Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

TEMA 2:
INTERACCIN DE LA RADIACIN CON LA MATERIA

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

INDICE
1. INTRODUCCIN ............................................................................................................ 3
2.- INTERACCIN DE FOTONES CON LA MATERIA ............................................................ 3
2.1. Atenuacin............................................................................................................. 3
2.2. Procesos de interaccin ......................................................................................... 4
Efecto fotoelctrico .................................................................................................. 4
Efecto Compton ........................................................................................................ 5
Creacin de pares ..................................................................................................... 7
2.3. Curvas de atenuacin ............................................................................................ 7
2.4. El factor de acumulacin ....................................................................................... 8
3. INTERACCIN DE LA PARTCULAS CARGADAS CON LA MATERIA .............................. 10
3.1 Tipos de colisin ................................................................................................... 10
a) Colisin elstica. ................................................................................................. 10
b) Colisin inelstica. .............................................................................................. 10
c) Colisin radiativa. ............................................................................................... 10
A) Ionizacin ........................................................................................................... 11
B) Excitacin ........................................................................................................... 11
C) Disociacin.......................................................................................................... 11
D) Radiacin de frenado ......................................................................................... 12
3.2. Poder de frenado ................................................................................................. 13
3.3. Alcance................................................................................................................. 14
3.4. Interaccin de partculas pesadas ....................................................................... 16
4.- INTERACCIN DE NEUTRONES CON LA MATERIA ..................................................... 19
A) Colisiones elsticas e inelsticas ........................................................................ 20
B) Procesos de captura neutrnica ........................................................................ 20
C) Reacciones de fisin inducidas por captura neutrnica .................................... 21

IR-SP-BA-TX-T02

2 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

1. INTRODUCCIN
Una de las caractersticas esenciales de las radiaciones ionizantes (fotones, neutrones,
partculas cargadas, etc.) es su capacidad de penetrar en la materia e interaccionar con
ella. En estas interacciones, la radiacin pierde parte o toda su energa cedindola al
medio que atraviesa mediante distintos mecanismos de interaccin que dependen
esencialmente del tipo de radiacin, de su energa y de las propiedades del medio
material con el que interaccionan.
Estos procesos de interaccin de la radiacin con la materia son la causa de los efectos
producidos por las radiaciones (en particular, los efectos biolgicos producidos en
seres vivos) y determinan las condiciones de propagacin de la radiacin en un medio
material as como el diseo de los blindajes apropiados para cada tipo de radiacin.
La interaccin de la radiacin con un material determinado depende
fundamentalmente de su carga elctrica y su masa. Por lo que es necesario distinguir
entre:
partculas sin carga y sin masa (fotones, es decir: radiacin gamma y rayos X),
partculas cargadas ligeras (radiacin beta, es decir: electrones y positrones),
partculas cargadas pesadas (radiacin alfa) o
partculas con masa y sin carga (neutrones).
A continuacin se describen brevemente los procesos de interaccin principales
mediante los cuales la radiacin interacciona con la materia.

2.- INTERACCIN DE FOTONES CON LA MATERIA

2.1. Atenuacin
La interaccin entre fotones (partculas sin carga ni masa) y la materia tiene lugar a
travs de colisiones aisladas, sin que se produzcan otras interacciones entre dos
colisiones. Por ello, los fotones no tienen un alcance definido al atravesar la materia
sino una cierta probabilidad de atenuacin por unidad de longitud, , que se denomina
coeficiente de atenuacin lineal, que es independiente del camino recorrido. El
nmero de fotones que interaccionan por unidad de tiempo con el material de una
lmina de espesor dx es proporcional al nmero de partculas incidentes N y al espesor
de dicha lmina, es decir:

dN = -

N dx

Integrando la ecuacin diferencial obtenemos,

N = N o e-

IR-SP-BA-TX-T02

3 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

Esta ecuacin es vlida siempre que:

a) La radiacin incidente es monoenergtica, es decir, el haz es homogneo
b) El haz incidente es colimado, o sea que las trayectorias de los fotones son
paralelas y normales a la superficie del absorbente,
c) El absorbente es delgado
Como consecuencia, la atenuacin depende del valor de
y del espesor del
absorbente y resulta que para absorber completamente un haz de fotones se
requerira un espesor infinito.
El coeficiente de atenuacin definido, depende de la energa de los fotones y de la
densidad y nmero atmico del absorbente y tiene dimensiones de inverso de longitud
(m-1). Por esta razn, se denomina coeficiente de atenuacin lineal.
Los coeficientes de atenuacin lineal ofrecen el inconveniente de que varan con el
estado fsico o de agregacin del absorbente. Para evitar esta dificultad, se multiplica
y divide el exponente de la ecuacin de atenuacin por la densidad del absorbente ,
con lo que resulta,

N = N o e- (

l ) (

y se utiliza el coeficiente de atenuacin msico, / , cuyas unidades son m2kg-1.

Un concepto muy utilizado para caracterizar la atenuacin de los fotones o radiacin
electromagntica, es el llamado recorrido libre medio de los fotones, , que se define
como el valor medio de la distancia que recorren los fotones del haz de una
determinada energa, entre dos interacciones consecutivas. Su relacin con el
coeficiente de atenuacin lineal viene dada por:

2.2. Procesos de interaccin

El mecanismo de atenuacin de la radiacin electromagntica en la materia es
complejo ya que resulta de la superposicin de varios procesos independientes que se
describen a continuacin.

2.2.1 Efecto fotoelctrico

El efecto fotoelctrico se produce cuando tiene lugar una interaccin entre un fotn y
un tomo, representado por uno de sus electrones suficientemente ligado. La
consecuencia de una interaccin fotoelctrica es la emisin de electrones
(fotoelectrones), debido a la absorcin total de la energa del fotn por el electrn
ligado.
La energa de emisin de los fotoelectrones es:

E f = E - Eb
IR-SP-BA-TX-T02

4 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

donde E = h es la energa del fotn incidente y Eb la de ligadura del electrn al

tomo.

Figura 1. Representacin grfica del efecto fotoelctrico

El efecto fotoelctrico es de naturaleza "resonante".En la Figura 2, en la que se
observa, que el coeficiente de absorcin especfico presenta discontinuidades
correspondientes a los valores de la energa del fotn que igualan exactamente a la
energa de los electrones en alguna de las capas o subcapas electrnicas, formando los
llamados "bordes de absorcin". Para energas mayores de las del borde K, el valor del
coeficiente de absorcin fotoelctrico disminuye rpidamente.

Lmites (o bordes) de absorcin

K,L I ,LII y LIII de la plata

L III

Figura 2. Representacin grfica de los lmites o bordes de absorcin K, L I , LII

y LIII de la plata.
El tomo residual que resulta tras un efecto fotoelctrico, es un in positivo con una
vacante en una capa profunda, por lo general la capa K. En consecuencia, el
fotoelectrn emitido ir acompaado de rayos X caractersticos.

2.2.2 Efecto Compton

El efecto Compton tiene lugar en la interaccin de un fotn y un electrn dbilmente
ligado al tomo (Eb << E ) que se puede considerar como libre, tomndose entonces la
colisin como elstica. Al chocar el fotn primario, de energa h , el electrn resulta
deflectado un ngulo , y con energa Ee, mientras que el fotn primario sufre una

IR-SP-BA-TX-T02

5 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

dispersin segn un ngulo y su energa disminuye a h '. El principio de conservacin

de la energa permite escribir, despreciando la energa de enlace del electrn,

= h

+ Ee

Figura 3. Representacin grfica del efecto Compton

La aplicacin de los principios de conservacin de la energa y cantidad de movimiento

en condiciones relativistas permite calcular el valor de la energa del fotn disperso,
h '

1+

h
( 1 - cos

con = h / mo c2, donde mo es igual a la masa en reposo del electrn. La energa

cintica del electrn colisionado es,

T = h

( 1 - cos )
1 + ( 1 - cos )

= h

por lo que T alcanza un valor mximo para =

T max = h

(retrodispersin) que vale,

2
1+2

El efecto Compton, al igual que el fotoelctrico, tiene como resultado un tomo

residual ionizado, pero en este caso la vacante se produce en una capa poco profunda,
por lo general la capa ms externa (electrones de valencia) por lo que de emitirse
radiacin electromagntica de desexcitacin ser de baja energa Figura 3.

IR-SP-BA-TX-T02

6 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

2.2.3 Creacin de pares

El efecto de creacin de pares tiene lugar con fotones de alta energa, y representa un
proceso de materializacin de energa en el sentido de la Mecnica Relativista. El
fenmeno que tiene lugar es la desaparicin del fotn en el campo del ncleo, y la
creacin en su lugar de un par positrn-electrn. El principio de conservacin de la
energa se expresa aqu de la forma,

= 2 mo c 2 + E + + E -

donde E+ y E- representan respectivamente las energas cinticas del positrn y del

electrn. En la Figura 4 se describe en forma de diagrama, el proceso de formacin de
pares.
La creacin de pares es imposible para fotones de energa inferior a 1,02 MeV, por lo
que este valor supone el umbral energtico del proceso.

Figura 4. Proceso de formacin de pares

Los positrones resultantes de la creacin de pares, al igual que los procedentes de la
desintegracin beta positiva, se aniquilan al combinarse con electrones en el medio de
interaccin. Por esta razn, en la interaccin de radiacin gamma de alta energa (E
>1,02 MeV), el fenmeno va acompaado de radiacin de aniquilacin.

2.3. Curvas de atenuacin

Segn lo dicho hasta el momento, el coeficiente de atenuacin total viene dado por la
suma de todos los coeficientes de atenuacin parciales debidos a efecto fotoelctrico,
Compton y creacin de pares, por tanto:

IR-SP-BA-TX-T02

7 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

cp

Los valores de se encuentran tabulados en funcin de la energa para un gran

nmero de elementos y compuestos ms usuales como agua, aire, cemento, etc,. En la
Figura 5. se han representado los valores de y de cada uno de sus componentes para
el plomo. Se aprecia que el coeficiente lineal total presenta un mnimo acusado, que
en este caso, se encuentra a unos 3 MeV.

Figura 5. Coeficiente total de absorcin del plomo y las contribuciones por

efecto fotoelctrico, efecto Compton y formacin de pares.

2.4. El factor de acumulacin

Tal como se ha discutido al comienzo, la atenuacin exponencial de la radiacin
electromagntica slo es vlida, cuando el haz de fotones es homogneo y est
colimado, y el absorbente es delgado. En tales condiciones Figura 6, el haz emergente
contiene nicamente fotones de la misma energa, con una atenuacin dada por:

N = N 0 edonde

es el coeficiente de atenuacin lineal, y d el espesor

IR-SP-BA-TX-T02

8 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

Figura 6. Dispositivo experimental utilizado para el clculo de la atenuacin de

haces de fotones al atravesar un blindaje
En la mayora de los casos reales, se trata de absorbentes ms o menos gruesos, as
como haces no colimados (haces divergentes como se ilustra en la Figura 7). En estas
condiciones los procesos de dispersin y de produccin de radiacin de aniquilacin en
el propio absorbente, dan lugar a que el punto de observacin sea alcanzado por un
nmero de fotones superior al que se producira asumiendo una atenuacin
exponencial del haz.

Figura 7. Dispositivo experimental para la medida de la contribucin de la

radiacin dispersa.
Para tener en cuenta esta contribucin adicional de la radiacin dispersa aadida a la
radiacin primaria, se define el factor de acumulacin como el cociente entre la
contribucin total debida a la radiacin primaria y dispersa dividido por la contribucin
debida a la radiacin dispersa.

B =

N p + Nd
Nd

IR-SP-BA-TX-T02

9 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

3. INTERACCIN DE LA PARTCULAS CARGADAS CON LA MATERIA

3.1 Tipos de colisin

Cuando una partcula cargada penetra en un medio material, experimenta una serie de
colisiones con los tomos constituyentes. Sin embargo, dado el "vaco" relativo
existente en el interior del tomo, las colisiones mecnicas por choque directo entre la
partcula y los electrones o ncleos, son muy improbables. En realidad el proceso
predominante es la interaccin coulombiana, proceso de interaccin debido a las
fuerzas elctricas producidas entre la partcula incidente, y los electrones y ncleos del
medio absorbente. Esta interaccin produce una prdida casi continua de la energa
cintica de la partcula, hasta llegar a su detencin.
Los procesos que contribuyen a la prdida de energa de una partcula cargada en su
interaccin con medios materiales son:

a) Colisin elstica.
En este tipo de colisiones, se conservan tanto la energa cintica como la cantidad de
movimiento. En estos casos, la partcula se desva de su trayectoria, cediendo parte de
su energa en forma de energa cintica. En las colisiones elsticas no se produce en el
medio ninguna alteracin atmica ni nuclear.

b) Colisin inelstica.
En estas colisiones se conserva la cantidad de movimiento, pero no la energa cintica.
La partcula al sufrir estas colisiones con los tomos del medio, modifica su estructura
electrnica, produciendo excitacin, ionizacin, o disociacin.

c) Colisin radiativa.
La partcula cargada se "frena" o "desva" en su interaccin con los tomos del medio y
como resultado emite ondas electromagnticas. Este proceso, a nivel elemental se
produce con mayor probabilidad en las proximidades del ncleo atmico como
consecuencia de pequeas "desviaciones" de la partcula incidente.
Evidentemente, las partculas pueden tambin sufrir colisiones con los ncleos
atmicos, produciendo reacciones nucleares, pero estos procesos son relativamente
muy improbables y en consecuencia, no se suelen considerar en los procesos de
interaccin.
As pues, la interaccin coulombiana de las partculas cargadas con la materia, es el
proceso principal al que se debe el decremento energtico observado. Se estudiarn
seguidamente los principales mecanismos de prdida de energa, as como una serie
de parmetros relacionados de gran aplicacin.
IR-SP-BA-TX-T02

10 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

A) Ionizacin
Si en los choques de la partcula con los electrones atmicos, la energa transferida es
superior a la energa de enlace del electrn colisionado, ste abandona el tomo y en
consecuencia se crea un in positivo.
Se produce en estas condiciones, a lo largo de la trayectoria de la partcula, un cierto
nmero de pares in-electrn, que en condiciones ordinarias tendern a la
recombinacin, establecindose la neutralidad elctrica del medio absorbente.
Este tipo de ionizacin originado por la transferencia de la energa de la partcula
cargada a los electrones atmicos, recibe el nombre de ionizacin primaria. Existe
adems otro tipo de ionizacin, generada por electrones producidos en la ionizacin
primaria, con energa suficiente para a su vez, producir nuevas ionizaciones en el
medio. Este fenmeno recibe el nombre de ionizacin secundaria.
La ionizacin total, It, producida por una partcula cargada en su paso a travs de la
materia, es igual al nmero total de pares in-electrn producidos, por ionizacin
primaria y secundaria a lo largo de su trayectoria. La energa cintica inicial de la
partcula

It=

Ec
W

W es la energa media para producir un par in-electrn. En cada caso, el valor de W

depende, por una parte, de la naturaleza y energa de la partcula incidente y por otra,
de la naturaleza del medio. Para gases, W = 33 eV/par.
Recibe el nombre de ionizacin especfica, Ie, el nmero de pares in-electrn
producidos por la partcula incidente, por unidad de recorrido en el medio material. La
ionizacin especfica vara a lo largo del recorrido de la partcula.

B) Excitacin
Cuando en la colisin de la partcula incidente con un electrn atmico, la energa
transferida es insuficiente para producir ionizacin, el electrn no puede ser expulsado
del tomo, pero s puede ser promovido a una rbita de mayor energa. Ya se ha visto
anteriormente que el electrn excitado retornar en un tiempo muy corto al nivel de
partida, devolvindose la energa en forma de radiacin electromagntica, en las
llamadas transiciones radiativas, o degradndose a calor en las transiciones no
radiativas.

C) Disociacin
Cuando la energa cedida a una molcula por una partcula alcanza cierto valor crtico,
puede producirse el fenmeno de disociacin o radilisis. Este proceso consiste en la
ruptura de enlaces qumicos moleculares y produce transformaciones qumicas en las

IR-SP-BA-TX-T02

11 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

sustancias irradiadas.
Los efectos ms intensos de la radilisis se produce en molculas con uniones
covalentes, cuya disociacin da lugar a la formacin de radicales libres. El proceso
puede ser fcilmente visualizado con un ejemplo tpico: la radilisis del agua.
Representando los electrones ms externos por puntos, la molcula de agua sufre bajo
la radiacin el siguiente proceso:

en el que se forman restos moleculares y atmicos caracterizados por tener un

electrn desapareado, que son precisamente los radicales libres, y que poseen una
gran reactividad qumica. Los radicales libres formados pueden reaccionar entre s, o
con otras molculas. Un ejemplo tpico es,

O H + O H
H + H

H 2 O2
H2

por lo que en este caso, debido a la irradiacin por partculas ligeras, el proceso
conduce a la formacin de hidrgeno gaseoso y agua oxigenada.
En general, los procesos qumicos que ocasiona la radilisis de la materia, conducen a
reacciones de descomposicin, procesos de oxidacin, como los sufridos por las sales
ferrosas disueltas en agua, reducciones como las experimentadas por haluros de plata,
o polimerizaciones como las experimentadas por el etileno o el acetileno.

D) Radiacin de frenado
Cuando una partcula incidente con masa y carga elctrica, interacciona con el campo
elctrico de un ncleo atmico de carga ZE, experimenta la accin de una fuerza
elctrica y por tanto una aceleracin. De acuerdo con las leyes de la Electrodinmica
Clsica una partcula cargada, al sufrir una variacin sbita de su velocidad, emite
radiacin electromagntica, cuya intensidad es proporcional al cuadrado de la
aceleracin.
En consecuencia, la partcula emite continuamente radiacin de frenado con su
energa comprendida entre cero y una energa mxima igual a la energa cintica de la
partcula al producirse la colisin. Los procesos de frenado sern ms intensos cuanto
menor sea la distancia entre la trayectoria inicial de la partcula y el ncleo (parmetro
de impacto).
Tambin se la conoce como Bremsstrahlung (de Bremsung = frenado y Strahlung =
radiacin)

IR-SP-BA-TX-T02

12 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

3.2. Poder de frenado

Cuando una partcula cargada atraviesa un medio material, va perdiendo su energa en
choques sucesivos, principalmente en procesos de excitacin e ionizacin de los
tomos del medio. Si la energa de la partcula es mucho mayor que las energas
medias de excitacin e ionizacin del medio, el decremento energtico por colisin
supone tan slo una fraccin muy pequea de la energa cintica de la partcula, en
especial en el caso de partculas pesadas. Dada la gran densidad electrnica en la
materia, se puede considerar como prcticamente continua la prdida de energa. En
ciertas condiciones, despus de recorrer una distancia ms o menos grande, la
partcula quedar detenida.
Una magnitud importante en la descripcin cuantitativa de la prdida de energa, es el
poder de frenado, S(E) que se define, en un medio para una partcula determinada a
una determinada energa, como la prdida de energa de la partcula por unidad de
longitud,

S(E)=

dE
dx

siendo dE la prdida de energa que experimenta la partcula de energa E al recorrer

una distancia dx en el medio.
Hay que diferenciar entre poder de frenado de colisin (colisiones inelsticas), de
radiacin (colisiones radiativas) y poder de frenado total, siendo ste la suma de los
dos valores anteriores.

dE
dx

= total

dE
dx

+ colisin

dE
dx

radiacin

El poder de frenado se expresa en unidades de energa por unidad de longitud, en J/m

en el Sistema Internacional, o en otras unidades prcticas incoherentes tales como
MeV/cm.
Como se ha podido observar, en muchos casos de interaccin de partculas con la
materia, existe una relacin funcional con la densidad del medio. Para evitar esta
dependencia, se mide el recorrido de las partculas y los espesores de los absorbentes,
no en unidades de longitud, sino en unidades de masa por unidad de superficie, nueva
magnitud que recibe el nombre de espesor msico, Xm, y que se mide en kg/m2
(Sistema Internacional) o bien ms frecuentemente en g/cm2. A un recorrido o espesor
lineal x corresponde un espesor msico Xm dado por la relacin:

XM= x
As, el poder de frenado msico se define como:

IR-SP-BA-TX-T02

13 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

dE
dX M

dE
dx

y se expresa en J m2 kg-1 en el Sistema Internacional, o como se usa ms

frecuentemente, en MeV cm2 g-1.
Es importante destacar aqu que debido a la prdida de energa por radiacin, no toda
la energa cedida al absorbente por la partcula, ser absorbida en el medio de
interaccin, ya que en general, la energa cedida es mayor que la energa absorbida, o
transferida. A la energa transferida por unidad de recorrido, dE tr/dx, se llama tambin
transferencia lineal de energa, LET.

LET = -

dE
dx

colisin

3.3. Alcance
Se define el alcance de una partcula cargada en interaccin con un medio material,
como la mxima distancia de penetracin en el medio absorbente. En el caso de las
partculas pesadas, el alcance coincide con la longitud de la trayectoria, ya que sta es
prcticamente rectilnea. Sin embargo, en el caso de los electrones, la trayectoria es
muy sinuosa, por lo que el alcance resulta ser muy inferior a la longitud de la
trayectoria.
Si se considera un gran nmero de partculas, el concepto de alcance presenta ciertas
dificultades para su definicin. Si las interacciones de todas las partculas de un haz
colimado (trayectorias paralelas para todas las partculas) fueran idnticas, al
representar el nmero de partculas, N, que atraviesan un espesor de absorbente, d,
Figura 8.a, se obtendra una distribucin rectangular pues todas las partculas tendran
la misma penetracin. Por tanto, el valor de R0 correspondera al alcance en el medio
material considerado. Sin embargo, como cada colisin es independiente de las
restantes, las prdidas de energa sufridas presentan fluctuaciones estadsticas, que
hacen que la distribucin real deje de ser rectangular al concluir en un tramo
descendente con un punto de inflexin Figura 8.b.

IR-SP-BA-TX-T02

14 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

Figura 8. Representacin grfica del concepto de alcance.

En estas condiciones, no es posible definir el alcance como interseccin de la curva de
distribucin con el eje de recorrido ya que, como se observa en la Figura 8b dicho
contacto es asinttico.
Para soslayar la dificultad descrita, se define el alcance extrapolado Rex, Figura 9,
como la interaccin de la tangente a la curva A, trazada por el punto de inflexin con el
eje de abscisas. Esta definicin no responde a ningn criterio fsico, pues supone
meramente un artificio grfico prctico.
Si se calcula la curva derivada con respecto a la distancia, se obtiene el nmero de
partculas en funcin de dicha distancia. Esta curva se conoce como la curva
diferencial de los alcances (curva B), que da el nmero relativo de partculas frenadas
a una distancia dada en funcin de dicha distancia a la fuente. La ordenada mxima de
la curva diferencial de los alcances corresponde a un valor de la abscisa que se
denomina alcance medio, R, definido de modo tal que la longitud de la trayectoria de
la mitad de las partculas es mayor que l y la otra mitad es menor.

Figura 9. Curvas de alcance de las partculas alfa del 212Po. Curva A: nmero de
partculas en funcin de la distancia, con el alcance extrapolado Re = 3,847 cm. Curva
B: curva diferencial de alcances, con el alcance medio R = 3,842 cm.

IR-SP-BA-TX-T02

15 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

3.4. Interaccin de partculas pesadas

Cuando una partcula pesada cargada, tal como la partcula alfa, penetra en un medio
material, interacciona fundamentalmente con los electrones atmicos. Como la masa
de estas partculas es miles de veces mayor que los electrones colisionados, sus
trayectorias son prcticamente rectilneas.
Si el medio absorbente es un gas monoatmico, el proceso fundamental de prdida de
energa es la ionizacin, y en menor escala, la excitacin
En todos los casos, las partculas van perdiendo paulatinamente su energa, hasta que
se detienen y capturan dos electrones del entorno, convirtindose en tomos de helio.
La ionizacin total, It, producida por una partcula alfa a lo largo de su trayectoria,
viene dada por la expresin
4

I t = 2,88 10 E c
donde Ec es la energa cintica de la partcula alfa, expresada en MeV. Por ejemplo,
una partcula alfa de 4 MeV producir en su absorcin en aire, unos 115.200 pares
in -electrn, de ellos, un 80% aproximadamente corresponde a ionizacin primaria, y
el 20% restante, a ionizacin secundaria.
Las partculas alfa producen una ionizacin especfica muy elevada, ya que pierden la
totalidad de su energa en un recorrido muy corto.
En la Figura 10 se observa la medida de la ionizacin especfica en funcin de la
distancia recorrida, que viene dada grficamente por la llamada Curva de Bragg. En el
caso representado para las partculas alfa del 214Po con E = 7,68 MeV, la partcula
emergente de la fuente produce una ionizacin especfica de 2.200 pares/mm. La
ionizacin va aumentando sensiblemente a medida que las partculas van perdiendo
energa, hasta llegar a 2.700 pares/mm a 3 cm de la fuente: a partir de esta distancia el
aumento es mucho ms rpido hasta alcanzar un valor mximo de 7.000 pares/mm,
cuando la partcula est a unos 4 5 mm del fin de su trayectoria, y luego disminuye
muy rpidamente.

IR-SP-BA-TX-T02

16 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

1,5

2,0

2,5

3,0

3,5
o o oo
o x
xo
o

10

Ionizacin relativa

4,0

o
x

6
o

o
x

2
x
x

0
2,5

2,0
1,5
1,0
0,5
Distancia al final de la trayectoria (cm)

Figura 10. Ionizacin especfica de una partcula nica de alcance medio, en

funcin de la distancia a la fuente y a la parte final de su trayectoria.
La forma de la curva de ionizacin depende de la variacin de la velocidad de la
partcula alfa a lo largo de su recorrido. En la produccin de pares in-electrn, las
partculas pierden energa y su velocidad disminuye; al moverse ms lentamente
permanecen ms tiempo en la proximidad de molculas de aire con que tropiezan
aumentando as la probabilidad de produccin de pares inicos, lo que explica el
incremento de la ionizacin especfica. Tras alcanzar el mximo, la partcula viaja ya
tan lenta que captura un electrn, lo que explica el descenso brusco y luego un
segundo electrn al final de la trayectoria, formando un tomo neutro de helio,
incapaz de producir ionizacin.
En la Tabla 1 se agrupan algunos valores del alcance de partculas alfa en aire y tejido
biolgico. A la vista de estos datos, es importante hacer notar que para el intervalo de
energas correspondientes a los radionucleidos ms comunes, del orden de 4 a 6 MeV,
el alcance de estas partculas en aire es de unos 5 cm, y 60 m en tejido biolgico.
Debido al bajo poder de penetracin de las partculas alfa se detienen con una simple
hoja de papel. Esta circunstancia explica la razn por la que, en general, las partculas
alfa no presentan riesgos importantes en irradiacin externa. Sin embargo y como se
ver ms adelante, la contaminacin e irradiacin interna, cuando los emisores alfa
alcanzan el interior de un organismo vivo, tiene un riesgo elevado, debido a la intensa
ionizacin especfica asociada.

IR-SP-BA-TX-T02

17 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

ENERGA

Aire

(MeV)

ISx 103 cm-1

Alcance (mm)

0,05

31,0

0,6

0,10

40,0

1,0

0,40

62,0

2,6

0,60

69,0

3,8

0,80

72,0

4,3

7,2

1,00

72,0

5,2

7,9

1,20

70,0

7,4

11,0

1,50

63,0

10,1

14,0

2,00

53,0

16,7

22,0

3,00

40,0

25,0

31,0

4,00

33,0

30,0

36

4,50

31,0

36,0

5,00

29,0

35,2

44,0

5,50

27,0

40,7

48,0

6,00

25,0

46,7

55,0

6,50

24,0

52,8

61,0

7,00

23,0

59,6

70,0

7,50

21,0

66,4

78,0

8,00

20,0

73,6

86,0

Tejido

9,00
10,00

89,3
17,0

105,0

15,00
20,00

120,0

210,0
10,0

50,00

340,0

399,0

1700,0

1000,0

Tabla 1. Ionizacin especfica (IS) y alcance de partculas

IR-SP-BA-TX-T02

Alcance (m)

18 / 21

en aire y en tejido.

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

4.- INTERACCIN DE NEUTRONES CON LA MATERIA

En el ao 1920 Rutherford sugiri la posibilidad de que el protn y el electrn se
encontraran en los ncleos tan ntimamente combinados, que constituan una
partcula neutra hipottica, a la que se denomin neutrn. Sin embargo, la partcula
propuesta era difcil de detectar, pues al carecer de carga, sera insensible a la accin
de campos elctricos o magnticos y tampoco producira ionizacin en la materia.
En 1932, Chadwick interpretando correctamente las reacciones nucleares de partculas
alfa en boro y berilio, fue capaz de probar experimentalmente la existencia del
neutrn. El descubrimiento de la nueva partcula, de carga nula y peso atmico muy
cercano a la unidad de masa atmica, hizo suponer inmediatamente a los fsicos
nucleares, que todos los ncleos atmicos estaban formados por protones y
neutrones, hiptesis que fue utilizada por primera vez por Heissenberg como base de
un modelo nuclear, cuya vigencia se mantiene actualmente.
La masa del neutrn es una caracterstica fsica cuya precisin ha ido evolucionando,
desde el valor inicial 1,15 uma, medido por Chadwick, hasta el mejor valor actual
1,008665012 uma.
Un detalle importante, es que el neutrn es una partcula algo ms msica que el
protn; as el equivalente energtico de la diferencia msica entre ambas partculas, es
(Mn - Mp)c2 = 782,34 KeV, y por ello el neutrn como partcula libre es inestable,
desintegrndose a protn por emisin beta negativa, con perodo de 12,8 minutos. En
cambio, cuando est confinado en el ncleo, su energa de enlace negativa le confiere
una estabilidad total.
Los neutrones al carecer de carga elctrica aparente, no producen directamente
ionizacin ni radiacin de frenado. La interaccin neutrnica, a diferencia de las
partculas cargadas, se produce con los ncleos del medio absorbente y no con los
electrones corticales. En consecuencia, el proceso predominante de interaccin
neutrnica, es la produccin de reacciones nucleares: de dispersin y de absorcin.
Se define la seccin eficaz como la probabilidad de que tenga lugar una interaccin u
otra. La seccin eficaz total ser:
total

absorcin

dispersin

Los valores de la seccin eficaz total son funcin de las energas de los neutrones y del
tipo de ncleos constituyentes del blanco.
Cuando un ncleo estable absorbe un neutrn, puede transformarse en un
radionucleido y, en su desintegracin emitir partculas alfa, beta, o fotones. Incluso en
el caso en que la absorcin conduzca a otro nucleido estable, se producen
habitualmente los fotones de desintegracin, propios de la reaccin nuclear (n, ).
Los procesos de dispersin pueden conducir tambin a la produccin de partculas de
alto poder ionizante; tal ocurre cuando los neutrones rpidos interactan con
materiales ricos en hidrgeno, como el agua. En estas condiciones, al chocar los
neutrones con los tomos de hidrgeno, stos resultan expulsados al romperse el

IR-SP-BA-TX-T02

19 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

enlace qumico y emergen en forma de protones con una fraccin importante de la

energa del neutrn. Estos protones de retroceso, H+, son partculas capaces de
producir una alta densidad de ionizacin a lo largo de su trayectoria.
Los neutrones son partculas de una gran eficacia para la produccin de reacciones
nucleares, pues como carecen de carga elctrica, no estn sujetos a efectos de
repulsin electrosttica, y penetran en el ncleo sin la dificultad que la barrera de
potencial opone a otras partculas cargadas, tales como partculas alfa, protones y
deuterones. No slo los neutrones de energa media o elevada son capaces de
producir reacciones nucleares, los neutrones trmicos han demostrado ser de una gran
eficacia.
Las interacciones de los neutrones pueden ser:

A) Colisiones elsticas e inelsticas

En su interaccin con la materia los neutrones pueden experimentar colisiones
elsticas con ncleos, en las cuales el neutrn mantiene su entidad y el ncleo
colisionado queda en su nivel energtico fundamental. Un caso tpico de colisin
elstica es el experimentado en ncleos ligeros como el carbono. En este caso, el
primer nivel excitado se encuentra a 4,43 MeV, por lo que si el neutrn tiene una
energa menor, la colisin debe ser forzosamente elstica.
Tecnolgicamente, es importante el comportamiento de los neutrones, en un medio
como el carbono, en el cual la seccin eficaz de dispersin es alta, pero muy baja la de
absorcin. En tales casos, los neutrones rpidos sufren un proceso de moderacin,
consistente en que los neutrones, por colisiones sucesivas, van perdiendo energa,
hasta llegar a la correspondiente al valor medio de los tomos o molculas que
integran el medio moderador, en cuyo caso los neutrones en cada colisin ceden o
ganan energa alrededor de un valor medio, que depende de la temperatura.

B) Procesos de captura neutrnica

En los casos en los que en una colisin, penetre el neutrn en el ncleo blanco, tienen
lugar reacciones nucleares de diversos tipos, como captura radiativa, emisin de
partculas, o fisin. Entre estas reacciones se encuentran por ejemplo:

Li (n, ) 3He

10

B (n, ) 7Li

que sirven de base a muchos detectores de neutrones, debido a que en el proceso

nuclear se generan partculas alfa, capaces de producir intensa ionizacin.
Otro ejemplo de reaccin con neutrones, lo constituye el grupo de reacciones en las
que el blanco es aluminio,

IR-SP-BA-TX-T02

20 / 21

CSN-2013

Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MDULO BSICO

27
27

Al (n, )

Al (n, p)

27

Al (n, )

27

Al (n, 2n)

28

Al

27

Mg

24

Na

26

Al

que suceden cuando se irradia aluminio en un reactor nuclear. La primera de las

reacciones tiene lugar con neutrones trmicos y es exorgica. Las restantes son
endorgicas, en especial la ltima y slo se producen con neutrones rpidos.

C) Reacciones de fisin inducidas por captura neutrnica

Los neutrones son proyectiles capaces de inducir reacciones de fisin en una gran
variedad de blancos, en especial en ncleos pesados. Tales reacciones nucleares se
encuentran entre las ms importantes por sus variadas aplicaciones.
Las propiedades ms importantes de estos procesos son:
La fisin es una reaccin nuclear atpica, en la que un ncleo, normalmente pesado
se escinde en dos fragmentos, liberndose de 2 a 3 neutrones, y desprendindose
una gran cantidad de energa, unos 200 MeV en cada fisin.
Los neutrones trmicos son capaces de inducir fisin en nucleidos pesados de
nmero msico impar, tales como el 235U y el 239Pu. Los neutrones rpidos son
capaces de provocar la fisin de muchos ncleos pesados, aunque con
probabilidades o secciones eficaces reducidas.
Los fragmentos en que se escinde un ncleo al fisionarse, llamados fragmentos de
fisin, por ser muy ricos en neutrones son eslabones primarios de cadenas de
desintegracin beta negativa.
El hecho de que en cada proceso de fisin inducido por la absorcin de un neutrn,
se liberen de 2 a 3 neutrones, sugiere la posibilidad de establecer una reaccin en
cadena. Una masa de un nucleido fisionable, en la que al producirse reacciones de
fisin exista equilibrio entre los neutrones generados y los perdidos en la
superficie, recibe el nombre de masa crtica.
En una masa fisible supercrtica, se produce un aumento exponencial de reacciones
de fisin. Si se permite este crecimiento de la tasa de reacciones, se liberar con
carcter explosivo una gran cantidad de energa en un tiempo muy corto, lo que
constituye el fundamento de las bombas atmicas. Si por el contrario, se produce
una liberacin pausada de energa, sta se puede utilizar en los reactores nucleares
para la produccin de energa elctrica.

IR-SP-BA-TX-T02

21 / 21

CSN-2013