El Filo de la Navaja Somerset Maugham Historia

Contempornea II

Introduccin
La novela se abarca un perodo de veinticuatro aos, 1919-1943, y se lleva
a cabo en muchos lugares diferentes, incluyendo Chicago, Pars, Londres y
la India. Es una novela de ideas y de carcter. Los personajes principales
son estadounidenses de clase media alta, a pesar de Maugham, en su
propia persona como el escritor, es el narrador.
El personaje principal es Larry Darrell, un ex aviador de la I Guerra Mundial
que est obsesionado por el hecho de que su amigo fue asesinado salvando
la vida de Larry. Buscando una respuesta a la pregunta de por qu existe el
mal en el mundo, Larry establece una bsqueda que lo lleva a la India,
donde estudia con un gur y gana iluminacin mstica.
El enfoque espiritual de Larry a la vida contrasta con el materialismo de los
otros personajes, tales como Gray Maturn, quien se convierte en un rico
corredor de bolsa, y Elliot Templeton, un hombre mundano y superficial, que
pasa la mayora de su tiempo socializando en partidos de clase superior.
En su representacin de un joven que rechaza los valores dominantes de la
cultura americana y que mira hacia el Oriente para la inspiracin espiritual,
Maugham prev el trabajo de los escritores Beat de los 1950s y los valores
de la contracultura de los sesenta.

Resumen por captulos

Captulo 1
El Filo de la Navaja se inicia en 1919. El narrador, Somerset Maugham es
invitado a un almuerzo en Chicago dado por su amigo Elliot Templeton. Se
encuentra con la seora Luisa Bradley, su hija Isabel y el novio de Isabel,
Larry. Al da siguiente, en una cena Maugham encuentra con un amigo de
Larry, Gray Maturin, que tambin est enamorado de Isabel. El padre
millonario de Gray le ha ofrecido a Larry, que no tiene un trabajo, una
posicin prometedora en su compaa. Pero Larry sigue sufriendo por la
impresin de ver a su mejor amigo muerto durante la Primera Guerra
Mundial. No tiene ambicin o el deseo de trabajar, y rechaza la oferta de
trabajo. En cambio, l dice que tiene la intencin de ir a Pars y estar
alrededor de dos aos all. Decepcionada, Isabel dice que va a esperar por
l.
Captulo 2
En el otoo del ao siguiente, Maugham se encuentra con Larry en Paris, y
Elliot, la seora Bradley e Isabel se encuentran con l en primavera. Larry
no muestra ningn inters en volver a Chicago. l le dice a Isabel que pasa
sus das leyendo. Lee literatura francesa y literatura latina, y est
ensendose a s mismo griego. Ama a la adquisicin de conocimientos. Le
pide a Isabel se case con l inmediatamente, pero ella se niega porque no
tiene suficiente dinero. Ellos rompen el compromiso, pero siguen siendo
amigos, e Isabel sigue enamorada de l. Isabel est desconcertada por la

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actitud de Larry, pero Maugham le explica su teora de que Larry est
buscando a Dios.
Captulo 3
Larry se va a trabajar en una mina de carbn cerca Lens, en el norte de
Francia, donde se llega a conocer a su compaero de trabajo, un polaco
llamado Kosti. Kosti es un hombre tosco, pero es educado y sabe mucho
acerca de la religin mstica, y esto despierta el inters de Larry. En la
primavera, Kosti y Larry salen de la mina y vagan a travs de Blgica y en
Alemania, donde encuentran trabajo en una granja. Permanecen all durante
el verano, pero Larry decide abandonar despus que Ellie, la nuera de
Becker, a quien no le gusta, se arrastr a su cama una noche. l sigue su
camino hacia Bonn, donde permanece un ao.
Mientras tanto, Isabel se casa con Gray Maturin, y se asientan en Chicago.
Al cabo de tres aos da a luz a dos hijas. Gray prospera y se convierte en un
socio en el negocio familiar. l e Isabel son ricos y felices. Luego, en octubre
de 1929, la Bolsa de Nueva York se estrella. El padre de Gray muere de un
ataque al corazn y Gray se destruye econmicamente. l no puede
encontrar otro trabajo y su salud se descompone. Sin ninguna otra opcin
disponible, l y su familia se van a vivir en su plantacin en Carolina del Sur.
Captulo 4
Elliot, que sigue siendo rico a pesar de la cada de la bolsa, se apiada de la
familia Maturn y los instala en su apartamento en Pars. Un poco ms tarde,
se rene Maugham se encuentra con Larry de casualidad en Pars, y Larry
visita a Gray e Isabel. Les dice que acaba de regresar de cinco aos en la
India, dos de los cuales pas en un ashram, estudiando con un hombre
santo. Dos das ms tarde, Larry cura a Gray de un fuerte dolor de cabeza
por el uso de auto-sugestin, mientras que Isabel admite a Maugham que se
encuentra todava enamorada de Larry.
Captulo 5
Isabel convence a Maugham para llevarlos a un recorrido por las zonas ms
speras de Pars. En una cafetera se encuentran con una americana
borracha llamada Sophie MacDonald, que es una vieja amiga de Isabel.
Sophie nunca ha superado la prdida de su marido y su hijo en un accidente
automovilstico. Un rato despus, Larry, que conoce a Sophie desde los
catorce aos, decide que quiere salvarla de la degradacin de su vida. Le
propone matrimonio y ella acepta. Isabel est perturbada por esta noticia,
pero Maugham le aconseja hacerse amiga de Sophie con el fin de mantener
a Larry en su vida. Isabel est de acuerdo en hacerlo, pero ella no est en
casa cuando Sophie llega a su apartamento para la expedicin de las
compras que haban planeado. Isabel ha dejado instrucciones para una
botella de vodka polaca que dej en una bandeja en el apartamento vaco.
Sophie est debidamente tentada y vuelve a su anterior estilo de vida. Su
matrimonio con Larry nunca se lleva a cabo.
Mientras tanto, la salud de Elliott se derrumba, y se encuentra decepcionado
por no haber recibido una invitacin de una gran fiesta dada por la princesa

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Novemali. Maugham realiza un truco para conseguirle una invitacin, y
Elliott muere feliz.
Captulo 6
Maugham se encuentra con Larry por casualidad en un juego. Larry habla
sobre su vida en Alemania, y cmo pas algunos meses en un monasterio
en Alsacia. Pero l no estaba satisfecho con las respuestas dadas a sus
preguntas espirituales de los monjes. Regres a Pars y luego viaj a Espaa,
donde vivi en Sevilla con una chica. A continuacin, viaj a la India. Estaba
fascinado por la espiritualidad hind y hace su camino a la ciudad santa de
Benars y posteriormente a un lugar llamado Madura.
Absorbi la filosofa Vedanta de la reencarnacin y liberacin. Con el tiempo
se convirti en discpulo del santo reconocido, Shri Ganesha. Cuando haba
estado en el gur ashram por dos aos, tuvo una experiencia mstica, una
maana al amanecer. Larry luego decidi regresar a Europa. l le dice a
Maugham que ahora tiene la intencin de volver a Amrica, conseguir un
trabajo como mecnico de coches y vivir con tranquilidad y compasin.
Eventualmente planea instalarse en Nueva York, donde hay un montn de
bibliotecas, y convertirse en un conductor de taxi.
Captulo 7
Seis meses ms tarde, Sophie MacDonald es degollada y arrojada al ro en
Toulon. Maugham es solicitado por la polica para identificar el cadver.
Larry est all tambin. l informa Maugham que ha deshecho de todo su
dinero y ha reservado su pasaje en un barco procedente de Amrica desde
Marsella. Gray e Isabel tambin regresan a Amrica. Usando el capital de
Isabel, Gray se convierte vicepresidente de una compaa de petrolera en
Dallas, Texas. Maugham no ve a Larry, Isabel o Gray de nuevo, pero supone
que los Maturins estn felizmente asentados en Dallas y que Larry est
llevando a cabo exactamente la vida que quera.

Personajes
La seora Luisa Bradley
La seora Luisa Bradley es hermana viuda de Elliot Templeton y la madre de
Isabel. Ella se opone al plan de Isabel casarse con Larry cuando Larry se
niega a tomar el trabajo de Henry Maturin le ofrece. Algunos aos ms
tarde, ella se enferma de diabetes y muere en 1930, poco despus de la
cada de la bolsa.
Larry Darrel
Larry Darrell es un hurfano que creci en Marvin, Illinois. Durante la
Primera Guerra Mundial, fue un aviador, y vio a su mejor amigo ser
asesinado para salvar su vida. Esta experiencia profundamente le afect y
alter su personalidad. Antes de la guerra, era un chico normal, pero, ahora
que ha regresado, no tiene ambicin y no quiere conseguir un trabajo. En su
lugar, prefiere deambular por Pars durante dos aos, leyendo y estudiando
durante largos perodos. Esto le cuesta su compromiso con Isabel, ya que
ella no le va a casarse a menos que regrese a Estados Unidos y asegure su

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futuro. Pero Larry no est interesada en el dinero sino en cuestiones
filosficas. l quiere ser capaz de responder a las preguntas fundamentales
acerca de la naturaleza y el propsito de la vida. l deja Pars y se pone a
trabajar en una mina de carbn, haciendo amistad con un polaco, Kosti, que
estimula su inters por la religin mstica. Larry y Kosti luego trabajan en
una granja en Alemania antes de Larry se vaya a Bonn. Despus de esto, l
se queda en un monasterio en Alsacia durante tres meses, estudios ciencia
en Pars, tiene un romance con Suzanne Rouvier, y luego vive con una chica
espaola de Sevilla.
Luego viaja a la India donde pasa cinco aos (1925-1930), dos de ellos en el
ashram de Sri Ganesha. Larry estudia Vedanta y tiene un momento de
iluminacin mstica. De regreso a Pars, l se rene de nuevo con Sophie, a
quien conoce desde la infancia. l quiere casarse con ella con el fin de
salvarla de su estilo de vida desagradable, pero su plan es frustrado por
siniestro plan de Isabel. Por ltimo, Larry vuelve a Amrica, tiene intencin
de convertirse en mecnico y, finalmente, en un taxista de Nueva York. Ha
adquirido la sabidura espiritual y slo quiere estar al servicio de los dems.

Sophie Macdonald
Sophie MacDonald fue a la misma escuela que Isabel, y tambin conoca a
Larry cuando ambos eran adolescentes. Larry dice que ella era una
muchacha modesta, idealista que escriba poesa. Despus de la guerra,
comenz a escribir sobre la miseria de los pobres y la explotacin de las
clases trabajadoras. Isabel piensa que cuando era nia Sophie estaba
enamorada de Larry, pero Larry no est de acuerdo. Sophie se casa con Bob
Macdonald y tiene un beb, pero el marido y los nios mueren en un
accidente de auto. Sophie no puede superar el impacto de su prdida. Ella
lleva a beber y se convierte en promiscua. Pero cuando Larry regresa de la
India y se encuentra con ella otra vez, quiere salvarla. Renuncia a la bebida,
y estn de acuerdo en casarse, pero Isabel, celosa de Sophie y dispuesta a
no perder a Larry, sabotea la relacin al tentar a Sophie con vodka. Sophie
cae en la trampa y vuelve a su estilo de vida disoluta. Ella es asesinada en
Toulon en 1934, y su cuerpo es arrojado a un ro.
Gray Maturin
Gray Maturin es un hombre grande y poderoso, un amigo de Larry. l est
enamorado de Isabel y se casa con ella algn tiempo despus de que Larry
e Isabel rompen su compromiso. Gray se une a la firma corredora de su
padre, y durante la dcada de 1920 se vuelve muy rico. l e Isabel tiene dos
hijas, y la familia es feliz. Gray es un buen esposo y padre. Pero en 1929, la
cada de los mercados de valores y las finanzas de grises y sus finanzas
caen. Su salud se resiente, y tiene dolores de cabeza frecuentes. l no
puede encontrar otro trabajo. Gray se recupera gradualmente despus de
que Elliot proporciona a l y su familia un apartamento en Pars. Con el

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tiempo, Gray consigue un trabajo como vicepresidente de una compaa
petrolera y regresa a Estados Unidos para vivir en Dallas.
Isabel Maturin
Isabel Maturn es la hija de Luisa Bradley y sobrina de Elliot Templeton. Ella
espera casarse con Larry, pero est dispuesta permitirle pasar dos aos en
Pars antes de poner una fecha. Ella se sorprende cuando Larry dice que no
tiene intencin de volver a Amrica. Quiere casarse con Isabel
inmediatamente en Pars, pero ella se niega porque piensa que su ingreso
es demasiado pequeo para ellos para vivir y ella espera tener un elevado
nivel de vida lo cual no est dispuesta a ajustarse por amor. Se espera que
Larry cambiara de opinin y est de acuerdo de regresar a los Estados
Unidos y encontrar un trabajo. Ella siempre ha sido en el pasado capaz de
controlarlo, o al menos eso cree. Pero Larry muestra una independencia de
la mente que es ms all del poder de Isabel de influir. Ella se casa con Gray
Maturin y tiene dos hijas. Son ricos y felices hasta que la cada de la bolsa,
despus de lo cual la generosidad de Elliott y un legado de su madre la
ayuda para aliviar su situacin. A pesar de su matrimonio, Isabel nunca deja
de estar enamorada de Larry. Posesiva y egosta, se horroriza cuando
descubre que Larry est a punto de casarse con Sophie, y trama un plan
para asegurarse de que Sophie se dejara llevar por su adiccin al alcohol y
que el matrimonio no tenga lugar. Con el tiempo, Isabel y Gray se vuelven
desde Pars a Amrica, instalndose en Dallas, Texas.
W. Somerset Maugham
Somerset Maugham aparece como l mismo en la novela. Es el narrador,
que conoce los diferentes personajes pasando los aos y cuenta su historia.
l viene a ser tan tolerante, diplomtico y modesto. Maugham es en gran
parte pasivo, pero desempea un papel en la accin cuando hurta una
invitacin del partido que Elliot Templeton desesperadamente quiere recibir,
y se lo enva a l.
Elliot Templeton
Elliott Templeton es el to de Isabel. Un hombre rico y un sobrador, Elliott no
naci rico, pero tuvo xito como un comerciante de arte. Establece
relaciones sociales con la clase alta y le gusta el mundo social aristocrtico
de Londres y Pars. Se trata de introducir en la sociedad parisina, pero Larry
no est interesado, para disgusto de Elliott. Elliott se hace an ms rico en
la dcada de 1920 debido a que sigue el consejo de inversin de Henry
Maturin. En 1926, sin embargo, a la edad de sesenta y cinco aos, se
desilusiona con el cambio de escena social de Pars y compra una casa en
Antibes, en la Costa Azul, donde se entretiene prdigamente. En 1929,
siguiendo una pista de sus amigos en el Vaticano (que es un convertido
catlico), que vende sus existencias antes de la crisis financiera. En
agradecimiento, construye una iglesia en una zona de la marisma que haba
sido recuperada por Mussolini. Por lo que se ve como su piedad, el Vaticano
lo premia con un ttulo de cortesa de conde, que halaga enormemente su
sentido de su propia importancia y la buena educacin. Cuando se vuelve
viejo y enfermo, ya no recibe las invitaciones sociales y esto lo deja solo y

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amargo. Pero l se anim poco antes de su muerte, cuando recibe una
invitacin de una fiesta de disfraces. Cuando Elliott muere, l insiste en ser
enterrado en el traje de un renacimiento recuento de quien reivindica como
su ancestro. A pesar de su esnobismo y la superficialidad, Elliott es un
hombre de buen corazn, servicial y atento, as como corts y amable.

Temas
Materialismo vs Espiritualismo
El personaje principal, Larry, es una realizacin del enfoque espiritual a la
vida tal como se encuentra en la religin hind. l se pone en contraste con
los personajes que encarnan el materialismo americano. Desde el principio,
Larry est ms interesado en la bsqueda de conocimiento intelectual y
espiritual por s misma que en formar parte de la gran mquina industrial de
dinero estadounidense. Rechaza un trabajo en la compaa de Henry
Maturin, eligiendo en su lugar para ir a Pars, donde pasa la mayor parte de
su tiempo leyendo y estudiando. Quiere llegar a ser iluminado; l no tiene
ningn inters en el dinero. Los Maturins, por el contrario, son la
encarnacin de la prosperidad americana. Ellos son hombres de negocios
puro y duro que saben cmo hacer dinero. Nunca se le ocurrira a cualquiera
de ellos que el verdadero propsito de la vida podra ser algo distinto de la
adquisicin de la riqueza. La diferencia entre estos dos enfoques es la
diferencia entre este y el oeste. Larry explica esto hacia el final de la novela,
en su larga conversacin con Maugham: "Ellos [los indios] piensan que, con
nuestras innumerables invenciones, con nuestras fbricas y mquinas y
todo lo que producen, tenemos la felicidad en las cosas materiales, pero la
felicidad no descansa en esto, sino en las cosas espirituales ".
Despus de estudiar con el gur de la India durante dos aos, Larry se da
cuenta de que el conocimiento espiritual consiste en la constatacin de que
la esencia de la persona, el Atman, es uno con Brahman, el espritu eterno
que todo lo penetra, cuya naturaleza es la felicidad y la alegra. Esto no es
slo una cuestin de comprensin intelectual, sino de la experiencia directa.
Cuando una persona tiene este conocimiento y experiencia, ya no est
unido a las cosas del mundo, dejndose libre para vivir, como Larry dice,
"Con calma, la paciencia, la compasin, la generosidad, y la continencia."
Las necesidades del pequeo ego ya no conducen sus acciones.
Cuando el narrador conoce a Larry despus del regreso de este ltimo de la
India, que habla con Isabel sobre esta aura de desprendimiento que Larry
posee. Dice que a pesar de que Larry es fcil de seguir adelante con "la
propia conciencia de una especie de desapego en l, como si no estuviera
dando todo de s mismo, pero retenido en alguna parte oculta de su alma
algo." Isabel est de acuerdo, diciendo que, a veces, justo cuando Larry
parece ser como todos los dems ", se tiene la sensacin de que se ha
escapado como un anillo de humo que intenta coger en sus manos."
El hecho de que Larry no se aferra a las posesiones, o para las personas o
para sus propias emociones, es un marcado contraste con Isabel. Ella es a la
vez materialista y posesiva. La razn por la que decide no casarse con Larry
es porque se niega a que no le facilite los lujos materiales que ella piensa

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que es apropiado a su posicin en la vida. Isabel es una mujer que le gusta
mantener el control. Una de las razones por las que amaba Larry en primer
lugar era porque senta que poda controlarlo. Ms tarde se descubri que
no era el caso. Pero incluso cuando se casa con Gray, que no puede dejar de
lado su apego obsesivo a Larry.
El otro personaje que est en contraste con Larry es el terrenal Elliot
Templeton. Este est excesivamente preocupado con la posicin social. l
ama a los signos de riqueza, tales como obras de arte y muebles en buenas
casas, y grandes fiestas en Pars, donde los ricos y de alta cuna se codean
entre s. Mientras que Larry quiere descubrir las verdades ms profundas
sobre la vida, Elliot slo vive para sus superficialidades. Le fascina la trivia
en lugar de la verdad. Larry busca en la realidad, pero Elliot est satisfecho
con las apariencias, lo que para l son la realidad.

Comparaciones y contrastaciones

1919: A raz de la Primera Guerra Mundial, el Tratado de

Versalles se firm. Austria y Hungra estn separados;
Yugoslavia se crea a partir de Serbia y los estados vecinos;
Polonia y Checoslovaquia se convierten en naciones
independientes. Alemania est obligada a pagar reparaciones
de guerra.

1944: El mundo est otra vez en guerra. La marea ha cambiado

a favor de Gran Bretaa, Estados Unidos y Francia en su lucha
contra Alemania, Italia y Japn. 6 de junio de 1944 es el Da D,
cuando las potencias aliadas desembarcan en Normanda para
liberar a Europa de la tirana nazi.

Hoy: Europa ya no es el escenario de grandes guerras. Antiguos

enemigos son ahora miembros de la OTAN y la Unin Europea.
1919: Los Estados Unidos, que sufri menos econmicamente
que las principales potencias europeas durante la Primera
Guerra Mundial, es contrapesado por un perodo de gran
expansin econmica, conocido como los felices aos veinte.

1944: Segunda Guerra Mundial ha llevado a la economa EE.UU.

fuera de la Depresin de la dcada de 1930. La guerra crea
puestos de trabajo, y la industria satisface las necesidades de la
guerra; en lugar de la fabricacin de automviles y artculos de
consumo, las fbricas producen tanques, municiones y aviones.
En 1944, Estados Unidos acumula ms de 96.000 aviones.

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Hoy: La economa de EE.UU. contina recuperndose de los

efectos de la recesin de 2000 y los ataques terroristas del 11
de septiembre de 2001, aunque algunos analistas estn
preocupados por el lento crecimiento de empleos, la
externalizacin de puestos de trabajo de Estados Unidos en el
extranjero, y el aumento de los niveles de deuda.
1919: India est gobernada por Gran Bretaa, pero no hay
inquietud en el pas y el deseo de independencia. Gran Bretaa
promete plena autonoma en etapas.

1944: Segunda Guerra Mundial puestos de las negociaciones

para la independencia, las tropas indias y luchar por Gran
Bretaa en el ejrcito britnico. Sin embargo, la India recibe su
independencia en 1947.

Hoy: Con una poblacin de ms de mil millones de personas, la

India es la mayor democracia del mundo.

Contexto histrico
Cada de la bolsa en 1929
A pesar de que el accidente de la bolsa caus una inmensa angustia a miles,
un mito desarrollado, alimentado por la prensa popular, que arruin a los
inversores suicidndose saltando desde las ventanas altas en Nueva York,
pero este no era el caso. Tampoco hubo un aumento en la tasa de suicidios
en todo el pas. (En la novela, Henry Maturin muere de un ataque al
corazn, no suicidio, despus de la desastrosa noticia, pero en la versin de
la pelcula 1984, se suicida.)
El mercado de valores se recuper gradualmente durante el prximo ao ya
que los compradores regresaron y los precios subieron. En la primavera de
1930, la mitad de las prdidas haban sido recuperados. Presidente Herbert
Hoover declar que la crisis haba terminado, pero que result ser
completamente equivocado. Obstaculizado por un estancamiento de la
economa, el mercado de valores cay de nuevo en junio de 1930, y
continu cayendo hasta que toc fondo en julio de 1932. En ese momento
los Estados Unidos haba entrado en la Gran Depresin. Miles de bancos en
quiebra, el desempleo alcanz ocho millones (en la novela, Gray Maturin no
puede encontrar otro trabajo), y muchas personas perdieron sus hogares
debido a sus hipotecas fueron ejecutadas.