Delito, asociacin e imitacin... pp.

309-326

Delito, asociacin e imitacin.

Leyendo a Sutherland con Tarde
Mara Soledad Snchez*
El presente artculo se propone explorar las
diversas articulaciones entre la teora de la
asociacin diferencial de Edwin Sutherland
y la sociologa criminal de Gabriel Tarde.
Reconstruiremos los elementos centrales
de las criminologas de cada uno de estos
autores, procurando especificar los motivos
por los cuales el trabajo de Tarde puede
considerarse y de qu modo como
un antecedente en la elaboracin terica
de Sutherland. Consideramos que puede
ser una tarea til en la produccin de
herramientas terico-metodolgicas que
busquen aprehender las prcticas delictivas
desde una mirada micro-sociolgica, dando
cuenta de modos (ilegales) de hacer, sentir
y pensar, que se cristalizan en estructuras
materiales pero tambin valorativas, y
cuyas representaciones, racionalizaciones
y motivaciones son aprendidos y reproducidos en procesos de interaccin que
tienen lugar en entramados relacionales
complejos.

This article will explore the various

links between the theory of differential
association of Edwin Sutherland and
criminal sociology of Gabriel Tarde.
It will rebuild the central elements
of criminologies of each author,
trying to specify the reasons why
the Tarde work may be considered
and how as a precedent in the
theoretical elaboration of Sutherland.
Is considered to be a useful task in
the production of theoretical and
methodological tools that procure
to apprehend the criminal practices
from a micro-sociological perspective,
realizing (illegal) ways of doing, feeling
and thinking, which are crystallize
in material structures but also
valuable, and whose representations,
rationalizations and motivations are
learned and re-produced in interaction
processes that take place in complex
relational frameworks.

Sumario: Introduccin / I. La teora de Edwin Sutherland y el aprendizaje del

delito a travs de la asociacin / II. La microsociologa de Gabriel Tarde y la
propagacin del delito a travs de la imitacin / III. A modo de conclusin /
Fuentes de consulta

* Doctoranda en Ciencias Sociales, Profesora en la Universidad de Buenos Aires.

309

Seccin Doctrina

Introduccin

La teora de la asociacin diferencial de Edwin Sutherland constituye, sin duda, una

bisagra en el campo de la criminologa, en tanto que define al delito como una prctica social cuyos sentidos, motivaciones, tcnicas y racionalizaciones son aprendidos
en un proceso de interaccin social. Esto es, el criminlogo estadounidense postula
que el fenmeno delictivo es esencialmente idntico al resto de los fenmenos sociales en trminos de la dinmica de su reproduccin.
No puede decirse, sin embargo, que Sutherland haya sido el primer socilogo en
trazar esta analoga entre el delito y el resto de las prcticas sociales en trminos de
los procesos sociales generales que los explican. Ya a fines del siglo XIX, el socilogo francs Gabriel Tarde haba afirmado que los modos de produccin, propagacin
y decadencia de toda prctica delictiva deban explicarse a travs de las leyes sociales de la invencin, la imitacin y la oposicin igual que las prcticas econmicas,
religiosas, artsticas o de cualquier otro tipo. La entonces radical perspectiva de
Tarde perdi la batalla frente a la extendida presencia del positivismo lombrosiano
en la criminologa, as como su sociologa general fue desplazada por la hegemona
durkheimiana. Ser Sutherland, cincuenta aos ms tarde y en el campo acadmico
estadounidense, quien lograr que esta premisa fundamental pase a formar parte del
mainstream de la sociologa criminal.
Si bien Sutherland slo menciona a Tarde tres veces en su obra capital, Principios
de criminologa, y no se refiere profundamente a su sociologa, su perspectiva analtica es considerada ampliamente deudora de la criminologa tardeana. An ms,
es posible afirmar que su teora de la asociacin diferencial, que postula al delito
como una prctica transmitida por medio del aprendizaje de habilidades y pautas
especficas, y al delincuente como un individuo ordinario, socializado normalmente
en un medio opuesto a la sociedad mayor, no es otra cosa que una atenta lectura y
especificacin de la criminologa tardeana.2
En el presente artculo, y guiados por dicha hiptesis de lectura, nos proponemos
explorar las diversas articulaciones entre la teora de la asociacin diferencial de
Sutherland y la criminologa de Tarde. Reconstruiremos los elementos centrales de
las criminologas de cada uno de estos autores, buscando especificar los motivos
por los cuales el trabajo de Tarde puede considerarse y de qu modo como un
antecedente en la elaboracin terica de Sutherland.
Consideramos que muchos de los debates acadmicos que se desplegaron en torno al trabajo de Sutherland pueden alimentarse (y en ciertos casos, despejarse) a
travs de su emplazamiento en el campo de sus principales influencias intelectuales:
Tarde, pero tambin el interaccionismo simblico que no casualmente retoma el
1 Agradezco los comentarios y aportes del doctor Sergio Tonkonoff.
2
Sergio Tonkonoff, La sociologa criminal de Gabriel Tarde, Delito y Sociedad, Revista de Ciencias
Sociales, nm. 26, 2008, pp. 55.

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trabajo del francs como una de sus referencias. Por ltimo, delinearemos algunas posibles lneas comparativas entre las categoras y objetos de estudio que abordaron Sutherland y Tarde.

I. La teora de Edwin Sutherland y el aprendizaje del delito a travs

de la asociacin

La tradicin sociolgica estadounidense se ha distinguido por su inters en el campo de la criminologa. Puede decirse, incluso, que la criminologa y la sociologa
estadounidense se han desarrollado de manera conjunta. Es posible identificar entre
sus filas a los desarrollos de la sociologa criminal ms relevantes del siglo XX: la
teora de la asociacin diferencial de Sutherland, pero tambin la teora de la anomia
de Merton, las teoras de las subculturas de Cohen y de Cloward y Ohlin, la teora
del etiquetamiento de Howard Becker y la criminologa marxista de Quinney, entre
otras. A pesar de las mltiples diferencias entre estos desarrollos tericos, los socilogos estadounidenses se distinguieron por ubicar a la sociedad y no al individuo
como el terreno de constitucin del comportamiento delictivo. Y, por lo tanto, a
la sociologa como el campo cientfico para su explicacin. Es que el comportamiento delictivo se explicara, en esta tradicin, por los mismos procesos y dinmicas
sociales que cualquier otro fenmeno social. Desde Sutherland en adelante, la criminologa estadounidense focaliz sus desarrollos tericos en los procesos de interaccin, asociacin y aprendizaje, como elementos primarios para la comprensin
de las formas de reproduccin de las prcticas sociales (incluso las ilegales). De all
que, a partir de entonces, el delito haya sido definido como resultado de un aprendizaje, a travs del tutelaje de otros, de definiciones culturales especficas.3
El trabajo de Sutherland constituy la primera sistematizacin terica de estas
premisas generales, aqu escuetamente enunciadas. Las ya tradicionales nueve proposiciones que componen su teora de la asociacin diferencial4 parten de la afirmacin de que el comportamiento delictivo es un comportamiento aprendido, y
especifican que es aprendido en interaccin con otras personas en un proceso de
comunicacin.5 Estas dos premisas fundamentales patentan el rechazo tanto de los
enfoques que vinculan al delito con las patologas biolgicas o psicolgicas individuales como de los que lo postulan como ligado exclusivamente a las condiciones
econmicas estructurales (a la pobreza particularmente). Sutherland consideraba
que el delito es un comportamiento aprendido como cualquier otro comporta Marshall Clinard, Sociologists and american criminology, Journal of Criminal Law and Criminology,
vol. 41, nm. 5, 1951.
4
Las premisas tericas de la asociacin diferencial fueron revisadas y complejizadas por Sutherland en las
distintas ediciones de su libro Principios de criminologa. (Aqu nos basamos en la ltima versin).
5
Edwin Sutherland, Donald Cressey y David Luckenbill, Principios de criminologa, 11 ed., Nueva York,
General Hall, 1992, pp. 89, (Traduccin de la autora).
3

311

Seccin Doctrina

miento social en interaccin con otras personas o grupos dentro de un proceso de

contactos diferenciales.6 Esto supone que un individuo podra devenir delincuente si
sus interacciones con grupos y patrones favorables a la violacin de la ley exceden
a aquellas interacciones que se dirigen en la direccin contraria, hacia el respeto de
la ley. Es el contacto con patrones de conducta delictivos (por sobre los antidelictivos) los que Sutherland denomin a este proceso de aprendizaje delictivo como un
proceso de asociacin diferencial. Este proceso, sostiene Sutherland, se orienta a
explicar, en el nivel individual, cmo tienen lugar los comportamientos delictivos.7
Sin embargo, supone ciertas condiciones vinculadas al nivel de explicacin social o
grupal, al que el autor tambin pretende considerar. Slo en una situacin social de
conflicto normativo, un individuo puede encontrarse en vinculacin con patrones
culturales diversos o, incluso, opuestos. Lejos de constituir una circunstancia excepcional, Sutherland considera que la extensin y generalizacin del conflicto normativo es una de las caractersticas centrales de las sociedades industriales modernas.
De all que acue la categora de organizacin social diferencial, para dar cuenta
de la multiplicidad y heterogeneidad de patrones de comportamiento y valores culturales (los delictivos, entre otros) en las sociedades de su tiempo.8
Suele afirmarse que la teora de la asociacin diferencial de Sutherland contempla,
al articular el proceso de asociacin diferencial y la organizacin social diferencial,
los niveles individual y social respectivamente.9 Esta dicotomizacin, sin embargo,
puede conducir a confusin poco deseable: el proceso de asociacin diferencial lejos
est de reducirse a una suerte de psicologismo individual. Consideramos que tal
proceso debe ubicarse en el terreno de una microsociologa, en tanto que busca dar
cuenta de modos relativamente estabilizados de hacer, sentir y pensar a partir del
entrelazamiento de pequeas y mltiples interacciones sociales. Es por esto que el
proceso de interaccin, que Sutherland denomina asociacin, compone el concepto
central de su sociologa criminal, en tanto constituye el campo de la explicacin de
las prcticas sociales delictivas (pero tambin de las no delictivas). Siendo todas las
prcticas sociales resultado del proceso de asociacin con otros, las delictivas slo se
distinguen por la orientacin del patrn de comportamiento, pero no por el proceso
formal de su produccin punto en el que se evidencia su herencia tardeana.
Vold y Bernard10 han sugerido que en el proceso de asociacin (diferencial) de
Sutherland pueden distinguirse dos elementos: por un lado, lo relativo al contenido
del aprendizaje; por otro, el proceso por el cual tiene lugar el aprendizaje. En lo que
Idem.
Idem.
8
Sutherland haba utilizado el concepto de conflicto cultural, pero fue modificado por el de conflicto
normativo por Cressey despus de la muerte del primero, entendiendo que evitaba ciertas confusiones
que se haban presentado en torno al significado. En relacin con el concepto de organizacin social
diferencial, ste lo presenta Sutherland en la cuarta y ltima modificacin de la teora, reemplazando al
ms ecologista de desorganizacin social, en tanto sugera una ausencia de organizacin.
9
Ross Matsueda, The current state of differential association theory, Crime & Deliquency, nm. 34, 1988.
10
George Vold y Thomas Bernard, Theoretical criminology, 3a ed., Nueva York, Oxford University Press,
1986.
6

312 alegatos, nm. 87, Mxico, mayo/agosto de 2014

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refiere al contenido del aprendizaje, Sutherland seala que el aprendizaje incluye

a) tcnicas para cometer el delito, que son algunas veces muy complejas y otras
muy sencillas, b) la direccin especfica de motivos, deseos, racionalizaciones y
actitudes.11 Es decir, que es necesario aprender determinadas definiciones, representaciones, valoraciones y motivaciones para la consecucin de una accin
delictiva cuestiones todas ellas que sern profundamente tematizadas aos ms
tarde por otros criminlogos estadounidenses, como Sykes y Matza12 bajo la categora de tcnicas de neutralizacin. Pero tambin, tcnicas y habilidades
especficas que permitan llevar adelante un delito determinado: si bien prcticas
delictivas como el robo callejero demandan tcnicas sencillas, otras como el fraude informtico o financiero requieren del aprendizaje de metodologas complejas.
Sin embargo, estas habilidades tcnicas constituyen una condicin necesaria aunque no suficiente para el delito.
La mayor parte de los comentaristas y estudiosos del trabajo de Sutherland coinciden en destacar la prioridad lgica y la relevancia sociolgica que este autor otorga a la serie definiciones-representaciones-valoraciones-motivaciones, por sobre las
destrezas tcnicas.13 Es ya reconocido que este nfasis se vincula a la influencia que
el interaccionismo simblico y en particular de la figura de George H. Mead, que
se encontraba tambin por aquellos aos en la Universidad de Chicago y fuera su
profesor imprimi a la conceptualizacin de Sutherland sobre el aprendizaje (o
asociacin).14 Aunque a riesgo de reducir esta compleja tradicin intelectual, podemos decir que el interaccionismo simblico funda su sociologa en el anlisis de las
interacciones de pequeos grupos. Dichas interacciones son concebidas en trminos
de actividades de comunicacin a travs de las cuales las personas construyen de
forma simultnea su propio yo y producen significaciones utilizadas en la vida
social definida por su naturaleza simblica.15 Es entonces en la interaccin, como
proceso de comunicacin simblica, que las propiedades de las situaciones, los objetos y los individuos son producidas en tanto significaciones sociales. Los sentidos
son producidos en interaccin con otros, por lo cual nada tendra una significacin
anterior, esencial y/o permanente.
En lugar de tratarlas como propiedades sustanciales, conviene considerarlas como propiedades relacionales: en la interaccin, donde son objeto
Edwin Sutherland, Donald Cressey y David Luckenbill, op. cit., p. 89. (Traduccin de la autora).
G. Sykes y D. Matza, Tcnicas de neutralizacin. Una teora de la delincuencia, Delito y Sociedad.
Revista de Ciencias Sociales, nm. 20, 2004.
13
George Vold y Thomas Bernard, op. cit.; y Ross Matsueda, op. cit.
14
Esta influencia general de Mead en el trabajo de Sutherland ha sido comentada por James Coleman, en
Toward an integrated theory of White-collar crime, (American Journal of Sociology, vol. 93, nm.
2, 1987) y por Vold y Bernard, op. cit. Slo posteriormente, herederos de la teora de Sutherland como
Cressey y Glaser propondrn algunas revisiones a la misma a partir de la incorporacin de categoras
propias del interaccionismo simblico como las de toma de rol, motivacin y self. (V. Ross Matsueda, op. cit).
15
Luc Boltanski y Eve Chiapello, La generalizacin de la representacin en red, en El nuevo espritu del
capitalismo, Barcelona, Akal, 2002, p. 222.
11
12

313

Seccin Doctrina

de interpretaciones, estas cualidades son dotadas de significaciones que,

dependiendo de la relacin, varan cuando se pasa de una relacin a otra.16
Y las acciones de los individuos, en esta perspectiva, son indisociables del proceso
de construccin de las significaciones sobre las situaciones y sobre los otros. El significado atribuido a una situacin particular, as como a la realidad social en general,
estructura la experiencia, haciendo que ciertos cursos de accin parezcan adecuados
frente a otros que son ignorados o rechazados. Pero, adems, de cursos de accin
concretos, los constructos simblicos definen tambin fines deseables y expectativas
posibles.
El carcter relacional del interaccionismo simblico, y del pragmatismo estadounidense en general, permitir a Sutherland borrar los restos de sustancialismo presentes
en las categoras de delito y de delincuente en la primera mitad del siglo XX. En su
teora, ni el delito ser el resultado de una patologa biolgica o sociopsicolgica, ni el
delincuente un individuo cualitativamente diferente a los dems. De hecho, como ya
ha sido enunciado, el individuo dejar de ser la fuente del comportamiento delictivo,
para ceder su lugar a las interacciones sociales y al aprendizaje de patrones de comportamiento diferenciales. Ms que buscar su origen en la vida psquica o biolgica de
un individuo, su rastreo nos remite al espacio entre los individuos o grupos. De all la
centralidad de la categora de asociacin: no se parte del individuo, sino de las (micro)
interacciones simblicas entre diversos agentes sociales.
Pero, qu nos dice Sutherland sobre el
proceso
mismo de asociacin o aprendiEl carcter relacional del
zaje? Afirma, en su octava premisa, que
interaccionismo simblico,
el proceso de aprendizaje del comportay del pragmatismo
miento delictivo por asociacin con patrones criminales y anti-criminales envuelve
estadounidense en general,
los mecanismos que estn presentes
permitir a Sutherland borrar todos
en cualquier otro aprendizaje.17
los restos de sustancialismo
Ahora bien, poco explicita el autor
presentes en las categoras de
sobre las categoras que fundamentan
delito y de delincuente en la
el proceso de asociacin (y de all que
sea relevante volver a sus antecedentes).
primera mitad del siglo XX.
Enuncia, s, algunas de sus caractersticas. En primer lugar, Sutherland destaca
que la parte principal del aprendizaje del comportamiento delictivo ocurre en grupos personales ntimos.18 Por tanto, para este autor, el aprendizaje sera un proceso
que tiene lugar, primariamente, en asociaciones cara a cara en vnculos personales
de proximidad. As, Sutherland seala la escasa relevancia que tendran las agencias
de comunicacin de la poca en el proceso de aprendizaje de patrones delictivos. En
Idem.
Edwin Sutherland, Donald Cressey y David Luckenbill., op. cit p. 90, (traduccin de la autora).
18
Ibidem, p. 89, (traduccin de la autora).
16

17

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segundo lugar, Sutherland afirma que las asociaciones pueden variar en frecuencia,
duracin, prioridad e intensidad.19 Es decir, que esta forma de interaccin social
que es la asociacin, puede ser clasificada en tono a esas cuatro categoras. Clasificacin primordial si se quiere comprender porqu algunos vnculos seran ms
determinantes que otros en trminos del aprendizaje de valores culturales y patrones
de comportamiento.
Fueron muchas las crticas que se generaron posteriormente en torno al planteamiento de Sutherland acerca del proceso de aprendizaje.20 Crticas que se dirigieron fundamentalmente a su falta de complejidad y de especificacin, cuando
no acusaron sencillamente su inexistencia. Sin embargo, debemos considerar que
la teora de la asociacin diferencial de Sutherland es, ante todo, una teora criminolgica. Como ha sido sealado por Vold y Bernard,21 esta teora requiere de su
emplazamiento en una sociologa general sobre los procesos de interaccin y, ms
especficamente, de aprendizaje. De all que el presente artculo se proponga situar
a la microsociologa de Gabriel Tarde como un antecedente de la teora de la asociacin diferencial de Sutherland. Si el comportamiento delictivo es resultante de los
mismos procesos sociales que los comportamientos no delictivos (premisa tardeana
compartida posteriormente por toda la tradicin criminolgica estadounidense), es
necesario profundizar en el conocimiento de aquellos procesos generales por los que
tienen lugar. Particularmente, porqu y de qu modo los delitos se reproducen en un
espacio social dado.
Antes de ello, repasemos las diversas empresas que se orientaron a reconceptualizar el proceso de aprendizaje elaborado por Sutherland, mediante su articulacin
con desarrollos tericos generalmente provenientes del terreno de la psicologa social. La revisin que alcanz una gran extensin y obtuvo un alto reconocimiento
en la academia criminolgica estadounidense fuera realizada por Ronald Akers y
Ernest Burgess, en la dcada de los sesenta. Estos autores se propusieron reelaborar la teora de Sutherland a partir de la incorporacin de las premisas del conductismo una tradicin en ascenso en el campo de la psicologa del aprendizaje
y la conducta, cuyos exponentes ms reconocidos eran por aquellos aos Skinner
y Bandura, y del condicionamiento operante, en particular. Sealando el atraso de la teora de la asociacin diferencial en relacin con los avances cientficos
de la psicologa conductual,22 reescribirn sus nueve postulados en el lenguaje del
Idem, (traduccin de la autora).
C. Ray Jeffery, Criminal behavior and learning theory, Journal of criminal law and criminology, vol.
56, 1965; Robert Burgess y Ronald Akers, A differential association-reinforcement theory of criminal
behavior, Social Problems, vol. 14, No. 2, 1966; Reed Adams Differential association and learning principles revisited, Social Problems, vol. 20, No. 4, 1973; Daniel Glaser, Criminality theories and behavioral
images. American Journal of sociology, No. 61, 1956. Otra lnea de crticas se dirigieron a la imposibilidad
de operacionalizar la teora de la asociacin diferencial y, por tanto, de testarla en forma emprica.
21
George Vold y Thomas Bernard, op. cit.
22
Robert Burgess y Ronald Akers, A differential association-reinforcement theory of criminal behavior.
Social Problems. The Soicety for the Study Social Problems/University of California Press, vol. 14, num.
2. EU, 1966, pp. 128-147.
19

20

315

Seccin Doctrina

condicionamiento operante, en lo que denominarn teora del reforzamiento de

asociaciones diferenciales. Como premisa terica fundamental, postularn que el
comportamiento delictivo es un comportamiento aprendido segn los principios del
condicionamiento operante.23 El condicionamiento operante supone que el aprendizaje se produce por la observacin de las consecuencias que tiene un comportamiento determinado. En la perspectiva conductista, es el comportamiento en s mismo el
que sera aprendido (o rechazado) por sus consecuencias, manifestadas en la serie de
recompensas o castigos que estimularan o desestimularan tal conducta. Burgess y
Akers24 consideran que, si bien en primer lugar una conducta puede aprenderse por
imitacin,25 slo puede reproducirse y estabilizarse si es reforzada por sus beneficios
relativos. En trminos del condicionamiento operante, una prctica persistira en el
tiempo dependiendo de sus refuerzos diferenciales: las recompensas y castigos
ligadas a ella, en relacin a los vinculados a un comportamiento alternativo. Por lo
que el delito como prctica social sera siempre, en esta perspectiva, una prctica
instrumental que requerira de su reforzamiento, directo o indirecto. Vale aclarar
que, en esta modelizacin del aprendizaje, no sera siquiera necesaria la asociacin
con otros, en tanto el comportamiento podra aprenderse en interaccin directa con
el ambiente, sin establecerse ningn intercambio con otro individuo. En resumen,
el aprendizaje se realizara tanto en interacciones sociales donde la conducta de
otros funciona como refuerzo o disuasin de una prctica determinada, como tambin en situaciones no sociales, donde
el ambiente en s mismo cumplira dicha
El aprendizaje en trminos
funcin. A la hora de explicitar estos seconductistas de las prcticas
alamientos en relacin con el delito, Burdelictivas se opone a lo que
gess y Akers26 sostuvieron, sin embargo,
que la mayor parte del aprendizaje ocurre
consideramos la apuesta
en situaciones de interaccin social. Los
ms radical de Sutherland:
autores otorgan especial importancia a los
comprender al delito en tanto
grupos primarios, pero incluyen tambin
forma de sociabilidad.
a los medios masivos de comunicacin y
grupos de referencia en un sentido amplio.
Puede decirse que esta traduccin de la asociacin diferencial al lenguaje de la
psicologa conductista supuso la eliminacin de la original preponderancia que la
interaccin simblica posea en el proceso de aprendizaje presentado en el anlisis
de Sutherland. El aprendizaje en trminos conductistas de las prcticas delictivas se
opone a lo que consideramos la apuesta ms radical de Sutherland: comprender al
delito en tanto forma de sociabilidad.
Robert Burgess y Ronald Akers, op. cit.
Idem.
25
Entienden la imitacin como procedimiento de aprendizaje por observacin (directa o indirecta), recuperando la definicin conductista de Bandura. Esta definicin conductista se aleja radicalmente de la
tardeana, como se evidenciar ms adelante.
26
Robert Burgess y Ronald Akers, op. cit.
23
24

316 alegatos, nm. 87, Mxico, mayo/agosto de 2014

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Otra reconocida especificacin del proceso de aprendizaje en la teora de la asociacin diferencial fue realizada por Daniel Glaser, otro famoso criminlogo estadounidense.27 consideraba que el aprendizaje (y el aprendizaje delictivo en particular) no
necesariamente implicaba la asociacin cara a cara con otros individuos, tal como lo
haba formulado Sutherland. Incorporando lo elaborado por Mead acerca de la toma
de roles, Glaser estableci que el aprendizaje deba concebirse como un proceso de
identificacin con roles delictivos, en lo que denomin un proceso de identificacin
diferencial. As, una persona persigue un comportamiento delictivo en la medida en
que se identifica con otra persona real o imaginaria desde cuya perspectiva el comportamiento delictivo parece aceptable.28 Al introducir la distincin entre real e imaginario, Glaser se haca eco de los debates en torno a la relevancia de los medios de
comunicacin masiva en la propagacin de las prcticas delictivas (algo que Sutherland rechazaba como marginal, y que haba sido motivo de crtica para sus sucesores).
El trabajo de Glaser puede considerarse ms un esfuerzo por complementar por detalle
la perspectiva inaugurada por Sutherland a partir de una complejizacin en la utilizacin del campo de referencias tericas comunes (principalmente, del interaccionismo
simblico de Mead), que una reescritura semejante a la de Burgess y Akers, la cual
barra con puntos centrales de la perspectiva analtica del autor de la asociacin diferencial. Sin embargo, el proceso descrito por Glaser en trminos de identificacin est
focalizado en la categora de individuo, en tanto se propone explicar cules son los
procesos psicolgicos individuales por los cuales un individuo y no otro, incluso con
entornos sociales similares, llega a cometer un delito.
Consideramos que la recuperacin del trabajo de Gabriel Tarde hace posible pensar en una relectura de Sutherland y del proceso de reproduccin del delito en
particular que no reduzca su problematizacin al nivel intrapsicolgico. Permite
pensar al delito, pero tambin a sus actores, sus motivaciones y sus tcnicas, como
fenmenos netamente sociales. Y esto en tanto nos permite ubicarnos en el terreno
de la sociabilidad, aquello que Tarde denominar imitatividad y que constituir el
campo de lo social en tanto interpsicolgico.29 Es que para Tarde la vida social no
es sino las infinitesimales interacciones entre flujos de creencias y deseos. Y esas
mltiples y pequeas interacciones constituyen el punto de partida de la sociologa,
tanto para el anlisis de las relaciones cara a cara como de las grandes instituciones
o procesos sociales.30 La tardeana es una sociologa que no se funda ni en el individuo ni en la sociedad, sino en las infinitesimales corrientes de creencias y deseos
que, vinculndose por imitacin, oposicin o invencin, componen, descomponen,
recomponen y desbordan tanto a uno como a otra. De all que Gilles Deleuze31 la
Daniel Glaser, op. cit.
Ibidem, p. 440.
29
Sergio Tonkonoff, op. cit.; Bruno Latour, Tardes idea of quantification, en Mattei Candea (ed.), The
social after Gabriel Tarde: debates and assessments, Londres, Routledge, 2010.
30
Sergio Tonkonoff, A new social physic: the sociology of Gabriel Tarde and its legacy, Current Sociology, vol. 61, 2013.
31
Gilles Deleuze. Diferencia y repeticin. Buenos Aires, Amorrortu Editores, 2009.
27

28

317

Seccin Doctrina

entienda como una microsociologa: una sociologa molecular que, ms que partir
de los agregados sociales, las grandes representaciones o las prcticas establecidas,
se propone explicarlas a partir de los incesantes movimientos de diferencia y repeticin, que constituyen el alma del mundo social.32

II.

La microsociologa de Gabriel Tarde y la propagacin del delito

a travs de la imitacin

La cuestin de la asociacin constituye un problema clsico dentro del desarrollo de

la filosofa y las ciencias sociales desde sus primeros orgenes, particularmente a la
hora de reflexionar sobre la reproduccin o aprendizaje de las prcticas sociales. Ya
Aristteles haba formulado a la asociacin como la base del proceso de aprendizaje
y de produccin del conocimiento: las ideas ms complejas eran, para el filsofo
griego, el resultado de la asociacin simple de experiencias sensibles. Varios siglos
despus, toda una tradicin sociolgica se forjar en torno a la comprensin de la
sociabilidad como un fenmeno de asociacin y de las sociedades, instituciones,
grupos, pero tambin los propios individuos, como productos de tales procesos de
ensamblaje. Es all donde podemos ubicar la sociologa de Tarde. Para este autor,
la asociacin constituye el proceso elemental de la vida social (replicando a la repeticin como fenmeno bsico del mundo natural). Es que para Tarde toda forma
de hacer, sentir o pensar (incluso el delito) se reproduce como resultado de una repeticin imitativa. Esto implica afirmar que cada fenmeno social, pero tambin la
sociedad en su conjunto y cada individuo en particular, es siempre ya producto de la
asociacin de diversos flujos de creencias y deseos heterogeneidad que constituye
el punto de partida de la perspectiva tardeana. Es por eso que la sociologa, ms
que suponerlo, se propone explicar el fenmeno mismo de la reproduccin o, en trminos ms cercanos a esta tradicin, de la propagacin o difusin de ciertas ideas y
voliciones, de ciertos juicios y propsitos, de ciertas prcticas y tcnicas.
En los textos de Tarde, la imitacin da nombre a la accin social elemental de
repetir un ejemplo.33 La imitacin es, ante todo, una relacin asimtrica (aunque
reversible) de asociacin entre un modelo y su copia. Una relacin donde el lugar de
modelo y de copia no lo ocupan, sin embargo, los individuos. Para Tarde, lo que se
imita no es tanto un individuo como una idea o un querer, un juicio o un propsito

Esta re-interpretacin de la obra de Gabriel Tarde de mano de Gilles Deleuze en trminos de una microsociologa rechaza las lecturas que de ella se haban realizado hasta entonces. En trminos de Ana Beln
Blanco (La imitacin en los textos de Gabriel Tarde) pueden identificarse dos lneas tradicionales de
interpretacin de la obra de Tarde: aquella que define a este socilogo como el exponente de un psicologismo que, de hecho, impide el surgimiento de una sociologa cientfica; y otra que lo ubica en el campo
del individualismo metodolgico.
33
Sergio Tonkonoff, La sociologa criminal [], op. cit.
32

318 alegatos, nm. 87, Mxico, mayo/agosto de 2014

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en que se expresa siempre cierta dosis de creencia y de deseo.34 De all que el autor
afirme que la imitacin es siempre imitacin de algo y que ese algo no es otra cosa
que una creencia o un deseo.35 Por eso destaca que en el origen de cada asociacin
entre hombres hay una asociacin entre ideas que la hacen posible.36 Los individuos
son, en esta perspectiva, el locus donde una multiplicidad de corrientes imitativas
se encuentran y anudan. As, son ellos tambin un producto de la imitatividad. En la
sociologa de Tarde, todo es una sociedad, incluso los individuos.
Tarde sostiene que la imitacin puede describirse como un fenmeno que se produce desde dentro hacia fuera. Esto significa que, para Tarde, la imitacin de ideas
siempre antecede a la de sus expresiones, as como la imitacin de fines siempre precede a la de los medios.37 Esto es, otorga primaca a la reproduccin de sentidos en
circulacin concepcin tardeana que tuvo una gran influencia en el pragmatismo
estadounidense, tan influyente en el trabajo de Sutherland, como ya hemos establecido. Es posible afirmar, en el lenguaje mdico y psicolgico cercano al autor, que
analizar los procesos de imitacin es realizar una epidemiologa de las ideas.38
La relacin de imitacin no implica, necesariamente, una relacin de copresencia. Como el resto de los grandes socilogos de su tiempo, Tarde tambin otorg
gran atencin a las transformaciones producidas con el advenimiento de la modernidad: las grandes ciudades y los medios masivos de comunicacin sern considerados
como espacios propicios para la propagacin veloz y potencialmente ilimitada de
prcticas econmicas, polticas, estticas, pero tambin delictivas. Por otra parte, y
aunque no constituyen elementos centrales del fenmeno, Tarde especifica que las
imitaciones pueden ser conscientes o inconscientes, voluntarias o involuntarias, precisas o difusas. Pero la repeticin imitativa constituye siempre el proceso social por
el cual lo heterogneo deviene semejante, lo disperso se ensambla, lo excepcional se
convierte en moda o se estabiliza como costumbre.39
Sin embargo, no todas las prcticas sociales son igualmente imitadas en un espacio social dado. Algunas de ellas logran diseminarse mucho ms que otras. Tarde
distingue las causas sociales lgicas de las causas sociales extralgicas para dar
cuenta de los motivos por los cuales ciertos flujos imitativos se propagan, mientras
que otros sern sencillamente olvidados.40 Entre las causas lgicas, seala que una
imitacin se propagar cuanto mayor sea la afinidad con el medio cultural en el que
tiene lugar. Entre dos flujos imitativos, se extender ms fcilmente aquel compati Gabriel Tarde, Las leyes de la imitacin y la sociologa, Madrid, Centro de Investigaciones Sociolgicas,
2011, p. 265.
35
Gabriel Tarde, Monadologa y sociologa, Buenos Aires, Cactus, 2006.
36
Terry Clark, Gabriel Tarde on communication and social influence. Selected papers, Chicago [EU],
University of Chicago Press, 2010, p. 85. (Traduccin de la autora).
37
Gabriel Tarde, Las leyes, op. cit.
38
Bruno Latour, op. cit.
39
Sergio Tonkonoff, A new social [], op. cit.
40
Tarde destaca tambin la presencia de causas fsicas en la explicacin de la prosperidad o fracaso de la
difusin.
34

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Seccin Doctrina

ble con los hbitos y costumbres existentes.41 Entre las extralgicas, Tarde identifica
el principio de imitacin del superior por el inferior: los ejemplos que irradian desde
lo alto hacia lo bajo de la sociedad, se difunden ms extensamente. Destaca, asimismo, la cuestin del grado de influencia del ejemplo, tanto mayor cuanta ms cercana
psicolgica se tenga con l. Pero seala aqu tambin que las imitaciones de ideas y
fines (que ubica en el plano de lo interno) se propagan ms fcil y rpidamente que
las expresiones y los medios (relativos a lo externo). Es que para Tarde si la imitacin
es slo conductual o reactiva, pero ignora las creencias y deseos que la producen,
no puede considerarse como una imitacin propiamente social, y tampoco podra
reproducirse.42
Tarde no slo busc conceptualizar tericamente el proceso de imitacin, sino
que fue una categora sociolgicamente productiva para la reflexin de fenmenos
como la moda, la economa, el desarrollo tcnico, el lenguaje y las ideas mitolgicas,
entre otras. Aunque el autor se concentr especialmente en la cuestin delictiva y
elabor su propia criminologa. Para Tarde, el delito no es otra cosa que una prctica
social que se reproduce por imitacin. De all que la criminologa no pueda ser ms
que un tipo de sociologa.43 Tanto como para Sutherland, el delito es un fenmeno
del mismo tipo que las prcticas religiosas, el trabajo industrial o las costumbres
morales en trminos de los procesos generales por los que tienen lugar. La especificidad del fenmeno delictivo sera, para Tarde, la de oponerse a las creencias y
deseos ms difundidos y legalmente sancionados. En relacin con el cdigo legal de
una sociedad determinada, el delito constituye un fenmeno de oposicin (la tercera
ley social tardeana, junto a la invencin y la imitacin.44 As, la criminologa tardeana contempla el conflicto cultural que condensa el fenmeno delictivo, en tanto
ste da cuenta de la produccin oposicional de corrientes imitativas instituidas como
valores dominantes de una cultura y corrientes imitativas que se enfrentan a las mismas. Tambin para Sutherland, dado el conflicto normativo que caracteriza a toda
sociedad moderna, sern considerados delitos los comportamientos as definidos
por un grupo polticamente relevante.45 Primero Tarde y luego Sutherland, partirn
entonces de la multiplicidad y heterogeneidad de creencias, prcticas, voliciones y
juicios presentes en el espacio social, y ubicarn al delito en ese campo cultural atravesado por las diferencias. Concluirn, as, que nada hay de esencial en un comportamiento que lo defina como delictivo, sino que responde a una clasificacin cultural
que se transforma histricamente. En palabras de Tarde, su origen es histrico ante
todo; su aplicacin es, sobre todo, social.46
Gabriel Tarde, Las leyes, op. cit.
Idem.
Gabriel Tarde, La criminalidad comparada, Espaa, Analecta Editorial, 2004.
Sergio Tonkonoff, La sociologa criminal [], op. cit.; , El debate de Tarde y Durkheim en torno
a la cuestin criminal, ponencia presentada en VII Jornadas de Sociologa de la Universidad Nacional de
La Plata, 2012.
45
Edwin Sutherland, Donald Cressey y David Luckenbill, op. cit.
46
Gabriel Tarde, La criminalidad [], op. cit., p. 85.


43

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Podemos decir, siguiendo a Tarde, que cada delito fue primero una especie
relativamente simple de
invencin.47 La invencin
de un delito supone, como
toda invencin, un entrelazamiento novedoso entre
dos corrientes imitativas
de creencias y deseos. Esto es, implica la asociacin de ideas o voliciones
ya presentes en un espacio
cultural determinado. Si
un delito comienza como
Esto permite pensar que en las sociedades occidentales
modernas, distinguidas por su valoracin del xito y la riqueza,
una innovacin, luego se
las actividades delictivas que realicen tales creencias y deseos
propagar (aunque no nepodrn extenderse como una epidemia.
cesariamente) a travs de
la imitacin, siguiendo las
leyes de imitacin que valen para cualquier otro fenmeno social. En relacin a su
causacin lgica, los delitos que se propaguen en una sociedad determinada dependern, entonces, de su grado de articulacin afectivo y motivacional con las creencias y deseos preponderantes en ese espacio cultural.48 Segn sea la organizacin
social, as son los delitos.49 Esto permite pensar que en las sociedades occidentales
modernas, distinguidas por su valoracin del xito y la riqueza, las actividades delictivas que realicen tales creencias y deseos podrn extenderse como una epidemia. No es este acaso el punto de partida de Sutherland para el anlisis del delito
de cuello blanco en la sociedad estadounidense de su tiempo? La teorizacin de
Sutherland no slo desafi la conceptualizacin del delito hasta entonces extendida
al postularlo como un comportamiento aprendido en procesos de interaccin con
otros. Subvirti el campo de indagacin terica y emprica al focalizarse en una forma de transgresin a la ley que hasta entonces haba sido soslayada e invisibilizada
por las grandes teoras criminolgicas: los delitos de las clases sociales ms altas.
A partir de un extenso anlisis emprico sobre grandes corporaciones y reconocidos
Gabriel Tarde, Monadologa [], op. cit. Tarde explica a travs de la categora de invencin el fenmeno mismo del surgimiento de una nueva idea, creencia, deseo o prctica, que podr luego (aunque no
necesariamente) extenderse imitativamente. Partiendo de la heterogeneidad de corrientes de creencias y
deseos que constituyen el mundo social, una combinacin inesperada entre flujos diversos da lugar a un
fenmeno social novedoso. Tarde sostiene que una invencin acontece en un individuo, mas este no sera
su creador: el individuo es el lugar en el cual los flujos imitativos se combinan. Slo las invenciones que
son imitadas podemos decir que son propiamente sociales. Sergio Tonkonoff, A new social [], op.
cit.; Ana Beln Blanco, op. cit.
48
Sergio Tonkonoff, La sociologa criminal [], op. cit.
49
Gabriel Tarde, La criminalidad [], op. cit., p. 44.
47

321

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Seccin Doctrina

empresarios estadounidenses, Sutherland identificar el grado de difusin de los

delitos econmicos y financieros, una verdadera epidemia delictiva tardeana. Dar
cuenta de su propagacin, asimismo, por el aprendizaje de los valores y racionalizaciones, as como de las tcnicas para cometer el delito, dentro de las propias redes
sociales empresarias.
Las conductas de las clases sociales ms altas tambin haban interesado a Tarde,
especialmente a la hora de reflexionar sobre el fenmeno delictivo. Recordemos que
en las causas extralgicas de los fenmenos de propagacin imitativa, Tarde destacaba la relevancia que posean los ejemplos de los grupos social o culturalmente
prestigiosos. Afirmaba, provocativamente, que los vicios y crmenes localizados
hoy en las ltimas filas del pueblo, han cado ah desde lo alto.50 Tarde reconstruy
la historia de delitos como el asesinato, el alcoholismo, y el vagabundaje, entre otros,
y todos ellos compartan la condicin de haberse iniciado como prcticas nobles y
haberse luego propagado hacia el resto de los grupos sociales.
Con todo, para Tarde, el delito no puede ser nunca considerado un acto estrictamente individual: su acontecimiento nos remite siempre a la composicin y dinmica del campo social en el que se produce. En palabras del autor: la criminalidad es
una relacin, no con la naturaleza inmutable, sino con la opinin y las leyes variables
del medio social.51 Al igual que Sutherland, Tarde ya consideraba al delito como un
comportamiento imitado o aprendido, en ntima vinculacin con el entorno cultural
de cada individuo. Y en este proceso de imitacin o aprendizaje, ambos autores otorgaron prioridad al aprendizaje de ideas, motivaciones, fines y racionalizaciones a la
hora de dar cuenta de la reproduccin de las prcticas delictivas aunque sin olvidar que el aprendizaje supone tambin el de los medios y las tcnicas especficas.
Por lo antedicho es tambin que el delincuente tardeano, ms que una categora
identitaria de determinados seres biolgica o psicolgicamente patolgicos, seran
individuos actuados por el medio cultural en el que habitan: capturados por hbitos
ilegales perdurables o slo momentneamente por una moda ilegal.52 En cada individuo se articularan, adems, creencias y deseos heterogneos o, en trminos de
Sutherland, cada individuo estara atravesado por el conflicto normativo, por lo
cual nunca un individuo sera total y completamente un delincuente.
Pero a Tarde, como posteriormente a Sutherland, le interes particularmente la
problematizacin del delincuente como un tipo profesional. Esto es, ambos socilogos se interesaron por pensar al delito como un modo de vida. En trminos tardeanos, una prctica delictiva puede difundirse imitativamente y estabilizarse en
tanto modo de hacer, sentir y pensar en conjunto social determinado. As, el delito
conformara tambin un patrn de comportamiento disponible, que puede considerarse habitual y tradicional en un tiempo y lugar especfico. En trminos de Suther Gabriel Tarde, Filosofa penal, Madrid, Aguilar, 1962.
Gabriel Tarde, La criminalidad [], op. cit., p. 47.
52
Sergio Tonkonoff, La sociologa criminal [], op. cit.; , El debate [], op. cit.
50
51

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land, la reproduccin de las prcticas

En trminos metodolgicos,
delictivas y su configuracin en tanto
modo de vida, supone la reproduccin
esta perspectiva supone,
de un conjunto de cdigos, normas, acentonces, aprehender qu
titudes, valores y jerarquas morales en
representaciones, valoraciones,
las interacciones de un espacio o grupo
motivaciones y justificaciones
social. Ms que conductas anmicas, las
prcticas delictivas constituiran manereproducen los agentes, y a
ras de sociabilidad que se configuran
travs de qu tipo de vnculos e
en entramados relacionales complejos,
interacciones y en qu espacios
regulados simblicamente. Si Tarde se
de sociabilidad tienen lugar
focaliz en el estudio sociolgico del
criminal de hbito, es decir, como
dichos procesos.
miembro de una sociedad especial, con
sus costumbres y su idioma, Sutherland
analiz aos ms tarde la figura del ladrn profesional entendindolo como un
modo de vida y describiendo sus formas de sociabilidad en el grupo, sus modos de
organizacin y comportamiento, y sus habilidades tcnicas.53
Con todo, los aportes de ambos autores son fundamentales para el desarrollo de
aquellas investigaciones que se propongan analizar las microinteracciones por las
cuales las prcticas ilegales son aprendidas y sostenidas, en trminos simblicos y
materiales, en una red de relaciones sociales particulares. En trminos metodolgicos, esta perspectiva supone, entonces, aprehender qu representaciones, valoraciones, motivaciones y justificaciones reproducen los agentes, y a travs de qu tipo
de vnculos e interacciones y en qu espacios de sociabilidad tienen lugar dichos
procesos.

III. A modo de conclusin

Este artculo tuvo por objetivo delinear algunas de las fundamentales relaciones
y correspondencias entre el trabajo de Edwin Sutherland y el de Gabriel Tarde. Si
bien Tarde fue uno de los ms prximos antecedentes intelectuales de Sutherland,
no contamos con trabajos que exploren extensamente este vnculo. La reconstruccin de tal relacin no slo es productiva en trminos de una historia de las ideas.
Como sostienen los ms reconocidos comentaristas de Sutherland, para comprender
cabalmente su perspectiva se requiere de su emplazamiento en las problemticas y
categoras de la teora sociolgica general. La vuelta hacia Tarde es una herramienta
analtica que se orienta en tal direccin. Leer a Sutherland con Tarde puede ser una
tarea til para aquellas investigaciones que se propongan comprender las prcticas
Gabriel Tarde, La criminalidad [], op. cit.; Edwin Sutherland, Ladrones profesionales, Madrid, La
Piqueta, 1988.

53

323

Seccin Doctrina

delictivas desde una perspectiva microsociolgica, que busque dar cuenta de modos
(ilegales) estabilizados de hacer, sentir y pensar a partir del entrelazamiento de pequeas y mltiples interacciones sociales. Y donde tales interacciones tienen lugar
en redes sociales, econmicas o culturales determinadas, donde se produce el aprendizaje de valores, tcnicas, motivaciones y racionalizaciones especficas.
Tarde y Sutherland coinciden en una premisa elemental: el delito es un fenmeno
del mismo tipo que las prcticas religiosas, econmicas o morales en trminos de
los procesos sociales generales por los que tienen lugar. Y ese proceso social general
por el cual una prctica social determinada es reproducida en un conjunto social es
lo que Sutherland define como asociacin y Tarde como imitacin. Si bien ambas
categoras no pueden ser sencillamente homologadas, ambas perspectivas comparten el nfasis en el hecho de que es en la interaccin social donde se re-producen los
denominados delitos as como toda otra prctica social. Interaccin social en
la que la reproduccin de creencias, ideas, motivaciones, fines y racionalizaciones
tendran un papel esencial y primario.
Los trabajos de Tarde y Sutherland posibilitarn, as, quebrar las perspectivas
sustancialistas sobre el fenmeno delictivo: ste pone de manifiesto la heterogeneidad de creencias, valores, voliciones y juicios presentes en toda sociedad (ms que
una patologa biolgica o psicolgica individual o social). Nada hay de esencial en
una prctica que la constituya como delictiva, sino que depende de un sistema de
clasificacin cultural que se transforma histricamente.
Tanto vale para el delincuente. El mismo pasar a ser pensado como un individuo ordinariamente socializado, aunque en patrones culturales que contradicen
los legalmente sancionados. De all que tanto Sutherland como Tarde hayan puesto
especial atencin a la figura del delincuente profesional o de hbito: all donde el
delito deviene un modo habitual de vida, un modo de socializacin estabilizado, con
reglas, valores, hbitos y formas de organizacin tal como cualquier otra actividad
especializada.
Con todo, consideramos que el trabajo de ambos autores posee una gran actualidad en la agenda de investigacin de la sociologa y la antropologa del delito,
en tanto que permite reflexionar sobre las prcticas ilegales en tanto maneras de
sociabilidad (con sus propios valores, motivaciones, representaciones y racionalizaciones) que tienen lugar en un entramado social complejo. Esto es, constituyen un
herramental de anlisis que posibilita aprehender los procesos de interaccin que
ligan una multiplicidad de prcticas, actores y relaciones, produciendo lazos sociales
(ilegales) particulares.

324 alegatos, nm. 87, Mxico, mayo/agosto de 2014

Delito, asociacin e imitacin... pp. 309-326

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