Ren Descartes

(La Haye, Francia, 1596 - Estocolmo, Suecia, 1650) Filsofo y matemtico

francs. Despus del esplendor de la antigua filosofa griega y del apogeo y
crisis de la escolstica en la Europa medieval, los nuevos aires del
Renacimiento y la revolucin cientfica que lo acompa daran lugar, en el
siglo XVII, al nacimiento de la filosofa moderna. El primero de los ismos
filosficos de la modernidad fue el racionalismo; Descartes, su iniciador, se
propuso hacer tabla rasa de la tradicin y construir un nuevo edificio sobre
la base de la razn y con la eficaz metodologa de las matemticas. Su
duda metdica no cuestion a Dios, sino todo lo contrario; sin embargo, al
igual que Galileo, hubo de sufrir la persecucin a causa de sus ideas.

Biografa

Ren Descartes se educ en el colegio jesuita de La Flche (1604-1612), por

entonces uno de los ms prestigiosos de Europa, donde goz de un cierto
trato de favor en atencin a su delicada salud. Los estudios que en tal
centro llev a cabo tuvieron una importancia decisiva en su formacin
intelectual; conocida la turbulenta juventud de Descartes, sin duda en La
Flche debi cimentarse la base de su cultura. Las huellas de tal educacin
se manifiestan objetiva y acusadamente en toda la ideologa filosfica del
sabio.

Ren Descartes

El programa de estudios propio de aquel colegio (segn diversos

testimonios, entre los que figura el del mismo Descartes) era muy variado:
giraba esencialmente en torno a la tradicional enseanza de las artes
liberales, a la cual se aadan nociones de teologa y ejercicios prcticos
tiles para la vida de los futuros gentilhombres. Aun cuando el programa
propiamente dicho deba de resultar ms bien ligero y orientado en sentido
esencialmente prctico (no se pretenda formar sabios, sino hombres
preparados para las elevadas misiones polticas a que su rango les permita
aspirar), los alumnos ms activos o curiosos podan completarlos por su
cuenta mediante lecturas personales.

Aos despus, Descartes criticara amargamente la educacin recibida. Es

perfectamente posible, sin embargo, que su descontento al respecto

proceda no tanto de consideraciones filosficas como de la natural reaccin

de un adolescente que durante tantos aos estuvo sometido a una
disciplina, y de la sensacin de inutilidad de todo lo aprendido en relacin
con sus posibles ocupaciones futuras (burocracia o milicia). Tras su etapa en
La Flche, Descartes obtuvo el ttulo de bachiller y de licenciado en derecho
por la facultad de Poitiers (1616), y a los veintids aos parti hacia los
Pases Bajos, donde sirvi como soldado en el ejrcito de Mauricio de
Nassau. En 1619 se enrol en las filas del duque de Baviera.

Segn relatara el propio Descartes en el Discurso del Mtodo, durante el

crudo invierno de ese ao se hall bloqueado en una localidad del Alto
Danubio, posiblemente cerca de Ulm; all permaneci encerrado al lado de
una estufa y lejos de cualquier relacin social, sin ms compaa que la de
sus pensamientos. En tal lugar, y tras una fuerte crisis de escepticismo, se
le revelaron las bases sobre las cuales edificara su sistema filosfico: el
mtodo matemtico y el principio del cogito, ergo sum. Vctima de una febril
excitacin, durante la noche del 10 de noviembre de 1619 tuvo tres sueos,
en cuyo transcurso intuy su mtodo y conoci su profunda vocacin de
consagrar su vida a la ciencia.

Supuesto retrato de Descartes

Tras renunciar a la vida militar, Descartes viaj por Alemania y los Pases
Bajos y regres a Francia en 1622, para vender sus posesiones y asegurarse
as una vida independiente; pas una temporada en Italia (1623-1625) y se
afinc luego en Pars, donde se relacion con la mayora de cientficos de la
poca.

En 1628 decidi instalarse en Holanda, pas en el que las investigaciones

cientficas gozaban de gran consideracin y, adems, se vean favorecidas
por una relativa libertad de pensamiento. Descartes consider que era el
lugar ms favorable para cumplir los objetivos filosficos y cientficos que se
haba fijado, y residi all hasta 1649.

Los cinco primeros aos los dedic principalmente a elaborar su propio

sistema del mundo y su concepcin del hombre y del cuerpo humano. En
1633 deba de tener ya muy avanzada la redaccin de un amplio texto de
metafsica y fsica titulado Tratado sobre la luz; sin embargo, la noticia de la
condena de Galileo le asust, puesto que tambin Descartes sostena en

aquella obra el movimiento de la Tierra, opinin que no crea censurable

desde el punto de vista teolgico. Como tema que tal texto pudiera
contener teoras condenables, renunci a su publicacin, que tendra lugar
pstumamente.

En 1637 apareci su famoso Discurso del mtodo, presentado como prlogo

a tres ensayos cientficos. Por la audacia y novedad de los conceptos, la
genialidad de los descubrimientos y el mpetu de las ideas, el libro bast
para dar a su autor una inmediata y merecida fama, pero tambin por ello
mismo provoc un diluvio de polmicas, que en adelante haran fatigosa y
aun peligrosa su vida. Despus de sus estudios opta, pues, por la carrera de
las armas y se enrola en 1618, en Holanda, en las tropas de Maurice de
Nassau, prncipe de Orange. All conocer a un joven cientfico, Isaac
Beeckman, para quien escribe pequeos trabajos de fsica, como "Sobre la
presin del agua en un vaso" y "Sobre la cada de una piedra en el vaco",
as como un compendio de msica. Durante varios aos mantienen una
intensa y estrecha amistad, ejerciendo Beeckman una influencia decisiva
sobre Descartes, sobre todo en la concepcin de una fsica matemtica, en
la que haba sido instruido por Beeckman. Contina posteriormente sus
investigaciones en geometra, lgebra y mecnica, orientado hacia la
bsqueda de un mtodo "cientfico" y universal.

En 1619 abandona Holanda y se instala en Dinamarca, y luego en Alemania,

asistiendo a la coronacin del emperador Fernando en Frankfurt. Se enrola
entonces en el ejrcito del duque Maximiliano de Baviera. Acuartelado cerca
de Baviera durante el invierno, pasa su tiempo en una habitacin calentada
por una estufa, donde elabora su mtodo, fusin de procedimientos lgicos,
geomtricos y algebraicos. De esa poca ser la concepcin de la
posibilidad de una matemtica universal (la idea de una ciencia universal,
de un verdadero saber) y se promete emplearla en renovar toda la ciencia y
toda la filosofa.

La noche del 10 de noviembre de 1619 tiene tres sueos sucesivos que

interpreta como un mensaje del cielo para consagrarse a su misin
filosfica. La importancia que concede Descartes a estos sueos choca con
las caractersticas que se le atribuyen ordinariamente a su sistema
( racionalismo), pero segn el mismo Descartes nos relata, estaran en la
base de su determinacin de dedicarse a la filosofa, y contendran ya la
idea de la posibilidad de fundamentar con certeza el conocimiento y, con
ello, reconstruir el edificio del saber sobre cimientos firmes y seguros.
Habindose dotado con su mtodo de una moral provisional, renuncia a su
carrera en el ejrcito. De 1620 a 1628 viaja a travs de Europa, residiendo
en Pars entre los aos 1625-28, dedicando su tiempo a las relaciones

sociales y al estudio, entablando amistad con el cardenal Brulle, quien le

animar a desarrollar sus teoras en afinidad con el catolicismo. Durante
este perodo se ejercita en su mtodo, se libera de los prejuicios, acumula
experiencias y elabora mltiples trabajos descubriendo especialmente en
1626 la ley de refraccin de los rayos luminosos. Tambin en esta poca
redacta las "Reglas para la direccin del espritu", obra inacabada que
expone lo esencial de su mtodo.

En 1628 se retira a Holanda para trabajar en paz. Permanecer all veinte

aos, cambiando a menudo de residencia, completamente ocupado en su
tarea filosfica. Comienza por componer un pequeo tratado de metafsica
sobre el alma y Dios del que se dice satisfecho y que debe servir a la vez de
arma contra el atesmo y de fundamento de la fsica. Dicho tratado
contendra ya las ideas fundamentales de lo que seran posteriormente las
"Meditaciones metafsicas", segn algunos estudiosos del cartesianismo,
opinin no compartida por otros, que creen demasiado temprana la fecha
como para que Descartes estuvisese ya en posesin de su metafsica.

Kiosco en un jardn de la pocaInterrumpe la elaboracin de dicho tratado

para escribir en 1629 un "Tratado del mundo y de la luz" que acaba en 1633
y que contiene su fsica, de caracter mecanicista. Pero, habiendo conocido
por azar la condena de Galileo por haber sostenido el movimiento de la
tierra (que tambin sostena Descartes), renuncia a publicar su trabajo. Por
una parte no quiere enfrentarse con la Iglesia a la cual est sometido por la
fe. Por otra, piensa que el conflicto entre la ciencia y la religin es un
malentendido. En fin, espera que un da el mundo comprender y que podr
editar su libro. Este "miedo" de Descartes ante la condena de Galileo ha
llevado a algunos estudiosos a buscar en su obra un significado "oculto",
llegando a interpretar la demostracin de la existencia de Dios que realiza
en las Meditaciones como un simple ejercico de prudencia, que no se
correspondera con el "autntico" pensamiento cartesiano sobre la cuestin.
Para difundir su doctrina mientras tanto publica resmenes de su fsica,
precedidos por un prefacio. Es el famoso "Discurso del mtodo", seguido de
"La Diptrica", los "Meteoros" y "La Geometra", que slo son ensayos de
este mtodo (1637). El xito le conduce a dedicarse completamente a la
filosofa. Publica en 1641, en latn, la "Meditaciones sobre la filosofa
primera", ms conocida como Las Meditaciones metafsicas, que somete
previamente a los grandes espritus de la poca (Mersenne, Gassendi,
Arnauld, Hobbes...) cuyas objeciones seguidas de respuestas sern
publicadas al mismo tiempo. En 1640 muere su hija Francine, nacida en
1635, fruto de la relacin amorosa mantenida con una sirvienta. En 1644
publica en latn los "Principios de la filosofa". La publicacin de estas obras
le proporciona a Descartes el reconocimiento pblico, pero tambin es la
causa de numerosas disputas.

En 1643 conoce a Elizabeth de Bohemia, hija del elector palatino destronado

y exiliado en Holanda. La princesa lo adopta como director de conciencia, de
donde surgir una abundante correspondencia en la que Descartes
profundiza sobre la moral y sobre sus opiniones polticas y que le conducen
en 1649 a la publicacin de "Las pasiones del alma", ms conocida como el
Tratado de las pasiones, que ser la ltima obra publicada en vida del autor
y supervisada por l.

Posteriormente realiza tres viajes a Francia, en 1644, 47 y 48. Ser en el

curso del segundo cuando conozca a Pascal. Su fama le valdr la atencin
de la reina Cristina de Suecia. Es invitado por ella en febrero de 1649 para
que le introduzca en su filosofa. Descartes, reticente, parte sin embargo en
septiembre para Suecia. El alejamiento, el rigor del invierno, la envidia de
los doctos, contrara su estancia. La reina le cita en palacio cada maana a
las cinco de la madrugada para recibir sus lecciones. Descartes, de salud
frgil y acostumbrado a permanecer escribiendo en la cama hasta media
maana, coge fro y muere de una neumona en Estocolmo el 11 de febrero
de 1650 a la edad de 53 aos.