LA CIUDAD MERCANCA

por Mara Susana Grijalva

Este artculo forma parte de la Tesis de Maestra en Estudios Urbanos Ausencias en el espacio andino. Desterritorializacin y
reterritorializacin del Centro Histrico de Quito. La calle Cuenca (2016). Flacso Sede Ecuador.

l concepto de mercantilizacin, en general, denota la transformacin de bienes con un determinado

valor de uso en mercancas, al poder ser compradas o vendidas en el mercado. La mercantilizacin
del espacio urbano es un proceso a travs del cual, los objetos urbanos1 es decir, todo aquello que
ofrece la ciudad, tangible o intangible, no tan solo el suelo o los bienes inmuebles -, se convierten en
mercancas, primando el valor de cambio de los mismos sobre su valor de uso. El espacio urbano se vuelve
un objeto negociable, es decir, una mercanca que se incorpora a un determinado mercado que puede
ser el mercado inmobiliario o el mercado cultural o turstico, como se ver ms adelante-. En la actualidad,
la mercantilizacin de las ciudades tiene como uno de sus principales objetivos, por una parte, la formacin
de un importante mercado de suelo, y por otra parte la expansin de la industria del ocio y del
entretenimiento; lo que permitira territorializar los excedentes de capital transnacional o global, valorizando
y revalorizando ciertas reas urbanas en detrimento de otras, para generar mayor plusvala 2, contribuyendo
as al proceso de acumulacin capitalista.
El mercado de bienes inmuebles especulativos ha producido un nuevo tipo de ciudad. La ciudad
contempornea es ahora ms que nunca, un producto, ya no una obra, puesto que las obras estaran
valoradas en trminos de uso3. An ms, la ciudad ha convertido sus obras, aquellas que fueron creadas
como tales a travs de la historia, en productos, transformando el espacio urbano en museo o parque de
atracciones, es decir, incorporndole un valor de cambio efectivo 4. El hecho de que la ciudad sea un bien
socialmente producido a lo largo del tiempo, de diferentes modos y formas, no significa que no pueda ser
convertida en mercanca. Las diferentes fases histrico temporales se superponen a manera de palimpsesto,
por capas o estratos. Para incorporar la ciudad edificada y construida a travs de la historia, al sistema
capitalista, como cualquier mercanca, se debe buscar mecanismos y estrategias que le permitan
convertirse en producto y de esa manera entrar en el juego. Esto tiene consecuencias devastadoras para
la vida urbana, sobre todo en las reas dichas histricas, que justamente, debido al valor de su propia
trascendencia, son constantemente intervenidas, siempre buscando la manera de incorporarlas al mercado
para poder competir a nivel global. La cuestin es compleja, pues parece existir una conexin trascendental
entre obra y producto, ya que finalmente toda obra termina convirtindose en producto en el sistema
capitalista.
La mercantilizacin de cualquier objeto conlleva igualmente a su fetichizacin. En la sociedad burguesa los
individuos se renen bsicamente para intercambiar productos, es decir mercancas. La vida social se ve
mediada por las mercancas, de tal manera que todo aspecto de lo social se traduce siempre en el lenguaje
del mercado. Todas las mercancas pueden ser vistas como fetiches, pues poseen una dualidad: tienen un
uso concreto y al mismo tiempo un uso mgico, ya que son producidas para satisfacer una necesidad valor
de uso- y al mismo tiempo encierran la posibilidad social del intercambio. La funcin de las mercancas en
el capitalismo sera posibilitar la sociabilidad humana, la misma que los individuos no podran alcanzar por s
mismos. Solo gracias al valor de cambio se dara la magia de la sociabilidad humana, por lo tanto, los
individuos habran creado esta nueva sociedad moderna y capitalista con el nico objetivo de intercambiar
productos. El fundamento social del capitalismo es el mercado. El concepto que complementa esta nocin
de fetichismo mercantil es el de cosificacin.
La fetichizacin de la ciudad, por lo tanto, sera el fenmeno por el cual, la ciudad convertida en mercanca,
se presenta ante los seres humanos como un producto ajeno e independiente, completamente extrao a
Estos incluyen tambin los servicios que puede brindar la ciudad, especialmente los servicios pblicos.
La mercanca llamada fuerza productiva tiene la caracterstica particular de producir otras mercancas. La fuerza de trabajo tiene
un valor de cambio (el salario que recibe el trabajador) y un valor de uso (su valor para producir otras mercancas). Las mercancas
creadas por dicho trabajo tienen valor de uso y valor de cambio, pero su valor de cambio siempre es superior al valor de cambio que
tiene la fuerza productiva que las ha creado (el salario del trabajador). Aunque aadamos a este ltimo valor otras cantidades como
las que puedan corresponder a la amortizacin de las mquinas usadas en la produccin, o los costes financieros que el empresario
gasta para llevar adelante su negocio, siempre habr una diferencia. A esta diferencia se le llama plusvala y es el beneficio del
capitalista.
3 De hecho, en Amrica Latina, gran parte de la ciudad ha sido producida artesanal y espontneamente, es decir sin el objetivo de
convertirla en producto para el mercado: los barrios informales de las periferias latinoamericanas que surgen durante la larga y triste
noche neoliberal, responden a la lgica de la necesidad y se valorizan en cuanto al uso que de ellos hacen sus habitantes.
4 Los operadores tursticos obtienen rentas sobre bienes urbanos socialmente producidos que van desde el patrimonio arquitectnico
hasta manifestaciones populares locales, sin haber realizado ningn tipo de inversin: el city tour es sin duda el ejemplo paradigmtico
de la ciudad en venta.
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ellos mismos. La ciudad como todas las mercancas- cobrara vida propia y controlara la existencia
humana, ocultando las relaciones sociales de su propia produccin. Un fenmeno as solo puede darse en
el sistema capitalista, que establece como fin fundamental de la actividad productiva la creacin de
mercancas. La mercantilizacin de la ciudad y su consiguiente fetichizacin, ocultara a los seres humanos
que el espacio urbano es un producto especfico de relaciones sociales de produccin, en tanto y en cuanto
la ciudad es un hecho concreto, es la materializacin de dichas relaciones. Pero, al mismo tiempo, la ciudad
no se produce de manera independiente, aislada, como lo hacen el resto de las mercancas, la ciudad se
encuentra anclada al suelo, a la tierra, y por lo tanto presenta caractersticas muy particulares. La ciudad
es una forma especfica de relacin entre territorio y sociedad (Borja y Castells, 1997). Esta sera una de las
grandes diferencias entre las mercancas en general y la ciudad mercantilizada.
Cuando se compra o se vende un bien urbano, se compra o se vende una cierta localizacin, una ubicacin
que aparentemente nadie ha creado, lo que legitimara que cualquiera se vea favorecido por la plusvala
que dicho emplazamiento genera. Sin embargo, esa localizacin que ha sido social e histricamente
producida- genera un valor de cambio cuyo plusvalor es captado por terratenientes y capitalistas,
interesados en acrecentar sus ganancias, en este caso, a travs del control del mercado del suelo y de los
bienes inmuebles. El precio que es la expresin en dinero del valor de cambio- del suelo y de lo edificado
en l, tiene como uno de sus principales componentes la localizacin. As pues la renta urbana, que no es
otra cosa que una fuente de beneficios extraordinarios, un mecanismo de apropiacin de sobre ganancias
que obtienen los propietarios del suelo y de lo edificado, nace principalmente de un valor de posicin site
value- (Camagni, 2005). Pero cmo se puede valorar la ubicacin, cuando la misma no es producto del
trabajo individual controlado por el capital, sino de procesos histricos que adems, incorporan modos de
produccin no capitalistas?
Para poder controlar esta variable en la ciudad contempornea, a la hora de localizar las nuevas inversiones
privadas nada es espontneo o involuntario: todas ellas buscan aprovechar, la infraestructura o el entorno
existente o proyectado, beneficindose directamente de la inversin previamente realizada por otros
actores pblicos o privados-. En la lgica del capitalismo industrial, los actores urbanos utilizaban las
condiciones espaciales existentes para maximizar la plusvala, no actuaban propiamente sobre el espacio.
En la actualidad, el capitalismo financiero permite acumular grandes capitales, casi ilimitados, para actuar
sobre el territorio mismo: en vez de utilizar el espacio existente, se lo crea directamente. El caso
paradigmtico de produccin de espacio con fines mercantiles, es de los Grandes Proyectos Urbanos
(GPUs)5. Ah es donde surge nuevamente la contradiccin del espacio urbano contemporneo: por un lado,
bienes urbanos como la vivienda, cuyo uso es eminentemente social, son producidos a travs de la actividad
privada y puestos en circulacin por medio del mercado inmobiliario; y por otro lado, el espacio que es
socialmente producido tiene un uso cada vez ms privado, como es el caso de plazas y calles.
Es por eso que no podemos limitar el concepto de produccin del espacio nicamente a la construccin
de lo nuevo. La produccin del espacio incorpora formas tan diversas como la restauracin, la rehabilitacin
y la renovacin urbana, as como la degradacin y por ltimo a demolicin de lo edificado. Todo esto forma
parte de la estructura de las relaciones sociales contemporneas, basadas en la fragmentacin y la
segregacin urbana. Como las primeras comunidades hicieron con la naturaleza, toda formacin social se
apropia de la materialidad existente en funcin de sus modos de produccin y organizacin. Los espacios
que no puede ocupar son abandonados, solo subsisten aquellos que pueden ser utilizados, puesto que
ciertas formas de materialidad son incompatibles con las relaciones sociales establecidas.
Esto nos
demuestra que no puede haber contradiccin durable entre las formas de materialidad y las relaciones
sociales. Estas contradicciones tienen que resolverse ya sea por transformaciones sucesivas de la
materialidad espacial, de las relaciones sociales o de ambas.
Las mercancas en general no tienen ningn vnculo entre s, ninguna relacin con su entorno ni con otras
mercancas. Las mercancas, como objetos producidos y reproducidos industrialmente por lo tanto, de
manera fragmentada-, no tienen articulacin alguna ni con el espacio en el que se producen ni con sus
productores, con su identidad y con su memoria: son objetos desterritorializados. Pero la ciudad, como ya
lo hemos visto, es una mercanca mucho ms compleja: lo que se produce y se consume no son solo un piso,
un techo y cuatro paredes, sino una calle, un barrio, un entorno, una memoria, es decir, una ubicacin en
el espacio-tiempo urbano y por lo tanto una posicin tambin en el espacio social. La ciudad y sus partes:
calles, barrios, plazas, etc., estn estrechamente relacionadas entre s y con el todo urbano, pero no
Las Plataformas Gubernamentales y el Metro de Quito entre otros- son considerados GPUs, debido a la cantidad de recursos que
requieren, a su forma de financiamiento y al impacto que tendrn sobre el mercado inmobiliario.
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nicamente a travs del espacio sino tambin a travs del tiempo: la ciudad es una obra colectiva y una
construccin histrica, por lo tanto se trata de un objeto territorializado. Cuando la ciudad se mercantiliza,
en realidad son fragmentos del espacio urbano los que pueden valorizarse o revalorizarse, mientras otros
mantienen el uso como fin social y econmico6. Esta caracterstica hace que la ciudad que ha sido
producida a travs del tiempo7 es decir, a travs de diferentes modos de produccin- finalmente no pueda
ser mercantilizada en su totalidad. Siempre existen espacios donde prevalecer el valor de uso sobre el valor
de cambio, intersticios fuera del mercado.
La ciudad no vende tan solo su materialidad, su suelo, sus edificaciones, su infraestructura. La ciudad
produce cultura, entretenimiento, arte, arquitectura, fiestas populares, conocimientos y saberes todo esto
hace que lo urbano tambin pueda ser convertido en mercanca, en productos destinados al consumo de
masas, expuestos a la voracidad de grupos o individuos captados a travs de la oferta global de una marca
ciudad8. Estos grupos o individuos turistas y visitantes de todo tipo-, invaden y colonizan la urbe o parte de
ella, como en el caso de los cascos histricos- en busca de lo que se les ha prometido: una nueva
experiencia. Mientras tanto, los habitantes y usuarios ven como su espacio de vida se va transformando
por estas prcticas muchas veces depredadoras. La marca ciudad no slo se exporta al extranjero, tambin
crea imaginarios dentro de la misma ciudad. As vemos como reas enteras de las urbes comienzan a
venderse como espacios que reafirman esta identidad creada a travs del marketing, aunque nada de
esto tenga un asidero en la realidad. La mercantilizacin de la ciudad no duda en recurrir a todas las
estrategias de la publicidad contempornea global, para atrapar siempre a nuevos consumidores.
La ciudad contempornea se manifiesta entonces como un producto dual, como una mercanca doble
caracterizada por un lado, por lo concreto -el suelo, lo edificado y su infraestructura- es decir por su propia
materialidad, aquello que se compra y vende en el mercado inmobiliario; y por otro lado, por lo abstracto
la cotidianidad, las prcticas y las representaciones- aquello que se transa en el mercado cultural y turstico.
Por un lado, los actores anclados inversionistas y terratenientes- consumen territorio generando plusvala
a travs de la inversin pblica y privada en redes, infraestructura y Grandes Proyectos Urbanos (GPU),
mientas que los actores desanclados turistas y visitantes- compran el espectculo urbano de la ciudad
convertida en parque temtico. Mientras tanto, los pobladores, y en general, quienes usan la ciudad, asisten
con frecuencia sumidos en el vrtigo, a las increbles transformaciones espaciales y sociales que estos
fenmenos acarrean para las urbes.
Esto se puede explicar si pensamos que el espacio es el nico producto en el que se vive. Mientras las
mercancas parecen existir de manera independiente, por s mismas, la ciudad necesita habitantes, usuarios,
pobladores para constituirse como hecho urbano. Las ruinas romanas o griegas son nicamente eso: ruinas.
Forman parte del capital histrico de estas ciudades y de sus circuitos tursticos. Se encuentran dentro de la
ciudad, pero no forman parte de la vida urbana. Las ciudades o las partes de ciertas ciudades, que por
una u otra circunstancia han sido abandonadas, solo suelen ser recuperadas como monumentos u objetos
artsticos, no como ciudad, como espacio urbano, especialmente si el tiempo ha logrado borrar los vnculos
sociales que permiten la produccin y reproduccin de la vida en estos espacios 9. As como el espacio
urbano es soporte de las relaciones sociales que se dan en la ciudad, son estas mismas relaciones las que
dan sentido al espacio producido, lo significan y resignifican a travs del tiempo.
La ciudad mercantilizada, fetichizada y cosificada, muestra el arrollador avance del capitalismo sobre todas
las esferas de la vida humana: ya nada podra quedar fuera del mercado. El acceso a los bienes comunes
desde los servicios pblicos hasta el arte y la cultura- se ve cada vez ms privatizado, impidiendo que las
grandes mayoras urbanas puedan hacer uso de ellos con dignidad. Al convertir la ciudad en mercanca,
todas las relaciones sociales que permitan construir el tejido urbano se ven intermediadas por el mercado:
nuestros vecinos dejan de serlo para convertirse en socios, nuestro barrio en empresa y la ciudad en

De hecho, el espacio pblico sera el que conserva el valor de uso y el espacio privado el lote o la unidad habitacional- es el que
adquiere valor de cambio. En otras palabras, lo colectivo mantendra el valor de uso y lo individual, el valor de cambio.
7 Algunas ciudades construidas en el siglo XX pueden considerarse excepcionales dentro de este anlisis, como es el caso particular
de Las Vegas.
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La marca ciudad es el propio nombre de la ciudad al que se asocia una serie de atributos singulares y exclusivos por los que se
puede identificar, reconocer y diferenciar dicha ciudad de otras. Una marca ciudad tiene que utilizarse como smbolo de su
personalidad y debe estar asociada a una serie de activos y recursos urbanos existentes y a unos valores relacionados con el modelo
de la ciudad y con una significativa capacidad de atraccin (https://es.wikipedia.org/wiki/Marca_ciudad).
9 Machu Picchu, Chichen Itza o Petra son algunos de los ejemplos ms conocidos de ciudades de la antigedad abandonadas por
diferentes causas. En la actualidad, sin duda el caso ms dramtico es el de Detroit, pues representa el efecto de las
transformaciones sufridas por los centros urbanos debido al impacto de la financiarizacin de la economa global y la destruccin del
capitalismo industrial de principios del siglo XXI.
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consorcio. La incorporacin de este lenguaje mercantil no se da tan solo a nivel discursivo, se trata de una
visin de la ciudad donde su funcin social y poltica queda relegada a segundo plano, pues su objetivo
principal es la competitividad. La ciudad debe competir con otros territorios a nivel global para poder atraer
capitales especialmente transnacionales, ese es su nuevo y nico rol.
La incorporacin del Derecho a la Ciudad en algunas constituciones de Amrica Latina, especialmente,
muestra que frente a este proceso de mercantilizacin y alienacin de la ciudad y lo urbano, existe una
respuesta ciudadana que busca revertir la situacin de la ciudad contempornea. Sin embargo, las lgicas
del neoliberalismo parecen haber calado fuertemente en las polticas pblicas urbanas, impidiendo
concretar el derecho al ejercicio pleno de la ciudadana, a la gestin democrtica de la ciudad, a la
participacin directa de la sociedad, pero sobre todo al uso socialmente justo y ambientalmente sustentable
del espacio urbano. Son los habitantes y usuarios de las ciudades quienes a travs de la construccin de
una nueva cotidianidad, tienen en sus manos la posibilidad de cambiar el destino de la ciudad.
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