El valor de la narratividad en Hayden White: Crtica,

ambivalencia y escritura de la historia

Mara Ins La Greca
UBA-UNTREF-CONICET

El valor de la narratividad en Hayden White

En Teora literaria y escrito histrico, Hayden White sostiene que: El problema
principal para cualquier teora del escrito histrico no reside [] en la posibilidad o
imposibilidad de una aproximacin cientfica al estudio del pasado, sino, ms bien, en
explicar la persistencia de la narrativa en la historiografa.1
La persistencia de la narrativa bien podra haber sido uno de los nombres para los
debates que en la segunda mitad del siglo XX giraron en torno a las pretensiones
representacionales del discurso narrativo, reuniendo a crticos y defensores
provenientes de distintas disciplinas como la lingstica, la teora literaria, la filosofa, la
historia. Como el mismo White ha relevado, uno de los ejes de debate fue el
cuestionamiento de la narracin como un modo de hablar neutral acerca de lo real. 2
Justamente, White acuerda en que la narrativa se vuelve un problema solamente
cuando deseamos darle a los acontecimientos reales la forma de un relato. Es porque los
acontecimientos reales no se ofrecen a nosotros como relatos que su narrativizacin es
tan difcil.3
El carcter no neutral de la narracin se manifestara cuando comprendemos que
componer un relato no implica meramente presentar acontecimientos reales ordenados
cronolgicamente. Esto constituira una representacin de los mismos bajo la forma de
una simple crnica.4 La narracin, en cambio, aun cuando respete un correcto

Hayden White, Teora literaria y escrito histrico en El texto histrico como artefacto literario,
(Introduccin de Vernica Tozzi, traduccin Vernica Tozzi y Nicols Lavagnino) Barcelona, Paids,
2003, p. 145.
2
Vase Hayden White, The Question of Narrative in Contemporary Historical Theory en The content
of the form. Narrative discourse and historical representation, Baltimore, The John Hopkins University
Press, 1987, p. 31 y ss. y Teora literaria y escrito histrico, ob. cit., 174 y ss.
3
Hayden White, The Value of Narrativity in the Representation of Reality en The Content of the Form,
ob. cit., p. 4. Esta y las dems traducciones directas del ingls son propias.
4
Incluso en el caso de la crnica pueden identificarse cdigos cronolgicos empleados para ordenar los
acontecimientos en unidades temporales que son culturalmente especficos, no naturales. Vase Hayden
White, Teora literaria y escrito histrico, ob. cit., p. 155.

ordenamiento cronolgico, organiza los acontecimientos de manera de constituirlos en

una totalidad con principio, medio y fin, en virtud de la atribucin de funciones, valores
y jerarqua a sus elementos. Esta organizacin dota al proceso representado de sentido y
coherencia, de tal manera que produce un efecto de inteligibilidad retrospectiva en tanto
se capta la estructura completa del relato. Tal inteligibilidad, de acuerdo a las posiciones
ms crticas, sera el producto de un aplastamiento de la lgica y la temporalidad
(Barthes),5 una construccin imaginaria (Mink)6 o, en palabras del propio White, un
efecto de clausura narrativa.7
En este contexto, White se preguntar cul es el valor de la (persistente) narratividad
para la representacin de la realidad (histrica): Qu anhelo es realizado [enacted],
qu deseo es satisfecho, por la fantasa de que los acontecimientos reales son
representados apropiadamente cuando puede mostrarse que exhiben la coherencia
formal de un relato?8
Considero que esta cuestin constituye el hilo conductor de la teora del discurso
histrico de White, al menos desde la publicacin de Metahistoria hasta El contenido de
la forma. Ahora bien, el objetivo de este artculo no ser reconstruir su teora sino
indagar cierto deslizamiento de su posicin, apreciable en sus escritos de los 90s
alrededor de la nocin de acontecimiento modernista. Querra mostrar que ese giro
puede interpretarse como un movimiento alrededor de la misma pregunta, la misma
persistencia, que, sin embargo, nos arroja una cuestin que, de algn modo, ha mutado.

Una teora crtica de la narracin histrica

De acuerdo a la resea del propio White, Roland Barthes y Paul Ricoeur se

constituyeron en posiciones opuestas extremas en los debates sobre la narrativa.9
Mientras para Barthes la narrativa era el mito moderno de la civilizacin occidental, y
como tal, una distorsin de la realidad, para Ricoeur era la manifestacin epifnica en el
discurso del fundamento metafsico del Ser, las estructuras fundamentales de la
5

Roland Barthes, Introduccin al anlisis estructural de los relatos, en La aventura semiolgica,

Barcelona, Paids,1990, p. 176.
6
Louis Mink, Narrative Form as a Cognitive Instrument, en Historical Understanding, Brian Fay,
Eugene O. Golob y Richard T. Vann (eds.), Ithaca and London, Cornell University Press, 1987
p. 199.
7
Hayden White, The Value of Narrativity, ob. cit., p. 21.
8
Ibd., p. 4.
9
Vase nota 2.

temporalidad.10 El resultado crtico del debate fue, para White, el punto de acuerdo en
ambos extremos: que la narrativa tiene un contenido por s misma, que no podemos
pensarla como una pura forma para la transmisin de informacin. Nos hemos dado
cuenta de que su contenido es su forma, por tanto, la narrativa debe ser considerada
como una manera de hablar acerca de los acontecimientos, reales o imaginarios, y no
como la forma de representarlos.
White refiere al estructuralismo el estudio de las caractersticas particulares de este
modo de hablar narrativo. De su vertiente ms crtica, podramos seleccionar tres
caractersticas representativas del discurso narrativo: 1) la pretensin de objetividad; 2)
la ilusin referencial; y 3) el efecto de clausura. Grard Genette muestra que el relato se
ofrece como un modo de hablar objetivo, frente a la subjetividad del discurso. La
produccin de esta objetividad se debe al predominio de la tercera persona, en desmedro
del uso de indicadores pronominales y adverbiales (como yo/t, aqu, ahora, ayer,
maana, etc.) y la preferencia por ciertos tiempos verbales (como el pretrito indefinido
y el pluscuamperfecto).11 Roland Barthes, ocupndose especficamente del relato
histrico, ofrece un anlisis semejante y coincide en que esta objetividad se sustenta en
la carencia de signos del enunciante que no es sino el producto de lo que podramos
llamar la ilusin referencial, ya que con ella el historiador pretende dejar que el
referente hable por s solo.12 De este modo es posible ver que, lejos de su supuesta
neutralidad, o incluso naturalidad, el relato es un modo particular (del lenguaje),
definido por un cierto nmero de exclusiones y de condiciones restrictivas13, donde
los acontecimientos parecen narrarse a s mismos.14 La ilusin referencial se
relaciona, a su vez, con lo que Barthes denomina el estatus asertivo, constatativo de
manera uniforme, de los procesos histricos, ya que el hecho histrico est
lingsticamente ligado a un privilegio de ser: se cuenta lo que ha sido, no lo que no ha
sido o lo que ha sido dudoso.15 Ms an, la definicin misma de hecho histrico no
puede sino ser tautolgica, en la medida en que: lo anotado procede de lo observable

10

Hayden White, Teora literaria y escrito histrico, ob. cit., pp. 179-180.
Grard Genette, Fronteras del relato en Roland Barthes y otros, Anlisis estructural del relato, 4
edicin, Mxico, Ediciones Coyoacn, 1999, p. 208.
12
Roland Barthes, El discurso de la historia en El susurro del lenguaje, Barcelona, Paids, 1987, p.
168. Genette y Barthes estn trabajando a partir de la distincin entre relato y discurso de Benveniste.
13
Grard Genette, ob. cit., p. 211.
14
Ibd., p. 208.
15
Roland Barthes, El discurso de la historia, ob. cit., p. 171.
11

pero lo observable no es ms que lo que es digno de ser anotado.16 Finalmente,

objetividad e (ilusoria) referencialidad del relato colaboran con el efecto de clausura
narrativa. Los elementos de un relato son organizados de manera tal que los hechos
relatados funcionan irresistiblemente como ndices o como ncleos cuya misma
secuencia tiene un valor indicial.17 He aqu la produccin de significado que, de
acuerdo con Barthes, es disimulada o escondida cuando se intenta ver en el relato un
modo neutral de hablar acerca de lo real. Esto implica que En el discurso histrico de
nuestra civilizacin, el proceso de significacin intenta siempre llenar de sentido la
Historia: el historiador recopila menos hechos que significantes y los relaciona, es decir,
los organiza con el fin de establecer un sentido positivo y llenar el vaco de la pura
serie.18 A esto se refera con el aplastamiento de la lgica y la temporalidad, ya que
el resorte de la actividad narrativa est en la confusin misma de la consecucin y de la
consecuencia; lo que viene despus es ledo en el relato como causado por; el relato
sera [] una aplicacin sistemtica del error lgico denunciado por la escolstica
mediante la frmula post hoc, ergo propter hoc.19 White juzgar que esta produccin
de un efecto de clausura est motivada por el deseo de representar lo real como si
desplegara la coherencia formal de un relato, modo de representacin que

nos revela un mundo que est putativamente 'concluido', terminado, acabado y, sin
embargo, no disuelto, no desmoronado. En este mundo, la realidad porta la mscara de un
significado, cuya completitud y plenitud slo podemos imaginar, nunca experimentar.20

Ahora bien, esa clausura narrativa, que es un efecto discursivo de todo relato, no
implica necesariamente que cada vez que narremos estemos pretendiendo afirmar el
carcter narrativ(izad)o de lo real. En otras palabras, califiqu de crtica la teora de
White dado que la misma funciona a partir del reconocimiento de la diferencia entre
narrar y narrativizar, entre un discurso histrico que narra y un discurso que
narrativiza, entre un discurso que adopta abiertamente una perspectiva que mira hacia el
mundo y lo reporta y un discurso que finge hacer al mundo hablar por s mismo y hablar

16

Ibd., p. 174.
Ibd., p. 173.
18
Idem nota 16.
19
Roland Barthes, Introduccin al anlisis estructural de los relatos, ob. cit., p.176.
20
Hayden White, The Value if Narrativity, p. 21.
17

por s mismo como un relato.21 Narrativizar la realidad sera imponerle la forma de un

relato, haciendo pasar subrepticiamente la forma narrativa como la estructura misma de
los procesos reales.
Por tanto, cuando White se aproxima a la narracin como un modo de hablar vemos al
instrumento como instrumento y ya no podemos narrativizar, porque hemos echado un
vistazo a la funcin cultural del discurso narrativizador en general, hemos vislumbrado
el impulso psicolgico detrs de la necesidad aparentemente universal no solo de
narrar sino de dar a los acontecimientos el aspecto de la narratividad.22 Ahora bien, as
como no debemos elevar la narratividad a una manifestacin del Ser (Ricoeur) tampoco
necesitamos purgar al escrito histrico de toda narratividad (Barthes). Nuestras nicas
alternativas no son la epifana o la distorsin. Nos alcanza con reconocer que, como
White nos ha mostrado desde Metahistoria en adelante, la persistencia de la narratividad
no es sino producto del uso de las posibilidades de figuracin que el lenguaje nos ofrece
para dar cuenta de la realidad. Recurrimos al modo de discurso narrativo como un
instrumento altamente til para dar cuenta de lo que consideramos significativo del
pasado. Para figurarnos lo que sucedi empleamos las estrategias figurativas del
lenguaje ordinario y dotamos de un significado especfico a los acontecimientos al
presentarlos en la forma de un relato. Pero en la medida en que las estrategias de
figuracin los tropos, las estructuras de trama son irreductibles entre s, debemos
hacer un uso crtico de ellas en tanto diversos modos de hablar acerca de lo realhistrico, modos de hablar que implican distintas decisiones interpretativas y, por tanto,
distintos compromisos epistemolgicos, ticos y estticos.23
Podemos narrar, incluso ms y mejor, sabiendo qu es lo que estamos haciendo. En esto
consiste el desidertum final de Metahistoria a trascender irnicamente - por la
conciencia crtica del uso del lenguaje figurativo - la irona en la que la historiografa
decimonnica deriv en el siglo XX.

Desplazamiento modernista y ambivalencia

21

Ibd., p. 2.
Ibd., p. 4.
23
Vase Hayden White, Metahistoria, La imaginacin histrica en la Europa del Siglo XIX, Mxico,
Fondo de Cultura Econmica, 1992, pp. 13-50.
22

En la ltima etapa de la obra de White, desde Figural Realism en adelante, lo que

present como su teora crtica de la narracin histrica ha derivado en algo en
apariencia distinto, su propuesta de escribir la historia del siglo XX modernistamente.
White se refiere a la representacin de sucesos como las dos guerras mundiales, el
crecimiento de la poblacin mundial, la pobreza y el hambre a niveles antes
inimaginables, la contaminacin y los programas de genocidio llevados adelante
mediante tecnologa cientfica y procedimientos racionalizados de gobernabilidad y
guerra.24 El acontecimiento paradigmtico sera el genocidio judo a manos de la
Alemania nazi. White argumenta que estas ocurrencias muestran una naturaleza,
alcance e implicaciones [que] no podran ni tan siquiera haber sido imaginados con
anterioridad 25 e incluso adquieren, para ciertos grupos o comunidades, un carcter
traumtico. Es por esto que White los denomina acontecimientos modernistas, para
marcar que ante ellos, el concepto mismo de acontecimiento se disuelve, perdiendo su
carcter de unidad de ocurrencia temporal bsica y disolviendo, a su vez, la distincin
misma entre lo real y lo imaginario, lo fctico y lo ficcional. El carcter inimaginable de
los acontecimientos modernistas marca su resistencia a ser procesados mediante las
categoras y convenciones heredadas para asignarles significado fundamentalmente,
los modos tradicionales de narrar se revelan inadecuados. Si transformamos los
acontecimientos modernistas en el tema de una narrativa tradicional, White considera,
siguiendo a Eric Santner, que corremos el riesgo de caer en un fetichismo narrativo,
cuyo efecto indeseado sera situar los sucesos en cuestin en un universo de significado
ya terminado y completo, dejndolos intactos y en algn otro lugar, proveyendo de este
modo una control intelectual de la ansiedad que el recuerdo de su ocurrencia puede
tener para un individuo o una comunidad.
Ante este riesgo, White rechaza, sin embargo, la conclusin de que tales
acontecimientos son irrepresentables. En cambio, considera que existe un modo de
representacin apropiado para los acontecimientos modernistas: el tipo de escritura
explorado por el modernismo literario de Woolf, Proust y Joyce. White propone esta
nocin de escritura modernista a partir de la caracterizacin de Auerbach del
modernismo literario y las reflexiones sobre la escritura en voz media de Roland
Barthes, como el modo ms adecuado de dar cuenta de los sucesos ms relevantes y
24

Hayden White, El acontecimiento modernista en El texto histrico como artefacto literario, ob. cit.,
pp. 217-252.
25
Ibd., p. 223.

desconcertantes de nuestra poca. El modernismo literario, en la medida en que sus

innovaciones estilsticas desafan la forma misma de la narrativa tradicional, permite
ofrecer, segn White, no-relatos antinarrativos y, por tanto, provee instrumentos
mejores para representar los acontecimientos modernistas,26 al evitar el riesgo de
anular su carcter amenazante y las ansiedades que generan es decir, esas
caractersticas que hacan de ellos ocurrencias inimaginables que marcan nuestra era. El
problema de la representacin de los acontecimientos modernistas, para White entonces,
no nos conduce a sostener su irrepresentabilidad; en cambio, requiere la explotacin
completa de las tcnicas artsticas tanto modernistas como premodernistas27 para su
resolucin.
Estos ltimos artculos acerca del acontecimiento y el estilo modernistas, nos obligan a
preguntarnos si White est rechazando la narracin que antes nos mostr como
instrumento. Si no fuera un rechazo, al menos representara una marcada ambivalencia:
por una parte, sostiene que podemos representar los acontecimientos modernistas; por
otra, sin embargo, rechaza la narrativa tradicional para ello. Otro concepto implicado es
el de escritura en voz media de Roland Barthes, que presentar ms adelante. Este
recurso, ms el explcito rechazo de la narracin tradicional, podra conducirnos a
pensar que, finalmente, White se ha acercado ms a aquel que pensaba la narrativa
como distorsin. El modernismo sera, entonces, el estilo ms apropiado para los
acontecimientos modernistas ya que no los distorsionara al representarlos. Aunque
tambin podra pensarse que la insistencia en que estos acontecimientos revelan la
inadecuacin de la narracin tradicional lo acercara ms a Ricoeur, si es que nos est
diciendo que un acontecer en s mismo revela una modalidad de la historicidad que echa
por tierra nuestros intentos convencionales de representarla.
Para complicar ms el panorama querra citar una respuesta de White en una entrevista
reciente. Cuando se le pregunt respecto de los acontecimientos modernistas si crea
que los desafos que representan se deben a las cualidades de los acontecimientos
mismos o a un cambio en la conciencia histrica contempornea, White respondi: A
ambas cosas.28

26

Ibd., p. 246.
Ibd., p. 244.
28
Disponible en lnea: <http://www.lanacion.com.ar/1363767-la-nueva-imaginacion-historica>. Fecha de
consulta: 28/07/11.
27

El estilo modernista como contra-narrativo29

Si atendemos a la afirmacin positiva de White de que los acontecimientos modernistas

son mejor representados mediante el estilo modernista, comprendemos que lo que est
en discusin aqu es cul es el mejor instrumento o, ms especficamente, la mejor
tcnica de figuracin. Pero no se trata solamente de postular una tcnica que es
alternativa porque es distinta o novedosa sin ms, sino de una tcnica que se constituye
como tal en tanto pretende representar lo real en un modo crtico de la anterior
convencin narrativa.30 En otras palabras, lo propio del estilo modernista, para nuestro
contexto terico, se comprende cuando se identifican sus procedimientos
representacionales como ataques puntuales a los modos narrativos tradicionales.
Propongo entonces que, con esta perspectiva interpretativa, recurramos a la
caracterizacin de Auerbach del estilo modernista para individualizar sus
procedimientos contra-narrativos.
En el apartado anterior, mencion tres rasgos caractersticos del modo de discurso
narrativo tradicional: la pretensin de objetividad como privilegio de la narracin en
tercera persona y el ausentarse del narrador como enunciante; la ilusin referencial o
presentacin de los acontecimientos como si se narraran a s mismos, otorgndoles un
carcter uniformemente asertivo a los procesos relatados (un privilegio de ser); y el
efecto de clausura o produccin de sentido que presenta a lo narrado como una totalidad
coherente, completa, concluida, plena.

29

Es parte de la investigacin de la que surge este artculo la revisin de las clasificaciones que se utilizan
para hablar de representaciones narrativas o anti-narrativas. Para dejar abierto el problema de que el estilo
modernista sea (o no) una modalidad diversa pero modalidad al fin de la narracin en general, prefiero
en este apartado utilizar la clasificacin de contra-narrativo. Con esta denominacin intento enfatizar
que el estilo modernista - tal como lo presentar a partir de la apropiacin de White de las
caracterizaciones de Auerbach y Barthes se comprende en nuestro contexto terico como un estilo que
no slo presupone la narracin tradicional sino que no se comprende como nuevo estilo si no es en una
relacin de crtica del estilo convencional narrativo (decimonnico, de hecho, segn White). A futuro, la
investigacin considerar tambin la posibilidad de pensar el conflicto entre modos narrativos
convencionales y modos contra-narrativos como opciones al interior de una perspectiva de representacin
o figuracin postnarrativa. Agradezco la sugerencia de esta ltima denominacin a los detallados
comentarios que muy amablemente Hayden White realiz a una versin anterior de este artculo.
30
Por anterior convencin narrativa, White se refiere a la narracin decimonnica, paradigmticamente,
la novela. En este sentido, el estilo modernista de Woolf, Proust y Joyce es nuevo en relacin con esa
convencin, aunque su novedad en nuestro actual contexto de discusin es discutible, en tanto se trat
de un estilo de literatura, segn Auerbach, del perodo de entre guerras.

En Mmesis, Auerbach analiza el estilo modernista a partir de un fragmento de Al faro

de Virginia Woolf.31 Las caractersticas generales de este estilo son: representacin
pluripersonal de la conciencia, estratificacin del tiempo, aflojamiento de la conexin
entre los sucesos externos, cambios de punto de vista desde el que se verifica el relato,
de las cuales aclara que estn todas ellas relacionadas entre s y [son] difciles de
separar.32 Ciertamente, el anlisis de Auerbach cruza permanentemente estos aspectos
del estilo modernista, razn por la cual los presentar en relacin con los aspectos de la
narrativa tradicional que cuestionaran.
Contra el enunciante ausente-objetivo y la ilusin referencial, nos encontramos con el
recurso de la representacin pluripersonal de la conciencia. Este procedimiento se
observa en que, cuando nos preguntamos quin habla en el relato de Woolf, la respuesta
es dubitativa, es difcil identificar en todo momento quin est presentando los
acontecimientos. No encontramos una manifestacin objetiva del autor sobre sus
personajes. Nadie sabe exactamente lo que ocurre: todo son barruntos, ojeadas que
alguien lanza sobre otra persona, sin poder descifrar su enigma.33 Auerbach explica
que no hay un narrador de estados objetivos de hecho y que tan lejos se lleva este
procedimiento, que no parece existir en absoluto un punto de vista exterior a la novela,
desde el cual puedan ser observados sus hombres y los acontecimientos, como tampoco
parece existir una realidad objetiva, diferente de los contenidos de conciencia de los
personajes.34 Primera diferencia, entonces: se descarta la pretensin de objetividad
como un punto de vista exterior a (y totalizador de) el relato pero, a su vez, la ilusin
referencial no es posible, dado que la enunciacin dubitativa vuelve enigmtico el
supuesto referente. Auerbach describe este rasgo del estilo modernista, la
representacin pluripersonal de la conciencia, de la siguiente manera: [anteriormente]
siempre quedaba el autor, con su conocimiento de una verdad objetiva, como una ltima
y superior instancia,35 ahora, en cambio,

31

Vase Erich Auerbach, Mimesis. La representacin de la realidad en la literatura occidental, Mxico,

FCE, 1950, Cap. XX La Media Parda, pp. 493-521.
32
Erich Auerbach, ob. cit., p. 514.
33
Ibd., p. 501. La traduccin que usamos dice autor pero cabra preguntarse si Auerbach no hara
mejor en referirse al narrador, como categora intradiscursiva, ms que al autor en tanto Virginia Woolf
misma. Agradezco este sealamiento a Gisle Iovine.
34
Ibd., p. 503
35
Ibd., p. 504. Vase aclaracin de nota 33.

La intencin de aproximarse a la realidad objetiva mediante muchas impresiones

subjetivas de diversas personas (y en tiempos diferentes) [mediante el monlogo interior
o discurso vivido] es esencial para este procedimiento, el cual se diferencia por eso,
fundamentalmente, del subjetivismo unipersonal, que slo permite el uso de la palabra a
un solo individuo, casi siempre singular, dando valor exclusivo a su visin de la
realidad.36

La representacin pluripersonal de la conciencia se vincula fuertemente a las dems

caractersticas. Justamente, su relacin con el aflojamiento de la conexin entre los
sucesos externos y los cambios de punto de vista constituye un procedimiento crtico
que apunta al fracaso de cualquier pretendido efecto de clausura. Junto con la
abundancia de monlogo interior, predominan, por sobre los sucesos externos, los
episodios aislados y menores que desatan esos procesos interiores. Se percibe as

la tendencia a aferrarse a episodios pequeos, insignificantes, arbitrariamente elegidos

[] No ocurren grandes cambios, virajes extremos de la vida, o catstrofes y, cuando
ocurren, como en la novela del faro, son mencionadas rpidamente, sin preparacin ni
ilacin, de pasada y, como si dijramos, informativamente.

Esto permite pensar que los escritores modernistas han renunciado a representar la
historia de sus personajes con pretensiones de integridad exterior, con rigurosa
observacin de la sucesin cronolgica y haciendo hincapi en las vicisitudes externas
importantes.37 Ms an,

no tropezamos con uno o varios personajes cuyos destinos son perseguidos a la vez, ni
tampoco con un conjunto de acontecimientos entrelazados, sino que se agrupan sin
conexin alguna personajes varios o muchos sucesos fragmentarios, con el efecto de que
el lector no pueda tener en sus manos, durante mucho tiempo, el hilo de los sucesos.38

El intento de frustrar la expectativa de clausura es evidente en el anlisis citado, a partir

del cual Auerbach ofrece las siguientes conclusiones sobre los escritores modernistas:
36

Ibd., p. 505. Aqu Auerbach est aclarando que no es exclusivo del estilo modernista el recurso de
monlogo interior o discurso vivido, pero que el modo en que ese recurso es empleado lo diferencia de
sus anteriores usos (por ejemplo, en lo que denomina subjetivismo unipersonal).
37
Ibd., p. 515.
38
Ibd., p. 514.

les inspira la idea de que es tiempo perdido pretender ser realmente completo dentro de
un determinado curso de cosas externo [] y tambin que, por otra parte, temen
imponer a la vida y a su tema una ordenacin que no ofrecen ellos mismos. Este
rechazo de la bsqueda de completitud y la prevencin de imponer ordenamientos a
lo relatado le sugiere a Auerbach que

en nosotros tiene lugar constantemente un proceso de formacin e interpretacin cuyo

objeto somos nosotros mismos: tratamos incesantemente de ordenar en forma
comprensible nuestra vida, con su pasado, presente y futuro, y nuestro ambiente, el
mundo en que vivimos, a fin de cobrar una visin de conjunto [] stas son las
ordenaciones e interpretaciones que los escritores de que tratamos intentan captar en cada
momento, y no una sola, sino muchas, ya sean procedentes de personas distintas, ya sean
de la misma en momentos diversos, de manera que del cruzamiento, complemento y
contradiccin de ellas resulte algo as como una visin sinttica del mundo, o por lo
menos un problema para el deseo de interpretacin sinttica del lector.39

La frustracin de la clausura narrativa, apoyada en la diversidad de voces, puntos de

vista contradictorios, la fragmentacin, la imposibilidad de completitud en relacin a un
curso externo de acontecimientos y la prevencin frente a la imposicin de orden a lo
relatado, se manifiesta en el estilo modernista en su intencin de volver problemtico el
deseo de interpretacin sinttica del lector, exactamente el mismo deseo que White
consideraba satisfecho por la narrativizacin de lo real. Por lo expuesto, podemos
entender la calificacin de White del estilo modernista como anti-narrativo y, por tanto,
su postulacin de sus tcnicas representacionales como ms adecuadas para los
acontecimientos modernistas.

Escritura de la historia

Este deslizamiento modernista de las ltimas publicaciones de White nos obliga a

reconsiderar el valor que le asigna finalmente a la narratividad. Aunque esa narratividad
en un primer momento se devel como un deseo de presentar lo histrico como si
tuviera la coherencia, completitud y clausura de un relato, pensar la obra de White como

39

Ibd., p. 517.

una teora crtica de la narracin histrica significaba entender que podemos seguir
figurando lo histrico mediante relatos si nos abstenemos de narrativizar lo real. Sin
embargo, la posterior propuesta de escribir modernistamente los acontecimientos tpicos
del siglo XX parece rechazar tambin la posibilidad de su narracin incluso en el
sentido crtico. Me interesa en este ltimo apartado no tanto resolver esta ambivalencia
de White, como encontrar en ella la pregunta por la persistencia de la narracin
reformulada. La cuestin entonces es cmo podemos pensar, actualmente, la escritura
de la historia.
Recurramos una vez ms a ese frtil terreno de indagacin del lenguaje, el discurso y la
narracin, la teora literaria, y partamos del escribir intransitivo de Roland Barthes anlisis al que White tambin se refiere en su elaboracin del concepto de escritura
modernista. Cuando Barthes se pregunta por el carcter intransitivo que adquiri el
verbo escribir, se pregunta desde cundo y por qu podemos pensar en slo escribir y
no en escribir necesariamente algo. Barthes responde tomando, como Auerbach, al
modernismo literario como paradigma de esa nueva acepcin del escribir. Al avanzar en
su anlisis, Barthes afirma que no se trata tanto de que el escribir sea considerado como
transitivo o intransitivo, sino en pensarlo como relativo a la voz media, que presenta la
relacin entre el sujeto de la accin y la accin como una instancia en la que al actuar, el
sujeto se afecta a s mismo, permanece al interior del proceso (independientemente de
que el proceso conlleve o no un objeto). Esa voz media es, para Barthes, el moderno
escribir, donde escribir es constituirse en el centro del proceso de la palabra, es
efectuar la escritura afectndose a s mismo, es hacer coincidir accin y afeccin, es
dejar al que escribe dentro de la escritura, no a ttulo de sujeto psicolgico sino a ttulo
de agente de la accin.40
Esta reflexin de Barthes se apoya en lo que denomina una de las provisionales
verdades de la antropologa lingstica: que el lenguaje no puede ser considerado un
simple instrumento, utilitario o decorativo, del pensamiento, en la medida en que el
hombre no preexiste al lenguaje. Barthes considera que los escritores modernistas saben
esto y lo hacen carne en su escritura intransitiva mostrando, como Benveniste ya nos
enseara, que el yo lingstico no es sino la persona que enuncia la presente instancia
de discurso que contiene la instancia lingstica yo. As, la escritura modernista, segn
40

Roland Barthes,Escribir, un verbo intransitivo?, en El susurro del lenguaje, Barcelona, Paids,1987,

p. 31.

Barthes, de manera opuesta a la ilusin comn en las autobiografas y las novelas

tradicionales, emplea recursos estilsticos como un arma contra la mala fe general de
un discurso que no hace, o que no hara, de la forma literaria ms que la expresin de
una interioridad constituida hacia atrs y desde fuera del lenguaje.41
No me parece casual que aparezca aqu Benveniste, quien vea en el discurso, la lengua
en tanto que asumida por el hombre que habla y en la condicin de intersubjetividad,
nica que hace posible la comunicacin lingstica.42 Quien tambin mostr que el
signo yo est ligado al ejercicio del lenguaje, el discurso individual en el que cada
locutor asume por su cuenta el lenguaje entero. El hbito - nos dice Benveniste nos
hace fcilmente insensibles a esta diferencia profunda entre el lenguaje como sistema de
signos y el lenguaje asumido como ejercicio por el individuo43, como proceso de
apropiacin, como instancia de discurso. Es claro por qu Barthes considera que una
escritura que deja al que escribe dentro como el agente de la accin est mostrando la
discursividad, el asumir el lenguaje entero por nuestra cuenta. Y como toda accin, se
abre al horizonte de posibilidad de sus efectos.
Lo que identifiqu en White como una teora crtica de la narracin histrica enfatizaba
el carcter instrumental de la produccin de relatos, nos invitaba a asumir el instrumento
narrativo sometiendo a discusin nuestros compromisos epistmicos, ticos y estticos
y, as, nos evitaba caer en la dicotoma de la distorsin y la epifana. En este posible
ltimo momento del pensamiento de White (y como buena whiteana, s que esto es tanto
descubierto como inventado), propongo reencontrar esa misma instrumentalidad
radicalizada. La distorsin y la epifana son posiciones desagenciadoras y, por tanto,
desresponsabilizadoras: si con el lenguaje slo puedo distorsionar lo real, no puedo
seguir narrando. Si el lenguaje hace aparecer una estructura temporal del ser, no puedo
hacer otra cosa que narrar. En cambio, asumiendo la escritura en voz media, asumo mi
responsabilidad de apropiarme del lenguaje, de permanecer dentro de l como agente.
Un agente que es tanto responsable del instrumento que usa como es afectado y
constituido por l, en el mismo uso. Y un agente que puede preguntarse qu quiero, qu
espero llegar a ser al escribir de este modo.

41

Ibd., p. 29.
mile Benveniste, De la subjetividad en el lenguaje, en Problemas de lingstica general I, Buenos
Aires, Siglo XXI Editores, 2007, p. 187.
43
mile Benveniste, La naturaleza de los pronombres, en ob. cit., p. 175.
42

En esta lnea interpretativa, la disputa acerca del modo de escritura o las tcnicas
representacionales ms adecuadas excede el marco del acontecimiento modernista, en la
medida en que se devela como una modificacin ms fundamental de nuestra actitud
respecto del uso del lenguaje. En otras palabras, una vez que reconocemos el diverso
efecto de sentido que puede producir un modo de escritura convencional narrativa o
modernista contra-narrativa, no es posible desentenderse de qu actitudes o respuestas
estaremos promoviendo frente a lo as representado. Esta es la ambivalencia y la
persistencia de la narracin, es la ambivalencia y la persistencia del hablar frente a la
opcin de no hablar o no representar, sin ms. Y es tambin la ambivalencia y la
persistencia del proyecto de devenir un ser agente, individual o colectivamente, sin tener
certezas de qu terminaremos siendo.
Asumir la escritura, entonces, es asumirnos agentes responsables de la accin de
representar y conscientes de los efectos posibles, pero no necesarios, de la
representacin. Y frente a la pregunta cmo representar, cmo actuar?, se abren las
posibilidades y por tanto, la ambivalencia, que slo la accin efectiva resuelve. La
perspectiva de la escritura en voz media intenta patentizar en los signos esta conciencia
del abismo de toda decisin. Si esto es as, la ambivalencia entre narrar
tradicionalmente, clausurando el significado de lo narrado, o narrar modernistamente,
haciendo fracasar esa clausura y dejando abierto e incierto el significado posible, slo
podemos resolverla asumiendo crticamente nuestro uso del lenguaje.
No creo que se trate, entonces, de dejar de narrar tradicionalmente y pasar a narrar solo
modernistamente. Creo que se trata de asumir la diferencia entre ofrecer relatos con los
que clausuramos la significacin del pasado y relatos con los que patentizamos nuestra
perplejidad para dejar abierta la discusin sobre el ser mismo del acontecer. En todo
caso, dependiendo de qu estrategias utilicemos, estaremos intentando constituirnos
como sujetos (individuales o colectivos) ya desentendidos de lo clausurado o sujetos
aun interpelados por lo abierto. En otras palabras, estaremos intentando marcar la
diferencia entre lo que ya es pasado y lo que sigue siendo presente en nuestra historia.
Pero cerrar aqu este escrito sera inadecuado, porque un nfasis fuerte sobre la
responsabilidad en el modo de escritura no debe recaer en un ingenuo voluntarismo.
Siguiendo a Barthes, como parte del cambio de actitud hacia el lenguaje encontramos el
reconocimiento de que es tanto un instrumento de comunicacin como es constitutivo
de la subjetividad del hablante. La escritura en voz media recoge esta conciencia de que

el que escribe est dentro de la escritura como agente de la accin. Ahora bien, este
agenciamiento crtico no pierde su valor positivo si tenemos en cuenta que la escritura,
en cualquiera de sus modos, se opone no solo a la irrepresentabilidad (que White mismo
rechazaba incluso respecto del Holocausto) sino a toda forma de silencio o
silenciamiento.
Me permito cerrar, ahora s, este artculo mencionando una interesante expresin de
Barthes proveniente no de su reflexin sobre la escritura en voz media, sino de su crtica
al discurso histrico. Barthes menciona entre los procedimientos de inauguracin del
discurso - puntos en que se juntan el comienzo de la materia enunciada y el exordio de
la enunciacin la apertura performativa, que remite al modelo potico del yo canto.
Lo interesante es la nota a pie de pgina, en la que refiere el problema del exordio de
cualquier discurso como a la codificacin de las rupturas del silencio y una lucha
contra la afasia.44 Esto nos inspira a pensar que la discusin - que pretendo dejar
abierta - acerca de la adecuacin de la narrativa convencional o el estilo modernista
para representar los acontecimientos ms inimaginables del siglo XX es posible, i.e., la
pregunta por el modo de hablar ms adecuado puede ser formulada, slo si hemos
superado cierta afasia: slo si se ha roto el silencio o, en algunos casos, el
silenciamiento. Y el silencio se supera tanto mediante escrituras convencionales como
modernistas, pero escrituras al fin. En este sentido, la posibilidad de reescribir
modernistamente, rechazando narrativas tradicionales clausurantes, es posible slo
cuando hay al menos un sentido dado, previo o establecido a criticar.
White afirma contra Braudel, en un texto reciente, que la narrativa no es necesariamente
conservadora o tradicional ya que, si bien no nos garantiza que la accin sea o no
posible, la accin de narrar nos permite hacer esa misma pregunta.45 Podra, entonces,
concluir este artculo parafraseando a White (o, quizs, identificando el giro que nos
dona): lo que he intentado sealar es que la persistencia de la narratividad contina
vigente en los problemas de la escritura de la historia escritura que no nos garantiza
que podamos dar algn sentido al pasado, pero nos permite hacer esa misma pregunta.

Bibliografa

44

Roland Barthes, El discurso de la historia, ob. cit., p. 166.

Kuisma Korhonen ed., Tropes of the past. Hayden White and the History / Literature Debate,
Amsterdam New York, Rodopi, 2006, p. 30.
45

AUERBACH, Erich, Mimesis. La representacin de la realidad en la literatura

occidental, Mxico, FCE, 1950
BARTHES, Roland, El susurro del lenguaje, Barcelona, Paids, 1987
BARTHES, Roland, La aventura semiolgica, Barcelona, Paids,1990
BARTHES, Roland y otros, Anlisis estructural del relato, 4 edicin, Mxico,
Ediciones Coyoacn, 1999
BENVENISTE, mile, Problemas de lingstica general I, 24 edicin, Buenos Aires,
Siglo XXI Editores, 2007
GENETTE, Grard, Fronteras del relato en BARTHES, Roland y otros, 4 edicin,
Mxico, Ediciones Coyoacn, 1999.
KORHONEN, Kuisma ed., Tropes of the past. Hayden White and the History /
Literature Debate, Amsterdam New York, Rodopi, 2006.
MINK, Louis Narrative Form as a Cognitive Instrument, en Historical
Understanding, Brian Fay, Eugene O. Golob y Richard T. Vann (eds.), Ithaca and
London, Cornell University Press, 1987
WHITE, Hayden, Teora literaria y escrito histrico en El texto histrico como
artefacto literario, (Introd. de Vernica Tozzi, trad.de Vernica Tozzi y Nicols
Lavagnino) Barcelona, Paids, 2003
WHITE, Hayden, Figural Realism. Studies in the Mimesis Effect, Baltimore, The John
Hopkins University Press, 1999
WHITE, Hayden, Metahistoria, La imaginacin histrica en la Europa del Siglo XIX,
Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1992
WHITE, Hayden, The content of the form. Narrative discourse and historical
representation, Baltimore, The John Hopkins University Press, 1987.