Margarita Diges

Paids

Los falsos recuerdos

Sugestin y memoria
Con textos inditos en castellano

de:

E.F.Loftus, D.G.Miller, H.J.Burns,

S.J.Ceci, D.F.Ross, M.P.Toglia,
J.W.Schooler, D.Gerhard

...

*Cuadernos de Psicologa 5

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Captulo 8
EPLOGO

Tenemos pocas dudas ya de que la gente cree recordar detalles ms o

menos complejos, e incluso episodios enteros, que en realidad nunca vio.
Datos descriptivos sobre los cambios en las memorias eflasb (Neisser y
Harsch, 1992), la incipiente investigacin para implantar memorias falsas
sobre hechos de la infancia, o la ms extensa aportacin emprica sobre
el efecto de informacin engaosa que hemos examinado en los captulos
anteriores, todos hablan en favor de que algunas personas llegan a creer
que vieron detalles inexistentes dentro de un episodio, o que vivieron de
modo diferente un acontecimiento que haban experimentado de una
manera ms personal, o incluso que les ocurrieron cosas que nunca han
sucedido.
Por el momento no es posible aventurar afirmaciones ms especficas
sobre el alcance del fenmeno, en cuanto a si afecta a cualquier clase de
episodio, o respecto a la susceptibilidad individual respecto a las alteraciones de la memoria, en la medida en que no disponemos de una base
emprica suficiente. Pero s podemos esbozar alguna explicacin, si bien
especulativa, sobre el fenmeno.
Cuando nos preguntamos si es posible alterar los recuerdos, podemos referirnos a uno o ms de los aspectos que Tulving (1989) postulaba
como caractersticos de la memoria episdica o auto biogrfica: 1) la
conciencia del pasado personal; 2) la adquisicin y almacenamiento de
informacin; y 3) la conversin de la informacin en conducta. Cuando
los investigadores como Loftus, Bekerian o McCloskey y Zaragoza han
sealado en diversas ocasiones que sus experimentos slo demuestran
que hay modificaciones en el informe de memoria, como consecuencia de
la informacin postsuceso engaosa, se refieren al tercer aspecto, la conducta, mientras que cuando afirman que no se puede decir nada sobre los
cambios en las representaciones mentales correspondientes parecen estar

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aludiendo al segundo aspecto, la adquisicin y almacenamiento de informacin. Y sin duda sta es una afirmacin con la que todos los psiclogos experimentales
estaramos de acuerdo; pero decir que hay cambios
en el rendimiento de memoria y que no sabemos nada sobre si la representacin original se ha modificado o simplemente se ha vuelto ms inaccesible, tampoco es decir mucho. Y qu hay sobre el primer aspecto? 0,
de otra manera, cuando nos preguntamos si los recuerdos se han alterado, entendemos por recuerdos algo ms prximo a esa conciencia del
pasado personal que sugiere Tulving?
Desde luego, esa pregunta parece ms interesante
porque alude
directamente
a la cuestin de si la persona no slo dice que recuerda
algo que sabemos que es irreal, sino tambin si realmente se lo cree,
pues esa creencia revelara que algo ha tenido que cambiar en la experiencia consciente del pasado personal. Los experimentos ms recientes
de Lindsay (1990,1994), de Weingardt etal. (1995) o de Zaragoza y Lane
(1994) apoyan de forma unnime, y descartando explicaciones alternativas, la idea de que efectivamente los sujetos engaados llegan a creer
que vieron un detalle que se les ha sugerido, lo que nos permite decir
que hay alteraciones en la experiencia consciente del pasado personal.
Ahora bien, cmo se producen esas alteraciones? y, por qu llega a
parecernos que tal detalle ha sido experimentado
realmente en nuestro
pasado?
La distincin entre memoria episdica y semntica puede ser til
para examinar esa cuestin. En su formulacin inicial (Tulving, 1972) se
mantena que la memoria episdica recoge y almacena informacin sobre
episodios fechados temporalmente
y sobre las relaciones espacio-temporales entre esos sucesos; la memoria episdica es un registro ms o
menos fiel de las experiencias de una persona. La memoria semntica es
la memoria necesaria para el uso del lenguaje, aunque no se limita a ste;
es el conocimiento organizado sobre palabras y otros smbolos verbales,
sus significados, referencias e interrelaciones,
y sobre las reglas que gobiernan la manipulacin
de esos smbolos, conceptos y relaciones. Entonces Tulving ya sealaba que la mayora de las afirmaciones que podemos hacer sobre los contenidos de la memoria semntica se refieren al
conocimiento
mientras que las cuestiones de memoria episdica aluden a episodios nicos experimentados
personalmente,
se refieren al
recuerdo .
Cuando se produce el efecto de informacin engaosa, cuando al-

236

guien cree recordar un detalle sugerido, parece como si la informacin

semntica que poseemos sobre seales de stop, los martillos o los desayunos americanos, se volviera episdica por estar ligada a un contexto
que proporciona continuidad entre el antes yel despus. Y curiosamente ste es un fenmeno inverso respecto al que se produce en la amnesia
donde la informacin episdica queda reducida a mero conocimiento:
Veamos cmo.
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Sorprendentemente,
el rendimiento de los amnsicos en ciertas pruebas (implcitas o indirectas) de memoria viene a ser muy parecido al rendimiento de los sujetos normales, mientras que el amnsico sigue sin poder recordar 10 que hizo hace slo unos minutos (vase la revisin en
castellano de Diges y Perpi, 1994). La diferencia esencial entre las pruebas explcitas e implcitas de memoria es que las segundas no hacen alusin al episodio previo de presentacin del material, es decir, no requieren
ese contexto autobiogrfico que caracteriza a la memoria episdica. De tal
maner.a que un amnsico puede aprender nuevos hechos sobre una persona SIn ser capaz de recordar cundo o dnde se le proporcion esa informacin, aunque haya sido hace slo unos minutos (Shimamura y Squire, 1987). O puede aprender a resolver el problema de la Torre de Hanoi
y mostrar ms de un ao despus ese aprendizaje, sin ser consciente en
ningn momento de haber practicado ese problema. Por decido de otro
modo, el amnsico es incapaz de recordar pero puede mostrar de forma
indirecta los efectos de la prctica o de la presentacin previa del material,
puede mostrar retencin (Roediger, 1990).

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Pero quiz 10 ms llamativo en el amnsico es que su conocimiento

de su propio pasado (episdico) tiene la misma calidad de experiencia
impersonal que su conocimiento del mundo (semntico) (Tulving, 1985).
A pesar de preservar los conceptos y relaciones sobre el tiempo cronolgico, no tiene conciencia del tiempo subjetivo, de qu hizo hace un rato
o qu har ~aana, parece vivir en un presente permanente (Tulving,
1985). En CIerto modo, podra decirse que el amnsico puede recordar
muy poco de un episodio pasado, aunque muestra de forma indirecta que
el episodio le sigue afectando, que retiene informacin que formaba parte de ese suceso. Pero 10 recuerda como algo ajeno a s mismo; precisamente 10 que le falta es el aspecto esencial, la experiencia consciente de
que est recordando un hecho de su pasado, algo que ya haba sealado
W. James y que el propio Tulving (1989) acenta al caracterizar los contenidos de los recuerdos como envueltos en la conciencia personal de

237

uno, una envoltura de la que carecen otros contenidos de conocimiento

o de informacin que tambin se recuperan.
La experiencia de recordar, de la que carecen los amnsicos, implica
unos contenidos cognitivos sobre sucesos pasados, junto con la conciencia de que stos han sido experimentados personalmente, de que estn ligados al contexto autobiogrfico, lo que les presta un tono afectivo, de
sentimiento, ese calor e intimidad que caracteriza a la memoria, segn
William James. En contraste con la memoria del amnsico, que est descontextualizada, slo es conocimiento genrico, la memoria sugerida es
la contextualizacin
episdica de conocimiento genrico, es prestar a
unos contenidos cognitivos esa conciencia de que se han experimentado
antes, de que tienen lazos contextualesautobiogrficos.
Podemos aventurar que el papel de la sugestin consiste en crear una relacin episdica entre el detalle sugerido (que tiene todava contenido semntico) y el
pasado de la persona que recuerda, es un papel contextualizador.
No sabemos todava cmo explicar adecuadamente
la amnesia, si
como un problema de conciencia o como una dificultad extrema, aunque
ms mecnica, para establecer relaciones entre los episodios y los marcos
con textuales en que se producen, pero la idea de ver la amnesia como el
fenmeno opuesto al de los recuerdos sugeridos podra ayudamos en el
futuro a explicar ambos aspectos de la memoria.
Si concentramos nuestra atencin en los recuerdos sugeridos y en las
condiciones que se han mostrado favorecedoras de su aparicin, tal vez
sea posible dar un paso ms en la explicacin. As, el hecho de que los
buenos imaginadores, los que crean imgenes visuales sin apenas esfuerzo, sean ms vulnerables al efecto de informacin engaosa, y el que el
efecto se produzca en mayor medida cuando la informacin engaosa se
presenta de forma que obliga al sujeto a una participacin ms activa (en
el sentido de creacin de imgenes mentales) cuando contesta a las preguntas o cuando intenta recomponer en su orden cronolgico una narracin que se ha presentado desestructurada, son dos pistas que apuntan a
la idea de que el recuerdo sugerido requiere que el sujeto imagine de alguna manera el detalle inexistente en el contexto en el que hubiera debido estar, de ser cierto.
Es posible que los sujetos engaados creen de forma automtica los
lazos con textuales de esos contenidos con el pasado personal. En favor
de esta idea hay varios datos.
Por un lado, las dificultades que suponen para el efecto de informa238

cin engaosa los avisos sobre la posibilidad de que la informacin postsuceso sea errnea, que la fuente de la informacin resulte poco creble,
o que el detalle a que se refiere sea central y, por tanto, foco de atencin,
todo ello mueve a pensar que un examen ms minucioso de la informacin postsuceso impide que se establezcan automticamente
relaciones
contextuales entre el detalle sugerido y el resto del suceso. En el mismo
sentido se puede entender que el esfuerzo por determinar el origen de
cada detalle en la prueba de recuperacin (como visto en la escena o ledo en el cuestionario o la narracin) tambin impulsa a un examen ms
cuidadoso de las relaciones de cada tem con los contextos posibles y, por
tanto, disminuye el efecto de informacin engaosa.
Por otro lado, como hemos visto, proporcionar la informacin falsa
con una demora suficiente como para que la huella original est bastante
deteriorada, o animar a los sujetos a contestar las preguntas aunque sea
adivinando, son condiciones que favorecen el efecto de informacin engaosa y puede que lo hagan precisamente a travs de la mayor facilidad
para crear lazos con textuales de un modo automtico, no reflexivo.
En ltimo lugar, los resultados de los anlisis cualitativos sobre los
contenidos de las memorias sugeridas tambin apoyan esta idea. En el
anlisis de Schooler et al. (1986) de las diferencias cualitativas entre las
memorias reales y las sugeridas, se encuentra que las dos difieren en trminos de los rasgos sensoriales, y de la mencin de procesos mentales y
funcin de la seal de trfico, pero en cambio no son diferentes en cuanto a la informacin con textual que incluyen. La ausencia de diferencias
con textuales 'entre ambas memorias muestra de alguna manera que la
memoria sugerida tiene ms de lo que le corresponde por su origen interno, y podemos pensar que ese exceso es lo que induce a error al sujeto al darIa como real. Parte de lo que nos engaa cuando recordamos
algo sugerido es que hay lazos con textuales suficientes para adjudicarle
un origen externo, percibido, al recuerdo.
De modo que es posible pensar que todas aquellas condiciones que
facilitan la creacin automtica de imgenes en las que aparece el detalle sugerido en el marco de la escena real, lleven tambin al establecimiento de nexos con textuales que hacen a ese detalle ms parecido a
algo que procede de la percepcin que a lo que se origina en la imaginacin o el pensamiento. Si esto fuera as, no debemos esperar necesariamente que las descripciones de memorias irreales contengan ms alusiones a procesos cognitivos que las descripciones de memorias reales,
239

puesto que la imagen se ha creado de un modo relativamente automtico. Y, por otro lado, que esas descripciones no proporcionen muchos detalles sensoriales puede resultar plausible para un sujeto que reconoce
que hace tiempo que vio el suceso, o que estima que el detalle sugerido es
de menor importancia (perifrico) y por tanto difcil de recordar.
Recientemente,
Lindsay (1994) est insinuando una explicacin de
este tipo desde la perspectiva de control de fuente. Segn l, algunos fallos de control del origen de la informacin en ancianos pueden estar relacionados con los problemas que stos tienen para recordar informacin
contextual. Adems, segn Lindsay (1994), ciertas condiciones que facilitan el procesamiento
de tem que no se han presentado previamente
pueden hacer surgir experiencias ilusorias de recuerdo. En esta direccin
seala algunos trabajos que han utilizado la presentacin no consciente
de palabras a los sujetos. As, cuando se presenta muy rpidamente una
palabra, de forma que el sujeto slo es consciente de haber visto un flash,
se impide que ste perciba la palabra, pero esa presentacin facilita su
procesamiento
posterior. Jacoby y Whitehouse (1989) presentaron una
lista de palabras a sus sujetos en condiciones perceptivas normales y despus les pidieron que realizaran una prueba de reconocimiento de las palabras de la lista, que se presentaron
mezcladas con palabras nuevas.
Pues bien, las falsas alarmas (reconocer como vista una palabra que no
estaba en la lista) se incrementaban cuando la palabra nueva iba precedida de su presentacin no consciente, creando as la ilusin de que esa palabra estaba en la lista original. Lindsay (1994) interpreta este resultado
como debido a que la presentacin rpida facilita el procesamiento posterior de la palabra y a que el sujeto toma ese procesamiento fluido como
prueba de que haba visto antes la palabra.
En trminos parecidos, Read (1994) ha sugerido una explicacin
del efecto de transferencia
inconsciente
(cuando un testigo identifica
errneamente
como autor de un delito a quien no era ms que un espectador del mismo). Para Read, este error puede deberse a la sensacin de familiaridad que evoca la cara del espectador inocente, debido
a la facilidad de procesamiento
de esa cara, junto con los recuerdos de
informacin con textual y una evaluacin de plausibilidad.
Adaptando
su argumento a los recuerdos sugeridos, podramos decir que la pregunta sugestiva, a travs de las imgenes que suscita, puede aumentar la
sensacin de familiaridad del detalle. Si esto se une al recuerdo de informacin contextual suficiente y el detalle se evala como plausible en
240

la escena original, puede dar lugar a ese recuerdo sugerido, a confundido con algo real.
De modo que desde distintas posiciones se apunta a la necesidad de
tres factores para que un recuerdo falso o errneo se considere real: 1)
que resulte familiar; 2) que sea plausible; y 3) que contenga suficientes lazos contextuales. Podemos examinar, entonces, los datos disponibles sobre los recuerdos sugeridos para valorar la presencia de estos tres
factores.
En los recuerdos sugeridos, la primera condicin, que el detalle resulte familiar, puede haberse conseguido a travs de la creacin automtica de imgenes que facilitan el procesamiento
posterior de la pregunta de recuperacin,
dando lugar a esa sensacin de familiaridad que
no tendra un tem nuevo. De hecho, como vimos en los captulos 2 y 3,
el uso del paradigma modificado de McCloskey y Zaragoza (1985), que
introduce la informacin sugerida a travs de una narracin y que no incluye el tem sugerido como alternativa de respuesta, lleva casi a la anulacin del efecto de informacin engaosa. Por un lado, la narracin tiene menos poder para evocar imgenes que las preguntas sugestivas, y
por otro lado, no se da oportunidad
al sujeto en la prueba de reconocimiento de que el tem sugerido le suene, puesto que no se presenta.
En cuanto a la segunda condicin, que el recuerdo del detalle sugerido sea plausible, debemos considerada en dos sentidos: respecto a la escena en la que se supone que aparece el detalle, y respecto a los rasgos
cualitativos que contiene la memoria. En el primer caso, hemos visto que
la sugestin experimental siempre se ha llevado a cabo sobre un detalle
que encaja de modo natural en la escena, y seguramente sera muy difcil
sugerir a alguien la existencia de un objeto que no se adapte a la escena,
por ejemplo, que el operario de los experimentos de Zaragoza llevara una
sartn en la mano en lugar de un destornillador.
y respecto al segundo sentido de plausibilidad como relacionada con
los rasgos cualitativos de la memoria sugerida, podemos aventurar algo
sobre el razonamiento del sujeto en un experimento tpico de informacin engaosa. Por lo que sabemos sobre las descripciones de las memorias en los experimentos de Schooler et al. (1986), el recuerdo de un stop
sugerido, en comparacin con el stop visto, tiene menos detalle sensorial,
ms alusiones a procesos cognitivos y ms menciones del propsito de la
seal, as como igual cantidad de detalles contextuales. Mientras que este
ltimo dato es un indicador de que el recuerdo es real, que tiene su ori241

gen en la percepcin, el sujeto puede explicarse la escasez de detalle sensorial (tal como hemos comentado un poco ms arriba) a partir de la demora en unos casos, del carcter perifrico del detalle sugerido, de su
poca importancia, en otros casos, o tambin porque realmente no le prest atencin. En cualquiera de esos casos, razona el sujeto, aun estando
presente esa seal de stop, no recordara muy bien sus rasgos fsicos.
Lamentablemente, los datos relativos a las alusiones a procesos mentales no consideran por separado los relacionados especficamente con la
creacin de imgenes (que seran una buena pista para considerar el detalle como imaginado) y los que se refieren a otros procesos, como el propio recuerdo y el razonamiento. Por tanto, no podemos valorar si la descripcin de este recuerdo irreal contiene informacin relacionada con los
procesos mentales responsables de la creacin de imgenes. Por ltimo,
la mayor frecuencia con que se alude a la funcin de la seal en las descripciones de memorias sugeridas se entiende bien como un indicador de
plausibilidad respecto a la escena externa: parece como si el sujeto evaluara aqu explcitamente el grado de adecuacin del detalle a esa escena.
As que, de los rasgos presentes en la descripcin de las memorias
sugeridas, slo la mayor frecuencia de alusiones a procesos mentales, en
el mejor de los casos, es un dato que podra contradecir claramente el origen externo que el sujeto atribuye a su recuerdo.
La tercera condicin para que un recuerdo falso o sugerido se considere real es que ste contenga suficiente informacin contextual. Como
acabamos de ver, los anlisis cualitativos de los recuerdos sugeridos
(Schooler et al., 1986) muestran que esta condicin se cumple en esas
situaciones experimentales puesto que no hay diferencias en este aspecto entre los recuerdos reales y los irreales. Pero sobre la informacin
con textual conviene hacer otras precisiones, adems de su reflejo en las
descripciones de memoria.
En los experimentos de informacin engaosa se puede observar que
la sugestin sobre la presencia de un detalle, a travs de preguntas o narraciones, alude al contexto (real) en que se supone que deba haber estado ese detalle. Esto es, la sugestin sobre la seal de stop inexistente
siempre incluye en qu contexto espacial debera haber estado (en el cruce, por ejemplo), de modo que no es extrao que las memorias reales e
irreales no muestren diferencias en cuanto a los datos contextuales geogrficos con que se describen, puesto que aluden al mismo contexto.
.
Pero, al mismo tiempo, hay que tener en cuenta que nuestro conOCl242

miento genrico incluye informacin de carcter contextual a veces bastante detallada. As, el esquema de ir de compras en una ciudad contiene
datos sobre acudir a una zona comercial donde abundan las tiendas de
todo tipo; incluye tambin que en muchas tiendas se permite a los clientes que examinen por s mismos los objetos en venta, e incluso probarlos
(en el caso de prendas de vestir, por ejemplo), decidirse por algo en concreto, dirigirse al dependiente o dependienta y, por ltimo, pagar lo que
est indicado en la etiqueta. El conocimiento sobre el orden de estas acciones implica claves del contexto temporal en que se llevan a cabo, as
como otras relacionadas con el contexto espacial, de forma que es posible que no haya muchas diferencias contextuales entre la descripcin de
un episodio real de haber ido de compras y la descripcin del esquema
genrico de ir de compras.
Algunos datos recientes con nios (Gentil y Diges, 1993) son favorables a esta idea de una escasa diferenciacin contextual entre el conocimiento genrico y el recuerdo de un episodio particular. A nios de diferentes edades que acababan de pasar por la consulta del mdico se les
pidi que contaran todo lo que haba sucedido dentro de la consulta (recuerdo del episodio), y sus relatos se analizaron en trminos cualitativos
similares a los utilizados en estudios previos sobre memorias sugeridas y
autosugeridas, para compararlos con los relatos de nios de las mismas
edades a los que se preguntaba Qu sueles hacer cuando vas al mdico
y te mira el mdico? (informacin genrica sobre la visita al mdico). La
comparacin de los relatos episdicos y semnticos en cuanto a la cantidad de informacin con textual que presentaban revel ciertas diferencias
relacionadas con la edad de los nios.
Los nios de 8 a 9 aos presentaban el triple de detalles contextuales
en sus relatos episdico s que en sus relatos semnticos, pero en nios de
11 a 13 aos de edad, no se encontraron diferencias de informacin contextual entre los relatos de ambos tipos, lo que parece indicar que la experiencia cada vez ms frecuente de ir al mdico en los nios mayores
contribuye a la creacin de un guin o esquema cada vez ms completo
sobre esas situaciones. Por tanto, para ciertos casos, es posible que no
haya diferencias contextuales entre episodios concretos y conocimiento
genrico, y est claro que las memorias sugeridas y autosugeridas se fundamentan en los conocimientos genricos, se crean a partir de ellos.
En resumen, informacin contextual, familiaridad provocada por un
procesamiento ms fcil y fluido, y plausibilidad (deba haber una seal
243

11

___

ah para regular el trfico, aunque no la pueda describir muy bien), se insinan como factores determinantes de la creencia en un recuerdo sugerido. Podemos considerar que influyen del mismo modo en otras alte<.
imid
1
raciones de recuerdos? Es posible que las memorias reprirn; as, os
recuerdos de flash y otros similares, sean familiares, plausibles, y que utilicen informacin genrica que est muy detallada con textualmente, y
que todo ello contribuya a crear la sensacin de recuerdo verdico que las
caracteriza?
Empecemos por las memorias reprimidas. Si la memoria reprimida
fuera irreal, cmo podemos explicar que esa persona crea ahora que
aquello sucedi realmente hace tantos aos? Cuando alguien cree recordar que hace 20 o 30 aos sufri un abuso sexual, o presenci una violacin, acciones de las que no se ha vuelto a acordar hasta ahora, tambin
espera que su recuerdo tenga pocos detalles sensoriales debido al paso
del tiempo, pero tambin es posible que una buena parte de la informacin contextual que recuerda proceda del amplio conocimiento genrico del que dispone en la actualidad sobre el sexo y las relaciones sexuales, como hemos visto que suceda con el conocimiento sobre la visita al
mdico.
Las memorias reprimidas de este tipo aparecen casi siempre en el
curso de un tratamiento teraputico que suele incluir hipnosis como medio de regresin a la etapa infantil, adems de fomentar la creacin de
imgenes mentales asociadas al abuso, que son factores que favorecen la
creacin de memorias sugeridas. Si a esto se aade que el terapeuta est
convencido de la existencia de memorias reprimidas sobre abuso sexual
en la infancia, no sera extrao que sus preguntas a la cliente contuvieran
sugestiones, conscientes o no, relacionadas con este tema. Y la terapeuta
es, desde luego, una fuente creble de informacin. Si no, por qu sigue
acudiendo la cliente, sesin tras sesin, y pagando por ello? De hecho, la
situacin teraputica en la que estn apareciendo las memorias reprimidas de abuso sexual contiene casi todos los ingredientes de la sugestin,
maneja muchas de las variables que, como hemos visto en el captulo 3,
influyen en el efecto de informacin engaosa (Lindsay y Read, 1994).
As, preguntas sugestivas repetidas en cada sesin, la creacin bastante automtica de imgenes relacionadas, el uso de la hipnosis, un conocimiento general del que se extraen buena parte de datos con textuales ,
as como la expectativa de un escaso recuerdo de detalles sensoriales,
pueden sentar las bases de la aceptacin de la sugestin: suena familiar;
244

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despus de tantos repasos e intentos de liberar a la memoria de la represin; es plausible en los dos sentidos mencionados antes, pues la terapeuta asegura que ste es un hecho muy frecuente e incluso que si no se
recuerda es porque est reprimido, por lo que hay que insistir hasta que
se recuerde, y es plausible tambin en cuanto a sus contenidos; y dispone
de un alto grado de detalle contextual proporcionado por el conocimiento genrico del presente. No es extrao que, aun en el caso de que no sea
real, termine creyndose que se trata de un recuerdo genuino.
En cuanto a los recuerdos de la infancia que, en contra de lo que sabemos acerca de la amnesia infantil, algunas personas dicen tener, pueden estar relacionados con el repaso en un doble sentido. Por un lado, al
ser contados una y otra vez en el mbito familiar, se preservan del olvido.
Por otro, el repaso tambin puede contribuir a la creacin de imgenes
mentales, que prestan entonces al recuerdo esa viveza que nos inclina a
considerado como verdico. Al mismo tiempo, es muy posible que la creacin de imgenes no deje huellas de procesos mentales controlados que
hubieran podido intervenir, en la medida en que pensamos que sera una
creacin automtica en el caso de los nios (cuando se produce ms repaso del suceso), y que el paso del tiempo les afectara negativamente
(Suengas, 1991). Adems, buena parte de la informacin con textual de
ese recuerdo puede provenir de fotografas y recuerdos posteriores que
utilizan el mismo espacio fsico, del mismo modo que se puede esperar
que parte de los datos del contexto temporal se extraigan de esquemas
o guiones actuales sobre sucesos de ese tipo.
Si consideramos el recuerdo de J ean Piaget sobre el asalto que
sufri de pequeo, junto a una estacin de metro, no es arriesgado aventurar que en alguna de. las mltiples rememoraciones del suceso le atribuyera un marco fsico especfico, o que lo hiciera algn adulto en su
presencia, pasando ese dato a formar parte de su memoria. Y el recuerdo
del uniforme del polica proviene claramente de su conocimiento genrico posterior. As, el recuerdo se hace cada vez ms familiar al ser relatado en repetidas ocasiones como ancdota en casa, incluyendo imgenes
visuales muy vvidas; es plausible, en la medida en que no contradice
otros datos y va enriquecindose con detalles; y tiene un marco contextual adecuado, producto del conocimiento semntica adquirido posteriormente.
En el mismo sentido se podra interpretar la implantacin de recuerdos falsos de la infancia, como el recuerdo de haberse perdido de peque245

o. Aunque el punto de partida de la implantacin incluye un marco fsico con algunos datos contextuales, el sujeto aade otros basndose en
lo que conoce sobre el desarrollo de un suceso de esta clase, incluidos
los sentimientos a que habra podido dar lugar, produciendo relatos cada
vez ms detallados y coherentes (Ceci et al., 1994b). Adems, el repaso a
que es sometido el recuerdo influye sobre la familiaridad y la plausibilidad. La repeticin del suceso imaginado a lo largo de varias semanas
produce familiaridad (Devitt et al., 1996) y ms facilidad para generar las
imgenes correspondientes, que tambin son ms vvidas (Johnson, 1997).
As, el suceso imaginado es plausible en cuanto al contexto ms amplio
(<<pudo pasar aunque yo no lo recordara inicialmente, Devitt et al.,
1996), Y es plausible en cuanto a los contenidos de lo recordado, pues las
caractersticas cualitativas de lo imaginado incluyen abundancia de detalles, viveza y, por la facilidad para generar la representacin (Johnson,
1997), apenas ningn rastro de operaciones cognitivas controladas. Al final, el recuerdo implantado tiene suficiente detalle contextual, es familiar
y resulta plausible.
La implantacin de recuerdos en adultos sobre despertarse por haber
odo ruidos comparte con las memorias reprimidas el uso de la hipnosis
y la facilidad para crear imgenes mentales que tienen los sujetos que tomaron parte en ese estudio. De nuevo, la familiaridad producto de una
mayor fluidez de procesamiento, junto con los aadidos con textuales
procedentes de lo que suele pasar cuando una se despierta en medio de
la noche, pueden explicar en parte que el recuerdo se experimente como
real. Si, adems, es plausible, tanto la ocurrencia como la falta de memoria actual, entonces tiene muchas posibilidades de ser considerado un autntico recuerdo.
El recuerdo alterado de la sujeto de Bartlett acerca de la cara del capitn ejemplifica la actuacin de un tipo determinado de conocimiento
semntico. As, el papel de los esquemas o guiones para proporcionar datos adicionales sobre un suceso ficticio es similar al papel que pueden jugar las etiquetas que damos a las personas. Desde ese punto de vista,
cuando consideramos a alguien como serio tambin tendemos a atribuirle otros rasgos fsicos, como una mandbula cuadrada, un rostro
anguloso, etc., de modo que en recuerdos posteriores es posible que la
informacin que subyace a la etiqueta sirva para embellecer el dato original. Adems, no sera extrao que la etiqueta permitiera evocar una
imagen relacionada, fomentando la facilidad de procesamiento en las su,

246

lij~--------------------

cesivas ocasiones de recuerdo y volviendo as ms familiar una cara que

cada vez se aleja ms del original.
Qu ocurre con las distorsiones que revelan las memorias de flash?
La mayor parte de los errores detectados en el recuerdo del cmo, cundo y quin nos inform de una noticia como la explosin del Challenger,
o, en nuestro caso, de la muerte de Franco, pueden explicarse acudiendo
al conocimiento sobre la forma en que nos enteramos de las noticias en
general. Es como si se perdieran los detalles episdicos y se reemplazaran
por el conocimiento semntico, que proporciona una buena cantidad de detalles contextuales. As, en aquella poca nuestra vida transcurra de una
determinada manera, vivamos en la casa familiar o en una residencia de estudiantes, de modo que solamos ver y or las noticias en compaa de
otras personas, familiares o amigos, segn el caso. Ello explicara el alto
porcentaje de recuerdos completamente errneos que se encontr en el
estudio de Neisser y Harsch (1992), que parecan basarse exclusivamente en una reconstruccin semntica.
La repetida evocacin de esos recuerdos en los das inmediatos al suceso, y tantas otras veces despus, puede favorecer la creacin de imgenes distorsionadas, acopladas quizs a los recuerdos y sentimientos de
personas con las que hemos compartido a lo largo del tiempo esas rememoraciones. Como las alteraciones se producen lentamente, y van adquiriendo viveza, detalles sensoriales y familiaridad a medida que se repasan,
tampoco provocan valoraciones negativas de plausibilidad, por lo que en
conjunto presentan una apariencia totalmente real.
En estos momentos, en que revive el inters por las memorias sobre
la transicin democrtica espaola que tuvo lugar hace 20 aos, se pregunta a las personas que tuvieron cierto protagonismo poltico en los
aos setenta por su recuerdo de lo que ocurri entonces en el pas. Hemos tenido oportunidad de escuchar los relatos de memoria de estas personas acerca de cmo se enteraron de la muerte de Franco o de la de Carrero Blanco (ocurrida aos antes), as como de los hechos polticos,
pblicos y privados, en los que tuvieron algn papel. Hasta qu punto
podemos fiarnos de la exactitud de sus recuerdos?
A la vista de los resultados empricos que conocemos sobre las memorias de flash y de lo que sugiere el anlisis del recuerdo de John Dean sobre
las conversaciones relacionadas con el Watergate, deberamos ser cautos,
tanto para creer en la exactitud total de sus memorias, como para interpretar las contradicciones sobre el mismo hecho como mentiras de los que
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~~_L'~~~~'

247
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recuerdan. Posiblemente, su recuerdo de cmo se enteraron de ciertos hechos polticos de gran trascendencia est contaminado por el conocimiento genrico acerca de cmo se solan enterar por entonces de esas noticias.
y seguramente, buena parte de las conversaciones que ahora se recuerdan
estn teidas de una visin desde el presente, y de la forma en que se vivi
el protagonismo entonces, tal como se vio en el caso de John Dean. Y no
hay que olvidar que este tipo de memorias son las que sustentan posteriormente los anlisis histricos de carcter cientfico.
En cuanto al efecto de memoria ilusoria de una palabra no presentada previamente (Roediger y McDermott, 1995; Read, 1996), se explica
tambin en trminos de los tres factores sealados: familiaridad, plausibilidad y lazos contextuales?
Por un lado, sabemos que la familiaridad de una palabra aumenta
cuando se estudia en el contexto de palabras relacionadas asociativamente con ella (Jacoby y Kelley, 1991; Robinson y Roediger, 1996), y se
piensa que ste es un efecto de un proceso automtico (Toth, 1996; Yonelinas y Jacoby, 1994; pero tambin, con matices a esta idea, Dodson y
Johnson, 1996) que tiene ms peso en el recuerdo falso de la palabrafantasma que en el recuerdo verdadero de las palabras realmente presentadas en la lista (Bennett, 1996).
Por otro lado, la palabra fantasma parece encajar bien dado lo que el
sujeto ha experimentado recientemente, pues est relacionada con las palabras de la lista presentada, es muy coherente con ellas (Bennett, 1996);
por tanto, es plausible en el contexto de la lista presentada. Pero adems,
tambin es plausible cuando se examinan sus caractersticas cualitativas:
los sujetos experimentales no vacilan en asignarle una posicin en la lista, ni en sealar que fue una voz masculina o femenina quien la pronunci, y expresan a menudo la misma confianza en su recuerdo que en el de
las palabras reales. Si a esto se aade el fuerte peso que tienen los procesos automticos en su produccin, procesos que no dejan rastros de su
actuacin, a diferencia de las operaciones cognitivas controladas (Johnson y Raye, 1981), el parecido entre esta memoria falsa y una memoria de
origen externo, percibida, es tan alto que la hace plausible como recuerdo de algo verdaderamente percibido (Johnson, 1987).
Hay, adems, evidencia que apoya indirectamente esta idea. Si se dificultan las condiciones de la presentaciri produciendo huellas perceptivas ms pobres, es de esperar que haya ms confusin entre memorias
reales y falsas pues sus representaciones son ms parecidas. Y esto es pre248

cisamente lo que se ha encontrado cuando la tasa de presentacin de las

palabras asociadas es demasiado rpida (1 segundo), en comparacin con
tasas ms lentas, de 4 segundos (Toglia y Neuschatz, 1996) y de 5 o 10
segundos (Schwartz, 1996): en todos los casos, la tasa ms rpida de
presentacin produjo ms recuerdo de la palabra fantasma y menos recuerdo exacto de las palabras presentadas. Por otro lado, si al pedir el
recuerdo de la lista de palabras se exige a los sujetos que sometan a un escrutinio ms severo sus memorias, que las examinen con ms cuidado, el
recuerdo de la palabra fantasma disminuye (Read, 1996; Mather, Henkel
y Johnson, en prensa). Al mismo tiempo, ese examen ms detallado revela que la memoria falsa no se parece tanto a una memoria real: posee menos recuerdo de atributos sensoriales y el sujeto proporciona menos comentarios episdico s sobre la presentacin de la palabra fantasma que
sobre las palabras reales (Read, 1996); y tiene menos detalle auditivo, menos sentimientos y reacciones recordados, y menos confianza en su recuerdo que las memorias verdaderas (Mather et al., en prensa). As, cuando la observacin detallada de la memoria revela sus diferencias con los
recuerdos reales, puede resultar menos plausible y el efecto ilusorio disminuye.
En cuanto a la presencia de lazos contextuales suficientes en este recuerdo falso, algunos autores han sugerido que es posible que la palabra
fantasma se active implcitamente cada vez que se presenta una palabra asociada con ella, llegando as a asociarse con el contexto de la presentacin episdica de la lista (Bennett, 1996; Read, 1996; Robinson y
Roediger, 1996). Por otro lado, cuando se pide a los sujetos que especifiquen si recuerdan la ocurrencia especfica de la palabra en la lista o si
lo saben de alguna otra forma, tienden a asignar juicios de recordar
a la palabra fantasma con la misma frecuencia con que los asignan a las
palabras reales, lo que parece indicar que hay suficientes elementos contextuales en el recuerdo falso (Payne et al., 1996; Read, 1996; Roediger y
McDermott, 1995; Zechmeister y Zechmeister, 1996).
Parece, por tanto, que la palabra fantasma es familiar, es plausible en
el contexto de la lista y en sus caractersticas cualitativas, y tiene lazos
con textuales suficientes como para ser confundida con el recuerdo de
una palabra real.
Ni que decir tiene que estas explicaciones son tentativas y que por el
momento no disponemos de datos directos que las apoyen, pero en buena parte se basan en fenmenos empricos relacionados con la alteracin
249

i,

de los recuerdos. Pero quizs lo ms importante es que suponen un cambio en la perspectiva que se ha adoptado hasta ahora de forma casi unnime al enfrentarse al problema. Desde esta perspectiva nueva, aspectos
como el anlisis cualitativo de los recuerdos, de sus contenidos de experiencia, prometen ofrecer nuevos datos que permitan ir ms all de una
simple enumeracin de los factores que favorecen o perjudican a la sugestibilidad: sugieren que la experiencia del recuerdo contiene elementos
activos de reconstruccin
que deben ser de alguna utilidad en nuestra
adaptacin al medio ambiente.
Pero, con relativa independencia de las explicaciones que ahora podemos ofrecer, persiste el hecho de que es posible alterar los recuerdos y,
lo que es ms interesante desde el punto de vista aplicado, estamos en disposicin de utilizar los resultados experimentales para examinar un conjunto de problemas actuales. La mayor parte de ellos se sitan en el mbito de la psicologa forense experimental, la aplicacin de nuestros
conocimientos empricos sobre los procesos psicolgicos (percepcin,
memoria, atencin) al anlisis de pruebas judiciales. Cada vez ms, la psicologa est aportando al derecho procedimientos que ayudan a valorar
pruebas que son producto de los procesos psicolgicos de testigos y vctimas de delitos, tales como la identificacin o reconocimiento de los autores de los delitos.
Ms directamente relacionadas con los recuerdos de sucesos que hemos examinado aqu son las declaraciones de testigos y vctimas acerca
de lo que recuerdan del delito. En este campo destacan dos aspectos. El
primero se refiere a la evaluacin de declaraciones de abuso sexual por
parte de los menores-vctimas, en la medida en que con frecuencia surge
la duda de si la declaracin procede de un hecho real, de algo inventado
por el propio nio, o de la sugestin introducida intencional o accidentalmente por un adulto (Diges y Alonso-Quecuty, 1993). Aunque la psicologa no dispone de un procedimiento que clasifique inequvocamente
las declaraciones de los menores en alguna de estas tres categoras, los resultados experimentales que hemos analizado a lo largo de este volumen
s nos acercan de un modo ms objetivo a esa evaluacin.
Ahora estamos en mejores condiciones para valorar cundo es ms
fcil sugerir un recuerdo falso a un nio, e incluso a un adulto, y desde
luego lo que sabemos nos permite entrevistar a los nios, supuestas vctimas de estos delitos, de una manera ms objetiva y sobre todo menos sugestiva. A menudo, como estamos viendo cada vez ms en la prctica, los
250

problemas de sugestin derivan de interrogatorio s mal realizados, tanto

por los familiares del nio como por los profesionales que se ocupan de
obtener sus declaraciones. No pocas veces son los propios psiclogos los
que muestran el sesgo del entrevistador
(Bruck y Ceci, 1997) persiguiendo ciegamente la hiptesis nica de que el abuso sexual se ha producido, y que para demostrarlo es lcito y necesario realizar una entrevista de tono acusador hacia el nio y formularle una y otra vez preguntas
.sugestivas sin escuchar sus respuestas.
y estos errores, que llevan a recuerdos falsos sobre lo sucedido, no
son fciles de detectar y -esto es ms grave an-, ya no se pueden corregir. Como hemos sealado ms arriba, ahora no cabe duda de que los sujetos experimentales engaados creen realmente que vieron lo que se les
haba sugerido, y son resistentes a la retroinformacin
negativa, de manera que puede ser muy difcil o imposible restaurar la memoria original.
El dao psicolgico posterior de esta creencia en un falso abuso sexual
est an por evaluar, pero no ser desdeable.
El segundo aspecto forense en el que pueden ser de utilidad nuestros
conocimientos sobre la alteracin de los recuerdos tiene que ver con la
evaluacin de declaraciones coincidentes, sean de nios o de adultos, respecto al desarrollo de una accin delictiva o de un accidente. La sugestin introducida a travs de comentarios entre testigos y/o vctimas tras
ocurrir el suceso, o a travs de interrogatorios de un testigo en presencia
de los otros, puede crear testimonios con un alto grado de acuerdo intersubjetivo, que suele tomarse como la verdad, cuando no es ms que el resultado de Una sugestin comn introducida en las fases ms tempranas
de la investigacin. Del mismo modo, la autosugestin que se apoya en
expectativas derivadas del conocimiento genrico sobre cmo suelen ser
los accidentes, los atracos, los violadores o los conductores jvenes, puede aparecer en el recuerdo en forma de inferencias y abundancia de detalles sensoriales y contextuales que no son completamente reales.
Por ltimo, lejos del mbito judicial, la alteracin de los recuerdos de
la que puede servir como ejemplo la memoria de J ohn Dean, o las memorias eflasb, supone una llamada de atencin a la hora de evaluar los
testimonios de los protagonistas de hechos histricos. La reconstruccin
habitual de estos recuerdos, junto con el papel ms o menos determinante que a todos nos gusta desempear en los hechos dramticos o de cierta importancia, pueden llevar a sugestiones autoinducidas que alteran la
memoria, dando lugar a versiones aparentemente contradictorias aunque
251

!!

iIIU

respondan bsicamente a los mismos hechos. En este sentido, los anlisis

de las memorias colectivas (Middleton y Edwards, 1990) seran de gran
inters como un complemento
al estudio de las alteraciones de los recuerdos. Mientras tanto, la nica conclusin que se puede extraer de todos los casos que hemos tratado es que nuestra memoria nos engaa aunque, tal vez, para bien.

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