DISPERSIN DE LA LUZ Y EL MODELO ONDULATORIO

Otra propiedad de la luz que se explic de

forma satisfactoria al recuperar el modelo
ondulatorio es la dispersin, que se produce
cuando un rayo de luz blanca procedente
del aire se refracta hacia un medio
transparente (agua, vidrio, etc.). En dicho
medio, la luz se descompone en una gama
continua de colores que abarcan desde el
extremo rojo hasta el azul-violeta.
Recordamos que en 1666 Newton haba
investigado este fenmeno usando un
prisma y lo haba explicado con su modelo
corpuscular, planteando que los
corpsculos de la luz eran de distinto tipo
segn el color de cada uno.

Por otra parte, aunque el espectro de la luz visible que investig Newton est
formado por una gama continua de colores, l enumer siete fundamentales: rojo,
naranja, amarillo, verde, azul, ail y violeta. Este planteamiento de Newton
concordaba con el hecho de que a finales del siglo XVII, tambin eran siete los
astros celestes conocidos (Sol, Luna, Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno), los
metales usados en la alquimia (oro, plata, cobre, mercurio, plomo, estao e hierro),
las notas musicales de una escala, e incluso los das de una semana.

Cuando en el siglo siguiente Young desarroll su modelo ondulatorio de la luz,

tambin estudi detenidamente la dispersin y mostr que se puede explicar
satisfactoriamente con dicho modelo ondulatorio si se considera que la vibracin
que corresponde a cada color de la luz tiene una longitud de onda (y, por tanto, una
frecuencia) diferente o caracterstica en cada medio.

Para apoyar la veracidad de este

concepto que plante Young, hemos
representado en la figura adjunta la
refraccin de una onda plana que viaja

Ahora suponemos que la luz incidente no es monocromtica, sino luz blanca.

Entonces, se deduce que dicha luz se ha de separar en los colores del arco iris y se
constata tambin que el rayo de luz violeta se ha de desviar ms que el rayo de luz
roja.

Esto es as porque en el vaco (y muy

aproximadamente en el aire) todas las
radiaciones luminosas que componen la luz
blanca tienen a la misma velocidad (en
ausencia de materia, esta velocidad es
independiente de la longitud de onda o de la
frecuencia). Pero, como plante Young, en los
dems medios no ocurre lo mismo, sino que
cada color tiene una longitud de onda,

distinta. Por ejemplo, en el vidrio la luz roja

tiene una longitud de onda

= 750 nm, y la

luz violeta, en el otro extremo del espectro,

tiene una longitud de onda

= 390 nm. Mayor

longitud de onda implica mayor velocidad, de

modo que el rayo de luz violeta se desva ms
que el rayo de luz roja en este proceso de
refraccin.

Con su modelo ondulatorio Young tambin explic

los anillos de Newton (los interpret como
resultado de la interferencia de ondas luminosas)
y formul una teora sobre el arco iris. Este
fenmeno natural haba permanecido inexplicado
durante mucho tiempo y su espectacularidad
probablemente pudo contribuir a que jugara un
papel destacado en la Biblia, a que en ocasiones
fuera tomado como portador de augurios y en
otras como inspiracin de leyenda.
A la derecha el cuadro titulado:

Paisaje con

arco iris (Rubens, 1640) (imagen

aportada en un trabajo monogrfico

realizado en 2015 por alumnos de 4
ESO)

En la figura adjunta (debajo) se explica someramente la formacin del arco iris

primario, que se observa cuando los rayos de luz solar se refractan en gotas de
agua suspendidas en la atmsfera y luego se reflejan interiormente en ellas.

Como la luz solar procede de

muy lejos, cada gota es
iluminada por un haz de
rayos prcticamente
paralelos y el ngulo de
desviacin de cada rayo al
refractarse depende de la
altura a la que dicho rayo
incide en la gota: Vara
entre un grado mnimo de
desviacin y otro mximo. El
arco iris lo forman los rayos
que salen en direcciones
prximas a la desviacin
mnima (tienen la direccin
indicada en la figura),
porque, tal como se puede
comprobar mediante
aplicacin de la geometra,
en esa direccin se rene un
nmero mayor de rayos que
en el resto y la
concentracin de luz
reflejada es mxima.

Otro fenmeno natural que tambin se debe a la dispersin de la luz son los halos,
que se pueden observar en el cielo cuando la luz solar atraviesa cristales de hielo
microscpicos suspendidos en la atmsfera, como los contenidos en las nubes altas.

Es un efecto llamativo y bastante comn en nubes situadas a unos 22 grados a la

derecha o izquierda del Sol. Tal como muestra esta fotografa, tomada en el
laboratorio por alumnos de 3 ESO, la descomposicin de la luz en colores tambin
se puede ver muy claramente al iluminar un CD.

En el halo
que muestra
la fotografa
adjunta, el
Sol est
ubicado a la
derecha de la
imagen, y el
rojo queda
ms cerca
del Sol que el
azul. Tal
como se
explica en el
diagrama
anexo, los
cristales de
hielo se
pueden
considerar
paralelepped
os de base
hexagonal,
cuyas caras y
aristas
forman
prismas que
desvan la luz
con ngulo
distinto para
cada color.

Esta
fotografa
y su
explicacin
proceden
de la
magnfica
Web:
Fenmen
os
pticos
cotidiano
s del
profesor
Alfredo
Luis Aina
(Universida
d
Compluten
se de
Madrid)

Finalmente, otra experiencia cotidiana, en la que se observa con mucha claridad la

descomposicin de la luz en colores, sucede al iluminar un CD. El espectro de
colores de la luz blanca se puede ver mirando el CD directamente o proyectndolo
sobre un papel blanco, tal como muestra esta fotografa, tomada en el laboratorio
por alumnos de 3 ESO.

En este documento se explica este proceso, en el que

el CD acta como una rejilla de difraccin, debido a que
el tamao de sus ranuras es muy pequeo y comparable
con la longitud de onda de la luz que incide sobre l. El
CD iluminado devuelve luz desde mltiples puntos y la
luz emitida en todas las direcciones desde cada uno de
ellos interfiere con las emitidas desde los dems. Tal
como muestra la fotografa adjunta (aportada por
alumnos de 4 ESO en un trabajo monogrfico realizado
en 2015), estas interferencias provocan que cada luz de
una determinada longitud de onda (cada color) emerja
del CD con un ngulo diferente.