CINCO REFRANES QUE LA NEUROCIENCIA PUEDE EXPLICAR

1. La sabidura del refranero

El cerebro tiene tendencia a dejarse guiar por las creencias que funcionan, como algunas
recogidas en el refranero. No es casualidad que tengamos un refrn para casi todo. En realidad
el extenso refranero, en ocasiones un compendio de psicologa, refleja la tendencia de nuestro
cerebro a dejarse guiar por aquellas creencias que con alta probabilidad funcionan. Tampoco es
casualidad que ante una decisin importante pidamos consejo a las personas de nuestra
confianza. Refranes y consejos hacen las veces de protocolos que nos indican cmo actuar en
cada ocasin sin tener que tomarnos la molestia de poner en marcha un complicado proceso de
toma de decisiones en cada ocasin. Se trata de atajos de pensamiento, o heursticos, que nos
indican cmo actuar en cada ocasin sin tener que pensarlo mucho.
Investigadores de la Universidad de Brown, en Rhode Island (Estados Unidos), han descubierto
que esa tendencia a seguir los consejos ya sea del refranero o de otras personas est
determinada por nuestros genes, como explicaron en Journal of Neuroscience.
En nuestro cerebro hay dos regiones con puntos de vista diferentes sobre cunto debe influir
en nuestra forma de pensar la informacin que recibimos. Por un lado tenemos a la corteza
prefrontal, encargada de la planificacin de conductas complejas, la conducta social, algunos
aspectos del lenguaje y est implicada tambin en la personalidad, que prefiere tenerlo todo
bajo control y suele hacer caso a los consejos y creencias.
Justo por debajo de la parte delantera del cerebro (denominada lbulo frontal), se sita otra
estructura, llamada estriado, que forma parte de sistema de recompensa del cerebro y
prefiere ser autodidacta y tiene por costumbre aprender de la propia experiencia. Se sabe que
nuestra forma de actuar ante una determinada situacin est determinada por un equilibrio
entre estas dos estructuras.
Ante una actividad nueva se impone en principio la corteza prefrontal y nos guiamos por los
consejos o creencias previas. Pero con el tiempo la experiencia personal recogida en el estriado,
toma el mando. El mediador entre ambas regiones del cerebro es el neurotransmisor dopamina.
Y precisamente a la corteza prefrontal hace referencia el primero de los refranes que la
neurociencia puede explicar.
2. Tener dos dedos de frente
La parte del cerebro situada detrs de la frente se encarga de la planificacin, toma de
decisiones y el juicio moral. La frase tener dos dedos de frente para referirse a una persona
juiciosa tiene una explicacin desde la neurociencia. En el lbulo frontal reside nuestra capacidad
para planificar, tomar decisiones y es tambin el lugar donde se graban las normas sociales. En
definitiva, podra decirse que esta zona del cerebro es la que nos ennoblece, o no... Cuando esta
zona se ve afectada la personalidad cambia.
Fue lo que le sucedi en 1848 a Phineas Gage, un joven de 25 aos empleado del ferrocarril de
Nueva Inglaterra. Gage era una persona amable, competente y responsable que, como capataz,
tena a su cargo a varios operarios. Su trabajo consista en abrir el camino de la futura lnea de
ferrocarril con explosivos. Entre sus funciones estaba la de colocar cargas explosivas en
agujeros taladrados en las rocas para removerlas. Rellenaba el agujero con plvora, colocaba un
detonador y lo tapaba con arena, que despus aplastaba con una barra de hierro.

Pero la maana del 13 de septiembre mientras trabajaba, algo fall. La plvora deton antes de
tiempo y la barra de hierro que utilizaba atraves su cabeza. Entro por la mejilla izquierda y
sali por la parte superior del crneo. La barra pesaba cinco kilos, meda ms de un metro de
largo y dos centmetros y medio de dimetro.
Gage qued tendido en el suelo, algo aturdido, aunque no lleg a perder el sentido. Incluso tuvo
humor para bromear con el mdico que le atendi ms tarde: Doctor, aqu tiene trabajo, le dijo.
A pesar del agujero de su cabeza, se recuper aparentemente sin secuelas. Poda caminar, hablar
correctamente, no tena ninguna zona paralizada y su inteligencia no pareca afectada.
Sin embargo, los que le conocan se dieron cuenta de que algo haba cambiado. Ahora era
descuidado en su trabajo, del que finalmente le expulsaron. Se volvi impertinente y grosero.
Gage ya no era Gage, decan sus amigos.
Qu haba pasado? La barra haba lesionado parte del lbulo frontal de su cerebro, justo la que
est detrs de la frente, Como ah residen la capacidad de planificacin, la toma de decisiones y
tambin est implicado en el juicio moral, las cosas empezaron a ir mal para Gage. Este hombre
del que podra decirse antes del accidente que tena "dos dedos de frente", segn le describen
quienes le conocan bien, ahora se haban convertido en una persona poco juiciosa.
Este famoso caso estudiado en todas las facultades de Medicina y Psicologa fue la primera
evidencia de que las normas ticas y sociales quedan grabadas en nuestro cerebro y que podan
"perderse" por una lesin.
La pelcula "A propsito de Henry" dirigida por Mike Nichols, lleva a la pantalla el caso de un
moderno Phineas Gage: un brillante abogado con pocos escrpulos que recibe un disparo en lbulo
frontal. Pero en esta ocasin y a diferencia de lo que le ocurri al capataz del ferrocarril, por la
magia del cine la personalidad de Henry tambin cambia, pero para convertirle en una persona
mucho ms humana que antes del accidente.
3. Contar hasta diez
Contar hasta diez cuando estamos enfadados da tiempo a que la parte ms evolucionada del
cerebro tome las riendas. Diez segundos. Ese es, aproximadamente, el tiempo que tarda una
informacin en pasar desde nuestro cerebro emocional, ms primitivo, al racional, la corteza
cerebral, ms evolucionada. Este tiempo marca la diferencia entre actuar impulsivamente o de
forma ms meditada, es decir, literalmente, pensndolo dos veces.
Contar hasta diez antes de responder a algo que consideramos una gran afrenta o amenaza es un
til consejo que en muchas ocasiones conviene seguir, en muchas ocasiones. Sin embargo, las
respuestas impulsivas se han conservado porque nos ayudan a evitar males mayores.
Un ejemplo, imagine que paseando por el campo le parece ver una serpiente, uno de los estmulos
en el top ten de los que ms miedo despiertan. Esta informacin visual llega rpidamente en una
estructura situada en el centro de nuestro cerebro llamada tlamo. Es algo as como el
"recepcionista" del cerebro, y por aqu pasa toda la informacin que recibimos del exterior
procedente de nuestros sentidos, a excepcin del olfato.
Desde el tlamo, la informacin percibida sigue dos rutas. Un camino rpido que la lleva a otra
estructura cerebral, la amgdala, implicada en emociones como el miedo, que emite una respuesta
inmediata, instintiva. Esta va rpida nos prepara para la lucha o huida, pero a cambio es menos

precisa, porque el tlamo transmite una informacin muy burda: detectado objeto curvo y
delgado.
Con estos datos, la amgdala emite una respuesta ancestral de huida muy til en situaciones de
emergencia cuando no hay tiempo para pensar mucho. Podra ser una serpiente. Est en juego la
supervivencia y el objetivo es ponerse a salvo.
Respuesta de emergencia: Adems de tomar esta salida de emergencia, de forma paralela la
informacin que ha llegado al tlamo sigue un segundo camino, algo ms lento, pero ms meditado.
Su destino ahora es la corteza cerebral, encargada de emitir respuestas ms elaboradas. La
diferencia es que ahora se emplea ms tiempo para procesar lo que hemos visto y obtenemos una
imagen ms ntida. La corteza visual nos aclara que eso que nos ha sobresaltado no es ms que
una cuerda enroscada. Falsa alarma.
Pero si hubiera sido una serpiente venenosa nos habra salvado la vida. En cierto modo, nuestro
sistema nervioso acta con coeficientes de seguridad, que garantizan la supervivencia, de igual
modo que en arquitectura, cuando se calculan las cargas que puede soportar un edificio, se
establecen umbrales mucho ms estrictos que los que en realidad puede soportar una estructura.
En casos como este, est claro que contar hasta diez no es lo ms adecuado. Lo saludable es
dar un salto sin pensrselo dos veces. Pero por lo general no solemos encontrarnos con muchas
serpientes en nuestro da a da.
Amenazas psicolgicas: Sin embargo, hay otras amenazas de tipo psicolgico, que ponen en
marcha rutas parecidas que desembocan en una respuesta de lucha o huda, igual que una
amenaza fsica. Por ejemplo, la valoracin de nuestro trabajo por parte de nuestro jefe, o en el
mbito familiar, la respuesta a una crtica.
Aqu s que conviene respirar hondo y contar hasta diez. El motivo es que, el aprendizaje
emocional, la forma en la que respondemos en situaciones que consideramos amenazantes, aunque
sean psicolgicas, depende de rutas que no pasan por la corteza cerebral, como explica Joseph
Ledoux en El cerebro emocional.
Y la corteza cerebral, tambin denominada neocrtex, es la estructura responsable del
pensamiento, el razonamiento y la consciencia. Por eso, en estos casos, antes que contestar
impulsivamente (va amgdala), es preferible contar hasta diez y dar tiempo a que el lbulo
frontal tome las riendas y elabore una respuesta ms meditada.
4. El roce hace el cario
La oxitocina es la responsable de los lazos afectivos. El roce hace el cario asegura el refranero
y ahora la neurociencia la demuestra. Y lo consigue a travs de una hormona denominada
oxitocina, conocida con mltiples nombres, de los que quiz el ms popular sea el de "hormona del
amor". Sin embargo, su espectro de accin es mucho ms amplio. Esta primitiva protena est
compuesta slo por 9 amincidos y empez su carrera en la evolucin encargndose de
cuestiones muy bsicas, como mantener el balance adecuado de sal y agua.
Poco a poco fue ascendiendo, ampliando su influencia a las conductas maternales (vnculo filiales)
y reproductoras. La preocupacin por la prole que despertaba se extendi en crculos
concntricos cada vez ms amplios: parejas, familia, otros miembros de la tribu.

Y es que esta hormona vinculada con el apego materno filial, promueve tambin el contacto
social, las preferencias de pareja y el apego posterior. Se libera con las caricias y produce
sensacin de seguridad, bienestar y reduce el estrs.
Aunque es ms conocida por aumentar la contraccin muscular durante el parto, tambin tiene un
papel muy importante en las conductas sexuales y reproductivas y se libera produce durante el
orgasmo.
5. El amor es ciego
El amor disminuye las crticas hacia la pareja, que nos parece siempre ideal. El tiempo acaba con
esa sesgada visin. En tan solo medio segundo nuestro cerebro puede vincularnos a otra persona,
es el conocido flechazo, y liberar al torrente sanguneo sustancias que afectan a todo el
organismo: adrenalina, dopamina, serotonina, oxitocina y vasopresina. Un cctel qumico que har
que nuestro corazn vaya ms rpido (adrenalina) al pensar en la persona amada, nos centremos
en ella (dopamina) y ocupe nuestros pensamientos (serotonina) en la tormenta emocional que
llamamos enamoramiento.
Pero eso no es todo. La dopamina es la responsable de que durante esta fase slo tengamos ojos
para nuestra pareja. Su liberacin en el ncleo accumbens, una estructura que forma parte del
sistema de recompensa del cerebro, estrecha los lazos entre la pareja y limita el inters por
otras personas. Adems reduce el sentido crtico.
Algunos estudios muestran que cuando nos enamoramos perdemos la capacidad de criticar a
nuestra pareja. Esto significa que literalmente somos incapaces de ver sus defectos, lo que viene
a confirmar aquel refrn que asegura que "el amor es ciego".
Esto sucede tanto en el amor romntico como en el maternal ("amor de madre"). En ambos tipos
de amor se "desactiva" la zona del cerebro encargada del juicio social y de la evaluacin de la
persona objeto de nuestra amorosa atencin.
6. Del amor al odio solo hay un paso
Hay una situacin en la que nos volvemos mucho ms crticos: cuando la persona a la que amamos
deja de merecer ese sentimiento. Casi automticamente empezamos a encontrar defectos que
antes no veamos. Es una defensa psicolgica de nuestro cerebro que trata de reducir el
desacuerdo entre nuestros sentimientos y la realidad. A esa discrepancia los psiclogos la llaman
"disonancia cognitiva". Y pra sentirnos bien hemos de reducirla: ya que no podemos cambiar la
realidad, cambiamos la forma de pensar sobre ella. Y los defectos afloran...
Del amor al odio slo hay un paso, no slo en el refranero, tambin en el cerebro. Ambos
sentimientos comparten estructuras, segn un estudio llevado a cabo en 2008 por Semir Zeki: el
ncleo caudado, que forma parte del sistema de recompensa del cerebro y la nsula, donde tiene
lugar la integracin emocional y multisensorial. Para sopresa de Zeki y su equipo, vieron el odio se
origina de forma irracional en las las mismas reas donde nace la pasin amorosa y activa algunas
regiones del cerebro comunes al enamoramiento.
Pero a diferencia de lo que ocurre con el amor, que inhibe gran parte de la corteza cerebral,
donde se procesan las ideas racionales, en el odio estas regiones estn activas. Es ms, algunas
de las regiones corticales estn hiperactivadas, posiblemente para calcular o procesar mejor las
acciones destinadas a daar a la persona que se odia, afirma Semir Zeki.

Y es que, este pernicioso sentimiento se procesa de manera "racional" en otras reas en las que
se planifican las conductas de agresin y se evalan las reacciones de los dems. La venganza es
un plato que se sirve fro, advierte el refranero.