La teora de la dependencia y el sistema-mundo

Claudio Katz

La teora del sistema mundial ha influido en numerosas reas de las ciencias sociales contemporneas. Fue
elaborada por Immanuel Wallerstein a partir de un gran estudio de la historia contempornea y una detallada
crtica del capitalismo global. Su enfoque presenta numerosas sintonas con la teora marxista de la dependencia.
Recogi ideas de esa concepcin e incidi en los debates del dependentismo. Varios autores han explorado las
relaciones entre ambas visiones: En qu terrenos convergen, divergen y se complementan?
CICLOS Y HEGEMONAS
Wallerstein estima que el capitalismo surgi en Europa hace 500 aos con una fisonoma directa de economamundo. Emergi del agotamiento de un rgimen previo de imperio-mundo que haba sucedido a los minisistemas de subsistencia.
El estudioso norteamericano considera que las formaciones ms primitivas funcionaban en torno a la divisin
extensiva del trabajo, en marcos culturales muy diversos. Estima que el esquema posterior se desenvolvi en
extensas geografas con regmenes polticos centralizados y que el tercer modelo rige hasta la actualidad. El
capitalismo mundializado se asienta en estructuras polticas mltiples, divisin geogrfica del trabajo y gran
variedad de estados nacionales (Wallerstein, 1979: 489-492).
Este sistema apareci con la crisis del feudalismo (1300-1450) y se expandi a escala mundial. Se distanci
rpidamente de otras regiones como China, que haban alcanzado niveles de poblacin, superficie y tecnologa
muy semejantes. El motor de ese empuje fue la rivalidad econmico-militar imperante entre las monarquas
absolutas. El choque entre esos estados incentiv la asociacin de las nuevas burguesas con las viejas
aristocracias, apuntal la acumulacin y paviment la aparicin del comercio global (Wallerstein, 1979: 182230, 426-502).
Desde ese momento el sistema-mundo ha gobernado en el planeta a travs de cuatro ciclos seculares propios del
capitalismo. La fase inicial de gran expansin (14501620/40) fue sucedida por una larga crisis (16001730/50),
que desemboc en una etapa de excepcional desarrollo ( 1730-1850) . El cuarto perodo persiste hasta la
actualidad y sera el ltimo de este universo moderno (Wallerstein, 2005: c ap 2).
El pensador sistmico estima que ciclos expansivos y contractivos de 50-60 aos han regulado esas etapas. Son
fluctuaciones denominadas Kondratieff, que operan como secuencias previsibles dentro de procesos de mayor
duracin, que determinan el curso del sistema mundial (Wallerstein, 1984: 5).
El terico estadounidense estima que una estructura interestatal ha funcionado a escala internacional con
hegemonas cambiantes. Cada supremaca emerge como resultado de sangrientas guerras que afianzan el
predominio de la potencia ganadora. Al cabo de cierto tiempo la superioridad econmica del vencedor es
socavada por los rivales, que copian innovaciones evitando los gastos blicos afrontados por el dominador. Esta
misma secuencia se repite con el triunfador de la siguiente etapa (Wallerstein, 1999a: 279).
Luego de un antecedente ibrico, los Pases Bajos comandaron el primer liderazgo significativo, aprovechando
sus ventajas en el comercio, la agricultura intensiva y la fabricacin textil. Esa primaca fue desafiada por
Inglaterra y Francia que haban alcanzado cierta paridad de desarrollo. El control de ultramar fue la llave del
xito britnico. Permiti establecer colonias que compensaron la inferioridad de poblacin y recursos internos.
Esas implantaciones facilitaron la acumulacin de moneda y el manejo de un gran mercado externo
(Wallerstein, 1984: 50-98, 102-174; 1999: 83-99).
Tambin la hegemona estadounidense obedeci durante el siglo XX a victorias en el plano internacional. Para
Wallerstein el timn de la economa-mundo queda siempre definido en ese terreno exterior. Ah se dirimi la
superioridad norteamericana sobre sus competidores (Alemania y Japn) y subordinados (Inglaterra y Francia).

Esta sucesin de hegemonas es explicada por la naturaleza competitiva de un sistema, que impide la
consolidacin de centros imperiales totalmente dominantes. Por eso fracasaron los tres intentos de gestar ese
control absoluto (Carlos V, Napolen y Hitler). La economa-mundo se recicla mediante la auto-destruccin que
genera el propio ejercicio de la hegemona.
RDENES Y JERARQUAS
Wallerstein detalla varios principios de funcionamiento del sistema mundial. Subraya la permanente ampliacin
de ese circuito, mediante la incorporacin de reas externas a una estructura segmentada entre pases centrales y
proveedores de materias primas. A medida que la economa-mundo se expande, todas las regiones del planeta
quedan incorporadas a ese dispositivo (Wallerstein, 1979: 426-502) .
Amrica fue absorbida durante la conquista espaola y Europa Oriental cuando consolid su exportacin de
alimentos. La India, el Imperio Otomano, Rusia y frica Occidental ingresaron al quedar sometidas a las
exigencias de la divisin internacional del trabajo.
Esa subordinacin afianz las especializaciones laborales y productivas de cada zona. La temprana
industrializacin de Inglaterra, Francia y los Pases Bajos determin la primaca del trabajo libre. En Amrica
del Norte prevaleci la esclavitud para asegurar la provisin de insumos al Viejo Continente. En Europa
Oriental se impuso la servidumbre para garantizar el abastecimiento de granos y en zonas intermedias -como
Italia- predominaron mixturas de trabajo asalariado y forzado (Wallerstein, 1979: 93-177) .
Con ese enfoque se considera que el capitalismo debut como un sistema mundializado y se afianz con la
inclusin de pases en la cspide, el medio y la parte inferior de su estructura. La ubicacin central, perifrica o
semiperifrica de cada pas determin el tipo de explotacin laboral prevaleciente.
Tambin el producto exportado fue definitorio. Quienes se insertaron en forma subordinada aportaron los bienes
requeridos para la fabricacin de mercancas ms elaboradas. Cuando concretaron esa integracin, sustituyeron
su viejo rol de vendedores de bienes secundarios (o suntuarios) por un nuevo papel de proveedores de insumos
especficos (Wallerstein, 1999a: 183-207).
Esa mutacin determin la especializacin del subcontinente indio en la produccin de ndigo, seda, opio o
algodn y la transformacin del Imperio Otomano en exportador de cereales. frica Occidental afianz su
elaboracin de aceite de palma y cacahuates y Rusia consolid sus ventas de camo, lino y trigo.
Estas incorporaciones al sistema-mundo provocaron, a su vez, la destruccin de las viejas manufacturas locales.
En la India qued demolida la produccin textil, en el Imperio Otomano se desmoronaron los centros
productivos de Anatolia, Siria y Egipto. En frica fueron pulverizadas las embrionarias modalidades fabriles.
Slo Rusia pudo resistir el embate por la relativa fortaleza de su ejrcito (Wallerstein, 1999a: 207-212).
El terico de los sistemas entiende que las ubicaciones y jerarquas de cada regin se reproducen a travs de una
cadena de productos, que ensambla a todos los participantes en un mismo circuito mundial. Mediante el
intercambio desigual y el flujo polarizado del comercio, esa conexin refuerza el predominio de ciertas zonas
centrales. El sistema incluye, por lo tanto, una constante recreacin del subdesarrollo.
La misma jerarqua global se reproduce tambin con transformaciones industriales que modifican la localizacin
de las distintas ramas. La presencia de la industria textil retrataba en el siglo XVI a una economa central. Pero
esa misma actividad era representativa en el siglo XIX de un pas semiperifrico y se torn caracterstica de una
periferia a fines del siglo XX. La cadena de productos se ajusta a la peridica reorganizacin de la jerarqua
estable del capitalismo mundial (Wallerstein, 1986).
En este anlisis tambin se considera que el sistema-mundo funciona mediante una estructura poltica, que
reafirma la ubicacin central, perifrica o semiperifrica de cada pas en la jerarqua global. Ese encasillamiento

se amolda a la preeminencia de estados fuertes, dbiles e intermedios. Las distintas formaciones estatales
coexisten a travs de reconocimientos mutuos, que aseguran la legitimidad internacional de cada pas
(Wallerstein, 2004: cap 18-19) .
Esos estados son indispensables para mercantilizar la fuerza de trabajo, asegurar el cobro de impuestos,
garantizar la ganancia y socializar el riesgo . E l capitalismo necesita jurisdicciones territoriales y fronteras
definidas para externalizar los costos de las grandes inversiones y sostener polticas de proteccin o
liberalizacin comercial ( Wallerstein, 1988: 36-48) .
La gravitacin decisiva que el terico estadounidense asigna al estado contrasta con el papel secundario que
atribuye a la nacin. Considera que estas ltimas entidades se conformaron como simples derivaciones de los
estados y han servido para cohesionar a los individuos en torno al patriotismo, el sistema escolar y el servicio
militar (Wallerstein, 2005: c ap 3).
Con un razonamiento semejante, se plantea que la raza emergi como una entidad adaptada al lugar que ocupa
cada agrupamiento humano, en la divisin internacional del trabajo.
Los trabajadores libres de piel blanca, los esclavos negros y los siervos mestizos quedaron separados por la
modalidad de explotacin prevaleciente en cada segmento. La etnia fue a su vez utilizada para asignar trabajos
especficos a las diferentes comunidades de cada pas. Por lo tanto, la nocin gentica de raza, el concepto
socio-poltico de nacin y la categora cultural de etnia quedaron definidos por su papel en la economa-mundo
(Wallerstein, 2004: cap 1).
PARENTESCOS CON LA DEPENDENCIA
Wallerstein elabor su concepcin adoptando varios postulados de la Teora de la Dependencia. Comparti la
crtica a las teoras liberales del desarrollo y a las concepciones positivistas de la modernizacin. Cuestion la
presentacin de Occidente como un modelo a imitar y polemiz con el mito de alcanzar el bienestar a travs de
la simple expansin del capitalismo.
Pero objet esas concepciones sin aceptar la alternativa desarrollista y rechaz especialmente la mirada estatalnacional. El pensador estadounidense enfatiz la conveniencia de adoptar a la economa mundial como punto de
partida de todos los estudios .
Con esa mirada se ubic en la vereda opuesta del institucionalismo. Debati con los enfoques weberianos que
explican el desarrollo contrastando distintas vas de desenvolvimiento nacional. Desenvolvi ese enfoque con la
misma vehemencia que desplegaron los marxistas de posguerra en sus controversias con los keynesianos.
Al resaltar el impacto del intercambio desigual y describir las transferencias de ingresos hacia las metrpolis,
esta visin del capitalismo converge con la teora de la dependencia. Caracteriza a ese sistema como un rgimen
de explotacin sujeto a desequilibrios crecientes y contradicciones insuperables. Remarca la dinmica
polarizadora de una estructura que refuerza la separacin entre economas avanzadas y atrasadas.
La afinidad con el dependentismo se verifica, adems, en la evaluacin del destino de los pases
subdesarrollados que proveen insumos a la industria metropolitana. Esa especializacin obstruye el
desenvolvimiento interno de la periferia.
Wallerstein tambin sintoniz con los tericos marxistas latinoamericanos, en la interpretacin de la
acumulacin mundial como un proceso que compensa declives del beneficio con abaratamientos de costos
salariales. Por eso estudi de qu forma la explotacin en los trabajadores de la periferia contrarresta la
retraccin de la ganancia en el centro (Wallerstein, 1988: 24-30).

La coincidencia con el dependentismo tambin se verifica en la crtica a las estrategias polticas evolutivas y a
los proyectos de capitalismo nacional en los pases subdesarrollados. Wallerstein utiliz ese fundamento para
rechazar el rgido esquema histrico de modos de produccin sucesivos y para postular el carcter internacional
del pasaje de un sistema a otro.
SINTONAS Y DISTANCIAS
La buena acogida de la teora del sistema mundial entre los pensadores de la dependencia incluy ciertas
diferenciaciones. Dos Santos distingui tres vertientes de abordajes semejantes de la relacin centro-periferia.
Por un lado estim que Wallerstein ubic el tema en una conceptualizacin del capitalismo histrico, como
estructura que se expandi en conflicto con otros sistemas. Luego consider que Amin investig el mismo
problema desde el universo asitico-africano, poniendo mayor nfasis en la evolucin del Tercer Mundo.
Finalmente precis que su mirada (junto a Marini y Bambirra) abord esa temtica desde la situacin
latinoamericana, distinguiendo el capitalismo central, los pases dependientes y el socialismo ( Dos Santos,
1998).
Estas coincidencias generales fueron ratificadas por Amin, que resalt la preeminencia de formulaciones
complementarias del mismo problema. El economista egipcio destac las confluencias en la caracterizacin del
origen y el funcionamiento polarizado del capitalismo (Amin, 2005).
Tambin remarc la utilidad del planteo de Wallerstein para registrar la dinmica internacional de la ley del
valor y la gravitacin de procesos de transferencia de plusvala. Estim que el sistema-mundo permite observar
la unidad de esos fenmenos, superando la conceptualizacin del mercado mundial como una mixtura de
componentes yuxtapuestos (Amin, 2008: 234-236).
Otros investigadores subrayaron las afinidades entre las tres visiones (Martins, 2011: 265-266) , resaltaron el
enriquecimiento que gener su encuentro ( Herrera: 2001: 201-220) y presentaron a la visin sistmica como
una continuidad del dependentismo (Blomstrom; Hettne, 1990: 243-244, 247-248).
Algunas miradas ponderaron, a su vez, la influencia de Wallerstein sobre Dos Santos, estimando que contribuy
a superar los ingredientes identitarios del viejo dependentismo. Con la visin abarcadora del sistema mundial se
disolvi el abordaje unilateral del subdesarrollo como un pensamiento latinoamericano y se revis el concepto
dependencia, como una relacin mutable dentro de la economa-mundo ( Niemeyer, 2005) .
Estos diagnsticos de confluencia han coexistido con caracterizaciones que subrayan las diferencias. Destacan
que el abordaje sistmico privilegia lgicas globales, frente a la visin dependentista que realza la interaccin
dialctica entre el centro y la periferia (Sotelo, 2005). Tambin estiman que Wallerstein no logra percibir la
significacin especfica del capitalismo dependiente latinoamericano ( Osorio, 2009: 41-44). Estos problemas se
pueden esclarecer precisando cules son las nociones que aproximan y separan a las dos teoras.
CONCEPTOS CONVERGENTES
Wallerstein introdujo varias nociones que ampliaron una ptica compartida del capitalismo contemporneo.
Ilustr cmo la industrializacin de las economas medianas estudiadas por Marini est entrelazada con procesos
integrados de fabricacin global.
De esa forma situ la dinmica de la reproduccin dependiente en las tendencias de la acumulacin mundial.
Explic de qu manera las economas subdesarrolladas participan en cadenas internacionales de productos y por
qu razn slo ciertos pases de la periferia desenvuelven un perfil manufacturero.

El pensador estadounidense subray que el capitalismo recrea una estratificacin global estable. Demostr la
preeminencia de una jerarqua que reproduce situaciones no electivas de dependencia y perpeta la polarizacin
centro-periferia ( Schwartzman, 2006).
Esta visin refuerza todos los postulados del dependentismo, que subrayan los estrictos lmites que impone el
capitalismo a cualquier cambio en el status internacional de los pases.
Al igual que los marxistas latinoamericanos, Wallerstein dedujo esa estabilidad de la rigidez que presenta la
divisin internacional del trabajo. Resalt la existencia de una arquitectura estable en escenarios geogrficos
cambiantes. Observ que las alteraciones en la pirmide centro-periferia se desenvuelven mayoritariamente al
interior de cada segmento. Slo en pocas circunstancias histricas algunas economas centrales se degradan
hasta el nivel perifrico y la misma excepcionalidad rige en un sentido inverso ( Aguirre Rojas, 2007) .
Wallerstein postula un principio de suma cero en la movilidad interna de cada franja del sistema mundial.
Considera que el ascenso de un componente tiende a ser compensado por la cada de una porcin equivalente.
En estos mismos trminos razonaron el subdesarrollo los pensadores de la dependencia. La teora del sistemamundo aport nuevos argumentos para fundamentar tesis compartidas de recreacin estructural de la
desigualdad global.
Pero el autor estadounidense introdujo adems un concepto de semiperiferia, para ilustrar la existencia de
situaciones intermedias, que histricamente operaron como eslabones de ascenso o descenso en el sistema
mundial. Seal que junto a las potencias hegemnicas siempre existieron formaciones intermedias que
acolchonaron la inequidad global. La situacin semiperifrica expres el declive de viejas potencias a
situaciones medianas (Espaa) o el trnsito hacia posiciones de dominio mundial (Estados Unidos, Alemania)
(Wallerstein, 1984: 248-267, 313-329).
Esta lgica de desenvolvimiento trimodal fue expuesta para superar las simplificaciones del esquema dual
legado por Prebisch (centro-periferia) y recreado por los enfoques antiimperialistas ms rudimentarios (imperiocolonia).
Este nuevo modelo no slo esclareci cmo funciona la transferencia de ingresos a escala internacional.
Tambin renov los estudios sobre las alianzas que entablan los centros hegemnicos con sus socios
subalternos, para garantizar la estabilidad del capitalismo e incorporar nuevas reas al sistema-mundo (Chase
Dunn, 2012) .
El mismo esquema fue sugerido aunque no explicitado por los tericos de la dependencia. Marini indag las
peculiaridades de las economas latinoamericanas industrializadas y las distingui de los pases puramente
exportadores de materias primas. Bambirra expuso una diferenciacin entre modelos con distinto grado de
subdesarrollo. La nocin de semiperiferia est presente de hecho en estos abordajes y esa familiaridad fue
reconocida por los tericos del dependentismo ( Dos Santos, 2009).
Wallerstein utiliz tambin un enfoque muy semejante al ciclo dependiente teorizado por Marini, para subrayar
el lugar ocupado por cada economa en el circuito productivo mundial. Esa mirada se distanci del modelo
inicial de Prebisch, que slo estudiaba la insercin de la periferia en las redes del intercambio.
Existen por lo tanto muchas coincidencias temticas entre el sistema mundial y el dependentismo. Cules son
las reas de divergencia?
SISTEMAS O MODOS DE PRODUCCIN?
Los tericos de la dependencia sealaron que el marxismo ha sido un terreno que los separa del enfoque
propiciado por el sistema-mundo (Dos Santos, 1998; 2000: 456-470) . Wallerstein slo acepta la tipificacin de

marxista cuando esa caracterizacin implica una genrica identificacin con pensamientos o actitudes radicales.
No comparte la aplicacin habitual de esa teora (Wallerstein, 2013: 202-210).
Algunos intrpretes de su enfoque resaltan su compatibilidad con el marxismo ( Penston, B usekese, 2010) .
Otros incluso estiman que reformula la presentacin de Trotsky de la economa mundial, como una totalidad
estructurada en torno a la divisin del trabajo (Doronenko, 2005).
Pero lo que se discute no es el encasillamiento del autor, sino el sentido de su concepto de sistema. Esta nocin
articula toda su mirada. Wallerstein recuerda que comenz estudiando los conflictos sociales y luego indag
cmo opera el consenso de valores en la realidad africana y la historia europea. De esta investigacin dedujo la
necesidad de priorizar el contexto mundial entendido como un sistema (Wallerstein, 1979: 7-18).
Ha desarrollado esta ltima categora como una perspectiva de anlisis o un paradigma y deja abierta una
profundizacin ulterior del concepto, como una teora ms completa ( Wallerstein, 2011) .
El sistema contiene muchas proximidades con la nocin marxista de modo de produccin que utiliz el
dependentismo latinoamericano. Pero ambas nociones presuponen razonamientos distintos del
desenvolvimiento de la sociedad.
Wallerstein seala una diferencia en la gravitacin asignada a la explotacin del trabajo como pilar de los
distintos regmenes sociales. Los mini-sistemas, el imperio-mundo y la economa-mundo no estn concebidos
en torno a ese cimiento. Por eso el terico estadounidense contrapone sus modelos al viejo esquema que atribua
al marxismo, una sucesin de modos de produccin (colectivismo primitivo, esclavismo, feudalismo,
capitalismo).
La divergencia no radica en la existencia de un orden sucesivo, puesto que la tesis sistmica tambin contiene
escalonamientos. El inexorable pasaje de un esquema a otro tampoco es central, puesto que esa simplificacin
slo fue caracterstica de las vertientes ms dogmticas del marxismo.
Ni siquiera el mtodo de Wallerstein es el motivo de la controversia. Adopta la nocin de sistema con un
abordaje multidisciplinario, que rompe la tradicin de estudios fragmentados en asignaturas separadas. Rechaza
la divisin entre economa, ciencias polticas o sociologa y construye sus conceptos auspiciando la
reunificacin de las ciencias sociales (Wallerstein, 2005: cap 1) . Esa actitud es muy afn al marxismo.
Con ese enfoque reivindica a Marx, al materialismo histrico y a la primaca de la economa en el estudio del
capitalismo. Aprueba la mirada holstica de esa tradicin y el inters por captar las contradicciones que
socavaban a los procesos de acumulacin.
Pero Wallerstein se aleja de esa matriz al sustentar su nocin de sistema en otros tres cimientos tericos. De
Braudel recoge la ubicacin de esas estructuras en temporalidades largas y espacialidades extendidas. De
Polanyi toma la clasificacin de formas especficas de organizacin social, en torno a principios de reciprocidad,
redistribucin e intercambio mercantil.
Finalmente de Prigogine absorbe la caracterizacin de los sistemas como organismos con vidas acotadas y
existencias signadas por periodos de equilibrio y caos. En ciertas etapas esas estructuras sobreviven asimilando
las perturbaciones y en otros momentos quedan afectados por caticos torbellinos. Estos sistemas son estudiados
con la misma ptica que utilizan los astrnomos para investigar el universo (Wallerstein, 1979: 7-18, 2002: 6980).
Este traslado de criterios de las ciencias naturales al pensamiento social lo distancia de la visin marxista de los
modos de produccin. La contradiccin entre el desarrollo de las fuerzas productivas y las relaciones sociales de
propiedad que postula este enfoque supone otros patrones de transformacin. Privilegia la combinacin de
variables productivas y confrontaciones de clase.

Esa diferencia de abordaje es mayor con la vertiente historicista del marxismo, que realza el papel de los sujetos
en el pasaje de un sistema a otro. Esta corriente rechaza en forma ms categrica las analogas con las ciencias
naturales.
El sistema-mundo no recurre a los razonamientos de clase -que con distinto grado de centralidad- inspiran a
todas las variantes del marxismo. La primaca asignada a la lucha social por esta concepcin, contrasta con la
mirada estructuralista de la visin sistmica. Wallerstein evala cada acontecimiento como una exigencia
funcional del curso de la historia ( Robinson, 2011).
Algunos crticos consideran que al presentar sucesivos sistemas como los nicos motores de la evolucin social,
este abordaje impone una nociva tirana de la totalidad. Estiman que Wallerstein construye universos
forzados, asumiendo que el conjunto es siempre ms gravitante que las partes. Con esa visin desconoce la
autonoma de los componentes, que son observados como simples transmisores de una dinmica ya presupuesta
por el sistema mundial (Smith, 1979). Otros analistas sostienen que esa mirada diluye las particularidades y
pierde de vista los procesos que operan en temporalidades cortas (Osorio, 2009: 48-50).
Wallerstein sintetiza sus diferencias con la ptica marxista contraponiendo su concepto de totalidad y con la
totalizacin que adjudica a Perry Anderson. Utiliza la primera nocin para concebir mutaciones de sistemas
cerrados, con principio o fin predefinidos y rigurosos mecanismos internos de cambio. El enfoque opuesto
trabaja sobre cursos abiertos, desemboques inciertos y una gran variedad de mecanismos de transformacin
(Wallerstein, 2013: 202-210).
La totalidad de Wallerstein y la totalizacin de Anderson ilustran las discrepancias entre dos formas de
razonamiento, que inspiran visiones distintas sobre el curso actual del capitalismo.
CRISIS TERMINALES Y SUJETOS SOCIALES
Wallerstein considera que las fechas de inicio y conclusin del sistema mundial son previsibles. Deduce una
rigurosa cronologa del comportamiento auto-destructivo de esa estructura. Estima que el agotamiento del ciclo
actual implicar el fin de la economa-mundo. No ser un movimiento secular sucedido por otro, sino la ltima
fluctuacin del sistema. En un escenario muy catico esa clausura cerrar un periodo de 500 aos (Wallerstein,
2005: cap 5).
El pensador estadounidense seala tres causas determinantes de ese desenlace. Estima, en primer trmino, que el
mayor poder de trabajadores organizados en sindicatos ha generado una fuerte reduccin de las ganancias. Los
capitalistas han intentado contrarrestar esa presin desplazando la produccin hacia regiones con fuerza de
trabajo abaratada. Pero no logran contrapesar el sostenido proceso de urbanizacin que incrementa el costo del
trabajo.
En segundo lugar resalta el generalizado encarecimiento de la produccin como consecuencia de la crisis
ecolgica, el agotamiento de las materias primas y la acumulacin desechos. Finalmente destaca que el sistema
impositivo no puede solventar la democratizacin poltica que han impuesto los trabajadores (Wallerstein,
2002).
Estos tres procesos precipitan la crisis terminal del sistema-mundo. Ya no es posible regenerar un imperiomundo, ni tampoco recrear otra sucesin hegemnica.
Con este diagnstico Wallerstein describe varias contradicciones que los marxistas presentan como lmites
histricos del capitalismo. Pero su mirada incorpora fechas precisas de un desemboque terminal. Afirma que el
declive comenz en los aos 1960-70 y culminar en el 2030-2050. En ese momento una gran turbulencia
pondr fin a cinco siglos de modernidad y emerger una forma de organizacin social ms igualitaria
(Wallerstein , 2011; 2005: c ap 2).

Esta caracterizacin tiene puntos de contacto con las teoras del derrumbe que los marxistas discutan en 192040, para dilucidar cul sera el factor determinante del estallido del capitalismo (retraccin del consumo, cada
de la tasa de ganancia, desmoronamiento financiero).
La maduracin posterior de ese debate permiti entender que una crisis final resulta imprevisible y no debe ser
concebida con la automaticidad de mecanismos puramente econmicos. Slo las mayoras populares actuando
en el plano poltico pueden poner fin al capitalismo y reemplazarlo por un rgimen social ms progresivo.
Pero en cualquier caso lo ms importante no es la magnitud de las crisis, sino la percepcin popular de las
potencialidades anti-capitalistas de esas convulsiones. Y ese nivel de conciencia es muy inferior en la actualidad
al prevaleciente en los aos 70 o 30 del siglo pasado (Therborn, 2000: 284-266).
Este ltimo problema requiere ms atencin que todas las especulaciones sobre la fecha del anunciado colapso.
La consistencia de ese pronstico es tan dudosa como las distintas reflexiones sobre el momento de finalizacin
del sistema. Ese cierre est condicionado por acciones poltico-sociales que son totalmente imprevisibles.
Ciertamente el rgimen actual afronta lmites histricos, pero esa frontera no presupone la temporalidad
augurada por Wallerstein.
DOS MIRADAS DE LOS CICLOS LARGOS
El pensador sistmico concibe un proceso de decadencia semejante al registrado en Europa durante el pasaje del
feudalismo al capitalismo (Wallerstein, 1986). Esa analoga ha sido tan debatida como los paralelos entre el
declive de Estados Unidos y el imperio romano.
En estos casos se suelen contrastar regmenes sociales con funcionamiento, mecanismos econmicos y tipos de
crisis muy diferentes. La extensin de esas comparaciones a estructuras estatales o tipos de intervencin
poltico-popular es an ms controvertida.
En los hechos esas analogas slo sugieren largas transiciones, que a su vez contradicen la previsin de un
momento pre-definido de colapso. Las descripciones que presenta Wallerstein sobre el caos actual ilustran
reorganizaciones del capitalismo, cambios de relaciones de fuerza o alteraciones en el liderazgo hegemnico
( Wallerstein, 2012a) .
Estos procesos incluyen situaciones muy turbulentas, pero no entraan un cierre que pueda anticiparse. Ese tipo
de clausura es un ingrediente necesario de la mirada sistmica, pero no constituye un corolario de la visin
marxista auspiciada por los tericos latinoamericanos de la dependencia.
Dos Santos, Marini y Bambirra siempre concibieron el futuro del capitalismo en estrecha relacin con el avance
de un proyecto socialista alternativo. Los lapsos que imaginaron para ese cambio estaban asociados con el curso
de esa batalla. Nunca supusieron colapsos intrnsecos o auto-infligidos por el propio capitalismo.
Esta diferencia de abordaje se verifica tambin en dos tratamientos de los ciclos Kondratieff. Wallerstein los
incorpora en la tradicin de Schumpeter, como mecanismos con temporalidades fijas que renuevan la tecnologa
y amplan los mercados.
Por eso presupone su previsibilidad y reaparicin cclica cada cinco o seis dcadas. Introduce la vigencia de esos
movimientos a lo largo de 500 aos y pronostica que la fase de estancamiento actual converger con el colapso
del sistema mundo. Un Kondratieff descendente empalmar con el agotamiento del ltimo ciclo secular
(Wallerstein, 2016; 2012c; 2011: cap 1)
La aplicacin que hizo Dos Santos de esos ciclos se ubica en otra tradicin. Es ms afn a las teoras marxistas
de las ondas largas que desenvolvieron autores como Mandel. Registra movimientos econmicos prolongados

slo desde el siglo XIX y observa su desenvolvimiento en estrecha relacin con la dinmica de la lucha de
clases.
Dos Santos busc desentraar cmo opera un periodo Kondratieff en el escenario contemporneo de
reorganizacin tecnolgico-productiva del capitalismo. No situ esos ciclos en temporalidades seculares, ni en
secuencias de desplomes del sistema-mundo (Dos Santos, 1983).
Las diferencias entre Wallerstein y los dependentistas latinoamericanos incluyen tambin miradas discordantes
sobre el estancamiento y la pauperizacin absoluta. Para el terico estadounidense estos dos rasgos retratan la
presencia de una crisis terminal de la modernidad.
Considera que la mayora de los trabajadores afronta mayores adversidades que hace 500 aos en materia de
alimentacin, condiciones laborales y esperanzas de vida (luego del primer ao de existencia). Atribuye esa
regresin a la eliminacin de las estructuras comunitarias y estima que la mejora del consumo slo ha
beneficiado al 10-15% de la poblacin mundial que alcanz el status de clase media (Wallerstein, 1988: 92-96).
Las numerosas polmicas que desarroll Marini para demostrar que su teora no involucraba estancacionismo,
ni miseria creciente ilustran su discrepancia con la visin de Wallerstein.
La tesis de la superexplotacin -que concentr el grueso de esos cuestionamientos- fue formulada en
contraposicin a los diagnsticos de pauperizacin generalizada, en cualquier estadio del capitalismo.
Marini teoriz la existencia de mayores tasas de explotacin en la periferia en comparacin con el centro. En ese
contrapunto destac que el fordismo y el estado de bienestar haban mejorado las condiciones de vida de los
trabajadores metropolitanos (Marini, 1973: 81-101). Con ese contraste de la situacin de los obreros de las
economas avanzadas y retrasadas reconoca una mejora ms significativa en los pases desarrollados. Tambin
se distanciaba de la tesis del deterioro ms generalizado postulada por el terico del sistema-mundo.
DISCORDANCIAS SOBRE EL SOCIALISMO
En el periodo que elabor su concepcin, Wallerstein incluy a la ex Unin Sovitica, a China y al denominado
bloque socialista dentro del sistema mundial. Entendi que estas regiones estaban integradas a ese circuito y
afrontaran el mismo declive. Consider que la economa-mundo era una totalidad dominante en el planeta.
El estudioso estadounidense tambin estim que el proyecto socialista tuvo un impulso revolucionario inicial y
se diluy posteriormente en las redes del capitalismo mundial. No pudo sustraerse a la dinmica y destino de ese
rgimen.
Por esta razn Wallerstein no le asign importancia a la implosin de la URSS y situ ese desplome en la crisis
general de la era actual. Contrapuso la definicin de Hobsbawm del breve siglo XX -signado por el debut y
cada de la URSS- con un largo siglo XX, determinado por otras circunstancias como el auge y decadencia de
Estados Unidos ( W allerstein, 1992).
Pero al incluir al ex bloque socialista dentro del sistema mundial tambin debi suponer que ese segmento
funcionaba con los mismos principios de rentabilidad, competencia y propiedad que las economas capitalistas.
En esa caracterizacin omiti el anlisis interno de esos pases. Dedujo su similitud con el resto del mundo de
una simple conexin externa con las potencias occidentales. Aplic el mismo razonamiento que utiliz para
inscribir dentro del sistema-mundo, a todas las regiones que a lo largo de 500 fueron absorbidas por ese circuito.
Pero nunca explic esa analoga entre la ex URSS, China y Europa Oriental y lo sucedido varios siglos antes
con la India o el imperio otomano (Chen, 2010) . No demostr cmo, cundo y de qu forma se produjo una

permanencia invariable o una salida e inmediata reintroduccin de esos pases al capitalismo. Ese reingreso slo
ha podido constatarse luego del derrumbe del bloque socialista.
En este terreno se verifican las consecuencias de sobrevalorar las totalidades, en desmedro de la dinmica
especfica de cada componente del sistema mundial. Wallerstein forz la clasificacin de la URSS y China
dentro del mismo bloque que hegemoniz Estados Unidos desde la posguerra.
Esta asimilacin fue otra rea de divergencia con el dependentismo. Los marxistas latinoamericanos no trataban
a la URSS como un sub-sistema del capitalismo y estaban atentos al rol de ese pas en la batalla contra el
imperialismo.
Dos Santos, Marini y Bambirra disentan con la visin elogiosa del bloque socialista que propagaban los
partidos comunistas, pero resaltaban el conflicto de ese sector con las potencias occidentales. Apostaban a una
renovacin socialista en esos pases al calor de esa disputa.
Todo el razonamiento de los dependentistas estaba guiado por una expectativa en el proyecto socialista.
Wallerstein slo conceba ese curso como un salto inmediatamente global, al subrayar la existencia de una sola
totalidad mundial,. El grupo latinoamericano no presupona resultados victoriosos, pero se ubicaba en un terreno
de batalla por el socialismo. La tesis sistmica desconsider esa perspectiva por entender que el capitalismo
colapsara por s mismo en una fecha previsible.
ANTIIMPERIALISMO Y TRADICIONES NACIONALES
La teora marxista de la dependencia conceba triunfos anticapitalistas como un resultado de insurgencias
populares en la periferia que se proyectaran al centro. Esa esperanza fue moldeada por la revolucin cubana,
que no ocup espacios significativos en la conceptualizacin de Wallerstein.
Su enfoque se nutri de otras experiencias polticas, a partir de su formacin en la izquierda estadounidense
junto a movimientos radicales, libertarios y anti-stalinistas. Luego trabaj en frica en contacto con las
corrientes protagnicas de la lucha anticolonial y qued muy impactado por el pensamiento de Fanon
( Wallerstein, 2012b) .
En esa maduracin proces de otra manera la crtica a la visin evolutiva que promovan los partidos
comunistas. Asimil especialmente las consecuencias historiogrficas de ese cuestionamiento y extrajo
conclusiones para elaborar su modelo de mutaciones sistmicas .
En cambio el dependentismo concentr sus dardos en el plano poltico y objet las propuestas de capitalismo
nacional auspiciadas por los partidos comunistas (Chilcote, 2009). La crtica dependentista tuvo una finalidad
inmediata que no estaba presente en la mirada de Wallerstein.
Este registro diferenciado se extendi al sentido de la lucha nacional en la periferia. La visin sistmica rechaz
esa accin y en lugar de estrategias antiimperialistas promovi polticas crticas hacia la opresin con sesgos
cosmopolitas. Identific cualquier reivindicacin de la dimensin nacional con el proyecto desarrollista.
El enfoque de Wallerstein tampoco comparte las mediaciones entre la accin antiimperialista en la periferia y la
dinmica anticapitalista a escala global, propuesta por Amin en su modelo de desconexin ( Goldfrank, 2000) .
Supone que el colapso del sistema-mundo alumbrar un escenario pos-capitalista global, sin necesidad de esos
eslabones.
Por eso el pensador estadounidense auspicia transformaciones sociales directas en la arena mundial a partir de
acciones anti-sistmicas. No incluye la convergencia del socialismo con el nacionalismo revolucionario que
propugn el dependentismo.

Ese rechazo se inspira en su caracterizacin de la nacin, como una entidad derivada de la forma en que cada
estado se insert en la divisin internacional del trabajo.
Pero omite que ese amoldamiento fue un proceso muy convulsivo, que incluy proyectos progresistas y
democrticos condicionados por la irrupcin popular. El dependentismo recogi justamente ese legado nacional
e intent fusionarlo con la perspectiva socialista.
Las dos miradas se verifican en la evaluacin de la guerra que condujo a la independencia de Amrica Latina.
Wallerstein no asigna relevancia revolucionaria a esa ruptura y resalta el temor de criollos a los esclavos y a los
indios. Observa lo ocurrido en ese periodo como un ejemplo de adaptacin pasiva y subordinada de una regin a
la economa-mundo (Wallerstein, 1999: 354, 306-317).
Por el contrario el dependentismo fue siempre afn a la reivindicacin de esa gesta como un precedente del
antiimperialismo contemporneo. Con esa ptica propici pensar el socialismo desde tradiciones
latinoamericanas. Estas divergencias sobre el pasado se proyectan a las estrategias de emancipacin futura.
SOLO AHORA ES POSIBLE?
En el proceso de colapso objetivo del sistema-mundo, Wallerstein asigna un rol protagnico a los movimientos
anti-sistmicos forjados durante la descolonizacin y las rebeliones de 1968. Estima que esas sublevaciones
inauguraron el rechazo revolucionario a la hegemona estadounidense y a las culturas de la opresin.
Tambin piensa que esos levantamientos iniciaron la sustitucin de la vieja izquierda por nuevos movimientos
sociales, que amplan la democratizacin, desafan el euro-centrismo e introducen el multiculturalismo.
Wallerstein estima que por primera vez en la historia despunta un escenario de emancipacin real. Considera
que en las ltimas cinco centurias no se poda modificar el sistema y los revolucionarios terminaban
adaptndose al orden mundial. Afrontaban dilemas irresolubles al tratar de modificar estructuras que no podan
ser removidas (Wallerstein, 1999b: 127-176).
Con ese presupuesto estima que una gran pesadilla afect a las experiencias socialistas, a la socialdemocracia y
a los movimientos nacionalistas, que infructuosamente pugnaron entre 1870 y 1968 por otro curso de evolucin
social (Wallerstein, 1989).
Esta misma tesis de inviabilidad de las transformaciones en el pasado y factibilidad en el presente ha sido muy
corriente en otros historiadores. Muchos sostuvieron que la impotencia padecida por los esclavos insurrectos en
la Antigedad, por los campesinos sublevados en el Medioevo o por los obreros aplastados en la Comuna de
Paris obedeci al rgido marco de esas pocas. Estimaron que la inmadurez de las fuerzas productivas
imposibilit en todos los casos la concrecin de otras alternativas.
Pero esa mirada presupone que recin en la etapa que a uno le toca vivir son posibles las transformaciones
reales. Wallerstein expone este planteo con dos consideraciones. Por un lado es crtico con la adaptacin al
status quo de todos los movimientos rebeldes del pasado. Por otra parte declara que otra evolucin es factible
desde 1968, ante la aparicin de una nueva subjetividad carente de precedentes (Wallerstein, 2004: cap 23).
Este razonamiento de situaciones sin salida en el pasado introduce un elemento trgico en el anlisis de la
historia. Supone que en tiempos pretritos los revolucionarios estaban condenados a fracasar, sacrificarse o
capitular y que slo en la actualidad estn abiertas las opciones de triunfo.
Este enfoque explica la actitud de Wallerstein frente a las guerras de la independencia hispanoamericana.
Subraya que esa confrontacin desemboc en la formacin de estados opresores sometidos a la tutela britnica,
como consecuencia del lugar que deba ocupar esa regin en el sistema mundial (Wallerstein, 1999a: 356-357).

Pero toma ese resultado final como un suceso inmodificable, desconociendo las potencialidades de una
confrontacin revolucionaria. No registra, adems, el legado de experiencias y tradiciones que dej esa lucha
para las clases oprimidas.
Es muy arbitrario suponer que la historia otorga las llaves del porvenir slo a los sujetos vivientes en cierta
coyuntura, suponiendo que tienen el dudoso privilegio de actuar en un escenario terminal del capitalismo.
El marxismo historicista razona el problema en otros trminos. Realza el papel de los sujetos populares,
sealando que los proyectos progresistas han sido factibles en todas las temporalidades. Por esta razn no
califica a los contemporneos en desmedro de sus precursores, sabiendo que esa jerarquizacin podra ser
desmentida en el futuro o utilizada para descartar la gravitacin de lo que sucede actualmente.
En Wallerstein el rol de los sujetos es un enigma. Supone que las acciones populares fueron irrelevantes hasta la
actualidad por su incapacidad para torcer la dinmica del sistema mundial. Pero les atribuye una funcin central
en la construccin de la sociedad que emerger a mediados del siglo XXI.
Algunos analistas atribuyen estas oscilaciones a un extremo determinismo en la conceptualizacin de los
sistemas mundiales. Sealan que esa mirada le impide registrar la multiplicidad de caminos que tuvo la
gestacin de la modernidad. Ese desemboque fue un resultado de diversas rebeliones que sucedieron a la
revolucin francesa y no un corolario de la economa-mundo (Therborn, 2000: 284-266).
ESTRATEGIAS POLTICAS
Wallerstein atribuye los fracasos populares del pasado a la preeminencia de proyectos polticos atados a la
captura del poder. Considera que esa poltica permiti en el siglo XX el logro de algunas reformas, pero no
sirvi para modificar el status quo. Estima que difcilmente se podra haber conseguido ms de lo obtenido y
remarca las consecuencias negativas de muchas experiencias, que generalizaron la decepcin entre los sectores
populares (Wallerstein, 1989; 1992).
Partiendo de esa caracterizacin sostiene que la emancipacin ahora ser factible, bajo el impulso de
movimientos anti-sistmicos que no buscan tomar el poder. Celebra el abandono de ese objetivo sealando que
gobernar dentro del sistema-mundo equivale a renunciar a las metas de justicia e igualdad. Realza la existencia
de nuevos caminos polticos que introducen formas de accin no jerarquizadas, con mayor horizontalidad y
descentralizacin (Wallerstein, 2002: 41-48).
Esta tesis es muy afn a la estrategia autonomista de soslayar el manejo del estado para preparar la emancipacin
en los poros de la sociedad. Sintoniza con la teora de cambiar el mundo sin tomar el poder, que durante la
ltima dcada se debati intensamente en Amrica Latina. Lo ocurrido en este perodo indica que ese enfoque
no ofreci alternativas viables de construccin del poder popular.
Wallerstein propone una estrategia en tres estadios. Sostiene que en largo plazo se debe apostar a la utopa de un
mundo democrtico e igualitario, sin postular formas institucionales predefinidas de ese porvenir. En el mediano
plazo propone trabajar por alternativas libertarias que soslayen el manejo del estado y en el corto plazo auspicia
optar por el mal menor, tanto en las elecciones como en la accin directa ( Wallerstein, 2008) .
Su primer objetivo tiene semejanzas con el ideal comunista, pero omite la necesidad de transiciones socialistas
que permitan construir ese futuro, a travs de un estado controlado por las mayoras populares.
Wallerstein descarta ese instrumento y no brinda sugerencias sobre la forma de alcanzar sus propuestas en el
mediano plazo. Ante la ausencia de un proyecto estatal alternativo su mirada de corto plazo es ms
problemtica. Deja abiertas las puertas para transitar por senderos de todo tipo.

En estos terrenos las diferencias con la tradicin dependentista son ms significativas. Este enfoque siempre
jerarquiz la meta socialista y propici distintos caminos para acceder al gobierno, manejar el estado y
transformar la sociedad.
La mirada del sistema mundial comparte con la teora marxista de la dependencia muchas caracterizaciones de
la relacin centro-periferia. Tambin aporta fructferas ideas para adaptar el dependentismo a las
transformaciones registradas bajo el capitalismo actual. Pero ambas concepciones se distancian en otras reas
claves de la economa, la poltica y la historiografa.
En qu medida estas convergencias y divergencias se extienden a la visin metrpoli-satlite? Abordaremos
ese tema en nuestro prximo texto.
RESUMEN
La concepcin de Wallerstein se entrecruza con el dependentismo. Postula un modelo de sistema mundial de
cinco centurias con pilares competitivos, ciclos seculares y hegemonas cambiantes. Retrata inserciones
centrales, perifricas e intermedias en funcin de modalidades productivas y productos comercializados.
Describe la misma polarizacin, estratificacin estable y recreacin del subdesarrollo que diagnostica la teora
marxista de la dependencia.
Pero los dos enfoques divergen en varias reas. Los sistemas cerrados difieren de los contradictorios modos de
produccin. La previsin exacta de crisis terminales contrasta con la jerarquizacin de la dimensin polticosocial. La automaticidad de los ciclos largos se contrapone con la atencin a la confrontacin clasista y las tesis
de pauperizacin absoluta se distancian de la gravitacin asignada a las conquistas sociales.
Tambin hay discrepancias en la inclusin del ex bloque socialista dentro del sistema mundial y en la valoracin
de las mediaciones antiimperialistas y las tradiciones revolucionarias nacionales. Es muy controvertido el
registro de la emancipacin como un episodio slo contemporneo e irrealizable en el pasado y persiste la
polmica en torno a las estrategias polticas que prescinden del estado.
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Claudio Katz. Economista, investigador del CONICET, profesor de la UBA, miembro del EDI. Su pgina web
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