Paneles fotovoltaicos

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Los paneles fotovoltaicos están formados por numerosas celdas que convierten la luz en
electricidad. Las celdas a veces son llamadas células fotovoltaicas, que significa "luz-
electricidad". Estas celdas dependen del efecto fotovoltaico para transformar la energía
del Sol y hacer que una corriente pase entre dos placas con cargas eléctricas opuestas.
Numerosas empresas e instituciones están trabajando para aumentar la eficiencia de los
paneles, principalmente compañías privadas las que realizan la mayor parte de la
investigación y desarrollo en este aspecto.

Por otra parte, una serie de universidades trabajan en artefactos que usan la energía solar
a través de estos paneles, especialmente vehículos eléctricos y recientemente los barcos
solares, las que compiten para alcanzar la superioridad en este campo de la tecnología.
Se reúnen en competiciones como la Solar Splash[1] en América del Norte, o la Frisian
Nuon Solar Challenge[2] en Europa.

En 2005 el problema más importante con los paneles fotovoltaicos era el costo, que ha
estado bajando hasta 3 o 4 dólares por vatio. El precio del silicio usado para la mayor
parte de los paneles ahora está tendiendo a subir. Esto ha hecho que los fabricantes
comiencen a utilizar otros materiales y paneles de silicio más delgados para bajar los
costes de producción. Debido a economías de escala, los paneles solares se hacen menos
costosos según se usen y fabriquen más. A medida que se aumenta la producción los
precios continuarán bajando en los próximos años.

El área de mayor crecimiento lo forman los sistemas conectados a la red pública (grid
tied systems). En los Estados Unidos, con incentivos de los estados, compañías
eléctricas y (en 2006 y 2007) del gobierno federal, el crecimiento continuará. Los
programas de contadores conectados a red (net metering) permiten a los usuario recibir
una compensación por cualquier energía extra que incorpore a la red. La mayor parte de
este sistema compra la energía al mismo precio de venta, aunque algunas compañías la
compran a un precio cercano a 1/3 de lo que cobran. Como contraste, en Alemania se ha
adoptado un sistema extremo de net-metering para incentivar el crecimiento del
mercado de las energías renovables, de forma que se paga ocho veces lo que la
compañía cobra. Este alto incentivo ha creado una enorme demanda de paneles solares
en ese país.

Agua caliente solar

Un calentador solar de agua usa la energía del Sol para calentar un líquido, el cual
transfiere el calor hacia un compartimento de almacenado de calor. En una casa, por
ejemplo, el agua caliente de sanitario puede ser calentada y almacenada en un depósito
de agua caliente.

Los paneles tienen una placa receptora y tubos por los que circula líquido adheridos a
ésta. El receptor (generalmente recubierto con una capa selectiva oscura) asegura la
transformación de radiación solar en calor, mientras que el líquido que circula por los
tubos transporta el calor hacia donde puede ser utilizado o almacenado. El líquido
calentado es bombeado hacia un aparto intercambiador de energía (una bobina dentro
del compartimento de almacenado o un aparato externo) donde deja el calor y luego
circula de vuelta hacia el panel para ser recalentado. Esto provee una manera simple y
efectiva de transferir y transformar la energía solar.