SOBRE LA VIOLENCIA SIMBOLICA.

en Trabajar con Bourdieu. Pierre Encrev y Rose-Marie Lagrave (editores), Bogot, Universidad Externado
de Colombia, 2005.
EMMANUEL TERRAY

Antroplogo, EHESS, Centre dAnthropologie des Mondes Contemporains. Entre sus principales trabajos se
encuentran: Ombres berlinoises. Voyage dans une autre Allemagne, Paris, Odiel Jacob, 1996; Une Histoire du
royame abron du Gyaman, Paris, Karthala, 1995; Clausewitz, Paris, Fayard, 1999.

La obra de PIERRE BOURDIEU es una de las ms subversivas que haya podido conocer: subversiva
respecto a la dominacin en todas sus formas, subversiva tambin frente a los mitos e ilusiones de toda
ndole que le sirven de justificacin. Quisiera sealar ese carcter corrosivo al referirme a una de las
principales categoras introducidas por BOURDIEU, la de violencia simblica.
La violencia simblica se define, en una primera aproximacin como una violencia oculta. Tal disimulacin
le confiere poderes particulares y una eficacia especfica, pero en el fondo sigue siendo,
irreductiblemente, violencia. En consecuencia, no constituye una especie distintiva de violencia que
podra clasificarse al lado de otras especies, como la violencia fsica, por ejemplo; no podra usarse en
forma independiente. En su origen y, si se me permite la expresin, en su ncleo constituyente, es y sigue
siendo violencia fsica; simplemente, esta violencia fsica est oculta y, por consiguiente, invisible y
olvidada.
La tesis enunciada se puede justificar de diversas maneras. Resulta, en primer lugar, del vnculo estrecho
que BOURDIEU establece entre la violencia simblica y el desconocimiento. La violencia simblica tiene
por efecto establecer la legitimidad de un discurso, una decisin, un agente o una institucin; pero dicha
legitimidad supone el desconocimiento de la violencia que la engendr. Qu es exactamente lo
desconocido en la violencia simblica? Desde las primeras pginas de La Reproduccin tenemos la
respuesta: las relaciones de fuerza que se encuentran en la base de su fuerza 1. El desconocimiento,
como puede verse, no es supresin; en algunos aspectos, es anlogo a la represin freudiana: lo
desconocido es decir, aqu, la relacin de fuerza- contina actuando, y su eficacia es an mayor por el
hecho de que se sustrae a nuestra vista; sin ella, la violencia simblica sera inoperante; es, de hecho, el
secreto de su poder.
Las cosas pueden decirse de otra forma: la violencia simblica es violencia porque es la imposicin de una
arbitrariedad. Esta se entiende en varios sentidos. En primer lugar es la arbitrariedad de un poder
impuesto, y vuelvo aqu a las observaciones anteriores: dicho poder nace de una relacin de fuerza que le
es favorable; ahora bien, sabemos, por lo menos desde Pascal, que fuerza no significa razn, y por
consiguiente tenemos derecho a declararlo arbitrario. A la vez, dicho poder arbitrario impone un
contenido unas creencias, unos comportamientos, una cultura- que tambin es arbitrario, puesto que es
el resultado de una seleccin que no puede reclamarse en modo alguno necesaria. Una tercera
arbitrariedad es la del modo de imposicin al que recurre el poder arbitrario para imponer los significados
que retiene arbitrariamente: en este caso, diversos procedimientos son posibles; su eleccin depende en
1

P. Bourdieu y J.C. Passeron, La Reproduccin. Elementos para una teora del sistema de enseanza, p. 18.

gran medida de lo que ms le plazca al actor.

BOURDIEU realiza as una especie de generalizacin de la arbitrariedad que se extiende a la totalidad del
espacio social. Es lo que nos revela la categora de capital simblico. Todas las especies de capital
econmico, cultural, acadmico, social- pueden transformarse en capital simblico; basta para ello que la
especie considerada sea percibida a travs de las nociones que desconocen lo arbitrario de su posesin y
de su acumulacin 2. El hecho de otorgar esta posibilidad a todas las variedades de capital muestra
claramente que, en todos los casos es decir, en todos los campos que constituyen el espacio social-, la
distribucin del capital y sus movimientos en el tiempo son arbitrarios.
Desde luego, arbitrario no significa gratuito. Las realidades que acaban de ser declaradas arbitrarias
encuentran su explicacin desde el momento en que se las relaciona con las condiciones sociales de su
aparicin. Pero dichas condiciones son ellas mismas contingentes. Por consiguiente, slo escaparan a lo
arbitrario los datos que podran deducirse de un principio universal, fsico, biolgico o espiritual, que
podran, por ejemplo, relacionarse a travs de una conexin ntima con una naturaleza humana o con
una naturaleza de las cosas. Pero en materia social, la naturaleza tanto del hombre como de las cosases siempre nicamente naturalizacin, residuo petrificado de una historia abolida: es decir, no puede
invocarse nunca como primer principio. Hay que admitirlo: si se hace abstraccin de la hiptesis de Dios,
este primer principio es imposible de encontrar.
En resumen, lo arbitrario es lo que se postula a s mismo y slo puede recomendarse para existir por el
hecho mismo de su propia existencia: ahora bien, es precisamente lo que encontramos al remontar la
cadena de razones. Ms exactamente, la biologa nos propone de hecho un universal, pero dicho
universal es precisamente la ausencia ltima de razn. Tenemos un cuerpo, estamos situados en el
espacio y en el tiempo, somos mortales: qu sentido podemos darle a esto?. En Leccin sobre la leccin,
BOURDIEU es tajante: destinado a la muerte, ese final que no puede tomarse como fin, el hombre es un
ser sin razn de ser 3. Slo la sociedad, agrega, tiene el poder de arrancarnos de la facticidad, de la
contingencia, del absurdo 4: prueba que stos representan la base inicial de la cual procede todo el resto.
Desde luego, nadie puede quedarse ah. Los individuos, y ms an las autoridades, las instituciones y los
poderes, slo pueden existir o subsistir si invocan una razn o una argumentacin fundadora. Por
ejemplo, ningn poder puede contentarse con existir como poder puro, basado en la simple fuerza bruta,
sin ninguna justificacin; por lo tanto, debe forjarse una legitimidad. Este ejemplo debe generalizarse: el
hombre es un ser sin razn de ser; sin embargo, no puede vivir sin razn, y sus obras an menos que l;
en consecuencia, dedica su tiempo y su energa a inventarse razones que, por su mismo carcter artificial,
son falsas razones, pero que no por ello dejan de cumplir las tareas para las que fueron concebidas:
garantizar la perpetuacin de su autor y de sus construcciones.
De hecho, nos recuerda BOURDIEU, todo comportamiento y todo proyecto son susceptibles de una
explicacin, y el principio de razn suficiente no es transgredido; por ejemplo, se dir que encuentran su
origen en un inters, pero la etnologa y la historia muestran que la magia social de la institucin puede
2
3
4

P. Bourdieu, Respuestas, p.14

P. Bourdieu, Leccin sobre la leccin, p. 51.
Idem, p. 52.

constituir prcticamente cualquier cosa como inters y como inters realista 5. En resumen, las creencias,
las normas, los valores, as como las instituciones que los fundamentan, cumplen un papel anlogo al
entretenimiento pascaliano: su objeto es ocultar la indiferencia y la insignificancia fundamentales; desde
esta perspectiva, pertenecen todas ellas al universo de la violencia simblica.
Por consiguiente, la funcin de la violencia simblica es reprimir lo arbitrario, si bien conserva en ella el
rastro imborrable de lo que combate, puesto que, como vimos, se basa en una relacin de fuerza cuyo
carcter arbitrario es irreductible. Como consecuencia directa de lo anterior, la distincin entre las
diferentes formas de violencia -fsica, simblica- pierde su importancia. En efecto, se revela, de una
parte, que ellas son sustituibles entre s. De otra parte, en el terreno, las diversas variedades de
violencia se desbordan la una sobre la otra, pasan la una a la otra y acumulan sus efectos: toda relacin
de fuerza produce por aadidura un efecto simblico: intimida, aterroriza o, al contrario, estimula.
Inversamente, no existe una relacin de pura comunicacin, no existe intercambio lingstico sin tentativa
ms o menos consciente de obtener una ventaja o de sentar una superioridad. As, violencia fsica y
violencia simblica son como las dos caras de una misma moneda; merecen el mismo tratamiento.
Descrita de esta forma, la violencia simblica se parece a la prisin invisible, sin muros ni puertas, en la que
fue encerrado el mago Merln. Es imaginable, no digamos vencerla, pero al menos enfrentarla? En
realidad, nos dice BOURDIEU, la ciudadela es vulnerable, pues sus murallas presentan por lo menos dos
brechas. La primera proviene de la ineluctable divisin de los dominantes. Esta resulta a su vez del principio
fundamental que rige las operaciones de legitimacin: nadie puede consagrarse a s mismo en forma
creble. La eficacia de la operacin legitimadora supone una separacin entre la instancia legitimante y la
instancia legitimada; y cuanto ms grande sea la distancia entre ellas, ms convincente es el resultado.
Por consiguiente, existe una inevitable divisin del trabajo de dominacin, entre un poder espiritual
encargado de justificar y un poder temporal encargado de actuar, y el primero debe gozar de un mnimo
de autonoma respecto al segundo. Como resultado de la brecha que se ha abierto, pueden urdirse
conflictos. Quienes ostentan el poder espiritual pueden sentirse tentados a ampliar su margen de
libertad y buscar obtener con este fin el apoyo de los dominados: a estos ltimos les corresponder
explotar las posibilidades que se les ofrecen.
BOURDIEU insiste, por otra parte, en la eficacia crtica del conocimiento. Si la violencia simblica extrae un
poder adicional por el hecho de que en ella la violencia est enmascarada, por el contrario, su fuerza
disminuye cuando la mscara le es arrancada y se ve obligada a revelarse, si se me permite la expresin,
con el rostro descubierto. Por consiguiente, es posible efectuar un trabajo de liberacin contra la violencia
simblica, del cual encontramos una excelente descripcin en La miseria del mundo.
En las pginas metodolgicas de este libro, BOURDIEU nos muestra, en efecto, las condiciones y esfuerzos
que supone para un actor acceder a su propia palabra y a su propio discurso. Para ello, no basta
conectar una grabadora y extenderle un micrfono: si uno se contenta con este gesto, muy
probablemente recopilar slo estereotipos dictados por los conformismos del momento, o bien
aquello que su interlocutor cree que usted desea or. JACQUES REVEL deca con razn en su ponencia
que, para BOURDIEU, toda reflexividad es esencialmente resistencia; pero esta idea no implica que, en
5

P. Bourdieu, Cuestiones de sociologa, p. 34.

sentido inverso, toda espontaneidad sea esencialmente alienacin, colonizacin del pensamiento y del
lenguaje por parte de los poderes en ejercicio. Si la espontaneidad es autenticidad, debe ser construida y,
en consecuencia, dejara de ser espontnea. Pero para que el actor hable con su propia voz, deber
efectuar un trabajo largo y difcil de emancipacin, en el cual el investigador interviene como catalizador.
No sabra desempear su papel s se concibe como espectador neutral o como experto cubierto de los
privilegios del saber. Debe crear un clima de confianza, de respeto y seguridad; debe cuidarse de toda
complacencia y mostrarse comprometido, fraternal y cmplice: entonces quizs el actor dir su verdad.
Desde esta perspectiva, frente a la dominacin el socilogo se parece al analista confrontado a la neurosis.
Corno consecuencia de ella, el inconsciente invade el discurso del paciente. En forma anloga, cuando el
dominado habla, no es l quien se expresa; es un locutor impersonal que repite las opiniones comunes
que se encuentran en el ambiente. Cul es entonces para FREUD el objeto de la cura? "All donde estaba
el Ello, debe advenir el Yo"6. Haciendo eco a esta expresin, BOURDIEU podra parafrasearla para definir
el trabajo del socilogo: "all donde estaba 'uno' debe advenir el Yo". Victoria limitada, quizs; pero,
existe acaso alguna ms preciosa?

S. Freud, Nuevas conferencias sobre el psicoanlisis, p.110