Ambrose Bierce

Un Naufragio Psicolgic

En el verano de 1874 me encontraba en Liverpool, donde haba ido en viaje de

negocios representando a la sociedad mercantil Bronson & Jarret de Nueva York. Mi
nombre es William Jarret, y el de mi socio era Zenas Bronson. La compaa quebr el
ao pasado y Bronson, incapaz de soportar el salto de la opulencia a la pobreza, muri.
Una vez concluidos mis asuntos financieros y viendo cercana una crisis de agotamiento
y desaliento, decid que una larga travesa martima podra resultar al mismo tiempo
agradable y beneficiosa para m; por ello, en vez de embarcarme a la vuelta en uno de
aquellos excelentes buques de pasajeros, hice una reserva para Nueva York en el velero
Morrow, donde haba hecho cargar una abundante y valiosa remesa de los artculos que
haba comprado. El Morrow era un barco ingls dotado con pocos camarotes para pasajeros, entre los que slo nos contbamos yo y una joven con su doncella, una mujer negra
de mediana edad. Me pareci extrao que una joven inglesa viajara tan bien atendida,
pero ella me explic ms tarde que la doncella haba estado al servicio de un matrimonio
de Carolina del Sur, y que fue recogida por su familia al morir ambos cnyuges el mismo
da en casa de su padre, en Devonshire. Dicha circunstancia, por su rareza, permanecera
en mi memoria con bastante claridad, incluso aunque no hubiera salido a relucir en una
posterior conversacin con la joven dama que el marido se llamaba William Jarret, igual
que yo. Saba que una rama de mi familia se haba establecido en Carolina del Sur, pero
desconoca completamente su historia y lo que haba sido de ellos.
El Morrow parti del estuario del ro Mersey el 15 de junio y durante varias semanas
tuvimos brisas ligeras y cielos cubiertos. El patrn del barco, un marinero admirable
(pero nada ms), no nos ofreci, salvo a la hora de comer, demasiada hospitalidad, por lo

que la joven Miss Janette Harford y yo hicimos amistad enseguida. A decir verdad,
estbamos casi siempre juntos y, con una disposicin de nimo introspectiva, procur
varias veces analizar y definir el sentimiento novelesco que me inspiraba: una atraccin
secreta y sutil, pero poderosa, que me impulsaba constantemente a buscarla. Mis intentos
fueron vanos. Slo pude asegurarme de que, al menos, no se trataba de amor. Una vez
convencido de esto y confiando en que ella me era bastante incondicional, una tarde
(recuerdo que era el 3 de julio), mientras estbamos sentados en cubierta, me aventur a
preguntarle entre risas si podra ayudarme a resolver una duda psicolgica.
Al principio se qued callada, mirando hacia otro lado. Empec a temer que haba sido
extremadamente descorts e inoportuno. Pero entonces clav su mirada solemne sobre la
ma. En un instante mi mente se vio dominada por una ilusin extraa y nunca registrada
en la consciencia humana. Daba la impresin de que me miraba, desde una lejana
inconmensurable, no con sino a travs de sus ojos, y que otras personas, hombres,
mujeres y nios, en cuyos rostros cre ver efmeras expresiones extraamente familiares,
se arremolinaban a su alrededor, pugnando todos, con una ligera impaciencia, por
mirarme a travs de las mismas rbitas. El barco, el ocano, el cielo: todo haba desaparecido. No era consciente ms que de las figuras de esa extraordinaria y fantstica escena.
Entonces, de repente, una profunda oscuridad se abati sobre m, y desde ella y poco a
poco, como quien se va acostumbrando despacio a una luz ms dbil, el entorno anterior
de la cubierta, el mstil y las jarcias, fue reapareciendo lentamente ante mi vista. Miss
Harford, que haba cerrado los ojos y pareca estar dormida, segua sentada en su silla con
el libro que haba estado leyendo abierto sobre su regazo. Impulsado por no s qu
motivo, me fij en la parte superior de la pgina; era un ejemplar de una obra rara y
curiosa, Las Meditaciones de Denneker, y el dedo ndice de la dama descansaba sobre
este pasaje:
A todos y a cada uno se les concede alejarse y separarse del cuerpo una temporada;
porque, igual que en los riachuelos que confluyen uno en otro, el ms dbil es arrastrado
por el ms fuerte, existen ciertos parientes cuyos caminos se entrecruzan y sus almas
guardan relacin mientras sus cuerpos siguen caminos anteriormente fijados, sin que lo
sepan.
Miss Harford se despert temblando; el sol se haba ocultado tras el horizonte, pero no
haca fro. Tampoco haca nada de viento ni haba nubes en el cielo; sin embargo, no se
vea una estrella. Unos pasos precipitados resonaron fuertemente sobre la cubierta; el
capitn, al que haban hecho subir, se reuni junto al barmetro con el primer oficial.
Dios mo!, le o exclamar.
Una hora ms tarde, la figura de Janette Harford, invisible en medio de la oscuridad y la
espuma, me fue arrebatada de las manos por el vrtice cruel del barco al hundirse,
mientras yo perda el conocimiento entre las jarcias del mstil flotante al que me haba
amarrado.
Me despert la luz de una lmpara. Yaca en una litera rodeado por el caracterstico
ambiente del camarote de un buque. Frente a m, un hombre sentado en un canap y
medio desnudo para irse a dormir, lea un libro. Reconoc el rostro de mi amigo Gordon
Doyle. Me haba encontrado con l el da que me embarqu en Liverpool, cuando estaba
a punto de subir al buque Ciudad de Praga, y me haba pedido encarecidamente que le
acompaara en l.
Pasados unos instantes, pronunci su nombre. l se limit a decir Bien, y pas la

hoja del libro sin apartar la vista de la pgina.

-Doyle -repet-, la salvaron a ella?
Entonces se dign mirarme y sonri divertido. Evidentemente crey que estaba medio
dormido.
-A ella? A quin te refieres?
-A Janette Harford.
Su diversin se convirti en asombro; me mir fijamente, sin decir nada.
-Me lo dirs dentro de un rato -prosegu-; supongo que me lo dirs dentro de un rato.
Un momento despus pregunt:
-Qu barco es ste?
Doyle volvi a mirarme fijamente.
-El Ciudad de Praga, que parti de Liverpool con rumbo a Nueva York y lleva tres
semanas de travesa con el eje de una hlice roto. Principal pasajero: Mr. Gordon Doyle;
dem luntico: Mr. William Jarret. Estos dos distinguidos viajeros embarcaron juntos,
pero estn a punto de separarse, siendo la decisin irrevocable del primero tirar por la
borda al segundo.
Me incorpor de repente.
-Quieres decir que llevo tres semanas como pasajero de este barco?
-S, casi tres. Hoy es 3 de julio.
-Es que he estado enfermo?
-Sano como una manzana y siempre puntual en las comidas.
-Dios santo! Doyle, aqu hay algn misterio. Por favor, te ruego que seas serio. No fui
rescatado del naufragio del velero Morrow?
A Doyle le cambi el color, se acerc a m y me cogi por la mueca. Al rato pregunt
con calma:
-Qu sabes de Janette Harford?
-Primero dime qu sabes t.
Mr. Doyle me observ durante unos instantes como si estuviera pensando qu hacer.
Despus se volvi a sentar en el canap y dijo:
-Por qu no? Estoy comprometido con Janette Harford, a la que conoc hace un ao en
Londres. Su familia, una de las ms ricas de Devonshire, se ofendi por ello y nos
fugamos, o mejor dicho, estamos fugndonos, porque el da que t y yo nos dirigamos al
embarcadero para subir a este barco, ella y su fiel doncella, una mujer negra, nos
adelantaron y se dirigieron al velero Morrow. No consinti que furamos en el mismo
barco y crey ms oportuno embarcar en un velero para evitar que nos vieran y reducir el
riesgo de ser descubiertos. Ahora estoy muy preocupado porque esa maldita rotura de
nuestra maquinaria puede que nos retrase tanto que el Morrow llegue a Nueva York antes
que nosotros y, en ese caso, la pobre chica no sabr dnde ir.
Me qued quieto en la litera, tan quieto que apenas respiraba. Pero el asunto no pareca
desagradar a Doyle pues, tras una breve pausa, continu:
-A propsito, ella es slo hija adoptiva de los Harford. Su madre muri en su tierra al
caer de un caballo durante una cacera, y su padre, loco de tristeza, se suicid el mismo
da. Nadie reclam a la nia y los Harford la adoptaron despus de un tiempo razonable.
Aunque ella ha crecido en la creencia de que es su hija.
-Doyle qu libro ests leyendo?
-Oh, se llama Las Meditaciones de Denneker. Es muy raro; Janette me lo dio. Por

casualidad tena dos ejemplares. Quieres verlo?

Me arroj el volumen, que se abri al caer. En una de las pginas haba un pasaje
subrayado:
A todos y a cada uno se les concede alejarse y separarse del cuerpo una temporada;
porque, igual que en los riachuelos que confluyen uno en otro, el ms dbil es arrastrado
por el ms fuerte, existen ciertos parientes cuyos caminos se entrecruzan y sus almas
guardan relacin mientras sus cuerpos siguen caminos anteriormente fijados, sin que lo
sepan.
-Tena, es decir, tiene, un gusto muy singular a la hora de leer -consegu decir,
dominando mi nerviosismo.
-S. Tal vez ahora tengas la amabilidad de explicarme cmo llegaste a conocer su
nombre y el del velero en que se embarc.
-Te o hablar de ellos en sueos -seal.
Una semana despus atracamos en el puerto de Nueva York. Pero del Morrow nunca se
volvi a saber nada.

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