Debates SEHA.

Repensar la Historia Agraria

(www.seha.info)
Coords. Manuel Gonzlez de Molina y Enric Tello
Texto de introduccin al debate.
Repensar la Historia Agraria. Reflexiones
Autor: Manuel Gonzlez de Molina

Repensar la Historia Agraria

Manuel Gonzlez de Molina
Laboratorio de Historia de los Agroecosistemas
Universidad Pablo de Olavide (Sevilla)
mgonnav@upo.es

La historiografa viene sufriendo una aguda crisis de identidad motivada tanto por
la obsolescencia de los supuestos epistemolgicos, axiolgicos y de las propias
metateoras en las que ha basado su quehacer, como por el cambio en la funcin social
del discurso histrico y del sujeto que lo elabora. Es una crisis sistmica que refleja estos
tiempos de crisis civilizatoria y de mudanza histrica. Las grandes certezas de la
modernidad y los relatos construidos durante dcadas para legitimarlas han dado paso a
las incertidumbres del presente y del futuro ms inmediato, dejando los relatos sobre el
pasado sin la necesaria conexin con el presente.
La Historia Agraria, tal y como se ha practicado en la Pennsula Ibrica es un claro
ejemplo de ello. Como subdisciplina surgi en la segunda mitad del siglo XX, muy
vinculada al proceso de industrializacin de la agricultura y a los obstculos que las
estructuras agrarias tradicionales oponan al crecimiento econmico y a la modernizacin.
La misin de los historiadores agrarios consisti en medir el crecimiento agrario y valorar
si el sector haba o no cumplido con el papel histrico que las teoras econmicas le haban
asignado. Ello puso de nuevo en el centro del debate, en un contexto de fuertes
movilizaciones durante los aos finales del franquismo y los inicios de la Transicin
Democrtica, la cuestin agraria, esto es, los problemas histricos de acceso a la tierra
y su repercusin sobre el desarrollo del campo espaol.

No obstante, lo acontecido desde entonces ha sumido a la Historia Agraria en una

crisis de identidad. El desarrollo econmico del pas, la prdida de importancia relativa
del sector agrario en el PIB y en el empleo, junto con la aparicin de nuevas dimensiones
de la cuestin agraria (las nuevas formas de expresin de la desigualdad en el acceso a la
tierra y en la renta agraria, los problemas ambientales, la propia redefinicin del papel de
la agricultura en el desarrollo econmico de cada pas, etc..) han contribuido
decisivamente a ello. Pero quiz sea la crisis alimentaria mundial en la que estamos
sumidos, epifenmeno de la crisis econmica global, su principal desencadenante,
poniendo en cuestin los fundamentos mismos de la agricultura industrial y su adopcin
como modelo universal de crecimiento y generacin de bienestar. Este texto reflexiona
sobre ello y defiende la necesidad de que la Historia Agraria se dote de otro paradigma
interpretativo que d sentido al relato que elabora, que enfoque los fenmenos agrarios
desde una perspectiva ms integradora, que tenga en cuenta no slo las magnitudes
monetarias o agronmicas por separado, sino que articule unas y otras con las sociales,
polticas y ambientales. Comienza sealando los principales sntomas de una crisis que
no es pasajera, sino estructural, poniendo de manifiesto los puntos dbiles de un modelo
que, por su propia naturaleza, parece imposible generalizar. Termina aportando algunos
elementos para la reflexin y el debate, sobre los que edificar un nuevo relato que no
entienda el mundo agrario como algo del pasado sino como algo vivo, cargado de presente
y por supuesto de futuro.

Crisis del modelo agroalimentario

Entre 1950 y 1984, la produccin mundial de cereales se multiplic por 2,6,
superando la tasa de crecimiento de la poblacin mundial y elevando en un 40% las
disponibilidades de cereales per capita (FAO, 1993). Estos datos contribuyeron a
fomentar la idea de que la pobreza rural y la desnutricin e incluso el hambre
desapareceran definitivamente con la generalizacin de las tecnologas propias de la
llamada revolucin verde. Sin embargo, y tras cinco dcadas de crecimiento
ininterrumpido, la pobreza, el hambre y la desnutricin endmicas siguen existiendo
(Guzmn et al., 2000). El entramado institucional que sostiene al sistema agroalimentario
mundial es hoy incapaz (Dixon, Gulliver y Gibbon, 2001, 2), pese que hay materia prima
para ello, de alimentar a la humanidad en su conjunto y ha realizado progresos muy
modestos en la erradicacin de la pobreza rural. Por otro lado, la agricultura sigue
proporcionando la energa endosomtica que alimenta y reproduce a la especie humana,
pero se han producido cambios muy importantes en el desempeo de esa funcin (Francis
et al., 2003). Entre la produccin y el consumo han aparecido nuevas actividades: de
transformacin agroalimentaria y distribucin, que ahora tienen un protagonismo indito.
Los procesos de transformacin y distribucin agroalimentaria han adquirido una
importancia inusitada.

La agricultura ha pasado de constituir una fuente de energa imprescindible a ser

demandante de ella. Sin el subsidio de energa externa no podra funcionar (Pimentel y
Pimentel, 1979; Leach, 1992; Gliessman, 1998 [2002]). Es la responsable de la
multiplicacin de los rendimientos por unidad de superficie y, sobre todo, de incrementos
muy importantes de la productividad. Segn Smil (2001, 256), la extensin de suelo
cultivado en el mundo durante el siglo XX ha crecido en una tercera parte, pero como la
productividad se ha multiplicado por cuatro, las cosechas se han multiplicado por seis en
ese periodo. Esta ganancia se ha debido principalmente a que la cantidad de energa
empleada en el cultivo se ha multiplicado por ocho. La actividad agraria ha pasado a
ocupar un lugar subsidiario en el conjunto de las economas industriales, siendo valorado
principalmente como proveedor de alimentos y materias primas y en mucha menor
medida de otros bienes y servicios, por ejemplo los ambientales. La biomasa constituye
un insumo ms del metabolismo de los materiales cuyo peso ha disminuido (FischerKowalski y Httler, 1999, 119; Krausmann y Haberl, 2002, 184).
El mercado alimentario se ha vuelto global, favoreciendo que los productos
agrcolas recorran distancias muy largas hasta llegar la mesa del consumidor, incluso si
son consumidas en fresco y requieren el desarrollo de una vasta infraestructura logstica.
La comida procesada ha desbancado a la que se consume en fresco y cada vez se
consumen ms alimentos fuera del hogar. En la alimentacin humana intervienen ahora
nuevos y ms sofisticados artefactos movidos por gas o electricidad que han
incrementado el coste energtico de la alimentacin.
En Espaa, por ejemplo, la energa primaria invertida en el amplio y complejo
proceso de alimentacin fue en el ao 2000 de 1.408 PJ, casi un 27% de los 5.240 PJ en
que se estim el consumo total de energa primaria en Espaa. En esa cifra se incluyen
no slo los gastos energticos habidos en el sector agrario propiamente dicho, sino
tambin los habidos en el transporte, procesamiento, embalaje y envasado, venta en los
comercios de alimentacin y los gastos de conservacin y preparacin en los hogares. El
sector agrario es responsable de poco ms de un tercio del consumo total de energa
primaria; el transporte de los alimentos (17,43%), su procesamiento industrial (9,83%),
el embalaje (10,63%), la venta (9,61%), la conservacin y el consumo (18,35%), de los
dos tercios restantes. Necesitamos ms de 1408 PJ para satisfacer el metabolismo
endosomtico de los espaoles, en tanto que la energa contenida en los alimentos
consumidos apenas proporciona 235 PJ. Por cada unidad energtica consumida en forma
de alimento se han gastado, pues, seis en su produccin, distribucin, transporte y
preparacin (estos y otros datos complementarios pueden verse en Gonzlez de Molina e
Infante, 2010).
Las ineficiencias de la alimentacin de los espaoles no acaban aqu. En las ltimas
dcadas se ha producido en cambio significativo en la dieta. Los espaoles consumimos
una media diaria per capita de 3 405 kcl. brutas, habindose incrementado en un 27,4 %

desde los aos sesenta. Una dieta que ha supuesto el abandono de los buenos hbitos
mediterrneos y la adquisicin de otros que son responsables de que 41% de la poblacin
tenga sobrepeso (Espaa, pas con ms obesidad, tras UK) y otros problemas de salud.
Los hidratos de carbono han perdido peso en beneficio de las grasas: el consumo actual
apenas llega al 55%, por debajo de lo que recomienda la OMS; en tanto que el consumo
de grasas supera el 40%, cuando lo que recomienda dicha organizacin est por debajo
del 30%. La carne, la leche y los dems derivados lcteos son los principales responsables
directos de ese aumento. El consumo de carne se ha cuadruplicado sobradamente, desde
los 25 kg por persona y ao de la dcada de los sesenta a los 118 actuales. El consumo de
leche pas de 87 a 170 gr persona y da y el de huevos de 9,4 a 14,2 (Gonzlez de Molina
e Infante, 2010).

Estas pautas de consumo alimentario son compartidas con la mayora de los pases
desarrollados, donde cada vez se come ms carne y productos lcteos, elevando el nmero
de cabezas de ganado hasta niveles nunca vistos. Para su manutencin se retiran tierras
para la alimentacin humana o se dedican parte de ellas al cultivo de piensos para su
engorde. Segn Krausmann et al (2008, 471), la apropiacin global de biomasa terrestre
alcanz en el ao 2000 los 18.700 millones de t de materia seca por ao, un 16% de la
produccin primaria neta terrestre. De esta cantidad, slo un 12% de la biomasa vegetal
fue a parar directamente a la alimentacin humana; un 58% se utiliz para alimentar al
ganado, otro 20% sirvi de materia prima para la industria y el 10% restante sigui
usndose como combustible.
La manera en que nos alimentamos es hoy, pues, fuente de problemas no slo para
la salud humana, sino tambin para la salud de los sistemas agrarios, incluidos los de
terceros pases. Cada alimento que comemos esconde tras de s un historia prolija, en la
que se multiplican consumos de energa y materiales, emisiones o desequilibradas formas
de intercambio econmico, convirtiendo la alimentacin en un proceso repleto de
impactos sociales y ambientales. Para que los espaoles podamos ingerir ms de 3.400
Kcl diarias, son necesarias 109 millones de toneladas de biomasa animal y vegetal, o lo
que es igual: 2,43 t/persona/ao o 6,65 kg/persona/da.
Espaa tiene 42,16 M de ha de s.a.u., de las cuales slo el 41% son tierras
cultivadas. Pese al aumento de la productividad de la tierra, la superficie cultivada se ha
reducido paradjicamente y la produccin domstica es incapaz de atender a la demanda
interna. Hay que recurrir al mercado internacional para satisfacerla. Es la salida lgica de
unas pautas de consumo alimentario que tienen un alto coste territorial: para producir un
kg de vegetales se requieren 1,7 m2 de superficie mientras que para producir un kg de
carne es preciso ocupar unos 7 m2 (Carpintero, 2006).

Durante la ltima dcada Espaa ha exportado 20 millones de t de alimentos, ms

de la mitad de las cuales son productos hortofrutcolas, siendo esta la principal
especializacin de la agricultura espaola. En cambio, ha debido importar casi 31
millones de t, arrojando un dficit de ms de 11. Slo los requerimientos de cereales,
semillas y piensos igualan el total de las exportaciones. El grueso de esas importaciones
est destinado a alimentar a la cabaa ganadera o ser procesadas por la industria
agroalimentaria. La alimentacin espaola, como la de los pases ricos o desarrollados,
requiere dedicar grandes superficies a la produccin de granos y forraje en pases
perifricos para multiplicar una cabaa ganadera que satisfaga la alta demanda de carnes
y productos lcteos. Superficies que no pueden ser destinadas a atender las necesidades
alimentarias de su poblacin.
El resultado de todo ello ha sido el agravamiento del reparto desigual de los
alimentos: mientras que una franja muy importante de la poblacin mundial no alcanza
las caloras mnimas, convirtiendo el hambre y la desnutricin en un fenmeno
estructural, la poblacin de los pases ricos est sobrealiemetada, sufriendo por ello graves
problemas de salud y un extraordinario gasto a los sistemas sanitarios nacionales. La
Organizacin de las Naciones Unidas para la Alimentacin y la Agricultura
(www.fao.org) estima que ms de 900 millones de personas en el mundo sufren de
hambre y desnutricin. Diariamente mueran alrededor de 24.000 personas de hambre o
de causas relacionadas con ella1. No cabe duda, el sistema agroalimentario mundial est
concebido ms como un negocio que como un proceso de produccin, distribucin y
consumo consagrado a alimentar a los individuos de la especie humana.

Un modelo que ha deteriorado la renta de los agricultores

La agricultura moderna, pese a su impresionante desarrollo tecnolgico, tampoco
ha tenido xito completo en la tarea de eliminar la pobreza rural y elevar la renta de los
agricultores hasta los niveles de otras actividades econmicas urbano-industriales,
logrndolo slo de manera parcial y en algunas regiones del planeta. La manera en que
vienen funcionando los mercados nacionales e internacionales y el propio papel
subordinado que se le ha dado a la actividad agrcola en el crecimiento econmico, han
determinado una continuada prdida de rentabilidad de la produccin que compromete su
configuracin actual. En los pases ricos, las subvenciones pblicas han sido ideadas para
compensar parcialmente la cada. El valor de la produccin mundial de alimentos, piensos
y fibras fue de 1,5 billones de dlares en 2007 (FAO, SOFA, 2007). Tal volumen ha
supuesto el crecimiento en un 16% de la oferta alimentaria por persona desde 1983. Sin
embargo, no puede decirse lo mismo respecto a los precios percibidos por los agricultores:

Datos de Proyecto Hambre de las Naciones Unidas (http://proyectohambre.org/).

segn FAO, los precios reales han disminuido desde entonces en un 50% (FAO, SOFA,
2007).
Un porcentaje cada vez menor del precio final de los productos agrcolas va a parar
a manos de los productores. Ello es debido a la creciente concentracin empresarial en el
sector de la distribucin, pero tambin a la participacin en el producto final de varios
procesos transformacin, distribucin y preparacin que consumen energa, materiales y
producen residuos, lo que en trminos monetarios genera valor aadido pero fuera del
alcance de los productores. La prdida de rentabilidad de la actividad agraria refleja, de
ese modo, el continuo deterioro de la relacin de intercambio que sufren las actividades
agrarias en todo el mundo, causa de abandono en los pases desarrollados y de hambre,
emigracin a las ciudades y pobreza en los pases en desarrollo.
Esta tendencia al deterioro de los precios agrarios se ha detenido en los ltimos aos
e incluso ha invertido su tendencia, pero sin que ello haya mejorado la renta agraria. El
coste de los alimentos ha subido un 83% en los ltimos tres aos, segn el Banco Mundial
y la FAO. Los alimentos bsicos, que constituyen el soporte alimentario especialmente
de los pases pobres, son los que ms han subido. El coste del trigo ha crecido un 130%,
la soja un 87% y el arroz un 74% (Vivas, 2008; Hossain y Green, 2011). Algunas razones
de ese incremento, cuyo valor no ha ido a parar a los bolsillos de los agricultores en buena
medida, son coyunturales, pero otras son sntomas inequvocos de tensiones estructurales.
El aumento de las importaciones de cereales por parte de los pases hasta hace poco
autosuficientes o la prdida de cosechas, provocadas por perturbaciones climticas,
responde a la coyuntura. Pero, el aumento sostenido del consumo de grano, que ha
excedido en los ltimos ocho aos del volumen de la produccin y ha reducido los stocks
existentes, el aumento del consumo de carne en pases de Latinoamrica y Asia, el
aumento del precio del petrleo y la escasez de tierra que se ha puesto de manifiesto con
la expansin del cultivo de agrocombustibles, son fenmenos que ponen de manifiesto la
crisis estructural del modelo predominante de desarrollo alimentario. Sobre las
previsiones de escasez futura se ha tejido, adems, una tupida red especulativa que ha
agudizado an ms la tensin inflacionaria (McMichael, 2009; Holt-Gimenez y Patel,
2009).

Un modelo que deteriora los recursos naturales

La pretensin de producir cada vez mayores volmenes de alimentos, madera,
fibras, combustibles y materiales diversos ha provocado cambios considerables en los
ecosistemas, debido a la expansin de los sistemas agrcolas, ganaderos y forestales. La
mitad de la superficie terrestre, libre de hielo, ha sido transformada en reas para la
produccin agropecuaria y forestal. Entre 1700 y 1990, las zonas agrcolas se
multiplicaron por cinco al pasar de las 300-400 millones de hectreas a 1500-1800

millones de hectreas, y las dedicadas a la ganadera crecieron seis veces: de alrededor de

500 millones de hectreas a ms de 3300 millones (Hibbard, et al, 2007). El proceso
anterior ha sido la primera causa de la intensa deforestacin sufrida por las regiones
tropicales, incluyendo selvas y manglares. A ello se ha de aadir la sobre-explotacin de
los mantos acuferos para la produccin agraria y la sobre-explotacin de las poblaciones
de peces y otros organismos marinos a manos de una pesca industrial depredadora o no
sustentable, que ha hecho que en casi todos los ocanos las poblaciones se encuentren ya
sobre-explotadas o cercanas a ese punto (FAO, 2000).
La cada sostenida de la renta del sector agrario ha favorecido un uso ms intensivo
de los recursos naturales (suelo, agua, biodiversidad, etc.). La erosin, la mineralizacin
y prdida de nutrientes del suelo, la deforestacin, el pastoreo excesivo y las prcticas
agrcolas inadecuadas son las principales consecuencias de unos modos de manejo que
provocan la degradacin de muchas tierras de cultivo. Segn clculos realizados por
expertos regionales y recogidos en la Evaluacin Mundial de la Degradacin del Suelo
(GLASOD) de 1990 (PNUMA, 1991), entre mediados de la dcada de los aos cuarenta
y 1990 se haban degradado 1970 millones las hectreas, el 15% de la superficie terrestre
sin contar Groenlandia y la Antrtida, que estn siempre nevadas.
Los recursos hdricos se han visto tambin severamente afectados. Una parte muy
importante del crecimiento de la produccin alcanzada en los ltimos cincuenta aos se
debe al empleo de agua en las labores agrcolas mediante la irrigacin, tanto que se destina
anualmente a riego el 70% del agua dulce que se obtiene de las aguas superficiales y
subterrneas (WRI, 2002, 66). La superficie irrigada en el mundo pas de los 94 millones
de hectreas de 1950 a los 271 millones de 2000 (FAO, 2000), el 19% del total de tierras
de cultivo, de ellas procede ms del 40% de la produccin mundial de alimentos (Postel,
1989). Sin embargo, desde ese ao el crecimiento se ha vuelto ms lento,
incrementndose hasta 2003 en slo 6 millones de ha. Ello ha significado la realizacin
de grandes obras de desviacin, encauzamiento, almacenaje y regulacin de las aguas
superficiales y la extraccin de grandes cantidades de agua de los acuferos subterrneos.
Al margen de las modificaciones generadas en los cursos de agua, que estn en el origen
de muchos de los actuales desastres naturales y del empobrecimiento de muchos
ecosistemas, la agricultura est produciendo una disminucin apreciable de la
disponibilidad de agua dulce para consumo humano y para la propia actividad agrcola.
El PNUMA estim en 1984 que 40 millones de hectreas en las zonas irrigadas estaban
daadas por salinizacin, siendo muy difcil y costosa su recuperacin. Seis aos ms
tarde eran ya 100 millones las hectreas afectadas por los procesos degradativos de
salinizacin, sodizacin e hidromorfismo (PNUMA, 1994).
Lo preocupante de la situacin es que todos estos daos estn disminuyendo y lo
harn de manera ms grave en el futuro- la capacidad de los agroecosistemas de producir
alimentos y materias primas y de ofrecer servicios ambientales. Por ejemplo, se ha

evaluado que los agricultores dejan de ingresar anualmente 11.000 millones de dlares
por la prdida de produccin que ocasiona a sus tierras la salinizacin (WRI, 1999, 92).
Basndose en las cifras de GLASOD citadas anteriormente, se ha calculado que la
prdida acumulada en los rendimientos durante los ltimos cincuenta aos como
consecuencia de la degradacin de los suelos ha sido del 13% en las tierras de cultivo y
del 4% en las de pasto (WRI, 2002, 64).

Un modelo que se agota.

Este sistema da adems sntomas de agotamiento, sobre todo en el mbito de la
produccin agrcola, corazn del sistema agroalimentario mundial. En los ltimos aos
asistimos a cierta ralentizacin de crecimiento en la produccin de alimentos. Entre 1950
y 1990 la produccin por hectrea creci a un ritmo anual del 2,1%, en tanto que entre
1992 y 2005 lo ha hecho slo al 1,3% (FAO, SOFA, 2007). Las disponibilidades de
cereales han pasado de los 360 kg por persona y ao de 1996 a los 340 de 2006,
experimentando una disminucin del 5%. Una produccin que slo en parte se destina al
consumo directo (152 kg/persona en 2007), dedicndose el resto a otros usos,
especialmente a la elaboracin de piensos animales (FAOSTAT, 2008).
La desaceleracin de crecimiento agrario es producto de muchos factores, pero dos
cobran un especial protagonismo en su explicacin: por un lado, el fuerte ritmo que ha
seguido el crecimiento de la poblacin mundial y el consumo alimentario; por otro, los
daos ambientales que genera la propia actividad agraria y que disminuyen la capacidad
productiva de los agroecosistemas. Al margen de los trastornos en las condiciones
agroclimticas que pudiera producir el calentamiento global de la atmsfera2, la
produccin mundial de cereales depende en gran medida de las disponibilidades de tierra
y de agua. En este mbito parece que las expectativas de un crecimiento de las tierras
dedicadas al cultivo de cereales son limitadas. Desde 1981 la superficie cerealista mundial
ha descendido de 732 millones de ha a 699 millones de 2007 (FAOSTAT, 2008). Ello ha
sido producto de la progresin de la soja que tiende a cubrir la demanda de aceite para
cocinar en los pases pobres y de piensos para los ricosy de la degradacin de una
porcin importante de suelo ya no apto para el cultivo. Las previsiones hablan de que la
2

Tanto la agricultura como la seguridad alimentaria se vern afectadas por el cambio climtico. Entre los
impactos que se predicen estn la disminucin del rendimiento potencial de los cultivos en la mayora de
las regiones tropicales y subtropicales. Se prev, adems, que la disponibilidad de recursos hdricos
tambin disminuir de manera paralela al aumento generalizado del riesgo de inundacin que se dar como
consecuencia del aumento del nivel de los ocanos y de un incremento en la intensidad de las
precipitaciones. Tambin se prev un aumento dramtico en la frecuencia de eventos climticos
catastrficos como huracanes, tifones y sequas ya que el cambio climtico tiene como consecuencia una
mayor variabilidad de las condiciones climticas (Dixon, Gulliver y Gibbon, 2001, 5). En Asia, los
cientficos que estudian el comportamiento de las plantas han descubierto que el aumento de la temperatura
en los prximos 50 aos puede reducir la produccin de cereales en trpicos hasta en un 30% (Nieremberg
y Halweil, 2005,127)

tendencia a la regresin de la superficie cerealista se mantendr por las mismas razones

y la creciente competencia que los usos urbanos establecen con las tierras ms frtiles y
con posibilidades de irrigacin.
La superficie de tierra dedicada al cultivo de cereales per capita ha disminuido,
pasando de 0,23 ha a 0,10. La previsin es que esa cifra se reduzca hasta 0,07 ha en el
ao 2050, si se mantienen las tendencias actuales. Las disponibilidades de tierra cultivada
per capita estn disminuyendo a medida que crece la poblacin. Ha descendido
aproximadamente un 25% a lo largo de las dos ltimas dcadas, pasando de las 0,32 ha
de 1975 a las 0,24 de 2003 (FAOSTAT, 2003). Desde 1978, el crecimiento de las tierras
irrigadas la va ms eficaz de elevacin de los rendimientos por unidad de superficie-ha ido bastante por debajo del crecimiento de la poblacin, de tal manera que la superficie
irrigada per capita pas de las 0,047 ha de ese ao a 0,043 de 2003 (Brown, 1999, 234;
FAOSTAT, 2008). Dadas las limitadas disponibilidades de tierra, es lgico pensar que se
intente incrementar la produccin con una nueva expansin o con la correspondiente
consolidacin hdrica-- de las tierras irrigadas. Pero la creciente escasez de recursos
hdricos que experimentan muchas zonas del planeta va a limitar tambin esta opcin.
Grfico 1: Evolucin de los usos del suelo
6000000
5000000
sau
Miles de ha

4000000
Arable land
3000000

Permenet crops
Permanent meadows and
pastures

2000000

Total area equipped for

irrigation

1000000
0

Fuente: FAOSTAT, 2012 (captura 3 de diciembre de 2012).

Las perspectivas refuerzan la idea de que la competencia por la tierra se va a

incrementar en los prximos aos. La demanda global de carne se espera que crezca en
un 50% al menos hasta 2030 (FAO, 2008), con la consecuente presin sobre la produccin
de cereales. En la actualidad se destinan unos 14 millones de ha, en torno al 1% de las
9

tierras de labor, a agrocombustibles. Se estima que esa cifra alcanzar los 35 millones de
ha tambin en el ao 2030. La presin combinada de estas demandas, sobre un stock
limitado de tierras y en franco descenso por la degradacin del suelo y la salinizacin,
amenaza con elevar an ms la presin sobre los agroecosistemas del planeta sin por ello
mejorar las condiciones de vida de los agricultores ni lograr grandes aumentos en el
volumen global de alimentos disponibles.
Los dos retos ms importantes que afronta, pues, el sistema agroalimentario
mundial son: por un lado, erradicar el hambre, la desnutricin y elevar la renta de los
agricultores principalmente en los pases pobres, y reducir y, en su caso, eliminar los
daos ambientales que a medio plazo disminuirn la capacidad productiva de todos los
ecosistemas del planeta. Existe un cierto consenso, entre los agrnomos y entre los
organismos internacionales dedicados al tema, en que una agricultura sustentable es la
nica capaz de incrementar sensiblemente la produccin y los rendimientos sobre la base
de la combinacin entre las nuevas tecnologas y desarrollos de la Agronoma y el
conocimiento y los recursos locales, cosas estas ltimas de las que precisamente no
carecen los campesinos ms pobres y marginados del mercado (Altieri y Uphoff, 1999;
G. Guzmn et al., 2000). Pero esto no ser posible sin cambios significativos en el actual
modelo agroalimentario.

La crisis del relato dominante en la Historia Agraria.

A la vista de la situacin descrita, no es extrao que la Historia Agraria haya entrado
tambin en crisis. Son muchos los historiadores que han dejado este campo para ocupar
otros ms confortables, al resguardo de la postmodernidad y en concreto del giro
culturalista que nos invade. Especialmente intensa est siendo la crisis entre los
historiadores econmicos, muchos de los cuales han abandonado el estudio del sector
agrario, quiz influidos por la ortodoxia neoclsica que le otorga un papel ya casi residual
en el crecimiento econmico postindustrial, en una economa globalizada en la que los
servicios han pasado a ser el motor preferente del desarrollo. En este campo disciplinar
convergi un nmero bastante importante de historiadores espaoles, a los que se les
otorg un protagonismo historiogrfico muy relevante durante el tardofranquismo y los
primeros aos de la Democracia, pero que ahora ven como ste mengua
considerablemente e incluso se tilda de antigua su temtica y escaso el inters social que
despierta.
La mayora de los historiadores de esa poca asumimos una serie de axiomas que
consideramos verdades incontestables. Por ejemplo, la importancia del crecimiento
agrario como motor del bienestar material de los agricultores y de los ciudadanos en
general. La importancia del sector agrario para el desarrollo y la industrializacin del pas
y, por tanto, la conveniencia de la modernizacin de las viejas estructuras agrarias; a

10

costa, en no pocas ocasiones, de la destruccin de la produccin campesina y de las

formas de propiedad comunal; la subordinacin del sector agrario a la industria y a los
servicios y la consideracin positiva del trasvase de recursos de uno a los otros con el
objetivo de abaratar sus costes, ofrecer mercados cada vez ms amplios para un sector de
la industria y financiar la expansin econmica de estas actividades. Dentro de esa lgica
se consider siempre positiva la vocacin especializada y exportadora de la agricultura.
Algunos hicimos ms nfasis en los aspectos distributivos de la renta agraria y de los
obstculos institucionales que se oponan a la necesaria modernizacin; otros lo hicieron
en las ineficiencias de los mercados o de las polticas agrarias; pero muy pocos
cuestionaron los efectos ambientales, econmicos y sociales que la industrializacin de
la agricultura y el paquete tecnolgico que la acompa estaban teniendo.
Con la crisis del modelo de agricultura industrial ha sobrevenido tambin la crisis
de los relatos y de la manera tradicional de hacer Historia Agraria. Incluso se ha
fragmentado en historias aparentemente diferentes: rural, agraria, de la agricultura, etc
que no tienen ms fundamento que su incapacidad para construir un relato unificado de
los fenmenos ms significativos ocurridos en el sector agrario en las ltimas dcadas y
de su relacin con los urbanos. Pese a los intentos realizados, no se ha producido una
renovacin suficientemente amplia como para que vuelva a conectarse con el presente,
necesidad imprescindible de cualquier relato histrico. Cabe, pues, preguntarse
parafraseando a Francis Fukuyama-- si se ha producido el fin de la Historia Agraria, si
tiene sentido tal y como la hemos conocido. Si, como vimos al principio de este texto,
naci y se desarroll estrechamente vinculada a la pervivencia de la cuestin agraria,
caben slo dos opciones: abandonarla por otros temas ms actuales o redefinir la
cuestin agraria en trminos tambin actuales y con ella nuestro papel como historiadores.
Esa redefinicin debera partir de una reflexin crtica sobre lo ocurrido con el
sistema agroalimentario en las ltimas dcadas: pese a que la produccin ha sido ms que
suficiente para alimentar al conjunto de la humanidad, el hambre y la desnutricin no han
desaparecido, sino que han aumentado en trminos absolutos; la inseguridad alimentaria
ha aumentado, pese a los esfuerzos de los organismos internacionales, en parte debido a
la destruccin de la produccin campesina de subsistencia; la pobreza rural sigue siendo
endmica en los pases perifricos y en los pases desarrollados la rentabilidad agraria
ha disminuido dramticamente, siendo incapaz de mantener sin subsidios pblicos a una
parte an numerosa de la poblacin rural; el manejo industrial de los sistemas agrario ha
provocado daos sobre el suelo, el agua, el aire y las propias plantas, que afectan ya a la
propia capacidad de producir de los sistemas agrarios y alteran los parmetros ecolgicos
que hacen posible buena parte de las actividades humanas, esto es la prestacin de
servicios ambientales (Montes et al., 2011). No es posible mantener el actual modelo de
crecimiento agrario sin mermar seriamente la base de los recursos que lo sustentan. Dicho
modelo debe sufrir cambios de envergadura para atender a la alimentacin de los ms de
9.000 millones de individuos que habr a e mediados de este siglo.

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Todo esto debera conducir a una posicin menos complaciente sobre el proceso de
industrializacin que ha sufrido la agricultura y sus bondades, considerando no slo los
incrementos sucesivos en la productividad de la tierra y del trabajo, sino tambin cmo y
a qu precio se han conseguido. Debera conducir tambin a una consideracin del papel
del sector agrario y, en general del sistema agroalimentario no slo como una actividad
econmica que produce beneficios monetarios a quien la practica, sino tambin como una
actividad que produce o puede producir perjuicios que habitualmente paga el conjunto de
la sociedad. Una consideracin de la actividad agraria que permita juzgar sus logros pero
tambin sus deficiencias, especialmente en relacin a lo que debera ser su principal
objetivo: la satisfaccin del metabolismo endosomtico de la especie humana. Esta
redefinicin del papel del sector agrario pondra en el centro del debate y del ojo crtico
del historiador no slo las tasa de incremento del volumen fsico de la produccin agrcola
o de la productividad el trabajo, sino tambin si con ello se ha logrado mejorar e incluso
eliminar el hambre y la desnutricin y de elevar el grado de seguridad alimentaria.
Sin duda, la crisis desembocar en una nueva configuracin civilizatoria de nuestras
sociedades, que exigir nuevas interpretaciones del pasado. Qu debe cambiar para
construir un nuevo relato, ms contemporneo, que se compadezca con la realidad del
mundo agrario actual, en el que el principal reto consiste en cmo alimentar a una
poblacin humana en crecimiento, hacindolo de tal manera que los agricultores tengan
una renta digna sin deteriorar la calidad ambiental de los agroecosistemas? Quiz haya
que empezar por renovar su axiomtica, buena parte de sus contenidos, redefinir su
funcin social y el perfil de los historiadores agrarios para que cooperen con otros
cientficos en el estudio transdisciplinar del sector agrario.
Efectivamente, hay que cambiar los valores axiolgicos que impregnan el relato.
En ese mbito valorativo, un desplazamiento del crecimiento agrario a la sustentabilidad
del mismo se antoja fundamental. Sustentabilidad agraria entendida de manera
multidimensional y no slo ambiental, que d cabida a los aspectos econmico, sociales
y polticos y que escape de la tentacin de pensar que la solucin de la crisis
agroalimentaria es slo tecnolgica. Hay que variar tambin la consideracin que se tiene
de la propia actividad agraria, que vaya ms all de la produccin de alimentos y materias
primas para el mercado. Los agroecosistemas son una variante antropizida de los
ecosistemas y prestan por tanto servicios ambientales que deben ser considerados. En ese
sentido, el agricultor produce o maneja trozos de naturaleza. Esta quiz sea la va ms
exitosa y actual de volver a introducir el medio ambiente en el instrumental analtico de
los historiadores agrarios. Ello abocar necesariamente al reconocimiento por ejemplo de
los limitantes fsicos de la actividad agraria y evitar la consideracin siempre positiva
del crecimiento sin tener en cuenta sus efectos negativos. Abocar tambin a una
consideracin menos optimista del desarrollo tecnolgico, haciendo hincapi en el ritmo
de la innovacin (no siempre adecuada a las demandas productivas o consuntivas) y

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enjuiciando los efectos de las tecnologas sobre el medio ambiente y la sociedad. En ese
sentido, deberan evitarse los metarrelatos que legitimaron la modernizacin agraria y que
desde los clsicos de la economa y la sociologa ensalzaron la superioridad econmica y
tecnolgica de la gran explotacin, condenando al campesinado a una posicin
subalterna. Debiramos desechar, en fin, la mirada etnocntrica tan frecuente cuando
relatamos del desarrollo del sector. Lo sucedido con las agriculturas occidentales, como
la nuestra, no ha ocurrido en las dems y no parece que en muchas pueda ocurrir en el
futuro. No hay una nica va de modernizacin y cambio agrario.
Con estos y otros cambios en el instrumental terico y metodolgico se puede
construir un nuevo relato sobre el mundo rural y las transformaciones habidas en su seno
que coopere en la bsqueda de soluciones a la crisis agroalimentaria y en el diseo de un
futuro ms sostenible. A esa tarea estamos convocados los historiadores agrarios y a
debatir sobre ello a los miembros de la SEHA que quieran manifestarse.

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