La invencin de la tcnica fotogrfica es el resultado de la

combinacin de diversos descubrimientos tcnicos. Entre los

precursores se encuentran el filsofo chino Mo Di; los griegos
Aristteles y Euclides, que describieron una cmara oscura en los
siglos V y IV a. C;3 4 el matemtico bizantino Antemio de Tralles, que
en el siglo VI utiliz una forma de cmara oscura en sus
experimentos;5 y cuatro siglos despus, el matemtico rabe
Alhacn hizo un claro y profundo estudio acerca de la cmara
oscura y la proyeccin estenopeica.4 6 En el campo de la qumica,
San Alberto Magno descubri las propiedades del nitrato de plata,7 y
Georges Fabricius (15161571) las del cloruro de plata. En 1568,
Daniele Barbaro describi el mecanismo de un diafragma,8 y en
1694, Wilhelm Homberg describi el efecto fotoqumico que
produca el oscurecimiento de algunos materiales en presencia de
la luz.9 Los artistas ya empleaban la cmara oscura como un
recurso para reproducir imgenes y en la L'Encyclopdie de 1751
se describen diferentes tipos que podan utilizarse. 10
Un primer procedimiento fotogrfico experimental fue el
heliograbado, descubierto por Joseph Nicphore Nipce en la
dcada de 1820. En 1826 consigui su primera imagen (positivo
directo) permanente: una vista desde su ventana en Le Gras,
utilizando una cmara oscura y como material sensible a la luz una
mezcla de betn de Judea. El tiempo de exposicin necesario para
obtener estas imgenes era muy largo: varias horas en un da
soleado. En su bsqueda de un mtodo ms efectivo, se asoci con
Louis Daguerre y experimentaron con compuestos de plata,
fundamentndose en un estudio previo de Johann Heinrich Schulze
de 1816, donde mostraba que una mezcla de plata y tiza se
oscureca con la exposicin a la luz. Tras la muerte de Nipce en
1833, Daguerre continu trabajando en solitario, desarrollando en
1837 el procedimiento conocido como daguerrotipo, y difundindolo
al mundo en 1839. Los estudios previos de Nipce fueron
ampliamente superados, y por eso la mayora de los historiadores
consideran que 1839 es el ao cero de la fotografa propiamente

dicha.
La fotografa nace en un momento de trnsito de la sociedad preindustrial a la sociedad industrial, favorecida por las innovaciones
tcnicas de la poca. Tambin influye en su nacimiento la filosofa
positivista, que establece que cada elemento de la Naturaleza debe
ser probado empricamente. La burguesa es la clase social
dominante del momento, que utiliza el retrato como instrumento de
autorrepresentacin y afirmacin de su ascenso social. 11
El daguerrotipo consiste en la obtencin de una imagen sobre una
superficie de plata pulida. Para economizar, lo normal era que las
placas fueran de cobre plateado, pues slo era necesario disponer
de una cara plateada. La imagen se revelaba con vapores de
mercurio, apareciendo en la cara plateada de la placa, que
previamente se haba sensibilizado con vapores de yodo.12 Pero era
un procedimiento caro, y el equipo pesado, y precisaba de un
tiempo de exposicin alto, de varios minutos, al principio. Adems,
los vapores de mercurio eran realmente dainos para la salud.