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A
la edad de 22 aos emprendi un viaje a Europa y Estados Unidos,
conociendo en Pars al escritor Vctor Hugo y en Estados Unidos al argentino
Domingo Faustino Sarmiento, cuya preocupacin por los temas de la
educacin le produjo un gran impacto.
Sarmiento vincul a Varela con diversos especialistas norteamericanos en
educacin, lo que le permiti conocer muchos institutos de enseanza y
conocer sus mtodos y objetivos docentes. Varela capt la importancia la
educacin adecuada de todos los miembros de la sociedad, como factor de
progreso social y poltico, observando por ejemplo que las mujeres en la
sociedad americana tienen un lugar superfluo y la compara con la mujer de
EEUU que trabaja y es culta
Nuestro pas en esa poca posea una sociedad estratificada, se observaba
un xodo rural a las ciudades establecindose en los cinturones de la ciudad
formando los llamados rancheros.
En ese contexto el mundo cultural es dominado por la universidad (la cual
para Varela genera renta intelectual pero no productiva) y toman fuerza las
ideas positivistas, crendose la Facultad de Medicina.
A su retorno a Uruguay se dedic al periodismo mediante el cual difundi
sus ideas y logr el apoyo de influyentes amigos. En 1868, con un grupo de
ellos, entre los que estaban Elbio Fernndez, Carlos Mara Ramrez y otros,
fund la "Sociedad Amigos de la Educacin Popular quienes se proponen
dedicarse a la causa de la educacin popular; adems publicar sus libros
"La educacin del pueblo" y "La legislacin escolar".
Entre las primeras decisiones de esta sociedad, estuvo la de abrir una
escuela que sirviera como campo experimental de la reforma de la
educacin, fundndose as la Escuela Elbio Fernndez en homenaje a su
amigo recientemente fallecido.
El gobierno de facto de Latorre designa a Varela como Director de
Instruccin Pblica, lo que le permiti elaborar un proyecto de Ley de
Educacin que inclua la gratuidad de la enseanza primaria y tambin la
obligatoriedad de la asistencia, limitaciones a la enseanza religiosa y una
alta participacin popular en la administracin y orientacin de la escuela
pblica.
Los fundamentos tericos de su proyecto de Ley de Educacin Comn
fueron registrados en su obra La legislacin escolar. Donde analiza las
causas sociales, econmicas, financieras y polticas que colocaban al pas en
una situacin crtica y lleg a la conclusin de que era indispensable elevar
el nivel de la educacin popular.
El gobierno promulg la ley, pero modificando el proyecto original y
aceptando solamente la gratuidad y obligatoriedad, estableciendo un
sistema de gobierno escolar centralizado, crendose la Direccin General de
Instruccin Pblica a cargo del mismo Varela, que deba controlar y dirigir el
sistema educativo en todo el pas.
En las capitales departamentales funcionara a partir de ese momento una
Comisin Departamental de Instruccin Pblica y un Inspector
Departamental.
La reforma vareliana tuvo una esencial importancia en la historia uruguaya,
terminando con el predominio de la educacin privada catlica para unos
pocos privilegiados y transformando a la enseanza en un deber del Estado,
abarcando la totalidad del pueblo.
Entre las ideas que impulsa Varela estn las de crear escuelas, bibliotecas,
formar maestros y extender las nuevas formas de ensear, diferentes de las
metodologas tradicionales.
Estas nuevas formas consisten en darle al nio un lugar activo, eliminar los
castigos fsicos, darle relevancia a las ciencias (geografa, fsica, biologa,
etc) y no solo a la lectura y escritura.
Un concepto importante de Varela son las lecciones sobre objetos, las cuales
son innovadoras para la poca. Las mismas modifican las lecciones que eran
nicamente orales, pasando a basarse en lo concreto, mediante la
experimentacin y el anlisis despus de la teora. La idea era dar a los
alumnos una nocin general del conocimiento universal pero orientarlos
hacia una aplicacin prctica de lo que se aprenda, al estilo
estadounidense, con vistas al mercado de trabajo.
Las ideas de Varela eran rechazadas por algunos sectores de la sociedad
que se oponan a que hijos de pobres y ricos fueran juntos a la escuela y se
les enseara lo mismo. Adems de concurrir a la misma escuela, se
establece el banco vareliano donde se ubican los hijos de ricos y pobres.
Varela analiza los factores que para el ocasionan la crisis en la que viva el
pas, por un lado la crisis cultural debido a que la mayora de la poblacin
no era educada, no conocan ni respetaban la ley y se manejaban en base a
supersticiones. Por otro lado la crisis econmica debido a la ausencia de
hbitos de trabajo, poca produccin y exceso de gasto donde la poblacin
de Montevideo tena hbitos de consumo europeos.