voiai i...
lisuse!
n mai puin de o clip fu alturi de ea, n cealalt parte a
trsurii, o trase n braele sale i o strivi la piept.
Ai crezut c nu te mai vreau? rosti rznd nnebunit.
Doamne, Hen, n-am putut s dorm noaptea din cauz c te
doresc att. N-am mai citit o carte. N-am mai fost la nite curse
de cai. Nu fac dect s zac n pat, s m uit la tavan i s ncerc
degeaba s nu mi te mai imaginez lng mine.
Henry l mpinse n piept, dorindu-i cu disperare s lase
puin spaiu ntre ei. Mintea nu reuea s-i cuprind cuvintele lui
incredibile, iar ea nu reuea s neleag aciunile lui din ultima
vreme n lumina a ceea ce tocmai i spusese.
De ce m-ai tot insultat? l ntreb. De ce m-ai tot respins?
El cltin nefericit din cap.
i-am promis ntreaga lume, Henry. i-am promis c o s
ai ocazia s cunoti toi burlacii din Londra, i deodat tot ce
voiam era s te ascund i s te pstrez pentru mine. Nu nelegi?

ETI PREA FRUMOAS

243

Voiam s-i distrug reputaia, rosti intenionat direct. Voiam s-i

distrug reputaia, ca nici un altul s nu te poat avea.
Vai, Dunford, rosti ea blnd, punndu-i mna peste mna
lui.
El o prinse ca unul care se neca.
Nu erai n siguran cu mine, spuse rguit. Nu eti nici
acum.
Ba eu cred c snt, opti ea, punndu-i i cealalt mn n
mna lui. tiu c snt.
Hen, i-am promis... Fir-ar s fie de treab! i-am promis.
Ea i umezi buzele.
Nu vreau s-i cunosc pe toi ceilali brbai. Nu vreau s
dansez cu ei i nu vreau s-mi trimit flori.
Hen, nu tii ce spui. Nu e cinstit fa de tine. Ar trebui s ai
ocazia s...
Dunford, l ntrerupse ea, strngndu-l de mn. Nu trebuie
ntotdeauna s srui o mulime de broate ca s recunoti un
prin atunci cnd l gseti.
El o privi de parc ar fi fost o comoar nepreuit. Nu-i venea
s cread c vedea n ochii ei emoia pe care o vedea. i apuc
brbia cu dou degete i i ridic privirea spre el.
Vai, Hen, spuse ntretiat. Snt aa un idiot!
Ba nu eti, rosti ea repede, loial. Ei, poate puin, se
corect. Dar numai puin.
Trupul lui Dunford se zgudui de rs tcut.
E de mirare c am atta nevoie de tine? Tu tii mereu cnd
am nevoie s fiu adus cu picioarele pe pmnt.
i mngie buzele cu un srut blnd.
i cnd am nevoie s fiu ludat i flatat.
Gura lui o atinse din nou pe a ei.
i cnd am nevoie s fiu atins...
Ca acum? ntreb ea cu vocea tremurnd.
Mai ales acum.

244

JULIA QUINN

O srut din nou, de aceast dat cu o pasiune blnd,

menit s-i tearg orice dubiu din minte. Ea l cuprinse cu braele
pe dup gt i i nclin trupul spre trupul lui, dndu-i permisiunea
tcut s adnceasc srutul.
Iar el asta i fcu. Se luptase cu nevoia de ea sptmni
ntregi i nu putea s nege tentaia trupului ei dornic n braele
sale. i strecur limba n gura ei, gustnd, apsnd, micndu-se
de-a lungul dinilor ei... orice, doar s o simt mai aproape. O
cuprinse pe dup mijloc, ncercnd cu disperare s-i simt formele
pe sub materialul rochiei.
Henry, opti rguit, alunecnd cu buzele pe obrazul ei,
spre ureche. Doamne, ct de mult te doresc. Pe tine.
i prinse lobul urechii cu dinii.
Numai pe tine.
Henry gemu, copleit de senzaie, neputnd s vorbeasc.
Ultima dat cnd o srutase, simise c sufletul lui nu era la fel de
micat de apropiere cum i fusese trupul. n acel moment, ns, i
simea toat dragostea. Era n mini, pe buze, i se citea n privire.
Poate c nu rostise cuvintele, dar emoia era acolo, aproape
palpabil. Deodat se simi de parc i-ar fi dat cineva voie s-l
iubeasc. Era n regul s-i arate ce simea, fiindc el i
mprtea sentimentele.
Se mic n braele lui, ca s poat s l srute pe ureche,
aa cum fcuse i el pentru ea. Dunford tresri cnd Henry i
trecu limba pe marginea urechii lui, iar ea se retrase repede.
mi pare ru, spuse speriat, emoionat. Nu i-a fcut
plcere? M-am gndit c, dac mie mi place, s-ar putea s-i
plac i ie. Am vrut doar s...
El i astup gura cu mna.
Taci, vulpi. A fost frumos, doar c nu m ateptam.
Vai, mi pare ru, spuse ea cnd el i lu mna de la gur.
S nu-i ceri iertare, spuse el zmbind lent. Doar s faci din
nou asta.

ETI PREA FRUMOAS

245

Ea l privi ntrebtor. El ddu din cap i, doar ca s o

tachineze, ntoarse capul pn cnd urechea i ajunse la numai
cteva rsuflri distan de ea. Henry zmbi pentru sine i se
aplec nainte, micndu-i limba de-a lungul lobului urechii lui. I
se prea prea necuviincios s-i foloseasc dinii, aa cum fcuse
el. Dunford rezist ct putu mngierii ei chinuitoare i delicioase
n nevinovia ei, dar la mai puin de un minut dup aceea era att
de aprins nct nu reui s se stpneasc i i cuprinse obrajii n
palme, apoi o trase mai aproape, ca s o srute din nou cu
pasiune.
i strecur minile n prul ei i ncepu s-i desfac agrafele,
i ascunse chipul n el, inspirnd parfumul ameitor de lmie careI tachinase sptmni ntregi.
De ce miroase aa? murmur srutnd-o pe frunte.
De ce... ce?
El chicoti vznd c ochii ei erau nceoai de dorin. Era
aa o comoar... fr nici un fel de artificiu. Cnd o sruta, ea nu
pstra nimic pentru sine. Poate c avea s-i dea seama cndva
de puterea pe care o avea asupra lui, dar n-ar fi folosit-o niciodat
mpotriva sa. Apuc ntre dou degete o uvi din prul ei i i
gdil nasul cu ea.
De ce miroase prul tu a lmie?
Spre surprinderea lui, ea roi.
Folosesc zeam de lmie la splat, recunoscu Henry.
Viola mi-a spus mereu c o s-l fac s fie mai deschis la culoare.
El o privi cu indulgen.
nc o dovad c ai i tu aceleai emoii ca i noi, restul,
vulpi. Foloseti lmie ca s ai prul mai deschis la culoare. Mi,
mi.
A fost mereu cel mai frumos lucru al meu, spuse ea
stingher. De asta nu l-am tuns niciodat. Ar fi avut mai mult sens
s-l am scurt la Stannage Park, dar n-am avut inim s-l tai. Mam gndit c e bine s profit ct pot de el, dat fiind c n rest snt
destul de banal.

246

JULIA QUINN

Banal? rosti el pe un ton blnd. Nu prea a spune.

Nu e nevoie s m complimentezi, Dunford. tiu c snt
destul de atrgtoare i recunosc c mi sttea bine cu rochia
alb de azi-noapte, dar... Doamne! Probabil crezi c ncerc s te
conving s-mi spui cuvinte de laud.
Nu, spuse el cltinnd din cap. Deloc.
Atunci poate crezi c snt o gsculi fiindc vorbesc att
despre prul meu.
El i atinse chipul i i netezi sprncenele cu degetele mari.
Cred c ochii ti snt lacuri de argint lichid, sprncenele snt
aripi de nger, aa moi i delicate.
Se aplec i o srut.
Gura ta e moale i trandafirie i are forma perfect, cu o
buz de jos ncnttoare, plin, i coluri care parc mereu snt
gata s se ridice ntr-un zmbet. i nasul tu... ei bine, e un nas,
dar recunosc c n-am vzut niciodat unul care s-mi fie mai pe
plac.
Ea l privi uluit de timbrul gros pe care-l cptase glasul su.
Dar tii ce e cel mai frumos? continu Dunford. Sub tot
acest nveli delicios se ascund o inim bun, o minte frumoas
i un suflet la fel.
Henry nu tiu ce s spun, nu tiu ce ar fi putut s spun
care s semene mcar cu emoia din cuvintele lui.
Eu... eu... Mulumesc.
El rspunse srutndu-o cu blndee pe frunte.
i place mirosul de lmie? izbucni Henry emoionat. A
putea s nu mai folosesc.
Ador mirosul de lmie. Poi s faci oricum vrei tu.
Nu tiu dac are vreun efect, spuse Henry zmbind n colul
gurii. Fac asta de atta vreme nct nu tiu cum ar fi dac m-a
opri. S-ar putea s arate la fel.
La fel ar fi perfect, spuse el solemn.
Dar dac m opresc i prul mi se nchide la culoare?

ETI PREA FRUMOAS

247

i aa ar fi perfect.
Brbat prostu. Nu pot s fie amndou perfecte.
El i cuprinse obrajii n palme.
Femeie prostu. Tu eti perfect, Hen. Nu conteaz cum
ari.
i eu cred c tu eti perfect, spuse ea cu blndee,
acoperindu-i minile cu minile ei. mi amintesc de prima dat cnd
te-am vzut. Mi-ai prut cel mai chipe brbat pe care-l
cunoteam.
El o trase n poal, dorindu-i s se mulumeasc s o alinte
astfel. tia c nu putea s-i dea voie s o mai srute nici mcar
o dat. Trupul su dorea mai mult, dar trebuia s atepte. Henry
era neatins. i, mai important, era a lui i merita s fie tratat cu
respect.
Dac-mi amintesc eu bine, spuse el desenndu-i ncet, cu
degetul, cercuri pe obraz, prima dat cnd m-ai vzut i-ai dat mai
mult atenie porcului dect mie.
Nu atunci a fost prima dat. Te-am vzut de la fereastr.
Deodat, expresia de pe chipul ei deveni stingher.
De fapt, mi amintesc chiar c m-am gndit c ai o pereche
de cizme minunate.
El rse cu veselie.
Vrei s-mi spui c m iubeti pentru cizmele mele?
Ei bine... acum nu, spuse ea poticnindu-se puin.
ncerca s o tachineze pn o convingea s-i recunoasc
iubirea pentru el? Deodat, Henry ncepu s se team c ea avea
s-i spun c-l iubea, iar el n-avea s rspund la fel. Vai, ce greu
era! tia c el o iubea, se vedea n toate aciunile lui, dar nu era
sigur c el i dduse deja seama de asta i nu era sigur c ar
fi putut s suporte durerea la auzul vreunei banaliti din partea
lui, ca de pild un i eu in la tine, scumpa mea.
Se hotr c el nu avea nici o intenie ascuns, fiindc prea
s nu-i fi dat deloc seama de tot ce-i trecea ei prin minte.

248

JULIA QUINN

ncercnd s adopte un aer foarte serios, el se aplec i i ridic

rochia civa centimetri.
i cizmele tale snt foarte frumoase, spuse, reuind n mod
admirabil s nu rd.
Vai, Dunford, ce fericit m faci!
Nu se uitase la el cnd vorbise, dar Dunford i auzi zmbetul
din glas.
i tu m faci fericit pe mine, vulpi. Din pcate, m tem
c trebuie s te duc napoi acas nainte s nceap s intre n
panic din cauz c lipseti.
M-ai rpit, ce-i drept.
Dar n cazul sta scopul clar a scuzat mijloacele.
Probabil ai dreptate, dar snt de acord c trebuie s m
ntorc. Ned o s fie foarte curios.
Da, dragul nostru prieten Ned.
Cu o expresie resemnat, Dunford btu n peretele trsurii,
anunndu-l pe vizitiu c era momentul s-i duc la reedina
familiei Blydon, din Grosvernor Square.
Trebuie s te pori mai frumos cu Ned, spuse Henry. E o
persoan minunat i snt sigur c o s-mi fie bun prieten.
O s m port frumos cu el dup ce-i gsete o
domnioar a lui, bombni Dunford.
Henry nu rspunse nimic, prea ncntat de gelozia lui
evident ca s-l mai certe. Rmaser ntr-o tcere mulumit
cteva minute, pn cnd trsura ajunse n Grosvernor Square i
se opri.
Mi-a dori s nu fie nevoie s plec, rosti Henry cu regret.
A vrea s pot s rmn n trsura asta pentru totdeauna.
Dunford sri afar, apoi o cuprinse pe dup talie, ca s o
ajute s coboare la rndul ei. O inu ceva mai mult dect era nevoie
dup ce picioarele i atinser caldarmul.
tiu, Hen, spuse, dar avem tot restul vieii nainte.
Se aplec deasupra minii ei i o srut galant, apoi o privi

ETI PREA FRUMOAS

249

cum urca treptele i intra n cas. Henry rmase cteva clipe n

foaier, ncercnd s neleag evenimentele din ultima or. Cum
se putea ca viaa ei s se schimbe att de perfect ntr-un timp att
de scurt?
Avem tot restul vieii nainte. Oare chiar era sincer? Voia s
o ia de soie? Henry i duse mna la gur.
Doamne, Dumnezeule, Henry! Unde ai fost?
Ridic privirea. Ned se ndrepta cu pai mari ctre ea. Tnra
nu rspunse nimic, ci doar rmase pe loc i se uit la el, cu mna
nc la gur. Ned se alarm imediat. Prul i era desfcut i nu
prea n stare s vorbeasc.
Ce se ntmpl? ntreb el pe un ton aspru. Ce naiba i-a
fcut?

Avem tot restul vieii nainte.

Henry i lu mna de la gur.
Cred...
Se ncrunt puin i i nclin capul ntr-o parte. Avea o
privire uluit i, dac ar fi ntrebat-o cineva ce obiecte erau n jurul
ei n foaier, n-ar fi putut s descrie nici unul. Probabil c n-ar fi
tiut nici cine era n faa ei dac nu s-ar fi uitat de dou ori.
-C re d ...
Ce, Henry? Ce?
Cred c tocmai m-am logodit.
Crezi c te-ai logodit?

Avem tot restul vieii nainte.

Da. Cred c m-am logodit.

Capitolul aptesprezece
i ce ai fcut? ntreb Belle cu o pronunat not de
sarcasm n glas. i-ai cerut ie nsui permisiunea s o iei de
soie?
Dunford zmbi larg.
Cam aa ceva.
S tii c te compori exact ca personajul unui roman de
proast calitate. Tutorele care se nsoar cu protejata sa. Nu-mi
vine s cred c faci asta.
Dunford nu credea vreo clip c Belle nu se strduise activ
s ajung la exact acel rezultat timp de mai multe sptmni.
Nu-i vine s crezi?
Ei, de fapt, ba da. i se potrivete mnu.
tiu.
Cum ai cerut-o? Sper c a fost teribil de romantic.
De fapt, nu am cerut-o nc.
Atunci nu crezi c te grbeti puin?
Dac-I rog pe Ashbourne s ne invite la Westonbirt? Cum
altfel s aranjez s fiu puin singur cu ea?
Nu sntei logodii nc. Adevrul este c nu merii s fii
singur cu ea.
Dunford zmbi zmbetul tipic masculin, arogant.
Henry o s spun da.
Belle l privi suprat.
Ai merita s te refuze.
Nu o s m refuze.
Belle oft.
Probabil c ai dreptate.
Oricum, dei mi-ar plcea s fac rost de permisiune
special de cstorie i s o iau de nevast sptmna viitoare,

ETI PREA FRUMOAS

251

trebuie s accept o perioad mai convenional de logodn.

Nobilimea o s fie suficient de intrigat de faptul c snt tutorele
ei. Nu vreau s se brfeasc pe nedrept despre caracterul lui
Henry. Dac ne cstorim n prea mare grab, cineva sigur o s
fac pe detectivul i o s afle c am petrecut o sptmn
nesupravegheai n Cornwall.
ie nu i-a psat niciodat prea mult de oaptele nobilimii,
rosti Belle pe un ton gnditor.
nc nu-mi pas, rspunse el apsat. Nu n ceea ce m
privete, cel puin, dar nu vreau s-o expun pe ea la brfe
rutcioase.
Belle i ascunse zmbetul.
M atept s-mi plteti curnd cele o mie de lire.
i le dau cu bucurie. Atta timp ct tu i Blackwood plecai
spre Westonbirt n acelai timp cu noi. O s semene mai mult a
petrecere dac snt acolo trei cupluri.
Dunford, n-am de gnd s locuiesc la Alex i la Emma cnd
eu i John avem o cas la doar cincisprezece minute distan.
Dar venii n provincie sptmn viitoare? Ar nsemna mult
pentru Henry.
i orice nsemna mult pentru Henry evident c nsemna mult
i pentru Dunford. Belle zmbi. Se ndrgostise pn peste cap de
fata aceea, iar ea era foarte fericit pentru el.
Orice pentru Henry, spuse cu un gest larg din mn. Orice
pentru ea.
*

Cteva zile dup aceea, Dunford i Henry plecar, cu

binecuvntarea lui Caroline, spre Westonbirt, moia Ashbourne
din Oxfordshire. La ndemnul insistent al lui Dunford, Alex i
Emma aranjaser repede o petrecere pentru cei mai apropiai
prieteni ai lor, Dunford, Henry i familia Balckwood, care
promisese s vin n fiecare zi n vizit, cu toate c insistaser
s-i petreac nopile n casa lor din apropiere, Persephone Park.

252

JULIA QUINN

Ocupanii trsurii erau patru la numr, fiindc lady Caroline

refuzase fr drept de apel s o lase pe Henry s plece dac
valetul lui Dunford i camerista tinerei nu erau prezeni n timpul
cltoriei n provincie. Dunford avusese prezena de spirit s-i
in obieciile pentru sine. Nu voia s fac nimic ce ar fi putut s
pun n pericol sptmna preioas pe care o avea la dispoziie.
Alex i Emma, cuplu cstorit, erau potrivii s le fie supra
veghetori, dar erau i suficient de nelegtori cu inimile romantice.
Belle, pn la urm, l cunoscuse i se ndrgostise de soul ei sub
privirile lor nu tocmai atente.
Henry tcu aproape tot drumul, fiindc nu putea s gseasc
nimic ce s-i spun lui Dunford de fa cu servitorii. Mintea i era
plin de lucruri de spus, dar toate preau personale acum, chiar
i legnatul trsurii i culoarea ierbii de afar. Se mulumi s-l
priveasc des i s-i zmbeasc n secret, lucruri pe care Dunford
le observ, pentru c nu reuise s-i ia ochii de la ea nici un
minut.
Era mijlocul dup-amiezii cnd ajunser pe aleea lung i
mrginit de copaci care ducea la Westonbirt.
Vai, e minunat, spuse Henry, regsindu-i n sfrit glasul.
Structura imens fusese construit n form de E, n onoarea
reginei Elisabeta. Henry preferase ntotdeauna structurile
modeste, ca Stannage Park, dar Westonbirt reuea s aib un
aer primitor n ciuda mrimii sale. Poate c datorit ferestrelor,
care sclipeau precum nite zmbete vesele, sau datorit florilor,
care creteau uitate de-a lungul aleii. Oricare ar fi fost motivul,
Henry se ndrgosti pe loc.
Ea i Dunford coborr din trsur i urcar treptele ce
duceau la intrare, care fuseser deja deschise larg de Norwood,
majordomul n vrst de la Westonbirt.
Art cum trebuie? ntreb Henry n oapt cnd fur
condui ntr-un salon larg.
Ari foarte bine, rspunse el, amuzat de nelinitea ei.

ETI PREA FRUMOAS

253

Nu snt prea mototolit dup cltorie?

Sigur c nu. i chiar dac ai fi, nu ar conta. Alex i Emma
ne snt prieteni.
O btu ncurajator pe mn.
Crezi c o s m plac?
tiu c o s te plac.
Dunford i stpni impulsul s dea ochii peste cap.
Ce-i cu tine? Credeam c te bucuri de excursia asta n
provincie.
M bucur, dar snt emoionat, atta tot. Vreau ca ducesa
s m plac. tiu c e o prieten special a ta i...
Da, este, dar tu eti i mai special.
Henry roi de plcere.
Mulumesc, Dunford. Dar ea e duces, tii, i...
i ce dac? Alex e duce, i asta nu te-a mpiedicat s-l
farmed pn peste cap. Dac te-ar fi cunoscut pe tine nainte s-o
cunoasc pe Emma, a fi avut de dus o lupt grea.
Henry roi din nou.
Nu vorbi prosti.
El oft.
N-ai dect s crezi ce vrei, Hen, dar dac mai aud vreun
comentariu ngrijorat de la tine, o s fiu nevoit s te srut ca s
taci.
Ochii ei se luminar.
Chiar aa?
El expir i i sprijini fruntea n palm.
Ce m fac eu cu tine, vulpio?
M srui? ntreb ea plin de speran.
Presupun c asta o s fie nevoie s fac.
Se aplec i i atinse blnd buzele cu buzele lui, evitnd s
adnceasc srutul. tia c, dac trupul lui l-ar fi atins pe al ei
vreun pic, chiar i doar cu mna pe obraz, n-ar fi putut s se
opreasc i ar fi tras-o brutal n braele sale. Nu-i dorea nimic

254

JULIA QUINN

mai mult, bineneles, dar ducele i ducesa de Ashbourne trebuiau

s apar n orice moment, iar Dunford nu avea nici o dorin s
fie prins n flagrant delict.
O tuse discret se auzi din prag. Era prea trziu deja. Dunford
se retrase i vzu cu coada ochiului obrajii mbujorai ai lui Henry,
n timp ce se ntorcea spre u. Emma ncerca din rsputeri s
nu zmbeasc, n timp ce Alex nu ncerca absolut deloc.
Vai, Doamne, spuse Henry pe un ton chinuit.
Nu, snt doar eu, rspunse Alex amabil, ncercnd s-o
liniteasc.
Henry zmbi pierdut.
M bucur s te vd, Ashbourne, spuse Dunford ridicnduse n picioare.
Alex i conduse soia nsrcinat spre un fotoliu comod.
M atept s fi fost i mai bucuros dac m vedeai peste
cinci minute, i murmur apoi la ureche lui Dunford, cnd travers
ncperea ca s ajung lng Henry.
Snt ncntat s te revd, Henry. M bucur s vd c l-ai
cucerit pe amicul nostru, aici de fa. Fie vorba ntre noi, n-avea
nici o ans s scape.
-E u ...
Pentru Dumnezeu, Alex, spuse Emma. Dac mai zici ceva
care s-o fac s se simt stnjenit o s te fac s-i par foarte
ru.
Numai Henry i vzu chipul lui Alex, care ncerca din rsputeri
s par cuminte, i fu nevoit s-i duc mna la gur ca s nu
rd tare.
Poate i-ar plcea s-i fii prezentat certreei de pe fotoliul
galben?
Eu nu vd nici o certrea, spuse Henry cu un aer regal,
observnd zmbetul Emmei din cealalt parte a camerei.
Dunford, spuse Alex lund-o de mn pe Henry, care se
ridicase. Femeia asta e oarb ca un liliac.

ETI PREA FRUMOAS

255

Dunford ridic din umeri i arunc o privire amuzat spre

Emma.
Draga mea soie, permite-mi s i-o prezint...
Tu s-mi spui draga mea soie certrea, rosti Emma
amuzat, aruncndu-i o privire pozna lui Henry.
Sigur. Ct de neatent snt. Draga mea soie cusurgioaic,
permite-mi s i-o prezint pe domnioara Henrietta Barrett din
Cornwall, care de curnd este oaspetele mtuii tale, Caroline.
Snt foarte bucuroas de cunotin, domnioar Barrett,
spuse ducesa, iar Henry simi c aceasta era sincer.
V rog s-mi spunei Henry. Toat lumea mi spune aa.
Iar tu trebuie s-mi spui mie Emma. Mi-a dori s-mi spun
toat lumea aa.
Henry hotr imediat c i plcea ducesa cea tnr, cu prul
ca focul, i se ntreb de ce i fusese att de team s o
ntlneasc. Era, pn la urm, verioara primar a lui Belle i a
lui Ned, i dac aceea nu era o recomandare superb, atunci nu
tia care ar fi putut s fie mai bun.
Emma se ridic, ignornd protestele soului ei ngrijorat, o lu
pe Henry de bra i spuse:
Hai s mergem. Abia atept s-i vorbesc i putem s fim
mult mai deschise fr ei.
Fcu un gest din cap n direcia domnilor. Henry zmbi
neajutorat.
Bine.
Nici nu pot s-i spun ct m bucur s te cunosc n sfrit,
spuse Emma imediat ce ieir. Belle mi-a scris totul despre tine
i m bucur foarte mult c Dunford a cunoscut n sfrit pe cineva
pe msura lui. Nu c n-a crede c eti minunat prin tine nsi,
dar recunosc c snt mai mult bucuroas c el i-a gsit naul.
Chiar c sntei deschis.
Nici pe jumtate ct eti tu, dac e s m iau dup scrisorile
lui Belle. i n-a putea s fiu mai bucuroas.

256

JULIA QUINN

Emma i zmbi i o conduse spre un coridor.

Ce-ar fi s-i art conacul ct timp vorbim? E o cas
minunat, chiar dac e att de mare.
Mi se pare magnific. Nu intimideaz deloc.
Nu, spuse Emma pe un ton gnditor. E ciudat. Cred c a
fost construit cu aceast intenie. Oricum, m bucur c i tu eti
sincer i deschis. N-am avut niciodat prea mult rbdare cu
dublele nelesuri din limbajul nobilimii.
Nici eu, alte.
Te rog s-mi spui Emma. N-am avut nici un titlu pn anul
trecut i nc nu m-am obinuit cu faptul c toi servitorii fac
plecciuni cnd trec pe lng ei. Dac nici prietenii nu-mi spun pe
nume, probabil c o s mor de atta formalitate.
Mi-ar plcea foarte mult s fiu n rndul prietenilor ti,
Emma.
i eu n rndul alor ti. Acum te rog s-mi spui cum te-a
cerut Dunford de soie. Sper c a fost ceva original.
Henry simi cum roete.
Nu snt sigur. Adic, nu m-a cerut n adevratul sens al
cuvntului...
Nu te-a cerut nc? izbucni Emma. Mincinos mic ce este!
Vezi tu... ncepu Henry, simind nevoia s-l apere, cu toate
c nu tia sigur care erau acuzaiile.
N-am vrut s te supr, spuse Emma repede. Cel puin nu
prea mult. Probabil c a fcut asta ca s ne prefacem c nu
observm dac se ntmpl s rmnei doar voi doi. Nou ne-a
spus c sntei logodii, s tii.
Chiar aa? rosti Henry pe un ton nesigur. sta e un lucru
bun, nu?
Brbaii, spuse Emma suprat. Se gndesc mereu c
femeile o s se mrite cu ei chiar dac nu le cer asta. Ar fi trebuit
s-mi imaginez c a fcut acest lucru.
nseamn c o s m cear, cred, spuse Henry cu o privire
vistoare. i nu pot s nu m bucur, fiindc vreau s m mrit cu
el.

ETI PREA FRUMOAS

257

Sigur c vrei. Toate femeile vor asta.

Poftim?
Emma clipi, de parc abia n acel moment ar fi revenit cu totul
la conversaie.
n afar de mine, bineneles.
Oricum nu ai putea, se simi Henry obligat s puncteze,
nereuind s-i dea exact seama de la ce punct ncolo
conversaia devenise bizar. Fiindc eti deja mritat, desigur.
M refeream la nainte s fiu mritat, rse Emma. Ce
gsculi trebuie c m crezi. De obicei nu mi-e aa de greu s
rmn la subiect. Cred c e din cauza copilului, spuse atingndui burta. Probabil c nu, dar e al naibii de convenabil s pot s-l
las pe el s suporte vina pentru scprile mele.
Bineneles, murmur Henry.
Am vrut doar s spun c Dunford e foarte plcut de toat
lumea. i e un brbat bun. Cam ca Alex. Ar trebui s fii nebun
ca s nu accepi o cerere n cstorie de la un astfel de brbat.
Doar c avem o singur problem mic, anume c nu ma cerut nc, nu cu adevrat.
Cum adic nu cu adevrat?
Henry se ntoarse i se uit pe o fereastr care ddea spre
curtea interioar.
Mi-a sugerat c o s ne cstorim, dar nu m-a ntrebat
direct dac vreau s m mrit cu el.
neleg, spuse Emma prinzndu-i buza de jos cu dinii n
timp ce se gndea. Presupun c o s te cear aici, la Westonbirt.
Are mai multe ocazii s fie singur cu tine. Probabil c o s vrea
s te... ei bine, s te srute dup aceea, i nu vrea s se team
c apare mtua Caroline ca s te salveze.
Henry nu voia n mod deosebit s fie salvat din braele lui
Dunford, aa c scoase un sunet menit s exprime acordul.
Emma arunc o privire pe sub gene spre noua ei prieten.
Vd din expresia de pe chipul tu c te-a srutat deja. Nu,
nu roi, snt obinuit cu astfel de lucruri. Am avut astfel de
probleme cnd a trebuit s o supraveghez pe Belle.

258

JULIA QUINN

Ai supravegheat-o pe Belle?
i nu m-am descurcat deloc bine. Dar nu conteaz. O s
fii ncntat s afli c probabil voi fi la fel de neatent i cu tine.
Ei bine, da, se blbi Henry. Adic, aa cred.
Vzu un divan acoperit cu damasc trandafiriu.
Te deranjeaz dac ne aezm un moment? Deodat m
simt foarte obosit.
Emma oft.
Te-am obosit, aa e?
Nu, sigur c nu... Ei bine, recunoscu Henry aezndu-se,
da.
Am tendina s le fac asta oamenilor, spuse Emma
aezndu-se pe divan. Nu tiu de ce.

Patru ore mai trziu, Henry avea sentimentul c tia exact de

ce, Emma Ridgely, duces de Ashbourne, era persoana cea mai
plin de energie pe care o cunotea, i se includea pe list pe ea
nsi. Iar Henry nu se considera o persoan prea letargic de
fel.
Emma nu emana energie nervoas, ci dimpotriv. Femeia
micu era expresia vie a eleganei i sofisticrii, doar c tot ce
fcea sau spunea avea atta vitalitate nct nsoitorii ei rmneau
fr suflare doar privind-o. Era uor de neles de ce o adora soul
ei. Henry spera doar ca Dunford s ajung s o iubeasc i pe
ea ntr-o bun zi cu un astfel de devotament.
Cina se dovedi a fi minunat. Belle i John nu sosiser nc
din Londra, aa c la mas erau numai Dunford, Henry i ducii
de Ashbourne. Henry, nc neobinuit s mnnce alturi de
altcineva n afar de servitorii de la Stannage Park, se bucura de
companie, rdea la auzul povetilor despre copilria celorlali i
povestea i ea despre sine.

ETI PREA FRUMOAS

259

Chiar ai ncercat s mui stupul mai aproape de cas?

ntreb Emma rznd i ducnd mna la piept n timp ce ncerca
s-i regseasc suflarea.
Am o pasiune nestvilit pentru dulciuri, explic Henry, i
cnd buctreasa mi-a spus c nu-mi mai d nimic dulce, fiindc
nu mai era zahr, m-am hotrt s rezolv eu nsmi problema.
Asta o s-o nvee pe doamna Simpson s inventeze scuze,
spuse Dunford.
Henry ridic din umeri.
Nu s-a ascuns niciodat dup deget cu mine.
i tutorii ti n-au fost foarte suprai pe tine? insist Emma.
Vai, ba da, rspunse Henry fluturnd animat furculia. Am
crezut c Viola o s leine. Dar numai dup ce m trgea pe roat
i m fcea mici frme. Din fericire nu avea cum s m
pedepseasc, fiindc avea dousprezece nepturi de albin pe
brae.
Vai de mine, spuse Emma. Te-au nepat i pe tine?
Nu. E uimitor, dar pe mine nu m-au nepat deloc.
Se pare c Henry se pricepe bine la albine, spuse Dunford
ncercnd din rsputeri s nu-i aminteasc de propria sa reacie
la aventurile ei cu stupi.
Simi un fior puternic de mndrie cnd o vzu ntorcndu-se
spre Emma ca s-i rspund la, se prea, nc o ntrebare despre
stupul de albine. Prietenii lui o adorau pe Henry. tiuse c aa
avea s se ntmple, bineneles, dar nc simea o nemrginit
bucurie s o vad aa de fericit. Probabil c, pentru a suta oar
numai n acea zi, se minun de norocul chior pe care-l avusese
s o gseasc pe singura femeie din lume care i se potrivea att
de bine, n absolut toate felurile.
Era minunat de direct i de eficient, dar capacitatea ei de
a iubi nu cunotea margini. Inima lui nc mai tresrea cnd i
amintea despre acea zi n csua abandonat, cnd ea plnsese
pentru moartea unui copil necunoscut. Avea o inteligen pe

260

JULIA QUINN

msura lui. Nu era nevoie nici mcar s o auzi vorbind ca s-i

dai seama c era neobinuit de istea - se citea n strlucirea
ochilor ei argintii. Era teribil de curajoas i aproape nenfricat.
Nu avea cum s fie altfel, dat fiind c ncercase - i reuise - s
conduc o ferm i un domeniu de mrime modest, timp de ase
ani. i, se gndi Dunford zmbind pe jumtate, se topea n braele
lui de fiecare dat cnd se atingeau, transformndu-i sngele n
foc. O dorea n fiecare clip din zi i nu voia nimic mai mult dect
s i arate cu minile i cu buzele ct de mult o iubea.
Deci aceea era iubirea. Aproape c rse tare, chiar acolo, la
mas. Nici nu era de mirare c poeii o ludau att.
Dunford?
El clipi i ridic privirea.
Alex, se pare, ncerca s-l ntrebe ceva.
-D a ?
Am ntrebat, repet ducele, dac Henry i-a dat i ie motive
similare de ngrijorare n ultimele sptmni.
Dac nu pui la socoteal aventurile ei permanente cu stupii
de albine de la Stanange Park, atunci pot s spun c a fost
sufletul demnitii i al decenei.
Chiar aa? ntreb Emma. Ce ai fcut?
Ei, nu a fost nimic, rspunse Henry, nendrznind s se
uite la Dunford. N-am fcut dect s ntind mna i s rup un
fagure de miere.
Ce ai fcut, spuse el aspru, a fost s te expui pericolului
s fii nepat de sute de insecte furioase.
Chiar ai bgat mna n stup? ntreb Emma, aplecndu-se
nainte cu interes. Mi-ar plcea s tiu cum se face.
i-a fi ndatorat pe vecie, interveni Alex, vorbind cu Henry,
dac ai face tot posibilul s nu o nvei niciodat pe soia mea
cum s fac aa ceva.
N-am fost deloc n pericol, i spuse ea, apoi se ntoarse
ctre Emma, de parc ar fi fost nevoit s-i explice. Se sperie
repede.

ETI PREA FRUMOAS

261

Se sperie? repet Emma.

Dunford? ntreb Alex exact n acelai timp.
Cred c glumeti, adug Emma pe un ton care sugera c
nu exista vreo alternativ.
Suficient s spunem, interveni Dunford, dornic s scurteze
discuia despre acel subiect, c a reuit s-mi ia zece ani din
via, i cu asta, basta.
Presupun c aa este, spuse Henry, privind-o pe Emma i
ridicnd din umeri, fiindc m-a pus s promit c nu o s mai
mnnc niciodat miere.
Chiar aa? Dunford, cum ai putut? Nici mcar Alex n-a fost
att de crud cu mine.
Dac soul ei avea vreo obiecie la afirmaia ei cum c ar fi
fost puin cam crud, nu o exprim cu voce tare.
Doar ca s nu rmn n istorie drept cel mai autoritar brbat
din Marea Britanie, Emma, nu i-am interzis s mnnce miere.
Dunford se ntoarse spre Henry.
N-am fcut dect s te rog s promii c n-ai s-o mai procuri
tu nsi, i sincer, conversaia asta a devenit obositoare.
Emma se aplec spre Henry i opti, cu o voce care se
auzea clar pn n cealalt parte a mesei:
Nu l-am vzut niciodat aa.
i e bine?
Foarte bine.
Emma? spuse Dunford pe un ton nfricotor de calm.
Da, Dunford?
Numai extrem de bunele mele maniere i faptul c tu eti
o doamn m mpiedic s-i spun s taci din gur.
Henry se uit speriat la Alex, convins c acesta avea s-l
atace pe Dunford pentru c i insultase soia, dar ducele nu fcu
dect s-i acopere gura i s se nece cu ceva ce probabil era
un hohot de rs, pentru c nu mai mncase nimic de cteva minute
bune.

262

JULIA QUINN

Maniere extrem de bune, ntr-adevr, rspunse Emma

acru.
Nu poate s fie din cauz c eti o doamn, spuse Henry,
gndindu-se c probabil Dunford era foarte bun prieten al familiei,
dac Alex rdea la o replic a lui care ar fi putut foarte bine s fie
interpretat drept insult la adresa Emmei. Nu de alta, dar i mie
mi-a spus odat s tac din gur, i tiu din surse sigure c i eu
snt o doamn.
De aceast dat Alex ncepu s tueasc att de violent nct
Dunford se simi obligat s-l bat tare pe spate. Sigur, este n
ntregime posibil s fi cutat cu tot dinadinsul o scuz ca s fac
asta.
i care este sursa asta sigur? ntreb Dunford.
Ei, cum? Tu eti, bineneles, spuse Henry i se aplec
nainte, cu o strlucire pozna n ochi. i ar trebui s tii mai
bine.
Emma i se altur soului ei ntr-un concert de tuse. Dunford
se sprijini de sptarul scaunului i un zmbet de admiraie i apru
pe chip, cu toate c nu foarte convins.
Ei bine, Hen, spuse fcnd un semn spre duce i duces,
se pare c i-am dobort pe ei doi.
Henry nclin capul ntr-o parte.
N-a fost prea greu, aa e?
Deloc. Nu au reprezentat o provocare.
Emma, draga mea, spuse Alex reuind s-i recapete
rsuflarea, cred c tocmai ne-a fost jignit onoarea.
S tii! N-am mai rs de mult cu atta poft.
Emma se ridic i-i fcu semn lui Henry s o urmeze n salon.
Hai s plecm i s-i lsm pe cei doi domni s-i fumeze
trabucurile i s-i bea vinul de porto.
Poftim, vulpi, spuse Dunford ridicndu-se. O s afli n
sfrit ce se ntmpl cnd se retrag doamnele, dup cin.
i-a spus vulpi? ntreb Emma cnd ieir.

ETI PREA FRUMOAS

263

Da, aa mi spune uneori,

Emma i frec palmele una de alta.
E mai bine dect credeam.
Henry! Ateapt numai o clip!
Tnra se ntoarse i-l vzu pe Dunford apropiindu-se cu pai
mari.
Dac-mi permii s-i spun repede ceva, rosti el.
Da, bineneles.
O trase deoparte i i vorbi ncet, astfel ca Emma s nu aud,
indiferent ct de mult s-ar fi strduit s trag cu urechea.
Trebuie s te vd n seara asta.
Henry se cutremur de plcere la auzul tonului su urgent.
Chiar aa?
El ddu din cap.
Trebuie s-i vorbesc n intimitate.
Nu snt sigur...
Eu n-am fost niciodat mai sigur. O s-i bat la u la
miezul nopii.
Dar Alex i Emma...
Se retrag mereu la unsprezece, zmbi el cu iretenie. Le
place s fie n intimitate.
Bine, dar...
Bine. Ne vedem atunci.
O srut repede pe frunte.
Nu spune nici un cuvnt, nimnui, despre asta.
Henry clipi i-l privi cum se ntorcea n sufragerie. Emma veni
lng ea cu remarcabil repeziciune pentru o femeie gravid n
apte luni.
Ce-a fost asta?
Nimic, de fapt, spuse Henry stnjenit, tiind c nu era o
mincinoas prea bun i ncercnd s treac peste acel moment
cu atta ndrzneal ct putea.
Emma pufni cu nencredere.

264

JULIA QUINN
- Nu, serios. El a vrut doar... s-mi spun s m port frumos.
- S te pori frumos? repet Emma pe un ton bnuitor.
- tii, s nu m fac de rs sau ceva.

-A s ta chiar c e o minciun, snt sigur, rspunse ducesa.

Chiar i Dunford trebuie s-i dea seama c nu ai cum s faci o
scen la mine n salon, dac singura de fa snt eu.
Henry zmbi pierdut.
- E clar, ns, continu noua ei prieten, c nu o s scot
adevrul de la tine, aa c n-o s-mi irosesc preioasa energie
ncercnd.
- Mulumesc, murmur Henry cnd rencepur s mearg
spre salon.
Pi alturi de Emma i strnse din pumnii ei mici,
entuziasmat. n acea sear Dunford avea s-i spun c o iubea.
Simea asta.

Capitolul optsprezece
11:57
Henry i strnse poalele halatului i se uit la ceasul de pe
noptier. Era nebun fiindc acceptase, proast s fie att de
ndrgostit de el nct s fie de acord cu un astfel de plan, dei
tia c se comporta mai mult dect indecent. Chicoti n sinea ei
cnd i aminti ct de puin i psa de etichet la Stannage Park.
Nu tia despre ea i nu i psa. Dup numai dou sptmni la
Londra ajunsese s neleag c un lucru pe care o domnioar
nu trebuia s-l fac niciodat era s primeasc un domn n
dormitorul ei, mai ales cnd restul casei era ntunecat i locuitorii
ei dormeau.
Dar ea nu reuise s adune suficient team feciorelnic
nct s-l refuze. Ce voia i ce tia c e bine s fac erau dou
lucruri cu totul diferite, iar dorina ctigase de departe n faa
bunei cuviine.
11:58
Se aez pe pat i atunci, dndu-i seama unde era, sri ca
ars. Calmeaz-te, Henry i spuse ncrucind braele, apoi
desfcndu-le, apoi ncrucindu-le la loc. n timp ce mergea dintro parte ntr-alta a camerei, trecu pe lng oglind, i vzu
expresia sever, apoi i desfcu iar braele. Nu voia s-l
primeasc ntins pe pat, dar nu era nevoie s par att de
suprat.
11:59
O btaie discret se auzi la u. Henry zbur s deschid.
Ai venit mai devreme, opti agitat.
-D a ?
Dunford cut ceasul n buzunar.

266

JULIA QUINN

Vrei s intri odat? uier ea trgndu-l nuntru. Poate s

te vad oricine acolo.
Dunford i puse ceasul napoi n buzunar, zmbind larg n tot
acest timp.
i nu mai zmbi! adug ea apsat.
Pentru c... mi trezeti tot felul de emoii.
Dunford se uit la tavan i ncerc s nu rd. Dac ea
credea c acea afirmaie avea s-l fac s nu mai zmbeasc, o
luase razna.
Despre ce voiai s-mi vorbeti? opti.
El se apropie de ea n doi pai rapizi.
ntr-o clip, murmur. Mai nti trebuie s...
i ls buzele s completeze propoziia, srutnd-o aprins.
Nu venise cu intenia s o srute imediat, dar ea arta att de
adorabil n cmaa de noapte, cu prul desfcut! Henry scoase
un suspin mic i trupul i se mic puin, sprijinindu-se de silueta
lui mare.
Fr voie, Dunford se retrase.
N-o s facem nimic dac o s continum aa...
Cuvintele i se stinser cnd surprinse expresia pierdut de
pe chipul lui Henry. Buzele ei preau insuportabil de trandafirii,
chiar i ia lumina lumnrilor, i erau puin desfcute, umede.
Ei, poate doar nc o dat.
O trase din nou la piept i i cut buzele pentru nc un srut
foarte apsat. Ea l sruta cu la fel de mult pasiune, iar Dunford
i ddu seama ca prin vis c braele ei se ridicaser n jurul gtului
su. O scnteie de raiune i fcu, ns, loc n mintea lui, iar el se
desprinse din nou din mbriare.
Destul, spuse ncet, certndu-se pe sine.
Rsufl tremurat i ridic privirea. Mare greeal. nc un fior
aprins de dorin l travers cnd ochii i czur asupra lui Henry.
Ce-ar fi s stai tu acolo? rosti rguit, artnd cu mna ntro direcie oarecare.

ETI PREA FRUMOAS

267

Henry nu avea idee c srutul l tulburase la fel de mult ca i

pe ea, aa c l ascult ntocmai. Urmri cu privirea micarea
minii lui i spuse:
Pe pat?
Nu, adic...
Dunford i drese glasul.
Te rog s nu te aezi pe pat.
Bine, spuse ea lent, aezndu-se pe un fotoliu cu sptar
drept, tapiat cu un material n dungi albastre i albe.
Dunford se apropie de fereastr i se uit afar, ncercnd
s-i dea voie trupului su s-i revin. Acum, c era n camera ei
la miezul nopii, nu mai tia sigur c acela fusese cel mai iste
plan al su. De fapt, era convins de contrariul. Iniial i propusese
s o duc pe Henry la picnic a doua zi i s o cear acolo de soie,
dar n acea sear, la cin, i trecuse deodat prin minte c
sentimentele lui erau mai puternice dect simpla afeciune sau
dorin. O iubea.
Nu, nu doar c o iubea. Avea nevoie de ea. Avea nevoie de
ea aa cum avea nevoie de ap i de mncare, aa cum florile de
la Stannage Park aveau nevoie de soare. i amintea cum, ntr-o
diminea, la micul-dejun n Cornwall, ea se uitase pe fereastr
cu o expresie de plcere pur. i imagina c aa arta i el cnd
se uita la ea.
Aa c atunci, aezat n sufrageria informal de la
Westonbirt, cu o bucat de sparanghel n furculi, simise c
devenise deodat imperios necesar s-i spun toate acele lucruri
ct mai curnd. Sentimentele lui erau prea puternice i prea
dureroase ca s le pstreze pentru sine. O ntlnire secret i se
pruse singura opiune acceptabil.
Trebuia s-i spun ct de mult o iubea i, Dumnezeu i era
martor, n-avea s prseasc acea camer nainte s fac
mrturisirea cu pricina.
Henry, spuse rsucindu-se spre ea.

268

JULIA QUINN

Tnra sttea cu spatele drept, n fotoliul pe care-l alesese.

El i drese glasul i ncerc din nou.
Henry.
-D a ?
Probabil c n-ar fi trebuit s vin aici n seara asta.
Nu, spuse ea, cu toate c nu prea deloc convins.
Dar aveam nevoie s fiu singur cu tine, iar mine mi se
prea la distan de o eternitate.
Ea fcu ochii mari. Nu era stilul lui s foloseasc astfel de
cuvinte mari. Prea destul de agitat, aproape emoionat, i cu
siguran c nu i era caracteristic s fie emoionat din vreun
motiv. Deodat, el micor distana dintre ei i ngenunche la
picioarele ei, pe podea.
Dunford, spuse ea cu o voce ntretiat, netiind ce s fac
mai departe.
t, iubirea mea, rosti el.
Apoi i ddu seama c exact asta ncerca s spun. Ea era
iubirea lui.
Te iubesc, Henry, rosti cu o voce precum catifeaua btut.
Te iubesc aa cum n-am visat c voi putea s iubesc vreodat
vreo femeie. Te iubesc ca pe toate lucrurile frumoase i bune de
pe lume. Ca pe stelele de pe cer i ca pe fiecare fir de iarb de la
Stannage Park. Te iubesc ca pe faetele unui diamant, ca pe
urechile lui Rufus, i...
Vai, Dunford, izbucni ea. i eu te iubesc. Te iubesc att de
mult!
Alunec pe podea, alturi de el, i-l lu de mini, srutndule pe rnd, apoi pe amndou mpreun.
Te iubesc att de mult, murmur din nou. Att de mult i de
atta vreme!
Am fost un prost, spuse el. Ar fi trebuit s-mi dau seama
ce comoar eti de cnd te-am vzut. Am pierdut att de mult timp!
Numai o lun, spuse ea cu emoie n glas.

ETI PREA FRUMOAS

269

Mi se pare o eternitate.
Ea se aez pe covor i-l trase dup ea.
A fost cea mai frumoas lun din viaa mea.
Sper ca i restul vieii tale s fie la fel, iubirea mea.
Bg mna n buzunar i scoase ceva.
Vrei s te mrii cu mine?
Henry tia c avea s o cear de soie, ba chiar se ateptase
s fac asta n acea cltorie n provincie, dar tot se simi
copleit. i ddur lacrimile i nu reui dect s dea din cap,
pentru c i pierduse abilitatea de a vorbi.
Dunford desfcu degetele i scoase la iveal un diamant
minunat, oval, aezat pe o band simpl din aur.
N-am putut gsi nimic care s concureze cu strlucirea
ochilor ti, spuse blnd. sta e cel mai frumos inel pe care l-am
gsit.
E minunat, spuse ea ncet. Nu am avut niciodat ceva att
de frumos.
Ridic privirea, emoionat.
Eti sigur c ni-l permitem?
Dunford rse scurt, amuzat de preocuparea ei pentru
finanele lor. Evident, nu tia c, dei nu avusese nici un titlu
nainte, familia lui era una dintre cele mai bogate din Anglia. Era,
de asemenea, absurd de ncntat de felul n care ea spusese niI permitem. i ridic mna la buzele sale, o srut galant, apoi
spuse:
Te asigur, vulpi, c ne-au mai rmas suficieni bani nct
s cumprm o turm ntreag de oi pentru Stannage Park.
Dar trebuie s reparm mai multe fntni i...
Taci, i spuse el nchizndu-i buzele. Nu-i nevoie s-i mai
faci griji din cauza banilor.
Nu mi-am fcut niciodat probleme cu adevrat din cauza
asta, ncerc ea s spun n timp ce el nc i inea buzele ntre
degete.

270

JULIA QUINN
El oft i-i ddu drumul, iar ea continu:
Doar c mi place s fac economie.
Foarte bine.

i ridic brbia cu degetul arttor i o srut pe buze.

Dar, dac eu vreau cte ceva extravagant din cnd n cnd,
drept cadou pentru soia mea, m atept s nu ai obiecii.
Henry admir inelul pe care i-l pusese pe deget i o travers
un fior de plcere cnd l auzi folosind cuvntul soie.
Nici una, murmur, simindu-se frivol i feminin.
Dup ce se uit la inel din stnga, din dreapta i de la doi
centimetri distan de lumnare, ridic din nou privirea i ntreb
simplu:
Cnd putem s ne cstorim?
El i lu obrajii n palme i o srut din nou.
Cred c asta-mi place mai mult i mai mult la tine.
Ce anume? ntreb ea, fr s-i pese c l ndemna s o
complimenteze.
Eti foarte sincer, dezarmant de deschis i minunat de
direct.
i toate snt caliti, sper?
Sigur, vulpio, cu toate c ai fi putut s fii, cred, mai direct
cu mine cnd am sosit la Stannage Park. Poate c am fi reuit s
rezolvm problema de acolo fr s ne aventurm n coteul
porcilor.
Henry zmbi.
Dar cnd putem s ne cstorim?
Cam n dou luni, cred, spuse el, simind cum un val
agonizant de frustrare l cuprinde.
Dou luni?
M tem c da, iubirea mea.
Eti nebun?
Se pare, pentru c probabil o s m sting de dorin n
acest timp.

ETI PREA FRUMOAS

271

Atunci de ce nu faci rost de un certificat special, ca s ne

cstorim sptmna viitoare? Nu poate s fie aa de greu s obii
unul. Emma mi-a spus c ea i Alex aa au fcut.
Se opri i se ncrunt.
Acum, c m gndesc, cred c la fel a fost i n cazul lui
Belle i al lui John.
Nu vreau s te fac s suferi din cauza zvonurilor legate de
cstoria noastr pripit, spuse el cu blndee.
O s m rneasc mai tare s nu pot s te am! spuse ea
deloc temperat.
Un nou val de dorin i travers lui Dunford trupul. Probabil
c ea nu spusese s te am cu sensul carnal din mintea lui, dar
expresia l aprinse chiar i aa. i for glasul s sune egal i
spuse:
O s se discute oricum, pentru c i snt tutore. Nu vreau
s nrutesc lucrurile, mai ales fiindc n-ar fi greu pentru cineva
s descopere c am fost singuri mai bine de o sptmn, n
Cornwall.
Credeam c nu-i pas de brfele nobilimii.
mi pas de tine, vulpi. Nu vreau s te vd suferind.
Nu o s sufr. Promit. O lun?
El nu i-ar fi dorit nimic mai mult dect s fac nunta ntr-o
sptmn, dar ncerca s se comporte matur.
ase sptmni.
Cinci.
Bine, spuse el, cednd fiindc inima i era de partea ei, chiar
dac mintea nu.
Cinci sptmni, spuse ea, nu prea ncntat de acea
victorie. E att de mult!
Nu chiar, vulpio. O s ai multe lucruri de fcut.
-D a ?
Caroline o s vrea s te ajute s-i alegi trusoul i cred c
Belle i Emma o s vrea s participe i ele. Snt sigur c mama

272

JULIA QUINN

mea o s vrea s te asiste i ea, dar acum e n vacan pe

continent.
Ai o mam?
El ridic o sprincean.
Ai crezut c m-am nscut prin graie divin? Tata a fost un
brbat remarcabil, dar nici mcar el n-a fost att de talentat.
Henry fcu o grimas, ca s-i arate c n-avea de gnd s-i ia
mpunstura n serios.
Nu vorbeti niciodat despre ea. Spui foarte rar lucruri
despre prinii ti.
Nu prea m mai vd cu mama, acum c tata a murit.
Prefer clima cald a Mediteranei.
O tcere stnjenitoare cobor asupra lor. Henry i ddu
seama deodat c sttea pe podeaua dormitorului, mbrcat n
halat de noapte, n compania unui brbat foarte viril care nu
ddea vreun semn c ar fi vrut s plece prea curnd.
i cel mai ngrozitor era c pe ea nu o deranja deloc asta.
Oft, gndindu-se c, probabil, avea sufletul unei femei deczute.
De ce ai oftat, draga mea? murmur Dunford atingndu-i
obrazul.
M gndeam c ar trebui s-i cer s pleci, opti ea.
Ar trebui?
Henry ddu din cap.
Dar nu vreau s fac asta.
Dunford inspir cu greu.
Uneori cred c nu tii ce spui.
Ea i puse mna n mna lui.
Ba tiu.
Dunford se simea ca unul condus la tortur. Se aplec
nainte, tiind c totul avea s se termine cu o baie rece, solitar,
dar incapabil s reziste tentaiei ctorva srutri furate. Desen
cu limba conturul buzelor ei, savurndu-i gustul.
Eti att de minunat, murmur. Exact ce-mi doream.

ETI PREA FRUMOAS

273

Exact? repet ea rznd ntretiat.

hm.
i strecur mna pe sub halatul ei i o sprijini deasupra unui
sn acoperit de cmaa de noapte.
Nu c tiam n acel moment.
Herny ls capul pe spate, n timp ce ei o srut n jos, pe
gt. Cldura lui prea s fie peste tot, iar ea abia dac putea s
mai reziste senzaiilor care o copleeau. Respira neregulat, apoi,
deodat, nu mai respir deloc cnd el strnse cu blndee snul pe
care-l cuprinsese n palm.
Doamne, Dunford, spuse ea cu glasul ntretiat,
strduindu-se s respire. Doamne!
El i ls cealalt mn s alunece de-a lungul spatelui ei i
i cuprinse posteriorul rotund n palm.
Nu e destul, spuse apsat. Dumnezeu s m ajute, dar nu
e suficient.
Strngnd-o n brae, o ajut s se ntind pe covor. n lumina
strlucitoare a lumnrilor, prul ei lucea n tonuri fine, aurii. Ochii
ei erau ca de argint topit, languroi i plini de dorin. l chemau
mai aproape...
Cu minile tremurnd, Dunford ddu la o parte marginile de
mtase ale halatului. Cmaa ei de noapte era din bumbac, fr
mneci, aproape feciorelnic. i trecu prin minte c el era primul
brbat care o vedea astfel i c avea s fie singurul care avea so vad vreodat aa. Nu visase niciodat c ar fi putut s fie att
de posesiv, dar la vederea ei, simindu-i pielea i parfumul trupului
neatins, instinctul primitiv l coplei, fcndu-l s-i doreasc s o
fac a lui.
Voia s o posede, s o devoreze. Dumnezeu s-l ajute, voia
s o nchid ntr-un turn i nici un alt brbat s nu o vad
vreodat.
Henry se uit ia chipul lui, care se transforma ntr-o masc a
emoiilor primare.

274

JULIA QUINN

Dunford? ntreb cu ezitare n glas. Ce s-a ntmplat?

El o privi o clip, de parc ar fi ncercat s-i memoreze
trsturile, de la cea mai important i pn la semnul din natere
din spatele urechii.
Nimic, spuse ntr-un sfrit. Doar c...
Doar c?
El rse aspru, gutural.
M faci s simt nite lucruri...
i duse mna deasupra inimii sale agitate.
Nite lucruri att de puternice nct m sperii.
Henry nici nu mai respir. Nu visase vreodat c pe el ar fi
putut s-l sperie ceva. n ochi i strlucea o lumin mai intens
dect de obicei, iar ea se ntreb speriat dac i ea arta la fel.
Dunford nu o mai strngea la fel de tare de mn, iar ea i atinse
buzele, mngindu-l cu blndee.
El gemu de plcere, apoi i prinse iar mna, innd-o prizonier
lng gura lui. i srut vrfurile degetelor, zbovind asupra
fiecruia de parc ar fi fost delicios de dulci. Dup aceea ncepu
s deseneze cercuri lente cu vrful limbii n jurul degetului ei
arttor.
Dunford, opti ea, abia reuind s mai gndeasc limpede
din cauza fiorilor de plcere din bra.
El i trase degetul mai adnc n gur, sugnd cu blndee i
trecndu-i limba peste unghia ei.
i-ai splat prul, spuse ncet.
De unde tii.
El i supse din nou degetul nainte s rspund.
Ai gust de lmie.
Au oranjerie aici, spuse ea abia recunoscndu-i propria
voce. Au i un lmi, iar Emma a spus c pot s...
-H e n ?
- C e e?
El zmbi ncet, lene.

ETI PREA FRUMOAS

275

Nu vreau s aud despre lmiul Emmei.

Nu credeam c vrei, spuse ea prostete.
Dunford se aplec puin.
Ce vreau s fac e s te srut.
Ea nu se mic, fiindc nu putea, att de vrjit era de lumina
strlucitoare din privirea lui.
i cred c i tu vrei s te srut.
Ea ddu emoionat din cap. Dunford se aplec pn la ea i
i sprijini cu blndee buzele de buzele ei. O explor ncet,
tachinnd-o, fr s-i cear nimic ce ea nu era gata s-i dea.
Henry i simea ntreg trupul vibrnd. Fiecare centimetru era cald
datorit cldurii lui Dunford. Buzele ei se desfcur puin i un
geamt ters scp dintre ele.
Schimbarea din Dunford fu instantanee. Acel suspin slab de
dorin activ ceva profund i disperat n el, l fcu s devin un
agresor de temut, care dorea s-i nsemneze trupul cu trupul su.
Minile lui ajunser peste tot, explorar curbura lin a taliei ei, i
mngiar picioarele de sus pn jos, se scufundar n prul ei
des. Dunford i gemu numele iar i iar, aproape ca pe o litanie a
dorinei. Simea c se neac, iar ea era singura care-l inea la
suprafa.
i atunci, din nou, simi c nu-i era de ajuns. Degetele sale,
surprinztor de pricepute, i desfcur nasturii cmii de noapte
i deschiser materialul alb. Dunford i inu respiraia.
Doamne, Henry, opti uluit. Eti foarte frumoas.
Ea ncerc s se acopere, din reflex, dar el i ddu minile la
o parte, spunnd:
Nu. Snt perfeci.
Henry rmase cu totul nemicat, stingher sub ochii lui cu
privirea lor netulburat. Se simea prea goal, prea expus.
Nu pot, spuse pn la urm, ncercnd s se acopere la loc.
Ba da, poi, murmur el, dndu-i seama c disconfortul ei
izvora mai degrab din vulnerabilitate dect din teama de
apropiere.

276

JULIA QUINN

i acoperi unul dintre sni cu mna lui mare, simind nespus

plcere cnd sfrcul ei se strnse la atingerea lui. Se aplec, abia
vznd expresia de uimire de pe chipul ei cnd i cuprinse sfrcul
cu buzele. Henry suspin i se zbtu sub el, apoi i cuprinse capul
n palme, iar Dunford nu tiu dac voia s-l mping sau s-l trag
mai aproape. i alint pielea nfiorat, traversnd cu limba dintr-o
parte ntr-alta i strngndu-i rotunjimea snului n palm.
Henry nu mai tia sigur dac era moart sau vie. Nu se
simea neaprat moart, dar nici nu mai fusese aa vreodat, aa
c, de unde s tie? i nu mai simise niciodat, de asta era
sigur, astfel de emoii ct timp fusese n via.
Dunford ridic privirea i se uit la ea.
La ce te gndeti? ntreb rguit, amuzat i curios n
legtur cu expresia de pe chipul ei.
N-ai crede dac i-a spune, rspunse ea rznd ntretiat.
El zmbi, deciznd c prefera s-i continue activitatea
amoroas dect s discute mai departe despre subiect. Cu un
geamt de plcere, se mut deasupra celuilalt sn, alintndu-l pn
cnd l aduse n aceeai stare ca i pe cellalt.
i place, nu-i aa? murmur, auzindu-i micile suspine de
plcere.
Copleit de afeciunea pe care o simea pentru ea se ridic
i i atinse nasul cu nasul lui.
Mi-am amintit n ultimele cinci minute s-i spun c te
iubesc?
Ea cltin din cap i nu se putu abine s zmbeasc.
Te iubesc.
i eu te iubesc, dar...
Cuvintele i se pierdur i pru stnjenit.
Dar ce?
Dunford i atinse obrazul, micndu-i puin capul ca s o
priveasc n ochi.
M ntrebam... adic...

ETI PREA FRUMOAS

277

Se opri i i muc buzele nainte s continue:

Vreau s tiu dac pot s...
Spune-mi, vulpi.
Dac pot s fac i eu ceva pentru tine, ncheie ea,
nchiznd ochii, fiindc el nu o lsa s-i mute privirea.
El se ncord. Cuvintele ei timide, nesofisticate, treziser n
el o dorin pe care nu i-ar fi imaginat-o niciodat.
Ar fi mai bine s nu faci asta, spuse rguit.
Vznd expresia ei ndurerat, continu:
Mai trziu, ns, o s poi. Clar mai trziu.
Ea ddu din cap, prnd c nelegea.
Atunci vrei, te rog, s m srui din nou? ntreb ea n
oapt.
Era pe jumtate mbrcat, mbujorat de dorin, sub el, iar
Dunford era nebunete ndrgostit de ea. Nu avea cum s o
refuze. O srut din nou, simindu-i sufletul pulsnd de emoie,
mngindu-i cu blndee snii cu o mn, n timp ce degetele
celeilalte i se mpleteau n prul ei. O srut la nesfrit. Nu-i
venea s cread c o pereche de buze puteau s fie att de
fascinante, c nu simea nevoia s o mai srute i n alt parte,
poate pe gt, n spatele urechii sau pe sni.
Minile, ns, i erau altceva, i simi cum una dintre ele se
strecura mai jos, pe deasupra abdomenului ei plat, pn la prul
crlionat care-i acoperea feminitatea. Henry se crisp, dar nu prea
mult. Dunford i cucerise deja toate aprrile, iubindu-i snii.
t, dragostea mea, opti el. Nu vreau dect s te ating.
Doamne, am nevoie s te ating.
Henry rspunse emoiei slbatice din vocea lui. Simea i ea
aceeai pasiune curgndu-i prin vene. i spuse c trebuia s se
relaxeze cnd el ridic privirea i se uit fix n ochii ei, apoi ntreb:
mi dai voie?
Vorbise att de supus i de plin de respect nct Henry crezu
c avea s i se frng inima. Ddu din cap, gndindu-se c avea

278

JULIA QUINN

s fie plcut. Dunford era alturi de ea, iar el nu ar fi fcut nimic

care s o rneasc. Avea s-i plac. Avea s fie bine.
Se nela. Aproape c ip din cauza pulsaiilor de plcere
care o cuprinser cnd el o atinse.
Dumnezeule, suspin.
Plcut nu descria nici pe departe lucrurile pe care i le fcea
el. Era prea bine, prea mult. Trupul ei nu putea s reziste. ncepu
s se fereasc de el, gndindu-se c avea s explodeze cu
siguran dac el nu se oprea din acea tortur delicioas.
Dunford chicoti cnd o vzu zbtndu-se.
O s te rneti de la covor, o tachin.
Henry l privi fr s neleag, fiindc mintea i era att de
ameit de pasiune nct i lu cteva momente ca s priceap cei spunea el. Dunford rse din nou i se ridic de deasupra ei, o
lu n brae i o duse spre patul moale.
tiu c i-am spus c patul ar fi o mare greeal, murmur
el, dar nu pot s te las s-i zgrii spatele, nu?
Ea simi cum se scufunda n pat, apoi el se aez deasupra
ei, iar cldura sa i arse pielea. Dunford i strecur imediat mna
n jos, napoi de unde plecase nainte, i o tachin i o alint,
ducnd-o din ce n ce mai aproape de uitare. i strecur degetul
nuntrul ei, continund s-o mngie pe dinafar cu degetul mare,
n locul cel mai sensibil, cu micri de nainte i napoi...
Dunford, suspin Henry. Eu... Tu...
Greutatea lui o apsa adnc n saltea. Dunford era fierbinte,
puternic, iar ea nu reui s-i controleze trupul i-l cuprinse cu
pulpele.
Doamne, Henry, gemu el. Eti att de pregtit... Att de...
N-am vrut s... Eu...
Ei nu i mai psa de inteniile lui de dinainte. Nu voia dect
s-l aib pe brbatul din braele ei, pe brbatul pe care-l iubea.
i l voia cu totul. i ridic oldurile mai mult, lipindu-se de trupul
lui aprins.

ETI PREA FRUMOAS

279

Ceva din sufletul lui Dunford plesni. i lu mna de pe ea,

apoi i defcu pantalonii dintr-o micare.
Hen, gemu el. Am nevoie de tine. Acum.
ncepu s-i mngie snii, apoi spatele, apoi oldurile. Minile
i se micau cu viteza fulgerului, conduse de hotrrea s i ating
fiecare prticic a pielii catifelate.
El i cuprinse n palme coapsele suple i i le desfcu mai
mult. Vrful brbiei lui o atinse, iar el gemu cnd o simi ud i
cald.
Henry, eu...
Buzele refuzar s rosteasc ntrebarea pn la capt, dar
ea o citea n privirea lui. Ddu aprobator din cap. El se mic
nainte, cu blndee, iar pielea ei moale se opuse apsrii.
Relaxeaz-te, i murmur Dunfrod.
Henry ddu din cap. Nu visase niciodat c trupul unui brbat
ar fi putut s par att de mare n interiorul ei. Era bine, dar
foarte... neobinuit.
Henry, opti el ngrijorat. S-ar putea s te doar, dar numai
o clip. Dac a putea...
Ea i atinse obrazul.
tiu.
Dunford se mic nainte, ptrunznd-o cu totul. Henry se
crisp din cauza fiorului dureros, neateptat.
El rmase imediat nemicat, deasupra ei, sprijinit pe coate.
Te-am rnit? ntreb repede.
Ea cltin din cap.
Nu chiar. Doar c... Acum e mai bine.
Eti sigur, Henry? Pot s m retrag.
Pe chipul lui se citea clar c o astfel de aciune ar fi fost
tortur, nu altceva. Tnra zmbi.
Nu vreau dect s m srui.
l privi aplecndu-se ncet deasupra ei.
Srut-m. Att.

280

JULIA QUINN
El i ndeplini dorina. Buzele sale le devorar pe ale ei i

trupul lui ncepu s se mite, lent la nceput, apoi din ce n ce mai

repede. Pierdea controlul i simea nevoia ca i ea s se
abandoneze la fel. i duse mna ntre trupurile lor i o atinse.
Henry explod. Senzaia ncepu n abdomen, apoi trupul i se
ncord. Tresri, gndindu-se c muchii n-aveau s poat s
reziste acelei tensiuni, c aveau s se frng, apoi, ca prin
minune, simi cum totul se relaxeaz, cum trupul i e cald i linitit.
Capul i czu ntr-o parte i pleoapele i se nchiser, dar simi
privirea atent a lui Dunford pe chipul ei. Se uita la ea, tia aa
cum tia bine cum o chema, i i spunea astfel ct de mult o iubea.
i eu te iubesc, oft.
Dunford nu crezuse c se putea s simt mai mult tandree
pentru ea dect simea deja, dar declaraia ei de dragoste rostit
pe un ton att de blnd era ca un srut direct n inim. Nu era sigur
ce anume intenionase cnd intrase n dormitorul ei. Probabil c,
n subcontient, i dorise s fac dragoste cu ea, dar nu visase
niciodat c avea s simt atta plcere doar fcndu-i ei plcere.
Rmase deasupra ei, mulumit pentru moment numai s fie
martorul sufletului ei care se ntorcea ncet pe pmnt. Dup
aceea, lent i cu mare prere de ru, se retrase din corpul ei.
Henry deschise imediat ochii.
Nu vreau s te las nsrcinat, opti el. Nu nc, mcar.
Cnd vine momentul, o s-mi fac foarte mare plcere s te vd
grea, rotund.
Henry se cutremur, fiindc vorbele lui erau neateptat de
erotice. Dunford se aplec i o srut pe nas, apoi i lu hainele.
Ea ntinse minile spre el.
Te rog, nu pleca.
El i atinse fruntea i i ddu la o parte o uvi de pr
mtsos.

ETI PREA FRUMOAS

281

A vrea s nu fie nevoie s plec, murmur. Nu aveam de

gnd s fac asta, cu toate c nu pot s spun c-mi pare ru, spuse
zmbind.
Dar tu nu ai...
Trebuie s mai ateptm, draga mea.
O srut blnd, fiindc nu putea s se abin.
Pn n noaptea nunii. Vreau s fie perfect.
Henry era att de relaxat nct abia dac putea s se mite,
ns cumva reui s zmbeasc ndrzne.
Ar fi perfect oricum.
tiu, dar vreau s m asigur c nou-sosiii n familia
noastr nu sosesc mai curnd de nou luni dup nunt. Nu vreau
s-i murdresc reputaia.
Ei nu prea i psa de reputaie n acel moment, dar, de dragul
lui, ddu nelegtor din cap.
O s fii bine?
El nchise o clip ochii.
Poate peste cteva ore.
Ea ntinse mna i-l atinse cu compasiune, dar o trase la o
parte cnd el cltin din cap i spuse:
Mai bine nu faci asta.
mi pare ru.
Te rog s nu-i ceri iertare.
Dunford se ridic.
Eu... cred c o s ies i o s merg s not. E un lac nu
departe de aici i aud c e foarte rece.
Spre oroarea ei, Henry chicoti. El ncerc s par suprat,
dar nu reui pe de-a-ntregul. Se aplec i o srut o ultim dat,
atingndu-i blnd cu buzele sprinceana. Dup aceea se ndrept
spre u i puse mna pe clan.
Henry?
-D a ?
Ar fi bine s ne cstorim n patru sptmni.

Capitolul nousprezece
Dunford trimise un mesager la Londra a doua zi diminea,
ca s dea un anun n ziarul Times. Henry era nemsurat de
fericit de graba cu care el voia s anune logodna, pentru c i
se prea c acela era nc un semn c o iubea cu acelai
devotament pe care-l simea i ea pentru el.
Belle i John sosir i ei a doua zi diminea, la timp ca s li
se alture celor dou cupluri la un mic-dejun trziu. Belle era foarte
mulumit, dei nu cu totul surprins, de anunul lui Dunford i al
lui Henry. tiuse, pn la urm, c el plnuia s o cear de soie,
i oricine ar fi vzut-o pe Henry i doar uitndu-se la Dunford i-ar
fi putut da seama c ea avea s accepte propunerea lui. Dup
ora prnzului, cele trei doamne stteau n salon i discutau despre
noul statut al lui Henry, acela de femeie logodit.
Sper c a fcut ceva teribil de romantic, spuse Belle lund
o nghiitur de ceai.
Henry le ncnt pe amndou, roind.
A fost... suficient de romantic.
Ce nu neleg eu, spuse Emma, e cnd a avut ocazia s te
cear. Nu o fcuse asear, nainte de cin, dac nu cumva
pstrai tu secretul, dar nu cred c a fost cazul, fiindc, sincer, nu
vd cum ai fi putut s pstrezi un secret att de mare.
Henry tui.
Dup care noi dou am mers n salon, apoi toat lumea sa culcat, spuse Emma, aruncndu-i o privire bnuitoare lui Henry.
Nu-i aa?
Henry tui din nou.
tii, cred c mi-ar mai trebui nite ceai.
Emma zmbi pariv i i mai turn.

ETI PREA FRUMOAS

283

la o nghiitur, Hen.
Henry se uit de la o verioar la alta, apoi duse ceaca la
gur.
i-ai revenit cu gtul? ntreb Belle pe un ton exagerat de
amabil.
nc puin ceai, cred, trase Henry de timp, ntinzndu-i
ceaca gazdei. Cu nc nite lapte.
Emma ridic laptele i turn puin din el n ceaca lui Henry.
Aceasta mai lu o nghiitur, apoi, uitndu-se la cele dou perechi
de ochi care o priveau diavolete, goli ceaca.
Presupun c nu ai ceva coniac.
Spune tot, Henry, porunci Emma.
Eu... E vorba de ceva tare personal, nu credei? Nu v aud
pe nici una dintre voi povestind despre cum v-au cerut soii votri.
Spre surpriza lui Henry, Emma roi.
Foarte bine, spuse ducesa. Nu i mai pun ntrebri. Dar
trebuie s-i spun...
Cuvintele i se stinser i pe chipul ei apru o expresie care
spunea c ncerca s pun n cuvinte ceva extrem de nedelicat.
Ce anume? ntreb Henry, bucurndu-se fr nici un regret
de disconfortul Emmei.
Ducesa se bucurase i ea, pn la urm, de stnjeneala ei,
cu nici dou minute nainte.
mi dau seama, spuse Emma rar, c o parte din motivul
pentru care Dunford ne-a rugat s v gzduim la o petrecere la
noi este c tia c noi nu sntem cei mai aspri supraveghetori.
Belle pufni n rs. Emma se uit urt la verioara ei, apoi
napoi la Henry.
Snt sigur c s-a gndit c o s gseasc o cale s rmn
singur cu tine, iar eu neleg de ce vrea asta. Pn la urm, e
adevrat c te iubete.
Se opri i ridic privirea.

284

JULIA QUINN

Te iubete, nu? Adic, sigur c te iubete, dar i-a spus

asta? Brbaii pot s fie foarte necioplii n privina asta.
Henry roi puin i ddu afirmativ din cap.
Bun, spuse Emma repede.
i drese glasul i continu:
Dup cum spuneam, neleg dorina... poate c nu e cel
mai potrivit cuvnt.
Ba dorin cred c e cuvntul perfect, spuse Belle zmbind
vesel.
Emma i mai arunc o privire letal. Belle i rspunse cu un
surs superior, i ele dou continuar s fac asta pn cnd Henry
i drese glasul. Emma se ndrept imediat, se uit la ea i apoi,
pentru c nu putu s reziste, i mai arunc o ultim privire plin
de repro lui Belle. Belle rspunse cu unul dintre cele mai
obraznice zmbete pe care le tia.
Ce spuneai? ntreb Henry.
Da, spuse Emma, nu la fel de vesel ca nainte. Voiam
doar s spun c ai, cu siguran, dreptul s-i doreti s fii singur
cu el, i...
Roi, efectul fiind aproape comic alturi de prul ei ca focul.
Probabil c e n regul chiar s fii singur cu el din cnd n
cnd, dac nelegi ce vreau s spun.
Henry nu ar fi neles nainte de noaptea trecut, dar acum
nelegea, aa c roi mult mai intens dect Emma.
Din expresia ducesei se nelegea c avea impresia c
mesajul ei venea prea trziu.
Lucrurile astea ajung, nu se tie cum, la mtua Caroline,
spuse ea ncet.
Henry ncepu s se simt stnjenit, dar i aminti c Belle i
Emma erau prietenele ei. Cu toate c nu avea prea mult
experien cu prietenele, tia c, dac te tachinau, o fceau
numai fiindc le psa de tine. Ridic privirea cu veselie i se uit
mai nti n ochii violei ai Emmei, apoi n cei albatri ai lui Belle,
i spuse:
Eu nu-i spun nimic dac nu-i spunei nici voi.

ETI PREA FRUMOAS

285

Restul timpului petrecut n provincie trecu repede pentru

Henry. Ea i noii ei prieteni ieir de cteva ori n excursii n satul
din apropiere, jucar cri pn la orele mici ale nopii, rser i se
tachinar pn cnd toi muchii i dureau. Dar cele mai speciale
momente erau cele petrecute cu Dunford, cnd el reuea s se
strecoare alturi de ea i se bucurau de cteva momente furate
mpreun.
Aceste ntlniri clandestine preau mereu s nceap cu cte
un srut pasional, cu toate c el insista c niciodat nu se apropia
cu aceast intenie.
Te vd i mi pierd uzul raiunii, spunea, ntotdeauna
ridicnd din umeri fr nici un regret.
Henry ncercase s-l dojeneasc, dar bineneles c nu cu
prea mare convingere. Prea curnd, ns, se ntoarse la Londra
i se trezi asaltat de vizitatori curioi, care susineau insistent c
veniser numai ca s-i ureze cas de piatr i s o felicite. Henry
era puin nedumerit de atenia lor, dat fiind c pe majoritatea nici
nu-i cunotea.
Contele de Billington veni i el, plngndu-se cu veselie c nu
avusese ocazia s o curteze.
Dunford a cam furat startul, spuse zmbind lent.
Henry zmbi i ridic din umeri cu modestie, nesigur de ce
ar fi putut s rspund.
Presupun c trebuie s-mi repar inima frnt i s merg
curajos la nc un bal n seara asta.
Vai, te rog, pufni ea. Inima nu i-a fost frnt deloc.
El zmbi larg, ncntat de felul direct n care-i vorbise ea.
Ar fi fost dac a fi avut ocazia s te cunosc mai bine.
Ce noroc pe mine c n-ai avut-o, rosti lent o voce adnc.
Henry se ntoarse i-l vzu pe Dunford n pragul uii salonului
preferat al lui Caroline. Prea mare i nalt i foarte masculin, n
haina albastr i pantalonii bej. El o privi i zmbi din colul gurii,
foarte discret, numai pentru ea. n ochii ei apru pe loc o privire
vistoare, din argint satinat, i Henry oft ncet.

286

JULIA QUINN

Vd c n-aveam oricum nici o ans, murmur Billington.

Nici mcar una, spuse Dunford amabil, traversnd camera
i aezndu-se alturi de Henry.
Acum, c ea era n siguran, logodit cu el, i amintise n
sfrit c-l plcea pe Billington.
Ce te aduce pe la noi? l ntreb Henry pe Dunford.
Voiam s te vd. Ai avut o zi frumoas pn acum?
M tem c au fost prea muli vizitatori.
Henry i ddu deodat seama de gafa pe care o fcuse i
se ntoarse spre Billington, grbit s adauge:
Persoanele de fa se exclud, bineneles.
Bineneles.
Te rog s nu m consideri nepoliticoas, milord, dar au
venit s m vad aproape o sut de oameni pe care nu-i cunosc.
Am fost destul de uurat cnd ai venit dumneata, fiindc te
cunosc i, mai important, te plac.
O scuz minunat, draga mea, spuse Dunford btnd-o pe
mn de parc ar fi ncercat s-i spun c se scuzase suficient.
La cum ncepuse, mai avea puin i i-ar fi declarat dragoste
etern contelui. Billington surprinse expresia puin iritat a lui
Dunford i se ridic, zmbind nelegtor.
M-am mndrit ntotdeauna cu faptul c tiu cnd snt n plus.
Dunford se ridic i l conduse pe Billington la u, unde l
lovi prietenete cu palma pe spate.
Am admirat eu nsumi calitatea asta a ta, Billington.
Contele surse, apoi fcu o plecciune scurt n direcia lui
Henry.
Domnioar Barrett.
Cteva secunde mai trziu, ea i Dunford erau singuri.
Credeam c nu mai pleac, spuse el oftnd dramatic i
nchiznd ua n spatele lui.
Fiar ce eti. Mai c l-ai dat afar. i nu cred c ua o s
rmn nchis mai mult de dou minute, nainte ca lady Worth
s afle i s trimit o flot de servitori care s ne supravegheze.

ETI PREA FRUMOAS

287

El oft iar.
Un brbat poate s spere.
Henry zmbi delicat.
La fel i o femeie.
Serios?
Se aplec spre ea pn cnd Henry i simi rsuflarea pe piele.
i tu ce sperai?
Ei, una i alta, spuse ea cu rsuflarea tiat.
Una de aici? ntreb el srutndu-i colul gurii. Sau alta de
aici? continu srutndu-i i cellalt col al gurii.
Cred c eu am spus una i alta.
Aa este.
Dunford repet ambele sruturi. Henry oft mulumit i se
lipi de trupul lui. El o cuprinse ntr-o mbriare platonic i i
lipi nasul de gtul ei, dndu-i voie s simt plcerea aceea cteva
clipe. Curnd ns ridic privirea i ntreb:
Ct crezi c mai avem la dispoziie nainte s dea Caroline
drumul cinilor de paz?
Cred c n jur de jumtate de minut.
El se desprinse fr voie de ea i se aez pe un scaun de
vizavi, apoi i scoase ceasul de buzunar.
Ce faci? ntreb Henry rznd ncet.
Te pun la ncercare, draga mea.
Urm o tcere lung de douzeci de secunde, apoi el scoase
un sunet dezaprobator i cltin din cap.
Ai greit, vulpi. Se pare c a fi putut s te in n brae
cteva secunde n plus.
Henry ddu ochii peste cap. Brbatul acela era incorigibil. n
acel moment, ua se deschise brusc. Nici unul dintre ei nu vzu
cine fusese fptaul. O mn cu livrea o mpinsese pur i simplu,
apoi dispruse. Amndoi izbucnir n rs.
Am fost rzbunat! exclam Henry triumftoare. Spune-mi,
ct de aproape am fost?

288

JULIA QUINN

El ddu din cap admirativ.

Ai o eroare de ase secunde, vulpi.
Ea i zmbi mulumit de sine i se sprijini de sptar, Dunford
se ridic.
Se pare c timpul nostru s-a terminat. Ct mai avem? Dou
sptmni?
Ea aprob dnd din cap.
Nu te bucuri c te-am convins s ne cstorim n patru
sptmni, nu n cinci?
Mai mult dect i pot spune, iubirea mea.
Se aplec i i srut mna.
Am ncredere c ne vedem disear, la balul lui lady
Hampton.
Dac tu o s fii acolo, o s fiu i eu.
Mi-a dori s fii mereu att de asculttoare.
Pot s fiu foarte asculttoare cnd servete scopurilor mele.
Da, aa este. Atunci cred c o s te rog s-i alegi scopuri
care s fie aceleai cu ale mele.
Cred c n situaia de fa sntem de acord, milord.
El rse.
Trebuie s plec. M-ai depit cu mult n arta flirtului. Snt
n pericol serios s-mi pierd inima.
Eu sper c ai pierdut-o deja, rosti ea tare, privindu-l cum
se ndrepta spre u.
El se ntoarse i o privi emoionat.
Nu am pierdut-o, dar i-am dat-o unei femei ca s o
pstreze.
i o pstreaz n siguran? ntreb Henry, fr s
reueasc s-i ascund tremurul vocii.
Da, da. Iar eu i-a pzi ei inima i cu viaa mea.
Sper s nu se ajung la asta.
i eu, dar asta nu nseamn c n-a fi dispus s-mi ofer
inima.

ETI PREA FRUMOAS

289

Se ntoarse, apoi se opri chiar nainte s ias.

Uneori, Hen, spuse fr s se ntoarc spre ea, m
gndesc c mi-a da viaa i doar pentru unul dintre zmbetele
tale.
*

Cteva ore mai trziu, Henry termina pregtirile pentru balul

din acea sear. Ca de obicei, simi un mic fior de entuziasm la
gndul c avea s-i vad pe Dunford acolo. Era ciudat cum acum,
c-i mrturisiser dragostea unul pentru cellalt, momentele
mpreun deveniser i mai plcute. Fiecare privire, fiecare
atingere erau att de pline de sens... Era destul ca el s i arunce
ei o privire, se gndi Henry amuzat, iar ea uita cum s respire.
Aerul era rece n acea sear, aa c i puse o rochie din
catifea albastru-nchis. Dunford veni s o conduc, la fel i Belle
i John, care sosir cu trsura lor separat.
Perfect, declar Caroline btnd din palme. Dac avem
deja dou trsuri aici, nu e nevoie s o mai chem i pe a mea. O
s merg cu Dunford i Henrietta.
Dunford se schimb imediat la fa.
i Henry, Henry, explic lady Worth, o s mearg cu Belle
i John.
Belle spuse ceva ce prea a fi c nu avea nevoie de
supraveghere dac era mritat, dar numai Henry era suficient
de aproape ca s o aud.
Cltoria spre conacul Hampton se desfur fr prea
multe evenimente, aa cum Henry se i ateptase s fie, de altfel.
Nu prea exista ocazia unui eveniment cu Caroline n trsur.
Odat ajuni la bal, Henry fu imediat luat pe sus de mulime,
care hotrse c probabil ea era cea mai interesant tnr a
anului dac reuise s-l cucereasc pe Dunford att de uor.
Dunford o privi aprndu-se de comentarii i vduve curioase,
de debutante la fel de curioase, decise c se descurca foarte bine

290

JULIA QUINN

singur i iei s ia o gur de aer curat. Orict de mult i-ar fi dorit

s petreac fiecare moment alturi de ea, nu se fcea s o
rpeasc prea mult. Erau logodii, ntr-adevr, aa c oamenii se
ateptau s-i dea mai mult atenie dect altfel, dar existau i
brfele mai puin dect plcute legate de felul n care se
cunoscuser ei doi. Pn la urm se logodiser la numai dou
sptmni de la sosirea ei n Londra. Dunford nu credea c Henry
auzise ceva nc, dar nu voia nici s fac vreun lucru care s ae
gura lumii. Decise s o lase s se mprieteneasc mai bine cu
prietenii lui Caroline, toi foarte influeni i cu reputaii imaculate,
apoi s se ntoarc i s o invite la un vals. Nimeni nu putea s-i
reproeze un dans.
Se apropie de uile franceze care duceau spre grdin. Lady
Hampton luminase zona cu felinare chinezeti i afar era
aproape la fel de mult lumin ca i nuntru. Dunford se sprijini
nepstor de o coloan i ncepu s se gndeasc la marele su
noroc cnd auzi pe cineva rostindu-i numele. ntoarse capul.
Contele de Billington se ndrepta spre el, zmbind ntr-un fel
batjocoritor i autoironie n acelai timp.
Voiam doar s te felicit din nou, spuse acesta. Nu tiu sigur
cum ai reuit, dar merii toate urrile de bine.
Dunford ddu cu elegan din cap.
O s gseti pe altcineva.
Nu anul sta. Recolta e stnjenitor de proast. Henry e
singura care avea mcar jumtate de minte.
Dunford ridic o sprincean:
Jumtate de minte?
Imagineaz-i bucuria mea cnd am descoperit c aceea
dintre debutante care are cel puin jumtate de minte are, de fapt,
una ntreag.
Billington cltin din cap.
Trebuie s atept pn la anul.
De ce atta grab?

ETI PREA FRUMOAS

291

Crede-m, Dunford, c nu vrei s tii.

Lui Dunford comentariul i se pru destul de misterios, dar nu
insist, respectndu-i celuilalt intimitatea.
Cu toate c, mai spuse contele, fiindc se pare c nu o s
m leg de mini i de picioare sezonul sta, probabil c o s caut
pe cineva care s-mi in companie.
Companie, zici?
Da. Clarise s-a ntors la Paris acum cteva sptmni. A
spus c aici plou prea des.
Dunford se ridic de unde se sprijinea.
S-ar putea s te pot ajuta eu.
Billington fcu un gest spre locurile mai ntunecate de pe
pajite.
M-am gndit eu c s-ar putea s fie aa.

Lady Sarah-Jane Wolcott i vzu pe cei doi brbai

ndreptndu-se spre partea din spate a grdinii i imediat simi un
fior de curiozitate. Vorbeau deja de cteva minute. Despre ce
anume ar fi putut s fie vorba ca s aib nevoie de mai mult
intimitate? Binecuvntnd n gnd faptul c alesese o rochie verde
nchis n acea sear, se strecur n umbr, apropiindu-se pe furi
de ei, pn cnd gsi un loc unde putea s se ascund sub o tuf
mare. Dac se apleca nainte putea s aud aproape toat
conversaia domnilor.
Trebuie s scap de Christine, desigur.
Aceea prea a fi vocea lui Dunford.
Nu credeam c o s continui s ntreii o metres dac ai
aa o soie minunat.
Ar fi trebuit s m despart de ea acum cteva sptmni.
Nu am mai fost s o vd de cnd m-am ntors la Londra. Trebuie
totui s fii discret cu astfel de lucruri. Nu vreau s-i rnesc
sentimentele.

292

JULIA QUINN

Sigur c nu.
Contractul de nchiriere pentru casa ei expir abia peste
cteva luni. Ar trebui s fie suficient timp ca s-i gseasc un alt
protector.
M gndeam s m ofer eu pentru rolul sta.
Dunfod chicoti.
Am pus ochii pe ea de acum cteva luni. Ateptam doar s
te plictiseti tu de ea.
Aveam de gnd s m ntlnesc cu ea vineri seara, la miezul
nopii, ca s-i spun c m nsor, dei sigur a aflat deja. O s pun
o vorb bun pentru tine.
Billington zmbi i lu o nghiitur din paharul pe care-l avea
n mn.
Aa s faci.
Trebuie s-i mrturisesc c m bucur s aflu c te
intereseaz. E o femeie bun. N-a vrea s o las singur pe lume.
Foarte bine.
Billington l btu pe Dunford pe spate.
A face bine s m ntorc la petrecere. Nu se tie cnd
apare vreo debutant cu mintea ntreag. Vorbim sptmna
viitoare, dup ce discui cu Christine.
Dunford ddu din cap i se uit la contele care se ndrepta
napoi spre teras. Dup alte cteva momente, fcu i el acelai
lucru.
Sarah-Jane zmbi i se gndi la ce auzise i la cum ar fi putut
s foloseasc acea informaie. Nu tia sigur ce anume o deranja
att la domnioara Henrietta Barrett, dar ceva o deranja. Poate c
era simplul fapt c Dunford era destul de evident ndrgostit de
fata aceea cnd ea, Sarah-Jane, l dorea de cel puin un an. Iar
micua domnioar Henry simea, evident, la fel. De fiecare dat
cnd se uita la ea, o surprindea privindu-l pe Dunford ca pe un
zeu.
Sarah-Jane se gndi c probabil asta o enerva att la acea
fetican - era att de nevinovat i de neafectat, aa cum

ETI PREA FRUMOAS

293

fusese i ea la acea vrst, nainte ca prinii ei s o mrite cu

lordul Wolcott, un cunoscut fustangiu de trei ori mai n vrst dect
ea. Sarah-Jane se consolase cu un lung ir de aventuri,
majoritatea cu brbai nsurai. Henry urma s aib parte de o
trezire brutal la realitate cnd avea s-i dea seama c brbaii
nsurai nu le rmneau credincioi soiilor lor prea mult vreme.
Lady Wolcott ridic brusc privirea. Oare nu era mai bine s o
nvee pe Henry acea lecie ct mai devreme? Doar nu fcea
vreun lucru ru, se gndi ea. Henry avea s fie nevoit s afle
tristul adevr despre cstoriile din nobilime, mai devreme sau
mai trziu. i poate c era mai bine dac afla mai devreme. Dac
priveai aa lucrurile, era evident c ea i fcea lui Henry o favoare.
Mai bine s o lase s se mrite pregtit i tiind ce o atepta
dect s fie oribil deziluzionat la numai cteva luni dup aceea.
Sarah-Jane se ndrept zmbind napoi spre sala de bal.
Henry ncerc din rsputeri s nu ntind gtul ca s se uite
prin mulime dup Dunford. Unde Dumnezeu dispruse? Ea i
petrecuse ultima jumtate de or rspunznd la ntrebri despre
iminenta lor cstorie i se gndea c era momentul s participe
i el.
mi dai voie s te felicit pentru vestea cea mare?
Henry oft i se ntoarse cu faa spre cea care venise s o
felicite, apoi fcu ochii mari, recunoscnd-o pe lady Wolcott.
Lady Wolcott, rosti, nereuind s-i ascund rceala din
glas.
Doamna aceea se aruncase, totui, n braele lui Dunford la
ultima lor ntlnire.
Ce surpriz.
De ce surpriz? rspunse Sarah-Jane nclinnd capul. Doar
nu crezi c a invidia fericirea altei doamne?
Henry voia s-i spun c n-avea idee de ce era sau nu era
ea n stare, dar atent la ochii curioi i la urechile ciulite din jur,
nu fcu dect s zmbeasc i s spun:

294

JULIA QUINN

Mulumesc.
Te asigur c nu am dect dorine de bine pentru tine i
logodnicul tu.
V cred, spuse Henry printre dini, dorindu-i ca femeia
aceea s dispar pur i simplu.
Bun, dar a vrea s-i dau un sfat mic. Ca de la o femeie
la alta, bineneles.
Henry avu un presentiment neplcut.
Foarte amabil din partea dumitale, lady Wolcott, dar lady
Worth, lady Blackwood i ducesa de Ashbourne au fost, toate trei,
foarte drgue i mi-au dat suficiente sfaturi legate de viaa de
femeie mritat.
Foarte frumos din partea lor, snt sigur. Nici nu m
ateptam la altceva din partea unor astfel de doamne.
Henry nghii gustul amar pe care-! avea n gur i se abinu
s spun c doamnele n chestiune nu o admirau la fel pe lady
Wolcott.
Sfatul pe care-l am pentru tine, continu Sarah-Jane cu o
rsucire afectat din ncheietur, e unul pe care nimeni altcineva
nu poate s i-l dea.
Lipindu-i pe chip un zmbet luminos, nenatural, Henry se
aplec nainte i spuse:
Atept cu sufletul la gur s-l aud.
Sigur c da, murmur Sarah-Jane. Dar hai s ieim puin
din mulime. Ce am eu de zis e menit numai urechilor tale.
Dornic s fac orice ca s scape de acea femeie, Henry
fcu amabil civa pai napoi.
Te rog s m crezi c nu a face nimic ca s te rnesc,
spuse Sarah-Jane pe un ton sczut. i spun asta numai pentru
c nu cred c vreo femeie trebuie s se mrite altfel dect n
deplin cunotin de cauz. Eu nu am avut acest privilegiu.
Ce este, lady Wolcott? rosti Henry apsat.
Draga mea, m-am gndit c ar trebui s tii c Dunford are
o amant.

Capitolul douzeci
Asta e tot, lady Wolcott? ntreb Henry pe un ton rece ca
gheaa.
Sarah-Jane nu trebui s se prefac surprins.
Deci tiai deja. Probabil c eti o tnr excepional ca s
ii att la el cnd tii c n viaa lui exist nc o femeie.
Nu te cred, lady Wolcott. Cred c eti extrem de maliioas.
Acum, dac vrei s m scuzi...
Sarah-Jane o prinse de mnec nainte s apuce s scape.
i neleg reinerea s accepi adevrul spuselor mele.
Probabil crezi c eti ndrgostit de el.
Henry aproape c i spuse c nu credea nimic, c era ntradevr ndrgostit de el, dar fiindc nu voia s-i dea celeilalte
satisfacia s vad c o tulburase, nu fcu dect s tac.
Sarah-Jane nclin capul ntr-o manier extrem de condes
cendent, iar Henry, pentru c nu mai suporta, i trase mna i
spuse:
Te rog s-mi dai drumul.
Numele ei este Christine Fowler. O s se duc la ea vineri.
La miezul nopii.
Am spus d-mi drumul, lady Wolcott.
Fie ca tine, atunci, domnioar Barrett, dar gndete-te la
asta: dac mint, cum a putea s-i spun exact ora la care o s
se ntlneasc? Ai putea s mergi pur i simplu la ea acas la
miezul nopii, s vezi c greesc i s declari c snt o minci
noas.
i ddu brusc drumul lui Henry.
Dar eu nu snt mincinoas.
Henry, care cu numai cteva minute nainte voia s fug, se
trezi intuit pe loc. Cuvintele lui lady Wolcott erau mai mult dect
rezonabile.

296

JULIA QUINN

Poftim, spuse Sarah-Jane ntinzndu-i o bucat de hrtie.

Aici ai adresa ei. Domnioara Fowler e destul de bine cunoscut.
Pn i eu tiu unde locuiete.
Henry se uit la bucica de hrtie de parc ar fi fost un
monstru.
la-o, domnioar Barrett. Poi s alegi ce faci cu ea.
Henry continu s se uite fix, incapabil s-i dea seama
care erau acele emoii ngrozitoare care o ncercau. Pn la urm,
lady Wolcott i apuc mna, i desfcu degetele i i strecur hrtia
n palm.
n caz c nu o citeti, domnioar Barrett, eu o s-i spun
adresa. Locuiete la numrul paisprezece, n Russell Square,
cartierul Bloomsbury. E o cas frumoas. Cred c viitorul tu so
i-a fcut rost de ea.
Te rog s pleci, i spuse Henry pe un ton sec.
Cum doreti.
Acum.
Lady Wolcott nclin elegant capul i dispru n mulime.
Aici erai, Henry!
Tnra ridic privirea i o vzu pe Belle apropiindu-se.
Ce faci n colul sta?
Henry nghii n sec.
ncerc s scap un moment din mulime.
Nu pot s te nvinovesc pentru asta. Poate s fie obositor
s fii att de la mod, nu? Dar nu te teme, sigur apare curnd
Dunford ca s te salveze.
Nu! spuse Henry apsat. Adic, nu m simt prea bine. Ar
fi foarte nepoliticos din partea mea dac a pleca acas?
Belle o privi ngrijorat.
Sigur c nu. Eti cam mbujorat. Sper c nu ai febr.
Nu, doar c... vreau s m ntind.
Bineneles. Ce-ar fi s te ndrepi spre ieire? Eu l gsesc
pe Dunford i l pun s te conduc.

ETI PREA FRUMOAS

297

-N u .
Cuvntul iei cu mai mult for i mai repede dect
intenionase Henry.
Nu e nevoie. Probabil c e cu prietenii lui i nu vreau s-l
ntrerup.
Snt sigur c nu l-ar deranja. De fapt, s-ar i supra pe
mine dac nu i-a spune c nu te simi bine. Ar fi foarte ngrijorat.
Dar vreau s plec acum, imediat, spuse Henry, auzind ea
nsi nota de isterie din propriul glas. Vreau s m odihnesc i
ar putea s dureze foarte mult pn l gsim.
Bine, spuse Belle ncet. Vino cu mine. O s te duc trsura
mea acas. Ba nu, te nsoesc chiar eu. Nu prea ai echilibru.
Henry nu se mir. Nici nu simea vreun echilibru, fizic sau de
alt fel.
Nu e necesar, Belle. O s m simt mai bine dup ce m
aez n pat.
Ba este absolut necesar, rspunse Belle ferm. i nu e nici
o problem. Te conduc, apoi m ntorc la petrecere.
Henry ddu din cap, fr s observe c hrtia i alunecase
din mn.
Ieir din mulime i din conac i l rugar pe un amic s le
spun iui John i lui Dunford c ele plecau. Cnd ajunser la
trsur, Henry i ddu seama c tremura. Tremuratul nu o prsi
pn acas.
Belle era din ce n ce mai ngrijorat, aa c ntinse mna i
i atinse fruntea.
Sigur nu ai febr? Eu am fcut odat. A fost oribil, dar
putem s te tratm mai repede dac ne dm seama din prip.
Nu, spuse Henry strngnd braele la piept. E doar
oboseal. Snt convins.
Belle nu prea convins, i cnd ajunser la conacul Blydon
o mpinse pe Henry n sus pe scri, apoi n pat.

298

JULIA QUINN

Nu cred c ar trebui s plec, spuse aezndu-se pe un

scaun, lng patul lui Henry. Nu ari deloc bine i nu vreau s fii
singur dac i se face i mai ru.
Te rog s nu rmi, o implor Henry, gndindu-se c trebuia
s fie singur cu nefericirea i confuzia ei.
Nu o s fiu singur. Prinii ti au n slujba lor o armat de
servitori, i nu am de gnd s fac altceva dect s dorm. n plus,
John te ateapt napoi la bal. Ai lsat vorb c o s te ntorci.
Sigur te culci imediat?
Sigur ncerc.
La cte gnduri i alergau prin minte, Henry nu credea c avea
s mai poat s doarm linitit vreodat.
Bine atunci, dar s nu crezi c o s m simt bine.
Belle zmbi, ncercnd s-o tachineze i s-o fac i pe ea s
surd. Henry reui s zmbeasc pierdut.
Vrei te rog s sufli n lumnare nainte s iei?
Belle ddu din cap i fcu ce i se ceruse, apoi iei. Henry
rmase treaz n ntuneric cteva ore. Se uit n sus, spre tavanul
pe care nu-l vedea, cu mintea alergndu-i ntr-un labirint care
prea s se ntoarc mereu n acelai loc.
Cu siguran c lady Wolcott minea. Era, evident, o
persoan ru-intenionat, iar Henry tia c aceasta l voia, sau l
dorise cndva, pe Dunford pentru sine nsi. Avea toate motivele
s ncerce s-i distrug ei fericirea.
Plus c Dunford o iubea. i spusese c o iubea, iar Henry l
crezuse. Nici un brbat nu ar fi putut s o priveasc att de tandru
i nu ar fi putut s fac dragoste cu ea att de devotat dac n-ar
fi iubit-o. Doar dac, poate, nu i fcuse plcere? Cnd fcuser
dragoste, Dunford se oprise nainte s termine. i spusese c era
pentru c nu voia ca ea s rmn nsrcinat. n acel moment,
Henry se minunase de ct stpnire de sine avea el.
Dar oare un brbat ndrgostit avea atta autocontrol? Poate
c nu simise la fel de mult pasiune ca i ea. Poate c i-ar fi

ETI PREA FRUMOAS

299

dorit mai mult o femeie mai sofisticat. Poate c ea era nc mult

prea necizelat i prea provincial. Un bieoi. Poate c nu era
suficient de feminin.
Dac sttea s se gndeasc bine, tia foarte puine despre
ce nsemna s fie femeie. Trebuia s se consulte cu Belle n
aproape orice chestiune mai important.
Se ghemui i i puse minile la urechi, de parc ar fi putut s
fac s tac vocea pesimist din mintea ei. Nu avea de gnd si permit siei s se ndoiasc. O iubea. i spusese, iar ea l
crezuse.
Numai un brbat ndrgostit ar fi putut s vorbeasc pe un
ton att de intens, de grav, m gndesc c mi-a da viaa i doar

pentru unul dintre zmbetele tale.

Dac Dunford o iubea, iar ea era sigur c o iubea, atunci navea cum s aib o amant. N-ar fi fcut niciodat ceva care si provoace atta suferin.
Dar atunci cum de i spusese lady Wolcott locul i ora acelei
presupuse ntlniri cu Christine Fowler? Dup cum zicea i ea,
dac ar fi minit, lui Henry i-ar fi fost uor s afle. N-avea dect s
atepte n faa casei lui Christine Fowler la ora stabilit i s vad
dac Dunford sosea. Dac lady Wolcott o minise, atunci Dunford
n-avea s apar acolo.
Deci trebuia s existe vreun smbure de adevr n povestea
lui lady Wolcott, hotr Henry. Nu tia de unde avea informaia,
dar o credea n stare pe acea femeie s fi tras cu urechea sau s
fi citit scrisorile altora. Indiferent de neltoriile acesteia, ns, un
lucru era sigur: ceva avea s se ntmple vineri la miezul nopii.
Deodat, Henry simi un val de vinovie. Cum putea s se
ndoiasc astfel de Dunford? Ea ar fi fost foarte furioas pe el
dac el ar fi dat dovad de o nencredere similar n ea. tia c
n-ar fi trebuit s se ndoiasc de el, i nu voia s simt asta, dar
nu putea pur i simplu s i pun ntrebri despre acea chestiune.
Atunci i-ar fi dat seama c ea nu avea ncredere n el. Nu tia

300

JULIA QUINN

dac nu cumva el ar fi reacionat nfuriindu-se sau fiind dezamgit

i rece, dar Henry nu era sigur c ar fi putut s suporte vreuna
dintre cele dou alternative.
Se nvrtea n cerc. Nu putea s l confrunte, pentru c ar fi
fost furios pe ea fiindc dduse crezare cuvintelor lui lady Wolcott.
Dac nu fcea nimic, avea s-i petreac tot restul vieii cu umbra
ndoielii plutind deasupra sa. Nu credea cu adevrat c el avea o
amant, i s-l acuze ar fi fost prea ngrozitor. Pe de alt parte,
dac nu vorbea cu el, n-avea s tie niciodat cu siguran.
Henry nchise ochii, dorindu-i s plng. Lacrimile ar fi
epuizat-o i, poate, ar fi putut s adoarm.

Cum adic nu se simte bine?

Dunford fcu un pas amenintor spre Belle.
Pur i simplu, Dunford. Nu se simea bine, aa c am duso acas i am ajutat-o s se aeze n pat. Au fost dou sptmni
obositoare pentru ea, n caz c nu i-ai dat seama. Jumtate din
Londra a decis s o cunoasc n acest rstimp, apoi tu ai lsat-o
prad lupilor imediat ce am ajuns aici.
Dunford tresri la auzul reproului din vocea lui Belle.
ncerc s reduc la minimum brfele. Dac i dau prea mult
atenie n public, o s nceap s se vorbeasc din nou despre
ea.
nceteaz s vorbeti despre brfe i zvonuri, se rsti Belle.
tiu c spui c faci totul pentru Henry, dar ei nu-i pas deloc de
toate astea. Ei i pas numai de tine, iar tu ai disprut ast-sear.
Privirea lui se aprinse, iar Dunford ncerc s o ocoleasc.
M duc s o vd.
Ba nu, spuse Belle prinzndu-l de mnec. Sraca fat e
epuizat. Las-o s doarm. i cnd i-am spus s nu te mai temi
att de brfe, n-am vrut s sugerez c e acceptabil s dai buzna

ETI PREA FRUMOAS

301

n camera ei, n casa mamei mele, nici mai mult, nici mai puin, n
toiul nopii.
Dunford se opri, dar strnse din dini, simindu-se neputincios
i netrebnic. Nu se mai simise niciodat astfel. Parc l-ar fi ros
ceva pe dinuntru. Doar pentru c tia c Henry era bolnav, i,
chiar dac nu era singur, cel puin nu era cu el, avea fiori calzi
i reci de team i Dumnezeu mai tia de ce altceva.
O s se simt mai bine? reui s ntrebe pe un ton cu
atenie ales ca s fie egal.
O s-i revin, spuse Belle cu blndee, atingndu-l pe bra.
Are doar nevoie de puin somn. O s m asigur c o rog pe mama
s intre la ea mai trziu.
El ddu scurt din cap.
Aa s faci. O s merg s-o vizitez mine.
Snt sigur c o s-i fie recunosctoare. O s vin i eu la
ea.
ncepu s se ndeprteze, dar el o strig. Belle se ntoarse i
ntreb:
-D a ?
Vreau s-i mulumesc, Belle.
Se opri i nghii n sec, emoionat.
Pentru c te-ai mprietenit cu ea. Nici nu tii ct de mult i
lipsea o prieten. A nsemnat foarte mult pentru ea. i pentru
mine.
Vai, Dunford. Dar nu trebuie s-mi mulumeti. E foarte
uor s-i fii prieten.
Dunford oft i plec de la bal. Petrecerea fusese suportabil
numai pentru c tia c avea s danseze curnd cu logodnica sa.
Acum, c ea nu mai era acolo, n-avea nici ei de ce s mai atepte.
Uluitor, ct de goal i se prea viaa n lipsa ei.
Ce-i trecea prin minte? Cltin din cap i alung acel gnd.
Nu avea nici un motiv s se gndeasc la viaa fr Henry. El o
iubea, ea l iubea pe el. Ce altceva ar mai fi putut s cear?

302

JULIA QUINN

Avei un oaspete, domnioar Barrett.

Henry ridic privirea spre camerista care o anunase de
vizit. Belle venise de diminea s-i in companie, iar ele dou
tocmai se uitau mpreun pe schie de rochii.
Cine e, Sally? ntreb Belle.
Lordul Stannage, milady. Spune c vrea s vad cum se
simte logodnica lui.
Belle se ncrunt.
Nu se cuvine ca el s urce aici, dar este adevrat c nu te
simi bine, iar eu snt aici i pot s v supraveghez.
Henry nu apuc s spun c nu era sigur dac voia s-l
vad, pentru c Belle adug:
Snt sigur c abia atepi s-l vezi. E n regul doar pentru
cteva momente.
Fcu o micare de aprobare spre camerist, iar aceasta fugi
jos ca s-l aduc pe Dunford.
El apru att de repede nct Henry se gndi c, probabil,
urcase treptele dou cte dou.
Cum te mai simi? ntreb el apsat, apropiindu-se de ea.
Henry nghii n sec, ncercnd s scape de nodul din gt. O
privea cu atta iubire nct se simi ca o trdtoare fiindc se
gndise, orict de puin, c lady Wolcott spunea adevrul.
M simt puin mai bine.
El i lu mna ntr-ale lui.
Nici nu pot s-i spun ct de mult m bucur s aud asta.
Belle i drese glasul.
O s atept chiar lng u, pe coridor.
Se aplec i i spuse lui Dunford:
Numai dou minute.
El ddu aprobator din cap. Belle iei din camer, dar nu
nchise ua.
Cum te simi cu adevrat? ntreb el.
Mult mai bine, recunoscu sincer Henry.

ETI PREA FRUMOAS

303

Se simea ntr-adevr mult mai bine acum, c-l revzuse. Se

simea ca o gsculi pentru c se gndise c el ar fi putut s o
trdeze.
Cred c a fost numai de la epuizare.
Pari puin obosit, spuse el ncruntndu-se. Ai cearcne
ntunecate.
Probabil c acelea erau rezultatul faptului c Henry nu putuse
s doarm deloc n noaptea de dinainte.
Cred c o s petrec astzi toat ziua n pat, spuse. Nu-mi
amintesc de ultima dat cnd am fcut asta. M simt pctos de
lene.
El i atinse brbia.
Merii asta.
-D a ?
hm. Vreau s fii odihnit cnd ne cstorim, spuse zmbind
pctos. Am de gnd s te obosesc eu.
Ea roi puin, dar nu se sfii s spun:
Mi-a dori s fim cstorii chiar acum.
i eu la fel, iubirea mea.
Se aplec i i privi buzele cu ochi languroi.
Bun! spuse Belle strecurnd capul pe u.
Dunford blestem cursiv, dar n surdin.
Momentul pe care l-ai ales este, ca de fiecare dat, perfect.
Belle ridic din umeri.
E unul dintre talentele pe care le cultiv.
Mi-a dori s-l cultivi ceva mai puin, spuse Henry pentru
sine.
Dunford duse una dintre minile lui Henry la buze i o srut,
apoi se ridic.
O s te vizitez mine, s vd cum te mai simi. Poate atunci
putem s ieim i la o plimbare dac poi.
Mi-ar plcea.
Dunford fcu un pas, apoi se ntoarse i se aplec mai
aproape de ea.

304

JULIA QUINN

mi faci o favoare?
Henry ddu aprobator din cap, tulburat de privirea lui
serioas.
mi promii c, dac starea ta se nrutete orict de puin,
o s consuli un medic?
Ea aprob din nou din cap.
Vreau s te vad cineva, dac nu te simi mai bine pn
mine.
M simt deja mult mai bine. Mulumesc c ai venit s m
vezi.
El zmbi, unul dintre acele zmbete secrete care-i nmuiau lui
Henry genunchii. Dup aceea, cu o plecciune scurt, el iei.
A fost o vizit plcut? ntreb Belle. Nu, nici nu te obosi
s-mi rspunzi, fiindc vd cu ochii mei. Strluceti.
tiu c doamnele n-ar trebui s fac afaceri, Belle, dar
dac am putea s vindem zmbetele lui pe post de medicament,
am face o avere.
Belle surse indulgent i i aranj poalele rochiei.
Orict l-a adora pe Dunford, m simt obligat s observ
c zmbetele lui nu snt nici pe departe pe ct de speciale snt ale
soului meu.
Henry fcu o grimas.
Obiectiv vorbind, oricine poate vedea c zmbetele lui
Dunford snt net superioare.
Pe naiba obiectiv.
Henry zmbi larg.
Avem nevoie de un observator imparial. Am putea s o
rugm pe Emma, dar am senzaia c ne-ar face nebune pe
amndou i ar zice c Alex are cel mai frumos zmbet.
mi imaginez c aa trebuie s stea lucrurile, spuse Belle.
-D a .
Henry culese cteva scame imaginare de pe ptur nainte
s spun:

ETI PREA FRUMOAS

305

Belle? Pot s-i pun o ntrebare?

Bineneles.
Are legtur cu viaa de femeie cstorit.
Aha, spuse aceasta cu un aer atoatetiutor. M-am gndit
eu c o s vrei s-mi vorbeti despre asta. Cum nu ai o figur
matern, nu eram sigur cui aveai s-i pui aceste ntrebri.
A, vai, nu, nu despre asta vreau s vorbesc, spuse Henry
repede, simind de-acum familiara mbujorare cuprinzndu-i
obrajii. Despre asta tiu tot ce e de tiut.
Belle tui, ascunzndu-i chipul n spatele minii.
Nu din experien, mini Henry. Nu uita c am crescut la o
ferm, unde cretem destul de multe animale.
Eu... simt c e nevoie s te ntrerup puin.
Belle tcu, parc ncercnd s-i dea seama ce era mai bine
s spun n continuare.
Eu nu am crescut la ferm, dar am idee despre cstoriile
la animale, i trebuie s spun c, dei mecanic vorbind lucrurile
stau la fel...
Henry nu o vzuse niciodat pe Belle roind att de puternic.
Decise s aib mil de prietena ei i spuse repede:
Ceea ce voiam eu s te ntreb e puin diferit.
-D a ?
neleg... adic, am auzit c muli brbai au metrese.
Belle ddu ncet din cap.
E adevrat.
i c muli dintre ei continu s le vad i dup ce se
nsoar.
Vai, Henry, despre asta era vorba? Te temi ca nu cumva
Dunford s aib o amant? Te pot asigura c nu o s fac aa
ceva. Nu cnd te iubete att de mult. mi imaginez c o s-l ii att
de ocupat nct nici nu o s aib timp de alt femeie.
Dar acum are pe cineva? insist Henry. tiu c nu pot s
m atept s fi dus o via de clugr nainte s m cunoasc pe

306

JULIA QUINN

mine. Nici mcar nu snt geloas pe femeile cu care poate c a

avut legturi nainte s m cunoasc. Nu pot s fiu suprat pe
el dac nici mcar nu tia c exist. Dar dac are acum o amant?
Belle nghii n sec.
Nu pot dect s fiu foarte sincer, Henry. tiu c Dunford
avea pe cineva cnd a plecat spre Cornwall, dar nu cred c a fost
la ea de cnd s-a ntors. Jur. Snt sigur c s-au desprit deja.
Sau dac nu, asta o s fac.
Henry i umezi buzele, pierdut n gnduri, simindu-se
uurat pn n adncul sufletului. Sigur, asta era. Avea de gnd
s o vad pe acea Chrsitine Fowler vineri noaptea ca s i spun
c trebuia s-i gseasc alt protector. Henry ar fi preferat ca el
s se ocupe de acea sarcin cnd ajunseser la Londra, dar nu-l
putea judeca fiindc amnase ceva ce, probabil, avea s fie
neplcut. Tnra era convins c amanta lui n-avea s fie dispus
s se despart de el. Nu-i putea imagina vreo femeie care s
doreasc s se despart de el.
John avea amant nainte s te cunoasc pe tine? ntreb
ea curioas. Vai, iart-m. A fost o ntrebare foarte personal.
Nu-i nimic, o asigur Belle. Adevrul este c John nu avea
amant, dar nici nu locuia la Londra. E o practic destul de des
ntlnit aici. tiu c Alex avea o amant, ns, i c nu s-a mai
vzut cu ea imediat ce a cunoscut-o pe Emma. Snt sigur c e
la fel n cazul tu i al lui Dunford.
Belle prea att de convins nct Henry nu putu s nu o
cread. Asta i voia s cread, de altfel. Iar n adncul sufletului,
tia c era adevrul.
* * *

Cu toate c era convins de nevinovia lui Dunford, Henry

se trezi neobinuit de agitat vineri. De fiecare dat cnd cineva
i vorbea, ea tresrea, i orice sunet, orict de mic, o speria.
Petrecu trei ore citind aceeai pagin din Shakespeare, iar gndul
la mncare i fcea ru.

ETI PREA FRUMOAS

307

Dunford o lu la plimbarea lor zilnic la ora trei dup-amiaza,

iar cnd l vzu, ea nu mai reui s spun nimic. Nu putea s se
gndeasc dect la faptul c logodnicul ei avea s se vad cu EA
n acea sear. Se ntreb ce aveau s-i spun unul celuilalt.
Oare cum arta EA? Era frumoas? Semna cu Henry?
Doamne, te rog, s nu semene cu mine, gndi Henry. Nu tia
sigur de ce nsemna acel lucru att de mult pentru ea, dar i se
fcea ru la gndul c semna cu Christine Fowler n vreun fel.
Ce te preocup att de tare? ntreb Dunford zmbind cu
blndee.
Henry tresri.
M tem c visam cu ochii deschii.
Snt curios la ce.
Nimic special, spuse ea mai apsat dect era nevoie.
Crede-m.
El o privi nedumerit. Mai fcur civa pai, apoi el spuse:
Am auzit c ai citit din biblioteca lordului Worth.
Da, spuse Henry uurat, spernd c acel subiect
nevinovat o s-o ajute s-i ia gndul de la Christine Fowler. Belle
mi-a recomandat cteva dintre piesele lui Shakespeare. Ea le citit
pe toate, s tii.
tiu, murmur el. Cred c n ordine alfabetic.
Serios? Ce ciudat.
Urm o alt tcere, iargndurile lui Henry se ntoarser exact
acolo unde nu le dorea. Pn la urm, tiind c fcea un lucru
foarte ru, dar fr s se poat abine, se ntoarse spre el i
ntreb:
Ai planuri speciale n seara asta?
Vrfurile urechilor lui se nroir, semn sigur de vinovie, se
gndi Henry.
Ei bine, nu, spuse el. Aveam de gnd doar s m ntlnesc
cu nite prieteni la Whites, pentru un joc de whist.
Snt sigur c o s te simi bine.

308

JULIA QUINN

De ce ntrebi?
Ea ridic din umeri.
Cred c de curiozitate. Asta e prima sear n care planurile
noastre nu coincid. Cu excepia serii n care nu m-am simit bine,
desigur.
Ei bine, nu m atept s-i vd la fel de des pe prietenii mei
dup ce ne cstorim, aa c m simt obligat s m altur lor
acum la un joc de cri.
Pun pariu c te simi obligat, gndi ea cu ironie, dup care
se cert pe sine nsi fiindc gndise att de urt despre el. Se
ducea acas la amant ca s se despart de ea. Henry i spuse
c ar fi trebuit s fie bucuroas. i dac o minea, ei bine, era
normal. De ce s vrea ca ea s tie c se ducea acolo?
Tu ce planuri ai? o ntreb el.
Ea fcu o grimas.
Lady Worth m oblig s merg la un spectacol muzical.
Pe chipul lui se citi oroarea.
Doar nu la...
Ba m tem c da. Verioarele tale, Smyth-Smith. Caroline
crede c e cazul s-i cunosc cteva dintre rude.
Da, dar nu nelege c... Henry, e o soart prea crud.
Niciodat, n toat istoria Insulelor Britanice, nu au existat patru
femei mai puin talentate la muzic.
Aa am auzit. Belle a refuzat pur i simplu s ne
nsoeasc.
M tem c am tras-o eu dup mine la un spectacol de-al
lor anul trecut. Nu cred nici c o s mai treac pe strada lor de
team s nu le aud la repetiii.
Henry zmbi.
Acum snt din ce n ce mai curioas.
Nu fi! spuse el foarte serios. n locul tu a ncerca s am
o recdere grav n seara asta.
Zu aa, Dunford, nu se poate s fie att de lipsite de talent.

ETI PREA FRUMOAS

309

Ba da, spuse el apsat, se poate.

i nu cumva ai putea s vii s m salvezi n seara asta?
ntreb ea aruncndu-i o privire cu coada ochiului.
Mi-a dori s pot. Sincer, a vrea. Ca viitor so al tu, e
datoria mea s te apr de toate neplcerile, i crede-m, cvartetul
de corzi Smythe-Smith e mai mult dect neplcut, dar
angajamentele mele din seara asta snt foarte presante. Nu pot
s le reprogramez.
Henry era deja convins c el plnuia s o vad pe Christine
Fowler la miezul nopii. Se duce s se despart de ea, i repet
n gnd. Se despart. Aceea era unica explicaie.

Capitolul douzeci i unu

Poate c era singura explicaie, dar asta nu nsemna c
Henry se simea prea bucuroas. Pe msur ce se apropia miezul
nopii, gndurile ei se ndreptau tot mai des spre ntlnirea lui
Dunford cu Christine Fowler. Nici chiar spectacolul muzical
Smythe-Smith, nfiortor cum era, nu reui s-i distrag atenia.
Pe de alt parte, poate c ntlnirea lui Dunford cu Christine
Fowler era o binecuvntare ascuns. Cel puin i distrgea atenia
de la cvartetul de corzi din faa ei.
Dunford nu le subestimase talentul muzical. Spre lauda sa,
Henry reui s asculte tot spectacolul, concentrndu-se ca s
descopere o metod s-i astupe urechile din interior spre
exterior. Arunc o privire discret spre ceas. Era zece i un sfert.
Se ntreb dac el era la Whites, jucnd cri nainte de ntlnire.
Concertul se ncheie ntr-un final, cu o ultim not
discordant, iar publicul rsufl uurat ia unison. Cnd se ridica,
Henry auzi pe cineva spunnd:
Slav Domnului c nu au cntat o compoziie original.
Henry aproape c rse, dar imediat ddu cu ochii de una
dintre fetele Smythe-Smith, care auzise i ea comentariul. Spre
surprinderea sa, aceasta nu prea gata s izbucneasc n lacrimi.
Prea furioas n schimb. Henry se trezi dnd aprobator din cap.
Cel puin tnra avea personalitate. Atunci i ddu seama c
privirea nimicitoare nu era aintit spre oaspetele nepoliticos, ci
spre mama fetelor. Curioas, Henry se hotr s se prezinte. i
fcu loc prin mulime, spre scena improvizat. Celelalte trei fiice
ale familie Smythe-Smith ncepuser s se amestece printre
invitai, dar cea cu expresia furioas cnta la violoncel i sigur c

ETI PREA FRUMOASA

311

nu putea s-l care dup ea i nu prea prea dornic s-l lase

nesupravegheat.
Bun, spuse Henry ntinznd mna. Snt domnioara
Henrietta Barrett. tiu c e un semn de ndrzneal din partea
mea s m prezint eu nsmi, dar m-am gndit c am putea s
facem o excepie, dat fiind c vom fi verioare curnd.
Fata o privi o clip fr s priceap, apoi spuse.
Ah, da. Probabil c eti logodit cu Dunford. A venit i el?
Nu, are alte angajamente. E foarte ocupat n seara asta.
Te rog, nu trebuie s-i gseti scuze. Asta e o treab foarte
urt, spuse fcnd semn cu mna ctre scaunele i partiturile nc
rmase la locurile lor. E foarte amabil c a venit deja de trei ori la
cte un spectacol. De fapt, s tii c m bucur c nu-i aici. N-a
vrea s fiu cea responsabil dac surzete, lucru care sigur c sarntmpla dac ar veni la prea multe dintre spectacolele noastre.
Henry i ascunse un chicotit.
Nu, te rog, rzi, spuse fata. Prefer s faci asta dect s m
complimentezi, aa cum sigur o s fac toi aceti oameni curnd.
Dar spune-mi, rosti Henry aplecndu-se spre ea, de ce
continu lumea s vin?
Fata pru nedumerit.
Nu tiu. Cred c din respect pentru rposatul meu tat. Dar
mi cer scuze, nici mcar nu i-am spus cum m cheam. Snt
Charlotte Smythe-Smith.
tiu.
Henry fcu semn cu mna spre programul n care erau
trecute numele fetelor i instrumentul la care cnta fiecare.
Charlotte ddu ochii peste cap.
Mi-a fcut plcere s te cunosc, domnioar Barrett. Sper
s ne mai ntlnim curnd, dar te rog, te implor, nu mai veni la
vreun spectacol de-al nostru. Nu vreau s fiu responsabil de
pierderea sntii tale mintale, lucru care sigur s-ar ntmpla. Asta
dac nu ai surzi nainte.
Henry i ascunse un zmbet.

312

JULIA QUINN

Nu e chiar att de ru.

Dar eu tiu c este.
Ei, cu siguran nu e un spectacol bun, recunoscu Henry,
dar m bucur c am venit. Eti prima dintre rudele lui Dunford pe
care am cunoscut-o.
i tu eti prima dintre logodnicele lui pe care am cunoscuto eu.
Inima lui Henry tresri dureros.
M scuzi?
Vai de mine, spuse Charlotte repede, roind. Iar am fcut
o gaf. Cumva, lucrurile pe care le spun sun cu totul altfel n
mintea mea dect rostite cu voce tare.
Henry zmbi, regsindu-se n ceea ce spunea verioara lui
Dunford.
Eti, bineneles, prima i, sper, singura lui logodnic. M
bucur s aflu c s-a logodit. A fost mereu aa un fustangiu... Vai
de mine, nu voiai s auzi asta, aa e?
Henry ncerc s zmbeasc din nou, dar nu mai reui.
Ultimul lucru despre care voia s aud n acea sear era reputaia
de cuceritor a lui Dunford.

Caroline i Henry plecar curnd dup aceea. Contesa i

fcu viguros vnt cu evantaiul n trsur i declar:
Jur c nu mai merg niciodat la vreun spectacol din sta.
La cte ai fost pn acum?
Acesta este al treilea.
S-ar zice c ar fi trebuit s nvai lecia pn acum.
Da, aa s-ar zice, oft Caroline.
De ce mergei?
Nu tiu. Fetele snt drglae i nu vreau s le rnesc
sentimentele.
Mcar seara se ncheie devreme. Tot zgomotul acela m-a
epuizat.

ETI PREA FRUMOAS

313

i pe mine la fel. Dac avem noroc, o s fim n pat nainte

de miezul nopii.
Miezul nopii. Henry i drese vocea.
Acum ct e ceasul?
Probabil aproape unsprezece i jumtate. Era i un sfert
cnd am plecat.
Henry i dori s aib cum s-i foreze inima s bat mai
ncet. Probabil c Dunford se pregtea s plece de la club chiar
n acel moment. Curnd avea s fie pe drum spre Bloomsbury,
spre numrul paisprezece, n Russel Square. O blestem n gnd
pe lady Wolcott pentru c i dduse adresa. Nu reuise s se
opreasc i se uitase pe o hart. i era i mai greu dac tia exact
unde se ducea el.
Trsura opri n faa conacului Blydon i un servitor veni
imediat s le ajute pe cele dou doamne s coboare. Cnd intrar
n foaier, Caroline i scoase obosit mnuile i spuse:
M duc direct n pat, Henry. Nu tiu de ce, dar snt
epuizat. Vrei s fii bun i s le ceri servitorilor s nu m
deranjeze?
Henry ddu aprobator din cap.
Cred c eu o s caut ceva de citit n bibliotec. Ne vedem
de diminea.
Caroline csc.
Dac m trezesc pn atunci.
Henry o privi urcnd scrile, apoi se ndrept spre bibliotec.
Lu un suport de lumnri de pe o mas i intr n camer, ducnd
flacra mai aproape de cri, ca s poat s citeasc titlurile. Nu,
se gndi, nu avea poft de nc un Shakespeare. Pamela iui
Richardson era mult prea lung. Acel tom prea s aib mai mult
de o mie de pagini.
Se uit la pendula din col. Lumina lunii ptrundea prin
fereastr i cdea exact pe cadran, aa c lui Henry nu-i era greu
s vad ora. Unsprezece i jumtate. Scrni din dini. Sigur navea s reueasc s adoarm n acea noapte.

314

JULIA QUINN

Minutarul fcu o micare lent spre stnga. Henry se uit fix

la ceas pn cnd se fcu ora unsprezece i treizeci i trei de
minute. Era o nebunie. Nu putea s stea acolo i s se uite toat
noaptea la ceas. Trebuia s fac ceva.
Fugi n sus pe scri, spre camera ei, nu tocmai sigur care
era planul pn nu deschise larg uile dulapului i nu vzu
pantalonii brbteti i jacheta, mpturite ntr-un col. Camerista
ncercase s le ascund. Henry lu hainele i le mngie cu un
deget, czut pe gnduri. Jacheta era bleumarin, iar pantalonii,
gri-crbune. Amndou erau greu de vzut noaptea.
Odat luat hotrrea, i scoase n grab rochia de sear i
se mbrc n hainele brbteti, dup care bg cheia casei ntrunul dintre buzunarele pantalonilor. i strnse prul n coad, apoi
l ascunse n gulerul hainei. Nimeni care s-ar fi uitat atent n-ar fi
confundat-o cu un biat, dar de departe nu atrgea atenia.
Puse mna pe clan, apoi i aminti cum fusese fermecat
de ceasul din bibliotec. Se grbi n cealalt parte a camerei,
ridic un ceas foarte mic de pe msua de toalet i fugi napoi la
u. Scoase capul afar, pe coridor, i se asigur c nu trecea
nimeni, apoi se grbi s ias. Ajunse la parter fr s fie vzut
i plec n pas vioi, asigurndu-se c mergea de parc ar fi tiut
unde se duce. Mayfair era partea cea mai sigur a oraului, dar,
femeie fiind, tot trebuia s aib grij. tia un loc unde aretele
stteau n ir, ateptnd, la numai cteva strzi distan de locuina
ei. Avea de gnd s ia una pn n Bloomsbury, s atepte n ea
ct o spiona pe Christine Fowler, apoi s se ntoarc n Mayfair.
Ajunse repede la destinaie, cu mna pe ceasul mic. Se uit
la el. Era ora 11:44. Trebuia s traverseze repede oraul.
n rnd erau mai multe arete, iar Henry urc n prima i i
ddu vizitiului adresa lui Christine Fowler.
i grbete-te, spuse apsat, ncercnd s imite tonul lui
Dunford cnd voia ceva ct mai repede.
Vizitiul coti pe Oxford, apoi merse nainte cteva minute i
pn la urm fcu o serie de ntoarceri i curbe care aveau s-i
aduc n Russell Square.

ETI PREA FRUMOASA

315

Am ajuns, spuse el, evident ateptnd ca ea s coboare.

Henry se uit la ceas. Era 11:56. Dunford nu ajunsese nc.
Era extrem de punctual, dar nu genul care s-i inoportuneze
gazdele ajungnd prea devreme.
O s atept o vreme, strig ea. Atept pe cineva care n-a
venit nc.
O s v coste mai mult.
O s-i pltesc ct s merite efortul.
Vizitiul o privi atent, hotr c numai cineva cu bani de dat ar
fi fost mbrcat n aa nite haine scandaloase i se relax,
gndindu-se c era mai bine s stea pe loc n Bloomsbury dect
s caute nc o curs acolo.
Henry se uit la ceasul ei mic, ateptnd ca minutarul s
ajung ncet la dousprezece. Pn la urm auzi tropit de copite
i, ridicnd privirea, recunoscu trsura lui Dunford, care se
apropia.
i inu rsuflarea. Logodnicul ei cobor, elegant i, ca de
obicei, foarte chipe. Henry pufni suprat. Amanta lui nu avea
s vrea s-l lase s plece cnd el arta aa.
Asta e persoana pe care-o ateptai? ntreb vizitiul.
Nu tocmai, spuse ea. O s fie nevoie s mai atept o
vreme.
El ridic din umeri.
Snt banii dumitale.
Dunford urc treptele i btu la u. Sunetul mnerului din
cupru rsun n jos pe strad, atingndu-i lui Henry nervii i aa
ntini la maximum. Tnra lipi faa de fereastra trsurii. Christine
Fowler avea, probabil, un servitor care s deschid ua, dar
Henry voia oricum s se uite mai ndeaproape. Ua se deschise
i n spatele ei se ivi o femeie uluitoare, cu pr des, negru, carei cdea n cascad de bucle pe spate. Evident, nu era mbrcat
s primeasc oaspei obinuii. Henry se uit n jos, spre
costumaia ei nefeminin, i ncerc s ignore sentimentul de ru
care o cuprinsese.

316

JULIA QUINN

Chiar nainte s nchid ua, Christine i puse mna pe dup

gtul lui Dunford i i trase buzele n jos, spre ale ei. Henry strnse
pumnii, iar ua se nchise nainte ca ea s vad ct de mult dur
srutul.
Se uit n jos, la minile sale. Unghiile i lsaser urme de
snge n palm.
Nu e vina lui, spuse ncet. Nu el a iniiat srutul. Nu e vina
lui.
Ai zis ceva? strig vizitiul.
-N u !
Omul se relax, hotrnd, desigur, c toate teoriile sale
despre prostia general a femeilor erau adevrate. Henry btu
agitat din degete. Ct avea s dureze s-i spun c trebuia si gseasc un nou protector? Cincisprezece minute? Jumtate
de or? Cu siguran nu mai mult dect att. Patruzeci i cinci de
minute, poate, ca s fie generoas i n caz c aveau de fcut
aranjamente bneti. Lui Henry nu i psa prea mult ce sum i
ddea, atta timp ct scpa de ea. Definitiv.
Respirnd adnc i ncercnd s controleze tensiunea care o
cuprinsese, Henry ls ceasul n poal. Se uit fix la el pn
ncepu s vad dublu i i lcrimar ochii. Se uit la minutar cum
ajungea la trei i i spuse aspru c fusese mult prea optimist.
Nu avea cum s ncheie toat afacerea n numai cincisprezece
minute.
Se uit la minutarul care cobor i mai jos, fcnd o pauz la
ase. nghii n sec, spunndu-i c, probabil, logodnicul ei voia
s-i dea cu blndee vestea amantei sale, fiindc era un om bun.
De asta dura att, cel mai probabil.
Mai trecur cincisprezece minute, iar ea se strdui s nu
plng. Pn i cel mai blnd om ar fi putut s scape de o amant
n patruzeci i cinci de minute. Undeva, la distan, un ceas btu
ora unu.
Apoi ora dou.
Apoi, incredibil, se auzir trei bti.

ETI PREA FRUMOAS

317

Henry ced pn la urm disperrii, l mpunse pe vizitiul care

adormise i spuse:
Grosvernor Square, te rog.
El ddu din cap i pornir.
Henry se uit drept nainte tot drumul spre cas, cu o privire
goal, dezolat. Exista un singur motiv pentru care un brbat
petrecea atta timp cu amanta lui. Nu ieise nici dup trei ore. Se
gndi la cele cteva momente furate alturi de el la Westonbirt. Cu
ea nu fusese trei ore.
Dup toate astea, dup toate leciile de bun purtare i de
stpnire de sine, ea nc nu era suficient de feminin ca s-i
pstreze interesul. Nu putea s fie mai mult dect era. Fusese
nebun s cread c avea rost s ncerce.
La indicaiile ei, areta trase la cteva case distan de
conacul Blydon. Henry i ddu vizitiului mai multe monede dect
era nevoie i merse orbete spre cas. Se strecur fr zgomot
nuntru i urc n camera ei, unde i scoase hainele, le mpinse
sub pat i scoase din dulap o cma de noapte. Prima era aceea
pe care o purtase cnd ea i Dunford... Nu, nu putea s o mai
poarte vreodat. I se prea cumva ntinat. O mototoli i o arunc
n emineu, lund alta.
n camera ei era cald, dar ea tremura cnd se aez n pat,
sub cuvertur.
* * *

Dunford cobor n sfrit treptele casei lui Christine la ora

patru i jumtate dimineaa. O considerase ntotdeauna o femeie
rezonabil, fapt pentru care, presupunea, rmsese att de mult
vreme cu ea, dar n acea sear aproape c se vzuse nevoit si revizuiasc opinia. La nceput, ea plnsese, iar el nu era genul
de brbat care s plece i s lase o femeie plngnd.
Dup aceea Christine i oferise de but, iar cnd el terminase
paharul, ea i mai oferise cteva. Dunford o refuzase, zmbind
ironic i spunnd c, dei ea era o femeie excepional, alcoolul
nu-l seducea dac el nu voia s fie sedus.

318

JULIA QUINN

Dup aceea ea ncepuse s-i exprime ngrijorrile. Avea

ceva bani pui deoparte, dar dac nu reuea s gseasc un alt
protector? Dunford i povestise despre contele de Billington, apoi
petrecuse urmtoarea or asigurnd-o c avea s trimit nite
fonduri ca ea s poat s locuiasc n cas pn cnd expira
contractul de nchiriere.
Pn la urm, ea oftase i i acceptase soarta. El se
pregtise s plece, dar ea i pusese mna pe bra i l ntrebase
dac nu voia o ceac de ceai. Fuseser i prieteni, nu doar
amani, spunea ea. Nu avea muli prieteni, fiindc meseria ei nu
ncuraja prieteniile. Nu dorea dect s bea ceai mpreun i s
vorbeasc. Nu voia dect s aib cu cine conversa.
Dunford se uitase n ochii ei negri. Nu minea. Christine era
o femeie sincer. Aadar, fiindc o simpatizase ntotdeauna, el
mai rmsese i vorbiser despre nimicuri, despre politic. Ea i
povestise despre fratele pe care-l avea n armat, iar el i
povestise despre Henry. Ea nu prea absolut deloc suprat din
cauza logodnei sale. De fapt, chiar zmbise cnd el i povestise
despre incidentul cu coteul de porci i i spusese c era fericit
pentru el. Pn la urm, Dunford o srutase uor, frete, pe
buze.
O s fii fericit cu Billington, i spusese. E un brbat bun.
Ea zmbise trist, pierdut.
Dac tu spui, atunci nseamn c aa este.
Dunford nu intenionase s rmn att de mult. Avea s fie
obosit a doua zi. Ei bine, probabil c ar fi putut s doarm pn
dup prnz dac voia. Nu avea planuri nainte de plimbarea de
dup-amiaz cu Henry. Henry. l fcea s zmbeasc pn i
gndul la ea.

Cnd se trezi a doua zi diminea, Henry i gsi faa de pern

ud de lacrimi. Se uit fix la ea, fr s priceap. Nu adormise

ETI PREA FRUMOAS

319

plngnd. Ba din contr, se simise ciudat de goal pe dinuntru

i de uscat. Nu mai auzise despre o durere att de mare nct un
om s plng n somn.
Cu toate astea nu-i imagina c putea s existe durere mai
mare dect a ei. Nu putea s se mrite cu el. Acela era singurul
gnd limpede din mintea ei. tia c majoritatea cstoriilor nu se
bazau pe iubire, dar cum putea s-i dea ntreaga via unui
brbat care era att de nesincer nct s-i declare iubirea pentru
ea, apoi s fac dragoste cu amanta, la numai dou sptmni
nainte de nunt?
Probabil c o ceruse de soie din mil, din cauza
sentimentului c era responsabil pentru ea. De ce altceva s-ar fi
legat de o ciudat bieoas care nu tia diferena dintre o rochie
de zi i una de sear? i spusese c o iubea, iar ea l crezuse. Ce
proast fusese! Doar dac nu cumva...
Henry se nec i suspin. Poate chiar o iubea. Poate c nu
nelesese greit. Poate c pur i simplu nu era suficient de
feminin ca s-l mulumeasc. Poate c el avea nevoie de mai
mult dect putea ea s fie vreodat.
Sau poate c pur i simplu o minise. Nu tia nici ea ce ar fi
preferat s cread.
Uluitor era c nu l ura. Fcuse foarte multe pentru ea, fusese
prea bun ca s poat s-l urasc vreodat. Nu credea c se
culcase cu Christine ca s i fac ei vreun ru. i nu credea c o
fcuse nici dintr-o nclinaie sadic, pervers. Nu. Probabil c se
culcase cu ea pentru c i se pruse c era dreptul lui. Era brbat,
iar brbaii fceau astfel de lucruri.
Poate c nu ar fi durut att de tare dac nu i-ar fi spus c o
iubea. Poate c ar fi reuit chiar s se mrite cu el. Dar cum s
rup acum logodna? Toat Londra vuia. Ar fi fost foarte ruinos
s contramandeze. Nu o deranjau prea mult brfele despre ea.
Avea de gnd s se ntoarc la ar, dar nu la Stannage Park, se
gndi ndurerat. Probabil c el nu i-ar fi permis s se ntoarc.
Dar putea s se duc undeva unde nobilimea s nu o gseasc.

320

JULIA QUINN

El, pe de alt parte, nu putea face la fel. Viaa lui era acolo,
la Londra.
Doamne! izbucni Henry. De ce nu poi s-i faci ru?
nc l iubea. Undeva, cineva sigur rdea din cauza asta.
Trebuia s fie el cel care rupea logodna. Astfel n-ar fi suferit
ruinea de a fi fost prsit. Dar cum s-l fac s se despart de
ea? Cum?
Rmase o or n pat, uitndu-se cu atenie la o mic
surptur din tavan. Ce putea ea s fac astfel nct el s o urasc
destul ct s rup logodna. Nici unul dintre planuri nu prea bun,
pn cnd... Da, asta era. Exact asta.
Cu inima grea, se apropie de birou i deschise sertarul n
care Caroline pusese cu grij hrtie de scris, cerneal i o pan.
Dintr-o dat, Henry i aminti de prietena ei imaginar din
copilrie. Rosalind. Acel nume era la fel de potrivit ca oricare altul.

Conacul Blydon, Londra, 2 mai 1817

Drag Rosalind,
mi cer iertare c nu i-am scris de atta vreme. Singura mea
scuz e c viaa mi s-a schimbat att de mult n ultimele cteva
luni nct abia dac am avut vreme s gndesc. M mrit curnd!
mi imaginez c eti surprins. Carlyle a murit nu demult, iar noul
lord Stannage a venit la Stannage Park. E un vr foarte ndeprtat
de-ai lui Carlyle. Nu se cunoteau. Nu am timp s detaliez, dar
ne-am logodit i ne vom cstori. M bucur foarte mult, dup cum
i imaginezi, fiindc asta nseamn c pot s rmn tot restul vieii
la Stannage Park. tii ct de mult mi place acolo.
Numele lui este Dunford. Acela e numele de familie, dar
nimeni nu-i spune pe numele de botez. Este foarte amabil i se
poart foarte frumos cu mine. Mi-a spus c m iubete.
Bineneles c i-am rspuns la fel. Aa mi s-a prut politicos.
Sigur, m mrit pentru draga mea moie de la Stannage Park,
dar mi place destul i el i n-a vrea s-i rnesc sentimentele.
Cred c o s ne nelegem bine. Nu am timp s-i scriu mai multe.
Rmn n Londra, la nite prieteni de-ai lui Dunford, pentru nc

ETI PREA FRUMOAS

321

dou sptmni. Dup aceea poi s-mi trimii corespondena la

Stannage Park. Snt sigur c pot s-l conving s ne retragem
acolo imediat dup cstorie. O s fim n luna de miere o vreme,
cred, apoi probabil c el o s vrea s se ntoarc la Londra. Nu
m-ar deranja nici dac ar rmne, fiindc, aa cum i-am spus, e
un brbat destul de plcut. mi imaginez, ns, c o s se
plictiseasc repede de viaa din provincie, lucru care o s-mi fie
pe plac, fiindc o s pot s m ntorc la viaa mea de dinainte fr
s m tem c o s ajung guvernanta sau nsoitoarea cuiva.
Rmn buna ta prieten,
Henrietta Barret
Cu mna tremurnd, Henry mpturi scrisoarea i o puse ntrun plic adresat lordului Stannage. nainte s apuce s i
regndeasc aciunile, se grbi n jos pe scri i i ddu plicul unui
servitor, cu instruciunea s-l livreze imediat.
Dup aceea se ntoarse i urc din nou scrile, cu efort
nespus de mare la fiecare treapt. Ajunse n camera ei, nchise
i ncuie ua, apoi se ntinse pe pat.
Se ghemui cu genunchii la piept i rmase aa ore n ir.
Dunford zmbi cnd majordomul i ntinse plicul alb. Cnd l
ridic de pe tava de argint, recunoscu scrisul lui Henry. Semna
cu ea, curat, direct, fr nflorituri inutile.
Desfcu plicul i biletul.

Draga mea Rosalind...

Prostua ncurcase scrisorile i plicurile. Dunford spera ca el
s fie motivul pentru care ea era att de necaracteristic de cu capul
n nori. ncepu s mptureasc la loc scrisoarea, dar i vzu
numele scris n ea. Curiozitatea nvinse n faa scrupulelor, aa
c netezi foaia de hrtie. Cteva clipe mai trziu, aceasta i alunec
dintre degetele amorite i czu pe duumea.

Sigur, m mrit cu el pentru Stannage Park...

Sigur, m mrit cu el pentru Stannage Park...
Sigur, m mrit cu el pentru Stannage Park...
Dumnezeule, ce fcuse? Ea nu l iubea. Nu-i iubise niciodat.
Probabil nici n-avea s-l iubeasc vreodat.

322

JULIA QUINN

Cum trebuie s mai fi rs! Se scufund napoi n fotoliu. Nu,

nu se putea s fi rs. n ciuda comportamentului su calculat, nu
era o femeie crud. Iubea, doar, Stannage Park mai mult dect
putea s iubeasc orice altceva sau pe oricine altcineva.
Era o iubire care nu avea rspuns. Ce ironic. El nc o iubea.
Chiar i dup asta, o iubea. Era foarte furios pe ea i aproape c
0 ura, dar o iubea. Ce naiba avea s fac?
Se ridic n picioare i i turn ceva de but, uitnd ct era
ceasul i c nc nu btuse de ora prnzului. Degetele i strnser
att de tare paharul nct era mare minune c sticla nu se sparse.
Ddu alcoolul peste cap i, cnd acesta nu-i amori durerea, mai
bu nc un pahar.
i imagin chipul ei, desennd cu mintea sprncenele delicate
de deasupra acelor ochi spectaculoi, argintii. i vedea prul de
parc era aievea, cu fiecare dintre nuanele acelea multe care
compuneau ceea ce era insuficient numit aten deschis. Apoi
gura ei, mereu n micare, zmbind, rznd, bosumflat. Srutat.
i simea buzele sub buzele lui. Erau att de moi, de pline i
de dornice s i rspund! Trupul i se aprinse numai la gndul
atingerii ei. Era nevinovat, dar tia din instinct cum s-l lege cu
pasiunea ei. O dorea. O dorea cu o intensitate care amenina s1copleeasc. Nu putea s rup logodna nc. Trebuia s-o mai
vad o dat. Trebuia s o ating i s-i dea seama dac putea
s suporte acel chin. O iubea suficient ca s se nsoare cu ea,
tiind ce tia? O ura suficient ca s se nsoare cu ea numai ca so controleze i s-o pedepseasc pentru cum l fcuse s se
simt? Numai o singur, ultim dat. Trebuia s-o mai vad o dat.
Atunci avea s tie.

Capitolul douzeci i doi

A venit lordul Stannage s v vad, domnioar Barrett.
Inima lui Henry tresri dureros la auzul cuvintelor
majordomului.
S-i spun c nu sntei acas? ntreb acesta vznd-o c
ezit.
Nu, nu, rspunse ea umezindu-i emoionat buzele.
Cobor imediat.
Henry ls jos scrisoarea pe care i-o scria Emmei. Ducesa
de Ashbourne avea, probabil, s-i retrag prietenia dup ce afla
vestea logodnei rupte. Henry decisese s-i scrie o ultim
scrisoare ct nc o putea numra pe Emma printre prietenele ei.
Asta a fost, i spuse, ncercnd s nghit nodul dureros
din gt. Te urte acum. tia c l rnise, poate la fel de mult
cum o rnise i el pe ea.
Se ridic i i netezi rochia galben-deschis, de diminea.
Era aceea pe care el i-o cumprase din Truro. Nu era sigur de
ce i ceruse cameristei s o scoat din dulap n acea diminea.
Poate era o ncercare disperat s pstreze o frm de fericire.
Acum se simea prostu. De parc o rochie ar fi putut s
repare o inim frnt. ndrept umerii i iei pe coridor, nchiznd
cu grij ua n urma ei. Trebuia s se poarte normal. Avea s fie
cel mai dificil lucru pe care-l fcuse vreodat, dar trebuia s se
poarte ca i cum nimic ru nu s-ar fi ntmplat. Nu trebuia s tie
c Dunford primise un bilet destinat lui Rosalind, iar ei ar fi devenit
bnuitor dac ea s-ar fi purtat diferit.
Ajunse n captul scrilor i piciorul i rmase suspendat
deasupra primei trepte. Doamne, deja simea durerea. Ar fi fost
att de uor s se ntoarc i s se ascund n camera ei.

324

JULIA QUINN

Majordomul ar fi putut spune c nu se simea bine. Dunford

credea c fusese bolnav cu o sptmn nainte, iar o recdere
era plauzibil.

Trebuie s-l vezi, Henry.

Henry i blestem contiina i pi n sfrit n jos pe trepte.

Dunford se uita afar, pe una dintre ferestrele din salonul

familiei Blydon, ateptnd ca logodnica lui s vin i s-l salute.
Logodnica. Ce glum! Poate c ar fi putut s suporte dac ea nu
l-ar fi minit. Era, oare, att de naiv nct s vrea ce aveau prietenii
lui? Era nebun nct s cread c un nobil putea s gseasc pe
cineva care s-l iubeasc? Succesul lui Alex i al lui Belle i
dduse sperane. Cnd apruse Henry n viaa lui, bucuria nu
cunoscuse margini.
Iar acum trdarea ei l distrusese. O auzi intrnd n camer,
dar nu se ntoarse, pentru c nu avea ncredere n sine dac nui controla mai nti emoiile. Rmase cu privirea aintit afar. Pe
strad, o ddac mpingea un crucior. Trase cu greu aer n piept,
i dorise copii cu ea...
Dunford?
Glasul i era neobinuit de ezitant.
nchide ua, Henry.
nc nu se ntoarse cu faa la ea.
Dar Caroline...
Am spus s nchizi ua.
Henry ddu s spun ceva, dar de pe buze nu-i iei nici un
cuvnt. Se ntoarse i nchise ua, apoi rmase n mijlocul
ncperii, ca s aib cum s fug dac ar fi fost nevoie. Era o la
i tia, dar nu-i psa prea mult n acea clip. i mpreun minile
n fa i atept ca el s se ntoarc. Dup un minut n care
Dunford nu se micase i nu scosese nici un sunet, ea se for
s-i rosteasc din nou numele.

ETI PREA FRUMOAS

325

El se rsuci brusc, surprinznd-o cu un zmbet.

Dunford?
Nu intenionase s opteasc.
Henry. Iubirea mea.
Pi spre ea. Henry fcu ochii mari. Zmbetul lui era acelai
pe care-l cunotea, buzele frumoase aveau aceeai curbur i
dinii erau tot albi, dar ochii lui... privirea lor era dur.
Se for s nu fac un pas napoi i i lipi pe chip zmbetul
ei ndrzne.
Ce voiai s-mi spui, Dunford?
Am nevoie de un motiv ca s-mi vizitez logodnica?
Henry era sigur c numai n imaginaia ei el apsase pe
ultimul cuvnt. Dunford ncepu s se apropie cu pai mari, care
aminteau de mersul unei feline. Henry se retrase puin, ceea ce
se dovedi a fi o micare neleapt, fiindc el trecu pe lng ea.
Tnra ntoarse capul, surprins. Dunford mai fcu doi pai ca s
ajung la u, apoi rsuci cheia n broasc.
Lui Henry i se usc gura.
Dar, Dunford, reputaia mea... o s fie distrus.
Ei o s neleag.
Ei? ntreb ea prostete.
El ridic din umeri cu suprem nonalan.
Oricine ar fi aceia care distrug reputaii. Sigur am voie s
mi asum unele liberti. O s ne cstorim peste dou sptmni.
Chiar aa?, strig mintea ei. Dunford ar fi trebuit s o
urasc. Ce se ntmplase? Cu siguran c primise scrisoarea ei.
Se purta att de ciudat! Nu ar fi privit-o att de dur dac n-ar fi fost
acolo ca s rup logodna.
Dunford?
Prea a fi singurul cuvnt pe care putea s-l spun. tia c
nu se purta aa cum ar fi trebuit. Ar fi trebuit s fie obraznic i
nepstoare, aa cum se atepta el, dar Dunford se comporta att
de ciudat nct ea nu tia ce s fac. Se ateptase ca el s-i
piard cumptul, s vin ca o furtun i s rup logodna. n loc
de asta, el o privea fix, n tcere.

326

JULIA QUINN

Iar ea se simea ca o vulpe ncolit.

Poate c nu vreau dect s te srut, spuse el, scuturnd
absent nite scame inexistente de pe mneca hainei.
Henry nghii n sec, apoi clipi nainte s spun:
Nu cred. Dac ai fi vrut s m srui, nu i-ai fi cules scame
de pe hain.
Mna lui ncremeni deasupra mnecii.
Poate c ai dreptate, murmur.
-A m ?
Dumnezeule mare, lucrurile nu mergeau deloc cum trebuia.
hm. Dac a fi vrut cu adevrat s te srut - cu adevrat,
nu altfel, probabil c te-a fi luat de mn i te-a fi tras n brae.
Acela ar fi un gest potrivit de afeciune, nu gseti?
Potrivit, rspunse ea, spernd c vocea i suna natural. Asta
dac ai vrea cu adevrat s te nsori cu mine.
i dduse ocazia perfect. Dac avea de gnd s o
prseasc, putea s fac asta n acel moment. Dar el nu acion
aa. n loc de asta, ridic o sprncean ntr-un gest ironic i ncepu
s se apropie de ea.
Dac vreau s m nsor cu tine, murmur. O ntrebare
interesant.
Henry fcu un pas n spate. Nu intenionat, dar nu se putuse
abine.
Doar nu i-e fric de mine, Hen, nu?
Fcu un pas nainte. Agitat, ea cltin din cap. Era greit,
totul era greit. Doamne, f-l s m iubeasc sau s m urasc,
dar s nu fie aa, se rug ea. Vai, s nu fie aa.
Nu te juca, milord.
El o privi bnuitor.
S nu m joc cu tine? Ce cuvinte ciudat alese.
Mai fcu un pas spre ea, ncercnd s-i descifreze expresia
din privire. Nu o nelegea n acea dup-amiaz. Se ateptase ca
ea s intre vesel n camer, zmbind i rznd ca de obicei cnd

ETI PR EA

FRUM O ASA

327

o vizita. In loc de asta ea era temtoare i retras, de parc s-ar

fi ateptat s primeasc veti proaste.
Ceea ce era o prostie. N-avea cum s-i fi dat seama c-i
trimisese o scrisoare menit prietenei ei, Rosalind. Oricine ar fi
fost acea persoan, ea nu locuia n Londra, fiindc Dunford ar fi
auzit despre ea. i nu se putea ca acea femeie s fi primit
scrisoarea lui Henry i s-i fi rspuns n aceeai zi.
S m joc cu tine? repet el. De ce crezi c a vrea s fac
asta, Henry?
Nu... nu tiu, se blbi ea.
Minea. Dunford vedea n privirea ei, dar nu-i imagina de ce
ar fi fcut asta. Ce s fi ascuns? nchise ochii o clip i trase aer
adnc n piept. Poate c interpreta greit ce vedea n ea. Era att
de furios i att de ndrgostit nct nu mai tia ce s cread.
Deschise ochii. Ea nc se mai uita n alt parte, la un tablou
din cealalt parte a ncperii. Dunford i observ linia elegant,
sinuoas, a gtului i felul n care o singur uvi ondulat i
mtsoas i cdea pe decolteul rochiei.
Cred c vreau ntr-adevr s te srut, Henry, murmur.
Ea l privi din nou.
Eu nu cred c vrei, spuse ea repede.
Cred c te neli.
Ba nu. Dac ai fi vrut s m srui nu m-ai fi privit aa.
Fcu un pas napoi i ocoli un fotoliu, ncercnd s se
ascund n spatele lui.
Nu? Dar cum te-a fi privit?
Ca i cum...
Cum, Henry?
Dunford puse palmele pe braele fotoliului i se aplec
nainte, cu faa periculos de aproape de faa ei.
Ca i cum m-ai dori, spuse ea nu mai tare dect o oapt.
Vai, Henry, dar te doresc.
Ba nu.
Henry voia s fug, s se ascund, dar nu reuea s-i ia
ochii de la el.

328

JULIA QUINN

Vrei s m faci s sufr.

El o apuc de bra i o inu pe loc n timp ce ocolea fotoliul.
Poate c i asta, doar puin, rosti cu o blndee
amenintoare.
Buzele lui le capturar pe ale ei. Era un srut apsat, crud,
altfel dect toate celelalte, iar ei, evident, nu-i plcea.
De ce-mi reziti aa, Hen? Nu vrei s te mrii cu mine?
Ea ntoarse capul n alt direcie.
Nu vrei s te mrii cu mine? repet el cntat, rece. Nu vrei
s ai tot ce pot s-i ofer eu? Nu vrei siguran, o via comod,
o cas? Ah, da, o cas. Nu vrei asta?
O simi zbtndu-se n braele lui, apoi rmase nemicat, iar
el tiu c ar fi trebuit s-i dea drumul. S-i dea drumul, s se
ntoarc i s plece din camer i din viaa ei. Dar o dorea att de
mult...
Doamne, ct o dorea! Acea dorin l coplei, i transform
furia n pasiune. Buzele i devenir moi, cernd numai plcere. O
srut pe obraz, pn la ureche, apoi pe gt i n jos, pn la pielea
moale a decolteului.
Spune-mi c nu simi asta, opti provocator. Spune-mi.
Henry cltin doar din cap, nesigur dac i cerea s se
opreasc sau recunotea nevoia care o cuprinsese. Dunford o
auzi suspinnd de dorin i, pentru o secund, nu tiu dac
nvinsese sau pierduse. Dup aceea nelese c nici nu conta.
Doamne, snt un mgar, opti aspru, furios pe sine fiindc
lsase dorina s-i controleze trupul.
Ea l trdase, l trdase, iar el tot nu putea s stea departe.
Ce ai spus?
Dunford nu vzu nici un motiv ca s-i rspund. Nu era
necesar s-i explice pe larg ct de mult o dorea i, fir-ar s fie, ct
o iubea n ciuda minciunilor ei. Nu fcu dect s murmure:
Taci din gur, Hen.
Apoi o trase dup el pe canapea. Henry se ncord. Tonul lui
fusese blnd, dar nu i cuvintele. Chiar i aa, probabil era ultima

ETI PREA FRUMOAS

329

dat cnd avea s-l mai in n brae, ultima dat cnd mai putea
s-i imagineze c el nc o iubea.
Simi cum se scufunda n pernele moi, i simi cldura trupului
cnd el se ridic deasupra ei. Minile lui i cuprinser fundul i o
traser spre trupul su aprins. O srut pe lobul urechii, apoi pe
gt, apoi pe clavicul. Cobora tot mai jos.
Henry nu reui s l cuprind cu braele, dar nici nu avu
putere s se smulg din mbriarea lui. Oare o iubea? Gura lui
sigur o iubea. O iubea cu o intensitate uluitoare, i cuprindea
sfrcul cu buzele prin rochia de muselin. Se uit n jos, cu mintea
neobinuit de detaat de trupul aprins. Srutrile lui lsar o pat
indecent pe rochia ei. Nu c i-arfi psat lui Dunford. Fcea asta
ca s-o pedepseasc. Avea s...
Nu! strig ea, mpingndu-l att de violent nct el czu pe
podea, surprins.
Nu spuse nimic cnd se ridic n picioare. Cnd se uit n
sfrit la ea, Henry simi o panic greu de imaginat. Avea ochii ca
dou fante nguste.
Sntem deodat ngrijorat din cauza virtuii noastre?
ntreb nepoliticos. E cam trziu pentru asta, nu crezi?
Henry se grbi s se ridice i refuz s rspund.
O atitudine cam grijulie din partea unei fete care mi-a spus
c nu d doi bani pe reputaie.
Asta a fost nainte, rspunse ea pe un ton sczut.
nainte de ce, Hen? nainte s vii la Londra? nainte s afli
ce ar trebui s-i doreasc o femeie de la mriti?
Nu tiu despre ce vorbeti, spuse ea ridicndu-se n
picioare.
Dunford rise furios. Doamne, nici mcar nu se pricepea s
mint. Se blbia, nu-l privea n ochii i roise. Sigur, ar fi putut s
fie din cauza pasiunii. Putea s o fac s simt pasiune. Poate
c era singurul lucru pe care-l trezea n ea, dar tia c putea si fac trupul s ard. Putea s o fac s aib nevoie de el, s o
lege de el cu buzele, cu minile, cu cldura pielii sale.

330

J U L IA Q U IN N

Trupul i se aprinse pe msur ce gndurile i deveneau tot

mai erotice. O vedea aa cum fusese ia Westonbirt, cu pielea
moale strlucind n lumina iumnrilor. Gemuse de dorin i i
arcuise trupul spre al lui. Strigase, cuprins de pasiune. El i
oferise toate acele lucruri.
Dunford pi nainte.
M doreti, Henry.
Ea rmase nemicat, incapabil s nege.
M vrei chiar i acum.
Ea reui s clatine din cap. Dunford i ddu seama c
avusese nevoie de toat puterea ca s fac asta.
Ba da, spuse pe un ton seductor. M vrei.
Nu, Dunford, nu...
Dar cuvintele i fur stvilite de apsarea buzelor lui peste
buzele ei. Era necrutor, aspru. Henry simi c se sufoca sub
greutatea furiei lui i a dorinei ei. Nu putea s-i dea voie s fac
aa ceva. Nu putea s-l lase s-i foloseasc furia ca s o fac
s-l doreasc. i smuci capul i i dezlipi buzele de buzele lui.
Nu-i nimic, murmur el cuprinzndu-i un sn n palm. Nu
gura ta mincinoas m intereseaz la trupul tu.
Termin!
l mpinse, dar el o lu n brae cu fora unei menghine.
Nu poi s faci asta!
Colul gurii lui se ridic ntr-un zmbet prefcut, batjocoritor.
Nu pot?
Nu eti soul meu, spuse ea cu vocea ntretiat de furie,
n timp ce se tergea la gur cu dosul mnecii. Nu ai drepturi
asupra persanei mele!
El i ddu drumul i se sprijini de tocul uii, ntr-o postur
amgitor de nonalant.
Vrei s-mi spui c doreti s contramandm nunta?
De ce ai crede c vreau asta? ntreb ea, tiind c el
credea c-l voia de so numai pentru Stannage Park.
Nu-mi vine nici un motiv n minte, spuse el pe un ton foarte
dur. De fapt, se pare c eu am tot ce doreti tu de la un so.

ETI PREA FRUMOAS

331

Ne simim foarte superiori astzi, aa e? se rsti ea.

El se mic precum fulgerul, o lipi de perete i puse palmele
de-o parte i de alta a umerilor ei.
Noi, rosti cu un sarcasm nedisimulat, ne simim doar puin
nelmurii. Noi ne ntrebm de ce logodnica noastr se poart att
de ciudat. Ne ntrebm dac nu cumva are s ne spun ceva.
Henry simi cum rsuflarea i prsete trupul. Nu asta i
dorise? De ce se simea att de ru?
Henry?
i privi n ochi, amintindu-i de toate momentele n care
fusese bun cu ea. i cumprase o rochie cnd nimeni altcineva nu
se gndise s fac asta. O convinsese s vin la Londra, apoi se
asigurase c ea se simea bine acolo. i i zmbise tot timpul. Era
greu s mpace acea imagine a lui cu omul crud i batjocoritor din
faa ei. Cu toate astea, nu putea s-l umileasc public.
Nu o s contramandez nunta, milord.
El nclin capul.
Nu pot s presupun din tonul tu dect c vrei s fac eu
asta.
Ea nu spuse nimic.
Snt sigur c-i dai seama c, fiind un domn de onoare, nu
pot s fac aa ceva.
Ea desfcu puin buzele. Trecur cteva secunde nainte s
rosteasc nedumerit:
Ce vrei s spui?
Dunford o privi atent. De ce o interesa att de mult dac putea
sau nu s o prseasc? Era singurul lucru pe care sigur nu-l
voia. Dac el ar fi fcut asta, ea ar fi pierdut Stannage Park pentru
totdeauna.
De ce nu poi s m prseti? insist ea. De ce?
Vd c nu te-am educat pe ct de bine am crezut n spiritul
regulilor societii politicoase. Un domn de onoare nu prsete
niciodat o doamn cu care este logodit. Nu dac ea nu s-a
dovedit a fi infidel, i poate nici atunci.

332

JULIA QUINN
Nu te-am trdat niciodat, izbucni ea.

Nu cu trupul, gndi el. Numai cu sufletul. Cum ar fi putut

ea s-l iubeasc vreodat pe ct de mult o iubea el? Nimeni nu
avea o inim att de mare. Dunford oft.
tiu c nu m-ai trdat.
Din nou, ea nu spuse nimic, ci rmase acolo tcut, chinuit.
Ct de uimit trebuie s fi fost de furia lui, gndi el. Nu avea de
unde s tie c el i aflase adevratele motive.
Ei bine, spuse obosit, temndu-se de rspunsul ei, tu ai de
gnd s m prseti pe mine?
Vrei s fac asta? opti ea.
Nu e decizia mea, spuse el crispat, neputnd s-i spun
cuvintele care ar fi obligat-o s-l prseasc. Dac ai de gnd s
pui capt logodnei, atunci f-o.
Nu pot, spuse ea frngndu-i miniie.
Cuvintele parc-i fuseser smulse din suflet.
Atunci tu s fii rspunztoare, spuse el sec.
Plec din camer fr s arunce mcar o privire napoi.

n urmtoarele dou sptmni, Henry nu tiu mare lucru n

afar de durerea surd care-i nvluise inima precum un giulgiu.
Nimic nu prea s-i mai aduc bucurie. Se gndi c, probabil,
prietenii ei credeau c e ntr-o astfel de dispoziie din cauza
apropiatei nuni.
Din fericire, l vzu doar rareori pe Dunford. El prea s tie
exact cum s se ntlneasc la petreceri doar pentru foarte puin
timp. Sosea cu suficient timp nainte de final ca s apuce s
danseze o dat nainte ca ea s plece. Nu dansar nici un vals.
Ziua nunii se apropia tot mai mult, pn cnd, ntr-o bun zi,
ea se trezi cu un sentiment foarte intens de team. Aceea era ziua
n care avea s se lege pe vecie de un brbat cruia numai ea
nu i era de-ajuns. Un brbat care acum o ura. Cu micri lente

ETI PREA FRUMOAS

333

se ridic din pat i se mbrc n halat. Singura ei consolare era

c avea s locuiasc la mult-iubita ei Stannage Park.
Cu toate c nici asta nu i se mai prea att de important.

Nunta se dovedi a fi o adevrat agonie. Henry crezuse c

avea s fie o ceremonie scurt i lipsit de suferin, dar
descoperi c era mai greu s pari fericit n faa unei duzini de
prieteni buni dect n faa a trei sute de cunotine.
Henry i juc rolul, spuse da la timpul potrivit, dar prin minte
i alerga un singur gnd. De ce fcea el toate astea?
Cnd i adun curajul s-l ntrebe, preotul tocmai i spunea
lui Dunford c putea sruta mireasa. Henry abia dac apuc s
ntoarc privirea nainte ca el s se aplece i s o srute fr
pasiune.
De ce? ntreb ea cu buzele lipite de buzele lui. De ce?
Dac o auzi, el nu rspunse. Nu fcu dect s o ia de mn
i s o trag dup el spre ieirea din biseric. Henry spera c
prietenii nu o vzuser mpiedicndu-se cnd ncerca s in pasul
cu proasptul ei so
*

n seara urmtoare, Henry se trezi n pragul conacului

Stannage Park. Acum, o verighet de aur nsoea inelul de
logodn de pe degetul ei. Nici unul dintre servitori nu iei s-i
ntmpine. Era trecut de ora unsprezece, aa c, se gndi ea,
probabil c dormeau cu toii.
n plus, le scrisese c aveau s soseasc a doua zi. Nu
visase niciodat c Dunford va insista s plece spre Cornwall
imediat dup nunt. Sttuser la petrecere exact treizeci de
minute nainte ca ea s fie luat pe sus i urcat n trsur.
Drumul de-a latul Angliei fusese lung i stnjenitor. Dunford
adusese cu el o carte i o ignorase tot timpul. Cnd ajunseser la

334

JULIA QUINN

han, acelai pe care-l vizitaser i nainte, nervii ei erau ntini la

maximum. Petrecuse toat ziua temndu-se de acea noapte. Cum
avea s fie s fac dragoste cu un brbat furios? Nu credea c
avea s suporte.
Apoi el o uluise complet cnd i luase o camer n cealalt
parte a hanului, spunnd:
Cred c noaptea nunii noastre ar trebui s fie petrecut la
Stannage Park. Pare foarte... potrivit, nu crezi?
Ea dduse din cap cu recunotin i fugise n camera ei.
Dar acum ajunseser, iar el avea s-i cear noaptea nunii.
Focul din ochii lui era destul de gritor. Henry se uit la grdina
din fa. Nu era prea mult lumin n conac, dar ea cunotea
fiecare parte a peisajului att de bine nct putea s-i imagineze
fiecare ramur de copac. l simi pe Dunford privind-o n timp ce
se uita la vntul care adia printre frunze.
Te bucuri c ai ajuns napoi, Henry?
Ea ddu emoionat din cap. Nu avea curajul s-l priveasc.
M-am gndit eu c aa o s fie, spuse el ncet.
Henry se rsuci spre el.
Tu te bucuri c ne-am ntors?
Urm o pauz lung, apoi el spuse:
Nu tiu nc.
Dup aceea adug pe un ton mai aspru:
Vino nuntru.
Ea se crisp la auzul tonului su, dar intr. Dunford aprinse
mai multe lumnri i rosti:
E timpul s mergem sus.
Henry se uit napoi, prin ua nc deschis, spre trsura
plin de bagaje, cutnd ceva care s amne inevitabilul.
Lucrurile mele...
Servitorii or s le aduc sus de diminea. E timpul s
mergem n pat.
Ea nghii n sec i ddu din cap, temndu-se de ce urma. i
era dor de intimitatea dintre ei de la Westonbirt, acel sentiment

ETI P R E A FR U M O A S

335

de dragoste i mulumire pe care-i gsise n braele lui. Dar aceea

fusese o minciun. Trebuia s fi fost, altfel ei nu ar fi avut nevoie
de o noapte n plus cu amanta sa.
Henry urc treptele i se ndrept spre dormitorul ei.
Nu, spuse Dunford prinznd-o de umeri. Am trimis vorb
ca lucrurile tale s fie aduse n dormitorul mare.
Ea se rsuci pe clcie.
Nu aveai nici un drept.
Aveam toate drepturile, se rsti el, pe jumtate trgnd-o
n urma sa spre dormitorul lui. nc am toate drepturile.
Se opri, apoi continu pe un ton mai blnd, de parc i-ar fi
dat seama c exagerase.
n acel moment am crezut c o s-i plac ideea.
A putea s m mut napoi, se oferi ea cu speran n glas.
Dac nu m vrei aici, nu trebuie s rmn.
El rse rguit.
Vai, dar te vreau, Henry. Te-am vrut ntotdeauna. M
omoar dorina pentru tine.
Ei i ddur lacrimile.
N-ar trebui s fie aa, Dunford.
El o privi fix cteva clipe, cu furie, suferin i uimire n ochi.
Dup aceea se ntoarse i pi apsat spre u.
S fii gata n douzeci de minute, spuse scurt.
Nu se uit napoi.

Capitolul douzeci i trei

Degetele lui Henry tremurau cnd se schimb din hainele de
drum. i Belle, i Emma o ajutaser s-i aleag trusoul, i drept
urmare acum ea avea o valiz plin de cmi de noapte foarte
subiri. Toate i se preau indecente unei tinere care nu purtase n
viaa ei altceva n afar de bumbac alb i gros n pat, dar, cumva,
avea sentimentul c trebuia s le poarte acum, c se mritase,
aa c trase una dintre ele peste cap.
Se uit n jos, tresri i se ascunse n pat. Mtasea trandafiriu
deschis nici mcar nu se prefcea c i ascunde contururile
trupului sau culoarea mai ntunecat a sfrcurilor. Henry i trase
ptura pn sub brbie.
Cnd se ntoarse, Dunford era mbrcat numai ntr-un halat
verde nchis care-i ajungea pn la genunchi. Henry nghii n sec
i se uit n alt parte.
De ce eti att de speriat, Hen? ntreb el pe un ton egal.
Doar am mai fcut asta i nainte.
Atunci a fost altfel.
De ce?
Dunford o privi cu atenie, gndindu-se la tot felul de lucruri
triste. Era altfel fiindc acum nu mai trebuia s se prefac? Putea
s admit c nu-l iubea? Stannage Park era acum al ei, aa c
probabil Henry se ntreba cum s fac s-l alunge ct mai repede.
Ea tcu un minut ntreg nainte s spun:
Nu tiu.
Dunford o privi, vzu minciuna din ochii ei i simi cum se
nfurie.
Ei bine, nu-mi pas, aproape c se rsti la ea. Nu-mi pas
c e altfel.

ETI PREA FRUMOAS

337

i scoase halatul i se urc n pat cu o elegan slbatic.

Rmase deasupra ei, n genunchi i pe palme, privindu-i ochii
mari de spaim.
Pot s te fac s m doreti, opti. tiu c asta pot s fac.
Se aez pe o parte, nc deasupra cuverturilor sub care era
ea ascuns. O cuprinse pe dup gt i o trase mai aproape. Henry
i simi rsuflarea cald pe buze cu o secund nainte ca ei s o
srute. O ndemn s-i rspund, iar ea ncerc s neleag de
ce se purta el astfel. Cu siguran comportamentul lui spunea c
o dorea. Cu toate astea, ea tia c nu era adevrat. Cel puin nu
destul nct s uite de oricare alta.
Ceva din ea nu era suficient, dar Henry nu tia ce. Deodat
timid, se retrase i ridic mna ca s-i ascund buzele. El ridic
o sprncean, ironic.
Nu m pricep la srutat, spuse ea repede.
Dunford rse.
Eu te-am nvat cum s srui, Hen. Te descurci destul de
bine.
Dup aceea, ca s-i dovedeasc, o srut din nou, fierbinte
i nerbdtor. Ea nu reui s-i ascund reacia, simi cum o
cuprindea cldura i cum i ardea pielea dinuntru spre n afar.
Mintea, ns, i rmase curios de detaat. Cnd l simi
explorndu-i cu limba contururile feei, ea i trecu repede corpul
n revist, ncercnd s-i dea seama care parte din el nu era
destul de interesant pentru Dunford.
El nu sesiz neatenia ei i i mngie trupul cald cu minile lui
fierbini, arzndu-i pielea pe deasupra cmii de noapte,
ncheietorile se desfcur i o lsar goal n aerul rece al nopii.
Dunford o mngie ncet n sus, pe deasupra abdomenului, pn
ajunse la... Sni!
Doamne, izbucni Henry. Nu!
Dunford o privi.
Ce naiba s-a mai ntmplat acum, Henry?
Nu se poate. Nu pot.

338

JULIA QUINN

Ba poi, se rsti el.

Nu, snt prea...
Se uit n jos, realitatea trecnd prin valul de durere. Stai
puin. De fapt, snii ei nu erau prea mici. De ce naiba nu se putea
el bucura de o pereche perfect de sni? nclin capul, ncercnd
s le analizeze forma.
Dunford clipi. Fata, soia lui, i sucea gtul ntr-un unghi
probabil foarte incomod i se uita la proprii sni de parc n-ar mai
fi vzut nimic asemntor niciodat.
Ce faci? ntreb, prea uimit ca s mai fie furios.
Nu tiu.
Se uit la el cu o combinaie ciudat de ezitare i iritare.
E ceva n neregul cu ei.
Exasperat, el ntreb:
Cu ce?
Cu snii mei.
Dunford n-ar fi fost mai surprins nici dac ea ar fi nceput s
discute despre diferenele dintre iudaism i islamism.
Cu snii ti? repet pe un ton mai aspru dect intenionase.
Pentru Dumnezeu, Henry, n-au nimic n neregul.
N-au nimic n neregul? Nu voia s aib nimic n neregul.
Henry voia s fie perfeci, spectaculoi, nemaipomenii. Voia ca
el s o doreasc att de mult nct s o considere cea mai
frumoas femeie din lume, chiar dac ar fi fost gras i ar fi avut
nasul plin de negi. Voia ca el s o doreasc att de mult nct s
uite de sine.
i cel mai mult i dorea ca el s o vrea ntr-att nct s nu l
mai intereseze nici o alt femeie.
Nimic n neregul nu era acceptabil, chiar dac el tocmai i
sruta fierbinte un sfrc. Se zbtu n mbriarea lui i cobor din
pat, strngndu-i agitat cmaa de noapte la piept.
Dunford respira greu. Trupul i era dureros de aprins i,
evident, nu mai avea rbdare cu proaspta lui soie.
Henry, porunci el. Treci napoi n pat imediat.

ETI PREA FRUMOAS

339

Ea cltin din cap, urndu-se pentru c se ascundea ntr-un

col, dar fcnd asta chiar i aa.
El sri jos din pat, fr s-l deranjeze c era gol i aprins.
Henry l privi fix, speriat i minunndu-se. Speriat pentru c se
apropia de ea ca un zeu amenintor i minunndu-se pentru c
era evident c un lucru tot i plcea la ea. Brbatul acela o dorea,
asta era clar.
Dunford o apuc de umeri i o scutur. Cnd nu reui s o
fac s vorbeasc, o scutur din nou.
Ce naiba e cu tine?
Nu tiu, strig ea, surprins de volumul rspunsului ei. Nu
tiu i asta m omoar.
Firicelul care-i inea lui Dunford furia sub control ced. Cum
ndrznea s se cread tocmai ea victima acelei sordide legturi?
i spun eu ce naiba e cu tine, rosti pe un ton sczut i
amenintor. O s-i spun exact ce e cu tine. Tu...
Se poticni, nepregtit pentru expresia dezolat de pe chipul
ei. Nu. Nu. N-avea s-i dea voie s simt mil pentru ea. Se
strdui s ignore durerea din privirea ei i continu:
tii c am aflat de jocul tu, aa e? i-a scris Rosalind i
acum tii c tiu ce-ai pus la cale.
Henry l privi fix, abia putnd s mai respire.
tiu totul despre tine, rse el gutural. tiu c tu crezi c snt
destul de plcut. tiu c te-ai mritat cu mine pentru Stannage
Park. Ei bine, ai reuit. Ai preioasa ta ferm. Dar eu te am pe tine.
De ce te-ai nsurat cu mine? opti ea.
El pufni.
Un domn nu poate s prseasc o lady. Mai tii? E lecia
363 din cum s te compori n...
Nu! izbucni ea. Asta nu te-ar fi oprit. De ce te-ai nsurat cu
mine?
l implora s i rspund, dar el nu tia ce voia ea s aud.
La naiba, nici nu tia dac voia s-i spun ceva. Las-o s se
chinuiasc o vreme. S sufere cum suferise i el.

340

JULIA QUINN

tii ceva, Henry? spuse pe un ton ngrozitor. N-am nici cea

mai mic idee.
Vzu cum lumina din ochii ei dispare, dezgustat de sine
nsui pentru c se bucura de durerea ei, dar prea furios i, da,
aprins ca s fac altceva n afar de s o ia n brae i s-i
striveasc gura cu gura lui. Trase de cmaa ei de noapte pn
cnd i ea rmase la fel de goal ca i el, cu pielea fierbinte i
mbujorat lipit de pielea lui.
-Eti prea frumoas. Dar acum eti a mea, opti aprins,
mngindu-i gtul cu vorbele sale. A mea, pentru totdeauna.
O srut cu o fervoare nscut din furie i disperare i simi
clipa n care pe Henry o coplei dorina. Buzele ei ncepur s i
srute tmpla, minile i mngiar spatele puternic i oldurile i se
lipir de ale lui. Era tortur, iar el nu se mai stura de ea.
Voia s se simt nconjurat de ea, s se afunde n trupul ei
i s nu-i mai dea drumul niciodat. Lipsit de raiune, nu tiu sigur
cum ajunseser din nou n pat, dar cumva ajunseser, pentru c
se trezi curnd deasupra ei, apsndu-i trupul cu trupul lui.
Eti a mea, Henry, opti el. A mea.
Ea gemu incoerent n loc de rspuns. Dunford se rostogoli
pe o parte i o trase dup el. O apuc de glezn i i ridic piciorul
deasupra oldului su.
O, Dunford, oft ea.
O, Dunford i mai ce? murmur el, mucndu-i blnd lobul
urechii.
-E u ...
Tresri cnd el i cuprinse fundul n palm.
Ai nevoie de mine, Henry?
Eu nu...
Nu reui s termine propoziia. Respira repede i abia dac
putea s mai vorbeasc. El o mngie mai jos pe spate, apoi o
atinse intim.
Ai nevoie de mine?
Da, da!

ETI PREA FRUMOAS

341

Deschise ochii i l privi aprins.

Te rog.
Furia i rzbunarea i fugir lui Dunford din minte cnd se uit
n ochii ei adnci, cenuii. Nu simea dect iubire, nu-i amintea
dect rsul i intimitatea pe care le mprtise cu ea. O srut pe
buze i i aminti de prima dat cnd o vzuse zmbind, sursul
acela obraznic, ndrzne al ei. O mngie pe braele subiri i i
aminti cum crase ea cu ncpnare pietre ca s construiasc
un cote pentru porci, n timp ce el sttea i se uita la ea.
Era Henry, iar el o iubea. Nu se putea abine.
Spune-mi ce-i doreti, Henry, opti.
Ea l privi fr s neleag, fr s poat vorbi.
Vrei asta?
i strnse sfrcul ntre degetul mare i arttor, privindu-l cum
se ntrea. Ea ddu din cap, cu rsuflarea tiat.
Vrei asta?
Se aplec i i mngie cellalt sfrc cu limba.
Doamne, gemu ea. Dumnezeule.
Dar asta?
O ntinse cu blndee pe spate i i puse palmele pe coapse,
apoi le desfcu ncet, iar ea nu se opuse. Zmbind arogant, el se
aplec i o srut delicat pe buze, mngindu-i pielea fierbinte
dintre pulpe.
Tresrirea ei i rspunse pe deplin. Dunford zmbi diavolete.
Spune-mi, vulpi, vrei asta?
O srut, lsnd o urm de foc ntre snii ei, pe abdomenul
plat, pn cnd gura i ajunse n dreptul degetelor.
Vai, Dunford! Doamne! spuse ea cu rsuflarea tiat.
Dunford ar fi putut s petreac ore ntregi iubind-o astfel. Era
dulce i misterioas i feminin. O simea apropiindu-se de final
i voia s i fie alturi n momentul climaxului. Avea nevoie s-i
simt trupul strngndu-l pe al lui.
Se ridic deasupra ei pn cnd ajunser din nou fa n fa.

342

JULIA QUINN

M doreti, Henry? opti. Nu vreau s fac asta dac nu m

doreti.
Ea l privi cu ochii nceoai de pasiune.
Dunford. Da.
El aproape c se cutremur de uurare. Nu tia dac ar fi
putut s-i in cuvntul n faa unui refuz. i simea trupul tare i
greu, strignd dup eliberare. Se mic nainte, ptrunznd-o
puin. Era cald i umed, dar avea corpul strmt din cauza lipsei
de experien, iar el se vzu nevoit s-i menin controlul.
Henry, ns, nici nu voia s aud de aa ceva. Se ridica spre
el, i arcuia oldurile ca s-l primeasc n ntregime. Era mai mult
dect putea el s suporte, aa c se mic brusc i o ptrunse cu
totul.
Simi c ajunsese acolo unde i era locul. Se ridic pe coate
ca s poat s o priveasc. Deodat nu mai tia de ce fusese
furios pe ea. O privea i nu vedea dect rsul, zmbetul ei, buzele
tremurnd de durere la gndul bebeluului care murise n csua
prsit.
Henry, gemu el.
O iubea. i mpinse din nou trupul nainte, pierzndu-se pe
sine n acel ritm primordial. O iubea. Se mic iar. O iubea. i
srut sprnceana, ncercnd cu disperare s ajung mai aproape
de sufletul ei.
O iubea.
Simi cum ea se apropia mai mult de final. ncepuse s se
mite i sunete scurte i ieeau de pe buze. Dup aceea l strig
pe nume, cu ultima pictur de energie.
Senzaia trupului ei care pulsa n jurul lui l trimise direct n
braele extazului.
Doamne, Henry! strig, incapabil s-i controleze gndurile,
faptele sau cuvintele. Te iubesc!
Henry rmase nemicat i o mie de gnduri i trecur prin
minte n spaiul strmt al unei singure secunde.
i spusese c o iubea. i aminti de el n prvlia de rochii,
insistnd cu blndee ca ea s probeze haine pentru sora lui
inventat. Oare vorbise serios?

ETI PREA FRUMOAS

343

i aminti de el la Londra, gelos pentru c ea se plimbase cu

Ned Blydon.
Oare putea s o iubeasc pe ea i cu toate astea s aib
nevoie i de o alt femeie?
i vzu chipul tandru cnd l ntrebase dac l dorea. i spusese
c nu voia s fac asta dac ea nu l dorea.
Puteau acelea s fie cuvintele unui brbat care nu era
ndrgostit? O iubea. Henry nu se mai ndoia de asta. O iubea,
dar ea tot nu era suficient de feminin pentru el. Dumnezeule, era
aproape mai dureros dect dac n-ar fi iubit-o deloc.
Henry? ntreb Dunford gutural, nc tulburat de pasiune.
Ea i atinse obrazul.
Te cred, spuse ncet.
El clipi nedumerit.
Ce crezi?
Pe tine.
O lacrim i apru n ochi i curse spre tmpl, apoi dispru
n perna de dedesubt.
Cred c m iubeti.
El o privi uluit. l credea? Ce naiba nsemna asta? Henry
ntorsese capul ca s nu se uite la el.
A vrea... ncepu ea.
Ce ai vrea, Henry? ntreb Dunford.
Inima i btea tare n piept, nelegnd cumva c toat soarta
lui atrna de un fir de a.
A vrea... a vrea s pot...
Se nec n cuvinte, dorindu-i s spun c ar fi vrut s poat
s fie femeia de care avea el nevoie. Nu putu s-i recunoasc
defectele dintr-o postur att de vulnerabil. Oricum nu mai conta.
Dunford n-avea s mai aud fraza pn la capt, pentru c
se ridicase deja n picioare i era la jumtatea drumului spre u.
Nu voia s aud mila din glasul ei cnd avea s-i spun c ar fi vrut
s poat s-l iubeasc i ea.

344

JULIA QUINN

Henry se trezi a doua zi diminea cu o durere n tmple. O

usturau ochii, probabil din cauz c plnsese toat noaptea.
Merse ncet spre lavoar i i stropi obrajii cu ap, dar durerea nu
ced.
Reuise cumva s distrug noaptea nunii. Probabil c nu
trebuia s se mire. Unele femei se nteau cu farmec i graie,
dar ea nu fcea parte dintre ele. Fusese o prostie s ncerce s
nvee. Se gndi cu dor la Belle, care prea ntotdeauna s tie
ce s spun i cum s se mbrace. Dar lucrurile erau mai
profunde dect att. Belle avea un instinct pentru feminitate pe
care, orict de mult ar fi ncercat minunata de ea, nu reuise s iI transmit i lui Henry. Belle i spusese c fcuse progrese mari,
dar Henry tia c prietena ei era prea bun ca s spun altfel.
Merse ncet spre garderoba care lega cele dou dormitoare mari
ale apartamentului baronial. Carlyle i Viola nu doriser
dormitoare separate, aa c unul dintre ele fusese transformat n
salon. Henry se gndi c, dac nu voia s petreac fiecare noapte
cu Dunford, avea s fie nevoit s aduc un pat acolo.
Oft, tiind c ar fi vrut s petreac fiecare noapte cu soul ei
i urndu-se pentru asta.
Intr n garderob i vzu c i se despachetaser deja
rochiile pe care le adusese cu sine de la Londra. Probabil c era
nevoie s angajeze o camerist acum, pentru c multe dintre ele
erau imposibil de mbrcat fr ajutor.
Cut n spatele rochiilor i gsi o grmjoar mic de haine
brbteti, frumos mpturite i lsate pe un raft. Lu o pereche
de pantaloni. Erau prea mici pentru Dunford - probabil o pereche
pe care o lsase ea n urm.
Mngie pantalonii, apoi se uit cu drag la rochiile noi. Erau
minunate, n toate nuanele curcubeului i croite din cele mai moi
materiale imaginabile. Cu toate astea, ele fuseser fcute pentru
femeia care spera ea s devin, nu pentru femeia care era.
nghii n sec cu durere i ntoarse spatele rochiilor, apoi trase
pe ea o pereche de pantaloni.

ETI PREA FRUMOAS

345

Dunford se uit cu nerbdare la ceas n timp ce mnca. Unde

naiba era Henry? El coborse de o or deja.
Mai lu o nghiitur de omlet acum rece. Avea un gust
nfiortor, dar el nu observ. O tot auzea n amintire pe Henry, att
de tare nct toate celelalte simuri i erau asurzite.

A vrea s pot... A vrea s pot... A vrea s pot s te

iubesc.
Nu era greu s termine fraza aceea n locul ei.
Auzi sunetul pailor ei pe scri i se ridic nainte ca soia lui
s apar n prag. Cnd ajunse, prea obosit, chinuit i retras.
O privi insolent de sus pn jos. Purta vechile ei haine i avea
prul prins n coad de cal.
Abia ateptai s te ntorci la treab, aa e, Henry? se auzi
Dunford rostind.
Ea ddu scurt din cap.
Doar s nu pori hainele astea n afara moiei. Acum eti
soia mea, iar comportamentul tu se reflect asupra mea.
Dunford auzi batjocura din propriul glas i se ur pentru asta.
Adorase ntotdeauna spiritul ei independent i admirase spiritul
practic care o ndemna s poarte haine brbteti cnd lucra la
ferm. Acum el ncerca s o rneasc, s o fac s simt aceeai
durere care-i strivea iui inima. Dunford tia asta i se simea
dezgustat de sine nsui.
O s ncerc s m comport ca atare, spuse ea rece.
Se uit la farfuria cu mncare din dreptul locului ei la mas i
o mpinse. Dunford ridic ntrebtor din sprincean.
Nu mi-e foame.
Nu i-e foame? Zu aa, Henry, tu mnnci precum un cal.
Ea tresri.
Ce frumos din partea ta s-mi atragi atenia asupra unuia
dintre multe mele atribute feminine.
Nu eti tocmai mbrcat ca o doamn a conacului.
Se ntmpl s-mi plac aceste haine.
Dumnezeule mare, i dduser cumva lacrimile?

346

JULIA QUINN

Pentru Dumnezeu, Henry, eu...

Dunford i trecu mna prin pr. Ce i se ntmpla? Devenea
un om pe care nu-l plcea deloc. Trebuia s plece de acolo.
Se ridic.
Plec la Londra, spuse deodat.
Henry l privi repede.
Poftim?
Astzi. n dimineaa asta.
n dimineaa asta? opti ea, att de ncet nct el nu ar fi
putut s o aud. n ziua de dup nunta noastr?
El iei din camer i aa se termin totul.

n urmtoarele cteva sptmni, Henry se simi mai singur

dect i-ar fi putut imagina vreodat. Viaa ei era la fel ca nainte
s-l cunoasc pe Dunford, cu o singur excepie colosal.
Gustase din iubire, o avusese alturi puin vreme, i pentru o
secund atinsese fericirea pur.
Acum tot ce avea era patul mare i gol i amintirea brbatului
cu care petrecuse acolo doar o noapte.
Servitorii o tratau excepional de blnd, att de mult nct Henry
simea c o s se frng sub greutatea buntii lor. i dorea ca
ei s nu se mai poarte cu ea ca i cum ar fi fost un ou cu coaja
subire i s fie ca nainte, ca atunci cnd ea era Henry cea care
umbla peste tot pe moie n pantaloni, fr nici o grij, aceea care
nu tia ce pierdea ngropndu-se n Cornwall.
Auzea ce spuneau:
Dumnezeu s-l pedepseasc pentru c a lsat-o singur
pe srmana Henry.
Un om nu merit s fie att de singur.
Numai doamna Simpson era destul de direct nct s o bat
pe mn i s-i spun:
Srcua de tine.

ETI PREA FRUMOAS

347

Cnd auzise cuvintele de consolare, lui Henry i se pusese un

nod n gt i fugise ca s-i ascund lacrimile. Cnd rmsese fr
lacrimi, se aruncase napoi n munca de la Stannage Park.
Moia, i spunea cu mndrie, dar cu prea puin mulumire,
la o lun dup plecarea lui Dunford, nu artase niciodat att de
bine.
*

i-i dau napoi.

Dunford ridic privirea de la paharul de whisky i se uit la
Belle, apoi la grmjoara de bani pe care ea o pusese pe mas,
apoi din nou la Belle. Ridic o sprncean.
E mia de lire pe care am ctigat-o de la tine, explic ea,
iritat. Cred c rmagul spunea c o s fii legat, cu ghiuleaua
la picior i foarte fericit.
De aceast dat el ridic din amndou sprncenele.
Este clar c nu eti foarte fericit, aproape c se rsti Belle.
Dunford mai lu o nghiitur de whisky.
Ai de gnd s spui ceva?
El ridic din umeri.
Nu, evident c nu.
Belle puse minile n olduri.
Nu ai nimic de spus? Nimic care s explice de ce te pori
att de ru?
El arbor o expresie de ghea.
Nu vd de ce eti tu n postura de a mi cere mie explicaii.
Belle fcu un pas napoi i-i duse mna la gur.
Ce ai devenit? opti.
O ntrebare mai bun, se rsti el, ar fi ce m-a fcut ea s
devin.
Nu se poate ca Henry s fi fcut asta. Ce ar fi putut s fac
nct tu s devii att de necrutor? Henry e cea mai dulce i mai...
Mercenar femeie pe care o cunosc.
Belle scoase un sunet care era pe jumtate rs, pe jumtate
suspin, plin de nencredere.

348

JULIA QUINN
Henry? Mercenar? Cred c glumeti.
Dunford oft, contient c era pe undeva necinstit cu soia

lui.
Poate c mercenar nu e cuvntul cel mai potrivit. Soia
mea... ea...
Ridic braele, nvins.
Henry nu o s iubeasc niciodat nimic i pe nimeni mai
mult dect iubete Stannage Park. Nu nseamn c e un om ru,
ci doar... doar...
Dunford, ce tot spui?
El ridic din umeri.
tii ce e dragostea nemprtit, Belle? Ai iubit vreodat
fr s fii iubit?
Henry te iubete, Dunford. tiu asta.
El cltin din cap fr s rspund.
Era att de evident. tiam cu toii c te iubete.
Am o scrisoare scris de mna ei care dovedete contrariul.
Trebuie s fie o greeal.
Nu e nici o greeal, Belle.
Dunford rse autoironie, dur.
Alta dect greeala pe care am fcut-o eu cnd am spus
da n faa altarului.
* * *

Belle i mai fcu lui Dunford o vizit la o lun dup

ntoarcerea lui la Londra. El i-ar fi dorit s spun c se bucura,
dar adevrul era c nimic nu-l putea scoate din starea n care
ajunsese.
O vedea pe Henry peste tot. Sunetul vocii ei i rsuna n
minte. i era dor de ea cu o for dureroas. Se dispreuia fiindc
o dorea, fiindc era att de demn de mil net s iubeasc o
femeie care nu-l iubea la rndul ei.
Bun ziua, Dunford, spuse Belle scurt cnd fu condus n
biroul lui.

ETI PREA FRUMOAS

349

Belle, rspunse el nclinnd capul.

M-am gndit c i-ar plcea s afli c Emma a adus pe lume
un bieel, acum dou zile. M-am gndit c lui Henry i-ar plcea
s tie, spuse apsat.
Dunford zmbi pentru prima dat ntr-o lun.
Biat spui? Ashford i dorea feti.
Belie se mblnzi.
Da, a spus c Emma reuete mereu s obin ce-i
dorete, dar e pe ct de mndru poate s fie un tat.
Atunci nseamn c biatul e sntos?
Mare i trandafiriu, cu un smoc de pr negru.
Snt sigur c o s fie foarte alintat.
Dunford, spuse Belle cu blndee, cineva ar trebui s-i
spun lui Henry. O s vrea s tie.
El o privi fr expresie.
O s-i scriu.
Nu, rosti prietena lui pe un ton aspru. Ar trebui s i se
spun personal. O s fie foarte fericit i o s vrea s
srbtoreasc alturi de cineva.
Dunford nghii n sec. Voia foarte mult s-i vad soia. Voia
s o ating, s o mbrieze i s-i simt parfumul prului. Voia
s i astupe gura cu mna, ca ea s nu mai spun nimic, i s fac
dragoste cu ea prefcndu-se c l iubea la rndul ei.
Era demn de mil, tia, iar Belle tocmai i dduse un motiv
ca s mearg la Cornwall fr s sacrifice restul de orgoliu pe
care-l mai avea.
O s-i spun.
Uurarea lui Belle era att de evident nct parc s-ar fi
dezumflat pe scaun, ca un balon.
O s m duc n Cornwall. Trebuie s afle despre copil. O
s vrea s tie, spuse el. Dac nu m duc eu, nu tiu cine o s se
duc.
Se uit la Belle, aproape cerndu-i aprobarea.

350

JULIA QUINN

Vai, da, spuse ea repede. Dac nu te duci tu, nu tiu cum

o s afle. Trebuie neaprat s mergi.
Da, da, spuse el distras. Neaprat. Trebuie s o vd. Nu
am de ales.
Belle zmbi nelegtor.
Vai, Dunford, nu vrei s tii cum l cheam pe biat?
Ei o privi stnjenit.
Ba da, ar fi de ajutor.
l-au spus William. Ca pe tine.

Capitolul douzeci i patru

Henry ddea cu lopata. Nu i plcea prea mult s fac asta.
Nu i plcuse niciodat. I se pruse ntotdeauna c, fiind cea
responsabil de Stannage Park, trebuia s participe la sarcinile
moiei, dar nu mai fusese niciodat att de democratic nct s
aleag sarcinile cele mai dificile.
Acum nu o mai deranja att de mult. Activitatea fizic i golea
mintea. i cnd se aeza seara n pat, trupul i era att de obosit
nct adormea imediat. Era o binecuvntare. nainte s decid c
epuizarea era tratamentul cel mai potrivit pentru inima sa frnt,
zcuse treaz n pat ore n ir, uitndu-se la tavan. Uitndu-se n
gol, la nesfrit, dar vznd doar rmiele vieii ei distruse.
mpinse lopata n mizerie, ncercnd s ignore murdria carei curgea pe cizme. Se concentr la baia plcut pe care avea so fac dup-amiaz. Da, o baie. O baie cu... lavand. Ba nu, cu
petale de trandafir. Voia s miroas a trandafiri?
Henry petrecea majoritatea dup-amiezilor aa, ncercnd s
nu se gndeasc deloc la Dunford. i termin treburile, ls lopata
la o parte i se ndrept ncet spre conac, spre intrarea servitorilor.
Era murdar i, dac aducea mizerie pe covorul din foaier, n-ar
mai fi scos niciodat mirosul din el.
O camerist atepta pe trepte i l hrnea pe Rufus cu un
morcov. Henry i ceru s pregteasc o baie i se aplec s
mngie animalul pe cap. Deschise ua. Nu se simea n stare s
o salute ca de obicei pe doamna Simpson. Zmbi spre menajer,
ntinse mna dup un mr, muc din el, apoi se uit din nou la
femeie. Expresia de pe chipul acesteia era cam neobinuit,
aproape de suferin.
S-a ntmplat ceva, Simpy? ntreb Henry nainte s duc
iar mrul la gur.

352

JULIA QUINN

S-a ntors.
Henry nlemni, cu dinii nfipi n mr. Scoase ncet fructul din
gur, lsnd urme perfecte de dini pe coaja lui.
Presupun c te referi la soul meu? ntreb cu grij.
Doamna Simpson ddu din cap i deschise zgazurile unui
torent de cuvinte:
l-a fi spus eu ce cred despre el i la naiba cu consecinele.
Trebuie s fii un monstru ca s lai pe cineva cum te-a lsat el pe
tine. El...
Henry nu mai auzi restul cuvintelor ei. Picioarele, acionnd
cu de la sine putere, deja o duceau afar din buctrie i n sus
pe scri. Nu tia dac fugea la el sau de el. Nu avea idee unde
era Dunford. Ar fi putut s fie n bibliotec, n salon sau n
dormitor.
nghii n sec, spernd c nu era n dormitor. Deschise ua.
nghii n sec din nou. Nu fusese niciodat excepional de
norocoas. El sttea la fereastr i era insuportabil de chipe. i
scosese haina i i desfcuse cravata. nclin capul.
Henry.
Ai venit acas, rosti ea prostete.
El ridic din umeri.
Trebuie s fac baie.
El aproape c zmbi.
Aa este.
Se apropie de cordonul clopoelului.
Am cerut deja s se pregteasc una. Cameristele ar trebui
s apar imediat.
Dunford ls mna jos i se ntoarse spre ea.
Presupun c te ntrebi de ce am venit.
Ei bine, da. Nu cred c are de-a face cu mine.
El tresri.
Emma a nscut un biat. M-am gndit c i-ar plcea s
afli.
Vzu cum expresia de pe chipul ei trecea de la nencredere
i distan la bucurie complet.

ETI PREA FRUMOAS

353

Ct de minunat! exclam, l-au pus nume?

William, rosti el stingherit. Ca pe mine.
Cred c eti foarte mndru.
Snt destul de mndru. O s-i fiu na, ceea e o onoare
foarte mare.
Da. Cred c eti ncntat. La fel i ei.
i eu snt, da.
n acel moment nu mai avur ce s-i spun. Henry se uit
fix la picioarele lui, el, la fruntea ei. Pn la urm, ea izbucni:
Am nevoie de o baie.
Se auzi o btaie la u i dou cameriste intrar cu o gleat
cu ap. Traser cada din locul n care era i ncepur s o umple.
Henry se uit fix la cad. Dunford se uit fix la Henry,
imaginndu-i-o n cad. Pn la urm blestem i iei.

Cnd Henry l vzu din nou, mirosea mai mult a flori i mai
puin a cocin de porci. mbrcase chiar una dintre rochii, ca nu
cumva el s cread c era n haine brbteti numai ca s-l
scoat din srite. Nu voia s-i dea satisfacia s tie c se gndea
att de des la el.
O atepta n salon, nainte de cin, cu un pahar de whisky
alturi, pe o mas. Se ridic atunci cnd ea intr i o privi cu o
expresie care nu se putea numi altfel dect chinuit.
Ari minunat, Hen.
Parc i-ar fi dorit s nu fie aa.
Mulumesc. i tu ari bine. Tu ari ntotdeauna bine.
Vrei ceva de but?
Eu... da. Nu. Nu. Adic, da. Da, a vrea.
Ei se ntoarse cu spatele i i fcu de lucru cu sticla, ca ea
s nu-i vad zmbetul.
Ce ai vrea s bei?
Orice, spuse ea ncet, aezndu-se. Orice e bine.

354

JULIA QUINN

Dunford i turn un pahar de vin.

Poftim.
Ea lu paharul din mna lui ntins, asigurndu-se c nu-l
atingea. Lu o nghiitur, ls vinul s-i dea curaj, apoi ntreb:
Ct rmi la noi?
El fcu o grimas.
Att de nerbdtoare eti s scapi de mine, Hen?
Nu, spuse ea repede. Cu toate c am crezut c tu nu vrei
s rmi prea mult cu mine. Eu m bucur dac rmi.
Dup aceea adug din orgoliu:
N-o s-mi ntrerupi rutina.
Da, sigur c nu. Snt un individ destul de plcut. Uitasem.
Henry se crisp la auzul vocii sale amare.
Nu a vrea s vin eu la Londra s-i ntrerup ie rutina, se
rsti la rndul ei. Doamne ferete s te rein de la viaa ta social.
El o privi fr s priceap.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Asta fiindc eti prea politicos ca s vorbeti despre asta,
spuse ea ncet, dorindu-i ca el s vorbeasc despre metresa lui.
Sau poate crezi c snt eu prea politicoas.
Dunford se ridic.
Am cltorit o zi ntreag i snt prea obosit ca s-mi
irosesc energia ncercnd s neleg ghicitorile tale. Dac vrei s
m scuzi, m duc la cin. Poi s mi te alturi dac doreti.
Se ndeprt.
Henry tia destul despre etichet ca s i dea seama c el
fusese nepoliticos. i tia destule despre el ca s tie c o fcuse
intenionat. Iei pind apsat n urma Iui, se ntoarse spre el i
strig:
Nu mi-e foame!
Dup aceea se repezi n sus pe scri, spre camera ei,
ignorndu-i stomacul care scotea sunete de protest.

ETI PREA FRUMOAS

355

Lui Dunford i se pru c mncarea avea gust de rumegu. Se

uit drept nainte ct timp mnc, ignorndu-i pe servitorii care
fceau semne spre tacmul din faa lui, ntrebndu-se dac era
cazul s-l strng sau nu.
Termin de mncat n zece minute, dup ce gust doar din
primul fel i ignor restul. Era ngrozitor s stea vizavi de locul n
care ar fi trebuit s fie Henry, sub privirile ostile ale servitorilor,
care o iubeau cu toii nespus.
mpinse scaunul, se ridic i se retrase n birou, unde-i turn
un pahar de whisky. Apoi nc unul. Apoi nc unul. Nu suficient
ct s fie beat mort, dar destul ct s-i dea o stare de melancolie.
Destul ca s treac timpul pn cnd Henry avea s adoarm.
Urc n dormitorul lui, cltinndu-se puin n timp ce mergea.
Ce s fac el cu soia sa? Doamne, ce ncurctur. O iubea, dar
nu voia s o iubeasc. Voia s o urasc, dar nu putea, dei ea nu
i iubea pe el. Era o femeie bun i nimeni nu ar fi putut s-o
nvinoveasc pentru c iubea moia cu devotament. Dunford o
dorea i se dispreuia pentru slbiciunea sa. i cine naiba putea
s tie ce gndea ea?
n afar de faptul c nu-l iubea. Atta lucru era clar.

Mi-a dori s pot... mi-a dori s pot s te iubesc.

Ei bine, nu putea s spun c nu ncercase. Deschise ua i
intr mpiedicat n odaie. Privirea i czu pe pat. Henry! I se tie
rsuflarea. Oare l ateptase? nsemna c l dorea?
Nu, se gndi cu ur, nsemna doar c nu era un pat n cellalt
dormitor. Ea sttea acolo, adormit, iar pieptul i se mica ncet,
n ritmul respiraiei. Era lun aproape plin, iar lumina intra pe
fereastr. Henry era perfect, tot ce-i dorise el vreodat. Se
aez pe un fotoliu i o privi fr oprire.
Trebuia s fie destul pentru moment. Doar s o priveasc
dormind.
Henry clipi i deschise ochii a doua zi diminea. Dormise
neobinuit de bine, surprinztor dat fiind agitaie zilei de dinainte.
Csc, se ntinse i se ridic n capul oaselor. i atunci l vzu.

356

JULIA QUINN

Adormise ntr-un fotoliu din cealalt parte a ncperii. Era

nc mbrcat i prea teribil de incomodat. De ce fcuse asta?
Oare se gndise c ea nu voia s-l primeasc n pat? Sau era att
de dezgustat de ea nct nu suporta gndul s o ating?
Oft pe tcute, se ddu jos din pat i se apropie de
garderob. Scoase o pereche de pantaloni i o cma, apoi se
strecur n dormitor.
Dunford nu se micase. Prul nchis la culoare i cdea n
continuare deasupra sprncenei, buzele erau la fel de bune de
srutat i silueta lui mare sttea incomod pe fotoliul mic.
Henry nu mai suport. Nu-i psa c el o prsise imediat ce
ajunseser n Cornwall. Nu-i psa c fusese foarte nepoliticos cu
ea n seara de dinainte. Nu-i psa nici c nu o dorea destul nct
s renune la amant.
Singurul gnd din inima ei era c l iubea nc, n ciuda tuturor
acelor lucruri, i c nu putea s-l vad att de chinuit. Se apropie
de el, l apuc de subiori i trase.
Sus cu tine, Dunford, murmur, ncercnd s-l ridice n
picioare.
El clipi de cteva ori, adormit.
Henry?
E timpul s te culci.
El zmbi larg, ameit.
Vii i tu?
Inima ei tresri.
Eu... Nu, Dunford. Snt mbrcat. Eu... am lucruri de
fcut. Da, lucruri.

Nu te opri din vorbit, Henry, ca nu cumva s fii tentat s te

aezi alturi de el.
Dunford pru dezolat i se aplec nainte, nc beat.
Pot s te srut?
Henry nghii n sec, nesigur c el era cu adevrat treaz. O
mai srutase i alt dat n somn. Ce ru ar fi putut s fie dac o
mai fcea odat? Iar ea voia asta att de mult... l dorea pe el att
de mult!

ETI PREA FRUMOAS

357

Se aplec i i lipi buzele de buzele lui. l auzi gemnd, apoi

l simi cum o lua n brae, mngind-o pe spate.
Vai, vulpio, gemu el.
Dac era nc adormit, se gndi ea, cel puin visa la cine
trebuia de data asta. Cel puin o voia pe ea. n acel moment, o
voia pe ea. Numai pe ea.
Czur pe pat, cu braele i picioarele mpletite, aproape
rupndu-i hainele n cdere. El o srut cu disperare, gustndu-i
pielea cu disperare. i ea era le fel de agitat. l cuprinse cu
pulpele i ncerc s-l trag ct mai aproape, s-l fac una cu ea.
nainte s-i dea seama cum se ntmplase, el era nuntrul
ei, iar Henry simi c Raiul coborse n dormitorul lor i-i
cuprinsese pe amndoi.
Vai, Dunford, te iubesc, te iubesc, te iubesc.
Cuvintele i ieir din gur, venite direct din inim, i la naiba
cu mndria. Nu i mai psa c nu era destul de femeie pentru el.
l iubea, iar el o iubea n felul su, i ea ar fi spus orice, ar fi fcut
orice era nevoie ca s-l pstreze alturi de ea. Avea s-i calce
pe orgoliu, s se umileasc... orice ca s evite singurtatea
dureroas pe care o ndurase n ultima lun.
El nu pru c o auzise, att de violent i era dorina. O
ptrunse din nou i gemu la fiecare micare. Henry nu-i ddea
seama din expresia de pe chipul lui dac era vorba despre agonie
sau extaz. Pn la urm, exact cnd ncepuse s tremure sub el,
Dunford se mic nainte cu o putere uluitoare i i strig numele,
lsndu-i viaa nsi s curg n trupul ei.
Henry nici nu mai respir, copleit de fora propriei eliberri.
Se bucura de greutatea lui deasupra ei, de micrile pe care le
fcea el respirnd.
Rmaser aa mai multe minute, tcui i mulumii, pn cnd
Dunford gemu i se rostogoli la o parte.
Erau unul alturi de cellalt, fa n fa, iar Henry nu reuea
s-i ia ochii de la el. Dunford se aplec i o srut.
Mi-ai spus c m iubeti? opti el

358

JULIA QUINN

Ea nu spuse nimic, simindu-se prins n capcan. El o apuc

strns de old.
Aa ai spus?
Ea ncerc s rspund c da, c nu, dar nu reui nici una,
nici alta. Se nec n cuvinte i se smulse din braele lui, ca s se
ridice din pat.
Henry.
Vocea lui sczut cerea un rspuns.
Nu pot s te iubesc! strig ea, mbrcndu-se n cmaa
de care fusese dezbrcat de curnd.
Ce vrei s spui?
Deja ea i bga cmaa n pantaloni.
Tu ai nevoie de mai mult dect pot eu s-i ofer, spuse
strduindu-se s nu plng. i din cauza asta nu poi s fii brbatul
de care am eu nevoie.
Inima lui rnit ignor prima ei propoziie i o inu minte
numai pe a doua. Expresia de pe chipul su mpietri, iar el se
ridic din pat ca s se mbrace la rndul lui.
Foarte bine, atunci, spuse pe un ton tios, ca unul care
ncerca din rsputeri s nu-i dea emoiile la iveal. O s plec
spre Londra imediat. n dup-amiaza asta, dac se poate.
Henry nghii n sec.
E destul de curnd pentru tine?
Pleci? ntreb ea cu o voce mic.
Nu asta vrei? se rsti el, apropiindu-se periculos de ea, ca
un zeu gol. Nu?
Ea cltin din cap. Era o micare firav, dar el o vzu.
Atunci ce naiba vrei? se rsti. tii mcar?
Ea l privi mut. Dunford blestem cu patos.
M-am sturat de jocurile tale, Henry. Cnd te hotrti ce
vrei de la csnicia asta, scrie-mi un bilet. O s fiu la Londra, acolo
unde prietenii mei nu ncearc s-mi rup sufletul n bucele.
Henry nu i ddu seama cnd se nfuriase. Suprarea o
cuprinse deodat i, nainte s tie ce se ntmpla, se trezi
strignd:

ETI PREA FRUMOAS

359

Pleac atunci! Pleac! Du-te la Londra, la femeile tale! Dute i culc-te cu Christine!
Dunford rmase neclintit, palid la fa.
Despre ce vorbeti? opti.
tiu c nc ai amant, se nec ea spunnd. tiu c te-ai
culcat cu ea chiar i cnd eram noi logodii, chiar i cnd mi-ai spus
c m iubeti pe mine. Ai spus c te duci s joci cri cu prietenii
ti, pentru c nu aveai s-i vezi prea des dup nunt, dar eu te
am urmrit. Te-am vzut, Dunford. Te-am vzut!
El fcu un pas spre ea i hainele i alunecar din min.
S-a fcut o greeal teribil.
Da, aa este, spuse ea tremurnd de emoie. Am greit cnd
am crezut c a putea s fiu destul ca s-i fac pe plac, cnd am
crezut c a putea s nv cum s fiu altfel dect snt.
Henry, opti el rguit, nu vreau pe nimeni altcineva n
afar de tine.
Nu m mini! strig ea. Nu-mi pas ce spui, doar nu m
mini! Nu pot s-i fiu pe plac. Am ncercat din rsputeri, am
ncercat s nv regulile, am purtat rochii, ba chiar mi-au plcut,
i tot n-a fost destul. Nu pot. tiu c nu pot, dar... vai, Doamne!
Se prbui ntr-un fotoliu, copleit de fora lacrimilor. Tot
trupul i se zguduia din cauza suspinelor. Se ghemui, ncercnd s
nu se fac mici frme.
N-am vrut dect s fiu singura din viaa ta, spuse ntretiat.
Atta tot.
Dunford ngenunche n faa ei, o lu de mn i o srut cu
adoraie.
Henry, vulpio, iubirea mea, numai pe tine te vreau. Numai
pe tine. Nici nu m-am mai uitat la alt femeie de cnd te-am
cunoscut.
Ea ridic privirea, cu lacrimi brzdndu-i obrajii.
Nu tiu ce ai crezut c ai vzut la Londra, continu ei. Pot
numai s deduc c a fost n noaptea n care i-am spus lui
Christine c trebuie s-i gseasc alt protector.
Ai stat cu ea foarte mult timp.

360

JULIA QUINN

Henry, nu te-am nelat.

i strnse minile n minile lui.
Trebuie s m crezi. Te iubesc.
Ea se uit adnc n ochii lui cprui i simi cum lumea se
prbuea n jurul ei.
Doamne, opti, ocat, cu inima frnt.
Se ridic n picioare cu greu.
Doamne. Ce am fcut? Ce am fcut?
Dunford o vzu cum plete.
Henry? ntreb ezitant.
Ce am fcut?
Vocea ei era din ce n ce mai ridicat.
Vai de mine!
i fugi din camer.
Dunford, din nefericire, era puin cam prea dezbrcat ca s
o urmeze. Henry fugi n jos pe treptele din fa i dispru n
negur. Alerg pn la adpostul copacilor, pn cnd fu sigur c
nici un suflet nu putea s o aud.
i acolo plnse. Se scufund n pmntul umed i suspin
fr consulare. I se dduse ocazia s aib parte de cea mai mare
fericire din lume, iar ea o distrusese cu minciuni i nencredere.
Dunford nu avea s o ierte niciodat. Cum ar fi putut, cnd nu se
putea ierta nici ea nsi?
Patru ore mai trziu, Dunford era gata s smulg vopseaua
de pe perei cu minile goale. Unde putea s fie?
Nu se gndise s trimit pe cineva s o caute. Henry
cunotea moia mai bine dect oricine. Era puin probabil s aib
vreun accident, dar ncepuse s plou, fir-ar s fie, i ea era att
de suprat...
Jumtate de or. Avea de gnd s o mai lase doar jumtate
de or. Inima i tresri cnd revzu cu ochii mini expresia chinuit
de pe chipul ei, n acea diminea. Nu vzuse niciodat o privire
att de torturat, cu excepia, desigur,a nenumratelor ocazii n
care se privise pe sine n oglind n ultima lun. Deodat nu mai
nelegea de ce era att de nefericit csnicia lor. El o iubea i era

ETI PREA FRUMOAS

361

din ce n ce mai evident c i ea l iubea pe el.

Dar existau attea ntrebri fr rspuns! i singura care
putea s rspund era ea, care nu era de gsit.
Henry se ndrept ameit spre conac. Ploaia o udase, dar
ea abia dac simea. Se uita tot nainte i repeta:
Trebuie s-l fac s priceap. Trebuie.
Sttuse ore n ir la poalele unui copac, plngnd pn cnd
lacrimile i se uscaser. Atunci, cnd putuse s respire normal, se
ntrebase dac nu cumva merita o a doua ans. Oamenii puteau
s nvee din greeli i s triasc mai departe, nu?
i, mai presus de orice, i datora soului ei adevrul.
Cnd ajunse la treptele de la Stannage Park, ua se deschise
cu brutalitate nainte ca ea s apuce clana. Dunford. Semna cu
un zeu rzbuntor i tulburat. Era ncruntat, mbujorat, iar o ven
i se zbtea rapid pe grumaz... i cmaa nu-i era ncheiat bine.
O trase fr ceremonie n foaier.
Ai idee ce mi-a trecut prin minte n ultimele cteva ore? tun
el.
Ea nu fcu dect s clatine din cap, mut. Dunford ncepu s
numere pe degete:
Un an, se rsti la ea. Ai fi putut s cazi ntr-un an. Nu,
nu-mi spune, tii terenul, dar tot ai fi putut s cazi ntr-un an. Ar
fi putut s te mute un animal. Ar fi putut s cad pe tine vreo
creang de copac. E furtun, s tii.
Henry l privi, gndindu-se c acea ploaie cu vnticel nu era
deloc o furtun.
Exist tot felul de criminali, continu el. tiu c sntem n
Cornwall. tiu c sntem la captul pmntului, dar i aici exist
ucigai. Care nu s-ar gndi de dou ori nainte s... nainte s...
lisuse, Henry, nici nu vreau s m gndesc!
Ea l privi cum i trecea mna prin prul deja umed.
O s te ncui n camera ta.
Sperana ncepu s-i nfloreasc tinerei n piept.
O s te nchid, o s te leg i o s... Pentru Dumnezeu,
spune ceva!

362

JULIA QUINN

Henry deschise gura.

Nu am nici o prieten pe nume Rosalind.
El o privi fr s priceap.
Cum?
Rosalind. Nu exist. Eu...
Se uit n alt parte, prea stingherit ca s-l priveasc n ochi.
Am scris scrisoarea aceea tiind c o s o primeti. Am
scris-o ca s ncerc s te fac s rupi logodna.
El i lu brbia i o for s-l priveasc.
De ce, Henry? ntreb ntr-o oapt rguit. De ce?
Ea nghii n sec, intimidat.
Credeam c ai fost la amant. Nu nelegeam cum ai putea
s fii cu mine, apoi cu ea i...
Nu te-am nelat, spuse el feroce.
tiu. Acum tiu. mi pare att de ru!
l cuprinse n brae i se ascunse la pieptul lui.
Poi s m ieri?
Dar, Hen, de ce nu ai avut ncredere n mine?
Henry nghii n sec, iar ruinea i color obrajii. Pn la urm
i povesti despre minciunile lui lady Wolcott. Dar nu putea s dea
vina pe aceasta pentru tot. Dac ar fi crezut n iubirea lui, nu s-ar
fi lsat pclit. Dunford o privi nevenindu-i s cread.
i tu ai ascultat-o?
Da. Nu. Nu de la nceput. Dar dup aceea te-am urmrit.
Henry se opri i se for s-l priveasc. i datora aceast
sinceritate.
Ai stat acolo att de mult! N-am tiut ce s cred.
Henry, de ce ai crede c vreau alt femeie? Te iubesc. tiai
asta. Nu i-am spus-o destul?
Se aplec i i sprijini brbia de cretetul ei, inspirnd aroma
prului ei ud.
Am crezut c nu-i snt pe plac, spuse ea. C nu snt destul
de frumoas sau de feminin. Am ncercat din rsputeri s nv
cum s fiu o adevrat doamn. Mi-a plcut s nv asta. La
Londra a fost minunat, dar n sinea mea tiam c eu o s fiu
mereu aceeai. Ciudata bieoas...

ETI PREA FRUMOAS

363

El o strnse n brae.
Cred c i-am spus o dat s nu te mai referi la tine nsi
aa.
Dar nu o s fiu niciodat ca Belle. Nu o s fiu...
Dac a fi vrut-o pe Belle, a fi cerut-o pe ea de soie, o
ntrerupse el, trgnd-o mai aproape. Henry, te iubesc. Te-a iubi
i dac ai purta un sac. Te-a iubi i dac ai avea musta.
Se opri i i atinse nasul cu degetul.
Ei bine, ar fi greu cu mustaa. Te rog s nu-i lai musta.
Henry chicoti.
Chiar nu vrei s m schimb?
El zmbi.
Tu vrei s m schimb eu?
Nu! spuse ea foarte repede. Adic, mi placi foarte mult aa
cum eti.
De aceast dat el zmbi larg, acel surs att de familiar, care
o fcea mereu s se topeasc.
M placi doar?
Ei bine, spuse ea timid, cred c am spus c te plac foarte
mult.
El i mpleti degetele n prul ei i trase puin, ca s-i ridice
chipul spre al lui.
Nu-i destul, vulpi, murmur el.
Ea i atinse obrazul.
Te iubesc. mi pare ru c am stricat totul. Cum s fac s
m ieri?
Ai putea s-mi spui din nou c m iubeti.
Te iubesc.
Ai putea s-mi spui i mine.
Ea zmbi larg.
Nici n-o s fie nevoie s-mi aminteti. Ba chiar a putea
s-i spun de dou ori.
i n ziua de dup.
Cred c se poate, da.
i n ziua urmtoare...

Epilog
l omooooor!
Emma l atinse pe Dunford pe bra.
Nu cred c a vorbit serios, opti.
Dunford nghii n sec. Era palid i avea o expresie chinuit
pe chip.
E acolo de atta vreme!
Emma l lu de ncheietur i-l trase din faa uii.
Eu am stat mai mult cu William, spuse ea, i snt sntoas
tun. Acum hai cu mine. Nu trebuia s vii aici. O s te mbolnveti
dac o asculi ipnd.
Dunford o ls pe duces s l trag mai departe. Le luase,
lui i lui Henry, cinci ani ca s fac un copil. i doriser cu
disperare un bebelu, aa c li se pruse un miracol cnd se
ntmplase, dar acum, c Henry ntea, copilul nu mai prea chiar
att de necesar.
Henry suferea, iar el nu avea ce s fac i asta i frngea
inima. El i Emma coborr n salon, unde Alex se juca mpreun
cu copiii lui. William, de ase ani, se duela cu ducele i l btea
mr pe tatl su, care era pe undeva ncurcat de prezena fiului
su de patru ani, Julian, pe spatele su. Ca s nu mai spunem
de Claire, de doi ani, care l inea de glezna stng i rdea fericit.
A nscut? ntreb Alex puin cam prea nepstor pentru
gustul lui Dunford.
Acesta scoase un fel de mrit amenintor.
Cred c a vrut s spun c nu, rosti Emma.
Te-am omort! strig fericit William, mpungndu-l cu sabia
pe Alex.
Acesta i arunc prietenului su o privire lung.
i eti sigur c vrei unul din tia?

ETI PREA FRUMOAS

365

Dunford se prbui ntr-un fotoliu.

Dac ea nu pete nimic, oft. Numai asta m
intereseaz.
O s-i revin, spuse Emma pe un ton linititor. O s vezi.
Vai, Belle!
Belle era n prag, puin asudat i cu hainele n dezordine.
Dunford sri n picioare.
Cum se simte?
Henry? Este...
Belle clipi.
Unde e John?
n grdin, o leagn pe Letitia, spuse Emma. Cum se
simte Henry?
Aterminat, spuse Belle zmbind larg. Este... mi s fie, dar
ce-a pit Dunford?
Proasptul ttic plecase deja din camer.

Dunford se opri la ua camerei lui Henry. Ce trebuia s fac

acum? Putea s intre? Rmase acolo un moment, cu o expresie
nesigur pe chip, pn cnd Belle i Emma ajunser n dreptul lui,
amndou cu rsuflarea tiat fiindc alergaser n sus pe scri.
Ce mai atepi? ntreb Emma.
Pot s intru pur i simplu? ntreb Dunford cu ndoial n
glas.
Ai putea s bai nainte, suger Belle.
Nu o s fie prea... feminin?
Belle pufni n rs. Emma lu iniiativa i btu la u.
Poftim, spuse ferm. Acum trebuie s intri.
Moaa deschise, dar Dunford nici nu o vzu. Nu vzu nimic
altceva n afar de Henry i de micul bebelu din braele ei.
Henry? rosti el speriat. Te simi bine?
Ea zmbi.

366

JULIA QUINN

Foarte bine. Vino aid.

Dunford travers camera i se aez alturi de ea, pe pat.
Sigur nu te simi ru? Te-am auzit strignd vehement c
vrei s mor.
Henry ntoarse capul i-l srut pe umr.
A prefera s nu nasc n fiecare zi, dar cred c a meritat.
Tu nu?
i art bebeluul.
William Dunford, f cunotin cu fiica ta.
O fiic? opti el. O fiic. Avem o feti?
Henry ddu aprobator din cap.
Am verificat ndeaproape. E cu siguran feti.
O fat, repet el cu uimire nestpnit.
Ddu cu blndee pturica la o parte, ca s-i vad chipul mic.
E foarte frumoas.
Mi se pare c seamn cu tine.
Ba nu, cu tine.
Henry se uit la bebelu.
Poate.c seamn cu ea nsi.
Dunford i srut soia pe obraz, apoi se aplec i fcu la
fel cu fiica lui.
Nu m-am gndit la o feti, spuse Henry. Nu tiu de ce, dar
eram sigur c o s fac biat. Poate pentru c se mica att de
mult.
Dunford o mai srut o dat pe fiica lui, ca i cum i-ar fi dat
deodat seama ct de plcut era.
Nu m-am gndit dect la nume de biei, continu Henry.
Nu i la nume de fete.
Dunford zmbi de sus.
Eu m-am gndit.
Chiar?
hm. tiu exact cum o s-i spunem.
Chiar aa? i eu nu am nimic de zis?
Nimic.

ETI PREA FRUMOAS

367

neleg. Ei bine, ai de gnd s-mi spui i mie numele sta?

Georgiana.
Georgiana? repet Henry. E aproape la fel de urt ca
Henrietta.
Dunford zmbi lene.
tiu.
Nu a putea s-o ncarc vreodat cu un astfel de nume. La
cte am ndurat eu...
Nu mi imaginez ceva care s i se potriveasc mai bine,
Henry.
Dunford se aplec i o srut din nou pe fiica lui. Apoi, ca s
nu se simt ignorat, o srut i pe soia sa.
Nu tiu cum cineva ca tine ar putea s aib o fiic pe care
s o cheme oricum altcumva n afar de Georgie.
Georgie?
Henry o msur cu privirea pe fiica ei.
i dac o s vrea s poarte pantaloni?
i dac o s vrea s poarte rochii?
Henry nclin capul ntr-o parte.
Bine zis.
Atinse nsucul copilului.
Ei bine, micuo, tu ce zici? Pn la urm e numele tu.
Bebeluul gnguri fericit. Dunford ntinse braele ca s ia
fetia.
mi dai voie?
Henry zmbi i i ddu copilul. El o legn puin pe fiica sa,
parc testndu-i greutatea, apoi se aplec i i gsi urechea mic.
Bine ai venit, micu Georgie, opti el. Cred c o s-i plac
la noi.

Sfrit