Drenaje cido de minas.

Las aguas cidas generadas por la minera actual o pasada

resultan de la oxidacin de minerales sulfurados principalmente pirita en presencia de
aire, agua y bacterias. La pirita es uno de los sulfuros ms comunes y abundantes
asociados a mineralizacin hidrotermal y normalmente es parte de la ganga siendo
incorporada en los deshechos mineros (desmontes o relaves) y su oxidacin produce
cido sulfrico y xidos de hierro. Las aguas cidas atacan otro minerales,
produciendo soluciones que pueden acarrear elementos txicos al medio ambiente, Ej.
cadmio o arsnico. La generacin de aguas cidas puede ocurrir durante la exploracin,
operacin y cierre de una mina. Esta agua pueden venir de tres fuentes principales:
sistemas de desage de minas, tranques de relaves y desmontes. Estas descargas
pueden producir desde algunos efectos menores como decoloracin local de suelos y
drenajes con precipitacin de xidos de Fe, o llegar a una extensa polucin de sistemas
de ros y tierras de cultivo. En algunos distritos mineros el problema es mayor despus
del cierre de las operaciones mineras. Esto se debe a la recuperacin del nivel de aguas
subterrneas despus que se remueve el equipo de bombeo que mantena secas las
labores mineras.

Microorganismos y minera in situ. Muchos depsitos de sulfuros (Ej. prfidos

cuprferos) tienen una porcin superior con xidos de cobre. Estas menas pueden ser
beneficiadas, si es necesario, fracturndolas con explosivos y luego regando soluciones
cidas para lixiviar in situ los metales y bombeando la solucin para recobrar el cobre
(o uranio). Esto permite explotar depsitos de muy baja ley que de otra forma no seran
econmicamente viables; en Santa Cruz, Arizona se est llevando a cabo un proyecto de
este tipo en un cuerpo de mena que contiene 4.5 Mt con 1,5% Cu. En Chile se ha
utilizado la lixiviacin in situ en la chimenea de brecha Quetena al SW de
Chuquicamata y tambin se ha utilizado para lixiviar los desmontes con xidos de baja
ley de Chuquicamata. En 1947 se descubri que bacterias en soluciones cidas
(Thiobacillus ferrooxidans) juegan un rol en la oxidacin de sulfuros, por lo que el uso
de lixiviacin bacteriana puede proveer un mtodo de lixiviacin in situ de depsitos.
La lixiviacin in situ proveera un mtodo de explotacin que producira mucho menos
perturbacin de los terrenos y menos produccin de material de deshecho, as como
mucho menor consumo de energa. Su deficiencia actual es que es mucho ms lento
que el procesamiento directo de las menas y existe el riesgo que las soluciones cidas
contaminen las aguas subterrneas o superficiales si su flujo no es bien controlado.

1.2.1.1 Drenaje cido de mina y lixiviados

contaminantes
El potencial de drenaje cido es una cuestinclave. La respuesta
determinar si la propuesta de un proyecto minero es o no es
ambientalmente aceptable. Cuando los materiales (tales como las
paredes de los tajos abiertos y de las minas
subterrneas, relaves, escombros o desechos de roca, lixiviados y
materiales de desecho de la lixiviacin) se excavan y se exponen al
oxgeno y al agua, se puede formar cido si el hierro y materiales
sulfurosos (especialmente la pirita,
u oro de tontos) son abundantes y hay una insuficiente cantidad de
material que lo neutralice para contrarrestar la formacin de cido. El
cido se convertir en lixiviado o disolver metales y otros
contaminantes que se encuentran en los materiales minados y formar
una solucin cida con alto contenido de sulfatos, rica en metales
(incluyendo elevadas concentraciones de cadmio, cobre, plomo, zinc,
arsnico, etc.) El lixiviado de compuestos txicos tales como el arsnico,
selenio y otros metales puede ocurrir aun en ausencia de condiciones
cidas.
Compuestos de cianuro y nitrgeno (amonio, nitrato, nitrito) pueden
tambin elevarse en las aguas en zonas mineras por la lixiviacin y las
detonaciones.
El drenaje cido y la lixiviacin contaminante es la fuente ms
importante de impactos en la calidad de agua relacionadas con la
minera metlica.
Como explica Earthworks:
El drenaje cido se considera una de las amenazas ms graves a los
recursos hdricos. El drenaje cido tiene el potencial de causar
devastacin con impactos a largo plazo en los ros, riachuelos y en la
vida acutica.
CMO SE FORMA? El drenaje cido es una fuente de preocupacin en
muchas minas porque metales tales como el oro, plata, molibdeno se
encuentran con frecuencia en la roca en forma de metales azufrados.
Cuando los sulfuros en la roca se excavan y se exponen al agua y al aire
durante el proceso de minado, se forma cido sulfrico.
Esta agua cida puede disolver otros metales peligrosos en las rocas
cercanas. Si no es controlado, el drenaje cido puede discurrir hacia los
ros, riachuelos o percolarse hacia las aguas subterrneas. El drenaje
cido puede liberarse desde cualquier parte de la mina donde los
sulfuros se expongan al aire
y al agua, incluyendo las pilas de material estril, botaderos de
escombros o desecho de roca, relaves, tajos abiertos, tneles
subterrneos y pilas de lixiviacin.

DAOS A LOS PECES Y OTRAS ESPECIES

ACUTICAS. Si el desecho de mina genera cidos, el impacto en los
peces, animales y plantas puede ser severo. Muchos ros impactados por
el drenaje cido de mina tienen un valor de pH de 4 o menos similar a
una batera cida. Es poco probable que las plantas, animales y peces
puedan sobrevivir en ros con tales condiciones.
METALES TXICOS; El drenaje cido tambin disuelve metales txicos,
como el
cobre, aluminio, cadmio, arsnico, plomo y mercurio, que se encuentran
en la roca de los alrededores. Estos metales, particularmente el hierro,
pueden formar una capa rojiza anaranjada de lodo que cubre el lecho de
los ros o riachuelos. Aun en pequeas cantidades los metales pueden
ser txicos para los humanos y la vida silvestre. Arrastrados por el agua,
los metales pueden viajar largas distancias, contaminando los riachuelos
y agua subterrnea lejos del punto de origen.
Los impactos en la vida acutica pueden ir desde la muerte inmediata
de peces hasta efectos sub-letales, que afectan su crecimiento,
comportamiento o la capacidad reproductiva.
Los metales son particularmente problemticos porque no se destruyen
por
en el ambiente. Se sedimentan en el fondo y persisten en los lechos de
los ros, riachuelos, por largos periodos de tiempo, constituyendo una
fuente de contaminacin a largo plazoque afecta los insectos acuticos
que viven
ah, y a los peces que se alimentan de estos.2
1.2.1.2 Erosin de suelos y desechos
mineros en aguas superficiales
En la mayora de proyectos mineros, el potencial de erosionar los suelos
y sedimentos y degradar la calidad del agua superficial es un gran
problema.
De acuerdo con un estudio encargado por la Unin Europea:
Debido a la gran extensin de tierras perturbadas por operaciones
mineras y las
grandes cantidades de materiales excavados expuestos en los lugares
de operacin, la erosin puede ser un problema mayor. En
consecuencia, el control de la erosin debe considerarse desde el inicio
de operaciones mediante el cumplimiento de medidas de rehabilitacin.
La erosin puede causar grandes cantidades de sedimentos (cargados
con contaminantes qumicos) en los cuerpos
de agua cercanos, especialmente durante tormentas severas y periodos
en los cuales la nieve se derrite.

La escorrenta superficial cargada de sedimentos por lo general causa

una corriente laminar y se colecta en canales, zanjas o canaletas u otros
medios que los conduzcan. Estos sedimentos finalmente pueden estar
presentes en las aguas superficiales o depositarse en zonas inundables
o en valles.
Histricamente, los procesos de erosin y sedimentacin han causado la
acumulacin de gruesas capas de partculas finas de mineral y
sedimentos en las regiones inundables y la alteracin del hbitat
acutico, asi como la prdida de la capacidad de almacenamiento en las
aguas superficiales. Los principales factores que influyen en la erosin
incluyen el volumen y velocidad de la escorrenta de
mina, las lluvias, el nivel de infiltracin de la lluvia en el suelo, la
cantidad de cubierta vegetal, la longitud de la pendiente o la distancia
desde el punto de origen del flujo en tierra hacia el punto donde
empieza la deposicin, asi como las estructuras operativas para el
control de la erosin.
Las mayores fuentes de erosin/carga de sedimentos en sitios mineros
pueden incluir las zonas de los tajos abiertos, las pilas de lixiviacin y
aquellas provenientes de los depsitos de desechos, escombros o las
rocas
de desecho, los depsitos de material estril, depsitos y presas de
relaves, caminos de acceso y transporte de material, depsitos de
minerales, reas de mantenimiento de equipos y vehculos, reas de
exploracin y reas en
rehabilitacin. Una preocupacin ms es que los materiales expuestos
provenientes de las operaciones mineras (trabajos mineros, desechos,
suelos contaminados, etc.) pueden contribuir a que los sedimentos se
carguen
de contaminantes qumicos, principalmente, metales pesados. La gran
variedad de
condiciones naturales de cada lugar (por ejemplo, geologa, vegetacin,
topografa, clima, proximidad y caractersticas de las aguas
superficiales), en combinacin con diferencias significativas en las
cantidades y caractersticas de los materiales expuestos en las minas,
impide formular generalizaciones
sobre las cantidades y caractersticas de las cargas de sedimentos
Los tipos de impactos asociados con la erosin y sedimentacin son
numerosos, por lo general producen impactos a corto y a largo plazo.
Las concentraciones elevadas de material particulado en la columna de
agua superficial pueden producir efectos txicos agudos y crnicos en
peces.
Los sedimentos depositados en capas en terrenos inundables o en
ecosistemas terrestres pueden producir muchos impactos asociados con
aguas superficiales, aguas subterrneas y ecosistemas terrestres. Los

minerales asociados con depsitos de sedimentos pueden bajar el pH o

la carga de metales
en las aguas superficiales y/o producir contaminacin persistente de las
aguas
subterrneas. Los sedimentos contaminados tambin pueden bajar el
pH de suelos al punto de causar la prdida del hbitat y la vegetacin.
Adems de los impactos potenciales de loscontaminantes en la vida
humana y acutica, hay impactos potenciales asociados con el aumento
de las velocidades de escorrenta y de los volmenes provenientes de
nuevas perturbaciones de terrenos. El aumento de las velocidades y
volmenes puede causar inundaciones aguas abajo, cambios en el
cauce de canales de riachuelos, y dao estructural a las bases de
puentes y entradas de canaletas. En las reas donde las emisiones han
depositado partculas de cido y se ha destruido la vegetacin nativa, la
escorrenta tiene el potencial de aumentar el grado de erosin y
conllevar a la remocin del suelo de la zona afectada. Esto es
particularmente cierto cuando el paisaje se caracteriza por tener
pendientes pronunciadas y rocosas. Una vez que los suelos han sido
retirados, es difcil revegetar la ladera naturalmente o con la
intervencin humana.3
Ambiente Australia (Environment Australia) resume el problema como
sigue:
Los efectos adversos potenciales causados por el diseo y manejo
inadecuado de aguas en una mina incluyen: niveles inaceptables de
slidos suspendidos (residuos no filtrables) y slidos disueltos (residuos
filtrables) en la escorrenta superficial [y] erosin del lecho y bancos de
los cursos de agua. Es evidente
que un Plan para el Control de Sedimentos y de la Erosin es un
componente fundamental de todo Plan de Manejo de Aguas en una
mina.4
.

1.2.1.3 Impactos causados por los embalses de relaves,

escombreras/
desechos de roca, y lixiviacin en pilas y botaderos
Los impactos en la calidad del agua por los relaves, rocas de desecho,
pilas de lixiviacin y lixiviacin en montones pueden ser graves.
Estos impactos incluyen la contaminacin del agua subterrnea que est
debajo de estas instalaciones y en las aguas superficiales que reciben
sus descargas. Las sustancias txicas pueden lixiviarse de estas
instalaciones, filtrarse a travs del suelo y contaminar las aguas
subterrneas, especialmente si el fondo de
estas instalaciones no ha sido adecuadamente protegido con una
membrana impermeabilizante. Los relaves (un sub-producto del

procesamiento del mineral) son un desecho que se produce en grandes

cantidades, puede contener sustancias txicas a niveles peligrosos de
arsnico, plomo, cadmio, cromo, nquel y cianuro (si se usa cianuro en el
proceso de lixiviacin). Si bien no siempre es la opcin preferida
ambientalmente hablando, muchas empresas mineras realizan la
disposicin de relaves mezclados con agua (para formar una especie de
lodo o pasta) y proceden a disponer de este lodo detrs de una alta
presa en un embalse de relaves hmedos. Debido a que el mineral por lo
general se extrae en forma de lodo, el desecho resultante contiene
grandes cantidades de agua, y generalmente se forman lagunas sobre
las presas de relaves que pueden amenazar a la vida silvestre,
particularmente los relaves cianurados en las minas de metales
preciosos.
Finalmente estas lagunas se secarn, en climas ridos, o pueden liberar
agua en climas hmedos. En ambos casos, se requieren mtodos
especficos de manejo para el cierre de estos depsitos de desechos a
fin de reducir las amenazas ambientales que puedan generarse al cierre
de la mina.