El ser humano es

capaz de percibir un
solo fotn
Un experimento abre la puerta a analizar si los
efectos cunticos pueden afectar al sistema visual y
llegar al cerebro.

Por Davide Castelvecchi, Revista Nature el 25 de julio de 2016

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Crdito: ImageSource (MARS)

Un experimento reciente ha demostrado que las personas son capaces

de detectar destellos de luz compuestos por un nico fotn: un hallazgo
que parece poner fin a 70 aos de investigacin sobre los lmites de la
visin humana. El estudio, publicado el pasado 19 de julio en Nature
Communications, "da por fin respuesta a la antigua pregunta de si los
humanos pueden ver o no fotones individuales: s que pueden", apunta
Paul Kwiat, experto en ptica cuntica de la Universidad de Illinois en
Urbana-Champaign que no particip en el estudio. El investigador
aade que las tcnicas empleadas en el nuevo trabajo abren el camino

para averiguar hasta qu punto las propiedades cunticas de la materia

como la capacidad de un fotn de encontrarse en dos lugares al
mismo tiempo afectan a la biologa.
"Lo ms asombroso es que [la experiencia] no es como ver luz. Se trata
casi de una sensacin, algo situado al borde de la imaginacin", explica
Alipasha Vaziri, fsico de la Universidad Rockefeller de Nueva York,
quien dirigi el estudio y prob el experimento consigo mismo.
En el pasado, otros ensayos con clulas de rana haban demostrado que
los bastoncillos de la retina (clulas sensibles a la luz presentes en el
ojo de los vertebrados) se excitan ante la llegada de un solo fotn. Sin
embargo, el procesamiento de la informacin en la retina tiende a
reducir el "ruido" proveniente de falsas alarmas, por lo que hasta ahora
no haba sido posible confirmar si la seal procedente de un nico
bastoncillo acabara llegando al cerebro. Y, en caso de que lo hiciese,
tampoco estaba claro si una persona sera capaz de percibir dicho
estmulo de manera consciente. Adems, las investigaciones para poner
a prueba los lmites de la visin humana han tenido que esperar a que
aparezcan tcnicas de ptica cuntica capaces de generar de manera
fiable fotones de uno en uno.
En junio del ao pasado, Rebecca Holmes, fsica de la Universidad de
Illinois que trabaja con Kwiat, obtuvo indicios que apuntaban a que el
ojo humano sera capaz de percibir destellos compuestos por solo tres
fotones (Kwiat explica que los resultados estn an sin publicar). Sin
embargo, su equipo no lleg a examinar el umbral ltimo de la
percepcin: la respuesta del organismo ante un nico fotn.
En el experimento de Vaziri, tres sujetos debieron permanecer
sentados en la oscuridad absoluta durante cerca de 40 minutos y dirigir
su mirada a un sistema ptico. Al pulsar un botn, oan dos sonidos
separados por un intervalo de un segundo. En algunas ocasiones, uno
de los sonidos estaba acompaado de la emisin de un fotn. Los
participantes deban decir en qu momento haban visto el fotn y
cuantificar su grado de confianza en la percepcin en una escala de 1 a
3.
Los sujetos fallaron en numerosas ocasiones, algo esperable por cuanto
se sabe que ms del 90 por ciento de los fotones que alcanzan el ojo no
impactan en un bastoncillo, sino que son absorbidos o reflejados en
otras partes del rgano. A pesar de todo, los participantes acertaron
ms veces de lo que cabra esperar por pura suerte; adems, su grado
de confianza en la percepcin del estmulo result ser mayor cuando
acertaban que cuando fallaban. Los tres voluntarios asistieron a un
total de ms de 2400 ensayos en los que se emiti un fotn, y a muchos
ms en los que no. Los autores sostienen que ese elevado nmero de
intentos confiere una elevada confianza estadstica al resultado.
No obstante, no todos los expertos creen que el trabajo sea
concluyente. "El nico aspecto que me hace ser escptico es que solo

participasen tres sujetos", objeta Leonid Krivitsky, fsico de la Agencia

para la Ciencia, la Tecnologa y la Investigacin de Singapur. Adems,
todos ellos eran varones, y se sabe que la fisiologa visual de hombres y
mujeres presenta sutiles diferencias, aade el investigador. A pesar de
todo, Krivitsky se muestra convencido de que, si el experimento se
repite con ms voluntarios, el mtodo empleado por los autores
permitir zanjar definitivamente la cuestin.
Ahora Vaziri se propone investigar la respuesta del sistema visual ante
fotones preparados en distintos estados cunticos; en particular, en
aquellos en los que un fotn se encuentra en la superposicin
simultnea de dos estados. Algunos investigadores han sugerido que
tales experimentos podran servir para comprobar si la superposicin
cuntica de estados sobrevive en el sistema sensorial humano y, en
caso de que lo haga, si puede ser percibida en el cerebro.
Este artculo de se reproduce con permiso y se public primero el 19
de julio. Su versin en espaol se public primero en Investigacin y
Ciencia.
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