NEURO CIENCIA

Modificar
los recuerdos
CHRISTIAN WOLF

Por ahora, borrar el contenido de la memoria de una

persona solo funciona en la ficcin. No obstante, los
investigadores trabajan para convertir esta opcin
en una realidad.

MENTE Y CEREBRO

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N.O 77 - 2016

Con medicamentos, electricidad

o incluso luz. Los neurocientficos estudian la posibilidad de borrar
determinadas remembranzas del cerebro. Aunque ese propsito queda
an lejos para los humanos, los ensayos en animales dejan entrever un
potencial, cuando menos, inquietante
SERIE: MANIPULACIN CEREBRAL

ISTOCK / CATSCANDOTCOM

l da de San Valentn, el tmido y solitario

Joel conoce casualmente a la extrovertida
Clementine. Enseguida se gustan, a pesar
de sus personalidades opuestas. Todo apunta al inicio de un maravilloso romance. Sin
embargo, la historia toma un cariz inesperado. No es la primera vez que se ven: haban sido pareja tiempo atrs, pero no lo recuerdan. Despus de una
pelea, Clementine dej que borrasen de su cerebro toda
huella de la relacin. Joel sigui su ejemplo. Reuni cada
uno de los objetos que le recordaban a Clementine y los
llev a un mdico, quien, a partir de esa informacin,
traz una cartografa neuronal de las conexiones correspondientes en el cerebro del chico, y la suprimi.
Ficcin pura, este argumento pertenece a la pelcula
hollywoodense Olvdate de m! (Eterno resplandor de
una mente sin recuerdos, en Hispanoamrica). Sin embargo, los avances en la investigacin cerebral de los ltimos aos permiten sospechar que no nos encontramos
tan lejos de conseguirlo. Aunque los neurocientficos
todava no pueden borrar conexiones cerebrales complejas responsables de los recuerdos, desde hace aos trabajan para anular algunos contenidos de la memoria.
Marijn Kroes y sus colaboradores de la Universidad
Radboud intentaron ese objetivo con ayuda de electrochoques, segn publicaron en 2013. Las 42 personas incluidas en el estudio sufran una depresin mayor. Aunque la terapia mediante corrientes elctricas aplicadas
sobre el crneo no goza de muy buena fama entre los
profanos, a veces supone la ltima esperanza para tratar
los trastornos depresivos graves [vase Terapia electroconvulsiva, por Sarah Kayser y Thomas E. Schlpfer;
Mente y Cerebro n.o 69, 2014]. Se pidi a los participantes que visionaran dos series de imgenes. La primera mostraba un accidente de trfico; la segunda, una
agresin fsica. Como siguiente paso, los investigadores
solicitaron a los probandos que recordaran una de ambas
series. Para ello, les mostraron de nuevo parte de la
correspondiente coleccin de instantneas. Despus,

MENTE Y CEREBRO

anestesiaron a los pacientes y les aplicaron descargas

elctricas.
El ensayo se basaba en la siguiente teora: cada vez que
evocamos un contenido de nuestra memoria, su representacin neuronal se desestabiliza. Ello nos permite
corregir, completar o modificar recuerdos. Junto a la
primera consolidacin de un recuerdo existe la llamada
reconsolidacin. Se trata de un proceso bioqumico
semejante al anclaje original en la memoria a largo plazo.
En ambas fases, el recuerdo puede manipularse desde un
mbito neurobiolgico. Los investigadores queran aprovechar este fenmeno. Al parecer, lo lograron: los pacientes mostraron al da siguiente grandes vacos en el recuerdo de la historia que se les haba refrescado antes de
la sesin de electrochoques.
Aunque estos resultados dejan cuestiones abiertas
cunto dura el efecto?, se consigue lo mismo con los
recuerdos ms complejos de la vida real?, confirman
la hiptesis de que la reconsolidacin desempea un
papel relevante en nuestra memoria. Kroes y su equipo
consideran este hallazgo un punto de partida para lograr
tratamientos que permitan influir en las remembranzas
de las personas con un trastorno psquico.

Morfina contra los traumas

Una de las razones por las que los investigadores buscan

la frmula para ayudar a olvidar es el tratamiento de las
personas con trastorno por estrs postraumtico (TEPT).
Los afectados recuerdan constantemente la vivencia
traumtica (un accidente de trfico, una agresin sexual,

Serie: Mtodos de manipulacin cerebral

Estimulacin transcraneal (MyC 76/2016)
Parte 1
Entrevista con Alexander Opitz sobre el efecto

de los ultrasonidos (MyC 76/2016)
Parte 2: Se pueden modificar los recuerdos?
Parte 3: Tecnologa para potenciar el cerebro (MyC 78/2016)

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En sntesis: En ratones y humanos

Los neurocientficos investigan el modo de manipular

la memoria, tanto para borrar recuerdos como para
aumentar la capacidad de memorizacin. Por ahora,
los medicamentos y la estimulacin cerebral solo permiten resultados limitados en los humanos.

2
3

En la experimentacin con ratones se han conseguido alterar, a escala neuronal, las asociaciones aprendidas por los animales. La posibilidad de aplicar estos mtodos en las personas se antoja todava lejana.
Aunque la manipulacin de la memoria humana
a partir de tcnicas neurobiolgicas resulta hoy
por hoy rudimentaria, los investigadores ya discuten
sus consecuencias ticas.

etctera). La terapia farmacolgica es una de las fuentes

en las que se busca la posibilidad de evitar ese sufrimiento. Si bien antes se sospechaba que los frmacos beta
bloqueantes (se recetan para la hipertensin arterial y las
taquicardias) contribuan a tratar el TEPT [vase Punto
final al trauma, por Nikolas Westerhoff y Ulrich Frommberger; Mente y Cerebro n.o 50, 2011], estudios ms
recientes niegan ese efecto. Otras sustancias activas parecen ms prometedoras, entre ellas, la morfina. En un
trabajo se comprob que los soldados que haban sufrido
heridas de guerra y a los que se haba administrado
morfina inmediatamente despus de la lesin rara vez
desarrollaban un TEPT. Una posible explicacin reside
en que este opiceo acta como un inhibidor de los receptores en la amgdala, regin cerebral que participa en
la fijacin de las experiencias angustiosas.
Hoy en da, el recuerdo de sucesos puntuales puede,
en cierta medida, debilitarse. Sin embargo, la capacidad

GEHIRN UND GEIST / ART FOR SCIENCE

Gen de la rodopsina de un alga

(interruptor de encendido)

de borrar los recuerdos de una persona, como les sucede

a los protagonistas de la pelcula mencionada al inicio del
artculo, se vislumbra, por ahora, lejos en el horizonte. En
2013, Hugo Spiers y Daniel Bendor, del Colegio Universitario de Londres, lo comprobaron a travs de un trabajo
de revisin. Averiguaron que los contenidos de memoria
se distribuyen ms all de la corteza cerebral. Adems, por
regla general, los recuerdos no constituyen unidades que
puedan delimitarse y arrancarse con facilidad, como las
pginas de un libro; ms bien se solapan y se entrelazan
unos con otros. Cuando un recuerdo concreto se borra o
modifica, otros tambin quedan alterados.
Por supuesto, no solo se busca ayudar a olvidar. Muchas
personas se alegraran de conseguir el efecto contrario,
es decir, de poseer una memoria ptima. Sera una suerte aprender y retener la leccin o el contenido de un informe con solo leerlos una vez hasta el momento del
examen o de la reunin de trabajo. Sin duda, las personas
con demencia tambin agradeceran que su capacidad
memorstica funcionara correctamente.
Pero puede potenciarse la memoria? Jane Wang, de
la Universidad Noroccidental de Chicago, y su equipo
aplicaron estimulacin magntica transcraneal en el
cerebro de diecisis participantes sanos. Segn publicaron
en 2014, al hallarse el hipocampo, centro de la memoria, en
el cerebro profundo, deban encontrar otra regin para
que el campo magntico alcanzara su objetivo. Mediante un escner cerebral funcional identificaron previamente un rea alojada en el lbulo temporal, justo debajo del crneo, que presentaba una estrecha conexin con
el hipocampo.
Tras cinco das de repetidas estimulaciones, aumentaron las comunicaciones del hipocampo con las regiones diana y con algunas otras reas de la corteza. Cuanto
ms intensa era la comunicacin en esta red cerebral,
tanto mejor asociaban los sujetos imgenes de caras con
conceptos determinados (como sombrero o silla). Las
mejoras en el rendimiento memorstico perduraron

Se inyectan en determinadas reas

cerebrales virus en los que se han
insertado genes sensibles a la luz.

Gen de la rodopsina de una bacteria

(interruptor de apagado)

MENTE Y CEREBRO

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N.O 77 - 2016

NEURO CIENCIA / SERIE: MANIPUL ACIN CEREBR AL

incluso veinticuatro horas despus de la ltima estimulacin. Los investigadores concluyeron que la red cortical hipocmpica desempea una importante funcin
en la memoria asociativa. Tambin sugirieron que su
mtodo constituye un posible punto de partida para
fomentar la capacidad de atencin en las personas con
lesiones hipocampales.

Optimizacin de la memoria

Existe otra forma de estimulacin elctrica que se puede

aplicar en las personas que presentan problemas de memoria a causa de alteraciones neurolgicas: la estimulacin cerebral profunda mediante electrodos implantados.
Se trata de un mtodo invasivo, por lo que solo se usa en
pacientes con enfermedades neurolgicas de gravedad,
entre ellas, la demencia grave. Sin embargo, el trabajo de
revisin de Spiers y Bendor revela que, por el momento,
los xitos con los diversos mtodos de estimulacin cerebral resultan discretos: los probandos solo logran recordar un 10 por ciento ms de elementos gracias a estas
estrategias.
Para indagar las posibilidades de manipular la memoria humana, los investigadores se basan en la experimentacin con animales. En 2013, un grupo dirigido por el
premio nbel Susumu Tonegawa, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, consigui, por primera vez, alterar el recuerdo en un ratn a escala neuronal. Como
mtodo utilizaron la a optogentica, tcnica en la que
una protena sensible a la luz (rodopsina) permite activar
o inhibir neuronas de manera especfica al aplicar luz de
diferentes longitudes de onda [vase Control del cerebro
por medio de la luz, por Karl Deisseroth; Investigacin
y Ciencia, enero de 2011].
Con ayuda de un virus, los investigadores introdujeron
genes de rodopsina en neuronas del hipocampo del
mrido. De esta manera, las clulas nerviosas podan
generar por ellas mismas un interruptor de la luz.
Mediante el acoplamiento de otro gen, algunas neuronas

Fibra ptica

E L AU TO R

Christian Wolf es filsofo y periodista

cientfico.

producan rodopsina, pero solo si participaban en el almacenamiento de nuevas vivencias en forma de recuerdos. Cuando los roedores exploraban una jaula, la nueva
vivencia dejaba una huella neuronal visible. Al da siguiente, los investigadores aplicaron descargas elctricas
suaves en las patas de los ratones que se encontraban en
una segunda jaula. Por lo comn, la experiencia desagradable incita a los animales a evitar ese lugar. Pero, en el
momento de provocar los impulsos molestos, los investigadores estimularon las neuronas responsables del recuerdo de la primera jaula. Cmo? Transmitieron luz
hasta ellas a travs de un cable ptico que haban implantado en el cerebro del ratn.
De este modo, los roedores no atribuyeron la sensacin
de descarga a la segunda jaula, sino a la primera. En otras
palabras, teman recibir nuevas sacudidas elctricas all
donde todava no haban tenido ninguna experiencia
desagradable. Los investigadores incluso pudieron evocar
recuerdos asociados a una sensacin de temor al activar
la memoria con ayuda de luz.
Mediante estrategias semejantes, el equipo consigui
en 2014 convertir asociaciones negativas ligadas a un
determinado lugar en positivas, y viceversa. Por otra
parte, investigadores de Pars lograron inducir en animales recuerdos positivos asociados a un lugar mientras
dorman. Para ello, activaron de manera puntual las
neuronas del hipocampo responsables de la localizacin
a la vez que estimulaban el sistema de recompensa del
cerebro de los ratones [vase Tras la posibilidad de al-

La luz azul activa el interruptor

de encendido y, con ello,
la neurona.

La luz amarilla activa el interruptor

de apagado, con lo que
desactiva la neurona.

Neurona
manipulada

La optogentica consiste, a grandes rasgos, en el siguiente principio: mediante unos virus modificados se
introducen genes en determinadas neuronas para volverlas sensibles a la luz. De esta manera, su actividad se puede
aumentar o inhibir mediante luz de lser.

MENTE Y CEREBRO

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terar los recuerdos, por Nicole Paschek; Mente y Cerebro n.o 75, 2015]. Tonegawa, coautor de este trabajo
publicado en 2015, augura que quizs algn da se desarrollen mtodos que nos permitan recordar las vivencias
positivas antes que las negativas.
En teora, este mtodo tambin podra funcionar en
los humanos, afirma Bendor, con un ojo puesto en la
optogentica. Sin embargo, de momento se desconoce
cundo o si realmente ser posible llevar a cabo las necesarias manipulaciones genticas en las personas. Adems, esta tcnica solo crea nuevas asociaciones entre
acontecimientos ya vividos contina Bendor. Evocar
recuerdos completamente nuevos representa un desafo
mayor.
Christopher French, de la Universidad de Londres,
reconoce que resultados como los de Tonegawa y sus
colaboradores suponen un importante paso en el camino de entender las bases neurolgicas de los falsos recuerdos. Aunque los resultados tampoco le han sorprendido demasiado. Los investigadores de la memoria han
reconocido siempre que los recuerdos no funcionan
como una videocmara. En otras palabras, la memoria
no graba con rigor todos los detalles de nuestras vivencias. Los recuerdos surgen de un proceso de reconstruccin. Una remembranza concreta est formada por
fragmentos de una huella de memoria de un acontecimiento. Posiblemente, esta contiene tambin informaciones procedentes de otras fuentes.

Diversas regiones cerebrales involucradas

En los humanos, los mecanismos psicolgicos parecen

desempear una funcin ms relevante que la manipulacin neurobiolgica, al menos en lo que a la produccin
de falsos recuerdos se refiere. En ocasiones nos acordamos
con todo detalle de sucesos que nunca han pasado. Incluso algunas personas estn convencidas de que han
sido secuestradas por aliengenas. En estos falsos recuerdos complejos participan diversas regiones cerebrales.
Los neurocientficos, como remarca French, se encuentran

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todava lejos de entender estos fenmenos. El estado

actual del conocimiento no permite afirmar si en el futuro seremos capaces de crear falsos recuerdos a escala
neuronal, seala. Y agrega: Sera inteligente recapacitar
sobre los aspectos ticos de semejante tecnologa antes
de que se convierta en una realidad.
Ya en el ao 2008, el experto en biotica S. Matthew
Liao y el neurlogo Anders Sandberg, ambos de la Universidad de Oxford, consideraron dicha necesidad y
formularon conjuntamente toda una serie de reflexiones.
Estos investigadores advertan de que los falsos recuerdos
podran modificar la autoimagen. Como ejemplo mencionaban el hipottico caso de un soldado que recibe
medicamentos para tratar su trastorno por estrs postraumtico. Probablemente, un da llegara a la falsa
creencia de que no quera matar al enemigo. Adems,
apuntan los autores, los recuerdos resultan elementales
para aprender. Eliminar determinados recuerdos de la
memoria puede impedir el desarrollo de la personalidad.
Liao y Sandberg ven con ojos crticos la optimizacin
de la memoria. Para describir las potenciales consecuencias que tendra memorizar todo al detalle, toman paradigmas de la bibliografa psicolgica: algunas personas
dotadas de una capacidad de memorizacin extraordinaria presentan dificultades a la hora de filtrar el torrente
de informacin que les invade [vase Una memoria
superior, por Daniela Zeibig; Mente y Cerebro n.o 62,
2013]. De igual manera, la posibilidad de aumentar nuestra capacidad retentiva artificialmente podra acarrearnos

Manipulacin psicolgica
Desde hace tiempo se sabe
que los recuerdos de las
personas se pueden falsear
mediante estrategias psi
colgicas. Incluso es posi
ble inculcar pseu
dorrecuerdos en la
memoria de algunas per
sonas. En fecha reciente,
un equipo de psiclogos
de Inglaterra y Canad
han aportado nuevos ha

llazgos al respecto. Los in

vestigadores pidieron a los
padres de una serie de es
tudiantes que rellenaran
un extenso cuestionario.
A continuacin, con esa
informacin bajo el brazo,
interrogaron a los estu
diantes sobre dos viven
cias cruciales que haban
experimentado en su tem
prana juventud. Dedica

MENTE Y CEREBRO

ron tres sesiones a cada

una de las vivencias; con la
peculiaridad de que una
de ellas era real, mientras
que la otra consista en
una invencin. En concre
to, se trataba de un acto
delictivo. Mediante tcni
cas de sugestin, los expe
rimentadores convencie
ron a un setenta por ciento
de los estudiantes de que

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N.O 77 - 2016

haban cometido el delito.

Tanto es as que en la ter
cera entrevista los sujetos
describieron con todo de
talle su participacin en
un atraco. Incluso se mos
traron convencidos de que
recordaban un hecho real
que, con el tiempo, haban
llegado a olvidar.
Psychological Science, vol. 26,
pgs. 291-301, 2015

CORTESA DE EVAN WONDOLOWSKI / COLLECTIVE NEXT

NEURO CIENCIA / SERIE: MANIPUL ACIN CEREBR AL

Para alterar la memoria de un ratn mediante optogentica, se introduce al animal en una jaula (A) y se deja
que se familiarice con el habitculo. Esta experiencia le deja una huella en la memoria. A travs de manipula
cin gentica se introduce en el cerebro del mrido una protena sensible a la luz, lo que permite activar ese
recuerdo mediante luz. El investigador activa el primer recuerdo mientras el ratn recibe una ligera descarga
elctrica en otra jaula (B). Como resultado, el roedor siente miedo en la primera jaula, no en la segunda (C).

problemas para concentrarnos en el aqu y el ahora. A

otras personas con una memoria extraordinaria les resulta difcil encontrar un sentido al cmulo de recuerdos
que alberga su cabeza, es decir, les cuesta abstraerlos y
extraer de ellos conclusiones generales.
En 2012, Ahmed Mohamed y Barbara Sahakian, de la
Universidad de Cambridge, examinaron las consecuencias
ticas que ocasionara el uso de medicamentos reforzadores de la memoria. Esa posibilidad supondra, sobre
todo, una ventaja para los pacientes con demencia, sealan. Hoy en da se prescriben frmacos (donepezilo) que
actan sobre el sistema de neurotransmisores en el cerebro a personas con alzhimer leve o moderado. Estos
medicamentos pueden mitigar los sntomas y enlentecer
la progresin de dicha enfermedad. En cambio, segn
explican Mohamed y Sahakian, el uso de sustancias para
potenciar la capacidad memorstica en las personas sanas
podra comportar efectos graves. En el supuesto de que
estos frmacos no estuvieran al alcance de toda la poblacin, seguramente aumentaran las diferencias entre ricos
y pobres. Los investigadores exigen que, antes de nada,
se valoren las consecuencias deseables o indeseables que
puede conllevar cada medicamento, tanto a corto como
a largo plazo.
En la pelcula Olvdate de m!, Clementine y Joel
dejan que eliminen de sus respectivos cerebros los re-

MENTE Y CEREBRO

cuerdos sobre su vida en comn; quieren olvidarla para

siempre. A pesar de que en un momento del film descubren que su noviazgo haba fracasado una vez, la manipulacin de la memoria tiene sus consecuencias: deciden
darse una segunda oportunidad.
H

PA R A S A B E R M S

Das optimierte Gehirn. Thorsten Galert et al. en Gehirn und

Geist, pg. 40-48, noviembre de 2009.
Bidirectional switch of the valence associated with a hippocampal contextual memory engram. R. L. Redondo et al. en Nature,
vol. 513, pgs. 426-430, 2014.
Enhance, delete, incept: Manipulating hippocampus-depen
dent memories. H. J. Spiers y D. Bendor en Brain Research
Bulletin, vol. 105, pgs. 2-7, 2014.
Targeted enhancement of cortical-hippocampal brain networks
and associative memory. J. X. Wang et al. en Science, vol. 345,
pgs. 1054-1057, 2014.

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EN NUESTRO ARCHIVO

Memoria y aprendizaje en las ratas. Ignacio Morgado Bernal

en IyC, enero de 2002.
Luz en la maraa neuronal. Joachim Marschall en MyC
n.o 59, 2013.

N.O 77 - 2016