PESSOAS QUE ERAM COISAS QUE ERAM PESSOAS...

E CULTIVAVAM, NO OBSTANTE,
SUAS RELAES FAMILIARES

SLENES, Robert Wayne. Na senzala, uma flor esperanas e recordaes na formao da famlia escrava: Brasil Sudeste, sculo XIX. 2 ed.
corrigida. Campinas: Editora da Unicamp, 2011. 302 p.

stiveram cobertos de razo os estudiosos do passado brasileiro que

saudaram a publicao, em 2011, pela
Editora da Unicamp, da segunda edio do livro de Robert Slenes. Mesmo aqueles h muito dedicados ao
tema da escravido no Brasil dos perodos colonial e imperial, decerto j
possuidores de um exemplar da primeira edio, de 1999,1 entre os quais
me incluo, tero acertado ao engrossar essa recepo positiva, qui at
calorosa.
De fato, muito bom deixar para
trs a por anos infrutfera indicao
da eventual compra do livro, por
exemplo, a orientandos e demais alunos com o intuito de neles estimular
o interesse pela temtica da famlia
escrava. Muitos podero, agora, evi1

Robert W. Slenes, Na senzala, uma flor:

esperanas e recordaes na formao da
famlia escrava, Brasil Sudeste, sculo
XIX, Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1999.

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tar os exemplares de bibliotecas, inadequados para receber anotaes e

comentrios feitos margem, algo
sempre muito pessoal e imprescindvel para vrios pesquisadores, bem
como dispensar as cpias xerogrficas legalmente limitadas to-somente a fraes da obra; ou ainda, economizar o elevado preo que o desequilbrio entre a oferta e a demanda acarretava para os raros exemplares da
edio anterior que vez ou outra surgiam, no por muito tempo, nos catlogos dos sebos.
Some-se a isso um motivo talvez
prosaico, mas que duvido se restrinja
apenas ao meu caso: igualmente
muito bom deixar para trs a profunda irritao com o manuseio da edio de 1999. Tal irritao advinha do
fato de que nela se fez uso de uma
cola evidentemente incompatvel com
a abertura do volume repetidas vezes,
causando sua rpida transformao
425

num conjunto de folhas soltas, precariamente mantidas juntas, no exemplo do meu volume, mediante o auxlio de um elstico! A Editora da
Unicamp sanou esse inconveniente.
Todavia, h que fazer o reparo, perdeu a oportunidade de trazer as notas
explicativas para o rodap das respectivas pginas em que foram inseridas
pelo autor; em vez disso, manteve o
mesmo procedimento da edio da
Nova Fronteira. Assim sendo, as notas aparecem listadas ao fim de cada
captulo; como so importantes, portanto no prescindveis, alm de frequentes, acarretam constantes idas e
vindas, um estorvo para o leitor.
Esta nova edio tornou-se disponvel, pois, uma dzia de anos aps a
anterior. Nesse intervalo, todo um
amplo contingente de possveis leitores veio se somar ao e renovar o
conjunto dos que acolheram a publicao ao trmino do sculo passado.
Naquela poca, esses novos leitores
em potencial provavelmente estavam
s voltas com as obrigaes escolares prprias do ensino fundamental.
Assim, em especial para eles, creio
que ter alguma utilidade o esforo
no sentido de proporcionar, mediante esta resenha, uma ideia, ainda que
sucintamente exposta, acerca da importncia que Na senzala, uma flor
teve em 1999 e permanece tendo na
segunda dcada do novo milnio.
Vale a pena lembrar, antes do
mais, que Robert Slenes, acompa-

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nhando um movimento de inflexo no

que respeita ao tratamento da famlia
escrava ocorrido na historiografia
norte-americana, foi um dos pioneiros na introduo desse novo enfoque no estudo das relaes familiares estabelecidas entre os escravos no
Brasil. De fato, como observei em
trabalho anterior,2 Slenes, em sua tese
de doutorado, defendida em 1976 na
Stanford University,3 citava as palavras abaixo, de John Blassingame, e
apresentava o entendimento de que
elas refletiam no apenas a situao
dos escravos nos Estados Unidos,
mas igualmente a vivenciada pelos
cativos no Centro-Sul brasileiro, em
especial nas reas produtoras de acar e caf:
O amor que os escravos tinham por
seus pais revela claramente a importncia da famlia. Embora fosse fraca e frequentemente separada, a famlia escrava constitua-se em importante anteparo, um refgio contra os rigores da escravido. [...] Em
2

Jos Flvio Motta, Corpos escravos, vontades livres. Posse de cativos e famlia
escrava em Bananal (1801-1829), So
Paulo: Annablume / FAPESP, 1999.
Robert W. Slenes, The Demography and
Economics of Brazilian Slavery: 18501888 (Tese de Doutorado, Stanford
University, 1976). Como sabido, e o prprio ttulo j o indica, as contribuies
trazidas por esta tese no se restringiram
ao tema da famlia escrava. E, para o caso
de consulta a esse trabalho, foram e so
de imprescindvel e inestimvel auxlio os
exemplares existentes em algumas de nossas bibliotecas.
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sua famlia, o escravo no s aprendia como evitar as pancadas do senhor, mas tambm granjeava o amor
e a simpatia dos familiares para elevar seu moral. A famlia foi, em
suma, um importante mecanismo de
sobrevivncia. 4

Sem dvida no era essa a maneira pela qual a historiografia brasileira, at cerca de meados da dcada de
1970, percebia a famlia escrava.
Dominava, em vez disso, a interpretao segundo a qual pouca relevncia, ou mesmo nenhuma, era atribuda s relaes familiares entre os escravos no Brasil. Vrios foram os argumentos utilizados, ao longo do tempo, para embasar essa perspectiva.
Entre muitas outras causas, houve
quem aventasse uma alegada inferioridade racial do negro; houve tambm
quem enfatizasse a ao destruidora
do regime escravista sobre a organizao familiar dos cativos.5 Propor-

cionando um sopro de ar fresco historiografia, ao passo que evitando

exageros revisionistas, escreveu
Slenes em sua tese que a famlia escrava
provavelmente ajudou muitos cativos a conservar sua identidade e a
lidar eficazmente com as presses
psicolgicas da escravido. Porm,
ao mesmo tempo, ela forneceu aos
proprietrios das plantations um poderoso instrumento de controle social.6

Posteriormente ao estudo de
1976, foram vrios os artigos publicados pelo autor dedicados de forma
precpua anlise das relaes familiares entre os escravos. Destaco quatro deles.7 Em todos, foram muitos os
resultados e inferncias importantes

6
4

John Blassingame, The Slave Community:

Plantation Life in the Antebellum South,
Nova York: Oxford University Press,
1972, p. 103.
Para uma anlise mais detida acerca desse
enfoque da famlia escrava pela historiografia, bem como sobre as mudanas nele
verificadas posteriormente, pode-se consultar o primeiro captulo do livro ora resenhado, sobre o qual farei um comentrio mais
adiante. Pode-se, tambm, por exemplo,
valer-se de Jos Flvio Motta, Famlia escrava: uma incurso pela historiografia,
Histria: Questes & Debates, v. 9, n. 16
(1988), pp. 104-59, e idem, A famlia escrava na historiografia brasileira: os ltimos
25 anos, in Eni de Mesquita Samara (org.),

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Historiografia brasileira em debate:

olhares, recortes e tendncias (So
Paulo: Humanitas; FFLCH/USP, 2002),
pp. 235-54.
Slenes, The Demography, p. 414.
Robert W. Slenes, Escravido e famlia:
padres de casamento e estabilidade familiar numa comunidade escrava (Campinas, sculo XIX), Estudos Econmicos,
v. 17, n. 2 (1987), pp. 217-27; Iraci Del
Nero da Costa, Robert W. Slenes e Stuart
B. Schwartz, A famlia escrava em
Lorena (1801), Estudos Econmicos, v.
17, n. 2 (1987), pp. 245-95; Slenes, Lares negros, olhares brancos: histrias da
famlia escrava no sculo XIX, Revista
Brasileira de Histria, v. 8, n. 16 (1988),
pp. 189-203; e Slenes, A formao da
famlia escrava nas regies de grande lavoura do Sudeste: Campinas, um caso
paradigmtico no sculo XIX, Populao e famlia, v. 1, n. 1 (1998), pp. 9-82.

427

que puderam ser incorporados pela

historiografia, diversos deles corroborados e outros questionados pelos
demais estudiosos do tema. Na coautoria de 1987, por exemplo, os autores sugeriram que no deveria ser
descartada in limine a possibilidade
de um eventual crescimento vegetativo positivo nas escravarias de maior tamanho.8 Ainda no mesmo nmero da revista Estudos Econmicos,
Slenes observou, em Campinas, nas
posses com dez ou mais escravos,
serem casadas ou vivas 87% das
mes, com um ou mais filhos menores de 15 anos e presentes nas listas
de matrcula utilizadas como fonte,
enquanto nas escravarias menores
essa mesma porcentagem era de apenas 37%. Adicionalmente, escreveu
o autor,

entre si, ainda que talvez revelia dos

senhores e contrariamente aos preceitos da Igreja. Slenes tambm apontou para a ocorrncia de padres de
estabilidade diferenciados das ligaes entre os escravos, mais ameaadas nas posses menores.
Em Lares negros, olhares
brancos, o autor demonstrou como

nos pequenos plantis, quase todas as

mes casadas ou vivas em 1872 comearam sua vida reprodutiva quando solteiras; [...] nos plantis com
mais de 10 escravos a reproduo
humana e mais ainda a criao de
filhos acontecia principalmente
dentro do casamento religioso. Quase a metade das mes teve o primeiro
filho s depois de se casarem.9

Por seu turno, o ltimo dos quatro

artigos destacados, numa verso revisada, deu origem ao captulo 2 de Na
senzala, uma flor (Companheiros de
escravido: a demografia da famlia
escrava em Campinas e no Sudeste).
A encontramos, explorado em toda
sua potencialidade, o procedimento
to bem executado por Slenes de cruzamento nominativo de diversas fontes documentais. Nesse captulo, afirmou o autor,

Vale dizer, ao menos parte dos

cativos, de uma forma ou de outra,
acabava por consumar as ligaes

Costa, Slenes e Schwartz, A famlia escrava, p. 270.

Slenes, Escravido e famlia, pp. 219-20.

428

o racismo, os preconceitos culturais

e a ideologia do trabalho da poca
predispunham os viajantes europeus
e os brasileiros homens de bem a
verem os negros, que aparentemente no seguiam suas regras na vida
ntima, como desregrados. Na segunda metade do sculo [XIX], quando
o no seguir as regras parecia ameaar cada vez mais a disciplina no
trabalho, essa predisposio provavelmente tornou-se mais forte.10

apliquei o mtodo de ligao

nominativa para demonstrar, nas fa10

Slenes, Lares negros, olhares brancos,

p. 203.
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zendas maiores, a relativa estabilidade dos laos entre pais e filhos ao

longo do tempo, apesar da ao do
mercado de escravos e, ao mesmo tempo, o duro impacto da mortalidade cativa nessa mesma famlia
nuclear (p. 20).

Desde a tese de doutorado, at o

artigo de 1998 que deu origem ao
segundo captulo do livro objeto desta
resenha, os trabalhos de Slenes marcaram-se por uma caracterstica distintiva altamente positiva: o competente emprego das ferramentas emprestadas demografia e estatstica. Trazendo inequvoco contributo
ao tratamento quantitativo das fontes
primrias, em especial aquelas de
natureza seriada, essas ferramentas
so muitas vezes meramente descartadas por numerosos estudiosos de
nossa histria. Dessa forma, a leitura
de uma anlise como a fornecida no
captulo em tela pode e deve representar um estmulo para os historiadores.
Cabe a eles investir na obteno do
domnio ou, pelo menos, dos conhecimentos mnimos que lhes permitam a
utilizao das aludidas ferramentas
demogrficas e estatsticas, amide
elementos ausentes das estruturas
curriculares de seus cursos de graduao e tambm de ps-graduao.
No captulo 3 do livro (Esperanas e recordaes: condies de cativeiro, cultura centro-africana e estratgias familiares), o tratamento
qualitativo assume posio dominanAfro-sia, 48 (2013), 425-431

te. Com isso, em verdade, o conjunto

demonstra de modo cabal como os
enfoques quantitativo e qualitativo
podem e devem ser aliados, um reforando o outro na obteno de um
resultado final cuja solidez no seria
a mesma se construdo apenas a partir de uma dessas vertentes. No referido captulo 3, ademais, j se prenuncia o movimento do interesse do
autor no sentido de privilegiar questes vinculadas cultura escrava.
Assim, ser em especial a, e tendo
por alicerce as inferncias obtidas no
captulo anterior, que o autor construir o edifcio de sua interpretao,
obedecendo demanda por ele
explicitada no prefcio segunda
edio:
Decididamente, no era possvel entender nem as razes (as esperanas e recordaes) nem as aes dos
escravizados sem compreender os
crivos culturais originais, especialmente os centro-africanos, que ajudavam os desterrados e seus filhos
brasileiros a dar sentido vida e
formar novas identidades na margem de c do rio chamado Atlntico
(p. 18).

O quarto captulo (Lares e linhagens: a flor na senzala) o ltimo e,

por conseguinte, funciona em certa
medida como concluso. Esse fecho
elaborado em torno da interessante
discusso acerca do fogo domstico
que os escravos mantinham permanentemente aceso dentro de suas cho429

as. Alm de um conjunto de razes

materiais para esse procedimento dos
cativos, Slenes identifica a a reproduo de prtica largamente difundida na frica Central, plena de contedo simblico. Valho-me novamente das palavras do prprio autor:
A maioria avassaladora dos escravos
trazidos para o Sudeste do Brasil,
entre o final do sculo XVIII e 1850,
provinha da frica bantu. Entre estes, predominavam largamente pessoas da regio Congo/Angola. [...]
Por outro lado, at 1850, quando cessou o trfico para o Brasil, a grande
maioria dos escravos adultos nas regies de plantation do Sudeste era
africana (p. 252).
No Brasil, o fogo domstico dos escravos, alm de esquentar, secar e
iluminar o interior de suas moradias, afastar insetos e estender a vida
til de suas coberturas de colmo,
tambm lhes servia como arma na
formao de uma identidade compartilhada. Ao ligar o lar aos lares ancestrais, contribua para ordenar a
comunidade a sanzala dos vivos e dos mortos (p. 256).

O estudo realizado ao longo dos

captulos 2, 3 e 4 foi enriquecido,
ademais, por um captulo historiogrfico, que abre o volume (Histrias
da famlia escrava). Embora o autor
confesse, no prefcio primeira edio, ter hesitado em escrev-lo, por
achar que o assunto, nessas alturas,
j era por demais conhecido, enten-

430

do ter sido acertada a deciso de fazlo. E foi acertada, por um lado, pela
razo exposta pelo prprio Slenes,
qual seja, em um ensaio direcionado para um pblico mais amplo teria
certa utilidade, inclusive para dirimir
mal-entendidos (p. 31); motivo,
diga-se de passagem, que se fazia sentido em 1999, tornou-se ainda mais
pertinente em 2011. Por outro lado,
essa incurso pela historiografia mostrou-se oportuna, sobretudo, pelo dilogo crtico esclarecedor inserido na
segunda seo do aludido captulo.
Tal dilogo, com uma exposio
marcada pela clareza dos principais
pontos de discordncia, travou-se em
especial com as interpretaes constantes de dois outros livros, o de Hebe
Maria Mattos de Castro e o de
Manolo Florentino e Jos Roberto
Ges, publicados em suas primeiras
edies, respectivamente, em 1995 e
1997.11 Entre os vrios elementos de
controvrsia figurou, por exemplo, a
discusso, com a interlocuo voltada para o trabalho de Florentino e
Ges, acerca do carter estrutural da
famlia escrava para a preservao,
no tempo, de nossa sociedade escra11

Hebe Maria M. de Castro, Das cores do

silncio: os significados da liberdade no
sudeste escravista % Brasil, sculo XIX.
2 ed., Rio de Janeiro: Nova Fronteira,
1998 (1 ed. Rio de Janeiro: Arquivo Nacional, 1995); e Manolo Garcia Florentino
e Jos Roberto Ges, A paz das senzalas:
famlias escravas e trfico atlntico, Rio
de Janeiro, c. 1790 c. 1850, Rio de Janeiro: Civilizao Brasileira, 1997.
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vista. Vale a pena completar esse

exemplo, reproduzindo, ainda que
numa citao relativamente longa, a
posio de Slenes:
No concordo, portanto, que a famlia escrava deva ser considerada um
fator estrutural na manuteno e reproduo do escravismo [...]. Segundo Florentino e Ges, as relaes
parentais introduziram a paz na
senzala, isto , criaram uma nova sociabilidade entre pessoas de procedncias diversas, retirando-as de um
estado de guerra hobbesiano, de
todos contra todos, e dando-lhes
certo interesse em tocar adiante sua
vida, sem arriscar confrontos com a
casa-grande. De fato, ao formarem
tais laos, os escravos aumentaram
ainda mais sua vulnerabilidade, transformando-se em refns, tanto de
seus proprietrios quanto de seus prprios anseios e projetos de vida familiar. Isto no quer dizer, no entanto,
que foram necessariamente impedidos de criar uma comunidade de interesses e sentimentos e virar um perigo para os senhores. Ao contrrio,
o refm normalmente tem motivos
para identificar-se com outros na sua
situao; e no faltam casos, na histria, de outros grupos subalternos
tambm, em certa medida, refns
dos poderosos que encontraram o
caminho da solidariedade (pp. 59-60).

Um ltimo comentrio faz-se pertinente. Essa segunda edio de Na

senzala, uma flor praticamente
idntica primeira. Consoante escreve o autor, resisti tentao de faAfro-sia, 48 (2013), 425-431

zer modificaes maiores. No

obstante, Slenes elaborou um novo
prefcio. Breve, no mais do que dez
pginas, todavia muito interessante.
Nele, o autor fornece um relato de
avanos realizados por orientandos
seus, os quais, em dissertaes de
mestrado e teses de doutorado, muitas vezes corroboraram sugestes e
refinaram argumentos do orientador.
Uma vez que a formao de discpulos, a meu ver, tem sido outro ponto
forte da atividade acadmica desenvolvida pelo prof. Slenes, o dito relato evidencia, alm propriamente dos
mencionados avanos, o inestimvel
papel exercido pela constituio de
um competente elenco de pesquisadores ao potencializar os slidos resultados obtidos pelo grupo.
Em suma, as pessoas que se dedicarem leitura de Na senzala, uma
flor decerto sentiro, ao seu trmino,
que fizeram uma tima alocao de
seu tempo. Essa nova edio facilita
a ampliao do contingente de
beneficirios dessa sensao. De resto, e quando menos pelo exemplo de
competncia no exerccio do ofcio
do historiador, trata-se de leitura obrigatria para os estudiosos do passado brasileiro em geral e, em especial,
para os interessados no exame das
caractersticas de nossa sociedade no
perodo de vigncia da escravido.
Jos Flvio Motta
jflaviom@usp.br
Universidade de So Paulo - USP

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