El proceso inquisitorial es el proceso judicial caracterstico del Derecho inquisitorial,

cuyo principal rasgo consista en la aplicacin del principio inquisitivo (o de

oficiosidad), en contraposicin al principio contradictorio (tambin conocido como
acusatorio o dispositivo).
As, el sistema procesal penal de la Inquisicin seguira un modelo de justicia punitiva
en el que una parte o todo el tribunal que dictar sentencia, es tambin parte interesada
en el proceso penal, en lugar de una instancia imparcial entre dos partes enfrentadas.

Matizaciones generales
Es importante sealar que muchos juristas no aceptan la dicotoma entre sistema
inquisitorio y sistema acusatorio.
Desde el punto de vista histrico, las diferencias entre los procedimientos judiciales de
la Inquisicin espaola y los procedimientos del derecho regio empleados durante la
Edad Media y el Antiguo Rgimen no son esencialmente diferentes:
[...] ese fue el tipo de proceso penal utilizado por la Inquisicin desde su fundacin a su
extincin. Pero no slo por la Inquisicin, sino tambin por todos o casi todos los
Tribunales penales de todos o casi todos los reinos de la Europa continental desde el
siglo XIII al XVIII. Como el proceso penal inquisitivo nos parece hoy (y desde la
Ilustracin) injusto e incluso -monstruoso, la anterior afirmacin de su general uso
puede parecer una disculpa esgrimida a favor de la Inquisicin. (...) Dicho de un
modo ms directo: la Inquisicin persegua y juzgaba a herejes. blasfemos o bgamos
con el mismo tipo de proceso penal con que cualquier juez o tribunal de la misma poca
persegua y enjuiciaba a ladrones, traidores u homicidas.1
Por otro lado, desde el punto de vista terico, existe la misma polmica que se establece
en la distincin de los diferentes sistemas jurdicos, por ejemplo, entre el Derecho
continental y el Anglosajn.
Asimismo, y dado que la Inquisicin no fue una institucin nica y homognea a lo
largo de la historia, y dado que sus mtodos procesales presentaron variaciones a lo
largo del tiempo y de la geografa, el llamado sistema inquisitorio es, ms que un
sistema procesal acabado, una reconstruccin a partir de la documentacin conservada
sobre distintos procesos inquisitoriales, en muchas ocasiones muy alejados entre s.2
El inters de la reconstruccin radica en que, segn algunas fuentes, la comprensin
terica del modelo inquisitorial permite interpretar modelos penales y sistemas polticos
actuales, al conservar la lgica inquisitorial sus caractersticas, con independencia del
objetivo buscado por el rgano represor.3

Diferencias entre el sistema acusatorio y el inquisitorial

Artculo principal: Inquisicin.

El derecho penal establecido por la Inquisicin en sus diferentes pocas y modalidades

se caracteriz por su oposicin a algunas o todas las normas generales del derecho penal
comn reconocidas hasta el momento4
Por inspiracin del Derecho romano, los procesos penales medievales y modernos se
basaban en el esquema del proceso acusatorio romano, de carcter relativamente
garantista, si bien profundamente reformado posteriormente en la poca liberal a partir
de los principios ilustrados. Las caractersticas de ese proceso fueron invertidas por el
llamado proceso inquisitorial cannico, que subverti los principios generales del
derecho penal.

Diferencias generales
Frente al proceso penal acusatorio, de carcter ordinario, oral, pblico y probatorio (es
decir, fundamentado en una probatio), el proceso inquisitorial se estableca como
especial (specialis), escrito, secreto e indiciario (basado en la sospecha, o suspicio).
Segn tales premisas, el proceso quedaba fuera del conocimiento y escrutinio pblico,
realizndose, segn las instrucciones dadas en su momento, sine strepitu (sin hacerse
notar). As mismo, el proceso inquisitorial es arbitrario: es decir, el juez puede
determinar la pena sin sujetarse a ninguna ley que lo limite, frente al legalismo propio
del derecho comn.

Igualdad y desigualdad de partes

Si en las causas penales ordinarias el proceso se iniciaba a instancia de parte (es decir,
mediante una accusatio formal, en la cual el ofendido denunciaba pblicamente al
ofensor, explicitando tambin la ofensa) los procesos inquisitoriales se iniciaban, por lo
general, de oficio (ex officio), y cuando esto no era as, como veremos, no haba manera
de diferenciarlo de un proceso a instancia de parte. La acusacin pblica exigida por el
derecho penal ordinario, que garantizaba, al menos en teora, la igualdad de partes, era
sustituida as por la denuncia secreta y annima, que consagraba, precisamente, la
desigualdad de partes. En realidad, el iudex ordinario, que mediaba entre dos partes
(acusado y acusador) en el proceso penal comn, era sustituido por un fiscal. Tal cosa
implicaba la coincidencia del acusador con el juez en una sola persona, eliminndose de
facto el principio general nemo iudex in sua causa (ningn juez lo ha de ser de su
propia causa), desapareciendo as el principio de contradiccin que se exige en los
procesos ordinarios.

Presuncin de inocencia y opinio malis

La acusacin pblica en el proceso ordinario tradicional era contrarrestada por el
principio de presuncin de inocencia, castigndose el perjurio, segn los ordenamientos
(en ocasiones con pena de talin5 ). En cambio, la acusacin secreta, que daba inicio al
proceso inquisitorial, se basaba en la diffamatio y la suspicia (la difamacin y la
sospecha) que estableca una presuncin de culpabilidad (llamada opinio malis),
invirtiendo as la carga de la prueba (llamada onus probandi). Segn tal principio
probatorio, vigente en la actualidad, la prueba recae sobre el que afirma (affirmanti
incumbit probatio): sin embargo, en el proceso inquisitorial, el acusado ha de demostrar
su inocencia, incluso sin conocer los motivos concretos por los que se le procesa (dado
que todo el proceso se fundamenta en una opinio malis).

As, inquisitorialistas como Gacto opinan que el principio in dubio pro reo (en caso de
duda se favorece al reo) fue sustituido por el de in dubio pro fidei (en caso de duda, se
favorece la causa de la Fe)6

Lmites del juez ordinario, arbitrio judicial y pruebas

En todo proceso penal ordinario el juez est limitado por el principio dispositivo, segn
el cual el poder sobre las pretensiones debatidas en el proceso lo tienen las partes que lo
ejercitan, no pudiendo el juez, motu proprio, incluir mayores elementos en el pleito. Tal
cosa no sucede en el proceso penal inquisitorial, donde el principio dispositivo es
sustituido por el principio inquisitivo: es el fiscal-acusador-juez quien marca los
objetivos del pleito:
El juez dirige el proceso, y posee para ello un poder muy amplio, discrecional: un
enorme y temible arbitrio judicial. Como seor de todo el proceso (esto es, de toda las
actuaciones abiertas desde que se tiene noticia de la posible comisin de un delito hasta
la ejecucin de la sentencia eventualmente condenatoria), el juez no slo juzga, sino
que, antes de juzgar, investiga los hechos, dirige la indagacin (lo que ahora
lIamaramos la investigacin policial), busca culpables, acumula pruebas contra ellos.
Esta actividad inquisitiva, indagadora, al estar dirigida por quien ha de juzgar despus
acerca de la culpabilidad o inocencia del reo o reos, disminuye notoriamente la
imparcialidad del juez, sobre quien pesarn en el momento de juzgar (esto es, de dictar
sentencia) las convicciones por l sostenidas durante su actividad inquisitiva
1

Si el derecho regio (el derecho penal comn) impeda al magistrado basarse en indicios
para dictar sentencia (como muestran para el derecho castellano medieval las Siete
Partidas, por ejemplo, en VII, 31, 7, y VII, 31, 9),7 la base de la acusacin y de la
condena pueden estar basados en la mera suspicio (sospecha), y puede ser indiciaria. Tal
es as, que se admitan testigos directos e indirectos (un testigo indirecto es el que
testifica sobre el testimonio de otro).
Por otro lado, la confesin de culpabilidad era considerada como prueba plena, incluso
bajo tortura, aunque con ciertos lmites, como veremos.1
Otro lmite exigido en el proceso ordinario es la tasacin de la prueba y la exigencia de
contemplar el principio de causalidad, que en el proceso inquisitorial es sustituido por el
arbitrio judicial: el juez deja de estar atado a un texto legal que fundamente la sentencia
condenatoria o absolutoria, al contrario de lo que establece el principio de legalidad. As
mismo, en el proceso ordinario rige el principio non bis in idem: una persona no puede
ser procesada dos veces por los mismos hechos. En cambio, como se expicar ms
adelante, el proceso inquisitorial implica la conversin de la absolucin en antecedente
en el caso de que exista una ulterior condena.

Tipos de proceso inquisitorial

Para obtener informacin sobre el proceso concreto en la administracin inquisitorial en
Espaa, vase Inquisicin espaola.

Existan dos tipos de procesos: el general y el especial.

El proceso de Inquisicin general (Inquisitio generalis) se llevaba a cabo por el obispo,
el inquisidor, o por ambos, y tena carcter informativo y preparatorio. Tena lugar
cuando circulaban rumores de hereja, cuando el obispo visitaba su dicesis o cuando un
nuevo inquisidor tomaba posesin del cargo.8 Consista el la lectura de un Edicto
General (o Edicto de Gracia), tras el cual, y en un periodo de treinta o cuarenta das,
quienes estuviesen implicados en actos de hereja podan entregarse y, sin tener que
pagar ms que una limosna, podan librarse de penas mayores. A parir del siglo XVI el
Edicto de Gracia fue sustituido por el Edicto de Fe:
[...] los edictos de fe [...] constituyen una pieza clave en la creacin de la atmsfera
inquisitorial. A tenor de un edicto de fe, que exclua ya cualquier perodo de gracia, toda
persona quedaba obligada bajo pena de excomunin a denunciar herejes y herejas que
pudieran haber llegado a su conocimiento. Ello cre un clima de delacin, desconfianza,
terror y mezquindad, verdaderamente injustificables desde la ptica ms benigna.9
El Edicto de Fe era una invitacin a la denuncia (bajo pena de excomunin) o a la
confesin (bajo promesa de trato misericordioso). La denuncia era secreta. La
inquisicin general poda preceder a la inquisicin especial (Inquisitio specialis).
El segundo tipo de proceso, la Inquisicin especial se diriga a un caso concreto, o a un
conjunto concreto de casos10 Poda tener lugar a partir de un proceso general, o bien sin
que ste le precediera.

Fases de la Inquisitio specialis

Escudo de la Inquisicin. A ambos lados de la cruz, la espada simboliza el trato a los

herejes y la rama de olivo la reconciliacin con los arrepentidos. Rodea el escudo la
leyenda EXURGE DOMINE ET JUDICA CAUSAM TUAM. PSALM. 73, que en latn
significa lzate, oh Dios, a defender tu causa, salmo 73 (74).

En trminos generales, y al igual que algunos procesos penales actuales, la Inquisicin

Especial se divida en dos partes: la inquisitiva (o de instruccin) y la judicial (o
probatoria).1 En la primera, el juez instructor investiga (inquiere, de ah el nombre de la
Inquisicin), es decir, tras recibir una denuncia, o motu proprio, busca pruebas y rene
testigos, todo ello en secreto. En la segunda, ya con el acusado bajo arresto, se
confrontan testimonios y se procede a los diversos interrogatorios, con vistas a emitir
sentenecia.
La inquisicin especial poda iniciarse por tres vas:

Per accusationem
Per inquisitionem

Per denuntiationem

En el primer caso se trataba de una denuncia pblica por hereja, y en consonancia con
el proceso acusatorio, la calumnia se castigaba con pena de Talin. Sin embargo,
algunos inquisitorialistas de la poca11 estimaban que la pena de Talin no se empleaba
en caso de acusacin temeraria (un ejemplo del arbitrio judicial), por razones obvias:
nadie se prestara a una acusacin si pudiera salir perjudicado.
En el segundo caso, el inquisidor, por voluntad propia (non ad istantiam partes, sed ex
officio), inicia el procedimiento, en base a rumores o cualesquiera otros indicios o
sospechas que tuviera.
El tercer caso era el de la denuncia secreta, o delacin. Esta modalidad era annima,
hasta tal punto que el acusado poda no distinguirla del proceso per inquisitionem (ex
officio), pues el delator mismo poda aparecer en el proceso no como parte, sino como
simple testigo.
En los tres casos, si las sospechas son arbitrariamente consideradas suficientes, se
procede al arresto del acusado.

Permisos y arresto
Desde el momento en que se iniciaba el procedimiento el inquisidor deba seguir ciertos
pasos. Determinados casos (cuando el imputado era religioso, noble o literato) requeran
el permiso inicial del Supremo Tribunal de la Santa Inquisicin. Una vez recibido el
dictamen romano (o inmediato superior, en el caso de una administracin inquisitorial
autnoma), el inquisidor proceda al arresto.

Examen simple
Tras el arresto y confiscacin de bienes para pagar las costas del proceso,12 se proceda a
un interrogatorio del reo. Bajo juramento, se conminaba al acusado a decir la verdad, es
decir, a confesar espontneamente sus faltas (lo cual tiene paralelismo con el
sacramento homnimo), todo ello sin ser informado de los cargos. Si el reo se negaba, o
no tuviera nada que decir, se pasaba a la amonestatio (o monicin), es decir, la
amonestacin a decir la verdad. Se le explicaba de manera general, sin precisar
demasiado (para no descubrir la identidad del denunciante o de los testigos) qu se

esperaba de su confesin. El acusado tena derecho a procurarase un abogado (si bien

con el tiempo, el abogado lo proporcionara la propia Inquisicin) y poda presentar una
lista de posibles enemigos, con objeto de recusar a los testigos, testigos que, en realidad,
desconoca.
Tal ingnorancia del reo respecto de los cargos, los denunciantes o delatores, o los
testigos, contribua en gran medida a su indefensin, y le dejaba sumido en una
completa confusin:
[...] pero como el reo desconoca los detalles de la denuncia -segn antes dije- suceda a
veces que se defenda de lo que no se le acusaba. Con otras palabras, al reo se le
incriminaba por ejemplo que haba dicho tal cosa o que se haba manifestado en tales o
cuales trminos heterodoxos, pero sin informarle de quin los haba odo o dnde se
haban pronunciado. Entonces l poda pensar que aquello haba sucedido en
determinada situacin y apelaba a los entonces presentes para que testificaran a su
favor, lo que de hecho hacan. Sin embargo la acusacin se refera a otro momento
distinto y la prueba quedaba sin valor. El secreto inquisitorial llev consigo stas y otras
trgicas consecuencias.
9

Si deca no recordar, o no saber, o sus respuestas eran imprecisas o contradictorias, o

evitaba responder a lo preguntado, se ordenaba su encarcelamiento.

Aislamiento indefinido
La fase de aislamiento careca de lmites temporales exactos, y se poda extender por
horas o por aos (as por ejemplo, el eclesistico y telogo espaol Bartolom de
Carranza estuvo dieciocho aos en esa situacin). Se realizaba en crceles secretas que
la Inquisicin tena preparadas al efecto. El aislamiento tena el doble objetivo de evitar
la fuga del acusado, y al mismo tiempo prepararlo psicolgicamente para la siguiente
fase procesal, que el acusado de ordinario conoca. Las condiciones materiales de
internamiento eran mejores que las de las crceles no pertenecientes a la Inquisicin,
pero se le negaba el acceso a los servicios religiosos y a las visitas.9

Riguroso examen
La siguiente fase se denominaba riguroso examen, que no es otra cosa que un
interrogatorio bajo tortura. Para iniciar esta fase tenan que cumplirse cuatro
condiciones:

Deban haber indicios suficientes.

Deba obtenerse permiso del Tribunal Superior.

Deba haber acuerdo con el obispo de la dicesis, que asiste al interrogatorio

Deba haber finalizado el periodo probatorio y testifical,13 1 es decir, deba

realizarse al final de todo el proceso..

El riguroso examen tena tres objetivos posibles: conocer el hecho, profundizar en el

hecho (pro ulteriori veritate) o conocer la intencin (supra intentione) que haba dado
lugar al hecho (tngase en cuenta que la acusacin era, de ordinario, por hereja, es
decir, por un delito de opinin).14
Al interrogatorio asiste el inquisidor, el obispo (o un representante), los notarios o
escribanos, ocasionalmente un mdico, y por supuesto, el reo. Antes del examen
nuevamente se le amonesta (a esta prctica se la llamaba, como hemos visto, monicin:
se le anima a confesar, mostrndole el lugar donde se le va a torturar). Si an as se
negaba a confesar, se procede a torturarlo. Primero se anota la fecha, los asistentes y el
nombre del interrogado. Luego, mediante reloj de arena (pues la tortura no tena en
puridad que extenderse ms de media hora), y tras desnudarlo (las mujeres podan
cubrirse con unos paos),9 se da comienzo al interrogatorio bajo tormento.
Tras media hora, si el reo no confesaba, y si el Inquisidor decida continuar la sesin
otro da, se escriba en el acta la expresin animo tamen y se devolva al torturado a su
celda, advirtindole de que en tiempo indeterminado se le volvera a llamar. Si el reo
confesaba, deba confirmar la declaracin libremente y con posterioridad, ya sin
tormento. La particularidad de tal confirmacin (en oposicin al derecho penal comn)
es que al reo no se le lea su anterior declaracin para que simplemente la ratificara, sino
que deba hacerla de nuevo, de su propia voz, con objeto de que el inquisidor pudiera
detectar contradicciones o descubrir razones para encausar a otros herejes,15 si bien
poda lersele en ocasiones el sumario, para refrescarle la memoria16
Los tipos de tortura eran variados: suspendindolo de las muecas con las manos atadas
a la espalda (la garrucha), quemndole las plantas de los pies, dndole baquetazos (el
azote) o aplastndole los pies o los dedos (el aplastapulgares). Caba la posibilidad de
que por alguna lesin (fractura en el pasado, defecto corporal, etc) el acusado no pudiera
ser sometido a un tipo concreto de suplicio: en tal caso, un mdico o varios, emitan un
dictamen, que se aada al acta, y el Inquisidor decida un procedimiento de tortura
alternativo. En todo caso, la normativa impeda que la tortura dejara lesiones
permanentes o lisiara al reo.
Es relevante sealar que la tortura era un procedimieto empleado en toda Europa en el
derecho penal comn. La innovacin introducida por el mtodo inquisitorial radica en
que solamente se aplicaba una vez que las pruebas haban sido presentadas y los testigos
haban declarado.1 Eso explica que la falta de confesin bajo tortura, o una retractacin
posterior de lo declarado, no implicaba la absolucin del reo.

Los posibles estados del acusado

Una acusacin de hereja o brujera, tcnicamente, no siempre terminaba en la hoguera,
si bien, como deca Tuberville, "se puede dejar la Inquisicin sin ser quemado, pero no
sin salir chamuscado".17
A ojos de la Inquisicin, los cristianos (pues solamente tena jurisdiccin sobre ellos)
podan pertenecer a diferentes categoras, en funcin de su posicin dentro del proceso
inquisitorial: protestatio, abiuratio, purgatio, relapsia, pertinatia y contumatia.

La Protestatio: Algunos historiadores establecen18 que la primera institucin legal que

anticipa la inquisicin fue la protestatio. Cuando un escritor entregaba a la imprenta una
obra inclua en su inicio una autocrtica preventiva. La protestatio se compona de tres
partes:

la professio fidei
la cautio

la declaratio

En la primera parte, el autor expresaba su pertenencia a la Iglesia Catlica y afirmaba

seguir sus enseanzas, rechazando la hereja. En la segunda, declaraba que cualquier
error o seperacin de las enseanzas de la Iglesia debe imputrsele a su ignorancia, y
debe considerarse como no escrito. Por ltimo, en la declaratio el autor aceptaba
amonestaciones y penas que se derivaran de sus errores, y se mostraba dispuesto a
realizar las correcciones oportunas. Desde el punto de vista legal, la protestatio no
evitaba la acusacin de hereja, pero s impeda caer en la categora de pertinaz.
La Purgatio: Se trata de un juramento pblico de origen romano, ante testigos de igual
condicin social, y es consecuencia directa de la diffamatio (una denuncia) y la posterior
suspicia (la sospecha del inquisidor): si el difamado no se purga, recibe excomunin, y
es tenido por contumaz (v. ms abajo, contumatia).19 Para eliminar la difamacin, el
acusado debe proceder a la purgacin. Para defenderse de la sospecha, ha de proceder a
la abjuracin.
La Abiuratio: Tena lugar cuando el acusado reconoca su falta y mostraba
arrepentimiento, o bien rechazaba pblicamente haber cometido hereja. Cabe decir que
la abiuratio no implicaba la plena absolucin del reo:
...la pena que se impona al reo que por primera vez incurra en este tipo de delitos y que
confesase y mostrase claros signos de arrepentimiento, no era la ordinaria, es decir, la de
muerte, sino otras penas arbitrarias (lase al arbitrio del juez) y ms leves determinadas
por el juez inquisitorial, independientemente de que se mantuviese la condicin
infamante del reo y la econmica de confiscacin de sus bienes. Esta ltima no poda
faltar, no en vano el Santo Oficio era un formidable aparato recaudatorio.
20

Tambin poda ocurrir que no hubiera ratificacin tras el tormento de lo previamente

declarado, en cuyo caso, al no ser la tortura la nica prueba aceptada en el proceso, y al
haberse aplicado tras la etapa probatoria, la absolucin no estaba garantizada. Sin
embargo, en caso de nueva acusacin, cualquier abjuracin o absolucin anterior pasaba
a convertirse en antecedente y por tanto agravante, y mediante una ficcin jurdica, el
reo pasaba de simple acusado a reincidente, es decir, relapso.21
La Relapsia: La relapsia es la condicin del que recae en la hereja. Cabe recordar que
una condena a la que precede una purgacin o abjuracin se convierte, como hemos
visto, en reincidencia. La relaspia termina, indefectiblemente, en sentencia de muerte.

La Pertinatia: Pertinaz es que insiste en el error (en este caso, en la hereja), y al igual
que el relapso, es condenado a muerte.
La Contumatia: La contumacia era la condicin del que, habiendo huido, o no estando
presente, deba comparecer ante el tribunal de la Inquisicin. Si el derecho romano
estableca que el ausente, por indefensin, y en virtud del principio de presuncin de
inocencia, no deba ser condenado (en palabras de Trajano, absens in criminibus
damnari non debere, es decir: el ausente en los procesos criminales no debe ser
condenado)22 para el derecho inquisitorial, la ausencia no es un estado de hecho, sino
una prueba: el contumaz, con su huida (o simple ausencia), prueba su culpabilidad. El
procedimiento habitual era la emisin de tres edictos sucesivos (o un edicto que valiese
por los tres), un plazo de un mes para presentarse, y posterior excomunin por un ao.
As, la contumacia deriva en pertinacia, y la sentenecia es condenatoria (pues la
sospecha leve se convierte, inicialmente, en vehemente: levis suspicio transit in
vehementem, en palabras de Eymeric-Pea 23 ). Ntese que si el llamado se presentara,
ya no tendra que responder por una sospecha leve, sino vehemente, es decir, grave. Tras
cumplirse el periodo, y ante la incomparecencia del acusado, la sospecha pasa de
vehemente a violenta.24 Entonces el acusado no es declarado hereje, pero es condenado
como si lo fuera (velut haereticus condamnetur) y quemado en efigie.

La relajacin
Artculo principal: Auto de fe.

Para la ejecucin de la pena impuesta (azotes, muerte) el condenado era relajado, es

decir, entregado al brazo secular (o poder civil), que era el encargado de su ejecucin
pblica. El auto de fe era publicitado, y realizado en la plaza pblica, con gran despliege
de medios y cierto gusto por la escenografa. Si el hereje impenitente se arrepenta y se
converta ya en el cadalso, se permita, antes de la quema, su ejecucin por
estrangulamiento (si era de condicin humilde) o por degollamiento (si era noble). En
caso contrario, se le quemaba vivo. Poda darse el caso de que el acusado ya hubiera
muerto, en cuyo caso se desenterraban sus restos y se quemaban. Si estaba ausente,
como queda dicho, se quemaba su efigie.

Interpretaciones sobre el proceso inquisitivo

Segn algunos investigadores el derecho inquisitorio contina presente en algunos
cdigos penales actuales,25 como muestran las expresiones absuelto por falta de
pruebas, dogmtica del derecho penal, secreto sumarial, o como muestra la existencia,
en la mayora de las legislaciones europeas, de un ministerio fiscal.
Se considera, en otros casos, que los sistemas penales actuales son sistemas mixtos,
mezcla del proceso acusatorio y del proceso inquisitorial.