1

DEBRA DRIZA este membru al grupului de bloggeri Bookanistas,

dedicat literaturii pentru adolesceni. n vreme ce lucra ca terapeut, a
descoperit c e mult mai plcut s-i tortureze personajele. n prezent
locuiete n California mpreun cu soul, cei doi copii i un cine din
rasa rhodesian ridgeback. Mila 2.0 este primul ei roman. O putei vizita
Online la www.debradriza.com.
2

DEBRA DRIZA

MILA 2.0
Original: Mila 2.0 (2013)

Traducere din limba englez:

DORINA TTRAN

virtual-project.eu

Editura: NEMIRA
2016

Pentru mama, tata i Scott, care au crezut chiar

i atunci cnd eu nu am crezut

P R I M A PA RT E

CAPITOLUL 1
Dincolo de hotarul de rsrit al Greenwood Ranch, o lumin
portocalie strbtea cerul i fcea ca norii s par mrginii de flcri.

Flcri.

Am prins n pumni coama deas a lui Bliss i am nchis ochii strns,

cutnd n spatele pleoapelor negura de fum, mirosul de lemn i de
plastic ars, de la bluzele i de la pozele cu echipa de baseball, care
ardeau mocnit, sirenele i ipetele. Orice mi-ar fi amintit de incendiu.
i de tata.
Sub mine, calul a fornit. Am oftat, am slbit strnsoarea i i-am
netezit coama. Nimic. i atunci, tot ce am reuit s-mi amintesc a fost
un mare nimic. Trecuser mai bine de patru sptmni de la accidentul
care a adus sfritul tatlui meu, iar amintirile mele se opuneau
oricrei ncercri de a le desctua.
Am deschis ochii, n clipa n care ceva a licrit n spatele pleoapelor.

Perei albi, lumini albe. Un halat alb de laborator. Miros neptor de

dezinfectant.

Am simit furnicturi pe sub piele. Imagini din spitalul unde

fusesem dus, poate? Dup incendiu? Era amintirea cea mai apropiat
de acel moment.
M-am agat de imaginile acelea, am ncercat s le fac mai clare, dar
au disprut la fel de repede cum au aprut.
Acum, c aveam ochii deschii, ceea ce nu voia s dispar era gardul
care ne bloca drumul, cu stlpii lui albi, care se nlau i secionau o
nesfrit ntindere verde, verde, verde.
i nc ceva ce nu voia s dispar, indiferent ct mi-a fi dorit asta:
atrgtorul i vechiul Clearwater, Minnesota noua mea cas, de vreo
lun. Un inut cu iarb, copaci, sol afnat, case n vechiul stil ranch,
risipite printre pmnturile fermelor. Leagnul camionetelor i al
ngrmntului puturos. Un ora att de micu, c nici mcar nu avea
cinematograf. Sau McDonalds. Un loc unde, potrivit lui Kaylee, singura
chestie care aprea la seciunea Arte i Divertisment, din Yelp, era
Mountem Taxidermy.
Nimic nu sun mai bine ca un mamifer mpiat.
Bliss a fornit din nou i i-a smuls capul ntr-o parte, spre grajduri.
6

Nu puteam s-o nvinovesc. Cmpurile i lacurile i linitea pe care

mama le acceptase att de uor nu nsemnau nimic nici pentru mine.
Nu aveau cum. Nu cnd toate amintirile bune rmseser n Philly.
Mcar pe unele mi le aminteam.
Mi-am frecat obrazul de flanela verde-kaki gulerul cmii tatlui
meu , ncercnd s-mi gsesc linitea n estura moale. Tata purtase
cmaa aceea cnd m condusese prin mulimea de fani din Citizens
Park, inndu-m blnd de cot, n timp ce ne nconjurau mirosurile de
popcorn, de hot-dog i de trupuri ncinse.
Golul din piept mi s-a fcut i mai mare. Cum de unele amintiri se
derulau att de vii n spatele ochilor, ca un DVD, cu tot cu sunet i
mirosuri, iar altele deloc?
Mama spunea c anxietatea care urmeaz unei traume e perfect
normal, c are efecte ciudate asupra creierului. Un mod binevoitor de
a spune c nu eram nebun, doar pentru c eram n stare s-mi
amintesc exact planul vechii noastre case i felul n care tata ridica un
pumn n aer atunci cnd i ncuraja echipa favorit, dar nu reueam
s-mi amintesc ceva simplu, cum ar fi marca mea preferat de blugi.
Sau dac mi plcea s merg cu bicicleta. Sau dac fusesem vreodat
ndrgostit.
Mama m-a asigurat c o s-mi revin toate amintirile. La un moment
dat.
Dar tata nu va reveni. Niciodat.
Mi-am nfipt unghiile n frul din piele i am tras aer n piept. Totul
se transformase n scrum odat cu vechea noastr cas.
Totul, cu excepia unei cmi amrte.
Bliss a lovit cu copitele pmntul, scond o bucat de iarb. Era
nerbdtoare s evadeze.
tiam exact cum se simea.
Am mpins-o de lng gard i am nghiontit-o s mearg la trap.
Corpul ei se mica ritmic sub mine. O adiere rcoroas mi-a mngiat
faa. Mi-am lsat capul pe spate, iar vntul dulce-ierbos mi-a fluturat
prul, cmaa, durerea care se cuibrise acolo unde trebuia s-mi fie
inima. Dac briza ar fi putut s m ia i s m duc napoi n timp!
Durerea din spatele plmnilor mei s-a fcut mai mare, de parc ar
fi ncercat s se rspndeasc prin restul corpului.
S mergem!
Mi-am nfipt clciele n coastele lui Bliss.
7

N-a trebuit s-i spun de dou ori. Cele o mie cinci sute de livre de cal
au luat-o la goan. Toat fora aceea a urcat din picioarele ei i a
ptruns n mine, m-am aplecat mai mult, mi-am apsat trupul ct mai
aproape de al ei i m-am desftat simindu-i coama pe fa.
Cu ct mergeam mai repede, cu att durerea din pieptul meu prea
s scad, de parc btile inimii mele i fiecare copit a lui Bliss loveau
durerea i o transformau ntr-o minge din ce n ce mai mic.
Am ndemnat-o s alerge i mai repede.
Gonind spre grajduri, n faa noastr, au aprut nite bolovani care
fceau parte din zidul decorativ ce nconjura o mic poriune din
proprietatea de douzeci i cinci de acri. Deja o sfidam pe mama,
aventurndu-m s gonesc cu o vitez mult peste cea plictisitoare pe
care ea mi-o permitea. S sar peste pietroaie nici nu se punea
problema. Mai ales c nu o mai fcusem niciodat.
Sau o fcusem?
Bolovanii se apropiau tot mai mult. Fie viram brusc, fie sream ntro clipit, ntr-o ncercare stupid de a-mi recupera memoria.
Am lsat friele s-mi alunece printre degete. O prostie.
Muchii puternici ai iepei s-au adunat sub picioarele mele, iar saltul
nostru prin aer a fost uimitor, de parc a fi fost una cu Bliss i
amndou zburam.
Pn cnd scara mi-a fugit de sub piciorul drept. Pn cnd aua a
alunecat.
Mi-am pierdut echilibrul, am alunecat ntr-o parte, cu aua
desfcut, i am vzut cum pietroaiele se apropie de mine. Mi-am
imaginat cum capul mi se mprtie ca un ou spart, n timp ce n urechi
mi auzeam pulsul asurzitor.
Eti moart, mi-a trecut prin minte.
Apoi, minile mele s-au ridicat mai repede dect a fi crezut c pot.
M-am apucat strns de coama lui Bliss, m-am tras n sus incredibil de
uor exact cnd copitele ei din fa au atins pmntul.
Da!
Am izbucnit ntr-un rs revigorant. Aadar, nu reuisem s-mi
reamintesc trecutul, dar m simeam mai vie ca oricnd n ultimele
cteva sptmni. Parc ntreaga lume mi aprea, deodat, mai clar.
n plus, aveam reflexe bune. Poate c ntr-o zi mama avea s-mi
spun dac sportul ocupase un loc important n acele buci care
lipseau din viaa mea.
8

 Mila!
Apropo de mama
Prins.
Am luat-o pe Bliss la trap. Stomacul mi s-a strns, n timp ce m-am
apropiat de silueta zvelt care sttea lng aleea cu pietri.
Desigur, expresia de pe faa n form de inim a mamei era la fel de
calm ca ntotdeauna; nici mcar un fir din prul ei blond nu ieea din
obinuita coad de cal. Braele slabe ncruciate pe piept erau semn c
se enervase, dar asta a fost singura reacie pe care am obinut-o de la
ea. Dezamgitor, dar deloc surprinztor.
Nimic nu o clintea pe Nicole Daily, nici mcar unul dintre caii serios
rnii pe care i ngrijea, sau o mutare neateptat ntr-un alt stat, nici,
cu siguran, o fiic uor rebel, cu inima frnt.
Cnd am oprit calul, ochii albastru-nchis ai mamei au rmas
indifereni n spatele ochelarilor ptrai.
Sunt sigur c i-am spus s nu clreti dect la pas. A avut
vreun rost?
Am desclecat i l-am btut pe gt pe frumosul cal. Mi-am tras
umerii n spate.
Niciunul.
Sprncenele ei s-au arcuit deasupra lentilelor, accentund
surprinderea. Apoi, buzele nedate cu balsam au devenit o linie subire.
Senzaia de satisfacie pe care am simit-o n-a fost o mndrie.
neleg.
A scuturat brusc din cap, apoi degetele ei subiri au frecat punctul
dintre sprncene. Cu o tresrire, am observat c mna i tremura, cnd
a ntins-o spre mine, cu palma n sus. Un gest de implorare care nu o
caracteriza.
Nu, nu nelegi. Mila, te rog, nu poi face aa ceva! Dac ai fi avut
un accident i
S-a oprit, dar nu conta. Cmaa din flanel pe care o purtam a
devenit mai grea, ncrcat de greutatea cuvintelor nespuse.

i poate c te-a fi pierdut i pe tine.

Pentru prima dat de cnd ne mutasem, mi-am aruncat braele n

jurul mamei i mi-am ngropat faa n gtul ei.
mi pare ru, am zis, iar cuvintele mi s-au auzit nbuit n pielea
ei, care mirosea a rozmarin i a unguent pentru cai.
De acum o s merg ncet. Promit.
9

Cnd mama s-a crispat, am strns-o i mai tare. Nu aveam de gnd

s-o las s se trag. Nu de data asta. i-a pus mna pe umrul meu stng,
att de moale, att de ezitant, nct am crezut c mi s-a prut. De parc
n ultima lun uitase cum s o fac. i poate c doar mi-am nchipuit,
pentru c s-a desprins din mbriarea mea, o clip mai trziu, i s-a
dat napoi. Am ncercat s nu las durerea s mi se vad pe chip, n timp
ce ea i aranja ochelarii, care nu fceau dect s-i intensifice privirea
inteligent. Oamenii spuneau c mama nu arta ca un veterinar tipic,
chiar deloc, nu cu claia aceea blond, cu silueta zvelt i cu trsturile
acelea delicate. Considera machiajul o pierdere de vreme, iar faa
nemachiat nu fcea dect s-i accentueze frumuseea natural.
Noi dou artam complet diferit. Eu eram mai scund, mai robust,
la fel ca tata, de la care motenisem i prul aten, i ochii cprui. Dar
mi plcea s-mi spun c aveam faa ei n form de inim. i
ncpnarea ei.
Trebuie s respeci regulile, Mila. S ai grij de tine.
A ezitat, nainte s-mi aranjeze dup urechi prul ciufulit. Cnd
degetele ei mi-au atins tmplele, a nchis ochii. Un oftat scurt i-a scpat
printre buze.
Am rmas pe loc, surprins de blndeea neateptat a gestului, de
teama c orice micare brusc ar fi putut s-o readuc n prezent. mi
doream att de mult ca acea versiune a mamei s se ntoarc, cea care
mprea mbriri i sruturi. Pn n clipa aceea, fusesem convins
c acea versiune a ei nu venise n Clearwater. Crezusem c rmsese
undeva n Philly mpreun cu bucile lips din memoria mea.
Mama s-a tras mult prea repede, iar mna dreapt i-a fugit spre
pandantivul din smarald care i atrna la gt. Piatra mea norocoas. Un
lnior pe care tata i-l fcuse cadou pe vremea cnd eu eram doar un
bebelu.
Dup moartea lui, mama i-a ndreptat afeciunea mai mult spre
versiunea simbolic a fiicei ei dect spre frica real.
S-a rsucit brusc, iar praful s-a ridicat n aer. Am privit cum norul de
praf se nla, ca o mic i intangibil amintire a respingerii ei, un nor
care s-a subiat i s-a subiat, pn cnd, n cele din urm, s-a risipit n
albastrul cerului. Cum ar fi s dispari att de uor?
Du-o pe Bliss la eslat. M duc s vd ce face Maisey, mi-a strigat
peste umr.
Mersul ei grbit o fcuse s ajung deja la jumtatea drumului spre
10

opron. Dac a fi fost i eu mcar pe jumtate la fel de bun la lsat

lucrurile n urm pe ct era ea!
Oh, a sunat Kaylee. Vrea s treac s te ia la Dairy Queen peste o
jumtate de or. Poi s mergi acolo, nu i n alt parte, ai neles?
Da, am zis i abia m-am abinut s nu-mi dau ochii peste cap.
Vino direct acas de la coal. Nu merge nicieri fr s ceri voie. Nu
lsa pe nimeni, n afar de Kaylee care trecuse printr-o riguroas
evaluare , s te aduc cu maina. Ai fi zis c locuiam n mahalalele din
New York sau aa ceva. Nu c ar fi contat. Nu aveam cu cine altcineva
s ies sau unde s merg n alt parte , oricum.
Mi-am lsat capul pe Bliss i m-am bucurat de cldura trupului ei,
de mirosul ei de cal, nainte s m ndrept.
Haide, Bliss, s mergem de aici.
A fornit, de parc m-ar fi aprobat.
Am pornit la pas pe urmele mamei i mi-am lsat ochii s rtceasc
peste pmnturile care, practic, strigau rural. Totul acolo striga rural.
La fel ca aleea din pietri din dreapta mea, la fel ca dra de mizerie
care ncepea s se vad i care ducea spre casa de oaspei, aflat
undeva n fa. Noua noastr locuin era o copie mai mic i mai
modest a cldirii principale, de dou mii cinci sute de metri ptrai, n
form de L, care se ntindea n spate, pe o jumtate de mil. Aceeai
zugrveal alb, acelai gard viu, aceeai teras acoperit. Fr scaune
cu sptar din fier, n form de capete de cai, dar cu un ciocnel de u
din bronz, n form de cap de cal.
Drumul neasfaltat continua de la casa de oaspei spre cldirea
nalt, n form de A, din dreapta. Grajdurile; unul dintre motivele
pentru care eu i mama eram acolo. Se pare c proprietarii aveau o
rud bolnav n Anglia i erau nevoii s stea acolo pe termen
nelimitat, aa c mama fusese angajat ca veterinar i ngrijitor.
Norocul meu.
Presupun c unele gagici ar fi fost ncntate s se mute la o ferm
mare, departe de ora, s ajute la ngrijirea cailor, s o ia de la capt.
Am mngiat-o pe Bliss pe botul foarte moale. Deocamdat, caii
erau singurii care mi plceau acolo.

11

CAPITOLUL 2
Culorile astea se asorteaz, Mila?
Vocea ascuit a lui Kaylee, att de aproape de urechea mea, m-a
smuls dintr-o amintire cu tata una plcut.
Se plimba prin Penns Landing, inndu-se de mn cu mama, iar eu
fugeam n fa, printre turiti i skateri, printre navele vechi i prin
aerul sttut ce venea dinspre rul Delaware. Era rcoare, n ciuda
faptului c n mini aveam nite mnui roii, dar rsul lui puternic m
nclzea.
Cnd am deschis ochii, n interiorul pmntiu al Clearwater Dairy
Queen, durerea m-a sfiat. n acea amintire m simisem iubit,
avusesem senzaia c aparineam. O senzaie pe care era greu s-o
gseti ntr-un fast-food dintr-un ora strin.
Kaylee i-a fluturat pe sub nasul meu unghiile n nuane de roz i
mov, astfel c ntreaga cabin s-a micat de atta entuziasm. Mi-am
forat pumnii s se descleteze i am rezistat tentaiei de a da la o
parte degetele acelea colorate.
Arat super, nu?
n stilul ei, Kaylee s-a grbit i a rspuns singur la propria
ntrebare, nainte de-a apuca s zic ceva.
Arat minunat, a rspuns Ella, din partea cealalt a mesei, iar
entuziasmul sincer i-a luminat faa ngust, ca de oarece.
Minunat! am zis i eu.
De fapt, nu mai puteam s manifest niciun strop de interes pentru
culorile ojei sau ale jachetelor.
Cum ai reuit s-i zgrii unghia aia roz?
Kaylee a ncetat s-i fluture degetele. S-a ncruntat i i-a inspectat
degetele mici de la ambele mini, holbndu-se la linia alb pe care o
observasem, aproape de prima ncheietur.
Chestia asta micu? Habar n-am, a ridicat ea din umeri. Poate c
am zgriat-o cu un ac n somn n sperana c voi cdea ntr-o com i
m voi trezi undeva departe de Clearwater.
Ella a oftat.
Nu uita de prin i de srutul magic.
De parc a putea.
12

Rsul exagerat al lui Kaylee a fcut-o pe Elle s izbucneasc n

hohote, chiar i eu am reuit s zmbesc. nc din prima zi n care o
ntlnisem, cu patru sptmni n urm, Kaylee Daniels se purtase la
fel de nebunete. Fusese prima persoan de la coal care se
prezentase singur: o fiin plin de energie, cu picioare lungi i cizme
cu toc. Dup ce m dusese de bra n clas, practic, m trse n banca
de lng a ei. mi aminteam dialogul, cuvnt cu cuvnt.
Tu eti Mia Daily, nu? Cea care tocmai s-a mutat n casa de
oaspei de la Greenwood Ranch? Cea din Philly, unde, Doamne, trebuie
s fie de un milion de ori mai interesant dect aici? Eu sunt Kaylee
Daniels i o s-i spun tot ce trebuie s tii despre Clearwater. Ceea ce,
din pcate, nu e cine tie ce. n primul i n primul rnd, avem nevoie
de mai muli biei aici. Mai muli. Biei.
Cnd s-a oprit s-i trag rsuflarea, mi-am corectat numele
prinii mei l prescurtaser, din Mia Lana n Mila, cu ani n urm ,
apoi am lsat-o s flecreasc.
Deci, care e urgena?
napoi n prezent. Parfumul Vanilia Sky i-a precedat sosirea. Avea
mersul apsat, de la pantofii platform pe care-i purta. i-a trntit
nepstoare poeta pe mas, astfel nct aproape c a drmat
ngheata Butterfinger Blizzard pe care Ella o avea n fa nainte de a
se aeza lng ea.
Parker? Kaylee o invitase pe Parker? Am ncercat s nu mri.
Lng mine, degetul arttor cu unghie perfect roz al lui Kaylee
btea darabana n paharul ei cu Cola.
Hm, alooo, ngheat?
Iar cu coada ochiului am vzut cum i ntoarce capul deloc subtil
spre mine.
Ahhh, a fcut Ella, chiar nainte ca un trio de zmbete
comptimitoare s aterizeze pe mine.
Mi-am frecat Nike-ul de podeaua lipicioas de sub mas, dorindu-mi
s pot aluneca i eu acolo. Kaylee m pclise. Ieirea aceea la Dairy
Queen nu avea nicio legtur cu pofta ei brusc de ngheat. Practic,
striga intervenie.
Mila Daily, cea demn de mil, despre asta era vorba. Zmbetele
acelea comptimitoare m urmreau de cte ori oamenii aflau despre
tata. Asta, plus o situaie un pic ciudat, pentru c nu tiau ce s spun.
De parc ar fi fost ngrozii c le-ar putea iei pe gur cuvinte
13

nepotrivite, care s m fac buci, ca pe o oglind spart i nimeni

nu-i dorea responsabilitatea de a aduna apoi bucile.
Teniii mei s-au frecat din nou de podea, n timp ce ncercam din
rsputeri s par impasibil. i, cum nu eram sigur c reuesc, am
fcut urmtorul cel mai bun lucru. Am schimbat subiectul.
mi place tunsoarea ta, Parker.
Mna lui Parker a zburat spre prul ei lung i blond, minuios ntins.
Dar, n loc de reacia de ngmfare pe care o ateptam, s-a ncruntat.
OK, femeie alb singur. Leslie doar mi-a tiat din vrfuri.
Kaylee a potolit-o.
Oh, n fine. Ai fi fost suprat dac nimeni n-ar fi observat, i-a zis
i m-a nghiontit.
A mpins peste mas o Cola dietetic.
Ia, probabil c ai nevoie de cofein.
Eti o zei.
tiu.
n timp ce priveam schimbul lor de replici, zmbetul recunosctor
pe care i l-am aruncat lui Kaylee a plit. Cum o fi s ai prieteni care te
cunosc att de bine, nct s poat comanda n locul tu? n clipa aceea,
eu abia eram n stare s comand pentru mine.
Deci a nceput Kaylee.
Zgomotul fcut de u a ntrerupt-o. Pentru o clip, mirosul de asfalt
i de baleg s-a amestecat cu cel de pui fript i de grsime. Au intrat
doi adolesceni: unul blond, cu o aluni n form de U pe frunte,
cellalt brunet, cu o pat mic roie pe gulerul cmii.
Uh, ia uite la Tommy cizmele alea vechi i jerpelite? a zis Kaylee
suficient de tare s fie auzit peste zgomotul fcut de blender i a
strmbat din nasul uor ncovoiat. Groaznic. Un afront pentru
picioarele de pretutindeni. i nici Jackson nu e cu mult mai bun. tiai
c are de gnd s rmn pe aici, dup absolvire, s-i ajute pe ai lui cu
magazinul? Plic-ti-si-tor.
Ella i Parker au aprobat din cap.
n plus, Jackson se mbrac de parc ar fi membru fondator al
clubului cmaa-sptmnii-marca-Carhartt, a continuat Kaylee i a
scuturat masa, cu una dintre micrile ei tipic exagerate.
Cmi cu logo, la fel de plictisitor.
Am ncercat s simt un dispre asemntor pentru logoul galben de
pe cmaa lui Jackson, n schimb, l-am vzut pe tata ncurajndu-i
14

echipa, n vechea noastr sufragerie. mbrcat cu tricoul lui rou cu

alb, cu un P stilizat n colul din dreapta sus. Mi-am tras peste mini
mnecile flanelei tatei i am frecat ntre degete estura bine
cunoscut. Senzaia mi era deja att de familiar c, probabil, a fi
recunoscut cmaa aceea i legat la ochi. Avea patruzeci i trei de ani
cnd murise, cu treizeci i cinci de zile n urm, i tot ce mi rmsese
de la el erau asta i cteva amintiri. Nu era suficient.
O atenionare insistent pe mneca mea lbrat m-a fcut s
ntorc capul i s-o vd pe Kaylee c se holba la mine. Toi se holbau la
mine.
Ce e?
Kaylee a privit spre minile mele acoperite de mneci, i-a dres
glasul, nu tocmai discret, apoi mi-a artat cel mai larg zmbet al ei.
Te-am adus aici pentru c ne-am gndit c ai nevoie s iei mai
mult.
Ella a aprobat din cap, n timp ce Kaylee a continuat.
tii tu, o pauz de ferm, de mama ta
De cmaa aceea, a mormit Parker n barb.
M-am crispat, dar nimeni nu prea s o fi auzit.
chestii din astea, a ncheiat Kaylee.
Moartea tatei. Despre asta era vorba.
Brusc, scaunul din vinil mi prea o curs. Fcusem o greeal, la
urma urmei. O greeal, creznd c o ieire cu Kaylee, cu oricine, m-ar
fi ajutat. Cel puin la ferm caii nu se gndeau c pot fi reparat cu o
ngheat Blizzard.
M-am ruinat imediat ce am gndit asta. Ele mcar ncercau. OK,
Parker nu foarte mult, dar Kaylee da. i Ella, n felul ei tcut, calm.
ncercau. Doar c nu nelegeau.
Mulumesc, am murmurat n cele din urm.
Doar c a fi vrut ca ele s-i concentreze atenia colectiv pe
altceva, nu pe mine. Din fericire, s-a auzit din nou ua.
Cine e la? am ntrebat i mi-am cerut scuze n gnd de la biat,
oricine era el, pentru c l transformasem ntr-o diversiune.
Tipul a intrat n restaurant, nalt, slab, cu o claie de pr negru i des.
Ochii cprui ai lui Kaylee s-au fcut mari.
Nu. Dar mmmm a vrea s tiu.
Parker a simulat un cscat.
Tu ai spune asta despre orice tip care nu e de aici i are puls. De
15

fapt, uit de partea cu pulsul.

Dar cnd i-a ntins gtul, s vad mai bine, i-a uguiat buzele i a
lsat s-i scape un fluierat fals.
Nu e ru.
Nelsndu-se mai prejos, Ella s-a ntins i ea s l vad pe noul venit
care comanda.
Poate c e din Annandale? a zis ea, referindu-se la cel mai
apropiat liceu.
Am scuturat din cap.
Cnd a comandat, a zis c tocmai s-a mutat aici.
Parker a uguiat spre mine o buz dat cu balsam roz, n timp ce
nvrtea paiul n Cola ei dietetic. ntotdeauna nvrtea cel puin de
trei ori nainte s bea.
Da. De parc ai fi putut auzi asta de aici.
Mila e atent. Observ chestii, a zis Kaylee, potolind nepturile
din vorbele lui Parker, apoi a izbucnit n rs.
Da, poate c are nite cti superascunse pe undeva.
Degetele ei s-au ntins spre lobul urechii mele, iar senzaia pe care
am avut-o cnd mi l-a atins a declanat o serie de imagini.

Perei albi. O imagine nceoat a unui brbat n halat alb. Degetele

lui, care mi intrau adnc n ureche.

Cnd am ncercat s m trag, am lovit masa i am rsturnat

ngheata. Am ajuns n picioare nainte chiar s realizez c m
micasem.
Iisuse, Mila! Nu fi att de crizat, mi-a trntit-o Parker. Serios, mi
spune i mie cineva de ce ieim cu ea?
ine-i gura, Parker, e o tip super. Adic, e din Philly. Mai zi o
dat, tu unde te-ai nscut? Oh, da, Clearwater.
Stteam lng mas, nuc. De data aceea, Parker avea dreptate
m purtam ca o crizat. Dup privirile i dup chicotelile din
restaurant, toi ceilali erau de aceeai prere. Inclusiv tipul cel nou. De
lng casa de marcat, m studia cu nite ochi de un albastru att de
deschis, parc ar fi fost translucizi.
Pe nasul lui Kaylee s-a format o cut, cnd i-a fluturat minile spre
mine, cu palmele n sus.
Jur, habar n-aveam c eti urechefob. Nu i mai ating urechea,
promit dar ncearc s nu ne mai faci s artm napa n faa
bieilor drgui, OK?
16

M-am forat s zmbesc i m-am lsat pe banc. Chiar dac a fi vrut

s le explic ce se ntmplase, n-a fi putut, pentru c n-aveam nici cea
mai mic idee. Doar dac nu cumva era ceva legat de spital, de ce se
ntmplase dup incendiu. Poate c doctorii mi fcuser ceva la
urechi? M-a salvat chicotitul Ellei.
Hei, tipul cel nou nc se uit ncoace.
Mulumit Milei, toat lumea nc se uit ncoace, a mormit
Parker.
Dar, bineneles, capetele noastre s-au rsucit spre el. Blugi vechi,
am decis. Ochii lui aveau culoarea blugilor vechi. Tricoul alb cu mneci
lungi se asorta cu pantalonii gri. Iar n picioare avea tenii n carouri
gri-cu-negru.
Nu are cizme de lucru, am artat eu, spre mulumirea lui Kaylee.
Daaa. sta e primul lucru pe care l-am observat.
I-am rspuns cu un zmbet. Desigur. ntotdeauna, eu observam tot
felul de chestii. Umbra gri de pe brbia lui, care nsemna c era
nebrbierit. Felul n care se rezema de tejghea, calm, dar distant,
umerii aplecai, care nu invitau pe nimeni la palavre. Felul n care
partea stng a buzei de sus era uor mai ridicat, astfel c gura lui nu
era perfect, dar ntr-un fel interesant.
Apoi, un barman i-a ntins un pahar i a ieit. Kaylee a rupt tcerea
i a dat cu pumnul n mas, astfel c toate cnile noastre au srit n sus.
Despre asta e vorba. Exact de genul sta de snge proaspt avem
nevoie n Clearwater.
Pcat c Mila l-a speriat, a srit Parker.
Kaylee a intervenit i a punctat c orice atenie era mai bun dect
deloc. n timp ce fetele au continuat s plvrgeasc, despre bieii
misterioi i actorii favorii, eu m-am cufundat n cmaa tatei. Privirea
mea a gsit fereastra, numai c, n loc s vd puni, am adunat i mai
multe amintiri i m-am lsat absorbit de imagini cu mama i tata
zmbind sau stropindu-m pe nas cu sos de roii, cnd fceam pizza
acas. Imagini cu noi trei ghemuii pe sofaua bleumarin, unde jucam
gin.
Falsul lein al lui Kaylee pe umrul meu le-a alungat.
Dumnezeule, a fost sexy n filmul la cu vrcolaci. Dar mi-a plcut
i mai mult ca Tristan James, n Underage Soldier.
M-am ridicat. Intenionat, de data asta.
Tre s plec.
17

tiam c mama avea s se supere pentru c nclcm regula i m

ntorceam pe jos. Am ieit nainte s-i poat termina Kaylee salutul
uimit, iar Parker s-i mai dea o dat ochii peste cap. Apoi, am ajuns
afar. Singur. Departe de fete, de mirosul de mncare, de strini i de
cizme de cauciuc i de tot ce nu nsemna Philly. Departe de orice
ntreruperi ale amintirilor pe care am continuat s le derulez n minte.

18

CAPITOLUL 3
n dimineaa urmtoare, Kaylee a dat buzna n clas, mai agitat ca
de obicei, cu prul aten fluturnd, dup ce, practic, sprintase peste
banca mea. Abia dup ce i-a netezit rochia neagr pe care i-o fcuse
singur fata era n stare s coas ca nimeni altcineva , i-a aranjat
colanii turcoaz i i-a frecat degetul arttor de dinii de sus, s
tearg urma de ruj, s-a trntit lng mine.
Nu l-ai vzut nc? mi-a optit i i-a lungit gtul, s verifice
fiecare col al clasei.
Pe cine?
Cnd inspectasem clasa, nu vzusem pe nimeni sau nimic aparte.
Aceeai tabl de-a lungul peretelui, acelai panou plin de anunuri
colorate: SELECIE PENTRU ECHIPA DE NOT! PROFESOR GRATUIT!
EXCURSIE CU CORTUL PENTRU TINERI N AJ! Aceleai douzeci de
bnci aliniate pe patru rnduri de cte cinci, peste mocheta verde,
culoare aleas, se pare, dintr-un elan administrativ care voia s se
potriveasc cu spiritul colii. Acelai grup de elevi care stteau n
bnci. Acelai miros de amoniac amestecat cu cel de picioare
transpirate. Aceeai senzaie c eti azvrlit ntr-o ncpere plin cu
strini. Kaylee m-a asigurat c Clearwater High era mic, n comparaie
cu o mulime de alte coli, dar, cum eu avusesem parte de cursuri
acas, n Philly, vorbele ei nu prea m nclziser.
Nu e cinstit, a oftat ea i a lsat rucsacul s-i alunece dintre
degete i s cad pe podea.
Am ignorat drama tipic ei i am scos un pix din rucsacul meu.
Despre cine vorbeti?
Mai degrab am auzit-o dect am vzut-o pe Kaylee cum se
ncordeaz.
Of, doamne, Mila, uite! a ssit i m-a nghiontit, n timp ce s-a
rsucit pe scaun.
Pixul mi-a zburat din mn i s-a ndreptat direct spre pieptul cu
dungi gri al celui care generase comentariul Of, doamne, Mila, uite!.
Cu o micare instinctiv, mna mea a nit i a prins din zbor pixulproiectil. Bun micare, numai c mna legat de cmaa gri s-a lovit
de a mea, pentru c amndoi ncercam s facem acelai lucru. Pixul s-a
19

arcuit i a czut.
Pr negru i des. Fa slab. Ochi de un albastru splcit culoarea
blugilor vechi preferai de Kaylee , care s-au mrit, pentru scurt timp.
Am apucat doar s observ imaginile, nainte ca tipul de la Dairy Queen
s se aplece n spatele scaunului meu.
Nu mi-a zis nimic cnd mi-a ntins pixul. Kaylee i-a dres vocea, cu
un mai mult dect evident hm-hm, dar am ignorat-o. Eram prea
ocupat s-mi scutur prul, pentru a-mi acoperi ceea ce trebuie s fi
fost o roea de toat frumuseea care mi aprinsese obrajii.
Aadar, avusesem dreptate, tipul de la Dairy Queen nu era la
Annandale. i, ntr-un spectaculos acces de prostie, egalat doar de
reacia mea de cu o zi nainte, tocmai l lovisem cu o ustensil de scris.
Bun treab.
Poftim, a zis el cu o voce surprinztor de groas.
Dup ce am luat pixul i l-am pus pe banc, m-am ntors, cu scuzele
pe buze. Dar scuzele au murit, n clipa n care am vzut cum i ferete
umerii lai. Deteapt alegere. S te fereti de tipa ciudat i de pixul ei
zburtor.
Da, sta e genul de voce cu care a vrea s m trezesc dimineaa,
a optit Kaylee, care se holba fr jen.
Kaylee! am zis, pe jumtate oripilat, pe jumtate amuzat.
Chiar dac am ncercat s nu calc pe urmele ei i s-i fac ochi dulci
tipului, vederea mea periferic avea alt imagine. Am zrit silueta de
un metru optzeci a tipului cnd s-a lsat s cad pe un scaun din
cealalt parte a ncperii, unde deasupra capului su se vedea partea
de jos a unui poster albastru cu un trg de carte. Doar cinci metri ne
despreau, iar el utilizase fiecare centimetru disponibil.
Evident, ncercarea mea de a-l nepa cu pixul nu-l amuzase.
Din cealalt parte a ncperii, am observat cum doar patru uvie
ondulate i ajungeau pn la cmaa oliv care atrna lejer pe el, ca o
jachet. La fel cum purtam eu cmaa tatei. nc o dat, pantalonii lui
negri, de data aceea mi aminteau mai degrab de un patinator dect
de un fermier. Teniii lui negri cu galben din ziua asta Kaylee trebuie
s fi fost ncntat! ntregeau aspectul alogen. Totui, la coala
noastr erau elevi de toate felurile, chiar i n inima rural al
Minnesotei, aa c nu era chiar picat din cer.
Clopoelul a sunat i a marcat nceputul orei, urmat de un oftat
prelung din partea elevilor.
20

Doamna Stegmeyer i-a dres glasul, nainte de a arunca pe mas

foaia de prezen i de a-i pune pe ea degetele noduroase, cu multe
inele. Patru dintre inelele ei erau aceleai ca de obicei, dar am observat
c l schimbase pe cel gros din argint, de pe arttorul drept, cu trei
inele subiri din aur, puse unul peste altul. Odat ce plvrgeala s-a
oprit, vocea ei siropoas a umplut clasa, cu un accent trgnat, care
trda origini sudiste.
OK, nainte s facem prezena, am s v fac cunotin cu un elev
nou. Hunter, te rog s te ridici i s spui cteva cuvinte despre tine.
Hunter i-a frecat teniii de podea. Postura lui cocoat sugera c un
monolog improvizat era ultimul lucru pe care i-l dorea. l nelegeam.
Avusesem parte de propriul moment identic, cu mai puin de o lun n
urm, fix n aceeai clas. Atunci, totul fusese nou, i ciudat, i
copleitor. Acum, c m gndeam, lucrurile nu se schimbaser prea
mult.
Hunter a tras de o uvi care-i acoperea un ochi, prul ondulat l
fcea s semene un pic cu cinele vecinilor, un briard flocos, care inea
companie calului lor, n curtea din fa. ntotdeauna mi pruse c
briardul era i el drgu. i-a nfundat minile n buzunarele strmte i
s-a ridicat n picioare, iar privirea lui a trecut peste toi, fr s-i vad
cu adevrat. I-am aruncat un zmbet nelegtor, cnd a ajuns la mine.
Mda. Salut, eu sunt Hunter Lowe, din San Diego.
Dup nc o ncercare nereuit de a-i da la o parte buclele negre
care i acopereau genele, s-a lsat la loc pe scaun.
Asta e tot?
Pn i doamna Stegmeyer a prut surprins de discursul lui scurt.
Hunter a ridicat din umeri, un gest elocvent, care aproape c a fcut
ca vorbele s fie inutile.
Kaylee s-a aplecat spre mine.
E OK nimeni nu se ateapt s fie un geniu, cnd arat aa, mi-a
optit ea.
Mi-am amintit prezentarea mea, nici eu nu spusesem mai multe. La
fel s-o fi presupus i despre mine? C nu aveam cine tie ce n cap?
Am simit cum zmbetul mi se ofilete, cnd m-am uitat n spate,
spre Hunter. Nu c el i-ar fi putut da seama. Se uita pe geam, o privire
care mi devenise cunoscut n ultima lun. Mi-am lsat ochii s i
urmeze pe ai lui i m-am ntrebat dac fcea la fel ca mine. Dac se uita
dincolo de terenul de fotbal, dincolo de drumul de ar din spatele lui
21

i i dorea s fie ntr-un alt loc, ntr-un alt timp. Pe parcursul orei, am
tras cu ochiul spre Hunter foarte des. i, de fiecare dat, avea capul
ntors spre geam.
Cnd a sunat clopoelul, la sfritul orei, Kaylee a srit de pe locul ei,
de parc sunetul lui declanase un oc electric. Privirea ei era lipit de
locul de sub geam.
Mila, grbete-te! mi-a zis fluturndu-i minile spre mine.
Ce s-a ntmplat?
Dar mi-am pus rucsacul n spate i m-am ridicat, oricum. M-a
nfcat de bra i m-a tras dup ea printre irurile de bnci, astfel
nct ne-am lovit de rucsacul mov cu semnul pcii al lui Mary Stanley i
aproape c l-am drmat pe Brad Zanzibar, care se oprise s-i lege
pantoful. Traiectoria ei ne-a dus direct spre banca lui Hunter.
Bun! Eu sunt Kaylee, iar ea e Mila.
Am ncercat s m ascund, dar ea m-a apucat de bra i m-a tras n
fa.
Ne-am gndit c poate ai nevoie de ajutor, s-i gseti
urmtoarea sal de curs.
n timp ce Kaylee tropia pe loc i radia, eu ngheasem. Noi ne-am
gndit? De cnd?
Mi-am ntors capul ntr-o parte. Am sperat ca privirea mea s o
fixeze i s o determine spontan s spun adevrul, dar fie nu m-a
observat, fie m-a ignorat cu bun tiin.
Hunter s-a ridicat i i-a pus pe umr rucsacul rou North Face,
nainte s-i vre minile n buzunare. Privirea lui s-a plimbat de la
Kaylee la mine i apoi din nou la ea. A ridicat din umeri. Bineneles c
pentru Kaylee a fost suficient.
Perfect! a zis ea i a btut din palme. Vino dup mine.
n timp ce a luat-o repede nainte, cu mna stng i-a aranjat
discret prul. Eu am rmas pe loc, fr s tiu ce s fac, i mi-am mutat
greutatea de pe un picior pe altul, ntrebndu-m cine ar fi trebuit s
mearg dup ea, din moment ce culoarul era prea ngust pentru
amndoi. Hunter s-a uitat spre mine, iar privirea lui a zbovit asupra
mea pentru trei secunde ngrozitor de lungi. Secunde n care am
realizat c, n lumini diferite, ochii lui i pierdeau acea transparen i
preau mai opaci. Tot albatri ca cerul erau, dar un albastru mai dens,
mai profund.
Tu prima, a zis el, n cele din urm.
22

Combinaia de voce profund, zmbet discret i invitaie nonalant

a avut un efect special asupra plmnilor mei, de parc, brusc, a fi dat
drumul unei respiraii pe care nici nu tiam c mi-o inusem.
Am pornit repede dup Kaylee i am sperat c respiraia va fi mai
simpl pe hol. Nu chiar. Elevii se nghesuiau i pe o parte, i pe alta a
coridorului, unii grbindu-se spre clase, alii doar erpuind pe acolo.
Cu toii vorbeau mai mult sau mai puin tare i, cu excepia celor civa
pe care i salutasem n clas, practic, toi erau nite strini pentru
mine. n plus, pe holul acela nu erau ferestre, doar iruri de dulapuri
verzi i uile claselor. Din cauza lipsei de lumin natural i a spaiului
ngust, aveai impresia c eti prins ntr-o capcan lung i ngust.
Unde? l-a ntrebat Kaylee pe Hunter.
Dup ce i-a spus unde era urmtorul lui curs sala 132, domnul
Chesky , l-a luat de cot i l-a tras dup ea ca pe o jucrie. Am urmat-o.
Deci, eti din San Diego? Cum e acolo? Super, pariez. Faci surf?
Am tras cu ochiul i l-am vzut pe Hunter cum i atinge lobul
urechii nainte s rspund.
Da, a zis el serios. Dac nu faci surf, nu poi absolvi.
Kaylee a fcut ochii mari.
Pe bune?!
O rsucire a buzelor l-a dat de gol. Ea a scncit.
Of, ce rutate! Mila, i vine s crezi? E aici de numai trei secunde
i deja m tachineaz!
i tot Clearwater High a aflat asta, pentru c ecoul vocii lui Kaylee a
rsunat pe coridor. Am tuit, s-mi acopr rsul. n ciuda notelor ei
bune, Kaylee putea fi chiar prostu n preajma bieilor. n felul ei
tipic de bolboroseal, nc nainte s ajungem la col, Kaylee reuise sl chestioneze pe Hunter cu privire la tot: dac avea un animal de
companie nu, care era cntreul lui preferat Jack Johnson. Desigur,
rspunsurile lui monosilabice i lsau suficient timp s vorbeasc.
n loc s-o ascult, eu m uitam la el. Pea detaat, ca un atlet. Avea o
aluni mic pe obrazul stng, exact unde putea fi o gropi, i de cte
ori Kaylee i punea o ntrebare care prea prea personal de
exemplu, dac se nelegea bine cu ai lui privea n jos, nainte s
rspund. Cam cu cinci ui nainte de locul unde trebuia s-l lsm,
Kaylee a abandonat, n sfrit, ntrebrile i s-a lansat n a-i spune totul
despre noi.
Eu sunt de aici, nscut i crescut aici. Trist, nu-i aa? Dar Mila
23

nu. Biata de ea s-a mutat aici din Philly, acum cteva sptmni, cnd a
murit tatl ei. De atunci suntem amice, a zis ea, n timp ce i-a agat
braul de al meu i a pus capul pe umrul meu.

Cnd a murit tatl ei

M-am crispat. Super. Cu sau fr intenie, reuise s-mi ridice

pateticul coeficient de inteligen i s dea n vileag detalii din viaa
mea privat, totul n cteva propoziii simple.
Aa e, am mormit.
Hunter s-a oprit, ceea ce a avut un efect de domino, deoarece Kaylee
ne lega de un fel de lan uman nebunesc. nti s-a cltinat Kaylee, apoi
eu. Mi-am ridicat privirea i l-am vzut pe Hunter c se uita la mine,
peste capul ei cre.
mi pare ru.
mi pare ru. Asta a fost tot ce a zis. Ceea ce n-a spus a fost mai
elocvent. N-a ncercat s schimbe subiectul sau s gseasc scuze
grbite s plece, cum fceau de obicei prietenii lui Kaylee. Mcar o
dat, nu am simit c un printe mort ar fi fost ceva contagios.
Mulumesc.
Ua trntit a unui dulap din apropiere ne-a ntrerupt.
Haidei, o s ntrziem!
Vocea lui Kaylee a sunat oarecum mbufnat, iar mna ei ne-a
smucit i a repus n micare lanul uman.
Oh, uite, Parker i Ella!
Dac asta era posibil, vocea ei a sunat i mai puin entuziast dect
mai devreme i am privit-o surprins cum s-a lsat n jos. Prea trziu.
Fetele ne vzuser. Hunter se ntorsese. Brusc, am avut impresia c
vd un cerb n lumina reflectoarelor. Cred c ideea s i se alture nc
dou tipe era prea mult pentru el. Nu c a fi putut s-l nvinovesc,
m-am gndit n timp ce o priveam pe Parker nvlind, n blugii ei
strmi, i pe Ella tropind dup ea, s in pasul. Parc vedeam nite
pirania care se npusteau asupra unui pete gustos.
Sala mea, a zis Hunter, nainte s se elibereze i s-o ia repede
nainte.
Hei, ne vedem la prnz? a strigat Kaylee dup el.
El a mormit ceva de genul nu tiu formulare de completat, dup
care s-a refugiat n sala 132.
n clipa n care el a disprut dup col, Kaylee s-a ntors spre fete
foarte ncruntat.
24

 Nu chiar att de evident, data viitoare, OK?

Am clipit. Cum ar putea fi cineva mai evident dect Kaylee? Dar mam abinut s zic ceva, cnd am vzut-o c pornete pe urmele lui
Hunter i nu spre cursul nostru. Doar c, spre deosebire de Hunter, nu
credeam c mai observase cineva.
Pn cnd Parker s-a desprins de grup i a venit la mine, cu un
zmbet viclean pe fa. n timp ce m-am oprit surprins, s-a apropiat,
de parc voia s-mi mprteasc ceva special. Oh, chiar a fost special.
Vezi? mi-a optit i i-a fluturat degetele spre cineva, n semn de
salut.
Nici mcar atunci cnd mi se adresa nu era complet atent la mine.
Deja se ntmpl. Interesul lui Kaylee pentru jucrii noi nu ine
prea mult. Cu tine a durat un pic mai mult doar pentru c nu erai din
ora, dar acum e Hunter prin preajm
S-a ndreptat, iar zmbetul i s-a transformat ntr-un rnjet
nepstor.
S spunem doar c i dau cel mult o sptmn pn o s stai
singur la mas, ntr-un col. Chiar mai puin, dac o s continui s te
uii aa la Hunter. Lui Kaylee nu-i place s mpart.
Apoi, cu un oftat de satisfacie, s-a rsucit i a disprut pe hol. Am
dat din cap i am intrat n clas, ntrebndu-m pentru a milioana oar
ce o vedea Kaylee la ea.

25

CAPITOLUL 4
Cnd a sunat clopoelul de prnz, am hotrt s abandonez hoardele
de elevi nfometai i s m duc afar. Chiar i ntr-o zi bun, uram
cantina, cu aglomeraia specific i cu lumina fluorescent de cte ori
intram acolo, brusc, m simeam ca pe un ecran. Iar dup rutatea
extrem a lui Parker, de mai devreme, ei bine s zicem doar c
entuziasmul meu pentru prnzul n grup atinsese cel mai de jos nivel.
Am ajuns la ua care ducea spre calea mea de evadare ctre banca
din curtea complet ignorat. Acolo nu erau ali copii crora s fie
nevoie s le fac fa, doar un petic de iarb, trei copaci mari i o
versiune uor ciudat a mascotei colii, un leu din desenele animate.
Cnd am deschis ua, aerul rece m-a izbit n obraji. La tiri se
anunase o sptmn neobinuit de mohort i, pn atunci, vremea
prea s coopereze i s confirme. Un bonus pentru mine, deoarece
rcoarea i burnia nu m deranjaser niciodat i prea s-i in pe
ceilali nuntru.
M rog, cu o singur excepie.
Ua s-a trntit dup mine, un zgomot care a anunat sosirea mea cu
subtilitatea unei mpucturi. Cineva mi ocupase locul. L-am privit din
spate, printre crengile care atrnau, complet contient de ochii
curioi care m priveau printr-un caleidoscop rou-portocaliu-maro.
Hunter nu sttea pe banc la fel ca un om normal. Se crase pe
sptar, cu picioarele rezemate de scndurile albastre ale scaunului.
Avea gluga tras pe cap, iar coatele, sprijinite pe genunchi. n mini
inea rsucit o revist veche de benzi desenate. Astea erau
formularele pe care zicea c le avea de completat.
Aa i acum? Am scanat micua curte oval, n cutarea unei
posibile rute de scpare sau a unui alt loc unde a fi putut sta, un loc de
unde s nu par un urmritor. Dar nu era nimic, doar dac nu preferam
s m aez pe iarba ud sau pe betonul murdar i la fel de ud niciuna
dintre variante nu era foarte tentant. Tocmai cnd hotrsem c cea
mai puin jenant alegere ar fi fost s-l salut i s o iau la goan spre
u, Hunter mi s-a adresat, de sub gluga oliv msliniu.
i-am furat locul?
Practic, nu. Adic, nu e locul meu. E al colii.
26

Obrajii mi luaser foc. Uau. Mda, aadar, da, practic, cuvintele mele
erau adevrate, dar asta nu nsemna c trebuia s fiu complet cretin
i s le spun. Rsul uor al lui Hunter a cuprins toat curtea i a fcut
s slbeasc nodul din stomacul meu. O clip mai trziu, rsul meu l-a
nsoit pe al lui.
Uneori, vin aici s scap, dar, evident, tu ai ajuns primul, aa c o
s plec.
S-a tras repede spre cellalt capt al bncii i a lsat o bucat mare
de lemn albastru pe partea dinspre mine.
E loc destul.
Mi-am mucat buza de jos. Tentant. Mai ales avnd n vedere
alternativa senzaia de izolare care, n mod ironic, devenea tot mai
puternic n mulime.
Eti sigur?
A ridicat din umeri, o ridicare i o coborre a umerilor lai menit s
exprime indiferena. Doar degetele l-au dat de gol. Bteau darabana pe
genunchii lui i trdau oricum s-ar fi numit ceea ce bntuia pe sub
aparentul lui exterior apatic. Acea slab micare a degetelor subiri i
neastmprate, care loveau materialul vechi de blugi l-a retrogradat
cumva de la intimidant la abordabil. Mi-am amintit felul n care se uita
pe geam n clas, privirea lui tcut, ntr-un uria contrast cu vocile
care rsunau cu ecou pe holuri.
Bine.
M-am aplecat sub crengile copacului i am urmat crarea spre
banc. Nu era mare lucru. Eu aveam s stau pe marginea mea, el pe a
lui i urma s ne ignorm unul pe altul. O idee foarte bun, n teorie.
Greu de pus n practic, ns. Pentru c, dup ce m-am aezat pe
jumtatea mea, am devenit contient de respiraia lui constant, de
felul n care mirosea a detergent de rufe i a ceva ce aducea a mosc
lemn de santal? , i de felul n care btea cu piciorul pe banc n timp
ce citea. De douzeci i dou de ori pe minut. M-am cuibrit n cmaa
tatei. Planul meu fusese s las amintirile s mi se nvrt prin cap, dar
m simeam ciudat de expus cu Hunter lng mine. Aa c am nchis
ochii i am ncercat s numr fiecare pictur de burni care-mi cdea
pe fa. Dup trei minute neproductive, revista de benzi desenate a lui
Hunter s-a auzit fonind.
Tu eti Maya, nu?
O neateptat dezamgire m-a lovit. Am deschis ochii.
27

 Pe aproape. Mila.
Scuze. Mi-la.
Felul n care mi-a rostit numele, cu grij, i-a dat o not mieroas, pe
care nu o mai sesizasem. A dat din cap absent, n timp ce degetele lui
bteau n continuare pe genunchiul stng. Am ateptat o alt ntrebare.
Dar el i-a ndreptat umerii i s-a oprit din daraban pentru a ntoarce
pagina. Am ncercat s-mi canalizez atenia din nou spre curte, spre
pantofii mei, spre orice n afar de Hunter, dar imaginea biatului nalt
de un metru optzeci, ud, ciufulit i serios s-a dovedit un pic prea
puternic pentru a fi ignorat. Am simit o brusc dorin de a-l auzi
din nou cum mi rostete numele, cu acelai ton melodic.
Mi-la.
Mi-am nbuit un oftat. Perfect. Probabil c felul nebunesc de a fi al
lui Kaylee, n preajma bieilor, mi se transmisese. Hunter i-a ridicat
capul spre cer, nchiznd ochii i lsnd picturile mici s-i umezeasc
faa i genele. Orice alt biat de la noi de la coal ar fi artat aiurea n
poziia aceea, de parc ar fi pozat sau aa ceva. Dar Hunter arta
linitit.
Nu te deranjeaz ploaia? m-a ntrebat el, aparent, pe jumtate
adormit.
M-am uitat spre cerul gri. Norii mpiedicau orice urm de senin i
nvluiau ntreaga coal ntr-o cea tern.
De fapt, e o uurare.
Mi-a aruncat o privire dintr-o parte, iar sprncenele lui ridicate a
curiozitate m-au fcut s vreau s-mi retrag cuvintele. Dezvluisem
prea mult. n orice clip, m ateptam la o privire plin de mil. n
orice clip
n schimb, gura lui s-a mblnzit ntr-un zmbet.
Mda, a fost tot ce a zis, nainte s nchid ochii din nou.
Doar mda. Nimic mai mult. Dar acel mda indica mai mult nelegere
dect o or ntreag de bolboroseli la masa de prnz cu prietenele lui
Kaylee. Acel mda m-a despovrat, de parc, n sfrit, a fi dat peste
cineva care m-ar fi putut accepta aa cum eram. Acea versiune a mea
post-Philly, post-tata nu o versiune fericit, desctuat, pe care
prea s i-o doreasc toat lumea. Inclusiv mama.
Poate c, n sfrit, exista cineva acolo cu care puteam s vorbesc.
Numai c, ntmpltor, nu-mi venea n minte nimic de spus. M-am
chinuit s gsesc un subiect de discuie potrivit. M-am gndit la cai, dar
28

habar n-aveam dac el clrea sau, la fel ca Parker, credea c erau nite
uriai puturoi, cu dini mari. Nu, mi trebuia ceva care s-l
intereseze. Ce tiam despre el? Nu multe. Era nou-venit, era din San
Diego. Mirosea de o mie de ori mai bine dect tipul care sttea lng
mine la englez. Privirea mi-a czut pe cartea din braele lui.
Despre ce e?
Ghost in the Shell? Chestii obinuite. Tipii buni contra celor ri.
MotOKo contra Puppeteer.
A tuit i i-a mpins rucsacul cu piciorul.
Probabil c ar trebui s o bag. Ploaia
nainte s nchid cartea, am tras cu ochiul spre pozele colorate. Am
vzut o fat cu pr mov innd o arm, n faa unei mainrii ciudate.
Interesant i, categoric, nu chestiile obinuite pe care le crau cu ei
elevii de pe aici.
Mi-am tras genunchii la piept i l-am privit cum deschide fermoarul
rucsacului i ndeas cartea n el.
Eti fan?
Mi-am mbriat picioarele i mai strns i m-am ntrebat cum s-i
rspund. M hotrsem pentru nu cred. Nu era chiar o minciun, dar
niciun adevr incomod.
Dar mi place s citesc. Ai adus-o cu tine cnd te-ai mutat?
Nu puteam s-mi nchipui c o cumprase din Clearwater.
Da. Era o librrie foarte bun n San Diego. Aveau o colecie de
manga i puteai s comanzi orice nu aveau pe stoc.
Oftatul lui uor a declanat n mine o tristee reverberant. Ciudat,
gndul c nu eram singura care tnjea dup trecut fcea ca
singurtatea mea s se disipeze, chiar i un pic. Chiar dac tnjea
numai dup o librrie. Nu eram singura care avea parte de acel
sentiment. i Hunter fusese obligat s lase n urm lucruri dragi.
Cu un bra nc n jurul genunchilor, mi l-am ridicat pe cellalt i mi
l-am dus la obraz. S respir n cmaa tatei, n cutarea unei minuscule
urme a parfumului su, mirosul de parfum dulce, de pin. Cu fiecare zi
care trecea se estompa i m ngrozeam la gndul c ntr-o bun zi
mirosul va disprea complet i voi pierde legtura aceea cu el.
Va trebui s iau la pas Minneapolis, s gsesc o librrie bun.
A fcut o pauz, apoi a adugat.
Dac vrei s vii cu
OK, am murmurat, peste nodul uria pe care l simeam n gt.
29

Buntatea lui pierderea tatei sentimentele mele se nvlmeau

ntr-un amestec exploziv. Cine tie care dintre emoii avea s
explodeze la un moment dat?
Hei, te simi bine?
Am nghiit cu greu, am aprobat din cap, fr s ndrznesc s
vorbesc.
Asta e cmaa tatlui tu?
Am dat din cap din nou.
A murit recent?
Mi-am dres glasul, am forat aerul s intre n plmni. n tot acest
timp, m plnsesem de faptul c toi parc mergeau pe vrfuri i se
fereau s vorbeasc despre moartea tatei. Doar un ipocrit n-ar fi
rspuns.
Da. ntr-un incendiu.
Am auzit cum pantoful lui s-a frecat de lemn, cnd i-a schimbat
poziia.
Greu. Erai acolo?
Cic. Am rscolit din nou prin memorie, cutnd flcri, fum, ceva.
Ca de fiecare dat, n-am gsit nimic. Apoi, am auzit un ipt. n capul
meu, un ipt de fat. Asta a fcut ca prul de pe ceaf s mi se
zburleasc. Dar singurele imagini care nsoeau iptul erau aceiai
perei albi, un halat de laborator. Mirosul de dezinfectant. Nici urm de
foc.
Nu-mi amintesc.
I-am simit surprinderea, mai degrab dect am vzut-o, pentru c,
imediat ce cuvintele au nvlit afar, am nchis ochii. Nu-mi venea s
cred c o spusesem i totui o uurare imediat.
Greutatea minii lui pe umrul meu m-a ocat.
Eti OK? a repetat ncet.
Da. Dar nu prea mai vreau s vorbesc despre asta.
Cnd am tras cu ochiul printre cteva uvie de pr, am fost uimit
s vd c nu m privea n genul ce e cu ea?, una dintre specialitile
lui Parker.
Nicio problem.
A nchis ochii. De data aceea, linitea mi s-a prut confortabil. Dac
s-ar fi putut s stau acolo afar tot restul zilei, pur i simplu, s m simt
normal n compania altcuiva, asta a fi fcut. Dar, dup un timp,
clopoelul a nceput s sune, semnalnd c pauza de prnz se
30

terminase.
Hunter a oftat. i-a ridicat braele lungi deasupra capului, ceea ce a
fcut s i se ntind cmaa pe piept i s-i pun n relief muchii. Am
simit cum mi s-au nroit obrajii i m-am uitat n jos, spre picioarele
mele, dei Kaylee, n locul meu, ar fi scncit. Nu c eu nu-i apreciam
atracia fizic. O apreciam. Mult. Dar ceea ce era cu adevrat irezistibil
la el era sensibilitatea lui. Ceva ce alte fete nici nu se sinchiseau s
descopere, nainte de a decide c era un potenial iubit. Ideea asta m
fcea s vreau s-l ndes n rucsac i s-l ascund.
Vrei s facem schimb de numere de telefon? Doar s mai vorbim,
a zis el.
Am lsat capul n jos, nainte s-mi vad zmbetul care mi s-a lrgit
ntr-un rnjet ntng. I-am dat numrul meu, n timp ce mi scoteam
telefonul.
Al tu care e?
Minile mele au vibrat, dou secunde mai trziu. Privirile noastre sau ntlnit cnd am apsat pe trimite i am ridicat telefonul la gur.
Da?
Acum l ai, a zis Hunter, stereo.
A ntrerupt apelul i i-a nlat capul, s-mi studieze telefonul.
Samsung iE80? Se mai fac din astea? Fr net, pfui?
Am oftat, privind spre telefonul meu.
Da. Mama nu prea e fan internet. Ba chiar e mpotriva
computerelor. Nu m las nici mcar s am un laptop.
M privea uimit; acelai gen de privire pe care mi-o aruncau toi
cnd auzeau asta. Mama alesese s evite tehnologia. O tip m
ntrebase chiar dac nu eram amish.
Prinii, a fost tot ce a zis, n cele din urm, cu un zmbet cu
subneles.
Ne-am ntors spre coal, unul lng altul.
Ce or ai acum? m-a ntrebat chiar nainte s ajungem la u.
Algebr i trigonometrie. Tu?
Chimie aprofundat.
nelegei? Nici pe departe prost.
Super.
Cnd am ajuns la u, s-a ntins i a deschis-o. Braul lui s-a atins de
umrul meu i am simit un fior. Am pit pe holul aglomerat i am
ncercat s gsesc un nume pentru senzaia aceea ciudat, tocmai cnd
31

am auzit o voce familiar.

Hei, Mila, aici erai! i i ai dat de Hunter?
Kaylee sttea la civa metri de mine, cu braele ncruciate peste
piept, astfel nct forma un obstacol cu picioare lungi i tocuri
platform, pe care ceilali elevi l ocoleau, evitnd s dea peste ea.
Accentul pe care l-a pus pe ai dat de nu mi-a scpat, chiar i n
vacarmul vocilor i al pailor celor care se grbeau spre clase. Privirea
ei a trecut peste mine i s-a oprit mai mult asupra lui Hunter i chiar
mai mult asupra telefoanelor pe care nc le aveam n mini. Eu l-am
bgat n geant, dei nu prea eram sigur de ce. Nu greisem cu nimic.
Kaylee a venit mai aproape, iar zmbetul ei nu era chiar att de larg ca
de obicei.
i ce fceai acolo? Mila te-a ajutat s completezi formularele?
Hunter a ridicat din umeri i a scuturat din cap, s-i dea la o parte
prul de pe fa.
Aa ceva.
Apoi mi-a fcut cu ochiul, nainte s se amestece n uvoiul de elevi
i s porneasc agale pe hol.
Kaylee i-a apsat o mn pe piept i l-a privit cum dispare.
Tipii misterioi sunt att de sexi.
Dar, n clipa n care a disprut din raza noastr, atitudinea ei
voioas s-a risipit. S-a ntors spre mine, cu minile n olduri.
De asta ne-ai lsat balt la prnz, s l ai pe Hunter doar pentru
tine? Ce, eti un fel de hruitor acum? Doamne, Mila, e att de urt s
faci asta!
Pete roii au nceput s-i apar pe obraji, iar vocea era mai ridicat
cu fiecare ntrebare i striga suficient de tare s atrag priviri piezie
din partea celor care treceau pe lng noi. Fetele din clasa noastr au
nceput s uoteasc, n timp ce un trio de biei se nghionteau i
rdeau.
ttt! i-am zis.
Ce e, te fac s te jenezi? a zis ea i mai tare. Din cauza lui
HUNTER?
i mai muli copii s-au ntors s se uite la noi i au declanat din nou
acea senzaie. Muchii mi s-au ncordat. Voiam s ies din atenia
celorlali. Atunci. Cu o micare rapid ascuns de poziia corpului ei,
am apucat-o pe Kaylee de bra. Apoi, am tras-o spre u, pe care am
mpins-o. Avntul meu ne-a dus pe amndou afar, departe de
32

valurile de elevi i de ochii lor mult prea curioi.

Mila, m doare! s-a tras Kaylee.
Cu un nceput de groaz, m-am uitat n jos i am vzut c o
strngeam de bra. I-am dat drumul, iar cealalt mn a ei a frecat
imediat locul de unde o inusem.
Ce ai? m-a ntrebat cu o privire acuzatoare.
Am scuturat din cap, confuz, i m-am holbat la felul n care i
legna braul la piept. Chiar aa, ce era cu mine? Nu-mi venea s cred
c tocmai o apucasem pe Kaylee n felul acela, din semn. ngrozitor.
Kaylee, mi pare ru. N-am vrut s-i fac ru. Erau toi oamenii
ia, iar eu devin un pic claustrofob, uneori. Nu mi-am dat seama.
Pe lng sritura cu Bliss i ieirea mea de la Dairy Queen, se pare
c se ntmplau cam multe n ultima vreme. Prea multe.
Eti nebun, tii? a zis ea, nc inndu-i mna la piept.
Brbia mea s-a micat n sus i n jos, n graba de a fi de acord cu ea.
O s am grij, promit.
Aa s faci, mi-a rspuns scuturnd din cap nainte s plece.
Am ncercat s ignor incidentul. Serios c am ncercat. Dar o
nelinite mic, iritant, a fcut s fie cam dificil. Adevrul era c nici
mcar nu m gndisem s o apuc pe Kaylee de bra cu mai mult sau
mai puin for. Categoric, nu avusesem de gnd s-i fac ru.
Atunci, cum naiba se ntmplase?

33

CAPITOLUL 5
Senzaia aceea de nelinite nu m-a prsit nici dup cin, n seara
aceea, cnd strigtul mamei m-a scos din spatele crii.
Mila, vino aici!
Cu un oftat, am vrt semnul de carte la mijlocul volumului
Handmaids Tale i am dat la o parte ptura verde cu armiu, pe care o
gsisem n camer cnd ne mutaserm i care mereu mirosea uor a
naftalin i a lavand. Ploaia btea un ritm sacadat n fereastr. M-am
gndit c voia s verific caii, aa c mi-am vrt picioarele n adidaii
Nike i am cobort.
Mama atepta lng cuier, practic, cufundat n ptura maro din
ln, pe care i-o nfurase n jurul umerilor. Avea un neobinuit
zmbet larg ntins pe fa. Vzndu-i acel zmbet care mi era destinat,
am alungat orice regret dup Atwood i patul meu. Un zmbet care
alunga o parte din singurtatea mea i promitea c vor veni i lucruri
bune. Aproape c nu mi doream s spun nimic, de team c vorbele
vor rupe vraja, dar curiozitatea a nvins.
Ce facem?
A deschis ua de la intrare.
O s privim furtuna.
mi legnam picioarele pe marginea verandei. Ideea mamei de a iei
i de a simi furtuna mi pruse nebuneasc la nceput, s nu mai spun
i deloc proprie ei. Dar n-am putut s-o refuz. Nu cnd invitaiile erau
att de puine i de rare. Picturile de ploaie mi cdeau pe palmele
ntoarse. Ca de obicei, mama a avut dreptate nimic nu se compara cu
senzaia unei furtuni din Midwest. Spectacolul de lumini de pe cer,
umiditatea dens, care fcea ca blugii s mi se lipeasc de picioare,
mirosul electricitii i pmntul jilav toate ne nvluiau.
Nu e uimitor? a ntrebat mama.
Uluit, am privit-o cum i-a scos cizmele i le-a aruncat peste umr.
Cizmele au lovit podeaua de pe verand cu o bufnitur, iar ea i-a
ntins picioarele n ploaie. Oftatul ei era pur binecuvntare. Dap.
Categoric, deloc tipic pentru mama.
Ar trebui s ncerci i tu.
Adidaii mei au zburat nainte ca ea s-i dea seama c furtuna o
34

zpcise. n lumina slab, pielea noastr goal era de un alb

fantomatic.
E super, nu-i aa?
Picturile mici erau mai ude ca orice, dar plcerea ei era
contagioas. Ceea ce mi prea cu adevrat grozav era acceptarea ei.
Categoric.
Un alt fulger a despicat cerul nopii. Pentru o clip, ntregul
Clearwater a fost iluminat, de parc cineva aprinsese un bec uria. La
fel de repede, strlucirea a disprut i ntunericul s-a ntors, spart doar
de lumina de la fereastra buctriei noastre.
Unu, doi, trei, patru, cinci
Un tunet puternic a ntrerupt incantaia ciudat a mamei.
Ce numeri?
E doar o chestie pe care obinuiam s o facem mpreun.
Picioarele mele s-au oprit din legnat. Mama vorbea rar despre
trecut i mai ales despre lucruri pe care obinuiam s le facem
mpreun. Aveam senzaia c nu voia dect s tearg totul cu
buretele. S o ia de la zero aici, n Clearwater. Prea multe ntrebri mi
se nvrteau prin minte. S-o iau ncet, am nceput cu una dintre cele
mai inofensive.
mi plcea oja? nainte, vreau s zic, am ntrebat, cu gndul la
discuia de la Dairy Queen.
Am tiut c luasem decizia corect n clipa n care am vzut c i
acea ntrebare simpl, frivol a fcut-o s se nfioare. Mi-am inut
respiraia, ateptndu-m, oarecum, s m ignore.
Da. Cnd erai mic. Dar dar numai la degetele de la picioare i
numai dac ne fceam i eu, i tatl tu.
A nceput ezitant, dar, pe msur ce vorbea, devenea mai sigur pe
ea.
De fapt, la un moment dat, tatl tu a uitat s se tearg, apoi s-a
dus la sal ei bine, poi s-i nchipui cum a fost privit.
S-a ntins i m-a strns de umr, rznd.
Poi s-i nchipui? Tatl tu, un brbat mare, puternic dat cu
oj roz sidefat.
i, ghidat de cuvintele ei, am reuit s-mi imaginez. Tatl meu cel
voinic, cu pr brunet. La sal, n ort, n vestiar, scuturnd din cap la
vederea unghiilor roz. M-am desftat cu acea imagine o clip, nainte
s forez. Rsul ei, strngerea umrului meu m-au fcut s ndrznesc.
35

 Doctorii mi-au fcut ceva la urechi dup incendiu?

n clipa n care i-a retras mna, am tiut c fcusem o greeal,
mersesem prea departe. Dar am continuat.
mi amintesc asta. Un brbat n halat alb. i mi umbl la ureche
N-avea rost. Chiar i n lumina aceea slab, vedeam cum buzele i se
strngeau. i-a nfurat braele n jurul taliei, i-a ndeprtat capul de
al meu, a plescit uor din buze i a fcut un semn scurt de s nu mai
ntrebi.
De ce nu mi rspunzi? am optit, n clipa n care cunoscuta
greutate a respingerii mi s-a aezat pe umeri. Te rog. i pentru mine e
greu.
Am urt implorarea din vocea mea, dar nu m-am putut abine. Mna
ei s-a ridicat, de parc ar fi vrut s m ating pe obraz, cum fcea n
Philly, n fiecare sear nainte de culcare, pe vremea cnd unghiile ei
nu erau maro de la mizeria cailor i nu miroseau a unguent. Mi-am
inut respiraia, n timp ce secundele creteau ntre noi. Inima mi
btea nebunete, tnjind dup ntoarcerea acelui ritual nocturn. i-a
pus minile n poal i s-a ntors spre furtun. Mi-am strns degetele,
s-mi reprim strigtul. Memoria mea defect tersese vreun lucru
oribil pe care l fcusem, asta s fi fost? De aceea mama nu putea s
renvie nici mcar un pic din vechea noastr relaie? De ce mi
pierdusem, cumva, ambii prini, cu toate c doar unul arsese n
incendiu? La adpostul prului, mi-am apsat o mn tremurnd pe
obraz, ateptndu-m oarecum s dau de ceva respingtor. Dar pielea
mea prea normal. Uor lucioas, de la aerul umed, dar cald i
neted. Nimic care s poat alunga o mam.
De ce nu m mai iubeti? am optit ca pentru mine.
tiam c nu avea s-mi rspund. M-am ridicat. Dei furtuna nc
vuia deasupra, vraja ei disprea la fel ca apa care mi cdea de pe tiv i
se aduna la picioarele mele.
Numrul lor i spune cam ct de departe e fulgerul. Cinci
secunde pentru fiecare mil.
Vocea calm a mamei m-a oprit dup un singur pas. Era aceea o
ncercare amgitoare de a face pace?
Mila, mi pare ru, nu te pot mbria, dar te-a putea coplei
spunndu-i o grmad de lucruri despre furtuni.
Doamne, mulumesc.
Nu trebuia s ascult aa ceva.
36

Furia mi-a alimentat drumul scurt pn la u. Am deschis-o,

hotrt s evadez n spaiul sigur din camera mea, unde m ateptau
Atwood i ptura mea mirositoare.
Tunetul vine dup fulger, dar e o iluzie. Doar pare aa, pentru c
viteza luminii e mai mare dect cea a sunetului.
Mna mea s-a ncletat pe mnerul uii. Eu o ntrebasem despre
dragostea ei, iar ea mi vorbea despre viteza sunetului? Pe bune?
De asemenea, fulgerul pe care l vedem nu vine, de fapt, din cer.
Vine de la suprafaa pmntului.
Mda. Ua s-a trntit cu ecou. M-am rsucit i m-am uitat la spatele ei
zvelt i la coada ei de cal subire i nemicat.
De ce mi spui toate astea?
Nu-mi pas de originea fulgerelor i de viteza sunetului! mi venea
s strig. mi pas de lucrurile importante. De amintirile pe care le-am
pierdut i de dragostea ei disprut, de durerea ngrozitoare din
sufletul meu, care nu disprea nicio clip. Nu de vreo furtun stupid,
din mijlocul stupidei Minnesota. Nu de
O alt linie alb a tiat cerul. Am zrit o bucat luminat din
veranda veche i mna mamei ncletat pe piatra aceea norocoas
stupid, de la lnior, nainte ca ntunericul s acopere din nou totul.
Dar nu mi-a acoperit i intuiia.
ncerci s-mi spui c lucrurile nu sunt ntotdeauna ce par a fi? Ce,
mam? Ce anume nu e aa cum pare?
Scndurile s-au auzit scrind, iar tunetul a mugit, dar n-am primit
niciun rspuns. Niciun rspuns. Desigur. De parc n-a fi putut spune
nimic care s schimbe lucrurile. Totui, am simit o sinistr satisfacie
cnd am corectat-o.
Nici mcar nu e aa. Nu toat lumea vede fulgerele de sus. Eu nu.
nainte s intru, ceva mi-a ntrerupt glorioasa ieire. Am ridicat
capul.
Ai auzit?
Ce?
Un zgomot. Din hambar.
l auzisem, este rpitul ploii.

Cling.

Din nou.
Mama a fost n picioare ntr-o clip. Descul, s-a dus spre ua din
fa i a deschis-o att de brusc, nct partea de jos a lovit opritorul. A
37

nvlit nuntru i a reaprut cteva clipe mai trziu, innd n mn

lanterna uria pe care o avea ntr-un sertar din buctrie, pentru
urgene. A cobort de pe verand i a fugit spre hambar.
Mam?
Nu s-a uitat n spate, aa c am alergat dup ea. Picioarele mele
loveau crarea ud, iar printre degete mi intra noroi. Am ajuns la
colul casei de oaspei, am vzut-o pe mama c ajunsese la ua imens
a hambarului i am auzit nechezatul i tropitul cailor dinuntru. Mai
tare dect de obicei. Cineva lsase ua ntredeschis. Am simit
furnicturi pe gt. Am ajuns n spatele mamei, exact cnd ea a deschis
larg ua.
Hei? a strigat i a aprins lanterna.
Ecoul vocii ei s-a auzit printre grinzi, mai sigur pe ea ca niciodat.
Dar mna dreapt i era ncletat pe lanterna Maglite foarte mare,
foarte grea. O inea la nivelul umrului, ca pe o bt de baseball. Nu a
urmat dect linite, cu excepia picturilor de ploaie care cdeau
intermitent pe acoperiul boltit. Apoi, un nechezat ascuit i paiele
fonind sub copitele agitate.
Mama a fcut civa pai nuntru, cu pruden, pe jumtate
ghemuit, ca un fel de pisic slbatic. tiam c nu trebuia s fiu
surprins, mama era mai mult dect priceput, n orice mprejurare.
Totui, transformarea dintr-un veterinar blnd ntr-un tigru la pnd
era un pic nfricotoare. De ce ar fi fcut-o cteva sunete ciudate s
reacioneze aa?
Totul prea normal. Mirosul dulce-acrior de fn i de trupuri de cai
se amestecase cu mirosul ei de mosc. irurile de boxe din lemn de pin
de pe fiecare parte a coridorului gol erau la fel de ngrijite ca de obicei,
iar uile erau nchise, aa cum trebuia. Cum obinuiam s lsm
deschise ferestrele verzi, cteva capete curioase de cai au aprut pe
deasupra lor. i asta era normal. i totui nu prea era posibil ca
mama s fi uitat s nchid ua. Nu dup prelegerea cu care m
alesesem imediat dup ce ne mutasem aici. n plus, ea era att de
vigilent i cnd venea vorba despre ncuierea casei de oaspei, c ai fi
zis c inem acolo diamante.
S-a uitat peste umr, spre mine. Am vzut frica n ochii mari albatri
din spatele ochelarilor ei stropii de ploaie, n felul n care a ndreptat
un deget spre u.
Afar! a mormit.
38

Mi-am ncletat maxilarul i am scuturat din cap, dei s trag aer n

pieptul deja ncordat devenise dificil. Nu aveam de gnd s o las acolo,
s dea piept singur cu orice ar fi fost. Probabil c aveam o min
foarte hotrt, pentru c nu s-a mai sinchisit cu o a doua ncercare de
a m trimite la plimbare. n schimb, mi-a fcut semn s merg spre
boxele de pe dreapta, n timp ce ea s-a furiat spre stnga. i-a aplecat
partea de sus a corpului peste fereastra deschis a primei boxe,
cutnd habar n-aveam ce. Dar paranoia ei era contagioas. Cu nervii
ntini la maximum, astfel c puteam exploda n orice clip, m-am uitat
i eu n prima box de pe partea mea. Acolo era Gentle Jim. Cnd
murgul m-a vzut, s-a aplecat i m-a atins cu botul pe frunte, n
sperana c o s-i strecor un morcov. n box era doar el. M-am aplecat
i i-am luat n linite gleata i un fru cu capete metalice. n caz de
ceva. Nu c ar fi fost prima mea alegere ca arm, dar era mai bine dect
nimic. Am verificat urmtoarele dou boxe. Nimic, n afar de cai
adormii.

Cling.

Tare. Exact cum se auzise mai devreme. Venea dinspre irul de boxe
de dup col. Mama a fcut cu capul ntr-acolo. Am mers pe vrfuri pe
podeaua din ciment, evitnd fnul nemturat i ignornd pietriul tot
mai mult i alte substane urt mirositoare care se adunau sub
picioarele mele goale. ndat ce am fost suficient de aproape, mama
mi-a apucat capul cu o mn ferm. Inima mea galopa, n timp ce ea ia apropiat gura de urechea mea.
M duc s verific, mi-a optit. Stai aici. Dac auzi ceva, fugi.
Am ncercat s scutur din cap, dar strnsoarea ei a devenit mai
puternic i m-a apsat mai aproape. Respiraia i-a ieit printre dini i
mi-a atins lobul urechii, care, jur, deja slta din cauza pulsului meu,
care bubuia.
Mila. Te rog.
ndat ce mi-a dat drumul i a plecat, m-am furiat dup ea, innd
strns armele mele improvizate, de parc erau sbii i nu doar nite
scule din hambar. Cnd am ajuns la col, am observat c primele trei
boxe de pe urmtorul coridor aveau ferestrele nchise de tot. Goale.
Erau multe aa, spaii eliberate de chiriaii care veneau cnd familia
Greenwood nc locuia acolo. Mama a trecut pe lng ele. Se mica att
de n tcere, nct prul ei blond prins n coad de cal abia se legna.
Ajunsese la doar trei boxe de captul irului, cnd am auzit din nou.
39

Cling. Capetele noastre s-au rsucit deodat spre ultima box de pe

dreapta. Respiraia mi s-a oprit n gt. Dac era vreun urmritor nebun
sau vreun ho de cai, el sau ea probabil c mi putea auzi inima
btndu-mi nebunete n piept. Dar sub ritmul galopant al inimii mele
mai era ceva. O ncordare anticipativ a muchilor mei, o hotrre de
neclintit de a o ajuta pe mama. Cu orice pre.
Am urmat paii ei ateni, alesese un drum mai ferit, care ducea spre
acea ultim box. Am privit cum degetele subiri i ndemnatice au
cuprins mnerul i au ntredeschis ua. Maisey a lsat s-i scape un
nechezat surprins, cnd mama a srit peste prag, cu lanterna pregtit
de aciune.
Lumina ei s-a lsat n jos o clip mai trziu.
Ce dra am auzit-o pe mama, cnd m-am aplecat n box.
Maisey era singur acolo. Ritmul inimii mele a ncetinit, n timp ce
am scrpinat botul moale al iepei. ntre timp, mama a fcut o inspecie
amnunit n box i i-a trecut minile inclusiv peste perei. S-a oprit
la gleata cu mncare. Ajuns mai nuntru, s-a ntins i a tras gleata
dinspre perete, apoi a mpins-o la loc.

Bling.

Prostuo. Tu te jucai cu gleata? Doamna Greenwood m-a

prevenit n privina asta, a zis mama, iar rsul ei a curs ca apa.
Cel mai pur rs pe care l auzisem de la ea n ultima vreme. Sunetul
lui a eliberat tensiunea din membrele mele, de parc se deschisese o
valv i toat ncordarea ieise prin ea. O parte din mine voia s i se
alture. O alt parte era ngrijorat. Acel gen de reacie nu era
caracteristic mamei. Oare moartea tatei o fcuse s-i piard controlul?
Dar cnd i-a pus braele n jurul umerilor mei i mi-a zmbit, am
cedat, am izbucnit n rs i am alungat vocile acelea enervante. Ca o
veveri, m simeam obligat s nmagazinez fiecare urm de
afeciune de care aveam parte. Nu se tia niciodat cnd avea s vin
iarna din nou i s m lase fr ea.
Zmbetul mamei n-a disprut pn cnd am ajuns la ua
hambarului. I-am urmrit privirea i mi-am dat seama la ce se gndea.
mi pare ru c am uitat ua deschis, m-am grbit i am uitat.
Sprncenele ei s-au lsat n jos.
De fapt, sunt uurat c ai fost tu. De data asta, a adugat repede.
Trebuie s fii mai atent de acum nainte.
Ideea era c a fi putut jura c nchisesem ua. Dar, n timp ce
40

alergam dinspre hambar spre cas, am simit c acea mic minciun a

meritat. Nu avea rost s o fac pe mama s se ngrijoreze. Adic, n ciuda
nelinitii ei evidente, eram n Clearwater. Ce putea s se ntmple ru?
ntrebarea pe care ar fi trebuit s mi-o pun era cum fusese posibil s
o aud pe Maisey jucndu-se cu gleata de la o distan att de mare?
Dar atunci nici nu mi-a trecut prin cap asta. Nu pn cnd a fost mult
prea trziu.

41

CAPITOLUL 6
n dimineaa urmtoare, m-am simit fericit cum nu mai fusesem
de sptmni n ir. Noua mea camaraderie cu mama m-a fcut s
zmbesc mai uor, iar holurile colii nu mi s-au mai prut att de
copleitoare. Kaylee a pocnit din degete ndat ce am ajuns la dulapul
ei.
Nuuu, mi-am uitat cartea de economie n main i voiam s
ncerc s nv pentru testul la, n timpul orei.
Atmosfera ciudat din ziua anterioar prea s se fi risipit. N-am
pomenit de reacia ei, iar ea nu a mai adus vorba de a mea.
Vrei s vin cu tine? am ntrebat-o, tocmai cnd a sunat primul
clopoel.
A luat-o la goan spre ua principal, ct de repede i permiteau
tocurile de cinci centimetri.
Nu, du-te nainte, mi-a strigat peste umr. Dureaz doar o clip.
M-am aezat la locul meu obinuit. Dei am ncercat n mod
intenionat s-i ignor pe colegii care erau deja n clas, se pare c a fost
o provocare prea mare pentru mintea mea analitic. Cinci biei, trei
fete. Niciunul dintre ei nu era Hunter. Oricum, le-am zmbit tuturor.
Mi-am fcut de lucru i am rscolit n rucsac, dup caiet. Totui, am
simit prezena lui Hunter, cu cteva clipe nainte ca el s se arunce pe
locul lui Kaylee, lng mine.
Hei, mi-a zis cu vocea lui blnd i fixndu-m cu ochii lui
albatri, pe sub o uvi rebel.
Bun.
Am simit fluturi n stomac. O prostie. Era doar un biat. OK, nu
chiar. Era un biat de care, ntmpltor, i plcea lui Kaylee. Kaylee,
care avea s se ntoarc n orice clip i care se atepta s-i gseasc
locul liber. Fluturi sau nu, biatul trebuia s stea n alt parte. Tocmai
atunci, Hunter a pus rucsacul pe banc i i-a lsat capul pe el. A nchis
ochii. Inima mea s-a nmuiat i s-a transformat n ceva ce prea o
grmad mare de gelatin. Prea att de obosit, cu genele negre
fluturnd pe pomei. Gura lui s-a relaxat i ea. Am simit o brusc
pornire de a-i urmri cu degetul buza de sus.
Hm!
42

Am fost att de prins n acel gnd nebunesc, c n-am auzit de la

nceput paii de pe hol. Acelai sunet pe care l fceau pantofii cu toc.

Of nu.

M-am ndreptat.
Hunter, trebuie s
Clopoelul m-a ntrerupt, la fel i mica exclamaie de surprindere pe
care am auzit-o dinspre ua din spatele meu. Acolo era Kaylee, cu
buzele proaspt date cu luciu deschise a uimire. A fcut doi pai spre
banca ei ocupat, nainte s se opreasc, s-i netezeasc rochia mov i
s priveasc de la Hunter la mine.
Hei, Kaylee! Hunter doar s-a oprit aici o clip am nceput eu,
numai pentru a fi ntrerupt din nou, de data aceea de ctre doamna
Stegmeyer.
Domnioar Daniles, te rog, gsete un loc liber, dac nu vrei s
te pun ntrziat, i-a zis profesoara pe deasupra catalogului.
Privirea lui Kaylee s-a oprit o clip mai mult asupra locului ei
obinuit i m-a fcut s acionez.
Hunter, am optit.
Genele lui s-au ridicat. Sarcina de a-l trimite ntr-o alt lumin a
devenit de o sut de ori mai grea, sub privirea aceea albastr
somnoroas.
, te superi dac te mui? sta e locul lui Kaylee.
S-a ridicat, s-a uitat la Kaylee de parc o vedea pentru prima dat,
apoi i-a luat rucsacul i s-a ridicat.
Mda, scuze.
Zmbetul lui timid era cel mai bun cadou de plecare pe care l putea
oferi, pentru c a putea spune c, practic, a fcut-o s se topeasc pe
loc. Hunter s-a dus spre banca goal n care sttuse i ultima dat. Ea sa lsat pe locul eliberat, cu un oftat uria, n timp ce doamna Stegmeyer
btea nerbdtoare cu unghiile n mas.
L-a nclzit pentru mine, a optit prefcndu-se c i face vnt cu
un caiet. Chiar n clipa asta, sunt nclzit de cldura trupului lui
Hunter Lowe.
Un val de uurare m-a lovit i a declanat un chicotit mai tare dect
intenionasem.
Fetelor, v rog. E timpul pentru prezen, ne-a atenionat
doamna Stegmeyer.
S-a auzit interfonul, urmat de vocea exagerat de puternic a
43

preedintelui consiliului elevilor. Am ascultat absent noutile despre

o strngere de fonduri, n timp ce i opteam lui Kaylee:
Doar s-a aezat aici. Neinvitat.
Dei, sincer s fiu, nu prea l gonisem. A dat din mn.
Te rog. E n regul.
n regul, totul era n regul.
Fetelor ttt!
Doamna Stegmeyer i-a dus degetul la buze i s-a uitat la noi. Dar,
ndat ce i-a mutat privirea, Kaylee s-a aplecat i mi-a optit la ureche:
Sincer, nu-i face griji. Nu e nimic ru ntr-un pic de competiie
sntoas.

Ce?

Kaylee, am nceput, doar ca s fiu ntrerupt de bufnitura

puternic a catalogului trntit de mas.
Ultima avertizare, nainte s v despart, a zis doamna Stegmeyer,
cu un accent i mai puternic, cum se ntmpla de obicei cnd era
nervoas.
M-am cufundat n scaun i am tcut tot restul orei. Dar comentariul
lui Kaylee mi s-a nvrtit prin minte, din nou i din nou. Competiie
sntoas? Pentru Hunter? Nu-mi plcea cum suna absolut deloc.

44

CAPITOLUL 7
Camioneta veche a lui Kaylee ne zdruncina pe drumul prfuit,
departe de Clearwater High. Din cauza scrnetelor de cauciuc pe
terenul accidentat i a sunetului scos de motorul vechi, nivelul de
zgomot era destul de mare. n cabin, totui, linitea era asurzitoare.
Kaylee inea strns volanul acoperit cu material cu model zebr i
refuza s m bage n seam, privirea ei fixnd drumul.
Kaylee, jur n-am nicio legtur cu transferul lui Hunter la
cursul meu de englez.
Pledam pentru inocena mea de zece minute, dar nimic nu avea
efect asupra expresiei mpietrite a lui Kaylee. Cam att inuse
competiia sntoas. Am oftat i m-am uitat pe geam. Departe, pe
dealuri, am vzut plpind o coam neagr, pe un gt lucios, ca de
mahon. Minunatul armsar a mai dat o dat din cap, nainte s se ridice
n dou picioare i s i lanseze trupul masiv ntr-un galop exploziv.
Caii. Caii erau unul dintre cele dou lucruri care m mpiedicaser
s-mi pierd minile, nc de cnd ne mutaserm acolo. Cellalt era
Kaylee. Am privit-o cu coada ochiului, dar gura care de obicei zmbea
era tot neclintit. Nu-mi aminteam nici mcar un singur drum cu acea
camionet, fr muzic sau fr necontenita plvrgeal a lui Kaylee,
care m fcea s rd. Pn atunci. n mintea mea a prins contur
imaginea feei lui Hunter, cu buclele lui atene ncadrndu-i ochii de un
albastru-intens. Proasto. n clipa aceea, imaginea lui nu fcea dect s
ngreuneze lucrurile. Dar, chiar dac Hunter Lowe era cel mai
interesant lucru care se ntmpla n clipa aceea n Clearwater sau, m
rog, nu doar n clipa aceea cel puin de cnd stteam eu acolo , o
pasiune prosteasc nu putea avea ntietate n faa unei prietenii. Nu
aa m crescuse mama. Trebuia s pun capt acelei poveti. O voiam
napoi pe guraliva Kaylee. La urma urmei, ea era singura care m
ajutase s nu fiu o paria la coal. Categoric, i eram datoare pentru
asta.
Uite, e ridicol. N-ar trebui s ne certm din cauza unui tip doar
pentru c nu poart Carhartt i nu e un petrecre, am adugat, pentru
a destinde atmosfera.
Chiar dac Hunter nsemna mai mult de att. Era ceva n felul tcut
45

n care m studia cu ochii aceia albatri, cnd vorbeam, ca i cum chiar

l-ar fi interesat ce spuneam. Iar asta fcea ca tot ce era n jur s
dispar. i aveam nevoie de aa ceva. Dar fr ca asta s afecteze pe
altcineva. Mi s-a prut c vd cum strnsoarea lui Kaylee se relaxeaz
pe volan, chiar un pic. Parc s-a mai luminat, cnd s-a ndreptat. Dar na zmbit.
Nu sunt sigur, Mila, a zis Kaylee, privind, n sfrit, spre mine.
De unde tiu c pot avea ncredere n tine?
Uite ce e, jur nu eu i-am spus s schimbe i s vin la cursul
meu de englez. Poi s l ntrebi, dac nu m crezi.
Dei mi-ar fi plcut s cred c se transferase pentru mine, el mi
spusese c transferul avea legtur doar cu faptul c i dorea o list de
lecturi mai interesant. Kaylee a luat o mn de pe volan, s-i
aranjeze puloverul cu decolteu, una dintre creaiile ei uimitoare.
Te rog. Ar crede c sunt o tmpit.
Dar vocea ei nu mai era la fel de iritat ca mai devreme. S-a uitat
spre mine, mucndu-i buza de jos. Apoi, umerii ei s-au relaxat.
Dei reuesc asta foarte bine, n ultima vreme, nu-i aa?
Nu eti singura, am zis.
i nu m-am mai gndit la Hunter att de mult cum o fcusem cnd o
apucasem de bra. Zmbetul ei era timid, nu zmbetul nepstor cu
care eram obinuit. n fine, m-am mulumit i cu atta.
Aa c hai s ateptm! Oh, Doamne, uite-l! a strigat Kaylee.
Pentru o clip, logica m-a prsit. Nu nu era posibil
Ochii mei s-au fcut mari, n timp ce frnele au scrnit. Am ntors
capul i m-am uitat dup obiectul spre care era ndreptat degetul lui
Kaylee. Mai nti, m-a lovit confuzia, urmat de un val de dezamgire.
Hunter. Chiar era Hunter.
Sigur c era.
Am ncercat s-mi recapt sngele rece, n timp ce maina
hurducia spre marginea drumului.
Las geamul n jos, repede! a zis Kaylee, iar degetele ei au aranjat
cteva uvie care i zburaser.
Hunter tocmai se ntorcea s vad cine se apropia, cu minile
nfundate n buzunarele pantalonilor negri. N-am reuit s-mi reprim
un fior de ncntare vzndu-l. Chiar dac mi ordonasem ferm s m
potolesc. Am lsat n jos geamul vechi, cel care mereu se bloca la
fratele mai mic al lui Kaylee i la mama ei i care mie nu-mi fcea figuri
46

niciodat. Fr geamul barier, mirosul de blegar de afar a devenit i

mai puternic.
Bun, Mila, a zis Hunter.
Ca de obicei, am observat felul n care zmbetul lui, doar dintr-un
col al gurii, i ridica buzele, partea stng un pic mai mult dect pe cea
dreapt. Cnd i-a nlat capul, gluga hanoracului negru cu mneci
lungi a alunecat i a eliberat de-acum cunoscuta claie de bucle atene.
Bucle care artau incredibil de moi i care, practic, implorau ca
degetele mele s treac prin ele. OK, chiar trebuia s m opresc. Eu i
Kaylee aveam o nelegere. M-am strduit ca vocea mea s par
nonalant.
Bun, Hunter
Hunter! a ipat Kaylee. Hei, de ce nu vii cu noi? Mergem spre
Dairy Queen i sigur nu vrei s ratezi unul dintre cele mai bune lucruri
pe care le are de oferit oraul sta!
Kaylee s-a aplecat peste mine, s vad mai bine, astfel c m-a obligat
s-mi lipesc capul de sptarul vechi, dac nu voiam s iau o gur de
parfum de grepfrut din prul ei. i stai aa, de cnd eram noi n drum
spre Dairy Queen? Am reuit s-mi eliberez capul. Privirea albastr a
lui Hunter a prins-o imediat pe a mea, cercettor. Am simit din nou
senzaia aceea c lumea disprea. n ciuda celor mai bune intenii ale
mele, am simit cum pe buze mi se iete un zmbet prostesc.
Sun bine, a zis el, n cele din urm, tot cu ochii aintii asupra
mea.
ntre timp, zmbetul lui Kaylee plise. l vedea cum se uita la mine,
iar privirea ei se ngusta. De data aceea, entuziasmul ei a prut forat,
cnd s-a bit pe scaun, apoi a nit exclamnd:
Yupi! Mila, tu treci n spate, s stea Hunter n fa, OK? Nu vrem
s-l speriem pe tipul cel nou obligndu-l s mearg n spate!
Ha, ha, ce amuzant!
Ce glum bun, Kaylee, dar ce-ar fi s m nghesui lng tine?
Colurile gurii lui Kaylee au czut. A cobort tonul.
Cum, s fii nghesuit lng el, ca aua pe cal? mi-a optit.
Pe bune?
Acum mai puin de dou minute mi-ai spus c te purtai prostete.
Ei bine, ghici! O faci din nou, i-am optit i eu.
Kaylee s-a uitat la mine, nainte s-i fac semn lui Hunter.
Ateapt o clip Mila tocmai cobora. Oricum, voia s ia o gur
47

de aer proaspt.
Am rmas cu gura cscat i am ncercat s m conving c se purta
nebunete doar pentru c Hunter o luase prin surprindere. Mai trziu,
probabil c aveam s rdem de nebunia ei. Pn cnd a cobort vocea
i mi-a spus:
Camioneta mea, regulile mele. Treci n spate sau mergi pe jos.
OK, rsul nu era o opiune.
Nu se poate s vorbeti serios.
Jos.
Mai mult ca orice altceva, ncordarea brusc din minile mele a fost
cea care m-a fcut s deschid ua i s sar afar. Nu eram sigur c nu
aveam s le folosesc s-o apuc pe Kaylee din nou. Probabil de gt, de
data asta. Cnd am srit pe iarb, nainte ca el s poat urca, zmbetul
lui Hunter a disprut.
Pleci?
Nu, doar urc n spate, am zis, simindu-m ca o imbecil, cnd am
vzut sprncenele lui ridicate a mirare. , e drgu s vezi peisajul
din alt perspectiv, uneori.
Lsnd s treac puin senzaia aceea de ridicol, mi-am nchis gura
mare, am nconjurat camioneta i am srit n spate, unde m-am trntit
pe banchet cu un pic mai mult for dect era necesar. Stupidul
Chevy a scrit.
E o nebunie, a zis Hunter. De ce
Nu, sunt n regul. mi place aici n spate. E drgu.
Era mult mai uor s m prefac atunci cnd nu-l vedeam.
Eti sigur? m-a ntrebat cu nencredere.
Da. Absolut.
Dup alte cteva clipe, ua din fa a scrit nchizndu-se.
Camioneta a pornit. M-am tolnit pe banchet, astfel nct s m pot
rezema de cabin. n Philly, nici ntr-un milion de ani nu m-ar fi obligat
cineva s merg n spate ntr-o camionet. Era aproape barbar. S nu
mai spun ilegal. Am tras un picior n banchet, cu putere. Att de tare,
c a i srit nite vopsea. Aa-i trebuia. Kaylee avea de dat socoteal la
o grmad de chestii. Nu era de mirare c ea i Parker erau att de
bune prietene.
Camioneta a prins vitez. A trebuit s-mi ridic minile n aer, s-mi
in prul. Zgomotul era destul de puternic, dar tot mai prindeam cte
ceva din conversaia din cabin. Probabil c fereastra din spate era
48

ntredeschis.
Eti sigur c Mila e OK acolo n spate? a ntrebat Hunter.
Mi l-am imaginat cum i nal capul, s se uite la mine, dar mi-am
inut ochii aintii asupra copacilor care rmneau n urma noastr. Nu
era nevoie s m vad roie la fa, din cauza vntului, nici cu prul
zburnd, de parc era viu.
nc un lucru pe care l nvasem n Clearwater: nimnui nu-i st
bine prul ntr-o camionet.
Of, e n regul. Cum spuneam, ador s stea acolo. Trebuie s fie o
chestie tipic din Philly.
Aa e, ea e din Philly. Cnd s-a mutat aici?
Acum vreo lun.
Am auzit c n Philly este o via cultural super. I-a plcut acolo?
Mda, cred.
Chiar i de acolo din spate am sesizat enervarea care nvluia
vorbele lui Kaylee, la fel ca praful de pe canapeaua din spatele
camionetei, care, n clipa aceea, graie noului aranjament fcut de ea,
era i pe blugii mei.
Hei, exist ceva amuzant ce nu poi face ntr-un ora mare ca
Philly s-i exersezi abilitile la liniue. Haide, s vedem ce poate
vechitura asta!
Iar restul cuvintelor s-au evaporat. Liniue? Liniue? Chiar uitase c
eu eram acolo n spate?
Hei, Kaylee!
M-am rsucit i am btut cu degetele n geam, s-i atrag atenia,
cnd camioneta a prins vitez. Corpul meu s-a cltinat, iar palmele mi
s-au lipit de bancheta metalic. Strigtul de entuziasm al lui Kaylee a
fost urmat de o alt accelerare. M-am prins cu mna stng de
marginea camionetei.
Prul mi s-a rsfirat peste fa, n timp ce maina mergea tot mai
repede, hurducindu-se periculos pe drumul plin de gropi. l auzeam
pe Hunter cum o ndemna pe Kaylee s ncetineasc, auzeam huruitul
motorului, n timp ce ea l fora i mai tare. Dar, dincolo de toate,
ncepeam s simt ceva nou, ceva neateptat: un fior de euforie.
Entuziasmul fa de ceva periculos a nceput s eclipseze teama, cum
mi se ntmplase i atunci cnd Bliss srise gardul cu mine. Era chiar
oarecum amuzant. Vntul mi-a prins rsul i l-a luat cu el, iar eu mi-am
desprins mna de pe marginea camionetei. Poate c asta se ntmpl
49

cnd te mui din oraele mari n vreo fundtur rural poate c te

transformi ntr-un dependent de adrenalin. Parc trupul meu se
pregtea pentru ceva ce i era menit. Iar asta era cu adevrat amuzant.
Chiar super. Nu m mai distrasem aa de cnd
Urmtoarea alunecare spre stnga a fost cam brusc. La fel i
smucitura spre dreapta care a urmat. Mi-am julit braul de metal
chiar nainte s simt un imens vid, dup care corpul meu a nceput s
pluteasc. ntr-o clip zburam, iar n urmtoarea iptul care a ieit din
gtul meu a fost acoperit de o bufnitur. Mai nti, am pus jos braul, pe
ceva ascuit, i am simit o senzaie ciudat de sfiere. Apoi, m-am
rostogolit. Lumea s-a nclinat i s-a rotit nebunete, n timp ce eu m-am
lovit din nou de pmnt i am continuat s m rostogolesc. Mici detalii
vizuale se repetau frunze, iarb, cerul albastru , iar eu m
rostogoleam i m rostogoleam.
Am aterizat pe spate, la baza dealului, holbndu-m la un petic de
nori albi. Nori de genul stratocumulus, dac nu m nelam. Buzele mi
s-au micat, dar n-a ieit niciun sunet, vocea mea era strangulat de
acelai oc care m lipise de pmnt. ocul, asta trebuia s fie. Ce
altceva putea explica faptul c zceam ntins acolo i cercetam
tipurile de nori, n loc s fiu speriat?
Alte gnduri au dat nval n mintea mea. De exemplu, ce naiba se
ntmplase? De ce nu rmsesem fr aer? Sau of, Doamne de ce
abia simeam durere? M rnisem la coloan? Dac nu puteam s
merg? Am simit un val de uurare, cnd mi-am confirmat c nc mai
puteam s-mi mic degetele de la picioare. Deocamdat, era bine. Mam ridicat n picioare, uimit s constat c demnitatea mea era mai
rnit dect orice altceva. Fusesem incredibil de norocoas.
Mila!
Mersul sigur al lui Hunter i grbea coborrea de pe deal, Kaylee
venind dup el, pe ct de repede i permiteau cizmele cu talp
platform. n clipa aceea, am nceput s m nfurii.
Kaylee Daniels, ce e cu tine? Cnd o s afle mama ta, o s fii
pedepsit pe via! Puteai s m omori!
Am nceput s-mi cur iarba de pe hanorac. Pete de iarb, o s am
pete de iarb, m-am gndit, cumva, detaat.
Of, Doamne, Mila! Eti n regul? mi pare att de ru! suspina
Kaylee, nc la civa metri distan. ntinde-te la loc! S-ar putea s fii
lovit la spate sau aa ceva!
50

Hunter a ajuns primul lng mine.

Are dreptate, trebuie s te aezi. Te-ai lovit undeva?
Nu nu cred, am zis, dei nu avea logic, dar nu aveam de gnd
s m plng. Dar mi simt braul stng cam ciudat. n partea exterioar,
deasupra cotului.
Las-m s vd.
Hunter mi-a luat ncheietura i a ridicat materialul sfiat care
fusese mneca mea. Cum eram cu faa la el, am vzut cnd expresia lui
s-a schimbat din ngrijorare n oc, am vzut cum a fcut ochii mari.
Ce nai Mila?
Asta nu avea cum s fie a bun.
Chiar e aa ru? Sau eti genul care face mofturi cum vede un
strop de snge?
M-am ntors, s vd mai bine ce anume l transformase pe Hunter
ntr-o statuie de ghea, cu gura cscat, tocmai cnd a ajuns i Kaylee
lng noi.
Am fost att de speriat am fost sigur c ai aterizat pe bucata
aia mare de metal ruginit i ai murit! a zis ea i a artat spre rmiele
diforme ale unei maini. Mulumesc
Strigtul ei a acompaniat uieratul respiraiei mele.
Mila? Of, Doamne, Mila! Ce ce e aia? Pentru c nu e
nu e snge, am respirat n acelai timp cu ea.
Toi trei ne holbam la braul meu. i ne holbam. i ne holbam. De
parc niciunuia nu ne venea s credem ce vedeam. Braul meu nu
sngera deloc. Pe pielea mea era o ran mare, deschis, dar nu era
snge. Nu era snge. Nu era snge, pentru c, n loc de snge, o pelicul
subire roie se rupsese i lsa s se scurg din ran un soi de lichid
scrbos alb-lptos. i nu era doar att. n interiorul rnii, n interiorul
meu, era un tub transparent, cu o gaur zimat, n form de clem. i
nuntrul lui? Ceva ce semna cu nite fire. Fire mici argintii, rsucite
ca spiralele duble despre care nvam la biologie.
Nu. Nu. Nu. Aveam halucinaii. M lovisem la cap, la urma urmei, i
aveam halucinaii. Era singura explicaie logic. Mi-am smucit braul i
m-am uitat de la faa oripilat a lui Kaylee la cea ocat a lui Hunter.
Sigur c aveam halucinaii, la fel i ei. Prul meu a biciuit aerul, cnd
mi-am scuturat capul dintr-o parte n alta. Nu nelegeam nimic.
Nu pot nu asta e Kaylee?
Mi-am ridicat spre ea mna cea sntoas. Doar ca s o vd cum se
51

d n spate.
, Mila, e n regul. Haide s te ducem napoi n camionet, a
zis Hunter i i-a pus grijuliu un bra n jurul taliei mele. Poi s mergi
dac te sprijini un pic pe mine?
La spital, a izbucnit Kaylee. Trebuie s mearg la spital.
Am dat din cap n sens de mai repede.
Nu, nu la spital! Cum s merg la spital, cnd
Cu toii ne-am uitat din nou la braul meu i am tiut care era
continuarea. Cum puteam s m duc la spital, cnd eram o ciudenie?
Aveau s-mi pun ntrebri, iar eu nu aveam rspunsuri.
Fr spital, am repetat cu ndrjire. Nu, nu, NU!
E OK, calmeaz-te. Kaylee? Kaylee! Poi s ne ajui un pic? Vino s
vezi dac poate s stea pe picioare o clip.
Pentru un moment, am crezut c o s refuze. Prea gata s o ia la
fug.
Bine.
A venit lng mine, dar reticena i-a fost evident n felul n care i-a
pus braul n jurul taliei mele, fr ca, de fapt, s m ating. ndat ce a
vzut c ea m ine, Hunter i-a dat jos hanoracul negru i a rmas
ntr-o cma gri subire. A nfurat cu grij hanoracul n jurul rnii
mele. Spre deosebire de Kaylee, minile lui erau ferme i sigure. Nu era
att de speriat.
Gata, asta ar trebui s fie suficient, deocamdat.
M-a tras cu blndee de lng Kaylee, i-a pus un bra hotrt n
jurul taliei mele i a nceput s m conduc n sus pe deal.
Drumul spre cas a fost la fel de tcut ca drumul de plecare de
acas. Tot drumul, Hunter mi-a inut mna ntr-a lui i m-a privit cu
ochi greu-de-citit. Ochi care, probabil, ncercau s-i ascund oroarea
total care l cuprinsese cnd aflase c eram un fel de ciudenie a
naturii, oroare care o nsoea pe a mea.
Kaylee refuza s scoat o vorb. De fapt, nici mcar nu se uita la noi.
i tot ce mi trecea prin minte era: nu aveam snge.
Cnd am ajuns napoi la drum, eram disperat s fug, dei, n acelai
timp, groaza se furia prin pieptul meu cu picioare de pianjen. Pentru
c, dac cineva avea rspunsuri, aceea era mama. i, n timp ce o parte
din mine urla dup rspunsuri, o alt parte, una mic i bine ascuns,
optea c poate era mai bine s nu tiu.
M-am npustit pe u, nainte ca vreunul dintre ei s apuce s spun
52

ceva, i am mormit ne vedem mai ncolo, apoi am nvlit n aerul

dup-amiezii i am simit un fior care pn atunci nu fusese prezent.
Chiar dac partea aceea mic din mine avea dreptate, nu conta.
Trebuia s tiu adevrul. n timp ce alergam spre ua din fa a casei de
oaspei, mi spuneam: faci din nar armsar, Mila. Mama i va explica

totul i va fi n regul.

N-a fi putut fi mai departe de adevr nici dac m-a fi strduit.

53

CAPITOLUL 8
Am nchis ua ncet dup mine i am rmas acolo pe hol, holbndum la canapeaua acoperit cu ptura verde cu armiu, fr s o vd cu
adevrat. Ameit i dorindu-mi s existe o modalitate de a rederula
ultima or din viaa mea. De a o rederula i de a o terge. Mna mea
liber era pe cmaa lui Hunter. Dac a fi putut terge ce era
dedesubt. Din stnga s-a auzit un fonet, care mi-a amintit c persoana
care avea rspunsurile era la doar civa pai distan. Am inspirat
adnc, am deschis uile albe care despreau buctria de restul casei
i am vzut-o pe mama scotocind prin cmara fr u. Vederea
siluetei subiri, n blugi, scotocind printre cutiile cu cereale, de parc
era o zi ca oricare alta, m-a fcut s-mi doresc, brusc, s o scutur.
Braul meu arta de parc era desprins dintr-un comar, iar ea cuta
ceva de ronit. Cnd s-a ntors, cu o pung de ananas uscat n mn, a
zmbit.
Bun, scumpo. Cum a fost azi la coal?
M proteja de ceva ce credea c nu a nelege? Nu c ar fi contat.
Simeam cum fragilele legturi care se formaser ntre noi seara
trecut se rupeau sub greutatea minciunilor ei. Pn s deschid gura i
s ntreb ceva, privirea ei istea a czut pe cmaa nfurat n jurul
braului meu. Cmaa lui Hunter.
Oh, nu, a oftat i a nchis ochii, parc refuznd s vad.
Exclamaia ei a strpuns camera, semn c urmau lucruri rele. Dar
cnd a deschis ochii mama cea eficient revenise. Mama, cea care vna
zgomotele n noapte. Mama, cea care nu lsa nimic la ntmplare.
Arat-mi.
Arat-mi? Nu i ddea seama c greea? Ar fi trebuit s mi spun
c totul avea s fie bine. De ce nu o fcea?
Arat-mi, a mai zis o dat, mai tare, cnd a vzut c nu m mic.
ncet, am desfcut cmaa lui Hunter, cu mna cealalt, i am lsat-o
s cad pe gresia albastru cu alb. n ciuda dorinei mele disperate,
prile extraterestre care ieeau din braul meu nu dispruser.
Lichidul alb nu se mai scurgea, dar firele rsucite, plasticul, erau tot
acolo, ca maele unei jucrii mecanice.
Mama a tras aer n piept.
54

 Ce s-a ntmplat? Ca s ai o asemenea ran, trebuie s te fi lovit

de ceva ascuit, cu o vitez incredibil!
Cnd mama a spus ceva ascuit, cuvintele lui Kaylee mi-au licrit
n minte. Am fost sigur c ai aterizat pe bucata aia mare de metal

ruginit.

Am fost aruncat din spatele camionetei lui Kaylee, am

murmurat, dar mama nu asculta.
Era prea ocupat s-mi inspecteze braul. I-am urmrit expresia, n
cutarea unei urme din ocul pe care l simisem eu cnd mi vzusem
prima dat rana. ocul pe care nc l simeam. Dar tiam c nu aveam
s l gsesc la ea. Eram destul de sigur. Nicio exclamaie de
surprindere, niciun suspin, niciun strigt de oroare. Absolut nimic care
s arate c interiorul braului meu era ceva nou pentru ea. Sperana c,
poate, cumva, mama nu tia despre asta, nu tia c braul meu era o
ciudenie de care uitase s mi spun s-a stins n mine n clipa aceea.
Pieptul mamei se ridica i cobora sub tricoul albastru moale. S-a ntins
spre minile mele.
Mila, tiu c e greu, dar trebuie s m asculi.
Am lsat-o s-mi ia minile. i am ateptat. Am ateptat o explicaie
care s aib logic. La urma urmei, trebuia s existe o explicaie simpl,
logic. Trebuia. Obrajii mamei aveau o paloare neobinuit.
Ci oameni au vzut asta?
n timp ce o priveam, uluit de reacia ei, m-a apucat de umr i
chiar m-a scuturat.
Ci?
Doar doar doi. Kaylee i nc un prieten.
Eti sigur?
Da! ncepi s m sperii, te rog, spune-mi ce se ntmpl!
Strnsoarea ei a slbit. Resemnarea i s-a aternut pe fa.
Urmeaz-m.
Replica aceea simpl, n timp ce s-a ntors s m conduc afar din
buctrie, a fcut ca digul format n mine s se surpe i s elibereze val
dup val de nebunie i anxietate. Era o minune c nu tremuram, cnd
am ajuns n dormitor. mi doream s m ntorc i s fug. S-i spun s
uite c tocmai i cerusem o explicaie, s uite totul. Puteam pune un fel
de bandaj permanent pe braul meu i s ne prefacem c acea chestie
nici nu exista.
Voiam s fug. Dar n-am fcut-o. Odat ajunse nuntru, s-a dus spre
55

dulpiorul ei vechi din mahon i s-a ghemuit n faa lui. Sertarul de sus,
mereu nepenit, s-a deschis, n cele din urm. M uitam absent la
tricourile de diverse culori i m ntrebam ce naiba legtur aveau ele
cu braul meu de alien. Apoi, mama a scos sertarul cu totul, l-a pus
deoparte i s-a uitat n interiorul dulapului. M-am ghemuit lng ea i
ndat am vzut ce cuta. n colul din spate, o chestie argintie sclipea
sub o bucat de band adeziv.
O cheie.
Odat ce a avut cheia n mn, mama a pus sertarul la loc, nainte s
m conduc spre spltorie i apoi s se opreasc n faa uii de la
garaj. n sfrit, s-a ntors, mi-a netezit prul, nainte s-i lase braul
napoi pe lng corp.
Mila, nainte s mergem mai departe, trebuie s tii c in la tine.
De fapt, cred, acum mai mult ca oricnd, c tu ai meritat toate riscurile.
Cuvintele acelea m-au fcut s nghe. Dup ce am ajuns n garaj, ma condus spre o grmad de cutii goale, aranjate ordonat lng
peretele din spate. Cel puin eu am presupus c erau goale. Dup ce a
dat jos trei dintre cele de sus, a umblat n una dintre ele i a scos o
caset metalic argintie. Parc era o cutie pentru scule, dar ceva mai
mare. Cnd s-a ntors s duc cutia nuntru, m-am dat la o parte, s nu
o ating. Reacia corpului meu la convingerea c orice era ncuiat acolo
putea s-mi schimbe viaa pentru totdeauna. Cnd am ajuns n
sufragerie, mama a pus caseta pe msua de cafea i a artat spre
canapeaua verde.
Ia loc, Mila. O s dureze ceva timp.
M-am aezat. Cheia argintie a intrat n ncuietoare. Trei secunde
pn cnd viaa mea avea s explodeze.
Cheia s-a rsucit. Dou secunde.
Capacul s-a ridicat. Dou secunde.
i
Orice idei nebuneti oi fi avut despre coninutul casetei, pot s spun,
categoric, c niciuna nu avea legtur cu un iPod argintiu i nici cu
ctile asortate. Iar mama exact asta a scos de acolo.
Uite. Ascult asta, ct m ocup eu de braul tu. O s nelegi
totul.
Mama i-a luat privirea de la mine, iar degetele ei puternice i abile
au frecat zona de sub ochii ei. Apoi, mi-a ntins ctile. Dou chestii
rotunde, de numai trei centimetri n diametru fiecare. Cuibrite ca
56

nite bombe mici n palmele ei.

Am ezitat. Chiar voiam s tiu? Voiam cu adevrat? Pentru c orice
era acolo era suficient de ru s o fac pe Nicole Daily s plng.
Nu, adevrul era c nu voiam s tiu. Dar trebuia.
Degetele mele au cuprins ctile. Mi le-am bgat n urechi nainte s
m pot rzgndi. Mama a scos mai multe lucruri din cutie ustensile
care preau perfecte pentru a repara un laptop. M-a vzut cum m
holbam i a reuit s schieze un zmbet.
S-i repar braul, a spus, de parc era cel mai normal lucru din
lume.
Ofof mi-am zis, n timp ce mi-am fixat privirea pe o urubelni.
Complet normal.
Nu-i face griji, nu o s doar.
Apoi, a apsat play pe iPod, iar auzul meu a fost umplut de o rostire
trgnat, masculin i totul s-a prbuit. Ei bine, totul, cu excepia
gndului persistent c mama minise. Pentru c, dac braul nu m
durea, nu la fel se putea spune despre cuvintele rostite de vocea
strinului din cti.
Ele dureau. Dureau al naibii.

57

CAPITOLUL 9
Primele cuvinte pe care le-a rostit brbatul cu un veritabil accent
sudist au fcut s se clatine ntreaga mea lume. MILA sau Mobile Intel
Lifelike Android este un experiment militar legat de inteligena
artificial. Proiectul MILA este cofinanat de un segment special de top
al CIA i de armat, pentru a produce un spion robot foarte bine
camuflat, care s se poat infiltra ntr-o celul inactiv, iar apoi s
nregistreze toate micrile i aciunile ei.
Am bjbit dup butonul de pauz i l-am apsat. M-am holbat n
gol, n timp ce cuvintele mi ptrundeau n creier. Mobile Intel Lifelike
Android. Android. Numele meu nu era o prescurtare a combinaiei
dintre Mia i Lana, era un acronim. i nsemna Imposibil. Era
imposibil. Era ridicol, incredibil. Cel mai stupid lucru pe care l auzisem
vreodat.
Am vrut s-mi smulg ctile din urechi, mnat de pornirea de a izbi
iPod-ul de perete, de a-l face buci-bucele apoi privirea mi-a czut
pe mama. Mama mea, care folosea un laser pentru a lipi tubul din
braul meu. i, pur i simplu, am neles. Dac distrugeam mesagerul,
nu-mi folosea la nimic. Nu atunci, cnd nu aveam cum s evadez din
realitatea care mi se ntindea n fa.
Am apsat pe play, iar vocea i-a continuat relaxat monologul. Dei
MILA 2.0 De parc eram un obiect, o chestie! i 2.0? Ce naiba
nsemna aia? nu se deosebete fizic de o fat obinuit de
aisprezece ani, creierul ei este, de fapt, un nanocomputer obinut
printr-un procedeu de inginerie invers, un amestec complex de
tranzistori i tehnologii de celule vii, care i confer capaciti unice.
Acestea includ reflexe excepionale i putere, abiliti superumane de
multitasking i o memorie de excepie, plus capacitate de a sparge
sistemele computerelor, printre multe altele. De asemenea, poate reda
emoii, bazndu-se pe stimuli de mediu i fizici.
Eu ce nsemna asta? Un nanocomputer? S redau emoii? S
redau? Imposibil, omul sta chiar ncerca s-mi spun pur i simplu,
era imposibil. Emoiile mele erau reale. Simeam diverse mereu. Am
simit cum mi se strnge gtul, parc n semn de confirmare.
Restul structurii este, de asemenea, un amestec de uman i creaie,
58

dar n mare parte sintetic. Corpul este format din cyberderma, un

esut sintetic infuzat cu un strat de hidrogel polimer, aflat chiar sub
pielea creat prin bioinginerie i care este foarte rezistent la rni; n
plus, are receptori care transmit senzaiile ctre nanocreier dei,
receptorii de durere sunt foarte puini, doar 0,001 din ci are un om.
Mi-am amintit cztura din main, grija mea c mi-a fi vtmat
coloana. Brusc, insistena mamei n a clri cu grij a cptat sens. Nu
fusese ngrijorat c m-a putea rni din contr. Fusese ngrijorat c
a putea cdea, iar faptul c n-a fi simit durere ar fi dus la ntrebri.
Era uimitor c nu se ntmplase pn atunci. Stai un pic. Cum de nu se
ntmplase? Cum de, n aisprezece ani de via, nu observasem c nu
simt durerea? Atunci m-a izbit un val brutal de realitate. Vocea spusese
c MILA 2.0 nu se deosebea fizic de o fat obinuit de aisprezece ani.
Ceea ce nsemna c nici nu avusesem vreodat alt vrst dect
aisprezece ani. Adic toate acele amintiri de cnd eram mai mic?
Voia s spun c erau o minciun. Potrivit vocii, fusesem nscut
exact cum eram n clipa aceea.
M-a cuprins greaa. Lucru care, avnd n vedere ce auzisem, nu era
logic. Nimic nu avea logic. Eram om. Chiar eram.
Scheletul intern combin un esut dens de fibr optic mbrcat n
tuburi din ceramic transparent hibrid, care este foarte greu de
spart i uor de reparat; corpul ei folosete o tehnologie unic, care
mbin umanul cu mecanica, prin ncorporarea nanotranzistorilor n
membranele celulelor vii. n loc de inim, MILA are o pomp
sofisticat, care alimenteaz cu energie celulele parial organice, care
pot genera propriul oxigen. Pentru respiraie exist un program
computerizat, care simuleaz funcionarea uman.
Fr inim? Nu aveam inim? Nu, asta era absurd. Ridicol. O
simeam acolo, n piept, btea.
Doar dac doar dac aceea nu era pompa sofisticat despre care
vorbea vocea. Mna mea a zburat spre piept, degetele mi s-au rsfirat
peste cma i am apsat. Dup o secund, am simit o micare slab.
Btea. Ceva acolo dedesubt btea, categoric. Am sperat c asta m va
liniti, dar, n loc de organul n form de pumn, cu vene i artere, pe
care l vzusem la ora de biologie, tot ce mi imaginam era o pomp de
piscin. O mainrie vrt sub coastele mele, imitnd viaa. Asta,
presupunnd c aveam coaste.
Am apsat din nou pe pauz, privirea mi-a fugit spre mama, dar ea
59

avea capul aplecat peste braul meu, iar atenia i era ndreptat spre
linia roie a laserului. N-am simit mai mult de o gdiltur. Am apsat

play.

Graie unei realizri extraordinare, MILA 2.0 merge un pas mai

departe i aproximeaz sentimentele. Folosind informaii
experimentale despre fetele reale, am reuit s nmagazinm senzaii
viscerale i fizice, pe care le produc emoiile, i s le recrem. Astfel,
MILA 2.0 chiar simte aceleai lucruri pe care le simt oamenii, ceea ce
va facilita interaciunea cu subiecii i va conferi autenticitate
acoperirii sale.
Acoperire. Of, Doamne. Voia s spun acoperirea mea ca om?
MILA conine suficiente celule umane pentru a simula funciile
biologice, dar, n realitate, este un robot. Data de lansare a acestui
incitant proiect este 22 august.
Caseta s-a oprit, dar ramificaiile ultimei propoziii au continuat. 22
august. Exact cu cinci zile nainte de sosirea mea i a mamei n
Clearwater.
Nu puteam nici mcar s m mic. Nici s respir. Presupun c
povestea aceea cu nu-are-nevoie-de-aer era foarte util. Gndul m-a
fcut s rd, un gngurit sugrumat, isteric, care a determinat-o pe
mama s lase sculele i s m strng de bra.
Mama. Doar o alt minciun dintr-un lung ir.
Durerea din pieptul meu, din non-inima mea era ngrozitoare.
Oricine lucrase la red rspunsuri emoionale fcuse o treab super.
Poate c visam. Poate c aveam s m trezesc i s realizez c era doar
un comar. Poate chiar m trezisem din nou n Philly, iar tata era nc
n via. Un brbat care, dac era s dau crezare vocii, niciodat nu
fcuse parte din viaa mea. n ceea ce o privete pe mama, ei bine
potrivit vocii, genetic, eram mai legat de prjitorul nostru de pine
dect de ea. Un alt gngurit a erupt din gtul meu.
E adevrat? Nu poate fi, nu? Te rog, spune-mi c e un fel de glum
bolnav. Te rog!
Dar, cnd mama i-a ridicat privirea de la trusa cu scule, tot ce am
vzut a fost tristeea din ochii ei. Indiferent ce ar fi zis, tiam c pentru
ea era ceva real.
Mila, mi pare ru A vrea
Nu-mi pas ce ai vrea tu, am zis i am srit n picioare. Doar
spune-mi ce se ntmpl. De unde am aprut? De ce sunt aici? i cum
60

cum se poate s nu fiu real?

M-am rsucit i am vzut un desen reprezentnd un cal. Mi-am
nfurat braele n jurul taliei. ndat, m-am ntrebat dac i acela era
un gest programat.
Eti real, a zis mama cu vocea ei, calmeaz-te i ascult-m.
Pariez c habar n-avea c n clipa aceea avea exact efectul opus. M
fcea s-mi doresc s sar n sus i n jos, s strig la ea i s o fac
criminal, s o scot din calmul acela al ei.
De aceea te-am furat din laboratoarele armatei. Am lucrat zi de zi
cu tine, Mila. De fapt, eu sunt bioinginerul care a ajutat la crearea ta. Eu
tiu c nu eti doar o arm eti prea uman pentru asta. Aa c, da,
te-am furat s te protejez. Merii mai mult dect i poate oferi
armata.
Furat. Eram un obiect furat.
Mna mamei mi-a mngiat prul, nainte s m prind blnd de
ceaf. Toat fiina mea i dorea s o cread, tnjeam s tiu c m
iubea cu sinceritate, c eram, ntr-adevr, parial uman. ntotdeauna
fusese acolo pentru mine, cnd fusesem mic, atunci cnd tata
murise
doar c nimic din toate astea nu era real. Dar cum era posibil?
Vedeam amintirile ntiprite n mintea mea, att de clar, derulndu-se
n spatele pleoapelor ca nite filme detaliate.

Ca filmele.

Atingerea degetelor ei pe gtul meu a devenit apstoare ntr-o

clip. M-am smuls, nainte de-a o privi n ochi.
Cum ai fcut? Toate amintirile pe care le am?
Mama, adic nu, Nicole a oftat, iar degetele ei tremurnde s-au
ridicat s ia ochelarii, s-i poat freca nasul.
Le-am programat. Motivul pentru care unele dintre ele par n
mod special reale este c le-am creat folosind un program de realitate
virtual, care mi permite s te inserez pe tine n ele.
Programate. ntregul meu trecut, tot ce crezusem c era adevrat
despre viaa mea, despre familia mea, tot ceea ce m formase ca
individ. nlturate cu un singur cuvnt. Programate.
i incendiul? am optit. Ce fel de om inventeaz aa ceva? i
numele tu chiar e Nicole?
Da, e Nicole, dar Laurent, nu Daily.
Mama Nicole a oftat i i-a frecat capul.
61

 Am ncercat s ctig nite timp, s-mi dau seama cum s-i spun
Prioritatea mea era s te in n siguran. Singurul mod n care puteam
s m asigur c te protejez era s te fac s crezi c eti o fat real. Fr
ndoial c guvernul ne caut, cu toate resursele pe care le are. De ce
crezi c am ales Clearwater? i-am dezactivat dispozitivul de urmrire,
dar asta nu nseamn c nu ne pot gsi.
Din ce n ce mai ru. Dispozitiv de urmrire, de parc eram un fel de
cine fugar. Cel puin cinii erau cu adevrat vii. n timp ce eu eram un
fel de monstru. Parial din celule vii, n mare parte hardware. A mai
fcut o ncercare s m ating, dar i-am dat mna la o parte.
Nu! Nici mcar nu neleg cum cum pot fi adevrate toate astea?
Emoii fabricate?
Am simit o durere acut n gt programat? Real? De unde era
s tiu? Mi-am cobort vocea i am optit.
Dac nu sunt om, de ce doare att de tare?
Eu explicam asta prin sindromul piciorului lips doar c unul
pentru sentimente. Poate c nu ai aceeai structur ca un om obinuit,
dar tot poi s simi cnd eti ntr-o stare emoional presiune,
cldur, rcoare, instinct. Senzaii fantom, dac vrei, copiate dup
senzaiile unei adolescente reale. Printr-o neuromatrice elaborat, iam proiectat creierul n aa fel nct s cread c ai un corp uman i s
accepte toate acele emoii ca fiind reale.
Proiectat. Neuromatrice. Era prea mult.
i cmaa tatei? am rnjit i am mimat ghilimelele la cuvntul
tat. i asta a fost ca s ctigi timp? Iar lniorul la stupid?
nainte s se prind de inteniile mele, m aplecasem i apucasem
smaraldul de la gtul ei. Am tras de el. Lniorul fragil s-a rupt i n
clipa aceea l-am azvrlit ct colo.
Mila! a exclamat, nainte s se duc dup el.
Am luat-o la fug pe hol, am intrat n camera mea i am ncuiat ua,
disperat s scap nainte s izbucnesc n lacrimi. M-am aruncat pe pat
cu faa n jos i am nceput s suspin, am simit lacrimile calde pe
obraji. Lacrimi de care nici mcar nu eram sigur c erau reale. Erau
fcute din vreo soluie ciudat, generate de nite stimuli de mediu
potrivii? Eram cu adevrat trist sau vreun program mi spunea s
simt tristee?
ntr-o clip fusesem o fat normal, iar n urmtoarea un monstru.
Gndul acela m-a fcut s m ridic i s merg la oglinda oval de pe
62

dulapul meu alb. De acolo nu m privea Frankenstein. Doar faa mea.

Ochii mei aveau o umbr un-pic-prea-ireal de verde? Mi-am trecut
degetele prin pr. Iar prul meu cum cretea? Sau nu cretea? Acele
amintiri cu prul tuns, pe care le aveam Potrivit mamei, toate erau
false. Nu potrivit mamei potrivit lui Nicole, m-am corectat nc o
dat. Dar, chiar tiind toate astea, nu mi se prea corect s-i spun pe
nume.
Apoi, mi-am atins obrajii umezi. Preau lacrimi reale, dar de unde s
tiu eu cum erau, de fapt, lacrimile reale? Cum puteam s mai cred
ceva, cnd tot ce tiam despre mine era complet fals? Chiar i faa mea,
faa mea cu forma ei de inim, cu buza de jos foarte groas i cu
pistruii cei mai mici risipii pe nas. Nu era real. Nu era real.
Nu era. Real.
nainte s realizez, pumnul meu a zburat, pornirea mea de a
distruge acea reflexie fals a eclipsat orice altceva. Sticla s-a sfrmat
i o avalan de cioburi s-a mprtiat pe jos, ca o cascad de minciuni.
Minciuni sclipitoare mprtiate n faa mea, ca o amintire a tot ceea ce
pierdusem. A ceea ce niciodat nu avusesem.
Odat impulsul emoiei risipit, am privit n jur. O prostie. Nu doar c
acum era mizerie, dar gestul meu nu fcuse dect s confirme situaia.
Din tieturi nu curgea snge i aveam doar urme slabe de zgrieturi.
Cel mai ru nu simeam nicio durere n mn.
Nu, singura durere care mi era permis era nbuirea
nonexistentei viei din inima mea fals.
Am dat la o parte cioburile de pe jos i m-am npustit spre pat, unde
m-am bgat sub cearceafuri. Mi-am pus perna pe cap, ntr-un efort de a
ine la distan ntreaga lume. Dar nu puteam s in la distan
amintirile, false sau nu. Nu puteam ine la distan durerea interioar
pe care n-ar fi trebuit s o simt. Nu puteam s in la o parte
enervantele lacrimi false, care preau foarte, foarte reale i care
continuau s curg.

63

CAPITOLUL 10
Mai trziu, n acea sear, eram prbuit n boxa lui Bliss, cu
genunchii ndoii, cu obrazul stng pe pantalonii de pijama. M uitam
la piciorul ei negru, de parc a fi putut gsi rspunsurile acolo.
Mirosul familiar de cal m nvluia, mpreun cu cel uor dulce de fn.
Era linite nuntru, din cnd n cnd, se auzea doar respiraia cailor
sau fonetul copitelor.
Linite, dar nu siguran.
Cu nici douzeci i patru de ore nainte, hambarul acela fusese
refugiul meu. Un loc unde puteam merge s m refac dup moartea
tatei, n linite, sub ochii neprtinitori ai cailor. n mhnirea mea, nu
m gndisem c se putea ntmpla ceva i mai ru. Nici mcar o dat
nu-mi imaginasem c, dac a descoperi c tata nu murise cu adevrat,
a suferi mai mult dect m fcuse s sufr aa-zisa moarte a lui.
Nicieri nu m mai simeam n siguran.
De ce nu pot fi cal? am ntrebat, iar sunetul vocii mele a fcut-o
pe Bliss s-i legene corpul masiv spre mine, astfel nct uriaele ei
nri ovale mi-au suflat prin pr.
Gestul acela simplu m-a fcut s simt un nod n gt. Cel puin ei nu-i
psa c eram o ciudat. M-am ntins s i mngi botul moale. Am
ignorat lacrimile stupide care continuau s-mi neasc. Nici mcar
n-ai fi neles, dac n-ai fi fost normal. Nu c ar fi ceva adevrat, nu?
Adic, uit-te la mine vorbesc cu un cal. Poate fi ceva mai uman de
att?
Afar, doar cteva stele scpaser de norii groi, care acopereau
cerul i l fceau deprimant. n afar de fornitul cailor, se auzea doar
cte un greier, din cnd n cnd. Dintr-un copac din apropiere, s-a auzit
i o bufni. Dar refuzam s m ntorc n camera mea pn cnd nu
eram sigur c mama Nicole dormea. Odat ce bgase capul pe u
i vzuse dezastrul pe care l fcusem cu oglinda, mi tot dduse
trcoale.
Da, mi dduse trcoale. De parc, dac se purta ca o mam de
adolescent tipic, situaia se mbuntea. n clipa aceea, imaginea ei,
a mamei pricepute i ngrijorate, m umplea de furie: nevoi simultane
i disparate de a sparge mai multe oglinzi i de a m prbui n braele
64

ei.
S m prbuesc n braele unei persoane care m trdase asta nu
avea s se ntmple niciodat. Totui, cum amndou stteam n casa
de oaspei, mi-a fost imposibil s stau cuminte, cu att mai puin s
dorm.
S dorm. Eu chiar dormeam? Sau pentru mine somnul era doar un
alt program care simula umanul, pe care cineva mi-l instalase? Ca o
nou versiune de Windows?
Aa s-ar fi explicat de ce m trezeam la cel mai mic zgomot perfect
lucid i prudent.
Mi-am ngropat capul n genunchi i am inspirat adnc, s lupt cu
ameeala indus de panic. Nimic din ce spune mama nu are logic, miam zis. Dac eram un android, de ce m simeam ameit, n primul
rnd? i cum putea s m ajute inspiratul adnc, dac, potrivit
brbatului de pe iPod, nici nu aveam plmni? Cnd mi treceam
degetele prin fn, cum puteam s-i simt cu adevrat textura, dac
pielea mea era fals? Brusc, totul mi prea un truc elaborat. Un test de
sntate mintal. Dac nu ar fi fost braul meu stupid
Dar mintea mea s-a ndeprtat repede de acest subiect. i reflexele
mele rapide, puterea mea. i, mai ales, explicaiile mamei. Nu voiam s
m gndesc prea mult la niciuna dintre acestea, de team c, dac a fi
fcut-o, a fi nceput s cred. Voiam doar s m prefac c ziua aceea nu
fusese. S m ntorc i s fiu Mila cea obinuit. O fat care i croia
drum printr-un ora nou. Tonurile stridente scoase de soneria
telefonului m-au fcut s ridic capul.
Mi-am recuperat telefonul din fn i m-am uitat la ecran. i m-am
tot uitat, ochii mei scannd numrul iar i iar, n caz c mi se prea ce
vedeam. Hunter. De fapt, luasem telefonul cu mine s i scriu un SMS,
dar mi pierise curajul i i scrisesem lui Kaylee. Nu primisem niciun
rspuns de la ea.
Alo?
Hei, Mila.
Doar sunetul vocii lui, vocea aceea linitit, rguit a fcut ca tot
dezastrul cu mama s par mai puin real. Hunter Lowe Un. Biat.
Real m suna. Armata, CIA? Proiect android secret? Pe bune?
Salut.
Ai disprut repede. Am fost ngrijorat. Eti bine? Braul tu?
ngrijorarea din vocea lui a trecut prin telefon i m-a umplut de o
65

neateptat cldur. M-am agat de senzaia aceea, de parc era

salvatorul meu.
E n regul.
Era aproape adevrat. Restul vieii mele era un dezastru.
S-ar putea s sune ciudat, dar sunt n main i m ntrebam
dac pot s trec pe la tine, s te vd?
S treci pe la mine, acum? S m vezi?
Am nchis ochii i i-am strns, ezitnd. Mai devreme, a fi fost mai
mult dect ncntat ca Hunter s m sune i s vrea s m vad. Dar,
cu un singur click pe butonul unui iPod, totul se schimbase. Trecutul
meu, prinii mei, natura ntregii mele existene, totul fusese pus sub
semnul ntrebrii de un brbat nevzut, cu accent sudist.
Nu tiu e trziu i sunt destul de sigur c mama n-ar fi prea
ncntat.
Nu c mi-ar fi psat ce credea mama n clipa aceea. Totui, ultimul
lucru de care avea nevoie n seara aceea era i mai mult dram.
Poi s te strecori afar?
M-am dus spre u i am mpins-o, s las o dr de lumin s
mblnzeasc ntunericul. Doar cteva stele sprgeau ntunericul.
Ferestrele neluminate artau c mama se culcase, n sfrit. Bliss a
nechezat ncet. Mi-a amintit c, dei caii erau drgui, mi-ar fi prins
bine un prieten care vorbea.
Vino n hambar.
OK. Ne vedem n cteva minute.
ndat ce am nchis, am realizat ce fcusem.
M-am ridicat, mi-am curat paiele care mi atrnau de fund i miam tras n jos tricoul cu mneci scurte, care mi se ridicase peste
abdomen. Rae. Venea Hunter, iar eu purtam o bluz de pijama cu rae.
Apoi, mi-am dat seama ct de ridicol eram. De parc singura mea
problem era ntmpinarea n pijamale ridicole a unui tip care mi
plcea. Dup o ncercare zadarnic de a-mi netezi prul, mi-am lsat
minile n jos i am ateptat. Speram ca fia de lumin s joace rolul
de far.
n mai puin de trei minute, sunetul unui motor s-a auzit n noapte.
Dup alte treizeci de secunde, am vzut umbra ntunecat a unui Jeep.
Fr faruri. Trebuie s fie Hunter, mi-am zis, care ncerca s se
furieze. Jeepul a ntors pe aleea noastr, iar cauciucurile au scrnit
pe pietri. A oprit motorul la cel puin douzeci de metri de casa
66

noastr. mi ddeam seama c se strduia s nu fac zgomot, dar chiar

i aa am auzit zgomotul slab fcut de ua mainii, cnd a deschis-o i
cnd a nchis-o. Cteva clipe mai apoi, sttea n faa mea, cu minile
vrte adnc n buzunare i cu un zmbet nesigur pe fa.
Bun, a zis ncet.
Bun.
i eu am rspuns ncet, pentru c vocea mea era ct pe ce s nghee
la vederea lui. Lumina slab din hambar i scotea n eviden uviele
de pr umed care i cdeau pe gulerul hanoracului gri i pe obrajii
brbierii, pe care avea doar un punct rou, pe partea stng. Chiar
deasupra maxilarului. Mirosea a spun i a lemn de santal. Abia ieit de
la du, categoric. Ceea ce nsemna c folosise drept scuz s m vad
faptul c oricum ieise cu treburi. Ideea aceea m-a fcut s simt o
senzaie ciudat. Ceva cald, viu i foarte uman. Mi-am pus un deget
pe buze i l-am ndemnat s intre, apoi am nchis ua ncet. Printre
fonetele cailor, care pufneau la mirosul noului-venit, l-am condus pe
Hunter n hambar. i am rmas n picioare. Amndoi. Fr o vorb.
, vrei s stai? l-am ntrebat, n cele din urm, pentru a rupe
tcerea, i am privit n jur, dei tiam c un scaun sau o canapea nu
avea de unde s apar.
Sigur.
Hunter s-a lsat n jos, lng peretele de lng cea mai apropiat
box, pn cnd coapsele i-au atins podeaua. Apoi, a zmbit i mi-a
fcut semn s stau lng el. M-am aezat, avnd grij s las nite spaiu
ntre noi. Chiar i aa, apropierea de el m distrgea. Felul n care
genunchiul lui gol ieea prin materialul blugilor. Pn i vederea
degetelor lui, care bteau darabana pe genunchi, lungi i subiri i
blnde. M-am ntrebat cum a fi simit acele degete dac s-ar fi mpletit
cu ale mele. De team c expresia aceea ar fi putut spune ce gndesc,
m-am uitat la o ra galben de pe piciorul meu, s evit s m uit la el.
Deci
Deci
Cnd am vzut c n-a continuat, am simit o presiune n pieptul
meu, care cretea cu fiecare secund de tcere. De ce nu spunea nimic?
Deja regreta c venise? Era din cauza braului meu? Poate c voia s
m ntrebe despre el, dar nu tia cum. Ar fi trebuit s-i spun. Ei bine,
s-i spun versiunea la care m gndisem de cnd vorbiserm la telefon
pn cnd sosesc. S pun capt chinului.
67

Cu o bravad pe care nu o simeam, m-am forat s-mi ntorc capul

i s-l privesc. El a fcut acelai lucru n exact aceeai clip.
Deci
Deci
Cuvintele noastre s-au suprapus din nou i amndoi am cedat.
Colurile gurii lui s-au ncreit. Am simit cum ale mele fac la fel. O clip
mai trziu, rsetele noastre s-au amestecat, iar ecoul lor s-a auzit ntre
plafonul nalt i podeaua din ciment.
Deci, ai vrut s m vezi? am zis oferindu-i nceputul perfect.
Apoi, mi-am dorit s nu o fi fcut, cnd el s-a oprit din rs. Genele lui
s-au lsat n jos, cnd s-a uitat spre braul meu.
Mda, am vrut. Preai foarte suprat cnd ai plecat.
n timp ce Hunter continua s se uite fix, senzaia aceea de sufocare,
cea pe care o simisem i la coal, m-a cuprins din nou. Poate c
fusese o greeal c l invitasem. Dac a fi fost deteapt, m-a fi
ridicat, i-a fi spus c sunt obosit i c vreau s plece. A doua zi, la
coal, lucrurile ar fi fost altfel, odat ce amintirea accidentului s-ar fi
estompat i ar fi existat o grmad de ali colegi care s-i distrag
atenia. Dar picioarele mele refuzau s coopereze. Capul meu, inima
mea, totul se mpotrivea. Inteligena era bun, dar n clipa aceea aveam
nevoie de Hunter. Chiar n clipa aceea, el m inea ancorat n lumea
celor reali.
Deci, braul tu e n regul?

ine-te bine!

Da. Vezi? Nicio ran permanent sau ceva de genul sta.

Mi-am rotit ncheietura, s poat vedea din diverse unghiuri.
Uimitor cum reparase mama totul, doar cu cteva scule. Tot ce
rmsese era o linie roz subire, ca o zgrietur lung, dar mama
spusese c i aceea avea s dispar n cteva zile. Ce n-a fi dat pentru
o cicatrice.
S-a ntins s-mi ating interiorul cotului, degetele lui calde pe pielea
mea. Fiecare prticic din mine a nepenit. Panic amestecat cu
fluturi n stomac muli, muli fluturi.
nelegei? Reacie adolescentin normal. OK, poate c panica att
de mare nu, dar fluturii, da, categoric.
Pot?
, sigur.
Foarte blnd, mi-a prins ncheietura i mi-a ntors braul pe o parte
68

i pe alta. Cnd a pus cealalt mn pe zgrietur, jur c ceva n

interiorul meu s-a dat peste cap. Un salt periculos. Un ntreg spectacol
de circ, n mai puin de cinci secunde. Nici vorb ca un nanocomputer
android s poat simi aa ceva.
Uimitor. Nu prea tiu cum e posibil, dar, categoric, e uimitor.
Cum?
Felul protector n care mi-a inut braul a trimis o minge de cldur
n stomacul meu. Ochii lui albatri aintii asupra ochilor mei mi
ispiteau buzele s nghit minciuna i s elibereze adevrul. M-a fi
descotorosit de nscocire. A fi obinut i o alt prere prerea lui
despre toat povestea aceea incredibil. Pentru c nc mi prea
incredibil. mpreun, ne-am fi dat seama. mpreun.
Desigur, mai era de luat n considerare i cellalt scenariu. Cel n
care i-a fi spus adevrul, iar el ar fi rs. i ar fi fugit napoi la Jeep i ar
fi anunat ntreaga coal c eram o nebun de proporii epice.
Vocea trgnat a brbatului de pe iPod mi-a trecut prin minte,
invocnd imagini ale unor celule de nchisoare i ale unor laboratoare,
plus alte locuri unde nici cu mintea nu m-a fi dus. M-am nfiorat. Nu
putea s afle nimeni. Niciodat.
n plus, nu aveam de gnd s pun pe fug singura persoan care m
fcuse s m simt cel mai uman. S pstrez secretul era cel mai bine.
Am protez, am zis, iar dezamgirea a fcut ca vocea mea s sune
tears. Am avut un accident de main, acum un an. E att de bine
fcut c, uneori, aproape uit c nu e braul adevrat, am adugat, s
fiu sigur c pare suficient de adevrat.
mi pare ru.
Mda. i mie, am vrut s spun. Pentru c mint, pentru simpatia ta

complet gratuit.

Aveam nevoie de o diversiune. De ceva care s-i distrag atenia de

la braul meu, de la trecutul meu, de la ntrebrile la care nu a fi putut
rspunde. M-am mpins dinspre perete i mi-am nlat capul.
Ai auzit?
Hunter a srit n picioare, de parc teniii lui ar fi fost cu arcuri.
Nu, ce? a zis, cu ochii spre ua hambarului.
Am dus mna la gur, s-mi acopr zmbetul care amenina s mi se
ntind pe fa. Hunter Lowe, care prea att de relaxat i de sigur pe
el, speriat de un mic zgomot n noapte. Am ateptat amndoi, el s
vad dac se mai aude vreun sunet, dup primul, care fusese unul
69

imaginar, iar eu prefcndu-m c ascult. Un cal a fornit, urmat de un

greier singuratic.
Probabil c n-a fost nimic, am zis, dup cteva clipe.
Eti sigur?
Mda, probabil c o fi fost vreunul dintre cai.
Privirea i-a zburat din nou spre u.
Dac s-a trezit mama ta
De data aceea, n-am reuit s-mi nbu un mic chicotit. Deci asta
era. Hunter se temea s nu fie prins de mama. Umerii lui s-au relaxat.
Oricum, probabil c ar fi mai bine s plec. Pentru siguran.
L-am condus spre u, cu pai leni, savurnd fiecare clip rmas.
Odat ce va disprea n noapte, hambarul mi va prea din nou gol, fr
prezena lui linititoare. Va fi tcut i pustiu.
Deci, chiar i era fric s nu te gseasc mama? Dezamgitor, lam tachinat.
S-a oprit chiar cnd degetele lui subiri prinseser mnerul uii.
Brusc, s-a ntors i mi-a luat minile. Am tresrit i am dat la o parte o
uvi de pr care mi alunecase peste ochi. Deodat, eram contient
c spaiul dintre noi se ngustase la civa centimetri.
Da, eram ngrozit s nu fiu prins i s pierd ansa de a face o
impresie bun.
Apoi, a venit mai aproape i ntreaga lume a ncremenit. Am simit o
adiere uoar pe frunte, iar mna lui mi-a atins faa. Cldura pielii lui.
Degetele lui mi-au dat la o parte o uvi de pr. Senzaia c inima mi sa oprit, cnd s-a aplecat spre mine doar ca s mi ia nite paie din pr.
Zmbetul lit pe buze se poate s fi avut un ton arogant, cnd a
aruncat paiele pe jos. Dar tot n-a fcut vreo micare spre u. n
schimb, mna lui era nc sub brbia mea i mi-a nlat capul.
Stomacul mi s-a chircit, ochii mi s-au nchis. Asta, exact de asta aveam
nevoie.
Un srut, s transform comarul ntr-un basm.
Un srut, s dovedesc c eram normal, odat pentru totdeauna.
Un srut, s am o poveste real.
Dar nainte ca buzele lui s poat ajunge la ale mele, o u care se
deschidea a stricat un moment perfect. Ua noastr de la intrare.
Mama.
Hunter mi-a dat drumul i a srit n spate. Eu am ngheat. Cu toate
tachinrile mele de mai devreme, adevrul era c ideea ca mama s
70

descopere c lsasem pe cineva pe proprietate, noaptea, m panica un

pic. Nu puteam s fac fa vreunei predici de-ale ei. Nu n seara aceea.
Ies pe ua din spate. Ne vedem mine, a zis Hunter.
Apoi, a luat-o la fug spre cellalt capt al coridorului, unde a tras
zvorul i a disprut n noapte. M-am grbit i eu spre ua aceea, am
ncuiat-o la loc i m-am ntors exact la timp s vd n cadrul celeilalte
ui o siluet familiar.
Mila? E trziu. Ar trebui s vii nuntru.
Mama se uita la mine cu o privire somnoroas. Ochii ei nroii miau atras atenia, dar am refuzat s m las nduioat. Mai ales cnd am
vzut pandantivul din smarald ieindu-i peste bluza de pijama. Mi-am
nfurat braele n jurul taliei i m-am ndreptat spre ea tcut. Am
fcut un efort deliberat, ostentativ, pentru a evita mna care s-a ntins
spre umrul meu, astfel nct s evit contactul. Avusese o grmad de
ocazii pentru genul acela de apropiere, nainte de marea dezvluire.
Atunci, alesese s le iroseasc. Acum, era rndul meu s-i ntorc
favoarea. Mai ales cnd fiecare atingere prea o minciun. n
ntunericul care ne nconjura, drumul tcut spre cas prea o parodie
crud a ntoarcerii noastre din hambar, de seara trecut. Cu mama
zmbindu-mi, inndu-ne de bra, simisem atunci c eram o adevrat
echip mam-fiic, pentru prima dat dup multe luni. Aa crezusem.
Despre puine tiusem c erau pentru prima dat. Punct.
Mama a rmas cu civa pai n urm, cnd m-am ntors i i-am
trntit n nas ua de la dormitorul meu. M-am aruncat pe pat i am
lsat mnia s se dezlnuie. Iar dup ce furia a disprut, m-am ntins
i am realizat c povestea pe care o inventasem mai devreme era,
probabil, una iluzorie. Cumva, m gndisem c Hunter putea s m
salveze. Un fel de versiune distorsionat a Frumoasei adormite. Dar, n
loc s m salveze de o vraj rea, srutul lui m-ar fi salvat de iPod. M
convinsesem, n acel scurt interval de timp, c srutul lui Hunter m-ar
fi fcut om.

71

CAPITOLUL 11
Cnd m-am trezit, n dimineaa urmtoare, am simit un moment de
calm perfect. De binecuvntat ignoran. Un moment seren, de
libertate nebuneasc, pn cnd ntmplrile din ziua precedent m-au
izbit cu fora unei avalane: brbatul de pe iPod, neuromatrice,
amintiri programate, prini fali.
Tot ce era legat de mine era fals, fals, fals. De parc a fi fost
ngropat de vie, ntr-o avalan, disperat i fr speran. Doar c nu
eram vie. Asta era problema. Mi-am nfundat degetele n saltea, am
strns din ochii nchii, am inspirat frenetic, lucru de care, potrivit unui
strin, nu aveam nevoie, dei eu simeam respiratul la fel de natural ca
rsritul soarelui. Dac lsam sentimentele acelea s m mistuie, ce
mai rmnea din mine?
Nimic.
Trebuia s m concentrez pe ceva pozitiv. Trebuia s m mbrac, s
merg la coal i s ncerc s-mi vd de via orice ar fi nsemnat
asta. S vorbesc cu Kaylee, s vorbesc cu Hunter.
Hunter.
Amintirea acelui moment n care aproape c ne srutaserm a
nvlit peste mine, n ciuda ororii care nsemnase ziua precedent, iar
ntrebrile mi-au invadat mintea i am simit zbaterea fluturilor n
stomac. Dac eram n stare s am acea senzaie care mi tia respiraia
i acea nelinite pentru un biat despre care vorbeau Kaylee i Ella, ba
chiar i Parker, atunci, cu siguran, eram mai adolescent dect
credea mama, nu? Cineva, undeva, greise?
n esen, cam acelea au fost gndurile care m-au fcut s cobor din
pat i s cotrobi prin dulap, dup haine curate.
Dup ce m-am mbrcat, am urmat mirosul de pine prjit, care
venea din buctrie. Senzaia de foame. Att de normal, nct nu se
putea s existe o explicaie rezonabil pentru ca o fiin nonuman s
simt aa ceva.

MILA conine suficiente celule umane care s i stimuleze funciile

biologice.

Vocea nu se putea referi la mncare i la alte chestii. Nici vorb.

Cnd m-am trntit pe scaunul din buctrie, mama s-a ntors
72

dinspre frigider, cu un borcan cu gem de cpuni n mn.

Bun dimineaa, mi-a zis, pe un ton circumspect.
De parc m testa, s vad dac eram ntr-o dispoziie calm. Dei
era mbrcat cu blugi curai i un tricou albastru cu mneci lungi, iar
prul i era prins n obinuita coad de cal, umbrele de sub ochii ei
preau mai pronunate ca de obicei. Cnd s-a ndreptat spre dulapul
din spate, s ia o farfurie, am vzut c mersul ei nu era la fel de
sprinten ca de obicei.
Neaa, am rspuns pe un ton neutru ntinzndu-mi gem pe pine.
Mama s-a aezat pe scaunul de lng mine. A cscat, nainte s-i
pun brbia n palme i s se uite cum mi devoram micul dejun.
Cum te simi?

Hunter. M gndesc la Hunter i la faptul c o s-l vd la coal. Att.

Super, am zis i am mai luat o mbuctur.

Privirea ei perplex mi urmrea micrile, n timp ce mestecam,
mai puneam gem pe pinea prjit i, apoi, terminam. Evident, super
nu era rspunsul la care se ateptase. Buzele ei s-au deschis, dar n-a
ieit niciun sunet. n schimb, a micat scurt din cap, i-a lovit palmele
de blugii decolorai i s-a ridicat.
Bun. Dar dac te rzgndeti i vrei s vorbim
Mi-am ndesat n gur ultima mbuctur, am mestecat, am nghiit.
Nu o s m rzgndesc, am zis i m-am ters la gur cu un
erveel.
Am pus farfuria goal n mna ei ntins i am privit-o cum o duce la
chiuvet.
neleg c nu eti pregtit nc. Dar cnd o s fii
Niciodat.
Vocea mea era impasibil, dei pe dinuntru tremuram.
Nu vreau s mai vorbesc vreodat despre ziua de ieri.
Printre zngnit de vase splate i miros de detergent cu mr verde,
m-am uitat la ceasul n form de porc, pe care mama l numea kitsch,
iar eu l numeam banal. Apoi, m-am ntrebat dac cea care se gndise
la asta era persoana mea real sau cea programat. Sau era una i
aceeai persoan? Am nchis ochii i am reuit s alung imaginea
ceasului, dar nu i trenul nvalnic al gndurilor mele.
Poi s speli alea dup ce m duci la coal? Nu vreau s ntrzii.
Zngnitul s-a oprit pentru o clip, nainte s-mi spun:
Nu mergi la coal.
73

Cuvintele ei m-au luat prin surprindere. Am rmas pe loc, fr s

pot vorbi, n stare de oc, pn cnd mi-a trecut prin minte o ntrebare
esenial.
Azi? am zis, luptndu-m cu senzaia de panic pe care o
resimeam n stomac. Sau niciodat?
nc nu sunt sigur.
Cum? De ce?
Ultimul ipt probabil c ajunsese pn la urechile cailor din
hambar. n minte mi-a aprut faa lui Hunter i m-am agat de
imaginea aceea, cu toate puterile. S nu merg la coal nsemna s nu-l
vd pe Hunter i nu puteam s renun la el. Nu aveam de gnd.
ntrebarea mea nu a ntrerupt ciclul frecat-cltit-uscat. n timp ce
vraful de farfurii vesele, cu model cu margarete, i de tacmuri cretea,
pe prosopul cu model-coco, la fel se ntmpla cu nevoia mea de a le
trnti pe jos. Cum putea s arunce o asemenea bomb i nu se
sinchisea nici mcar s se uite la mine? Scrnetul scaunului meu a
ntrerupt ciclul. Mama s-a ters pe mini i, n sfrit, s-a ntors s-mi
acorde atenie deplin. Privind-o, m ntrebam cum era posibil ca totul
s fie o minciun. Faa ei slab, ochii ei albatri, vocea ei, mirosul ei i
senzaia pe care mi-o ddea fiina ei. Felul n care se uita peste
ochelari, n rarele ocazii cnd i cuta cuvintele, cum fcea i n clipa
aceea. Toate preau att de reale, de parc o cunoteam de mai mult de
cteva luni.
mi pare ru, dar dup cele ntmplate ieri nu putem risca. Nu
acum.
Adic, riscul s am o via seminormal, acest risc?
i-a smuls ochelarii i s-a frecat la ochi.
tiu c e greu. Dar suntem ntr-o situaie foarte delicat.
i a cui e vina? Nu a mea, dar eu sunt singura pedepsit!
M-am oprit, am tras aer n piept. Gndete, mi-am zis, trebuie s
ajungi la un numitor comun cu ea.
Oricum, eti paranoic. Cine o s vin s ne caute aici, la mama
dracului?
Minile i-au ngheat pe ochi, pentru cteva clipe foarte scurte. Cnd
i-a pus ochelarii la loc, vocea ei era calm.
Habar n-ai i a vrea s nici nu afli. Dar trebuie s fim precaute.
Apoi, dac totul va fi OK, o s te duci.
Dup care, s-a ntors la vraful ei de vase pe care s-a apucat s le
74

tearg de pete inexistente cu prosopul pe care l avea n mn.

Disimula.
Amndou, mereu disimulam.
Cnd am vzut c se ntoarce la o activitate nesemnificativ, n loc
s discute cu adevrat cu mine, m-am enervat.
Mini. Niciodat nu o s m lai s m ntorc la coal, nu-i aa?
Mila! s-a ntors ea i s-a oprit cnd m-a vzut clipind att de des.
Mila, a zis apoi, mai blnd, i a venit spre mine.
O curs. La fel cum era totul.
M-am ferit.
De ce? De ce m-ai mai furat, dac tot nu aveai de gnd s m lai
s triesc cu adevrat? am optit, nainte s m ntorc i s o iau la
fug.
M-am trntit pe pat i am rmas privind n gol. O or mai trziu,
cnd a venit s vad ce fac, m-am ntors pe partea stng i am refuzat
s o privesc. Salteaua a scrit i s-a lsat n jos.
tiu c eti suprat, dar vrei s vorbeti cu mine un minut?
Schia n creion a unui cap de cal atrna pe perete, chiar lng
draperiile n carouri verde cu alb. Liniile reuiser s surprind
trsturile att de bine, c aveam impresia c se uita la mine. M
ntrebam cum reuise artistul asta, cum fcuse s insufle via ntr-o
bucat de hrtie. Calul din hrtie m privea, dar eu am nchis ochii.
Pn la urm, despre asta era vorba. O iluzie. Patul a scrit din nou,
cnd mama i-a mutat greutatea, ncercnd s gseasc o poziie
confortabil. Baft, i-am zis n gnd, avnd n vedere situaia
nebuneasc n care eram. M ndoiam c exista o poziie confortabil.
Cel puin zece secunde au trecut pn s izbucnesc.
De ce ai mai riscat s m lai s merg la coal? De ce i-ai luat un
job stupid? De ce nu ne-am ascuns ntr-o peter, pur i simplu?
Cnd mama mi-a rspuns, avea vocea rguit.
Pentru c eu chiar vreau s trieti, Mila. De data asta, vreau s ai
totul. Iar dac asta nseamn s te ascund, aa va fi.
Am scuturat din cap.
Nici mcar nu are logic ce spui! De data asta? Care dat? Ce mi
mai ascunzi?
Am simit atingerea moale a degetelor ei, n jos, jos, jos pe prul
meu. ncet, de parc ar fi savurat fiecare centimetru. Cea mai ciudat
imagine mi-a trecut rapid prin minte. O feti cu pr aten lung, care se
75

foia pe scaun, n timp ce o versiune mai tnr a mamei sttea n

spatele ei, cu nite foarfeci ntr-o mn i cu o acadea n cealalt. Dar
amintirea aceea era nceoat, fragmentat. Nu era deloc limpede,
cum erau cele cu tata. Poate c unele dintre ele ncepeau s nu mai
funcioneze. Poate c una cte una vor disprea toate, pn cnd nu
avea s-mi rmn nimic care s-mi aminteasc de falsa mea familie.
M-am ghemuit i mai mult.
Cred c ai avut parte de suficiente dezvluiri, cel puin
deocamdat.
Patul a scrit din nou.
Am venit s i spun c trebuie s ies calul domnului Danning a
nceput s chioapete. Rmi n cas sau n hambar, dar nu iei la
clrit azi. M ntorc ct pot de repede.
Cnd a vzut c nu i rspund, a oftat adnc i a nchis ua ncet
dup ea. n clipa n care i-am auzit maina pe alee, m-am ridicat. Nu
puteam s triesc aa, ca un animal n cuc. Mersul la coal nu avea
cum s-mi fac ru. Voiam s-i dovedesc asta. Ajutat de imaginea
ochilor albatri ai lui Hunter, mi-am luat rucsacul i am pornit pe jos
spre coal.
n primul rnd, ntrziasem la or. Graie unei ui care scria,
intrarea mea a atras priviri curioase din partea celor mai muli colegi.
La nceput, am ezitat, tentat s o iau la fug, dar am rezistat
impulsului. Eu mi dorisem s vin, mi-am amintit. S merg la coal, s
fiu normal. Totui, am simit privirile lor ca pe nite acuzaii, n timp
ce mergeam printre irurile de bnci, s-i nmnez doamnei Stegmeyer
bileelul de ntrziere. De parc ar fi tiut c ceva era diferit la mine i
ncercau s identifice despre ce era vorba. Niciodat nu mi plcuse s
fiu n centrul ateniei, dar n clipa aceea mi prea de-a dreptul
periculos.
n al doilea rnd, banca de lng geam era goal. Nici urm de
Hunter.
n al treilea rnd, nici mcar nu puteam s stau la locul meu.
Leslie, tipa cu care Kaylee nu schimbase, pn atunci, mai mult de
cteva saluturi scurte, sttea pe locul meu i prea s-i fie confortabil
acolo, cu capul ei rou aplecat spre al lui Kaylee. O tip care mereu
mirosea un pic a oj, pe care o folosea constant s-i decoreze caietele
un obicei care, n mod normal, ar fi iritat-o pe Kaylee. Cnd privirile
ni s-au ntlnit, Kaylee mi-a zmbit uor. Zmbetul ei fals.
76

Nu era a bun. Mai ales dac m gndeam i la schimbul foarte scurt

de SMS-uri pe care l avusesem. Sau poate c eram eu paranoic.
Stresul mamei mi se vrse pe sub piele i se cuibrise acolo pn m
fcuse s fiu la fel de agitat ca ea. Se rsucea pe sub pielea mea
fabricat cu ajutorul bioingineriei, printre srme i plastic i tot ce nu
era uman pe acolo.

nceteaz.

M-am forat s afiez un zmbet care era mult mai vesel dect m
simeam i m-am ndreptat spre colul din spate, unde sttea de obicei
Leslie, care strecura prietenilor ei bileele i i decora caietele. i
banca, dup cum arta, mnjit cu mov pe marginea interioar.
Leslie m-a condus cu privirea. Dar nu zmbetul ei a fcut ca
paranoia din mine s m trag din nou n jos. Ci punctul pe care i
concentrase atenia. Braul meu. Cel la care m rnisem cu o zi nainte.
Mi l-am vrt sub banc i m-am cufundat n scaun, strduindu-m s
par adncit n cartea de literatur englez. Am ncercat s-i ignor pe
toi ceilali, s m conving c totul era doar n imaginaia mea. C, de
fapt, Kaylee nu spusese i n-ar fi putut spune nimnui nimic. Apoi, am
prins o oapt. Foarte nceat, dar nu suficient de nceat. Cel puin nu
pentru urechile mele.
Eti sigur?
Puteau s vorbeasc despre orice, mi-am zis. Dei nu credeam asta.
Ce mi trebuia era ocazia s vorbesc fa n fa cu Kaylee, ocazia s i
explic. Trebuia s m asculte. Cnd, n sfrit, clopoelul a sunat, eram
pregtit. Am srit de pe scaun i m-am grbit spre Kaylee, care, totui,
a reuit s ajung la u naintea mea, urmat de Leslie.
Kaylee, ateapt!
Nu s-a oprit, doar i-a fluturat peste umr degetele cu unghii vopsite
n albastru marin.
Scuze, trebuie s fug mai trziu!
n timp ce o priveam cum pleca grbit, m-a cuprins un acces de
ndoial, acces care cretea n intensitate, pe msur ce fiecare curs
trecea fr urm de Kaylee. n plus, la fizic, tipa de pe cellalt rnd,
din dreptul meu, i-a fcut un semn cu cotul colegului ei i apoi s-au
ntors spre mine. Cnd a sunat clopoelul de pauza de prnz, Kaylee tot
nu apruse. Mi-am croit drum spre dulapul meu, ncercnd s alung
senzaia persistent de prizonierat pe care o aveam pe hol, din cauza
amestecului de voci, i de mirosuri, i de pai. De fiecare dat cnd
77

cineva se uita spre mine, minile mi se ncletau, iar picioarele mi se

ncordau, pregtite s o ia la fug. n mod ridicol, eram contient de
toate astea i, totui, nu m puteam mpotrivi fricii care punea
stpnire pe mine. Trebuia doar ca un elev, unul singur, s afle ce
eram, iar viaa mea ar fi fost terminat.
Am ajuns la dulap, dar nici acolo nu am dat de Kaylee. Dup ce miam bgat crile nuntru, m-am agat de u i m-am concentrat pe
senzaia pe care mi-o ddea metalul rece i alunecos, ntr-un efort de a
m calma. OK, deci, Kaylee era un pic ocat i, da, poate chiar furioas,
pentru c aflase despre braul meu n felul acela. Evident, se ateptase
s-i spun despre protez cu mult timp n urm. nelegeam asta. Am
nchis ochii. Desigur, dac, ntr-adevr, a fi avut o protez despre care
s-i fi spus, nu m-a fi panicat n clipa aceea. Totui tot ce trebuia s
fac era s vorbesc cu ea. S-i explic personal despre protez i s m
asigur c nelegea c trebuia s pstreze secretul. O rezolvare uoar.
Aproape m convinsesem, cnd Jim Dyson, un debutant din echipa de
fotbal, care avea dulapul lng al meu, m-a mpins cu umrul.
Hei, chiar ai ncercat s-i tai singur braul i s-l trimii fostului
tu iubit, dup ce te-a prsit?
S-a rezemat de dulap, holbndu-se la mine i ateptnd, iar
sprncenele atene groase aproape c i s-au unit, formnd o linie
deasupra feei lui n form de cartof, pe care nasul strmb sugera mai
mult dect o fisur.
Degetele mele s-au ncletat pe metal.
Ce?
i-a plesnit de picior una dintre palmele musculoase i mi-a ignorat
ntrebarea.
Ce pervers, bi, ce pervers! Ai poze?
Nu putea fi adevrat.
Glumeti, nu?
n clipa aceea am realizat c nu, nu glumea. Da, chiar credea c mi
tiasem braul i, da, chiar voia poze. Am strns i mai tare ua verde
i am simit cum metalul cedeaz sub strnsoarea mea. Am srit n
spate, de parc dulapul m-ar fi mpuns la mn i am trntit ua,
nainte s vd efectul. nainte ca el s vad efectul. M-am strecurat pe
sub braul lui crnos, fugind de dulap i de privirea lui fix.
ntre timp, inima mea ceva-ul meu, orice ar fi fost ncepuse s
bat nebunete. Trebuia s o gsesc pe Kaylee i s pun capt povetii,
78

nainte s se mearg mai departe. nainte s-mi ruineze orice ans de

a m ntoarce la Clearwater High. Am luat-o printre grupurile de elevi
care mi blocau drumul i m-am ndreptat spre cantin.
Scuze, am zis, n timp ce-mi croiam drum prin mulimea
erpuitoare.
Am tot repetat asta, dup ce am reuit s nesc printre cinci tipi
mbrcai n uniforma universitii, care erau mult prea absorbii de
discuie pentru a merge mai repede.
Ai grij, a mormit unul.
Un altul a ipat:
Hei, poi sri oricnd din camionul meu!
Izbucnir hohote de rs i se auzeau btnd palma. i tiam c se
holbau la mine. Am simit un val de cldur pe spatele gtului. Of,
Doamne! Era mai ru, mult mai ru dect a fi crezut. Ci auziser
zvonurile? Ce anume se zvonea? Kaylee trebuia s repare asta.
Trebuia.
Singurul lucru care m oprea s dau buzna n cantin era faptul c
tiam c nu voi face dect s atrag atenia. Am luat-o pe scurttura care
ducea la ua deschis a cantinei. Grupuri de elevi erau deja adunate n
jurul meselor, scoteau sticle cu ap din geni, se strmbau la vederea
merelor, desfceau foliile i ambalajele biodegradabile, s se uite la
misterioasele lor sandviuri. I-am privit vorbind i rznd i mncnd
cu prietenii, printre mirosurile de transpiraie i de hamburgeri, i mam gndit c poate ar fi trebuit s ascult sfatul mamei. S merg acas,
s stau departe de coal. S m ascund, ca un animal captiv. Departe
de toi. Departe de Hunter. Departe de via.
Nu.
Am intrat, am trecut pe lng cele ase iruri lungi de mese, pn la
una de lng fereastra din spate, unde era Kaylee, flancat de Ella i de
Parker. Masa noastr. Nu i n acea zi, cnd locul meu era, nc o dat,
ocupat de Leslie. Kaylee era ntoars spre Ella, aa c m-am concentrat
asupra prului ei, n timp ce am fcut ultimii civa pai. Numrarea
celor cteva uvie rebele m-a ajutat s m calmez. n dimineaa aceea,
cnd se trezise i se pieptnase, pariam c scosese limba n oglind,
aa cum fcea de fiecare dat cnd vedea vreo uvi neasculttoare.
Totui, era acelai pr al lui Kaylee care m fcea s sper c sub el era
aceeai Kaylee pe care o tiam. Kaylee cea care fusese generoas i
bun cu fata nou-venit n ora. Nu cea care m obligase s urc n
79

spatele camionetei.
Dup un chicotit brusc, Parker s-a uitat peste umr, m-a vzut i a
ngheat, pregtindu-se s bage n gur un morcov. L-a scpat i a
nghiontit-o pe Kaylee. S nu m las descurajat, am pus minile pe
masa din plastic i am ateptat. Nu a durat mult. Celelalte dou fete au
ncetat plvrgeala, n clipa n care Kaylee s-a ntors spre mine. A
schiat un zmbet forat.
Ce e?
Tonul rece din vocea ei m-a fcut s simt un fior de team.
Pot s-i vorbesc un minut?
Suntem cam ocupate.
M-am uitat n jurul mesei. Parker rsucea doza de Cola dietetic, iar
Ella i inspecta unghiile, n timp ce Leslie nmuia un cartof n ketchup.
Ocupate. Of-of. De ce se purta aa? Dincolo de frica de a nu atrage
atenia, de frica de a nu-mi fi descoperit secretul, am simit cum un alt
sentiment prinde via. Unul periculos.
Nu o s dureze mult, am zis i mi-am ncletat degetele,
abinndu-m s o apuc cu ele.
Oftatul ei afectat a fost foarte evident.
Bine. Nu voiam s spun asta, dar Mila, ai probleme i a vrea
s nu mai ies cu tine.
Eu ce?
Probleme? Eu am probleme? De ce, pentru c i-am spus c nu
vreau s stau n spatele camionetei, dar ai insistat? Doar ca s poi fi
singur cu Hunter?
n sfrit, ochii cprui i surprini ai lui Kaylee i-au ntlnit pe ai mei
evident, nu se ateptase la asta , n timp ce fetele se foiau.
Uh, mergem s lum ceva de but. Vrei ceva, Kayls? a ntrebat
Ella, cu faa ei i aa ngust, parc mai ascuit ca de obicei, din cauza
ngrijorrii.
Nu, mulumesc.
Am ateptat s plece, nainte de a m aeza pe scaunul lui Parker. Cu
voce joas, am zis:
Kaylee, de ce mi faci asta? Credeam c suntem prietene.
S-a strmbat ridicndu-i colul stng al buzei.
Tu i Hunter preai s v simii destul de bine seara trecut, n
drum spre cas pariez c ar fi mai mult dect fericit s fie prietenul
tu.
80

Nu-mi venea s cred.

Faci mito de mine? Puteam s mor, Kaylee, iar tu i faci griji
doar pentru c Hunter s-a purtat frumos cu mine?
Unde era Kaylee cea pe care o cunoscusem cnd m mutasem acolo,
cea care o primise frumos pe ciudata care intrase n cercul ei de
prietene? Pentru c versiunea aceea a ei mi prea o strin. Scaunul ei
a scrnit, cnd l-a mpins n spate i a srit n picioare.
n fine. Parker mi spusese s nu am ncredere n tine. Trebuia s-o
fi ascultat.
Vocea ei piigiat, care oricum ieea n eviden, i-a dublat
volumul, pn s termin. i au auzit cu toii. Discuiile s-au oprit;
capetele de la patru, cinci, ase mese s-au ntors s vad despre ce era
vorba.
Vorbete mai ncet, am uierat.
Mi-am dat seama de greeal cnd am vzut c privirea i se
ngusteaz, iar buzele i se strng. Am ncercat s dau napoi.
Kaylee, te rog
De ce?
iptul ei a ters i ultima mea ncercare de a ascunde teatrul. Cu o
fluturare a mnecilor mov ample, i-a desfcut braele.
Tot vor afla, mai devreme sau mai trziu, a continuat, pe acelai
ton ncrncenat de tare.
Att de tare, c mi venea s-mi vr pumnul n gura ei i s o trsc
afar. Dar asta nu ar fi fcut dect s atrag i mai mult atenia.
Trebuia s m prefac. nainte ca ea
De ce nu le spui c eti o ciu
Piciorul meu a reacionat rapid. Cu o micare neclar, i-am agat
glezna i i-am mturat picioarele. Strigtul ei s-a auzit n timp ce capul
i se ddea pe spate. Minile i s-au zbtut prin aer, iar cana i-a czut,
Cola mprtiindu-se peste cmaa ei de culoarea lavandei. A lovit
podeaua din lemn fals nti cu fundul. Linitea provocat de uluial a
durat doar cteva clipe, nainte s izbucneasc hohote de rs. Bieii de
la o mas au huiduit, iar eu am auzit o fat strignd:
Bravo, Grace!
Ameit, Kaylee a clipit spre mine. Probabil, ncerca s-i dea seama
exact ce se ntmplase. Eram dou n situaia asta. Imaginea ei ntins
pe jos, printre picioarele scaunelor, cu cmaa ptat de lichid
maroniu, m-a ocat. Eu fcusem asta. Fr intenie, fr s m fi gndit
81

la altceva dect la cum s o fac s tac.

Mi-am alungat uimirea i am fcut un pas n fa. Cel puin puteam
s o ajut s se ridice. Dar, cnd m-am micat, ceva a licrit n spatele
ochilor mei. Nu o amintire, de data asta. Cuvinte. Cuvinte luminoase i
roii. Licreau i apreau doar pentru o milisecund, nainte s
dispar, dar, Doamne, chiar i aa mi prea c o milisecund era prea
lung.

inta: dobort.

Oroarea mi-a strns pieptul ca o menghin i a tot strns, pn cnd

mi-a mai rmas un singur gnd.

Fugi.

i exact asta am fcut. n timp ce Kaylee se strduia s se ridice n

picioare, m-am ntors i am fugit. Am fugit de ncperea aceea, de ceea
ce fcusem i de cuvintele acelea roii care clipeau i care speram din
fiecare fibr a fiinei mele c erau doar o halucinaie indus de stres.
Sau un accident. Genul acela de care nu o s mai am parte niciodat.
n timp ce ecoul picioarelor mele lipind pe linoleum rsuna pe hol,
am realizat c mama avusese dreptate.
N-ar fi trebuit s m ntorc la coal.

82

CAPITOLUL 12
Dei am gonit nebunete napoi spre Greenwood Ranch, cnd am
ajuns acolo, maina noastr Tahoe era pe alee, ca o avertizare mare i
verde.
Super.
M-am gndit s m ascund o vreme, s evit predica ce m atepta,
dar asta nsemna doar s amn inevitabilul i, mai ru, era posibil ca
mama s se panicheze dac nu ddea de mine. La fel de bine puteam s
nfrunt sentimentul sumbru de vinovie i s rezolv totul chiar atunci.
Ua s-a deschis larg i a aprut mama, iar ochii ei albatri mi-au
scanat inuta, nainte ca privirea s i se ngusteze i s se opreasc
asupra rucsacului care mi atrna pe umeri.
Tocmai voiam s te caut la grajduri dar vd c nu este nevoie.
Nu a ridicat tonul, iar felul n care a deschis ua larg, invitndu-m,
prea destul de calm. Dar articulaiile albite ale degetelor strnse pe
clan nu vesteau nimic bun. Dup cum bnuiam, odat ua nchis, s-a
ntors, cu braele slabe ncruciate peste hanoracul gri, cu picioarele
deprtate i cu o atitudine hotrt.
Nu m face s pun pe tine un dispozitiv de urmrire.
n timp ce trgea aer n piept, s m dojeneasc i mai mult, am
ridicat o mn.
Am neles, OK? S merg la coal a fost o decizie stupid. Nu-i
face griji. Nu se va repeta.
Expresia de uimire de pe faa ei, cu ochelarii pe nas, i ddea un aer
de bufni. Am luat-o la fug spre dormitorul meu i am trntit ua
dup mine. M-am aruncat pe ptura moale. Nimic nu putea s m
conving s mai ies din casa aceea vreodat. Aveam de gnd s
mnnc, s dorm i s m uit la telenovele. Poate i s clresc un cal
sau doi i s am discuii imaginare cu prietenii imaginari.
Dar mesajul lui Hunter, de la trei 3:32 dup-amiaza, a schimbat
totul.

Vrei s iei disear?

M-am holbat la cele cteva cuvinte. M-am holbat i am ateptat ca

logica mea s rd, ba nu, s hohoteasc de rs, la ideea de a-l vedea,
dup eecul din ziua aceea. Dac a fi vrut s merg, asta ar fi nsemnat
83

s pun la cale un tertip complicat ca s pot iei din cas. De fapt, dup
ziua aceea, o vedeam pe mama crndu-m cu ea peste tot, chiar i la
cea mai nensemnat i plicticoas treab, s se asigure c nu mai
fceam vreo vizit neautorizat la coal. M ateptam s reacionez
logic, ns, am simit mirosul lui dulce, am vzut felul n care i se
curbau uor buzele, un pic mai mult ntr-o parte dect n cealalt.
Alunia mic, cu aspect de gropi. i, cel mai important, felul n care
m fcea s m simt att de real. Exact opusul felului n care m
simisem n cantin.

inta: dobort.

Mi-am tras ptura peste cap, dar nu am reuit s alung amintirea

aceea. La asta trebuia s m atept de atunci ncolo? mi era frig, n
ciuda cldurii de sub materialul gros. Aadar trebuia s l vd pe
Hunter. Trebuia. El era singurul care putea mpiedica transformarea
mea ntr-un monstru. De sub ptur, i-am rspuns.

Sigur. Hai s ne vedem @ captul aleii @ 7:30.

Rspunsul lui mi-a adus un zmbet pe fa. O micare facial pe

care, dup eecul de la cantin, fusesem sigur c buzele mele nu
aveau s o mai schieze vreodat. Apoi, am nchis ochii i mi-am
plnuit evadarea.

84

CAPITOLUL 13
Pe la apte i douzeci i cinci, a nceput s apar ndoiala. Eram pe
la jumtatea aleii, ghemuit dup un copac, mi vram picioarele n
tenii. Mi-i aruncasem n jurul gtului i ieisem descul, s evit
zgomotul. Cum soarele apunea mai devreme i ne apropiam de
octombrie, era deja ntuneric. Totui, mi-era team ca nu cumva mama
s se uite pe geamul de la buctrie i s m vad. Dup ce m-am
nclat, am ezitat, pentru c ntreaga dimensiune a ceea ce fceam m-a
izbit ca un zid din crmizi. Dac fceam o alt greeal teribil? Dac
acea ntlnire sfrea la fel de ru ca vizita la coal? M-am uitat peste
umr, la casa de oaspei, care era un loc sigur, apoi am apsat o tast a
mobilului, s se lumineze. Ultimul mesaj al lui Hunter a aprut o clip
mai trziu.

Abia atept.

Aceeai cldur de mai devreme mi-a trecut prin corp i a nvins

orice urm de ndoial. Nu, aceea era alegerea corect. Am trecut de
borna kilometric, hotrt s m bucur de aerul rcoros pe care l
simeam pe obraji, de scrnetul pietriului sub picioare i de noaptea
cu Hunter, pe care o aveam n fa.
Chiar nainte s ajung la drum, am ncetinit i am continuat s merg
la pas. Farurile unei maini s-au arcuit peste cotitura care ddea n
strada noastr i n mai puin de cincisprezece secunde un Jeep s-a
oprit lng mine. Fereastra s-a lsat n jos i a aprut capul lui Hunter.
Te-ai furiat?
A zmbit, acel zmbet uimitor, copilros, din ochii lui albatri, care
alunga orice alte gnduri. Mai trebuia doar s plecm de acolo. nainte
ca mama s prind de veste.
Cam aa ceva.
M-am grbit spre ua din fa i m-am urcat pe locul de lng el,
apoi mi-am pus centura ct de repede am putut.
OK, s mergem, am zis i l-am ndemnat tcut pe Hunter s apese
pe pedal.
Mi-a aruncat o privire buimac, dar a clcat-o. O clip mai trziu,
eram pe drum. n Jeep se simea un miros amestecat de scorioar i
ceva mai dulce. Pe mijlocul bordului, am numrat cinci caramele trei
85

roz i dou galbene peste nite mruni. Cteva ambalaje goale

luceau pe jos n spate, mpreun cu trei cutii goale de suc Monster.
Bomboane i cofein?
S-a ntins n spatele scaunului su, fr s se uite, a apucat una
dintre cutii i s-a nroit.
Am vrut s fac curat.
Apoi, a luat o bomboan roz de pe bord.
Vrei?
M-am uitat la ptratul micu, pe care scria Starburst, i m-am
ntrebat dac mncasem vreuna vreodat.
Sigur.
n timp ce naintam i bomboana dulce mi se topea n gur nc un
lucru pentru care trebuia s i mulumesc lui Hunter , l-am privit pe
furi. Perfect. Era incredibil de perfect, ntr-un fel complet nonevident.
Cmaa maro i scotea n eviden albastrul ochilor, iar pantalonii kaki
largi l fceau s par abia cobort dintr-un catalog de mod.
Cnd a umblat la schimbtorul de viteze, degetele lui mi-au atins
braul, cel la care m rnisem. Am tresrit, mi-am njurat n gnd
prostia, apoi am rmas complet nemicat.

Te rog s nu observi. Te rog s nu observi.

A observat.
Privirea i s-a oprit chiar asupra braului meu, intensificndu-mi
senzaia de lips de oxigen din piept. n clipa aceea, am realizat c
fcusem o greeal. Ochii lui mi nlturau pielea, strat cu strat, i
ajungeau la monstrul dezastruos care era dedesubt. Vzuse fibrele
optice i neuromatricele, senzaiile fantom. nelegei ironia lipsei de
oxigen, de care nu aveam nevoie, urenia care mi fcea grea doar
gndindu-m la ea. Toate lucrurile despre care vorbise tipul de pe
iPod, cu accentul acela sudist, aveau s fie dezvluite, punndu-ne n
pericol pe mine i pe mama.
Am privit drept n fa i mi-am adunat toat voina pentru a m
abine s apuc mnerul uii.
Am inspirat adnc desigur c nu avea cum s vad prin pielea
mea. Era imposibil.
Am expirat cu cteva zile n urm, credeam c era imposibil s fiu
un android.
Am inspirat adnc poate c nc mai credeam.
Am expirat dac nu, puteam mcar s m prefac.
86

Odat ajuni la autostrad, mi recptasem controlul.

Mama ta e foarte protectoare sau aa ceva?

Habar n-ai.

Ce, faptul c m-am furiat m-a dat de gol? am zis i am rs

relaxat, un rs care a prut chiar autentic.
Un uvoi de faruri se vedea licrind prin parbriz, din sens invers.
Spre ferm, unde o lsasem pe mama. Mama. Era singur la ferm i
credea c eram i eu acolo. Ceva mi s-a rsucit n stomac. Sau unde
trebuia s fie stomacul meu. Priveam pe fereastr i m uitam la vasta
ntindere care era Minnesota rural noaptea, cu pumnii strni n
poal. Trebuia s ncetez, s pun capt acelei nebuneti autoevaluri,
de fiecare dat cnd simeam ceva uman. S nu-mi mai pun la ndoial
senzaiile, organele, toate micile detalii pe care le aveam pe sub piele
nu fceam dect s nrutesc lucrurile de o mie de ori.
Furiarea i povestea cu fr-computer, a zis Hunter.
Computerul. Corect.
Dar ai ti? Sunt severi? am ntrebat, disperat s duc discuia pe
un teren mai sigur.
S-a foit pe scaun i i-a frecat brbia cu o mn.
nu. Nu prea sunt pe aici.
ngrijorarea trebuie s mi se fi vzut pe fa, pentru c a rs.
Nu e mare lucru. Tata cltorete mult, iar mamei i place s
mearg cu el.
Oh.
N-am tiut ce altceva s spun. mi pare ru c prinii ti sunt
plecai mult timp. M bucur c nu-i pas. Cel puin prinii ti exist i
n afara unor amintiri programate. Pentru cteva minute, s-a lsat
tcerea, apoi el a ntrebat:
O zi proast?
Zi proast. Dac ar fi fost att de simplu. O zi proast nsemna ceva
finit, nsemna c, dup un somn bun, te vei trezi i vei avea n fa o
nou zi plin de posibiliti. Un nou nceput. Nu nsemna s te trezeti
n fiecare zi, de acum i n vecii vecilor, doar pentru a realiza c eti
prizonier al aceluiai comar.
Dac a mini i i-a spune c am avut cea mai bun zi pe care
am avut-o vreodat, m-ai crede?
S vedem nu.
Apoi:
87

 Din cauza mamei tale? Sau a colii?

i-a lsat capul uor ntr-o parte, n ceea ce mi s-a prut un efort
incontient de a cere ajutor pentru nlturarea prului din ochiul
stng. n clipa aceea, am simit c trebuia s i spun ceva. i, fr
ndoial, aflase de ncierarea de la cantin. Astfel c, era cel mai sigur
s i spun, totui ce putea fi mai jenant dect s recunosc c eu i
Kaylee ne certasem din cauza lui? M jucam cu tivul cmii mele.
Promii s nu crezi c sunt foarte patetic?
Sprncenele i s-au ridicat, dar a aprobat din cap.
Promit.
Mi-am dres vocea.
Ei bine eu i Kaylee am avut o ceart urt. Din cauza ta.
Dup ce am spus-o, am nchis ochii i i-am strns, de parc, dac nu
i-a fi vzut expresia, orice urm de ruine ar fi disprut, ca prin
minune.
A!
Prea neutru pentru a m face s-i deschid, dei am detectat o urm
de amuzament n acea interjecie.
Te superi dac ntreb cine a ctigat?
Oh, categoric, acum zmbea; auzeam rsul care ddea trcoale.
Cnd mi-am gsit curaj s deschid ochii, eram destul de sigur c
zmbetul lui era acolo, mascat mai mult ca de obicei de felul n care i
muca interiorul obrazului stng.
Ce aveam de pierdut n clipa aceea?
Eu, am zis hotrt.
Zmbetul lui s-a lrgit.
Excelent. tii ce nseamn asta, nu?

C am reflexe inuman de rapide, astfel nct s-mi trntesc la podea

adversarul ct ai clipi?
C fetele sunt prostue? am zis, n schimb.
Asta. Plus, din moment ce m-ai ctigat pe bune, i datorez un
premiu.
Un premiu.
Serios?
Niciodat nu glumesc n legtur cu un premiu, m-a tachinat.
OOOK. Dar unde
Apoi le-am vzut. Mulimea de lumini din deprtare, sclipirea lor
fantezist, care alunga ntunericul i transforma o bucat de inut
88

plicticos n ceva magic. Ca ntr-un basm.

M-am ndreptat, suficient de repede ca centura s m loveasc peste
piept.
Carnavalul? M duci la carnaval?
Nici mcar n-am ncercat s-mi ascund entuziasmul. Colegii de la
Clearwater High vorbiser despre el toat sptmna, chiar i Kaylee i
Parker. Da, la fel ca toate destinaiile n afar de coal, Dairy Queen
sau magazinul de unde fceam cumprturi, mama exclusese orice
ieire.
S neleg c i place
Eu
de fapt, habar n-aveam, dar muream de nerbdare s aflu. Ai g rij,

Mila.

Nu oricui i place? m-am eschivat.

Dup o privire fugar, care prea c tie tot, a ridicat din umeri.
Sigur.
M-am lsat la loc pe scaun i m-am bucurat de senzaia relaxat a
posibilitilor, care m fcea s m simt mai uoar. Prima parte a zilei
fusese un dezastru, dar seara aceea seara aceea avea s fie perfect.
Trebuia s fie.
Cnd am ajuns la carnaval, Hunter m-a condus pe lng un ir de
oameni care ateptau la Real Bungee Jump Experience, la un joc numit
Twister, care se nvrtea n cercuri, i la un altul unde un tip nvrtea
un ciocan mare i l lovea de un disc metalic. n cele din urm, ne-am
oprit n faa unui joc unde se trgea cu arma.
Gata.
Sub acoperiul rou al chiocului se ntindea un ir de inte sub
form de stele galbene. Treizeci n total. Pe margini erau flancate de o
mulime de animale din plu cele mai multe unicorni i maimue.
Tipul cu pr crunt i aspect neglijent flutura spre trectori o arm gen
carabin i striga pe un ton llit:
Haide, ncearc-i norocul la Star Shootout! Lovete interiorul
unei stele i ctig un premiu frumos! Trei ncercri pentru doi dolari,
nou pentru cinci.
Desigur, cei doi tipi de vrsta colegiului, care se ndeprtau de
tarab bombnind i fr niciun animal din plu, nu preau s fie de
acord. Hunter a ridicat din umeri, i-a nmnat tipului o hrtie de cinci
dolari i a luat arma.
89

 Promite-mi c nu o s fugi dac m ntorc cu minile goale, mi-a

zis i mi-a zmbit.
Am rs.
Promit. Dar sunt sigur c o s te descurci. Nu pare chiar att de
greu.
S vedem, m-a tachinat el.
Dar am observat c imediat ce i-a dus arma la umr a devenit
ncordat. Pe fa i s-a vzut o schimbare nu mai zmbea, avea doar o
privire hotrt i se concentra asupra intei. Ba chiar i-a mucat
colul gurii, n felul lui adorabil, exact nainte s trag. i nainte s
rateze prima stea, cu civa centimetri.

Oops.

A continuat s trag, unele pe lng, altele foarte aproape de stea.

Ultima a ajuns chiar pe linie, dar tipul a scuturat din cap.
mi pare foarte ru, trebuie s fie n interior. Vrei s mai ncerci?
Hunter a oftat i mi-a aruncat o privire trist.
Sunt destul de sigur c a arunca banii pe geam.
Dar prietena ta, ea nu vrea s ncerce? Sau e genul care are
nevoie de un brbat care s mnuiasc arma? i-a zis lui Hunter i i-a
fcut cu ochiul.

h.

Vrei? a ntrebat Hunter i a ridicat din sprncene, cutnd deja

prin portmoneu dup o hrtie de cinci dolari.
Dac nainte nici nu m gndeam, acum eram al naibii de sigur c
voiam i i-am aruncat tipului o privire dezgustat, gata s dobor nite
stele. Dar cnd Hunter mi-a dat arma, nc era cald, de la strnsoarea
lui, iar el era att de aproape c abia puteam s gndesc, nu s mai i
intesc. Nu, nu era nicio problem. ntre apropierea de el i experien
zero n trasul cu arma, cel mai probabil c trebuia s cumprm vreun
animal din plu, dac voiam unul.
Numai c nu s-a ntmplat aa.
Pentru c, atunci cnd, n sfrit, am ridicat arma, nici mcar n-a
trebuit s m ntreb cum s-o folosesc. Ea a devenit, pur i simplu, o
extensie a braului meu, s-a potrivit perfect n minile mele. Iar cnd
am intit, s-a ntmplat ceva nebunesc. n timp ce m uitam la stea,
ceva rou a clipit n spatele pleoapelor mele. Aproape c am scpat
arma. Nu. Nu din nou.
Eti OK? m-a ntrebat Hunter, nc att de aproape c mi tia
90

respiraia.
Am scuturat din cap, ameit i cu minile ncletate pe partea de
jos a armei, de parc viaa mea depindea de ea. Lumina roie a
disprut.
Oh, scumpo, nu te speria acum. Biatul tu tot o s te plac, chiar
dac nu o s nimereti nimic.
nc tremuram, dar cuvintele tipului mi-au reaprins furia.
nainte s-mi dau seama, am ridicat arma i am intit. Am tras aer n
piept i

Target: 3 m.

m-am cltinat cnd cuvintele roii au clipit, complet vizibile, de

data asta. Nu puteam s las arma din nou. Hunter ar fi crezut c sunt
nebun, iar tipul ei bine, el oricum avea vreo trsnaie prin cap.
ntre timp, am poruncit: Pleac din capul meu. Pleac. PLEAC.
Apoi, ca i cum creierul meu ar fi avut o via a lui, steaua s-a mrit
n faa ochilor mei i mi-a permis s fac un zoom fix n centrul ei.

inta: fixat.

nainte s aps pe trgaci, am tiut c voi nimeri la fix steaua. i, cu

toate c picioarele mi s-au nmuiat, din cauza cuvintelor roii, iar
minile mi s-au ncletat pe arm, m-am simit bine cnd am tras. Mam simit att de bine, c am continuat i am mai nimerit una. i nc
una. i nc una.
Pn cnd am observat c mulimea se adunase n jurul meu.
Fluierturile. Strigtul tipului de la tarab Iisuse! , rsul lui Hunter,
care a exclamat:
Recunoate, eti un cowboy! Pariez c n Philly asta fceai.
Apoi, mulimea a nceput s aplaude, iar n clipa aceea m-a izbit
prostia mea. Uite ce fceam, n loc s ncerc s nu ies n eviden.
Desigur c puteam s trag ntr-o int pentru copii i nu graie anilor
de exerciiu. Am pus arma jos, m-am forat s-i zmbesc tipului de la
tarab, care acum era ncruntat, i scrpina barba epoas i se holba
la intele gurite, de parc nu le-ar mai fi vzut pn atunci.
Am ctigat ceva?
Am plecat de acolo cteva clipe mai trziu, mai bogai cu un mgar
din plu de mrime medie, iar eu jurnd c nu voi mai fi bun la niciun
alt joc pe care l vom ncerca. Din fericire, la urmtoarea tarab la care
am oprit se vindea vat de zahr. n timp ce hoinream printre lumini
i ascultam muzic, eu oftam i lsam zahrul s mi se topeasc n
91

gur. Cu excepia incidentului cu intele, era perfect, att ct se putea

n situaia aceea. M-am ntins s-i terg o pat roz de pe obraz.
Mai ai pe gur.
La cuvntul gur, privirea lui s-a oprit asupra buzelor mele. OK,
am minit. Poate c se putea i mai bine. Fluturi n stomac? Nici vorb.
Mai degrab prea un stol de gaie care i ntindeau aripile i decolau
n grup. Bucata de vat de zahr mi-a alunecat din mn, cnd ne-am
oprit lng un montagne russe imens. M-a tras mai aproape.
tiu c srutul de noapte bun se d la finalul ntlnirii, dar nu
mai am rbdare.
Srut? am repetat, cu ochii lipii de gura lui perfect.
Citisem cndva, ntr-un numr din Glamour, pe care l avea Kaylee,
c oamenii percep frumuseea pe baza simetriei. Ce pcat! Pentru c
gura uor strmb a lui Hunter era aproape cel mai uimitor lucru pe
care l vzusem vreodat.
Dac e n regul, a zis el, cu mna liber n prul meu, de parc
ncerca s memoreze senzaia.
Din stnga noastr, fetele ipau ngrozite, n timp ce acel montagne
russe uria cobora brusc. Le-am ignorat, am aprobat din cap fr s
spun nimic i i-am vzut gura apropiindu-se. Am nchis ochii, n timp
ce fiecare bucic din corpul meu s-a ncordat, ateptnd. M lsam
spre el i n clipa aceea am vzut. Pereii albi i mirosul de
dezinfectant. Doar c, de data aceea, a fost mai mult. O tip cu pr
aten. Legat de un scaun, ntr-o ncpere mare, goal, cu trupul parc
izbit de prea multe lumini fluorescente. Am vzut partea din spate a
unui halat de laborator. Capul, din spate, al unui brbat brunet. Sttea
n faa fetei, n timp ce capul ei se mica nainte i napoi. El i ridica
braul drept, iar n mn avea o arm? Oh, nu!
Am tras aer n piept i m-am dat napoi, cltinndu-m. Ceva teribil
urma s se ntmple, tiam. Of, Doamne, avea s Am vzut cum mna
brbatului se lsa n jos, apoi o lovea pe fat cu arma n cap. Din nou. i
din nou. i din nou. Undeva departe, departe de ncperea aceea i de
teroarea pe care o simeam prin picioare, prin brae, prin piept,
auzeam vocea lui Hunter.
Mila, te simi bine? Mila?
O auzeam, dar nu puteam s rspund. Nu reueam s m smulg din
teroarea care se derula n mintea mea. Tot ce puteam s fac era s stau
mpietrit, n timp ce i mai multe imagini mi se derulau n spatele
92

pleoapelor. O vedeam pe fata care se zvrcolea n lanuri, n timp ce

brbatul punea arma pe o mas metalic i lua o unealt electric
uria. Apsa pe un buton i un scrnet umplea ncperea. Un
burghiu. Un burghiu. M-am cltinat din nou. Nu. Te rog, nu.
Bineneles c rugminile mele mentale erau inutile i nu aveau
cum s mpiedice un lan de ntmplri care deja se petrecuser.
Brbatul ridica burghiul nainte s plonjeze cu el pe pieptul fetei.
iptul ei acoperea orice altceva.
L-am simit pe Hunter cum m strnge de brae i m strig. Dar
brbatul n halat de laborator luase din nou arma. O ndrepta ctre
fat, al crei pr aten mi era foarte cunoscut, i apsa captul evii de
fruntea ei. Nemulumit, se rotea cu arma pn cnd i-o lipea de scalp.
Fiecare prticic din corpul fetei tremura. Din unghiul din care
priveam nu i zream faa. Dar probabil c spunea ceva. Mica buzele.
Pentru c, dei nu fcea nimic s se apere, umerii brbatului se ddeau
napoi, de parc l-ar fi lovit. El scutura capul, dezgustat. Prul ei. atennchis i drept, doar un pic ondulat. Era
Detuntura unei mpucturi i revelaia mi-au rsunat n cap n
acelai timp. Prul ei. l vedeam n oglind n fiecare diminea. Era
exact ca al meu.
Ochii mei s-au deschis larg. Fata a disprut, dar chiar i aa, de la
distan, nc i auzeam ipetele. nc tremuram. Ceva nu, cineva m
scutura.
Mila, ce e?
Eu nu nu
Am clipit, n timp ce luminile vesele i mulimea de la carnaval
deveneau tot mai clare i deveneam contient de faa ngrijorat a lui
Hunter i de strnsoarea lui pe braele mele. n siguran, eram n
siguran. Nu era nicio arm, niciun brbat n halat. ipetele veneau de
la montagne russe.
Eram n siguran. n clipa aceea. Dar cndva nu fusesem. Un fior
mi-a trecut prin corp i am realizat c obrajii mei erau uzi i reci.
Lacrimi pentru un eu de care nici mcar nu mi aminteam. Cnd a
vzut cum tremuram, Hunter mi-a dat drumul i a fcut un pas n
spate.
Ce e?
Nu m simt bine, am reuit s spun printre buzele amorite, i nu
mineam. Poi s m duci acas?
93

Umerii lui s-au strns a dezamgire sau uurare, nu eram sigur.

Sigur, a zis, dup o scurt ezitare.
Palma lui blnd pe spatele meu m-a ghidat prin mulime, pn la
Jeep. Dar, brusc, atingerea lui nu a mai reuit s alunge rceala care mi
circula pe sub piele i nici fiorii pe care i simeam la suprafa. Parc
orice urm de magie dispruse odat cu carnavalul. n loc de un basm,
tot ce vedeam era o mulime trist i ponosit, pe un cmp nedorit. Un
srut? Chiar m ateptasem s fie att de simplu? Chiar crezusem c
ceva att de prostesc precum atingerea buzelor lui Hunter de ale mele
va rezolva toate problemele i tadaaaa! Va alunga adevrul despre cine
sau ce eram? Va alunga ororile care mi bntuiau trecutul? Cum s fie
posibil, cnd nici mcar eu nu tiam tot adevrul?
Doar radioul i zgomotul strzii au rupt tcerea, pe drumul napoi
spre ferm. tiam c Hunter m privea pe furi, dar eu m uitam drept
nainte. Nu eram n stare s vorbesc, n clipa aceea, nu cnd amgirea
mea c a fi o persoan normal mi aluneca tot mai mult printre
degete. Fr vreo avertizare, Hunter a stins luminile Jeepului, cnd am
intrat pe strada mea, apoi a dus maina n parcare, la o distan de
vreo trei metri de aleea noastr, unde plcul de copaci o ascundea
vederii. S-a ntins peste bomboane i i-a pus mna peste a mea.
Poate c repetm asta, cnd o s te simi mai bine?
Sperana din vocea lui a reuit s alunge efectul amintirilor sumbre,
cel puin pentru o clip. Capul lui aplecat i ochii mari l fceau s par
nduiotor de confuz, astfel c unele lanuri de ghea din pieptul meu
s-au topit, n sfrit. Buzele mele s-au ridicat chiar ntr-un zmbet, mic,
dar sincer.
Speram s spui asta.
Apoi, ntr-o izbucnire de curaj pe care nu o anticipasem, m-am
aplecat i mi-am apsat scurt buzele pe obrazul lui uor epos. M-am
tras napoi nainte de-a apuca s reacioneze, am tras de mnerul uii
i am srit n noapte.

94

CAPITOLUL 14
Fereastra de la sufragerie era ntunecat, cnd m-am strecurat spre
ua din fa, lucru care m-a fcut s sper nu doar c absena mea
trecuse neobservat, ci i c mama hotrse s se culce devreme. Miam verificat mobilul. Niciun apel ratat, un semn foarte bun. Uurat c
nu trebuia s mai fac fa unei discuii cu mama, discuie care s-ar fi
adugat listei de orori din acea zi, mi-am scos cheia din buzunar. A
doua zi, puteam s o ntreb despre acea amintire cnd aveam s mi
fac suficient curaj.
Dar cnd am ajuns la u, am auzit ceva. Un geamt nbuit, voci
masculine. Am ngheat, cu cheia aproape bgat n broasc.
Televizorul? Poate. Dar mama nu obinuia s se uite la cel din
dormitorul ei, iar din sufragerie nu se vedea nici urm de lumin.
Apoi, cheia s-a rsucit prea uor i chiar am nceput s m panichez.
Ua era deja deschis. Doar o catastrof sau un atac ar fi fcut-o pe
mama s uite s ncuie ua. Am apsat clana ncet, s nu fac zgomot,
am ntredeschis ua, ct s vd nuntru.
Nimic. Linite.
M-am furiat nuntru, n camera ntunecat i aproape c am
czut cu faa n jos. Degetul meu cel mare se prinsese n ceva. Doar c
bucata aceea de podea trebuia s fie goal. Am ncercat s-mi opresc
tremurul minilor, cauzat de frica tot mai mare, i am apsat un buton
de la telefonul mobil. Lumina era slab, dar suficient s fac teama s
explodeze. Chestia de care m lovisem era o pern verde, de pe
canapea. O pern care fusese sfiat. Am ridicat telefonul i am vzut
restul camerei. Canapeaua era rsturnat, iar prin tieturile din ea
ieeau buci de bumbac alb. Sertarele de la birou erau pe jos. Iar
hrtiile hrtiile erau peste tot.
i atunci am realizat, camera era mult mai luminoas dect ar fi
trebuit, avnd n vedere c singura surs de lumin era mobilul meu.

Scanarea vizual activat.

Cuvintele roii licreau n spatele pleoapelor mele.

Fr s vreau, vederea mea a scanat camera i s-a focusat pe mici
detalii pe care niciodat n-a fi reuit s le vd, nu att de aproape.

Vederea de noapte activat.

95

De parc cuvintele roii n-ar fi fost de ajuns, de data aceea, o voce

feminin impersonal s-a auzit n mintea mea, o voce care le repeta. O
voce familiar. Vocea mea, am realizat, n timp ce genunchii mei au
nceput s tremure. Doar c era o versiune a vocii mele mai calm,
impersonal, digitalizat.
M-am ntins spre perete, s m sprijin, simind cum m cuprindea
groaza. Am ncercat s alung cuvintele i s fac s dispar vocea. n
acelai timp, am auzit ceva neclar pe hol. O rsuflare foarte slab.
Realitatea m lovea din toate direciile.
Cineva ne gsise.

Mama.

Am srit peste pern i am aterizat dincolo de canapea. Tocmai

cnd de pe hol a aprut o siluet slab i nalt. Nu era mama. Era un
brbat. Cu vederea aceea mai puternic, am observat cum deschide
gura s strige, probabil, s-i alerteze pe alii, i am tiut c trebuia s l
fac s tac, nainte ca ei s realizeze c venisem. M-am npustit n fa
i, simultan, mi-am tras napoi braul. Att de repede, c el nici n-a avut
timp s scoat vreun sunet. Apoi, pumnul meu l-a lovit n gt. Fr s
gndesc. Doar mna mea stng, care a tiut exact ce s fac, de parc
exersasem micarea de un milion de ori, l-a pocnit n gt, cu viteza unei
mingi de baseball. Ochii lui s-au mrit i din mini i-a alunecat un
dispozitiv lucios, cnd le-a dus, inutil, la gt. Am prins Taserul cu o
mn i i-am agat ncheietura cu cealalt, s l mpiedic s se
izbeasc de podea. Cnd s-a lsat n spate, s-a auzit o pocnitur oribil,
n timp ce braul lui s-a ntins i a ncercat s se opun. Am gemut.
Umr dislocat, cel puin. L-am lsat uor pe podea, iar n clipa aceea
luminile roii, vocea i-au fcut drum din nou prin capul meu.

inta: imobilizat.

M-am ndreptat, apoi am naintat pe hol i am aruncat o privire n

dormitorul meu, care era pe dreapta. Acolo, i mai mult haos, mult mai
mult. Hainele mele erau mprtiate pe jos, ca gunoiul, att de multe, c
abia mai vedeam mici poriuni din covorul rou cu armiu. Jumtate
din saltea era scoas i rezemat de pat, ca o u, i cu o tietur mare
pe mijloc. Privirea mi-a fugit spre noptier, tiind ce va gsi acolo.
Dup cum bnuiam, rama de culoarea bronzului era goal. Tot ce mai
rmsese n spatele sticlei sparte era o bucat de carton maro. Poza
mea cu tata dispruse. Mi-am ncletat pumnii i am ncercat s
atenuez durerea spunndu-mi c furaser poza unui strin. Tata nu
96

exista. Tot ce mi spusese mama era o minciun.

Un alt sunet ciudat s-a auzit de pe hol. Garajul. Mama.
Am alergat pe hol i am deschis larg ua.
Am vzut totul dintr-o clipire. Trei brbai n geci impermeabile
erau lng ua cea mare doi nali, unul scund, cu un nas lat i
cotrobiau prin cutii. Mama, legat de cazan, cu o frnghie subire, i
cu o band gri peste gur, privea stoic n fa. Un al patrulea brbat,
mbrcat la fel, sttea lng ea i lovea de palm o cheie. Am zrit
albul din jurul ochilor albatri ai mamei. Banda i transforma cuvintele
n gemete nbuite, dar eram destul de sigur ce ncerca s spun:
Mila, fugi! Tipul cu cheia s-a npustit spre mine, rapid i sigur. Dar nu
att de rapid i de sigur ca mine. Am fugit, aa cum voia mama.
Drept spre ea.
Am ajuns la tipul cel nalt exact cnd ridica cheia. n ciuda faptului
c avea braele legate, mama a lovit cu genunchii, tocmai cnd mna
mea l-a izbit peste nas. Puterile noastre, mpreun, l-au obligat s fac
un pas n spate. S-a prvlit peste cutii i toate au czut peste el. Nite
brae puternice m-au apucat pe la spate. Capul meu s-a dat pe spate i
bam! Am auzit un trosnet de cartilaj. Strigtul lui nu m-a oprit. M-am
ntors i am vzut c era tipul cel scund, nainte s-i bag un cot n
rinichiul stng i s-l fac s se clatine. Nu mai trebuia dect o lovitur
rapid n acelai loc, pentru a-l trimite la pmnt, deasupra unei
grmezi de scule de grdinrit. iptul lui a rsunat cnd capul i s-a
izbit de o lopat.
Am alergat spre mama, nainte ca ceilali doi brbai s ajung la
mine, am eliberat-o de frnghie i de banda de pe gur. Mama a srit i
l-a lovit cu cotul n fa pe unul dintre ei. Apoi, s-a ferit, dar el nu pe ea
ncerca s o apuce. Nu, acum, amndoi erau concentrai asupra mea.
Au venit deodat. Cel scund, care era cel mai departe de mine, a ridicat
o arm cu electroocuri, un Taser, i a intit. i parc cineva ar fi apsat
pe un ntreruptor n mine i m-ar fi pus n stare de rzboi total.
Loviturile mi-au trecut nti pe lng cap, iar eu m-am sincronizat
perfect.

La pmnt, reteaz picioarele, la gleznele intei.

Arma a licrit prin aer i a lovit tavanul, n timp ce brbatul cdea

pe spate.

inta: dobort.
ntoarce-te.

97

O mn pe ncheietura tipului narmat, alta pe Taserul lui. Am tras

spre spate. Am ignorat trosnetul i strigtul.

Blocheaz atacul intei cu braul drept.

Mna stng, spre cartilajul cricoid. Genunchiul drept spre rinichiul

stng. Lovitura final n ceaf.

inta: imobilizat.

Mila, n spatele tu, a strigat mama.

Dar deja eram pregtit. De parc executam un dans cu o coregrafie
elaborat, m-am npustit, am luat Taserul de pe jos i m-am rsucit,
totul dintr-o singur micare. Am intit tocmai cnd al treilea brbat
ncerca s umble la tocul armei. O singur apsare pe trgaci i lumina
alb a ieit ca o limb electric. ntregul corp i-a fost cuprins de
convulsii, iar mirosul de metal ars a umplut aerul.

inta: imobilizat.

M-am ntors s fac un inventar rapid. Patru brbai la pmnt. i nici

mcar nu gfiam. Poate c mi era imposibil s gfi. Parc eram o
mainrie de lupt. Realitatea m-a copleit. O mainrie de lupt.
Mila?
M-am uitat spre mama i am vzut c ea nc se uita spre a treia
int, cel pe care l buimcisem. Nu se micase. tiam ce voia s ntrebe
i adevrul era c nu tiam. Nu tiam i mi-era team de rspuns.
Pentru c Taserul nu fusese programat s doboare un om; fusese
programat pentru mai mult. Fusese programat s m doboare pe mine.
Mama a scuturat din cap, de parc ar fi vrut s-i limpezeasc
gndurile. i doar att i-a trebuit pentru a-i reveni.
Maina!
M-am dat napoi, ngrozit de rul pe care era posibil s l fi fcut,
dar mama m-a apucat de bra i m-a tras spre u.
S plecm! Acum!
M-am poticnit n urma ei, ameit. Mama nu s-a oprit, doar a srit
peste cutii i m-a tras dup ea, pn cnd am reuit s ajungem afar,
unde am pornit repede spre SUV. Am ncetinit nainte s srim peste
verand.
Stai, dar lucrurile noastre? iPod-ul?
S-a smucit.
Aici, afar!
nainte s ajungem la captul drumului nepietruit, a luat-o pe lng
irul de pietre de lng cas. S-a ghemuit i, cu o ncordare a umerilor,
98

a ridicat-o pe a treia. Dedesubt nu era mizerie, cum ar fi fost de

ateptat, ci o gaur. Iar n gaur era o cutie metalic mic. A luat-o i
am pornit din nou spre SUV.
Geamantanul e n main.
i, brusc, am neles. Geamantanul bleumarin care era mereu n
spate, n main, nu fcea parte din cine tie ce doliu ciudat dup tata.
Cum ar fi fost posibil, dac el nici nu exista? Nu, tot timpul, ea fusese
pregtit pentru un astfel de moment. i sosise. A deschis ua i a srit
pe locul oferului, apoi a pornit motorul.
Haide!
Am srit n main, dup ce ea a trecut pe locul pasagerului. Am
nchis ua i am tras de acceleraie, s dau napoi.
Maina a ieit pe alee, cu spatele.
n timp ce imaginea familiar a Greenwood Ranch se ndeprta, n
oglinda retrovizoare, acelai gnd mi se nvrtea prin minte, roat,
roat, exact ca roile de sub noi.
O mainrie de lupt.
Vocea din nregistrare, povestea ciudat a mamei totul era
adevrat. Degetele mele au strns volanul att de tare, c am simit
cum metalul de dedesubt ncepe s cedeze. Indiferent ce ar fi trebuit s
fac, nu aveam de gnd s las pe nimeni s m schimbe. Nu aveam de
gnd s-i las s ia din mine vreo parte uman, orict de mic era.

o mainrie de lupt

Asta, presupunnd c aveam vreo parte uman.

Abia dup ce am trecut de zonele rezideniale i am luat-o spre est,
pe drumul 94, mi-am dat seama c nu aprinsesem farurile. Fr faruri
pe strzile neluminate din Clearwater i, totui, vedeam perfect.
Observasem fiecare curb, fiecare frunz de copac care se cltina uor
n btaia brizei, pn i plcuele de nregistrare de pe camionetele
vechi i de pe mainile parcate n deprtare. Vedeam totul, clar ca
lumina zilei. Am scuturat din cap, n timp ce am aprins farurile, s nu
fim trase pe dreapta. Mai fusesem afar noaptea i bjbisem prin
ntuneric, la fel ca oricine altcineva.

Pn ieri.

Ceva mi-a strns stomacul i mi-a lsat o ciudat senzaie de gol.

Vederea de noapte nu era singurul lucru cu care m alesesem n
ultimele douzeci i patru de ore. Mai era i felul n care calculasem
99

distana exact pn la intele de la carnaval i le nimerisem fr cea

mai mic deviere. Felul n care doborsem patru brbai narmai, cu
un efort minim. Acele int: dobort i int: imobilizat. Dovezi
roii care clipeau n spatele pleoapelor mele.
Am continuat s conduc, ncercnd s alung acele gnduri,
ncercnd s terg acel nceput ngrozitor de certitudine a ceea ce
trebuie s se fi ntmplat. Mereu fusesem altfel, argumenta o parte din
mine acea parte care nc avea o disperat nevoie s cread n femeia
de lng mine, n ciuda a tot ce se ntmplase. La urma urmei, l
auzisem pe Hunter vorbind din cellalt capt al Dairy Queen, ridicasem
gleata lui Maisey de la o distan imposibil. O lovisem pe Kaylee, dei
a fi putut jura c abia o atinsesem. Toate astea se ntmplaser nainte
de accident.
Dar cea mai mare parte din mine, partea cea mai sigur respingea
acea expunere de motive i le considera false. Acelea erau aspecte
minore. Prea nensemnate dac le comparam cu lupta i cu mnuirea
armelor. De parc
Am simit cum ceva m strnge de gt, n timp ce permiteam
contientizrii s ias la suprafa.
parc cineva mi schimbase statusul.
Mi-am amintit-o pe mama, dup accident. mi repara braul, gtul,
totul n timp ce un strin mi lua buci din via, cu fiecare cuvnt
brutal pe care l rostea. mi repara gtul. Dei fusese rnit doar la
bra. Scrnetul plasticului sub minile mele m avertiza c strngeam
foarte tare volanul. Am slbit strnsoarea. Aveam nevoie de adevr,
nainte s stric maina.
Ce mi-ai fcut? Ai apsat pe un fel de buton de activare dup ce
m-ai cusut?
Am simit aceeai mic speran din momentul n care i artasem
pentru prima dat braul. Aceeai anticipare care mi tia respiraia,
sperana c poate, doar poate, trsesem o concluzie greit, dei tiam
c nu era aa.
mi pare ru, Mila.
Trei cuvinte, am realizat, cu un suspin nbuit. Doar att i trebuia
s speri s mori. Cnd mna ei s-a aezat pe umrul meu, m-am
scuturat, fcnd maina s devieze.
Nu. Doar spune-mi ce ai fcut.
n ciuda deciziei mele de a rmne concentrat pe luminile farurilor,
100

am zrit felul descurajat n care s-a lsat pe sptar i gestul ngrijorat

cu care i-a dus mna la spatele gtului.
i-am lsat dezactivat sistemul de aprare, pn cnd te-ai rnit
la bra moment n care mi-am fcut griji c vom ajunge ntr-o situaie
ca asta.
Am tresrit, dezgustat de ceea ce tiam c urma, dar simind n
continuare nevoia de a asculta toate detaliile.
Aa, i? M-ai transformat ntr-un fel de criminal psihopat, fr s
mi spui? i ar trebui s nu-mi pese?
Nu.
La acel rspuns neateptat, capul meu s-a rsucit spre ea.
Nu, ce?
Nu, nu eti un criminal psihopat i nu m atept s nu-i pese. Dar
i-am reactivat sistemul de aprare. Ar trebui s fii pe deplin
funcional n patruzeci i opt de ore.
Aa deci, simplu ca bun ziua. O alt trdare, dintr-un ir lung. Un
lucru a devenit orbitor i dureros de clar: nu puteam avea ncredere n
nimeni. O singur lacrim mi-a alunecat pe obraz. Am ters-o, furioas
pe slbiciunea mea. Mama a oftat.
tiu c eti suprat, dar am ncercat s te in n siguran.
Trebuie s nelegi: oamenii aceia nu erau de la armat, acela nu era
modul lor tipic de operare. Ei ar fi venit dup noi grmad, cu arme
grele, nu furindu-se n noapte. Nu, asta pare s fie mna lui Andrew
Holland.
Cine?
Generalul Holland, cel care a participat la crearea proiectului
MILA brbatul pe care l-ai auzit pe iPhone. El conduce operaiunea
SMART.
Operaiunea SMART?
Secure Military Android Research and Testing, o operaiune
militar clandestin, condus de Holland. i exist o explicaie pentru
asta. Omul e un megaloman fr suflet. Nu mi-am dat seama la nceput,
dar
Oprete-te!
Un general? Operaiunea SMART? O operaiune militar
clandestin? Toate astea erau reale? Am scuturat din cap, nainte ca
alt ntrebare s apar.
Nu vreau s tiu.
101

 Dar
Vorbesc serios!
Am fluturat palma deschis spre ea, n sperana c indiciul vizual ar
putea s o fac s tac, dac vorbele nu puteau.
Nu suport mai mult, nu n noaptea asta.
Am simit cum privirea ei mi cuta ochii, dar am refuzat s
recunosc. Nu puteam. Mi-era prea team c i cea mai mic urm de
ngrijorare m-ar fi scos din srite. M-ar fi transformat fie ntr-o nebun
care ipa, fie ntr-o epav care urla. n plus, n ceea ce m privea, era
doar vina ei. Nimic din ce mi-ar fi spus despre acea misterioas
operaiune SMART n-ar fi schimbat lucrurile. Nu destinul nostru sau
incapacitatea de a ne ntoarce la viaa din Clearwater. La Hunter. Nu lar fi fcut pe brbatul din memoria mea s devin, n chip miraculos,
adevratul meu tat. Nu m-ar fi fcut real. Lng mine, i-a lsat capul
blond n mini.
Unde mergem?
Toronto. Aeroportul Pearson. Holland ne caut prin toate
aeroporturile din SUA. ansele noastre sunt mai mari n Canada, iar de
acolo putem merge n strintate.
Auzeam explicaia ei, dar nu m puteam gndi dect la Canada.
Mergeam n Canada, apoi, cu avionul, n cine tie ce alt ar. n clipa
aceea, nu prea conta unde. Clearwater, poate chiar SUA, erau pierdute
pentru totdeauna, doar asta conta. Pierderea mi-a strns pieptul ca o
ghear, n timp ce imaginea ochilor albatri ai lui Hunter mi-a aprut n
fa. Zmbetul lui neobinuit. tiusem c vom pleca din stat, dar n alt
ar? Prea att de definitiv. Nu aveam s mai prind vreo ocazie s
transform basmul n realitate.
Cu o nevoie disperat de a-mi distrage atenia, m-am ntins spre
sistemul GPS al Tahoe. Mama m-a oprit.
Stai, s-ar putea s urmreasc sistemul GPS al mainii. Dar
S-a oprit i s-a ntors spre geam. Efortul de a privi spre cas a fcut
s-i scape cteva uvie din coada de cal i s-i atrne pe gt, ruinndui obinuita iluzie a perfeciunii.
Dar ce?
Dup un oftat adnc i mai multe priviri aruncate spre strzile
ntunecate din Minnesota rural, s-a ntors s m priveasc n fa.
Tu ai un GPS ncorporat. Iar al tu nu poate fi detectat.
Buzele mele s-au deschis, dar n-a ieit niciun cuvnt, doar am tras
102

aer n piept. Complimente din partea nodului ca o piatr, care mi se

blocase n gt. GPS. Nu putea fi detectat. Tocmai cnd credeam c nu
poate fi mai ru, mama risipise orice ans de a fi uman. Din nou.
Mila
Am ridicat din nou palma.
Mai trziu, te rog, am optit.
Durerea din pieptul meu s-a extins, s-a extins, pn cnd am fost
sigur c o s-mi distorsioneze pielea definitiv. l pierdusem pe
Hunter, mi pierdusem familia, iar n clipa aceea, cu fiecare nou
abilitate care mi era dezvluit, m pierdeam pe mine.

103

PA R T E A A D O U A

104

CAPITOLUL 15
Abia cnd am ajuns n cealalt parte a Minneapolisului am fost
pregtit s abordez subiectul din nou.
Deci, cum fac s funcioneze GPS-ul?
Mama s-a foit pe scaun, fr s i ia privirea de la oglinda
retrovizoare. Prea cu adevrat stresat, dac nici mcar ideea de a-mi
spune despre GPS nu a revigorat-o. Minile mele s-au ncordat.
Acum, c i-am reiniializat toate funciile, se va actualiza singur.
Atta timp ct e activat trebuie doar s foloseti comanda GPS.
Comanda GPS. Corect. mi plcea cum fcea s sune foarte normal,
de parc ar fi fost vorba despre pine prjit i suc de portocale,
dimineaa. Simindu-m de parc a fi fost cea mai mare proast din
Minnesota, am mormit:
GPS.
Nu cu voce tare. n minte, mi-a zis ea, cu o urm de zmbet n
voce, de data aceea.
Amuzamentul ei m-a fcut s scrnesc din dini. Mi-am descletat
falca, n timp ce depeam un Buick care se mica ncet, apoi m-am
concentrat.

GPS.

n sinea mea, nu m ateptam s funcioneze OK, poate c o mic

parte din mine spera s nu funcioneze , aa c am tresrit cnd
cuvntul a clipit rou n spatele pleoapelor mele. Ca prin minune, o
hart verde s-a desfurat n faa mea, cu detaliile statului Minnesota.
i am vzut unde eram, un punct micu, portocaliu, care clipea. Am
ateptat, am ateptat ca lumea s nu se mai clatine cu tot cu main, ca
mintea mea s renune s se mai lupte cu ea. Era derutant, pentru c
jumtate din creierul meu ncerca s scuipe imaginea, de parc era o
nghiitur de lapte, iar cealalt jumtate rmnea neclintit i refuza
s se urneasc. i, n ciuda dorinei mele ct se poate de umane de a
scpa de acea monstruozitate, de partea care m fcea diferit,
androidul ctiga. Orict m-a fi strduit, nu reueam s fac harta s
dispar.
Oprete-l. Cum l opresc?
Vocea mea era slab, chiar i pentru urechile mele. Mai degrab am
105

simit dect am vzut ngrijorarea mamei cnd s-a ntors spre mine.
Minile mele s-au ncletat pe volan, s mpiedic maina s devieze.
GPS oprit.
Am rostit cuvintele cu disperare.

GPS oprit.

Rzboiul din capul meu s-a oprit n clipa n care harta a disprut.
Ce e? Te simi bine?
Dac cineva ar putea fi n regul cu un creier care vibreaz, da,
sigur. Eram n regul.
Pur i simplu nu vreau s m uit la el acum.
OK.
Tcerea s-a lsat ntre noi, ciudat, grea. Plin de minciuni i de
trdri. Dar sub toat furia i durerea, trebuie s recunosc c eram
recunosctoare pentru prezena ei. i, n ciuda faptului c mi venea s
i spun Nicole, nu reueam s nving programarea din mintea mea, care
m fcea s m gndesc la ea ca la mama. Am continuat s privesc
posac n fa. Aveam mult de lucru n privina aceea. nc o dat, am
simit-o c m privea. O clip mai trziu, mi-a spus:
Cred c ar trebui s ne oprim peste noapte. E un pic riscant, dar
trebuie s fiu n form mine, la aeroport. O singur greeal i
N-a terminat, iar eu nu am ntrebat.
Oricum, trebuie s ne schimbm i nfiarea. S se potriveasc
cu noile paapoarte.
Noile paapoarte?
A rscolit prin poet i a scos dou ptrate cartonate albastre, iar
unul mi l-a ntins mie. Dou ptrate cartonate cu trsturi noi pe care
nu eram sigur c le voiam. Am deschis paaportul i am aruncat o
privire rapid peste informaii. Abia cu o zi nainte descoperisem c nu
eram Mila cea pe care o tiam, ci Mila androidul. Acum, nu mai trebuia
s fiu Mila deloc. Noua mea identitate era Stephanie, o poz a mea
lucrat n Photoshop, cu pr negru, scurt, tuns n scri. n ritmul acela,
niciodat nu aveam s-mi cunosc adevrata identitate.
Nici mcar nu m-ai ntrebat, am mormit n barb.
Era un simplu detaliu, dat fiind situaia. Un simplu detaliu. Totui
a fi vrut s pot decide pentru propriul viitor, chiar dac nsemna doar
s aleg un nume fals i tunsoarea.
Ce anume?
Nimic. Unde s opresc?
106

Mama btea darabana cu degetele pe picior, aparent pierdut

printre gnduri. n cele din urm, a zis:
Nu conteaz. Oriunde ntre zona asta i Chicago. O s ncercm s
gsim un motel care arat un pic ponosit, unde s ne dea o camer fr
s ne cear actele.
Un motel ponosit, pentru fugari. A fi fost recunosctoare dac n
viitorul apropiat lucrurile ar fi nceput s mearg bine. La urmtorul
indicator mai mare, de pe un panou care fcea reclam la carburantmncare-cazare, am ieit de pe autostrad. Cteva moteluri drgue se
nirau n apropiere, dar mama mi-a fcut semn s trec de ele. Am
mers mai departe, pn am ajuns la unul care o mulumea, unul cu
numai trei maini n parcare, un amrt cu dou etaje, cu o firm cu
neon, pe care scria CAMERE LIBERE. Dup ce am luat cardul de u de
la btrna somnoroas din spatele tejghelei, am pornit spre camera
noastr. Vopseaua proaspt de pe u era semn bun, la fel i plcua
mic din alam pe care scria 33, n mijloc, chiar deasupra unei guri
mici de vizor. Dar interiorul nu era la fel. Ua s-a deschis i am vzut
dou paturi duble vechi i mizerabile, cu pturi portocaliu cu maro, un
covor de culoarea bronzului, care vzuse i zile mai bune, i un
televizor vechi, prins pe o mas. De parc ar fi vrut cineva s fure
relicva aia. Odorizantul de camer, cu arom de pin, nu reuea s
acopere mirosul de mucegai, la fel cum nu reueau nici carourile de pe
pturi s ascund cele cinci pete mari de pe ele. Nici nu voiam s m
gndesc de la ce erau. Mi-am trntit geamantanul pe scaunul din col
aparent, cel mai curat loc din camer i, cu grij, m-am aezat pe o
margine neptat de pat. n ciuda oboselii care i umbrea ochii, mama
a fcut un tur complet al camerei, a verificat inclusiv sub paturi i n
baie, nainte s se ntoarc la u, cu poeta n mn.
Trebuie s m ntorc la farmacie, s iau ceva.
M-am ridicat.
Vin cu tine.
Mama a scuturat hotrt din cap.
Nu, tu rmi aici. Trebuie s te uii la ceva.
A cotrobit prin geanta ei mare i practic i a scos o cutie ptrat,
din plastic transparent, care avea mai puin de cinci centimetri
lungime. nuntru era un ptrat albastru plat, cu un cip auriu
ncorporat. A ridicat capacul i a luat cardul n palm, ceea ce m-a fcut
s observ contrastul dintre albastrul-nchis i pielea ei palid. Am
107

vzut o mulime de linii micue pe pielea ei. Semne de mbtrnire.

Ceva ce palma mea nu va avea niciodat.
tiu c n main nu erai pregtit s asculi, dar este crucial s
tii de cine fugim. Am reuit s adun nite informaii, nainte s plec,
sunt pe acest card.
M uitam la acel ptrat, iar pe ceaf simeam fiori. De ce mi ddea
chestia aia, din moment ce nici mcar nu aveam un computer? Nu
prea s aib logic i, totui, ntr-un licr de contientizare
ngrozitoare, m temeam c avea.
Te rog, spune-mi c ai ndesat un laptop n geamantan fr s mi
spui.
Mama i-a mucat buza de sus, n timp ce degetele ei erau
preocupate de ochelari.
Mila
Nimic altceva, dar tonul ei mi-a spus tot ce aveam nevoie s tiu.
Rsul meu forat a ieit fals i rece, att de rece, de parc acel card de
memorie alungase fiecare prticic de cldur din camer.
Corect. Eu sunt computerul.
i nu era doar asta, dar undeva pe nu pe, ci n; n! corpul meu
aveam i un slot pentru acel card. Un portal electric. Cum era posibil?
Cum era posibil s ai n corp un loc pentru un card de memorie i s
nici nu tii de el? Nu m puteam uita la mama, nu suportam s vd
falsa nelegere de pe faa ei. i trebuia s fie fals, viciat, pentru c, la
urma urmei, ea era cea care m crease. Doar nu crease o asemenea
ciudenie i apoi s i par ru pentru ea; nu aa funcionau lucrurile.
Aa c m-am concentrat pe cardul albastru i am pus ntrebarea care
mi ardea mintea.
Unde e?
S-a ntins i mi-a prins mna dreapt cu degetele ei subiri. Tentaia
de a-mi smulge braul a fost puternic, dar m-am abinut, am lsat-o s
m trag, pn cnd s-a ntins ntre noi ca un pod ndrtnic. Apoi, mia ntors ncheietura, astfel nct palma mea s fie cu faa n sus. i-a
trecut un deget de-a lungul ncheieturii mele.
Aici, unde e ascuns vederii.
Chiar i dup ce mi-a artat, la nceput, nu am reuit s vd. Degetul
meu a urmat calea trasat de ea i am dat doar de piele.
Trage pielea spre cot.
Desigur, cnd degetul meu mare a apsat pielea, cum mi spusese, a
108

aprut. O linie perfect dreapt, ca o tietur de hrtie. Un slot mic.

Exact ct trebuia pentru un card. M-am uitat la slot, la ncheietura mea,
la braul meu, de parc erau ale altcuiva. Parc erau entiti complet
strine. Mama mi interzisese computerele i, n tot acest timp, eu
umblasem prin Clearwater cu un slot pentru card de memorie. n.
ncheietura. Mea.
Cnd mi-a dat drumul la mn, am rmas nemicat. Am continuat
s in mna n aceeai poziie ntins, ct de departe posibil de mine.
Din pcate, ea a luat asta ca pe un semn de interes.
Exist dou modaliti de a asimila informaiile de pe card. Cea
mai rapid este cea intern n capul tu. Dar am creat i un dispozitiv
prin care poi proiecta informaiile n mediul nconjurtor. n principal,
asta e pentru interesul nostru, s fie uor de accesat. Cred c aa va fi
cel mai bine i pentru tine.
De ce? nu m-am putut abine.
Nu voiam s tiu i, totui, ntr-un fel bolnav, voiam. La urma urmei,
vorbeam despre ncheietura mea. Asta, plus abilitatea mea de a
proiecta informaiile n mediul nconjurtor.
Orice o fi nsemnnd asta.
Pentru c te-ai obinuit s procesezi chestiile mai mult ca un om,
astfel c, dac ai analiza acele informaii intern, s-ar putea s fie
copleitor. Deocamdat, cel puin.
Mi-a ntins ptratul albastru.
Vrei s ncerci?
Curios cum vederea unui obiect neanimat putea strni o asemenea
repulsie. mi venea s-l zdrobesc sub clci i s arunc rmiele la
baie, apoi s trag apa, s plece departe de mine, ct mai departe, s numi mai poat face nimic. Dar asta n-ar fi schimbat nimic. n plus, mama
avea dreptate: trebuia s aflu mai multe despre acea operaiune
SMART, lucru pe care puteam s l fac n dou feluri. i chiar dac ideea
de a insera un card de memorie n braul meu m ngrozea, prea mai
puin riscant dect s o ascult pe mama i s nfrunt vreo alt bomb.
Nu nainte s pleci.
O sclipire de suferin i s-a vzut pe fa, care a strnit aceeai
reacie n pieptul meu, urmat de o pornire de furie.
Vrei s lai la o parte rolul de mam? Amndou tim c e fals.
A expirat adnc.
Nu
109

A nchis ochii i s-a dat n spate. Cnd i-a deschis, expresia ei era cu
grij controlat.
Bine. Doar comanda pentru a vedea informaiile extern este
proiecteaz.
Cum, doar spun cuvntul i gata, informaiile apar?
mi era greu s-mi imaginez toate astea. i nici nu voiam. n clipa
aceea, tot ce mi doream era s m bag sub ptura murdar, s m
ghemuiesc i s m ascund, pn cnd toat realitatea nebun care era
viaa mea avea s dispar. Android ratat, ar fi spus Kaylee. Dac nu ar
fi fost la sute de mile distan i dac nu m-ar fi urt. Oh, i dac ar fi
tiut c eram android.
Mama mi-a ntins cardul, pe care l-am acceptat, cu o mn
ncordat, luptndu-m cu un fior pe care l-am simit la atingerea
plasticului, a materialului anorganic. Ultimul lucru de care aveam
nevoie era ca mama s se rzgndeasc i s insiste s rmn.
Probabil c m-am prefcut destul de bine, pentru c i-a luat geanta pe
umr i s-a ndreptat spre u.
Doar ine minte, ncearc s nu te opui, iar dac te suprancarc,
cumva, scoate-l. i nu prsi camera asta. Ai neles?
A ezitat, cu mna pe clan, ca i cum mi-ar fi dat o ans s m
rzgndesc i s o invit s rmn. Dar n-am putut. Nici mcar nu
puteam s o privesc, pentru c, furioas sau nu, vederea feei familiare
n form de inim, a acelor ochi albatri-deschis m fcea s tnjesc
dup o via de care niciodat nu aveam s m bucur. Sunetul ncet al
uii nchise a semnalizat nfrngerea ei. Am ateptat. M-am uitat la
card, pn cnd am auzit motorul Tahoe disprnd. Am prins cardul
ntre degetul mare i inelar, nbuindu-mi pornirea de a-l azvrli ct
colo. Mi-am inut respiraia i am dus ptratul albastru tot mai
aproape de ncheietur, pn cnd a fost ct pe ce s o ating, apoi,
aproape c m-am necat, ntr-un atac de panic. Cum puteam s fac
asta? Cum puteam s forez acea bucic de plastic n carnea mea,
cnd totul n mine striga a repulsie? Am nchis ochii, m-am mbrbtat.
I-am deschis, am dezvelit micul slot i am apsat. Cardul a alunecat
nuntru uor, fr nicio urm de rezisten. De parc propriul trup mar fi trdat.
La nceput, tot ce am simit a fost o apsare uoar, sub cuta
ncheieturii mele.

Intrare: acceptat.

110

Apoi, o apsare ca un fulger, presiunea a devenit o zdruncinare, care

mi-a trosnit n sus pe bra. Cnd a ajuns la gt, m-am panicat. Nu era
posibil. Energia mi-a invadat capul, ca un roi de albine strlucitor, iar
eu m-am mpotrivit, disperat s nu las roiul s intre. Efortul era
ameitor, epuizant i, o clip mai trziu, picioarele mele s-au nmuiat.
Am czut pe pat, iar acea mic distragere mi-a slbit suficient
aprarea. Cu o ultim forare, energia mi-a intrat n creier.

Scanare de virus complet.

Copiere date.
Scanare metadate.

Cuvintele au clipit n spatele pleoapelor mele, iar sclipirea lor roie

ngrozitoare a fost dublat de propria-mi voce imperturbabil. Camera
s-a cltinat, iar degetele mele s-au cufundat n ptura aspr, ca i cum
asta ar fi putut opri oroarea care se dezvluia n capul meu. Bineneles
c nu a oprit-o. Informaiile au continuat s curg, sub forma unor
iruri de litere i simboluri fr sens. Toate acestea s-au ntmplat ntro clip, dar eu am vzut toate detaliile. Unul cte unul, irurile fr
noim s-au rearanjat n propoziii. Imagini. Informaie pe care, n
sfrit, o nelegeam.

n atenia: General Holland

Strict secret
Re: Proiectul MILA

Cererea ta de suplimentare de fonduri a fost aprobat. Ca de obicei,

toate detaliile acestei tranzacii i ale proiectului MILA trebuie s
rmn strict secrete. Amndoi suntem contieni c unii dintre
superiorii notri sunt mult prea obtuzi pentru a susine aceast
cercetare i m ndoiesc i c publicul american e pregtit pentru asta.

n viitor, m atept s lmurim mpreun orice erori, nainte de a le

nltura. Sunt generos cu devierea fondurilor, dar asta nu va dura la
infinit.
Semnat,
xxxxx
Capul meu. Deschideam documente n cap. Eu cea pe care o tiam,
eu cea uman nu reuea s neleag pe deplin c aceste lucruri chiar
se desfurau, dar, evident, asta nu conta. Mama poate c tersese
amintirile adevratei mele firi, dar asta nu nsemna c adevrata mea
fire nu mai exista. Adevrata mea fire android. Oroarea mi s-a
111

amestecat cu o fascinaie bolnav, n timp ce informaia pulsa n capul

meu la o vitez tot mai mare. Apoi, s-a dezlnuit haosul. Brusc, totul
curgea de zece, douzeci de ori mai rapid i se nceoa ntr-o vitez de
neneles. Infinite cantiti de date, care cereau simultan s fie copiate,
scanate, analizate, aranjate. Cu ct curgeau mai rapid irurile, cu att
se zpceau mai mult poze mbinate cu simboluri, diagrame
amestecate n iruri de litere fr noim, totul ntr-un haos uria. Ca un
imens ghem de a nclcit, care tot cretea, tot cretea i cretea i
mi umplea capul, pn cnd n-am mai putut s vd, s m concentrez,
pn cnd totul s-a redus la un singur gnd panicat:

Scoate-l.

Mi-am lsat capul n mini, ncercnd s opresc ritmul neregulat

care pulsa, presiunea care mi apsa craniul.

Suprancrcat.

Cuvntul strlucea ca o mare confirmare roie. Prile mele umane

i cele de android erau n concordan, n sfrit. Trebuia s scap
cumva de nebunia aceea, s forez informaia s mearg n alt parte,
unde puteam s-o vd cum trebuie.

Comanda pentru a putea vedea informaiile extern este

proiecteaz.
Am rostit cuvntul n gnd.

Proiecteaz!

De data asta, cuvntul n-a disprut. Instinctiv, m-am ntins s-l in,
croindu-mi drum printre iruri de date i simindu-m incredibil de
ciudat. Tocmai cnd credeam c o s-mi scape, mi-am nfurat mintea
n jurul lui.

Proiecteaz.

Un bzit de electricitate. Am simit un vjit, iar datele au luat-o n

direcie opus. ntr-o succesiune rapid, patru perei verzi au clipit n
jurul meu i m-au nconjurat ntr-un ptrat luminos, care a trecut prin
pat i prin covorul de motel. Pictograme mici verzi, care plpiau l-au
umplut. Am scuturat din cap, dar nu s-a schimbat nimic. Cutia verde a
rmas unde era, iar efervescena ei crea un contrast tulburtor cu
nuanele de portocaliu i maro sordide ale camerei de motel.
Pictogramele au rmas i ele la locul lor. Era prea mult. Dup tot ce se
ntmplase n seara aceea, pur i simplu, era prea mult. Am nit din
pat i m-am retras din lumina suprarealist. Pictogramele verzi m-au
urmat. Am ncercat s alung imaginea. Am ncercat s neg ceea ce ochii
112

mei mi artau, un efort care m-a slbit, mi-a fcut picioarele s

tremure i s amenine c m vor lsa, pentru a doua oar. Fr
scpare. Nu exista scpare. Nu exista scpare, cu excepia

Scoate-l.

n acelai timp am gndit cuvntul i am apsat tare pe slotul de sub

ncheietur. O singur clipire i totul n jur a devenit clar: mintea mea,
camera, totul. Totul, cu excepia ncheieturii mele. Jumtate din card a
ieit prin piele, ca o bucat de rapnel albastru. M-am cutremurat la
acea imagine, am tras de el i l-am azvrlit spre dulap. Mama va trebui
s-mi spun mai multe despre operaiunea SMART, dac voia s tiu
mai multe, pentru c nu aveam de gnd s-mi mai bag chestia aia n
bra vreodat.
Am patrulat prin camer, ntr-o ncercare zadarnic de a m liniti.
Cnd m uitam la braele mele, la picioare, la mini, nu mai vedeam
membrele unei adolescente normale. Tot ce vedeam era o cutie n
form de om. O mainrie fcut s pstreze iruri de date
neprelucrate.
Mi-am dus pumnul la gur. Nu era bine s m las prins de ideea
aceea. Dac o fceam, a fi pierdut orice urm de pretins umanitate
care mi mai rmsese. O adolescent; aveam nevoie s cred c parte
din mine era nc o adolescent normal. Dar cum? Dac ar fi fost acolo
Hunter, cu buclele lui rebele i cu zmbetul lui din colul gurii i cu
atingerea lui care m zpcea i care spunea c n mine era mai mult
dect creaser ei n laborator. Dar el era n Clearwater. Totui, vocea
lui. Dac a fi putut s-i aud mcar vocea.
Privirea mea a czut pe dreptunghiul alb pe care mama l lsase pe
noptier. O clip mai trziu, aveam n mn cheia camerei i ieeam pe
u.

113

CAPITOLUL 16
M-am asigurat c ua era ncuiat, nainte s m ndrept spre
parcarea cu gropi. Peste drum, un semn nonstop clipea la magazinul
All Nite. Parcarea i strzile erau pustii, se auzea doar zgomotul
autostrzii, care era la distan de trei sferturi de mil. Totui, m-am
ntrebat dac nu fceam o greeal. Dac brbatul cu operaiunea
SMART ne gsise cumva din nou i era acolo, cu ochii pe mine? Am
ezitat, tocmai cnd cuvintele roii au clipit n capul meu.

Scanare vizual: activat.

Am ngheat lng o limuzin maro, ncercnd s alung imaginile

care se mreau n mintea mea. Modelele, mrcile i culorile tuturor
mainilor din parcare. Numerele lor de nregistrare. Imagini mrite cu
tufiurile ude care nconjurau zona i cu singurul stejar de acolo.
Scurgerea de lichid vscos de pe asfalt, din stnga camerei noastre.

Nicio ameninare uman detectat.

Minile mi tremurau, aa c le-am vrt n buzunare i am ncercat

s alung senzaia ameitoare de dezgust. Puteam s ursc ct voiam
funciile acelea, dar nu puteam spune c nu erau folositoare. Ar fi fost o
pierdere s nu profit de ele. Dar, n timp ce traversam n grab
parcarea, mi-am dat seama c mi era dor de ntuneric. Dei vederea
nocturn mi era util i m scpa de bezn, simeam c o alt bucat
de umanitate mi fusese furat.
Semnul nonstop de pe u clipea i emitea un bzit intermitent.
Am rmas cu capul plecat, n timp ce am intrat, dar am vzut totul. n
ciuda exteriorului jalnic, interiorul magazinului era fr cusur. Cinci
rafturi cu snacksuri i diverse erau ordonat aranjate n mijlocul unei
mici insule, un bancomat argintiu cu sucuri era n colul din stnga i
un frigider n dreapta. Dar eu nu venisem pentru mncare.
O femeie de vrst mijlocie DANA, numele ei era scris cu rou
mi-a artat un zmbet cu pete de ruj, nainte s se ntoarc la o revist
de brfe, n spatele tejghelei. Nu prea interesat n mod special de
mine. Din nefericire, tnrul de la paz, care i umplea cana cu cafea n
spate, era. A zmbit i el i m-a salutat fluturnd din mn, dar
singurul meu gnd era dac arma pe care o avea la talie era ncrcat
sau nu. nainte s-mi dau seama, ochii mi s-au fixat pe arm. n capul
114

meu rsuna un iuit. Apoi, imaginea s-a mrit n spatele pleoapelor

mele i s-a rotit cu trei sute aizeci de grade. n timp ce arma se rotea,
au aprut cuvintele roii:

Sig Sauer P229, nou mm.

M-am ntors brusc dinspre paznic i m-am prefcut c m uit la

raionul cu bomboane, n timp ce m ineam de raft, s-mi revin.
Privirea mea panicat a czut pe un pachet de Starburst. Vederea
pachetului lung i subire mi-a amintit de Jeepul lui Hunter, de felul n
care el m fcuse s m simt att de real i de vulnerabil. Simpla
amintire a minii lui ntinse peste bomboanele mprtiate, pentru a o
prinde pe a mea, fusese suficient. Indiferent ct de prostesc suna, acele
sentimente pe care le trisem mpreun cu Hunter m fcuser s simt
c orice era posibil, c nu trebuia s m transform ntr-o mainrie.
Mi-am nfrnt ineria, am luat pachetul i l-am dus la tejghea.
Simeam privirea paznicului, dar nu m-am ntors. nc nu era nevoie
s-mi fac griji. Mai mult ca sigur, aveau o rat mare a infracionalitii
n zon, iar acela era doar un exerciiu de prevenire a furturilor din
magazine. Dar nu tiam destule despre operaiunea SMART i nici
despre cum acionau ei, pentru a fi sut la sut linitit. n plus, orice
atenie n clipa aceea nu era bine-venit.
Auzeam i cel mai mic sunet pe care l scotea, chiar i peste cntecul
pop mult prea vesel. Scritul slab care venea de la genunchiul lui,
cnd i schimba greutatea de pe un picior pe altul. Un zgomot aspru,
de parc i scrpina brbia epoas. Trebuia s ies de acolo. Imediat.
mi dai i un telefon cu o cartel prencrcat, v rog? am zis cu
voce joas i am artat spre raftul din spatele casierei cu pr aten des.
Femeia a plescit.
Oh, nu, scumpo, i-a murit smartphone-ul? Toat lumea zice c
sunt grozave, dar prefer ceva simplu, pe care s te poi baza.
Mi-am lsat prul pe fa, s m protejeze, i i-am zmbit fr s
spun nimic. Cu ct era mai puin memorabil interaciunea noastr, cu
att mai bine. S-a auzit casa de marcat. Dup ce am pltit, i-am
mulumit i am luat punga din plastic, s plec. Gardianul se uita int la
mine, de la o distan de trei metri. Am tiut c privirea lui m urma, n
timp ce m ndreptam spre u. M-am ntors n noaptea pustie, unde
singurele zgomote care se auzeau erau cele ale mainilor din deprtare
i zumzitul inscripiei cu neon. Cuvintele CAMERE LIBERE, de peste
drum, sclipeau ca un far, dar le-am ignorat i m-am ntors spre
115

dreapta. Spre strada goal care se ntindea n fa. Dac tipul acela voia
s m urmreasc, nu aveam de gnd s-l conduc la mama. Unu, doi,
trei pai pe trotuarul crpat. Venea. Poate c doar ieise la o igar.
Poate M-am ntors exact cnd mna lui se ntindea s m bat pe
umr.
Oh! a zis i s-a dat napoi. Scuze, n-am vrut s v sperii. Eu doar
doar m ntrebam
Instinctiv, mna mea s-a ncordat pe punga din plastic.
dac suntei de pe aici, poate c vrei s bem o cafea, ntr-o zi?
Am clipit. O cafea? Tipul sta m ntreba dac voiam s ies cu el?
Degetele mele s-au relaxat, n acelai moment n care am simit cum
cldura mi invada obrajii. Cldur fals, care prea att de real.
Hmm, mulumesc, dar nu cred c mama ar fi de acord.
n att de multe privine.
Zmbetul lui slab s-a evaporat.
Mama? Ci ani avei?
aisprezece.
De data asta, obrajii lui s-au nroit de jen. A fcut civa pai
grbii n spate i a ntins minile n fa, ca i cum ar fi putut s-l
protejeze de propriile gnduri dezastruoase.
Oh ah nu tiam. M-am gndit c, dac umblai singur
noaptea
Se tot uita peste umr, spre magazin, ca i cum casiera ar fi putut
iei s-l salveze.
Doar voiam ceva de ronit i m ntorc la hotel, am zis scuturnd
punga i zmbind. Noapte bun.
Odat ce s-a ntors pleotit n magazin, am traversat n fug i m-am
ndreptat spre camera 33. M-am aezat pe pat i am scos telefonul, s l
activez. Am format repede numrul.

Securitate: activat.

Comanda vocii m-a fcut s tresar att de puternic, c aproape am

scpat telefonul. Securitate, ce nsemna asta? Aveam s i urmresc
telefonul, cumva, sau chiar s-i nregistrez convorbirile? Am apsat
grbit tasta de deconectare. M holbam la felul n care degetele mele
se strngeau n jurul telefonului. Tot ce mi dorisem era s aud vocea
lui Hunter pentru cteva minute, dar pn i posibilitatea aceea mi
fusese luat. Nu puteam s-i risc sigurana i nici ca mama s afle.
Am nchis telefonul, s in bateria ncrcat, i l-am bgat n geant,
116

n timp ce ostilitatea ptrundea n vidul tot mai mare din mine. Apoi,
m-am lsat pe spate pe pat i m-am uitat la gzele negre mici care se
trau pe tavanul nglbenit, fr nicio grij aparent, i m-am ntrebat
dac emoiile nu erau un pic supraestimate.
Patruzeci de minute mai trziu, stteam ntr-un scaun de birou
incomod, n faa oglinzii ubrede de hotel. Cu o mn, mama mi trecea
cu ndemnare un pieptene prin pr, oprindu-se undeva pe la
jumtatea lungimii.
Mai scurt, am zis.
Ochii ei albatri i-au ntlnit n oglind pe cei verzi ai mei.
Eti sigur?
Nu.
Da. n plus, n poza de paaport e mai scurt.
O pauz.
i dai seama c nu va crete la loc.
Am ngheat, intuit de buclele pn la brbie, din oglind. De fapt,
nu realizasem asta, dar era logic. Desigur c prul meu nu putea s
creasc. De ce ar fi crescut? Creterea prului implica foliculi de pr
uman. Unii vii. Un lucru att de stupid i, totui, n timp ce privirea mea
trecea peste uviele mprtiate pe covorul maro, ochii mei ardeau.
Mai scurt, am repetat cu ncpnare. Oricum, de ce i pas att
de mult de prul meu? Doar nu conteaz.
De fapt, mama nu fusese ncntat de idee. Imediat refuzase, cnd
eu nvlisem din baie cu prul negru, ca i cum n-ar fi suportat s se
uite la mine, iar prima tietur fusese i cea mai grea pentru ea, dup
cum i tremurau degetele pe foarfec.
A pus pieptenele pe pr din nou, chiar sub urechile mele, de data
asta. A ridicat foarfeca.

Hart, hart.

Buci de pr negru s-au risipit pe prosopul alb nfurat n jurul

gtului meu i pe jos, ceea ce m-a fcut s-mi amintesc o alt oglind, o
alt tunsoare. Aceeai feti pe care mi-o amintisem nainte, care sttea
n faa mamei, nfurat ntr-un prosop, cu mna ntins dup o
acadea, n timp ce mama o tundea. M-am ncruntat. Amintirea era tot
neclar, vag.
mi era imposibil s vd faa fetiei. M-am forat s recuperez
imaginea, s o fac mai clar, dar amintirea s-a risipit i a lsat n urm
un rest de nostalgie pe care nu o nelegeam. Iar acea nostalgie s-a
117

evaporat, n timp ce a aprut o alt amintire. Perei albi, lumini albe.

Mirosul de dezinfectant. Un brbat n halat alb, care pornea un
sfredel
Am scuturat din cap i, ignornd protestul mamei, am srit de pe
scaun. Nu. Nu voiam s mi amintesc asta, nu din nou. Mi-am dus
minile la obraji i m-am uitat n oglind. Am vzut o fat cu pr negru
tiat scurt, o fat care arta periculos i provocator. Mult mai potrivit
dect imaginea de colri inocent pe care o alesese armata. Mult
mai puin asemntoare cu versiunea mea din acea amintire
ngrozitoare.
Te simi bine?
Am prins din nou privirea mamei n oglind, am vzut felul n care
mna ei mi se plimba precaut pe bra, de parc voia s m liniteasc,
dar realiza c atingerea ei nu era binevenit. M-am tras, n caz c i-ar fi
disprut reinerile. S o ntreb despre acea amintire? S cer o
explicaie? Sau era nc unul dintre acele lucruri pe care a fi fost mai
fericit s nu le tiu? Am ales ultima variant i am pus o alt
ntrebare, care tocmai mi trecuse prin cap.
Cine a ales cum s art? am ntrebat-o ntorcndu-m spre ea, la
timp pentru a vedea cum scap foarfeca, ntr-un gest neobinuit de
stngaci.
S-a aplecat i a rmas aa cteva clipe, mai mult dect era necesar.
M-am ntrebat dac ceva din ce spusesem o suprase, dar pn s se
ridice, faa ei avea din nou o masc linitit. Totui, o ncordare i se
vedea n colul gurii.
Nu eu, a fost tot ce a spus nainte s se ntoarc i s dispar n
baie.
Mai trziu, cnd a ieit, prul ei cdea la fel, pn peste umeri, dar
familiarul blond nu mai era, fusese nlocuit de un rocat-nchis, care se
potrivea cu poza din paaportul ei. Aceea nu era mama mea din
Clearwater, cea din amintirile mele programate i, ct ai clipi, am
simit cum un alt lan de pe trecutul meu a czut.
Prul meu era n continuare mprtiat pe covorul ptat, ca nite
semine de ppdie, cum l vzusem pe un copil din Cleawater suflnd
unele, cnd se plimba cu mama lui. M-am aplecat i am luat cteva
bucle mtsoase, doar ca s le las s-mi alunece printre degete i s le
vd cum cad la loc pe jos. Pr, ierburi, via toate trectoare.
M-am scuturat de melancolie i am nceput s adun prul.
118

 Las-m s te ajut.
Mama s-a aplecat s adune i ea.
Nu, mulumesc, m descurc.
A rmas ghemuit, cu minile pe coapse.
Mila, tiu c eti furioas, dar trebuie s lucrm mpreun.
Culoarea mai nchis a prului i ddea pielii o lucire de porelan i
i mbogea fizionomia cu o urm de fragilitate. Dar tiam c era doar
o iluzie, la fel cum era nfiarea mea. Nimeni care s-ar fi uitat la
picioarele ei lungi, la frumuseea supl nu i-ar fi bnuit puterea
mental i fizic. Aa cum nimeni care s-ar fi uitat la mine nu ar fi intuit
c a fi altceva dect o adolescent normal. M-a fcut s m ntreb ci
ali oameni se ascundeau n spatele aparenelor exterioare.
Bine. Dar numai dac renuni de tot la comportamentul de mam
i m tratezi ca pe un egal. S-a fcut?
S-a uitat la mine pentru cteva clipe lungi, iar privirea ei a rtcit
asupra chipului meu de parc ar fi memorat contururile, n timp ce
mna ei s-a ncletat pe piatra de la lnior. Pentru o clip, m-am
gndit c o s protesteze. C o s m implore s cred c, n ciuda a tot,
ea se simea ca o mam adevrat, c nu falsificase partea aceea. i,
nainte s m pot abine, acea speran nebuneasc mi-a trecut prin
corp. Dar a murit o clip mai trziu, cnd a fost de acord, cu o voce oh-

att-de-calm.

S-a fcut.
ndat, m-am ntors la adunatul prului de pe jos, n tot acest timp
ncercnd s m conving c exact asta mi dorisem s spun.

119

CAPITOLUL 17
Camera era ntunecat i tcut, cu excepia sunetului ritmic al
respiraiei mamei, cnd m-am trezit srind n sus. Scritul patului s-a
auzit tare n linitea ncperii. M-am uitat la ceasul digital de lng
noptier. Trei douzeci i cinci dimineaa. Un zgomot ciudat m trezise
din somn sau din starea mea de veghe sau din ce naiba fceam eu cnd
eram ntins n pat. Nu era un subiect de analizat atunci, nu cnd am
auzit zgomotul din nou, ceva ca un pantof care zgria betonul.
Era cineva afar.
M-am lsat n jos i m-am aplecat peste mama, apoi am srit napoi,
cnd ea a deschis ochii i s-a ridicat brusc. N-ar fi trebuit s m
surprind. Nimic din ce fcea mama n-ar mai fi trebuit s m
surprind.
E cineva aici? a mimat ea.
Am aprobat din cap i m-am ntors spre u.
Mama s-a dat jos din pat, complet mbrcat, ca mine. i-a luat
ochelarii de pe noptier i i-a fixat privirea spre u.
O alt btaie.
Administratorul, a strigat o voce masculin rguit.
Am fcut un pas n fa, dar braul ntins al mamei m-a tras napoi.
Ateapt aici, mi-a optit.
S-a furiat spre u i s-a uitat pe gaura cheii.
Ce vrei?
Scuze pentru deranj, doamn, dar au fost nite plngeri cu privire
la ntreruperi de curent n unele camere. Din pcate, cutia cu sigurane
e aici nuntru. Trebuie doar s intrm s verificm.
Vorbea ct s fie auzit prin u. Cutia cu sigurane? n camera
noastr? Privirea mamei a cutat-o pe a mea, prin ntuneric, i am
vzut c ne gndeam la acelai lucru.

Puin probabil.

O clip, s m mbrac cu ceva.

S-a grbit napoi i i-a lipit gura de urechea mea.
F o scanare. Afl locul exact al oricror circuite electrice.
Dar nu tiu cum.
Degetele ei mi-au intrat n umeri.
120

 tii cum. Doar c nu eti contient de asta exact cum a fost cu

GPS-ul. Concentreaz-te i f un tur ncet. Curentul e detectat printr-un
senzor din spatele ochilor ti.
Minile mi-au zburat spre lateralele feei mele. De parc a fi putut
simi cumva senzorul de acolo.
Grbete-te, Mila, mi-a optit. Trebuie s tim dac e ceva n
apropiere de camera asta.
Acel grbete-te m-a convins. Dei stomacul meu s-a chircit, iar
pumnii mi s-au strns, am fcut ce mi-a spus i am dat comanda
mental.

Circuite.

Ca prin minune, o hart digital verde s-a deschis n faa mea. O

clip mai trziu, s-a micorat la cteva puncte mici fixe.

Scanare a circuitelor: blocat.

O senzaie de rece ca gheaa mi-a trecut pe spate.

E blocat.
Mama s-a albit.
Dac au tiut s aduc un dispozitiv de interferen, trebuie s fie
oamenii lui Holland. Ne-au gsit.
Ne gsiser i eram captive.
Mama a nceput s se agite. S-a dus n baie i a aprins lumina. A
urmat sunetul apei de la du. A nchis ua, nainte s vin napoi.
Avem o singur ans. Trebuie s-i aducem nuntru, s
nchidem ua i s-i terminm, nainte ca cineva s observe. Eti gata?
Ceva metalic s-a auzit lovindu-se de zvorul de la u i am ngheat.
Mama trebuie s-mi fi simit frica, pentru c m-a strns de umeri i mia optit:
O echip, ii minte? Nu pot s fac asta fr tine.
Am simit fiori pe spate, apoi n restul corpului. Voia s o ajut s
scape de tipii aceia, cum fcusem la ferm. Voia s fiu android, dei, n
clipa aceea, tot ce mi doream era ca ea s m apere, ca i cum a fi fost
cu adevrat fiica ei, iar ea ar fi fost cu adevrat mama mea.
Dar eu vrusesem aa. Eu fusesem cea care spusese echip. Nu
puteam s dau napoi. Am scanat camera, n cutarea unor posibile
arme. Privirea mea s-a ntors la dulap. Am ezitat asupra foarfecii,
nainte s o bag n buzunar, cu brbatul din Clearwater nc prea clar
n minte mea. Echip sau nu, android sau om, nu aveam de gnd s las
pe nimeni s m transforme ntr-un uciga. n schimb, am apucat
121

usctorul i peria de pr grea.

Gata.
Am srit peste pat i am czut n patru labe n spatele scaunului de
lng fereastr, de unde vedeam direct spre u. De aproape, scaunul
mirosea a lapte stricat, iar de pe el s-a ridicat praf, cnd l-am atins cu
fruntea. Cnd mama a tras zvorul, toat atenia mea s-a ndreptat
spre ea. Aveam o singur ans. Dac aveau s ndrepte o arm spre
capul mamei nainte s ajung la ei, totul se termina. Nu puteam s risc
s i fac ceva. Mama a deschis ua i s-a prefcut c i venea s cate.
Suntei sigur c nu putei atepta pn diminea?
Un brbat robust, brunet, pe care nu l-am recunoscut, a intrat,
urmat de un tip mai scund, cu o apc bleumarin. i inea capul n jos,
dar tot i-am vzut nasul umflat i ochiul vnt. Era unul dintre brbaii
de la ferm.
Mama s-a dat n spate i a continuat s se prefac.
OK dar dac siguranele sunt n baie, va trebui s ateptai
cteva minute. Fiica mea era la du cnd ai btut.
Privirile ambilor brbai au scanat paturile goale, nainte s se
concentreze pe ua de la baie. Minile mele s-au ncletat pe usctorul
de pr i pe perie. Ateapt. Ateapt. Dac m micam prea devreme,
puteam atrage atenia n mod nedorit. Dac m micm prea trziu,
putea fi mult, mult mai ru. Cnd ua s-a nchis, totul s-a ntmplat
brusc. Piciorul mamei a nit i l-a izbit pe al doilea brbat n spatele
genunchilor. Brbatul brunet a umblat la cutia cu scule i a scos o
arm. Iar eu am srit din spatele scaunului, am intit i am aruncat.
Peria l-a lovit pe brunet n ncheietur i arma i-a czut pe jos. Mama a
lovit-o i a zburat spre baie, nainte s se ntoarc spre tipul din
Clearwater care czuse n patru labe. apca i alunecase de pe cap.
Brunetul i-a revenit mai repede dect anticipasem. S-a ntins dup
arm. Avea s-o ajung naintea mea. Oprete mna armat.
Comanda m-a fcut s acionez. M-am lansat dup el, n timp ce,
chiar n faa mea, braul lui s-a transformat ntr-o diagram 3D a
anatomiei interne. Lumini verzi care clipeau accentuau punctele cele
mai vulnerabile.

inte accesibile.

n aer, am prins techerul de la usctor. El deja luase arma cu mna

dreapt, se rostogolise pe o parte i rotise arma ntr-un arc, s o
ndrepte spre mama.
122

Acum.

Am aterizat lng el, mai nti cu oldul, apoi am intit, n timp ce am

alunecat pe covor. I-am bgat techerul n masa nervoas de la
subsuoar, n plexusul brahial.

inta: imobilizat.

Am contientizat irealitatea situaiei, n timp ce dinii metalici au

intrat adnc n carnea lui, dar trebuia s rmn concentrat. Pn cnd
aveam s fiu sigur c l doborsem. Braul lui s-a nmuiat cu totul, iar
iptul a strpuns camera, nainte s l nbu punndu-i mna pe gur.
O lovitur rapid n zona traheei l-ar fi redus la tcere, dar nu voiam
s-l mai lovesc, nu dac nu era absolut necesar.
Geamantanul. n dulap.
Cu mna stng pe gura lui, mi-am folosit-o pe cea dreapt s
scotocesc prin geamantanul care nu avea fermoarul tras. Am luat
prima grmad de bumbac de care am dat. Cteva clipe mai trziu,
brbatul purta unul dintre topurile favorite ale mamei, ntr-un fel la
care cel care l fabricase nu se gndise vreodat. Mai trebuia doar ceva
s-i leg minile. Apoi, m-am oprit. Tocmai nfipsesem techerul unui
usctor de pr ntr-un brbat complet necunoscut. i o fcusem bine.

Ireal.

Eti n regul? am ntrebat privind spre mama.

Cellalt brbat era cu faa n jos i nu se mica, iar dup cum i
atrna falca era incontient. Totui, mama avea un genunchi nfipt n
spatele lui, pentru orice eventualitate.
Ai ceva cu care s l leg?
i-a dus mna liber la buzunar n buzunarul ei! i a scos un
pumn de curelue colorate. Le-am prins pe cele dou pe care mi le-a
aruncat.
Folosete-le pe acestea.
Vocea ei prea la fel de sigur i de calm ca de obicei, chiar i cu un
punct mare rou pe obrazul stng. Evident, prizonierul ei o pocnise
nainte ca ea s l doboare. Am vrut s-l ntorc pe spate pe tipul meu,
dar am ezitat, cu mna pe umrul lui. Ochii i luceau de durere, iar
mna sntoas i era nfurat n jurul braului rnit. Am simit un
junghi ascuit. tiusem exact unde s lovesc i fcusem asta fr s
gndesc. Fr mcar s m sinchisesc, s m gndesc c a putea s-i
provoc vreo ran nevindecabil.
o mainrie de lupt.
123

 Mila, e n regul, a zis mama, rezumnd situaia dintr-o singur

privire. tiu cum te simi, dar nu uita el n-ar fi avut nicio reinere s
m mpute. Iar ce plnuia pentru tine e mult mai ru dect ce i-ai
fcut tu lui.
Poate c da, dar nu voiam s fiu acea Mila, cea pe care ei o creaser
n laborator, care rnea i mutila i, ntr-o bun zi, poate chiar avea s
ucid pe cineva. Dar, n clipa aceea, trebuia s uit toate acelea i s l
leg pe tip. M-am micat rapid. Cnd l-am ntors pe burt, a gemut, dar
nu a protestat i nici nu a deschis ochii. Abia dac mai era contient.
Speram c asta nsemna c suferea mai puin. Totui, minile mele au
fost blnde cnd i-am legat ncheieturile cu acele curelue de la mama.
Pe cea verde am folosit-o pentru a-i lega gleznele.
Tipul mamei era legat la fel i avea nite osete ndesate n gur.
Mama s-a ridicat i a fcut doi pai spre pat, nainte s se lase s cad
pe marginea lui. Singurul semn al strii ei ncordate era felul n care i
tot aranja ochelarii.
Acum? am ntrebat privind spre cei doi brbai ntini pe burt i
simind cum ncordarea cretea n pieptul meu.
Am ncercat s o alung, amintindu-mi c nu era nimic real i c,
potrivit mamei, ncordarea era doar o recreare a reaciilor emoionale
ale altcuiva. Ca un reziduu emoional. Mama s-a uitat spre cei doi.
Adu lucrurile noastre din baie i terge amprentele. Pn s
termini, ei ar trebui s poat s rspund la cteva ntrebri.
Am luat de pe podea rucsacul i l-am dus n baie. Am bgat n el tot
ce era pe dulap, apoi am ters prin camer. n coul de gunoi am vzut
cutiile goale de la vopseaua de pr, le-am scos i le-am aruncat ntr-un
loc mai sigur. Amprentele degetelor. Am luat un prosop, l-am umezit i
am ters tot ce putea s fi atins mama. Cnd am ieit, cei doi nc
zceau pe jos, dar cel care era mai aproape de mama ncepuse s se
zbat s se dezlege. Mama s-a uitat spre mine, cu buzele subiate i
hotrte.
Gata?
nainte s pot rspunde, s-a lsat lng el i l-a rostogolit. Apoi i-a
pus arma la tmpl.
tim c lucrezi pentru generalul Holland. Spune-ne ct tie.
Brbatul n-a ncercat s scoat vreun sunet prin cluul improvizat,
dar mama a continuat s-i in arma la cap, n timp ce ochii lui lucioi
rmseser priponii asupra mea. I-am vzut mna tremurnd uor,
124

nainte s lase arma n jos i s-l loveasc n genunchi. osetele vrte

n gur i-au nbuit strigtul. M-am dat napoi un pas.
Ai zis c o s-i interoghezi, nu c o s-i bai, am rostit printre
dini, cu o privire acuzatoare.
Mama i-a trecut peste obraz o mn obosit.
E singura modalitate de a-i face s vorbeasc. Poi atepta n baie,
dac vrei. M descurc.
Aproape c am fcut ce mi-a spus s fug n baie, s pornesc duul
i s m bag sub el, s nu mai aud nimic. Dar n-ar fi fost cinstit fa de
ea. mi plcea sau nu, eram o echip. Iar supravieuirea noastr
depindea de asta.
Acum, spune-mi ce tii, i-a zis mama chelului i i-a smuls osetele
din gur.
S-a smucit, a ntors capul i a scuipat pe jos.
Holland? Nu lucrm pentru Holland.
Privirea lui s-a ntors spre mine, iar gura lui s-a destins. Aproape c
simeam pe unde i se plimbau ochii, n timp ce mi parcurgeau fiecare
centimetru din corp. Degetele mamei s-au ncordat pe arm.
Las minciunile. i uit-te la mine, nu la ea.
La comanda ei, brbatul i-a mutat atenia la mama, dar, cteva clipe
mai trziu, ochii lui s-au ntors la mine.
Art eu a soldat? Tot ce vrem e s aruncm o privire, a zis
artnd spre mine. D-ne-o pe ea i te pltim suficient s poi disprea
oriunde.
M-a analizat din nou, din cap pn-n picioare i a optit ncet.
La naiba, acum neleg de ce i doresc att de mult s pun mna
pe tine. Dac n-a ti, a zice c eti real i nu doar cea mai nou
jucrie a armatei.
Jucrie. Tocmai mi spusese jucrie. Mi-am ncletat dinii pn la
durere, la gndul trdtor c spusele lui nu erau chiar departe de
adevr. Mama a uierat printre dini, nainte s-l apuce de brbie.
Nu m mai face s-mi pierd vremea. Spune-mi, ai raportat celor
de la operaiunea SMART? Holland tie c ne-ai gsit?
Buza lui s-a curbat ntr-un rnjet.
i spun adevrul. Nu e problema mea dac eti prea proast s
nu m crezi.
Mama i-a lipit arma de coaps.
Poate c nu o s te mpuc n cap. Dar piciorul
125

Un clic a semnalizat faptul c mama trsese piedica armei. Sunetul

m-a fcut s simt grea n gt. Nu credeam c mama ar mpuca un om
care nu se putea apra, dar chiar i numai posibilitatea aceea mi fcea
grea. Tot ce reueam s-mi imaginez era cealalt fat, burghiul, arma
de la capul ei
Cumva, trebuia s l conving s vorbeasc fr ca mama s-l
mpute. Chiar dac trebuia s blufez. M-am trntit pe jos, de cealalt
parte a lui, i l-am apucat de pr.
Las arma, tiu sute de feluri n care te pot tortura, s scot totul
de la tine. ntreab-l pe prietenul tu de colo. El o s fie bine, dar nu
pot spune la fel despre braul lui.
Zmbetul i s-a ters de pe fa. Ochii lui negri au clipit spre
companionul lui, care gemea, n timp ce sub degete i simeam pulsul
accelerat. Am rezistat pornirii de a-i da drumul i mi-am forat cealalt
mn s-i cuprind obrazul. Dac ameninrile mele l speriau i-l
fceau s vorbeasc, fr s fie nevoie de violen, atunci merita.
A putea ncepe cu ceva simplu, cum ar fi s-mi vr degetul n
urechea ta, suficient de adnc s-i fac timpanul s explodeze. Ar trebui
doar s fiu atent s nu ajung la creierul tu. Oh i o s tiu dac
mini.
Sincer, habar n-aveam dac mi-a fi dat seama sau nu, dar suna
bine. Ochii lui negri se holbau la ai mei, iar mrul lui Adam i ieea n
eviden, n timp ce nghiea. Foarte n eviden. Degetele mele s-au
umezit de la transpiraia care i curgea pe scalp. Apoi, a nceput s
vorbeasc.
Deocamdat, tim doar noi, grupul de la casa ta. Ceilali verific
toate drumurile care ies din Clearwater. Am pornit trziu, dar v-am
ajuns dup semnalul mainii v-am pus un dispozitiv.
Un dispozitiv? nseamn c mai vin i alii? a intervenit mama, cu
o urm de panic n voce, panic pe care se strduise s o reprime
pn atunci.
Nu, nc nu. Nu erau siguri c nu era o capcan, n cazul n care
ai fi gsit dispozitivul i l-ai fi montat altcuiva.
Nu ai raportat nc?
A ezitat, aa c mi-am forat mna s-i zgrie urechea, n timp ce
mama a srit n picioare. Brbatul a tresrit.
Nu, nu am raportat nc. Trebuia s o facem odat ce v-am fi
verificat identitatea i s-ar fi confirmat, ntr-un fel sau altul.
126

Mama a nceput s patruleze prin camer i s tearg orice urm

de amprente, apoi s ndese n rucsac orice obiect de-al nostru. Dup
care s-a ntors n baie i a ieit cu dou mnui din cauciuc. O clip mai
trziu, amndoi brbaii aveau cte un clu, iar topul ei i osetele
recuperate, dei, un pic mai umede dect ar fi vrut.
Cnd vor veni prietenii votri, spune-le asta: urmtorul care vine
dup noi va simi acele tehnici de tortur despre care vorbea Mila. Ai
neles?
Ochii lui s-au mrit i a aprobat din cap convulsiv.
Bun.
Mama s-a lsat n genunchi, s scormoneasc prin buzunarele
tipului cu arma, i a scos un dispozitiv negru, care semna cu un
walkie-talkie. Am vzut-o cum se ncrunt cnd am urmat-o. Niciun act
de identitate, dar am gsit un inel de chei de la o firm de nchirieri
auto.
Ce e? am ntrebat-o n timp ce se ridica, iar adncitura dintre
sprncene i se mrea.
Aa ceva foloseau ca s blocheze recepia, dar nu l recunosc.
Holland nu ne-a artat niciodat ceva de genul sta.
S-a uitat la dispozitiv de parc era toxic, nainte s apese pe
butoane. Lumina verde s-a stins. n cele din urm, i-a ridicat capul
ncet i asta m-a fcut s m gndesc la ce era mai ru.
Cred c spun adevrul nu lucreaz pentru armat.
Ne-am grbit spre u i am ptruns n noaptea rcoroas, cu acele
vorbe rsunndu-mi n urechi. De parc situaia nu ar fi fost suficient
de grea, n clipa aceea, aveam dou grupuri care ne vnau. Afar, totul
era ncremenit. Nu se auzea niciun zgomot, doar sunetul continuu al
mainilor de pe autostrad. O rapid trecere n revist a parcrii a scos
la iveal faptul c, pe lng cele trei maini pe care le vzusem nc de
cnd ajunsesem acolo, o a patra era parcat n partea de nord, un Ford
Explorer negru, cu geamuri fumurii.
Roul a plpit n spatele pleoapelor mele.
Nu, am optit i mi-am ncletat maxilarul, dorindu-mi s ias din
capul meu.
Fr scanri. Ne descurcaserm fr ajutorul nedorit al vocii mele
de robot.

Scanare vizual: activat.

Detectare a unei ameninri umane.

127

Am ncetat s m mpotrivesc i am ngheat.

E cineva aici.
Mama s-a oprit.
Unde?
Acolo.
Spre stnga noastr, pe trotuar, n faa motelului, cmpul meu
vizual scotea n eviden silueta, ntr-o lumin verde. M-am concentrat
pe faa ei i am gemut. Prostul de gardian de la magazin. Se ndrepta
spre noi.
Ce facem?
Poart-te de parc ai cuta ceva n spatele mainii.
Mama a apsat pe telecomand, s deschid uile, aa c am bgat
geamantanul n portbagaj, apoi m-am aplecat pe jumtate nuntru i
m-am prefcut c scotocesc prin buzunarul scaunului din fa. Mama sa dus repede spre locul de lng ofer i s-a apucat s scotoceasc pe
jos. ntre timp, eu mi ineam respiraia i ascultam fluieratul
paznicului, care ne anuna c se apropia. Se apropia i mai mult. i mai
mult. Nu ndrzneam s mi ridic privirea, dar i auzeam bocancii
scrnind pe pietri, auzeam cum se ndreapt direct spre mama.
Totul e n regul? Proprietarul motelului e prieten cu mine i m-a
rugat s verific nite zgomote.
Zgomote despre noi trebuie s fi fost vorba. Am apucat strns
buzunarul din piele, iar mama s-a ndreptat. Cnd a vorbit, prea
iritat.
De ce crezi c plecm n toiul nopii? E imposibil s dormi, din
cauza tmpiilor de la treizeci i cinci, care fac trboi. n sfrit, au
tcut acum vreo cincisprezece minute, dar, dac tot ne-am trezit i
avem drum lung n fa, am decis s plecm devreme.
Treizeci i cinci. La dou ui de camera noastr.
Trboi? Ce fel de trboi? Vi s-a prut c ar fi fost rnit cineva?
Prin fereastr, l-am vzut cum cuta din priviri camera respectiv.
La naiba. Dac se ducea s-i ia la ntrebri, urma s avem probleme
serioase. Mama trebuie s fi realizat i ea, pentru c a dat-o pe glum.
Oh, nu genul acela de trboi. tii, cellalt fel, a zis ea, cu o
sprncean ridicat i cu un semn din cap n direcia mea.
Chiar dac acel cuplu i glgioasele lor activiti nocturne erau
nchipuite, obrajii mei ardeau. Mai ales c paznicul se dduse la mine
cu puin timp n urm. Aa mi-a venit ideea grozav i umilitoare n
128

acelai timp prin care l puteam pune pe fug. M-am ndreptat, spernd
c obrajii mei arznd nu se vedeau foarte bine n lumina slab.
Bun! i-am fcut eu cu mna peste main.
I-a luat cteva secunde s fac legtura, dar cnd a reuit a fost
aproape amuzant. A tras aer n piept, apoi s-a dat napoi de lng
Tahoe, de parc l-ar fi putut lovi, mpiedicndu-se n propriile picioare.
Bun, a zis i el cu voce rguit, care prea evident fals, iar
mna i-a zburat s-i aranjeze gulerul.
N-a reuit s se ntoarc spre mama suficient de repede.
Mulumesc pentru lmuriri. O s-i spun motelierului. Noapte
bun.
Apoi i-a plecat capul i s-a ndreptat spre recepie, atent s-i in
privirea ndreptat fix nainte. A fi rs, dar mama mi-a tiat-o.
Trebuie s le dezactivm maina, nainte ca el s se ntoarc, a zis
privindu-l cum se ndeprta.
O s m ocup eu de asta, n timp ce tu caui dispozitivul de
urmrire.
M-am ndreptat fr zgomot spre SUV. Nu era nimeni nuntru. Bun.
Mi-am bgat minile n buzunar i am dat de foarfeca pe care o luasem
n sperana c nu voi rni accidental pe cineva n mod excesiv. Dup ce
m-am uitat peste umr, s m asigur c paznicul era nc la recepie,
am nceput cu partea oferului. Am intit cauciucul i am folosit o
lovitur rapid i puternic, s-l strpung. Foarfeca a ptruns prin
stratul exterior mai uor dect am crezut, iar mna mea a ajuns la
cauciuc. Aciunea mi-a amintit de una similar, pe care o fcusem doar
cu cteva minute n urm, doar c atunci vrsem ceva metalic n
carne uman. M-am luptat s alung gndul i am continuat cu
urmtorul cauciuc. n mai puin de dou minute, toate cele patru
cauciucuri aveau guri noi-noue fcute cu foarfeca. Chiar dac
urmritorii notri reueau cumva s se elibereze, nu aveau cum s
ajung prea departe.
Am fugit spre locul unde era parcat SUV-ul nostru. Trebuia s
plecm, cu ct mai repede, cu att mai bine. Totui, asta se dovedea
mai greu de fcut dect anticipasem. Am gsit-o pe mama pe jumtate
sub main. Doar picioarele i se vedeau.
Nu l-ai gsit nc?
Dup col, am auzit scritul uii de la recepie. Paznicul.
Grbete-te!
129

 O clip.
Lumina slab care a urmat-o dup ce a umblat la roata de sub locul
oferului mi-a spus c luase lanterna noastr pentru urgene. Paznicul
era cu spatele la noi i cu ua parial deschis, dar n clipa n care s-a
ntors a vzut i el lumina i, probabil, s-a ntrebat ce naiba fceam.
Mama s-a strecurat afar, cu degete unsuroase, dar triumftoare.
Uite-l, a zis innd n aer o bucat de metal care clipea rou,
nchis n ceea ce prea o substan transparent, ca siliconul.
n clipa n care mama s-a ridicat, ua s-a nchis. Dup o privire
grbit n direcia noastr i un salut cu mna, paznicul a luat-o iute
spre strad. Am rsuflat uurat, n timp ce mama a nceput s
opteasc grbit:
sta nu e un dispozitiv de urmrire obinuit folosit de armat. Tu
eti programat s simi semnalele pe care le emit acelea. Dar chestia
asta sintetic este ncapsulat i trebuie s-i fi blocat cumva abilitatea,
dei semnalele sunt n continuare emise. Foarte ingenios.
A ntors dispozitivul cu grij, de parc era ceva preios. Omul de
tiin din ea, chiar i atunci, n acele circumstane periculoase. Am
deschis ua pasagerului.
Super, mam, dar poi s te entuziasmezi n legtur cu acel
dispozitiv, care aproape c ne-a omort, dup ce urcm n main?
Un zmbet timid i-a aprut pe faa ei cndva fascinant.
Ai dreptate, scuze!
Zmbetul i s-a lrgit, aezndu-se pe locul oferului i pornind
motorul.
De ce faci asta? am ntrebat-o n timp ce ieeam cu spatele din
parcare.
Ce anume?
Zmbeti de fiecare dat cnd spun ceva neplcut.
Nu era prima dat cnd se ntmpla, dar, categoric, atunci era cel
mai ciudat. A frnat puternic, n clipa n care semaforul s-a fcut
galben.
Pentru c e dovada c eti mai uman dect crezi, dect cred toi.
Asta ar trebui s fie logic?
A zmbit spre mine i a ridicat mna, s-mi netezeasc prul.
Oh, e perfect logic. Gndete-te, Mila. Guvernul nu te-a programat
s ai un sim al umorului subversiv. Nici eu nu te-am programat aa,
nici mcar atunci cnd i-am implantat amintirile i i-am ncrcat
130

programele cu limbajul adolescenilor. E vorba despre tine. nseamn

c evoluezi, creti aa cum face un om.
M-am gndit la vorbele ei i, pe msur ce m gndeam, o senzaie
de cldur speran m-a invadat pe dinuntru. Per ansamblu, era
ceva minor. Nu schimba faptul c eram plin de pri fabricate, care
mimau un om, astfel nct s m pot infiltra ca spion. Dar era ceva. O
scnteie de promisiune a ceea ce ar putea fi, a ceea ce m-ar putea
schimba.
Privirea mea a gsit oglinda retrovizoare, iar n ea imaginea
motelului care se ndeprta i devenea tot mai mic. Felul n care m-a
schimba dac am tri suficient ca acea schimbare s se produc i
dac, cumva, ntr-un fel, a putea gsi drumul napoi spre Hunter.
Apoi, am ajuns din nou pe autostrad, din nou la drum, spre o via
complet nou.

131

CAPITOLUL 18
Drept n faa noastr era un pod, iar picioarele lui se arcuiau
deasupra unor strzi cu trei benzi. Odat ce vom fi trecut de ap, vom
fi afar din Statele Unite, m gndeam. Probabil, pentru totdeauna.
Posibilitatea unei noi viei, acea posibilitate care m inuse n priz n
ultimele cteva ore, cam dispruse i m lsase goal, doar cu o
melancolie tcut.
Hunter.
Odat trecute pe teritoriu strin, va fi i mai greu de ajuns la el. Miam mucat buza i m-am uitat pe geam. Semnele digitale ne ndrumau
pe banda potrivit. Ne-am dus n spatele unui ir lung de maini. Am
naintat cte puin, odat cu celelalte.
Aproape am ajuns, a zis mama, cnd o alt main a naintat un
pic.
Minile ei ineau strns volanul.
S sperm doar c nu ne ateapt.
M-am uitat peste umr, la mainile care veneau din spate, apoi n
fa, la cei ase ini narmai, n uniforme, de la chiocuri, i la irul de
maini oficiale din faa unei cldiri mici din stnga. Mi-am plimbat
degetele pe centur, s m calmez. Dac ne ateptau, m temeam c nu
aveam nicio ans.
n cele din urm, ne-am apropiat de zonele ngrdite, cu acoperiuri
albastre, care adposteau patrula de grani canadian. Eram la dou
maini distan, pe banda apte, nu departe de semnul rou pe care
scria STOP. Pe banda ase, am vzut cum funcionarul n uniform a
scuturat din cap la ce spusese un ofer, prin fereastra deschis nici
mcar eu nu reueam s aud ce spunea, peste zgomotul attor maini
i a artat spre un brbat nalt, coleg de-al lui, aflat ceva mai ncolo.
Dup ce i-a spus ceva oferului, s-a deschis portbagajul, iar cel de-al
doilea vame a nceput s se uite prin el, n timp ce primul a deschis
ua din spate i s-a uitat nuntru. Cnd au terminat, cei doi vamei au
discutat ceva, dnd din cap. Unul inea n mn un laptop i arta spre
el. Apoi, l-au ndrumat pe ofer spre stnga, unde era un semn pe care
scria VERIFICARE/VAM.
Dup felul n care mama strngea tot mai tare volanul, cu
132

ncheieturile degetelor albite, ca nite mici pietre curbate, observase i

ea agitaia. n faa noastr era un Camry verde, cu numere de Canada,
care a trecut mai departe. Urmam noi.
O s fim n regul? am ntrebat i mi-am ncruciat strns minile
n poal.
Sper, a zis ea ncet. Dar trebuie s facem tot posibilul s nu fim
trase deoparte i duse la verificare.
Trase deoparte. M-am uitat la Oldsmobile-ul vechi parcat n faa
cldirii unde se fceau verificrile i am vzut cum oferul era escortat
nuntru. Trase deoparte, ca tipul acela. Dup ncrunttura vameului
nostru, puteam ghici c rata lui de maini trase deoparte era mai mare
dect media.
Nu uita, m lai pe mine s vorbesc.
Mi-am deschis paaportul i m-am uitat la poz. Stephanie Prescott,
nscut pe 18 noiembrie, aisprezece ani. Arta bine, dar oare era
suficient de bine s fac fa inspeciei, mpreun cu falsa nregistrare
a SUV-ului, pe numele fals al mamei? Era suficient de bine pentru a
scpa de ochiul militar? Dar misteriosul grup de la motel, cu toat
tehnologia aceea monitorizau i ei cumva punctul de trecere?
Prea muli necunoscui pentru a scpa de senzaia de benzi de oel
care mi strngeau pieptul. Prea multe feluri n care puteam fi prinse.
i, sub team, gndul trdtor care ieea n eviden. Gndul c, dac
eram respinse, ne-am ntoarce pe pmnt american. Ceea ce m-ar fi
inut mai aproape de Hunter.
Camry-ul a trecut mai departe, iar tipul n uniform ne-a fcut semn
s naintm. Am lsat geamul jos, n timp ce mama conducea, spernd
c aerul proaspt va alunga panica ce se aga de mine cu gheare
ascuite. Degetele mi s-au curbat n pantofi. Mama i-a ntors capul,
oferind patrulei un zmbet ncordat, eu m-am pregtit pentru cel mai
ru scenariu. Tipul scund, cu obrajii lsai n-a zmbit deloc, cnd
mama i-a ntins paapoartele i actele de nregistrare ale mainii. S-a
uitat la paapoarte i s-a ncruntat. O ncruntare tipic sau una care
nsemna ceva?
Care e destinaia voastr final n Canada?
London, Ontario.
Motivul?
O nmormntare, din pcate, a zis mama i a fcut ca vocea s i
tremure un pic, la ultima silab.
133

Tipul n-a mai zis nimic, doar s-a uitat la poza din paaportul mamei,
apoi la mama. S-a uitat din nou n jos, din nou la ea. ncrunttura lui s-a
adncit. Panica mea a crescut, mi-a urcat prin brae, apoi n gt. tia
ceva. Avea s ne trag deoparte.
Ei bine a nceput el, scrutnd faa mamei.
Eu m-am prins de mijlocul bordului, s m calmez. Gata. Acela era
momentul cnd avea s ne trimit spre cldirea vamal. Acolo, vor
vedea c paapoartele noastre erau false, vor suna n SUA i gata.
nu avei ochiul acela negru n poza de paaport.
Ce?
Mi-am mucat obrazul i m-am uitat n jos, ncercnd s-mi reprim
un chicotit nervos. Locul oferului a scrit cnd mama s-a micat, iar
mna i-a zburat spre obraz.
Nu. Nu, nu l aveam. l pun doar la ocazii speciale.
A mai pus paie pe foc i s-a aplecat mai aproape, s-l priveasc pe
sub gene.
Dac vrei s tii, am pierdut o btlie cu nasul cinelui nostru.
I-a zmbit larg, genul de zmbet pe care nu-l mai vzusem i ndat
mi-am dorit s m bag sub scaun. Mama chiar flirta cu tipul acela?
Dac da, funciona, pentru c expresia lui acr s-a transformat ntr-un
zmbet.
Un cine mare?
Ea a aprobat din cap.
Rhodesian ridgeback, un pui de 45 de kilograme.
Nici mcar nu tiam cum arta un rhodesian ridgeback, dar nu
conta. Farmecul ei fcea minuni. Tipul i-a nmnat paapoartele.
Ei bine, cnd v ntoarcei, ducei cinele la un curs de dresaj. V
doresc o vizit plcut.
A spus cuvintele magice i ne-a fcut semn s trecem, apoi, pur i
simplu, ne-am trezit n Canada. Faptul c ajunsesem pe pmnt strin
trebuie s-o fi calmat pe mama, pentru c a adormit la douzeci de
minute dup ce am trecut de vam i am schimbat rolurile, iar sforitul
ei uor se auzea peste zumzetul persistent al roilor. i sprijinea
obrazul n mn. Somnul i atenuase ridurile de ngrijorare din jurul
ochilor i al gurii, astfel c prea mai tnr, mai relaxat ca de obicei.
Cnd fusesem la ferm, mereu pusesem starea ei tensionat i
protecia exagerat pe seama pierderii tatlui meu. Privind n urm,
mi ddeam seama c, probabil, fusese la captul nervilor n tot acel
134

timp. Anticipase ziua n care urma s fim nevoite s ne aruncm

lucrurile n main i s facem exact ce fceam: s fugim.
De ce, totui? De ce i asumase un asemenea risc, de ce s i pun
viaa ntr-un astfel de pericol? n ciuda ntrebrilor pe care le ridicase
tipul de la motel, trebuia s cred c ce mi spusese mama era adevrat.
C ea realizase c ei creaser ceva dincolo de ateptrile lor i c eu
meritam o ans la viaa real. Oamenii nu se supun unor riscuri de
genul acela doar dintr-o toan. Nelinitea mi rsucea stomacul. Cel
puin speram c oamenii nu fceau aa ceva.
Am ajuns la aeroportul din Ontario fr alte probleme. Am urmat
indicatoarele i m-am ndreptat spre parcare, am luat un bilet i am
pus SUV-ul ntr-un loc liber, printre multe alte maini. L-am ascuns la
vedere, ca s zic aa.
Eti pregtit, Stephanie Prescott?
Mama a umblat n buzunarul interior al poetei, a scos paapoartele,
nainte s se ntoarc i s-mi mai arunce o privire. Timpul trecea, iar
privirea ei m scruta, m scruta, pn cnd am simit fiori.
Ce e?
Fr avertizare, minile ei s-au ntins s-mi cuprind obrajii, iar
neateptata intimitate a atingerii ei m-a uimit.
Max Landers. Caut-l n Germania, dac se ntmpl ceva.
Am aprobat din cap, dar, n ciuda cldurii pielii ei, rceala s-a
rspndit, de parc cineva mi freca pielea cu ghea. Am nchis ochii i
am alungat nelinitea.
OK.
O strngere rapid, nainte s se aplece peste sptar.
Mulumesc, Mila.
La mulumirea ei sincer, am simit cum vina m izbete n piept.
Fusesem de acord doar s o linitesc. A luat geamantanele, a ncuiat
maina i am urmat semnele spre scri, apoi am cobort, pn am
ajuns la strad. Exteriorul aeroportului prea un imens carusel, cu
acoperiul lui elegant, boltit i cu benzile albe metalice care traversau
irul nesfrit de geamuri. Un carusel sau o uria i elegant
nchisoare.
Ali ase cltori ne-au nconjurat, n timp ce traversam: prinii de
vrst mijlocie i cele dou fete ale lor i doi oameni de afaceri la
costum i cravat, care trgeau dup ei nite geni din piele. M-am
uitat la trotuarul din faa noastr i am vzut ali trei trectori singuri,
135

o femeie mai n vrst i un tip, n hanorac, rezemat de perete, fumnd,

cu faa spre noi. Vzndu-l mi-a fi dorit s iuesc ritmul, dar mi-am
forat picioarele s menin ritmul lent. Totui, n mintea mea, m-am
ntrebat dac putea s aib legtur cu oamenii de la motel sau cu
armata. Dac avea un Taser sau, mai ru, vreo arm. Am simit agitaie
n creier. Pumnii mei s-au strns, cnd au aprut cuvintele clipind.
Cnd vocea mea mecanic, monoton a vorbit.

Nicio arm detectat.

n timp ce ne ndreptam spre uile din sticl, care se deschideau

spre Terminalul 3, m-am trezit c privirea mea i studia pe ceilali
cltori. M ntrebam cum am putea prinde de veste la timp dac
cineva ne urmrea. Geamantanele noastre au sltat peste pragul uilor
care ddeau nuntrul aeroportului. Interiorul mare ne-a nvluit, iar
tavanul foarte nalt i boltit m-a fcut s m simt prea expus. Rceala
locului podelele albe i metalul lucios , dei plcut vederii, mi-a
amintit o dat n plus de fata din camer. Am alungat amintirea,
realiznd c niciodat nu o ntrebasem pe mama despre asta. n clipa
aceea, categoric, nu era momentul potrivit. n schimb, m-am
concentrat asupra lui Hunter. Pe rsul lui rguit, pe mirosul lui curat,
de lemn de santal. Pe sprijinul lui necondiionat, dup ce fusesem
aruncat din camioneta lui Kaylee. Pe fluturii pe care i simisem cnd
pielea lui o atinsese pe a mea. i, din nou, cnd genele lui se lsaser,
nainte de aproape-srutul nostru.
Odat ajunse n avion, Hunter avea s dispar pentru totdeauna. Am
urmat-o pe mama la etajul doi, spre scrile care marcau intrarea spre
ghieul de bilete Finnair. Doar trei pasageri stteau la coad n faa
noastr dou femei i un bieel , aa c am ateptat n linite. Ei sau ndreptat n grup spre un agent de bilete liber, aa c am rmas noi
n fa. Ne rugam ca paapoartele noastre s mai treac o dat.
Urmtorul, v rog.
O femeie ce prea iritat, de vrst mijlocie, cu bucle atene, ne-a
salutat. Mama a ntrebat-o de urmtorul zbor spre Germania nu am fi
putut face rezervri n avans, fr s riscm s alertm armata , iar
degetele femeii s-au micat pe tastatur.
Avei noroc. Avem locuri libere la urmtorul zbor, care pleac
peste trei ore. Dar, din moment ce le cumprai n ultima clip, cost
3.339 de dolari fiecare.
Le lum.
136

 Paapoartele i cardul de credit, v rog.

Mama a scotocit prin geant i a scos paapoartele false i cardul de
credit, care era tot pe numele fals. I le-a ntins cu o mn sigur, dei
tiam c era la fel de ncordat ca mine. Dac erau respinse, puteam s
ne lum rmas-bun de la planul nostru de scpare. Femeia abia dac sa uitat la poze, doar ne-a tastat numele. Mama s-a relaxat. Att de
aproape. Apoi, femeia a bgat cardul. S-a auzit un iuit, unul care mi-a
rsunat direct n piept i am ngheat. Femeia s-a ncruntat spre
monitor. Cnd a ridicat privirea, trsturile ei erau o masc politicoas.
mi pare ru, cardul dumneavoastr a fost refuzat. Avei o alt
form de plat?
Degetele mamei s-au ncordat instinctiv pe geant. Puteam s-i simt
panica. Sau poate c doar mi se prea, mi proiectam propria fric.
Rsul mamei a sunat ascuit i fals.
Trebuie s fie o greeal. Putei s mai ncercai o dat?
Cu un oftat obosit i iritat, femeia a reuit s-i menin zmbetul
fals, n timp ce a introdus cardul din nou. Mi-am agat degetele de
braul rigid al mamei. ncercam s-i transmit o ncredere pe care nu o
aveam. Cardul trebuia s funcioneze. Dac ar fi existat un mod de a
fora mainria s funcioneze
De data aceea, roul a clipit n spatele pleoapelor mele i nu m-am
mpotrivit.

Localizare semnal

Femeia de la bilete a scuturat din cap.

tii, dac nu funcioneaz de prima dat, aproape niciodat nu
S-a oprit, cu o sprncean pensat arcuit.
Nu conteaz. A mers.
innd-o de mn, am simit tremurul inconfundabil al mamei.
Nu mai avem locuri la geam, dar avem un loc liber spre coada
avionului i unul alturi, dac dorii.
Perfect, mulumesc.
Sub tejghea, mna mamei, umed de transpiraie, a gsit-o pe a mea.
Aproape c reuisem. Ne-am verificat geamantanele, ne-am pus genile
pe umr i ne-am ndreptat spre holul care ne fusese indicat, spre
verificarea de securitate.
Mai aveam un singur hop.

137

CAPITOLUL 19
Nu am ajuns foarte departe, nainte ca mama s se opreasc n faa
unui stand cu ziare i cri.
Ne ateapt un zbor lung, o s iau cteva cri. Vrei ceva? m-a
ntrebat i s-a aplecat s-i lege iretul albastru.
M-am uitat nuntru, n timp ce ali pasageri ne ocoleau i-i
continuau drumul pe hol. n ciuda faptului c era imens, fiecare loc
disponibil era plin cu reviste i cri. O tip nalt, de douzeci i ceva
de ani, rsfoia InStyle, cu geamantanul alturi. Iubitul ei i nconjurase
gtul cu braele i privea peste umrul ei.
Voiam ceva. Dar nu era de cumprat din acel magazin.
Sigur, ia-mi ceva. Am o poft inexplicabil pentru o poveste de
spionaj.
Mama s-a ncruntat, iar eu am ridicat minile.
OK, OK, glumeam. i aminteti, s glumeti e bine?
Asta i-a smuls un zmbet slab.
O s iau orice. Oh, poate i nite reviste pentru adolesceni, am
zis, continund s m uit la tnra care i ntindea casierei revista
InStyle. tii tu, doar s fie.
Mama a pufnit ncet i s-a ntins s m ciufuleasc.
Corect. Doar s fie.
Atept aici.
ndat ce am vzut-o aplecat peste o carte pe care mi-o cumprase
The Help , m-am lsat n jos i am cutat n geant telefonul pe care
l cumprasem. Mama abandonase vechile noastre telefoane nainte s
plecm din Clearwater, de team ca cei de la Operaiunea SMART sau
brbaii de la motel s nu ne ia urma. Oricum, tiam c n-ar fi fost de
acord s sun pe nimeni i, logic, m-am gndit c aa era cel mai sigur.
Dac voiam s-i aud vocea lui Hunter nc o dat, acela era momentul.
nainte s ajungem la adevrata noastr destinaie. Cu degete care ar fi
trebuit s tremure, dar care erau surprinztor de sigure, i-am format
numrul. A rspuns la al doilea apel.
Alo?
Vocea lui a declanat un ru de cldur. M-am ntins, s m sprijin
de perete.
138

 Mila sunt.
Mila?
A fcut o pauz ocat.
Eti OK? Am ncercat s te sun! i chiar am trecut pe la tine azidiminea
Sunt bine.
L-am ntrerupt, dei a fi putut s m mbt cu ngrijorarea care se
scurgea din telefon. Doar auzindu-i vocea i m-am calmat, m-a fcut s
m simt mai puin ireal.
M bucur. Dup ce seara trecut s-a ncheiat cam ciudat, am fost
ngrijorat. Am fost i la Dairy Queen, s vd dac eti acolo.
Senzaia de plcere pe care am simit-o cnd am auzit c el chiar se
strduise s m gseasc a sczut la fel de repede cum crescuse. Dairy
Queen. S nv cu Kaylee i s roni Blizzards. Poate c ea nu se
dovedise a fi cea mai bun prieten, dar acele amintiri erau reale. n
acele cteva sptmni, totul fusese mai simplu.
i ce faci acum? am ntrebat, hotrt s nu mi plng de mil.
Hunter era unul dintre cei doi oameni de pe ntreaga planet care
m fceau s m simt normal. Nu voiam s risipesc acele ultime clipe
cu el plngndu-m.
Nu mare lucru. Cnd pot s te vd? Mi-ai lipsit azi.

Mi-ai lipsit.

Mi-am lsat capul s cad pe perete i am privit fix la cltorii care

se grbeau n jurul meu. Att de muli dintre ei erau n drum spre
familiile lor sau spre iubii sau se ntorceau acas. Golul din mine s-a
deschis larg, ameninnd s m nghit cu totul. Exact n clipa aceea,
am urt oamenii de tiin chiar i pe mama , pentru c m
supuneau la aa ceva. Pentru c m fceau s simt. N-ar fi trebuit s l
sun. Nu fceam dect s nrutesc lucrurile.
Ascult, am sunat doar s-i spun la revedere. Eu i mama
trebuie s plecm.
Stai, pleci din Clearwater? Adic, te mui?
Da.
Uau, i-a scpat, probabil, ncercnd s gseasc o logic n ceea ce
suna a nebunie. Undeva aproape?
Nu, nu aproape. Plecm din ar.
Tcerea grea s-a auzit timp de cteva secunde.
E brusc. E totul n regul?
139

Aproape c am rs. Nu, nu era totul n regul, nici pe departe.

Desigur, orice discuie despre situaia noastr ar fi nsemnat s i
mrturisesc lui Hunter despre adevrata mea provenien.

Oh, apropo, eu nu sunt chiar om. Mai tii noaptea aia cnd m-ai dus
n ora? Aproape c ai srutat un android.

Mila?
M-am ridicat, s vd ce fcea mama. Era la rnd, s plteasc, i mai
avea n fa o singur persoan. inea n mn dou cri. Nu mai
aveam mult timp.
Chiar o s-mi fie dor de tine.
Mi-am nfipt degetele n telefon, cnd am realizat ct de nepotrivit
suna. Era mai mult de att, mult mai mult dar cum s-i spui cuiva c
doar el, el singur te fcuse s te simi uman? Am ncercat din nou,
nainte s m poat ntrerupe.
i mulumesc pentru tot, am zis cu voce ovielnic. Nici nu tii
ct de mult i datorez.
Mi-am apsat palmele pe ochi. Doar pentru a calma tensiunea,
pentru o clip. Clientul din faa mamei a plecat, iar ea i-a nmnat
casierei crile.
Trebuie s plec.
Stai! Cel puin promite-mi c o s m suni cnd o s ajungi unde
mergi.
Casiera i-a dat mamei restul. Nu mai aveam timp. Ce ru puteam
face dac mineam i eram de acord?
S-a fcut. Pa.
Am nchis i am bgat telefonul, exact cnd mama s-a ntors, cu o
pung din plastic n mn.
Gata?
M-am prefcut c umblu n geant, s nu-mi vad faa.
Gata, am mormit, dorindu-mi s nu plng.
nc o persoan disprut din viaa mea. mi mai rmnea doar una.
i-am luat InStyle, Seventeen i People. Oh i m-am uitat la nite
cri, dar mi-a fost greu s aleg. Nu tiam care ar fi mai bun unul
dintre romanele alea fantasy despre care vorbete toat lumea sau
ceva mai cu picioarele pe pmnt. Aa c am luat cteva.
Printre plvrgeli, atenia mamei rmnea concentrat pe
funcionarul de la securitate, care era n fa i ateptam s ne fac
semn spre zona mai spaioas unde erau scanerele. Un iretlic, mi-am
140

zis. Plvrgeala era un iretlic, pentru a ne face s prem un duet

mam-fiic oarecare, dei nimic nu putea fi mai departe de adevr.
OK, mulumesc.
S sperm c vremea va fi frumoas n Germania. Temperaturile
obinuite n perioada asta a anului sunt mai sczute dect la noi, dar
am auzit c zilele astea e mai cald ca de obicei la ei.
Super. Pot s-mi port noile rochii scurte. Aceea care abia mi
acoper fundul.
i-a ndreptat privirea brusc spre mine, iar eu am ridicat din umeri.
Era clar: putea s-i studieze pe cei de la securitate i s m asculte, n
acelai timp. M-am uitat n jur i am tiut, cumva, am tiut, pur i
simplu, c trsturile mele de android au ales acel moment special s
se manifeste.

Scanarea mediului nconjurtor: 22 poteniale ameninri umane pe

o raz de mai puin de 20 de picioare.
Arme detectate: 9 pe o raz de mai puin de 20 de picioare.

Logic.
Un agent de securitate verifica toate actele de identitate, nainte ca
irul de oameni s se despart n trei, lng banda transportoare care
ducea la aparatele de scanat. Trei ageni lucrau la irul din stnga
dou femei, un brbat , doi la cel din mijloc, amndoi brbai, iar ali
trei la irul din dreapta. i erau i mai muli ageni dincolo de ei, pe
lng scanere. Dac ceva nu mergea bine, m rog, speram ca asta s nu
se ntmple.
Coada nainta cte puin sub luminile strlucitoare. Mama m
asigurase c odat trecute de cel care verifica actele, totul avea s fie
bine. Aparent, orice metal din interiorul meu nu era detectabil cu acele
scanere, armata se asigurase de asta. De cte ori treceam printr-un
scaner obinuit, computerul din creierul meu falsifica informaia i
rezulta un corp normal, fr metal n el, care era afiat pe ecran.
Uitndu-m la mama cum privea n jur calm, am realizat c nu era
ceva nou pentru ea, cum era pentru mine. Ea fusese n gard mult timp,
tia c doar ea putea s ne asigure protecie. Genul acela de presiune
ar fi dobort o femeie mai slab, dar nu i pe ea.
Puteam doar s-mi nchipui ct de singur se simise n acea ultim
lun, ce chin mental i emoional trebuie s fi fost pentru ea. Dei nu
m bucura faptul c fusesem minit, furia mea din ultimele dou zile
se estompase i lsase n urm doar o hotrre puternic de a trece cu
141

bine prin situaia aceea, mpreun. M-am uitat la prul ei i la

cunoscutele linii graioase ale profilului ei i atunci m-a izbit. Nu-mi
venea n minte nimeni altcineva pe care mi l-a fi dorit lng mine.
Ar fi trebuit s i spun.
Mam, am nceput, dar apoi am naintat.
Mai erau doar dou familii ntre noi i cei de la verificri.
Apoi una. nainte s-mi dau seama ce fceam, mna mea era pe
braul ei i l strngea. Dup care ne-a venit rndul. Ne-am pus bagajele
pe podium. Agentul plictisit i-a aplecat capul, s se uite la acte.
Privirea lui s-a ntors spre feele noastre. M-am ncordat. M-am forat
s zmbesc, n timp ce m-am ntins spre mna mamei, pregtit s fug.
Dup care, el a ridicat din umeri i ne-a fcut semn s trecem. Mama sa dus spre irul din mijloc un agent mai puin nsemna mai puin
atenie , ne-am desclat i ne-am pus pantofii ntr-unul dintre
sertarele din plastic. Genile noastre s-au dus spre scanerul de alturi.
Asigurai-v c v golii buzunarele, v rog fr mruni, chei,
nici mcar hrtie. Noile scanere vor gsi orice, a strigat tipul de la
securitate, de la cellalt ir.
M-am scotocit prin buzunare goale , n timp ce m uitam la
scaner. Cu tehnologia care se schimba mereu, cum putea mama s fie
sigur c o s-i pclim? Pe msur ce naintam, ateptnd ca tipul
bine fcut din faa noastr s i goleasc buzunarele de fise, scanerul
acela mi capta toat atenia. Toat zona era mbcsit de un miros de
antiseptic i transpiraie uman. Tocmai cnd brbatul a naintat, s-a
auzit alarma. Am ngheat.
Domnule, trecei napoi i asigurai-v c avei buzunarele goale.
Brbatul s-a dat napoi, rou la fa. Ne-a blocat calea, n timp ce
umbla prin buzunare, dup care a scos o hrtie de gum mototolit.
Ooops, de asta nu tiam c e acolo.
Cnd a trecut din nou, i-am vzut ncordarea, n felul n care mergea,
foarte rigid, de parc era convins c va declana alarma din nou. Dar
nu s-a mai ntmplat.
Apoi, a fost rndul nostru. Am pit n faa mamei. n felul acela,
dac mi se ntmpla ceva, ea ar mai fi avut ansa s se ntoarc i s
fug. n timp ce m ndreptam spre dreptunghiul care semna cu o
ram goal de u, m-am forat s zmbesc i s-l privesc n ochi pe
agentul de securitate tnr, cu piept larg, care atepta pe partea
cealalt.
142

Asta era un test, s vedem dac armata chiar reuise. Am tras

adnc aer n piept, dei nu era nevoie, i m-am ndreptat spre scaner,
ncercnd s nu anticipez sunetul alarmei i un eec lamentabil. Am
trecut repede pe partea cealalt i nimic. Doar o tcere uimitoare,
binecuvntat.
Am nchis ochii i i-am strns pentru o clip. Eu i mama aveam s
reuim. Am traversat spre banda transportoare, pentru a-mi lua
rucsacul verde i pantofii. Zmbetul pe care i l-am aruncat mamei
peste umr a fost unul larg, n timp ce ea trecea prin scanerul din
spatele meu. Liber.
Am fost nevoit s m rsucesc repede, cnd am auzit o neateptat
explozie de zgomote frenetice. Nu era alarma. Ltrturi. Un ciobnesc
german srea la captul unei lese i trgea dup el un gardian care nu
prea s suspecteze ceva, n timp ce o femeie n uniform nainta. Gura
cinelui s-a deschis, iar caninii i-au sclipit, cnd a mrit i s-a dat la
piciorul meu. Doar reflexele mele rapide m-au salvat. Am srit napoi
tocmai cnd flcile puternice ale cinelui au mucat exact unde cu o
clip nainte fusese coapsa mea. M holbam ngrozit la animalul
nebun. De ce, de ce ltra la mine? Simea ceva ce nu descoperise
scanerul? Dar dac nu miroseam cum trebuia? Dac era aa, grzile nu
aveau de unde s tie. Ei se gndeau c trebuia s existe o explicaie
logic.
V rog, luai-l de lng mine, am zis tremurnd. Nu vreau s fiu
mucat din nou.
Tnrul gardian care inea lesa l-a smucit napoi i a rostit o
comand. Cinele l-a ignorat. Ochii aceia maronii lucioi refuzau s se
desprind de mine, iar n clipa n care tipul l-a slbit a srit din nou,
atacndu-m cu ltrturi i cu o doz de respiraie mirosind a cine. De
pe buzele negre i curgea saliva, iar dinii i-au clnnit, cnd a srit a
doua oar. Tot ce mi trecea prin cap era c tie; cumva, cinele sta

tie c nu sunt real.

M-am dat i mai mult napoi, n timp ce ghearele lui zgriau

podeaua alunecoas, n ncercarea frenetic de a ajunge la mine.
Ltrturile puternice se auzeau cu ecou prin cldire. i am vzut cnd
totul a nceput s se schimbe. ncordarea femeii n uniform, n clipa n
care privirea i s-a ngustat. Flfirea degetelor ei spre walkie-talkie-ul
de la old. uierul respiraiei mamei. Nou grzi pe o raz de 7 metri,
dou dintre ele i un cine chiar n faa mea. Frica mi bubuia n piept.
143

Poate c a fi reuit s fug spre ieirea din fa, avnd n vedere c era
aglomeraie. i, oricum, m ndoiam c armele lor m-ar fi putut opri.
Poate c eu a fi reuit, dar mama nu. Cuvintele ei mi se nvrteau prin
minte. Promite-mi, Mila. Promisesem. Dar era o promisiune pe care
niciodat nu intenionasem s o in.
Va trebui s venii cu mine amndou. Lsai genile, dar pstrai
actele de identitate i biletele.
Nu se poate s o scanai aici? O s pierdem avionul.
Mama i-a pus minile n old i a rostit totul pe un ton plngre.
Juca teatru, pentru c ea nu se plngea niciodat.
Cinii nu au plcut-o niciodat i simt frica.
Gardianul a tras cinele napoi, n timp ce femeia scutura din cap.
Doamn, acest cine este foarte bine dresat i avem reguli de
urmat. S mergem.
Vocea ei nu era lipsit de nelegere, dar era de neclintit. Mama i-a
pus mna pe umrul meu i mi-a aruncat o privire piezi.
Eti pregtit, Stephanie?
Cnd a rostit pregtit, s-a frecat la nas. A fost subtil n-a fi
observat dac nu m-a fi ateptat la asta , dar degetul ei arttor s-a
ndreptat scurt spre zona de securitate i spre coridorul ngust care
ducea spre pori. i a mimat un cuvnt.

Hart.

Am zmbit, am aprobat din cap i am murmurat ncet OK. Am

privit-o pe femeie cum se ntoarce s ne conduc napoi pe unde
venisem, dincolo de irurile de la securitate, spre zona de check-in, i
m-am concentrat: GPS. Am ateptat ca mama s se prefac i s se
mpiedice, s dea peste ea, folosindu-i cu dexteritate piciorul pentru a
o lovi peste glezn, n timp ce un plan verde al aeroportului mi-a
aprut n cmpul vizual. Apoi, am luat-o pe mama de mn i am fugit.
Harta se ajusta singur pe msur ce alergam pe coridor, ne arta c
ne apropiam de zona ngust care adpostea porile din perimetrul C,
de la douzeci i apte la patruzeci i unu. Am ptruns n mulime,
nainte ca cei de la securitate s i dea seama ce se ntmpla. n timp
ce treceam pe lng un magazin cu ngheat, pe dreapta, am smuls
dou cupe din minile unui trector surprins i le-am aruncat pe jos n
urma noastr, n sperana c urmritorii notri vor aluneca i vor
ncetini. Strigtele grzilor ne-au urmrit pe lng Starbucks i
Beaches Boardwalk, n timp ce noi alergam printre grupurile de
144

cltori, lovindu-ne de cafele i poete. Fiecare pas sporea teroarea din

picioarele mele i m determina s alerg mai repede. Doar o imens
voin m fcea s in pasul cu mama. n fa era un grup de oameni de
afaceri care s-au uitat n spate peste umr. S-au dat la o parte din calea
noastr, cu un scrnet de roi de geamantane, n timp ce harta ne
arta un adevr simplu: n curnd, zona public se termina, ceea ce ne
lsa doar o singur ieire. Porile automate.
n spatele nostru, i mai muli pai, i mai multe strigte.
Pe aici, am ipat i am virat chiar pe lng poarta 29, apoi am
artat spre ua de la poarta 30.
Prin panoul din geamuri uriae vedeam c poarta 30 avea un pod de
mbarcare, dar niciun avion. Am sprintat spre u, cu o grmad de
grzi n spate i cu necunoscutul n fa. Am ignorat ipetele surprinse
ale pasagerilor care ateptau. O tip n fust albastr, de la liniile
aeriene, a aprut de dup tejghea i m-a apucat de mnec.
Hei, nu poi
M-am smuls i am deschis ua. Protestul ei ne-a urmat, n timp ce
pantofii notri fceau un zgomot nfundat pe coridorul ngust. Am
ajuns la colul care o lua brusc spre stnga. Trei metri mai n fa, un
ptrat mare se deschidea direct afar i ne oferea o vedere clar spre
asfalt, spre aripa avionului de la urmtoarea poart i spre pista de
dincolo de el. Un spaiu gol care atepta. Asta, plus o cdere pe un sol
tare, tare.
Am privit peste margine, iar luminile roii au clipit.

Distana: 3 metri.
Impact acceptabil.

Eu puteam, dar corpul uman al mamei poate c n-ar fi reuit.

Fugi, a gfit mama i s-a oprit chiar pe margine. Nu e aa sus, o
cdere dreapt, nu e mai abrupt dect cea din camioneta lui Kaylee. O
s fii bine.
ntr-o fraciune de secund, mi-am dat seama c nu glumea. Se
atepta s sar pe asfaltul cu gropi, murdar i deloc atrgtor i s o las
n urm. M-a apucat strns de umeri.
Fugi! Fugi!
Podul de mbarcare a vibrat. Nu mai aveam timp grzile se
apropiau. Cnd mama s-a ntors, la timp s-i vad faa primului individ,
am tras-o spre mine, mi-am nfurat braele n jurul taliei ei i am
strns-o tare la piept. Apoi, m-am lsat n spaiul gol i am czut
145

amndou, n jos, n jos, n jos.

Nu! Stai! a strigat primul gardian i i-a aruncat minile n fa,
de parc ar fi vrut s ne prind.
Dar era prea departe.
Aerul vjia, n timp ce cdeam.
Spatele meu a lovit pmntul cu o bufnitur seac, urmat de craniul
meu. ocul impactului, presiunea creat de cderea mamei peste mine
m-au fcut s rmn nemicat o clip, cu vederea plin de pr blond
i de cer albastru. Un avion zumzia n deprtare, n timp ce mama era
ntins nemicat deasupra mea.
Eram n regul?

Scanare intern: nicio vtmare.

Am simit o uurare, pn am realizat: mama nu se mica.

Tumultul crescnd de deasupra noastr amplificase rigiditatea tot
mai mare din membrele mele, presiunea pe care o simeam n gt. Am
rostogolit-o ncet pe spate i m-am pus n genunchi lng ea.
Eti OK? am ntrebat-o cutnd vreun semn de vtmare, n timp
ce imploram te rog s fii OK, te rog, te rog, te rog.
O clip mai trziu, ochii ei albatri s-au deschis i m-a intuit cu
privirea.
Mi-ai promis.
Rigiditatea s-a risipit i am srit n picioare.
Poi s m pedepseti mai trziu.
Am tras-o n sus, luptndu-m cu pornirea de a o mbria strns,
n ideea c poate avea dureri. n timp ce eu m asiguram c poate sta
pe picioare, grzile de deasupra se adunaser mai aproape de
marginea de pe care srisem. Unul dintre ei i-a prins colegul de umr.
Iisuse Christoase, ai vzut? Trebuie s fie drogate sau aa ceva
Un altul a strigat n walkie-talkie:
Suspectele sunt pe asfalt, afar, la poarta C 30, terminal 3.
Trimitei s le aresteze.
Trebuia s plecm de acolo. n timp ce o ndemnam pe mama s se
mite, privirea mi-a czut pe emblema roie cu albastru a British
Airways, de pe avionul care atepta la poarta urmtoare i la
cruciorul de bagaje pe jumtate plin, de lng el.
Vino!
Am apucat-o pe mama de bra i am fcut-o s alerge.
Zgomotul puternic produs de motorul avionului trebuie s fi
146

acoperit toat agitaia, pe care cei doi muncitori de la bagaje nu o

sesizaser, dar fuga noastr i-a alertat. Cnd unul dintre ei s-a ntors,
dup ce ndesase o geant n deschiztura pentru bagaje, ne-a vzut. Ia atras atenia colegului su, care s-a ntors i el. Stteau acolo, ne
priveau cum alergam spre ei, uimii. Se ntrebau, poate, dac nu cumva
fcuser vreo mare ncurctur cu bagajele. Undeva n spatele nostru,
am auzit strigtele grzilor. Strigte de la nivelul solului.

Ameninare uman detectat.

Mama s-a mpleticit de cteva ori, n timp ce goneam spre cabina

deschis a cruciorului. Am continuat s o ajut s nainteze. Cnd eram
la numai patru metri, lucrtorul a artat spre ceva din spatele nostru.
Doi gardieni.
O privire peste umr mi-a confirmat asta. Pe jos, dar naintau.

Distan pn la ameninare: 15 metri.

Tu prima, i-am strigat mamei, cnd, n sfrit, am ajuns.

Am urcat-o n cabin i am srit pe locul oferului. Tocmai atunci,
lucrtorul a srit i el. nainte s pot s trag ntr-o parte, avea un picior
pe partea pasagerului i o mn pe braul mamei, ncercnd s o trag
afar. Cu mna dreapt prins de cellalt bra al mamei, am pornit,
apoi am virat brusc la stnga. n acelai timp, am vzut cum mama a
ridicat piciorul dinspre exterior i l-a lovit puternic n piept. Tipul a
czut pe asfalt. Exaltarea mea a fost de scurt durat. Pe la jumtatea
curbei, am vzut grupul de gardieni pe jos, dar nc nu erau suficient
de aproape s ne prind. Nu, ceea ce am vzut cnd am ntors pe lng
coada avionului British Airways a fcut s-mi dispar sentimentul de
uurare. Dou maini de la serviciul de securitate. mi blocau accesul
spre strad. Mai ru, se ndreptau direct spre noi.

Distan pn la ameninare: 11 metri.

Acionez?

Nu! am uierat i am scrnit din dini, ncercnd s alung

ridicola ntrebare roie din capul meu.
Pi da. O garanie c cineva avea s fie rnit. Am rsucit volanul spre
dreapta, cutnd alt cale de scpare. Asfaltul ne nconjura, cu podurile
de mbarcare i cu crucioarele cu bagaje ateptnd avioanele,
mprite ntre scrile mobile lungi de la terminalele 1 i 3. Dincolo de
ele erau pistele lungi i petice de iarb. Sirenele ascuite rsunau peste
zgomotul fcut de avioane. Se apropiau tot mai mult, cu fiecare
secund.
147

Am dat cu spatele, spre terminalul 1. Cruciorul nostru gonea pe

asfalt, n timp ce un avion Air Canada se ndrepta ncet spre ieire, n
stnga noastr. Dac avionul i continua traiectoria la viteza aceea,
pn la pist, puteam s reuim?
Calculul a zumzit n capul meu, incredibil de repede.

Viteza curent: 45 de mile pe or.

Viteza aproximativ a vehiculului din fa: 30 de mile pe or.
nlturare posibil.

Am tras adnc aer n piept. Niciodat nu depisem maini ntr-un

astfel de spaiu nghesuit, ceea ce nsemna c trebuia s facem tot
posibilul s ne descurcm. Mna mamei s-a ntins i m-a prins de
genunchi, cu o putere surprinztoare. Cnd m-am uitat spre ea, avea o
expresie ncordat, sprncenele coborte, pentru a-i da acea fa
aprig. Probabil c se simea mai bine.
Poi s conduci?
S-a uitat napoi spre avionul care continua s ruleze.
Chiar n faa acelui avion?
sta e planul.
Te-ai prins. La trei? Unu
Mna stng a mamei s-a ncletat pe volan.
Doi
M-am lsat spre ea, ctre dreapta, iar ea s-a ridicat pe jumtate.
Trei!
Am dat drumul volanului i am trecut pe locul pasagerului, iar
mama a srit peste mine. Cruciorul a sltat spre stnga i a ncetinit,
pn cnd mama a preluat controlul volanului i a apsat acceleraia.
Nu te opri! am strigat i m-am ridicat, s m uit n spate.
M-am prins bine de scaun i am pit peste pervazul mic.
Mila! Ce
Am srit peste golul de jumtate de metru i am ajuns n remorca
mic pentru bagaje, nainte ca mama s-i termine propoziia.
Nu te opri! am repetat privind n spatele meu.

Distana pn la ameninare: 6 metri.

Erau att de aproape. n timp ce i priveam cum se apropiau, frica

mi paraliza picioarele. Mic, Mila. Acum! M-am mpleticit peste
geamantanele rmase n remorc, mpingnd la o parte cteva. Au
czut, s-au izbit de asfalt i s-au rostogolit. Apoi, mi-am croit drum
spre captul remorcii i am srit n a doua. Maina din stnga a virat
148

brusc, s evite un geamantan. Cea din dreapta a lovit unul mare. A

ncetinit, cnd s-a hurducat peste geamantan, nti cu o roat din fa,
apoi cu cea din spate. n timp ce m ndreptam spre captul remorcii,
am apucat cel mai greu geamantan. M-am pregtit. Din direcie opus
se auzea apropiindu-se huruitul avionului.
Mila, avionul!
M-am uitat peste umr, iar inima mi s-a oprit. Of, Doamne, avionul
era prea aproape. Calculele mele nu funcionaser bine. Urma s ne
ciocnim de el. n stnga mea, botul uria al avionului venea drept spre
noi, iar zgomotul motorului prea c ne va devora. Pariez c pilotul n-a
visat vreodat c cineva o s fie suficient de prost s ncerce s-i taie
calea.
Speram c nu eram proaste.
Cu toat fora pe care am reuit s o adun, m-am ntors spre
mainile celor de la securitate i mi-am ntins braul. Geamantanul a
zburat. S-a lovit de parbrizul mainii din stnga. Aceasta s-a nclinat
spre stnga, iar partea ei din spate s-a dus spre direcia opus. Cnd
am trecut de avion, iar cea de-a doua main a ajuns exact n calea lui,
am aruncat al doilea geamantan. i al treilea. Unul a lovit parbrizul pe
partea oferului, iar cellalt a alunecat pe capot. Maina s-a cltinat i
s-a lsat pe o parte. A ajuns exact sub roata din fa dreapta a
avionului. Un scrnet ngrozitor a umplut aerul, cnd avionul a mpins
maina cu for.
M-am ntors repede la mama, srind peste ambele goluri, pn am
ajuns pe locul pasagerului. Speram s fi reuit s ctigm ceva timp,
fr s fi rnit grav pe nimeni.
Abia trecusem de captul terminalului 2, cnd i mai multe sirene
au nceput s urle, iar sunetul m-a paralizat.

Ameninare detectat.

Am vzut alte trei maini care veneau spre noi din fa, dinspre o
extensie a terminalului 1. Abia respirnd i cu o minge de plumb n
stomac, mi-am ntors capul spre dreapta.

Ameninare detectat.

Alte dou, din partea aceea.

M-am uitat peste umr.

Ameninare detectat.

Alte trei. n clipa aceea, n-am avut puterea s m lupt cu cuvintele

roii, cu vocea. Nu conta. Pierdusem. Mama s-a uitat spre piste, dar eu
149

am scuturat din cap.

Imposibil. Nu cu att de multe maini. Nu o s reuim sunt prea
rapide.
n plus, mai era o problem. Prin parbrizul uneia dintre mainile din
spatele meu vzusem sclipiri metalice. Ambii gardieni aveau arme.
Trebuie s oprim camioneta i s ne predm.
La nceput, am crezut c mama era de acord. Dei umerii i-au rmas
rigizi, iar maxilarul ncordat, a slbit acceleraia i a ncetinit. Mainile
din faa noastr au ncetinit i ele. Apoi, a tras brusc de volan spre
stnga. Spre pist.
Ce faci? am strigat privind cu o groaz ameitoare cum mainile
ne urmau.
Tu o s sari aici, iar eu o s merg mai departe. Cei mai muli m
vor urma, din moment ce m voi ndrepta spre avioane. Tu trebuie
doar s dobori un gardian i s iei o main.
i s te las n urm? Nu!
Mila, te rog!
Am scuturat din cap. Nici vorb.
Mama a lovit volanul, n timp ce mainile se apropiau n spatele
nostru.
La naiba, Mila, ai promis!
Vina m-a cuprins din nou, dar tot ce mi trecea prin minte era c ar
fi fost mult mai ru dac a fi abandonat-o.
Am minit. Te rog, oprete, nainte s te rneti.
Piciorul ei a apsat i mai tare pe acceleraie.
Atunci trebuie s mi promii altceva. Dac suntem duse napoi,
orice ar fi, nu-i arta emoiile, nu-i pierde controlul. Sentimentele tale
sunt un minus acolo. Ai neles?
Da! Acum, te rog, oprete!
A frnat, iar camioneta s-a hurducat. Mama s-a ridicat i i-a pus
minile deasupra capului, iar eu am fcut la fel. Apoi, tot ce am putut
face a fost s ateptm ca mainile s se apropie. Gardienii s-au adunat,
cu armele ndreptate spre noi, strignd s ieim ncet, cu minile sus i
la vedere. n timp ce ne spuneau s ngenunchem pe asfalt, s-au tot
apropiat, cu armele ndreptate spre capetele noastre. Ne-au pus ctue,
ne-au urcat n maini diferite i ne-am ntors la situaia dinaintea
evadrii.
150

CAPITOLUL 20
Zece minute mai trziu, cinci gardieni ne conduceau pe un coridor
puternic luminat, care mirosea uor a igri de contraband. eful lor
s-a oprit n faa unei camere pe care scria CUSTODIE i a descuiat-o cu
un card pe care l-a scos din buzunar.
nuntru, a zis morocnos i a deschis ua.
Cel care m inea de cot m-a mpins, nu tocmai blnd, iar mama ne-a
urmat. ncperea era un ptrat mic de dezndjduire. O clipire roie.
Apoi:

Dimensiuni: 4 pe 3 metri.

Mi-am reinut un chicotit de groaz. Perfect. tiam dimensiunile

exacte ale dezndejdii. Masa metalic fragil din mijloc avea urme de
scrijeliri cu un cuit sau cu vreo cheie sau cu vreun alt instrument
ascuit. Era nconjurat de patru scaune din plastic, mai potrivite
pentru o teras, cte dou pe fiecare parte. O camer video se vedea n
colul din stnga, iar clipirile roii ale becului confirmau faptul c era
pornit. Niciun birou, nicio decoraiune, nimic care s fie suficient de
greu pentru a putea fi folosit ca arm.
Luai loc, a ltrat gardianul-ef.
Paznicii notri ne-au escortat pe partea opus a mesei i au tras cele
dou scaune, iar scrnetul lor l-a fcut pe gardianul meu s tresar.
M-am aezat pe scaun, privind-o pe mama fcnd acelai lucru. Nici
mcar nu ne-au scos ctuele pentru a ne lua amprentele. Un gardian a
venit la spatele nostru i ne-a trecut degetele peste un scaner portabil.
Cu un aer absent, am apsat metalul rece care mi inea ncheieturile i
am pipit lanul ntins ntre ele.

Traciune: 230 kg.

n loc s m liniteasc, informaia n-a fcut dect s intensifice

nervozitatea care mi zgndrea stomacul. Orice ncercare de evadare
ar fi pus-o n pericol pe mama. Nu puteam s risc. Unul dintre gardieni
a ieit, ali doi au rmas nuntru, iar patru afar. Cu ct stteam mai
mult fr s fim luate la ntrebri, cu att eram mai nelinitit. Faptul
c nici mcar nu se sinchiseau s vorbeasc cu noi trebuia s fie un
semn foarte, foarte ru. Cu cei doi gardieni acolo, riscam doar o
conversaie minim, fad, n urmtoarele douzeci i unu de minute,
151

ascultnd zumzetul motoarelor de avion de deasupra. Am ateptat. i

am ateptat. n cele din urm, ua s-a deschis. O singur privire la
brbatul n costum negru, care a dat o tur prin ncpere atent,
scannd metodic poziiile noastre, i mi-am dat seama c aveam
probleme. Tipul acela se purta ca un profesionist, diferit de cei de la
securitatea aeroportului. Dar cine era?

inta: localizat.

Mi-am ncletat minile n spatele scaunului. nceteaz. nceteaz,

nceteaz, nceteaz. Tot corpul mamei s-a ncordat, cnd brbatul a
scos din buzunarul costumului un ecuson. Apoi, capul ei s-a lsat n
fa. M-am ntors s-o linitesc, dar, n acelai timp, brbatul a zis:
Bun, Nicole. Ne-a fost dor de tine.

Ne-a fost dor de tine.

Capul meu s-a ntors brusc spre el, n timp ce pumnii mei au nceput
s tremure. Mama mama l cunotea. Iar asta putea nsemna un
singur lucru. Guvernul ne gsise. Ochii cprui ai brbatului au trecut de
la mama la mine, iar slabele noastre anse de scpare au devenit
aproape nule.
Nicole Laurent, eti arestat pentru spionaj i furt al proprietii
armatei. Tu i MILA o s fii mbarcate imediat ntr-un avion care v va
duce pe pmnt american.
Mama i-a ridicat privirea ncet. Buzele i s-au strns, dar n-a spus
nimic. Doar se uita drept nainte. Brbatul i-a trecut degetele peste
cravata bleumarin.
Chiar credeai c o s scapi? Eti om de tiin, Nicole, nu agent.
Prea mult timp petrecut n laborator, presupun.
Apoi s-a uitat la mine i a scuturat din cap.
Dac ai ntmpinat probleme cu proiectul, trebuia s ceri s fii
mutat.
Rsul mamei a rsunat n gol.
Sigur, Frank. De parc generalul Holland ar fi permis asta. n plus,
n-ar fi ajutat la nimic. Ceea ce facem noi ceea ce faci tu e greit.
Uit-te la ea! Uit-te! Spune-mi ce vezi. Un robot sau o adolescent
speriat?
Disconfortul creat de privirea analitic a lui Frank m-a fcut s m
foiesc. Am vrut s-mi ncruciez braele peste piept, dar ctuele m-au
mpiedicat.
Nu conteaz ce vd, tii doar. Nu e deloc decizia mea. La fel cum
152

nu e a ta.
A scuturat din cap i s-a retras spre u. Chiar nainte s o deschid,
s-a ntors spre mama.
mi pare ru c s-a ajuns aici, Nicole.
Cnd ua s-a nchis, mama s-a uitat spre mine.
Nu uita ce i-am spus, mi-a optit. Cnd o s ajungem la sediu,
fr emoii.
Mi-am mutat privirea spre peretele alb din stnga mea. Altfel,
lacrimile din ochi ar fi artat adevrul: nici nu ajunsesem nc acolo i,
iat, deja euam.

153

CAPITOLUL 21
Agentul CIA era plecat de vreo or. Mama a vrut s vorbim, dar eu
am dat din cap i am artat spre camera de supraveghere. Oricum,
statistic vorbind, ansele noastre de scpare continuau s scad cu
fiecare minut care trecea, aa c pn i cea mai mic ans merita
trecut sub tcere. Nu avusesem pauze de mers la baie, nu ni se oferise
mncare sau ap. Setea artificial mi usca gtul. Eram bine, dar mi
nchipuiam c mama nu se simea bine. Fr ndoial, o fceau
intenionat.
Gndurile mele s-au ndreptat spre Hunter i spre emoia din vocea
lui, cnd vorbisem la telefon. El simise la fel ca mine, dar, n cele din
urm, nu contase.

Promite-mi c o s m suni cnd o s ajungi acolo unde mergi.

Am simit un nod n gt. S-l sun de parc asta ar fi fost o opiune.

Unde mergeam, eram destul de sigur c voi avea nevoie de toate
amintirile legate de partea mea uman. Ecoul unor pai pe hol, pai
care se ndreptau spre noi, m-au fcut s privesc spre u. Precizia,
uniformitatea.
Vin.
Paii rsunau ntr-un ritm i mai apropiat. La o distan de cinci
picioare. Apoi unul. Ua s-a deschis i au aprut ase brbai care se
micau repede, n salopete militare i cu armele scoase. Frank nu era
cu ei. n locul lui era un tip nalt, cu o fa ngust i cu multe cicatrici
de acnee. Avea o voce groas i vorbea sacadat. O voce obinuit s dea
ordine care s fie respectate.
mpotrivirea nu va fi tolerat, a zis el i m-a sfredelit cu privirea
de neclintit. Davis, Rogers!
Comandantul a fcut semn din cap spre doi tipi impasibili din fa.
n acelai timp, cei doi s-au npustit nainte, unul m-a apucat pe mine
de bra, cellalt pe mama. Aveau minile reci i uscate. eful lor a fcut
semn din cap spre u i, orict de mult m obosise ateptarea, n
ciuda faptului c uram ncperea mic i goal, brusc, voiam s rmn
acolo. Cel puin ncperea aceea era o entitate cunoscut. n timp ce
acolo unde ne duceau, oriunde ar fi fost la sediu avnd n vedere
aversiunea mamei, mi imaginam doar ce era mai ru. Un loc unde se
154

ntmplau lucruri oribile. Un loc unde torturau fete ca mine. M-am

nfiorat, exact cnd soldatul ne-a mpins. Apoi am plecat.
Ctuele, brbaii narmai, holul ngust totul mi amintea de
senzaia de captivitate de la Clearwater High, doar c de sute de ori
mai ru. Doar prezena mamei m fcea s mi mic picioarele. Atta
timp ct eram mpreun, m descurcam. Atta timp ct nu o luau de
lng mine. Din nou i din nou, mi-am tot nlat capul, s verific dac
ea mai era n spate.
Ne micam repede i ne ndreptam spre captul opus celui din care
venisem, printr-un labirint de coridoare pustii, nguste, pe care paii
notri rsunau cu ecou.

GPS.

Harta verde din capul meu mi arta de fiecare dat n ce direcie o

luam est, sud, vest, nord , dar era o informaie relativ inutil, dat
fiind situaia. n cele din urm, am ajuns la o u grea, metalic i alb,
prin care am ieit n aerul rcoros, iar deasupra capetelor noastre am
auzit zumzetul unui avion care tocmai decolase. Mirosul greu de
benzin ars plutea n jur.
Ali patru soldai stteau drepi i formau dou rnduri de cte doi,
de fiecare parte a uii. Imediat dup ei ateptau trei camionete albe, cu
motoarele pornite.
M-am ntrebat n treact ce fel de minciuni spuseser militarii
pentru a explica prezena lor i pe a noastr acolo. Probabil c nu
aveam s tiu niciodat. Cu zgomotul fcut de un puternic V-8,
camioneta a demarat n clipa n care am urcat i s-a ndreptat spre un
drum ngust i gol, care pornea dinspre terminalul principal. Cinci
minute mai trziu, eram n dreptul porii pzite, care s-a deschis i nea permis s ieim spre o pist separat, unde, pe stnga, se ntindeau
cteva cldiri lungi i joase. Un terminal privat, nconjurat de poriuni
deschise de asfalt i iarb.
Nu aveam unde s fugim, chiar dac am fi avut cum s evadm, fr
s o pun n pericol pe mama. M-am uitat pe geam, s arunc o ultim
privire spre Canada. Dorina mea lipsit de entuziasm, de la trecerea
graniei, a renceput s m bntuie i, chiar dac tiam c era ilogic, nu
am reuit s-mi nbu senzaia c eu atrsesem asta asupra noastr.
Cumva, reinerea mea de a prsi Statele Unite i pe Hunter avusese
acel efect nedorit i ne condusese n acea situaie oribil.
155

CAPITOLUL 22
Peste mai puin de trei ore, eu i mama stteam una lng alta ntrun avion. Dar nu n drum spre Germania. Soldaii nu scpaser niciun
detaliu, dar eram destul de sigur c mama, care i pusese o palm
tremurnd pe fereastr i se uita la nori, avea o bnuial cu privire la
destinaia noastr final. S-a ntors dinspre geam, s se aplece spre
urechea mea.
Mila, nu renuna, mi-a optit. O s gsesc eu ceva
Paznicii din spatele nostru ne-au mbrncit n scaune:
Fr vorb!
M-am concentrat pe carling. Nu puteam s m uit la ea. Nu n clipa
aceea. Nu chinuit de vin. Pentru c nici mcar teroarea fetei i a
burghiului nu reuea s reprime cealalt senzaie care mi se furia prin
corp cu o vitez amenintoare: curiozitatea legat de locul meu de
natere, ca s zic aa. Undeva, dincolo de cerul albastru i de peticele
de alb, era locul unde fusesem creat. Un loc care nc ar fi existat n
memoria mea, dac mama nu ar fi curat poriunea aceea. Corect sau
greit, o parte din mine i dorea cu disperare s recupereze acea
informaie pierdut din trecutul meu. Informaia real, nu minciuni
implantate. Poate c odat ajuns acolo aveam s gsesc ceva care s
m ajute s contopesc cele dou laturi ale mele ntr-un ntreg. Pentru
c aveam impresia c niciodat nu reueam s fac asta.
Avionul s-a nclinat pentru coborre. Soldatul din faa noastr s-a
ndreptat mai mult, cu minile ncletate n fa, iar ceilali s-au foit pe
locurile lor. Pregtii de aterizare. M-am ndreptat i eu. Unde eram?

GPS.

De data asta, cnd harta verde a aprut n faa mea, aproape c mam bucurat. O replic a Statelor Unite nedesfurate, cu avionul nostru
sub forma unui punct mic, clipind, undeva la est. O foarte mic urm de
dorin de a avea o imagine apropiat mi-a trecut prin minte i, ntr-o
clip, harta s-a ntins n faa ochilor mei. Statele s-au alungit cnd am
fcut un zoom pe locul unde ne aflam. West Virginia. Zburam deasupra
Martinsburg, West Virginia. Punctul nostru se ndrepta direct spre D.C.
Am rmas cu gura cscat, apoi l-am vzut pe soldatul din fa cum
l nghiontete pe colegul lui i arat spre mine, aa c am nchis gura.
156

Aterizam la Dulles? Zona mrit a D.C. mi-a artat un aeroport privat la

Langley i un altul numit Davidson Army Airfield.

Traiectoria actual: Manassas. Whitman Strip.

Un mic aeroport privat. Logica alegerii m-a izbit imediat.

Privat.

Sigur c da. La urma urmei, era un grup secret. O pist de aterizare

privat, posibilitatea de a nega totul, n cazul n care lucrurile nu
ieeau bine. Gndul acela a alungat toat curiozitatea mea ntr-o clip
i mi-a dat un fior incontrolabil. Mama i-a apsat umrul de al meu
pentru a m ncuraja.
E OK, a mimat ea.
Chiar mi doream s o cred. n jurul nostru, soldaii i puseser
centurile, pregtindu-se, n sfrit, pentru aterizare. Avionul s-a
hurducat pe pista de aterizare ngust, lovind pmntul de trei ori,
nainte ca, n sfrit, s ruleze normal. n jur, doar iarb i civa pomi.
n deprtare, am vzut strzi, ntr-o zon ce prea deschis, iar mai
departe nite cldiri. Aeroportul prea i el pustiu.
n timp ce nc eram n micare, soldaii din faa noastr au srit de
la locurile lor. Au format un ir, pe culoarul spre cabina pilotului. Cel
care ne spusese s tcem un tip scund, ndesat i musculos i Davis,
cel din camera de detenie, s-au oprit chiar n faa noastr i ne-au
blocat cu coapsele groase, mbrcate n pantaloni kaki. Dup un zbor
cu atia brbai, avionul ncepuse s miroas, un amestec nefericit de
transpiraie, ciorapi murdari i deodorant neptor. Aveam sau nu
plmni, eram mai mult dect pregtit s iau nite aer proaspt.
eful lor, brbatul cu faa ngust, care vorbise cu noi n Toronto,
sttea n fa. S-a ntors s se uite la noi exact cnd avionul s-a
zdruncinat, cu picioarele deprtate i corpul ncordat. Categoric, nu era
n largul lui.
O s deschidem ua, n cteva clipe. Urmai instruciunile i o s
ne nelegem bine.
n mai puin de un minut, ua era deschis. Doi tipi m-au apucat de
brae i m-au condus n jos pe scri, ali trei soldai au venit n urma
noastr, la mic distan. Ne-au escortat, ntr-un ritm alert, spre
ntinderile de iarb i spre o parcare mic. Aerul era greu din cauza
umiditii i fcea ca gtul efului lor s luceasc de transpiraie, iar
minile celui care m inea erau umede, ceea ce m fcea s m simt
murdar i s tnjesc dup un du. O grmad de arbori, dar nici urm
157

de oameni. M ntrebam pentru cine lucrau. Gardianul-ef s-a oprit la

vreo 4 metri de maina din mijloc, un Chevrolet Suburban, iar noi neam oprit brusc n spatele lui. A executat un stnga-mprejur ordonat i
a artat spre primul i ultimul Suburban.
n camioane!
Tensiunea mi s-a adunat n membre. n spatele meu, am auzit cum
mama era tras ntr-o direcie, n timp ce pe mine m-au mpins n
partea opus. Nu. Nu, nu, nu. Nu puteau s ne despart. Cnd escorta
mea m-a tras, mi-am nlat capul peste umr, cutnd cu disperare
silueta nalt i subire a mamei. Ceea ce am vzut a fcut ca tot corpul
s mi se ncordeze. Dou grzi o ndrumau deja spre primul Suburban.
Mam!
Dac ne despreau, aveam s o revd vreodat? Dac o duceau
ntr-un cu totul alt loc? Dac o omorau? O smucire rapid mi-a eliberat
braele. Cotul meu stng a lovit n spate i l-am pocnit puternic n gt
pe soldat. Am lsat elanul s m roteasc, iar cnd cellalt soldat a
srit, l-am izbit tare n burt cu piciorul stng. nainte chiar s se
prbueasc pe asfalt, eram n picioare i fugeam. Pregtit s l dobor
pe urmtorul soldat. i pe urmtorul. i pe urmtorul.
Mila, oprete-te! Nu faci dect s nruteti lucrurile!
Nici mcar nu am ezitat la strigtul disperat al mamei, nu cu acea
putere care simeam c mi urca prin fiecare membru, prin fiecare
celul. Nu-mi psa cu ci brbai trebuia s m lupt. Aveam de gnd s
umplu asfaltul cu trupuri, dac trebuia a fi fcut orice s ajung la ea.
Retrage-te cu Laurent! Retrage-te!
Gardianul-ef striga nite comenzi, de undeva din spatele meu,
tocmai cnd pumnul meu se ntindea i l lovea n nas pe cel mai
apropiat soldat, cu un scrnet de cartilaj ndoit.
Sngele a nit, n timp ce el zbura n spate, iar ali doi m prindeau
din lateral. I-am trimis pe amndoi la pmnt, cu un efort mic. Privirea
mea a trecut peste cei rmai i s-a oprit asupra mamei, al crei pr
recent vopsit flutura n toate prile.
Mila, nu!
Am ezitat. Apoi, am naintat nc un pas.
Nici mcar nu te gndi, m-a avertizat soldatul care o inea pe
mama, dar vocea lui a ezitat cnd i-a vzut colegii cznd.
Trupurile n uniforme se risipeau n jurul meu, unele gemnd, altele
fr suflare. Parc aruncase cineva o bomb. Un singur brbat m mai
158

desprea de mama. Dup ce aveam s-l dobor, aveam s ajung la ea.

Trebuia s furm un Suburban i
Tocmai cnd voiam s-l apuc, am auzit clinchetul metalic care a
fcut s-mi nghee inima. Gardianul-ef era n spatele meu. Iar arma
lui era ndreptat spre capul mamei.
O singur micare i e moart!
Vocea lui era rece, poziia hotrt. Nu m-am ndoit de el nicio clip.
Nu m-am mai opus. Nu cnd mama s-a ntins peste umr i a strigat:
S nu ai ncredere n nimeni!
i nici cnd au urcat-o n primul Suburban, chiar dac am simit c
toat viaa mea lua sfrit pe loc, n clipa n care ea pleca fr mine. Nu
cnd mi-au pus o pung pe cap i m-au orbit. Nici mcar cnd m-au
bgat n ultimul Suburban, iar tipul cu faa ciupit de acnee a rs i a
zis:
Uit de GPS, nu funcioneaz aici.
Nu, cnd am realizat c atacul meu impulsiv putea s o coste viaa
pe mama, a disprut i ultima urm de rezisten din partea mea. S nu
mai spun de a doua realizare, care mi sfia inima fals cu gheare de
fier: nu i spusesem mamei c o iertasem.
Dup felul n care i dregeau din cnd n cnd vocile, dup cum se
foiau sau tueau, tiam c eram nsoit n SUV de trei soldai doi n
fa, unul pe locul al treilea din spatele meu. Au rmas tcui. Fr
muzic, fr vorbit. Nimic, cu excepia huruitului roilor pe drum.
Tcerea lor mi prea mai ru prevestitoare ca orice altceva. Unde m
duceau? Mama mergea tot acolo? Dup un drum pe autostrzi i prin
trafic aglomerat, am ntors i am dat peste o denivelare, nainte s
mergem drept. Roile noastre aveau acum ecou, ceea ce m-a fcut s
cred c intrasem ntr-un soi de interior.
Poi s i eliberezi ochii acum. Oricum nu o s tie unde suntem.
n spatele meu, o mn dur mi-a scos punga de pe cap. Tocmai la
timp s vd un semn pe care scria INTERZIS: DOAR PENTRU
MUNCITORII CARE LUCREAZ LA SUBSOLUL COMPLEXULUI
MALLORCA. oferul a lsat n jos geamul i a scos un ecuson. Tipul de
la securitate l-a scanat, apoi i-a fcut semn s treac, iar de sub cma
i s-a vzut ieind o arm. Deasupra, dou camere video nregistrau
totul. n timp ce treceam, soldatul de pe locul pasagerului a zis:
De ce i tot spui ea? Doar tii c nu e o fat adevrat, nu-i aa,
Jennings? tiu c ai cam dus lips de femei n ultima vreme, dar asta e
159

strict interzis.
Tipul din spatele meu a hohotit, apoi s-a aplecat n fa, att de
aproape, c i-am simit rsuflarea n ureche. Mirosea ca vasul de cafea,
dup ce mama l lsa nesplat peste noapte.
Mie mi pare c arat ca o fat, a zis el, nainte s se ntind i si treac degetele peste obrazul meu. La naiba, se i simte ca o fat.
Moale i toate alea.
Degetele lui groase mi-au strns pielea. Am rmas complet
nemicat i am continuat s m concentrez pe sptarul scaunului din
fa, s pot lupta cu repulsia. nlemnisem, cu excepia degetelor mele,
care mi se ncruciaser n poal. Acolo erau n siguran, ferite de
tentaie. Nu puteam s le ofer nicio scuz s spun c eu cauzasem
vreo problem, nu atta timp ct o aveau pe mama. Dac lucrurile ar fi
stat altfel, m-a fi ntors i ar fi vzut el.
Jennings! Stai locului i ine-i minile acas. Mainria aceea
valoreaz mult mai mult dect salariul tu pe toat viaa.
N-a fi crezut c vreodat voi fi att de fericit s aud vocea tioas
a gardianului-ef. Sau s mi se spun mainrie.
Ne-am continuat drumul, apoi am fcut la stnga, dup care am
urmat luminile slabe dintr-o grot din beton. O alt ntoarcere la
stnga ne-a dus n spatele unui zid, la o parcare cu alte ase maini.
oferul a oprit, a srit afar i ndat a deschis ua mea. Am cobort,
privind n spate, dup SUV-ul care o ducea pe mama. Nici urm.
Escorta mea m-a apucat strns ca ntr-o menghin i m-a condus spre
o u metalic. Ajuni la ea, am mai aruncat o privire prin garaj, chiar
dac tiam ce o s vd. Nimic. Ea tot nu era acolo. Soldatul a introdus
codul i, o clip mai trziu, ua s-a deschis i a aprut nc o u
protejat de un cod de trecere. Evident, cineva era serios preocupat de
securitate.
Holland nu va da ordin s o aduc aici pn nu te vede pe tine.
Aa c, vezi-i de drum, a zis nsoitorul meu.
M-a condus pe un coridor ngust, cu podea din ciment, pe lng o
ncpere mic deschis, cu doar opt birouri. Patru brbai i dou
femei tastau la computere. Am ntors dup un col, unde coridorul se
termina ntr-o u mare. O alt u din metal, a crei vedere a fcut ca
ntreg corpul meu s se mpotriveasc. Cunoteam ua aceea. O
cunoteam. Brbatul m-a smucit de bra i m-a forat s intru, ntr-o
ncpere complet alb, unde podeaua reflecta strlucirea de la cele
160

patruzeci i dou de lumini puternice care traversau n zigzag tavanul.

Totui, n ciuda iluminrii, camera prea steril i rece. Ecranele
ncorporate ale computerelor luceau de pe peretele din spate, iar sus,
deasupra lor, era un geam uria, care ncadra un grup de ase brbai.
Spectatori, am realizat. Privirile lor fixe m-au fcut s m nfior. Mai
fusesem acolo. Exact n camera aceea. Am scanat din nou interiorul, iar
de data asta m-am concentrat pe peretele din stnga, unde un scaun cu
sptar jos era bgat sub o mas mare din metal. Doisprezece cutii cu
scule erau pe ea, n dou iruri identice de cte ase. Cutiile mi
spuneau ceva oribil, dar ceea ce am vzut n spatele lor m-a fcut s
nlemnesc. O grmad de lanuri metalice pe jos, care sclipeau n
lumina artificial.

Lanuri

Amintirile au nvlit asupra mea. nlnuit n camera aceea. Prul

meu zburnd n lateral, n timp ce brbatul n halat de laborator m
lovea peste fa cu arma. Zgomotul dur fcut de burghiul ridicat
deasupra capului meu. Strigtul meu rsunnd n ncpere. Ca i cum
s-ar fi agat de perei, s scape. Capul meu care se ntorcea brusc, de
parc dansa, dup mpuctura asurzitoare. M-am dat napoi i am tras
aer n piept, lucru care nu avea cum s m fac s m simt mai bine,
deoarece corpul meu nu de oxigen avea nevoie, n primul rnd. Un
singur gnd i croia drum prin capul meu.

Fugi. Fugi acum.

M-am ntors spre u, disperat s scap, gata s dobor pe oricine

mi-ar fi stat n cale, indiferent de urmri. n camera aceea se
ntmplaser lucruri oribile, iar eu nu aveam de gnd s rmn prin
preajm i s atept ca ele s se ntmple din nou. Doar c ua tocmai
se nchisese. nchis, zvort de un brbat nalt, cu ochi sfredelitori,
cu fire argintii prin prul negru. Un brbat a crui fa lat ar fi putut fi
plcut dac nu ar fi avut mina aceea nemiloas sau sclipirea posesiv
din ochii gri, n clipa n care au czut asupra mea.
Bine ai revenit, Mila!
N-am reuit s m mic, nici s m mai gndesc s fug, n clipa
aceea, pentru c am recunoscut ndat accentul sudist de pe MP3
player. n sfrit, eram fa n fa cu cellalt creator al meu. Generalul
Holland.

161

CAPITOLUL 23
Am ateptat, nemicat ca o piatr, n timp ce Holland se apropia,
analiznd fiecare trstur a lui i ncercnd s gsesc o potrivire n
memoria mea. Nimic. Mersul lui cu picioare lungi era lin, lene, iar
cizmele lui erau silenioase cnd atingeau podeaua. Era mersul unui
om care conducea; un lider cruia nu-i psa c i fcea pe alii s
atepte.
Buzele lui s-au curbat n sus, ntr-un zmbet care nu i-a ncreit
pielea de pe lng ochi. S-a oprit n faa mea i a nceput s m
studieze. M inspecta la fel cum i inspecta Kaylee cizmele preferate
aa cum inspectezi ceva ce i aparine. Apoi, mi-a dat ocol, de parc a
fi fost un cal de vnzare, iar el un potenial cumprtor.

Abine-te. Nu te mica.

I-am simit respiraia cald, umed lng gtul meu, apoi, of,
Doamne, m-a atins cu degetele lui groase i ferme. Mi-au apsat
scalpul, au trecut peste ceaf, mi-au ridicat cmaa, iar cnd a ajuns la
braul drept, mi-au examinat ncheietura, pipind linia subire a
portului pentru card. Nu credeam c o s suport, totui, am reuit,
chiar dac atingerea lui parc a ucis ceva n mine. Nu era ceva pervers,
ci clinic, totui, era aproape mai ru. Pentru el, evident, nu eram mai
mult dect un obiect fr via. O main ntr-un salon de prezentare.
Fr via.
Cu fiecare pas lent pe care l fcea, pereii preau i mai
impenetrabili i, n ciuda lipsei dorinei din minile lui, mi venea s
terg un imaginar strat de mizerie de pe pielea mea.
Mi-ai dat o btaie de cap a naibii, tii? a zis cu acel accent
puternic, cnd, n sfrit, a terminat examinarea.
Era nalt, lat n umeri i n form, dar, pe msur ce se apropia,
disprea impresia iniial de tineree pe care o emanase. Prul des i
era aproape gri pe la tmple, iar pielea flasc de sub brbie ducea o
btlie pierdut cu gravitaia. Cmaa neagr nu avea urme de scame,
iar dunga perfect a pantalonilor m-a fcut contient de ct de
ifonat eram eu n hainele mele vechi. A adus cu el un neateptat
miros neptor. Spirt medicinal amestecat cu mentol, ambele
astringente i dulci, o combinaie care mi-a dat o ciudat senzaie de
162

dj-vu. Mirosul acela a scos la suprafa o nelinite profund, care ma fcut s-mi doresc cu disperare s m ascund, dar instinctul mi-a
spus c aceea ar fi fost micarea greit. C nu trebuia s-i art acelui
brbat niciun semn de intimidare.
Domnule general Holland, am zis cu prefcut relaxare.
Dup ce a ridicat din sprncenele stufoase, zmbetul fals s-a lrgit.
Ei bine, aproape cred c ar trebui s m simt insultat. Din
moment ce lui Nicole i spui mam, categoric, asta m face pe mine
tat.
Dorina mea de a lsa totul balt s-a intensificat. Tat. Ieind din
gura lui, cuvntul suna oricum, numai cum trebuia nu. Falca lui
continua s se mite ntre cuvinte i am zrit o urm de verde ntre
dinii lui. Gum. Aa se explica aroma mentolat.
La naiba, te-am cutat mai abitir dect i caut cei mai muli
prini odraslele rsfate care fug de acas.
n minte mi-a revenit imaginea perfect a brbatului care credeam
c era tatl meu, brbatul din Philly. O amintire de Crciun.
Deschiderea cadourilor i pregtirea bezelelor, omul de zpad fcut
n curtea din fa i mustrarea pentru c l decorasem cu earfa
preferat a mamei. Rsul glgios al tatei, n timp ce aruncam n el cu
bulgri de zpad, fursecurile lsate afar pentru Mo Crciun.
Minciuni, toate erau minciuni, tiam. mi plcea sau nu, Holland avea
dreptate. Avea mai multe drepturi la titlul de tat dect versiunea
programat care nu exista.
i-a continuat inspecia, n timp ce eu mi doream s pot sri la el.
S-i terg expresia aceea de pe fa. Dar avertismentul mamei fusese
clar. n schimb, mi-am ales cuvintele.
Asta nu te face tatl meu, te face supraveghetorul meu, am zis
atent s-mi pstrez un ton uniform. Pentru tine sunt doar o
ndatorire, nu pretinde c a fi altceva.
Holland s-a ncruntat.
Mila, tu eti rezultatul a ani i ani de cercetare, a sute de milioane
de dolari. Desigur c nu eti doar o ndatorire. Eti o parte important
a sistemului militar american de aprare. O capodoper, de fapt.
Rapide ca un arpe, degetele lui lungi i groase s-au ntins s-mi
ating braul gol. Pielea lui abia a atins-o pe a mea, dar m-a prins
nepregtit de data asta. Am tresrit de repulsie, ceea ce a fcut ca
falca s-i cad i mai mult.
163

 Nu e nevoie s faci asta.

Din buzunarul drept al pantalonilor a scos un ptrat de hrtie
umed. Un miros neptor a plutit spre mine, n timp ce i-a ters
fiecare deget de la ambele mini, nainte s-l nlocuiasc. Cred c aa se
explica mirosul de spirt pe care l simisem.
Aa. Acum, s te privim mai bine.
i-a ncruciat braele i a ridicat un deget spre brbia proaspt
ras.
Vezi tu, nu e vorba c a fi impasibil fa de situaie. Dar Nicole
i-a asumat nite riscuri inadmisibile. Poi s-i nchipui pagubele pe
care le-ai fi putut cauza dac vreunul dintre dumanii notri te-ar fi
gsit?
Privirea lui s-a ngustat.
Noi avem o datorie, Mila una pe care Nicole ar trebui s o
neleag. i, foarte sincer, indiferent ce i-a spus ea, nu eti om.
Niciodat nu vei fi.
Vocea lui nu era dur, sau crud, nici mcar furioas. Doar calm, de
parc vorbea despre componentele luminilor de deasupra noastr.
Ceea ce fcea ca spusele lui s fie i mai rele.
Nu eti om. Nu eti om. Nu eti om. Parc vorbele lui ncercau s
scormoneasc pe sub pielea mea fabricat, ncercau s se rsuceasc n
jurul inimii mele i s ucid orice rmi de speran pe care o mai
aveam. ntunericul m nghiea, aa c am scos la suprafa singura
imagine care putea s m ajute. Ochii de un albastru deschis ai lui
Hunter, zmbetul lui din colul gurii au prins via n mintea mea,
imaginea perfect i att de real, c aproape simeam c era cu noi n
acea ncpere. Cldura mi s-a risipit prin piept, senzaia de plutire pe
care o simisem cnd el mi atinsese mna sau cnd se aplecase spre
mine. Am lsat-o s m cuprind, s m nconjoare, s renvie sperana
pe care Holland ncercase s o alunge. Nu avea s ctige. Nu att de
uor. Mi-am ridicat brbia i m-am uitat urt.
Nu tii nimic despre mine. Nu mai tii.
Buzele groase ale lui Holland s-au strns scurt, apoi s-au relaxat,
lsnd s-i scape un chicotit nfundat. i-a mpreunat palmele la spate
i s-a apropiat mai mult.
Tot argoas, din cte vd. Dar crezi c Nicole te putea face
uman doar cu nite false amintiri i prin faptul c te-a trimis la
coal?
164

A scuturat din cap, nainte s continue.

i-a fcut un deserviciu. E crud, sincer s-i dea false sperane,
s te fac s crezi lucruri care nu sunt adevrate.
S-a ghemuit i i-a pus minile pe genunchi, astfel nct s fie la
nivelul ochilor mei.
Nu-i faci niciun bine dac te agi de aceste iluzii. Spre deosebire
de Nicole, eu nu te-a mini niciodat. Ai cuvntul meu.
La vederea expresiei mele de rzvrtire, a oftat i s-a ridicat
scuturnd din cap.
Cum vrei, oricum, nu conteaz. Acum, c te avem din nou, vom
scoate tot ce se poate din tine sau din pri ale tale.
Pri ale mele? O imagine cu mine ipnd, n timp ce Holland m tia
pe la mijloc cu un ferstru uria, apoi scotea piese din interior i le
punea n minile ntinse ale soldailor care ateptau mi-a umplut
mintea. Am alungat un fior, n timp ce studiam ochii ngustai, gri i
reci, care n clipa aceea erau complet lipsii de umor. Cum ajunsese
mama s lucreze cu omul acela? Sigur, ea m minise, dar din buntate
i ngrijorare. n timp ce Andrew Holland ei bine, la figurat vorbind,
el avea mai puin inim dect mine.
Mama. Dac a fi putut mcar s vorbesc cu ea, s o vd, doar o
clip. S m asigur c era bine.
Pot s o vd pe mama? Te rog, am zis printre dinii strni, n
timp ce dorina de a m dezlnui devenea tot mai puternic.
n ncercarea de a o tempera, degetele mele s-au ncletat, iar
pumnii mi s-au strns tot mai tare.

For maxim: 120 kg pe centimetru ptrat.

Cuvintele roii din capul meu clipeau, iar eu mi-am relaxat minile
instant i le-am scuturat, de parc a fi putut s m scutur de realitatea
cuvintelor, de voce. Presiunea putea fi mortal. Holland a scuturat din
cap, iar zmbetul lui palid i-a dat trcoale.
M tem c nu e posibil, momentan.
De ce nu? Ce i-ai fcut?
Gnduri oribile au nvlit asupra mea, imagini cu mama
incontient n vreo celul ntunecoas, n subsolul acelui loc, snge
picurnd pe podea din zonele unde o torturaser pentru a scoate de la
ea informaii.
Nimic. Te asigur c Nicole e bine. Chiar crezi c i-a face vreun
ru? Mai ales cnd tiu c ea e cea mai bun modalitate de a-mi asigura
165

cooperarea ta.
Cuvintele lui au prut destul de inofensive, dar am detectat
semnificaia lor ascuns. Atta timp ct fceam ce voia Holland, mama
era n siguran. Altfel
Atunci, cnd? Cnd va fi posibil?
Lipsa mea total de putere, absena mamei ambele m-au copleit
deodat. Dac vreodat aveam s o revd sau nu pe mama depindea n
totalitate de acel brbat rece i puternic i, n ciuda eforturilor mele de
a le alunga, acea contientizare a fcut ca ochii mei s se umple de
lacrimi neputincioase. Holland a oftat adnc i a scuturat din cap.
La naiba! a zis el ncet.
A scos din nou erveelul, cu mirosul ptrunztor de alcool, i i-a
ters grijuliu minile.
M-am rugat ca rspunsurile tale emoionale s se fi neutralizat
ct timp ai fost plecat, dar vd c nu s-a ntmplat. Totui, de asta neam asigurat c avem o versiune alternativ i nc una improvizat.
O versiune alternativ. Cuvinte pentru care pn i supercreierul
meu a avut nevoie de o clip n plus pentru a le procesa.
Ce vrei s spui?
Dar m temeam c tiam exact ce voia s spun.
Doar nu ne-am oprit cercetrile din cauza ctorva erori. Am creat
o alt MILA.
Holland a bgat erveelul napoi n buzunar, nainte s zmbeasc,
primul zmbet sincer pe care l vzusem la el. Un zmbet care prea s
absoarb toat cldura din corpul meu.
Vrei s spui c exist o alt versiune a a mea?
Vocea mea s-a transformat n oapt. Zmbetul lui Holland s-a
lrgit, umflndu-i obrajii buclai i subliniind cele patru adncituri
care i se ntindeau ntre ochi i tmple.
Exact. Vrei s o cunoti? O versiune fr gunoiul tu emoional
exagerat.
i-a ridicat privirea spre fereastra dreptunghiular de deasupra i a
dat din cap. Apoi, i-a ntors privirea spre ua pe care intrase. M
holbam la ea, nc ncercnd s neleg implicaiile celor spuse de el. n
cteva clipe, ceva avea s intre pe acea u. O alt MILA. O alt fat
creat urmare a acelorai cercetri care m creaser i pe mine. M
rog, nu exact la fel. Acea MILA nu avea gunoiul meu emoional
exagerat, dup cum spusese Holland, plin de tact. Ritmul inimii mele
166

false s-a accelerat i a nceput s bat nebunete, de parc ncerca s

scape din corpul meu. Am ridicat o mn la piept, ncercnd s gsesc
linite chiar n acel ritm omenesc i s alung ideea c totul era doar o
glum.
Pai nfundai s-au auzit de dincolo de u, urmai de sunetul care
semnala c un cod de acces fusese introdus cu succes. Apoi, clicul
metalic al mecanismului de acces. n sfrit, ua s-a deschis i a intrat o
fat. Hainele ei erau destul de obinuite pantaloni de trening gricrbune i un tricou alb cu mneci lungi. OK, poate c mersul ei era un
pic prea fluid. Att de graios, c paii ei abia se auzeau pe podeaua din
ciment. Dar nu asta m-a umplut de o groaz crescnd. Gura ei, cu buza
de jos foarte groas. Trupul ei bine fcut mai degrab cal de curse
dect pursnge. Forma perfect rotund a ochilor mari, de acelai verde
cum erau ai mei. Holland spusese o versiune alternativ, cnd, de
fapt, vrusese s spun geamn identic.
Am rmas nemicat, incapabil s fug, s m ntorc, dei parte din
mine implora s fac asta. Nici mcar nu am reuit s nghit, n timp ce
ea se ndrepta spre noi. Am cutat vreun semn distinctiv, o
caracteristic, ceva care s ne deosebeasc. Nu se putea s fie exact ca
mine. Nu se putea. Doar c era. n absolut tot ce vedeam, cu excepia
prului. Al meu era tiat aiurea, o tentativ de punk, de la zadarnica
ncercare de deghizare. Degetele mele s-au dus ncet spre gt. Brusc,
m simeam ataat cu mai mult nverunare de noua mea nfiare.
Cel puin m ferea de la a fi o clon perfect. M-am forat s-mi ntorc
atenia la Cealalt Mila. Trebuia s existe ceva diferit. Trebuia doar s
m uit suficient de atent. Dup o scurt privire aruncat fetei, ochii
vicleni ai lui Holland au rmas concentrai pe faa mea, savurnd
fiecare nuan a reaciei mele.
Mila, d-mi voie s i-o prezint pe sora ta, dac vrei. Ea e MILA
3.0.
Cealalt Mila, geamna mea, a prins via cu un zmbet politicos i
cu o mn ntins.
E drgu ca, n sfrit, s te cunosc, a zis ea pe un ton amabil.
Doar c era ca i cum a fi spus-o eu. Pentru c vocea ei vocea ei
era i a mea. Am tresrit i m-am dat un pas napoi de la chestia aceea
ngrozitoare. M holbam la ea ngreuna mult mai mult ncercarea
mea de a m aga de sperana c eram real. Dac a fi fost real, ea
nu ar fi existat. n plus, dac artam exact la fel, cine tie ce altceva mai
167

mprteam? Adic, fusesem create n acelai laborator. Asta nsemna

c aveam aceleai gnduri, acelai mod de a vedea lumea? mi citea
gndurile n clipa aceea?
Chiar i dup ce descoperisem adevratele mele origini, niciodat
nu mi pusesem la ndoial individualitatea. ntotdeauna tiusem c
eram unic, original, propria mea creaie, exact la fel ca orice om.
Holland ncerca s distrug acea aparen, cu ajutorul ultimei lui
creaii s distrug tot ce m fcuse s cred c eram mai mult dect o
mainrie fabricat, cu nimic diferit de urmtoarea de pe linia de
asamblare.
A alunecat un pas mai aproape, s recupereze retragerea mea, cu
mna ei excesiv de familiar, nc ntins, ateptnd s o strng. Ideea
de a-i atinge pielea mi-a fcut grea. Ar fi fost ca i cum m-a fi atins
pe mine. Contient de privirea lui Holland, am ntins mna cu ezitare
i i-am prins degetele. Pielea ei era moale, cldu, neutr. Toat
ngrijorarea aceea i am simit nimic. Nicio legtur, niciun dezgust.
A fost ca la atingerea oricui altcuiva.
Cealalt Mila nu a prut deranjat deloc de nfiarea mea. De
nfiarea noastr. Doar a pit napoi, s stea lng Holland. O uoar
ncruntare i fcea sprncenele s fie un pic aplecate. S-a uitat la
creatorul ei:
De ce nu se bucur c m vede?
Holland a atins-o pe cap, la fel cum faci cu un cine.
Nu-i face griji, tu te-ai purtat bine.
Buzele lui Trei nu aveam de gnd s o consider Cealalt Mila, nu
puteam s-au ntins ntr-un zmbet larg. Buzele mele. M uitam la ea
cu o fascinaie bolnav. Niciodat nu observasem c ochii mei artau
att de piezi cnd zmbeam astfel. Zmbetul ei s-a evaporat o clip
mai trziu. Trei a rmas acolo, cu faa placid, braele atrnate pe lng
corp. De parc i atepta noua comand. Am simit c pe sub pielea
mea se trau mici insecte, cnd Holland a atins-o din nou pe cap.
Uimitoare, nu-i aa? A fost nevoie de trei ncercri, dar cred c, n
sfrit, ne-a ieit.
Trei ncercri
A mai fost o versiune? am ntrebat deloc convins c voiam s
aflu rspunsul.
Trei a zmbit i s-a ridicat pe vrfuri, nerbdtoare s rspund.
Primul prototip MILA a avut cu o mie de receptori ai durerii mai
168

mult pe centimetru ptrat comparativ cu versiunile urmtoare.

Versiunile urmtoare, adic ea i eu. Cred c era i aceea o
modalitate de a ne depersonaliza.
Dei receptorii mai muli pe care i avea versiunea 1.0 garantau
c nu ar fi detectat, graie lipsei de rspuns la durere, au dus la eecul
ei la testele de tortur.
Teste de tortur?
Trei a clipit spre mine, o dat.
Reproducerea unor scenarii de tortur n laborator, pentru a
vedea ct de uor ar putea oferi participanii informaii, dac ar fi
capturai.
Amintirile au clipit n mintea mea din nou, iar realitatea m-a
copleit. Greit, totul era greit. Teste, torturi. Burghiul, arma. ipetele.
Dar, la urma urmei, nu fusese strigtul meu; fata din ncperea aceea
nu fusesem eu. n loc s m liniteasc, oarecum, acea contientizare
m-a fcut s m simt de o mie de ori mai ru. Pentru c fata aceea
putea suporta mult mai mult durere, durere puternic, iar ei o
torturaser pentru a-i testa limitele. Pn la urm, singurul lucru care
o fcuse mai uman i i pecetluise moartea, o condusese la reciclare,
ca pe o foaie de aluminiu.
Dac a fi putut vomita, a fi fcut-o n clipa aceea. Stomacul meu
ardea, iar greaa puternic fcea s mi se nvrt capul. Norocul meu
c aceea era o funcie biologic ce prea s le fi scpat. Ultimul lucru de
care aveam nevoie era ca Holland s-mi ghiceasc reacia.
Eu eu fusesem creat deja atunci, nu?
Da. n cea mai mare parte, a zis Holland.
Aadar, probabil c m puseser s m uit, asta era clar. Dar de ce
amintirile mele despre asta erau att de neclare? De ce nu reueam smi amintesc singur toate astea? Rspunsul era simplu. Mama. S m
apere.
Din fericire, deja am fcut ajustrile. Mai puini receptori de
durere, doar ci trebuie pentru a te alerta cnd o persoan real ar
simi durere.
M-am uitat spre Trei, s vd dac avea vreo reacie la ideea c nu
era real. Nimic. Nicio clipire, nicio micare a gurii. Doar sttea acolo i
mi studia faa n tcere. i arta ciudat de asemntor cu mine. Nu, nu
m studia, am decis. Asta ar fi implicat curiozitate adevrat. i, din
moment ce ochii ei rmneau fixai pe faa mea, n spatele privirii ei
169

era dezinteres. De parc fr o misiune din partea lui Holland, ea nici

nu exista. Ei bine, cel puin aveam un rspuns logic pentru ceea ce se
ntmplase cnd fusesem aruncat din camioneta lui Kaylee. iptul,
dar fr niciun fel de durere. Niciodat nu reuisem s neleg asta,
pn n clipa aceea.
Ce ai de gnd s faci cu mine?
Iniial? Plnuisem s te eliminm. Cred c de asta te-a i furat
Nicole. Tu trebuia s mimezi emoiile umane, nu s le i simi i,
categoric, nu att de bine. Sistemul tu a refuzat orice ncercare de a le
anula, aa c am decis s te eliminm i s ncercm din nou.
S m elimine. Elimine.
Simeam cum totul n mine nghease i parc eram captiv ntr-o
celul, n timp ce priveam faa impasibil a lui Holland. Voia s scape
de mine de tot. S mi tearg existena, de parc nu a fi fost mai mult
dect un program eronat. Din moment ce el chiar credea c nu eram
mai mult sau mai puin vie de att, nu avea scrupule n privina aceea.
Eram sigur de asta.
Senzaia de captivitate s-a risipit, nlocuit de o dorin nestpnit
de a fugi. Trebuia s scap de acolo. n clipa aceea. Privirea mea
disperat a gsit ua singura potenial surs de libertate i deja
m pregteam pentru inevitabila btlie pentru a ajunge la ea, cnd
realitatea m-a oprit. Nimic nu se schimbase. Holland nc o avea pe
mama. Pe mama, care nu m furase pentru c era ngrijorat c a fi
prea uman pentru un android. M furase pentru c m considera prea
uman, astfel c, pentru ea, ideea pe care Holland o spunea cu
nonalan, aceea de a m elimina, era echivalent cu o crim.
Omorrea mea.
Am simit o lacrim n ochiul drept, gata s ias din canalul meu
fabricat. Am ordonat s rmn acolo. Pentru Holland, emoiile nu
erau bune. O slbiciune nsemna distrugerea mea.
Holland era ntors dinspre mine i privea ctre spectatorii de
dincolo de fereastr. A aprobat din cap, la un semnal care trebuie s-mi
fi scpat, apoi s-a ntors, cu un alt trosnet al gumei de mestecat.
Am nite veti bune pentru tine, Mila. Abilitile tale, pe care
superiorul meu vrea s le testez din nou, s vedem dac ai vreo valoare
care ne-a scpat. Un fel de graiere.
i dac refuz?
tiam rspunsul nainte ca el s l rosteasc. Mama. O folosise pe
170

mama drept asigurare.

Treci aceste teste i dovedete c Nicole nu a dat-o n bar de tot.
Vom reconsidera rezultatele n privina voastr. Nu le treci, ea
primete o sentin pe via. Aa c, n loc de la revedere, spun baft.
i-a ridicat mneca, s-a uitat la ceasul mare ascuns prin prul aten
de pe bra.
Testul numrul doi va ncepe n curnd. Oh, aproape c am uitat.
Nu te mica, de data asta, Mila.
Accentul lui trgnat avea ceva de avertisment n el. Faptul c
tiam care era poziia precar a mamei a fost singurul lucru care m-a
fcut s rmn nemicat atunci cnd mna lui s-a ntins. Am zrit o
sclipire argintie nainte s m prind de urechea dreapt. A vrt
nuntru ceva rece i strin mpins de un obiect subire, ca un b. Am
auzit un click slab, apoi:

Chipul de securitate: activat.

Sonda s-a retras, dar degetul dolofan al lui Holland s-a ntors la
urechea mea. Senzaia crnii lui umede apsate tare pe cartilajul meu
mi-a readus n minte amintirea din laborator, dar nu, nu, nu, nu
puteam nu voiam s tresar.

Receptor wireless: activat.

Am fost nevoit s fac asta, a zis el i mi-a dat drumul. Acum nu va

trebui s ne facem griji c o s evadezi. Chipul acela va activa sistemul
de protecie al sediului, dac te apropii la mai puin de 4 metri de
intrare.
Holland a btut-o pe spate pe Trei i a zis:
D-o naibii, OK?
Apoi, a fcut o ntoarcere brusc i s-a ndreptat repede spre u.
Aceasta a zumzit ncet cnd s-a nchis n urma lui. M-a ncuiat acolo
pentru un soi de test. Privirea mea s-a ndreptat spre cea care mi
semna, care sttea n acelai loc n care o lsase Holland.
Rectificare ne-a ncuiat nuntru.

171

PA R T E A A T R E I A

172

CAPITOLUL 24
Iat-m n ncperea aceasta steril, cu lumini fluorescente
deasupra i cu podeaua rece din beton dedesubt, la multe mile
deprtare de Clearwater, n toate sensurile cuvntului. Singur pentru
prima dat, cu geamna de a crei existen nu tiusem. Privirile
noastre identice s-au ntlnit. Ei bine, aproape identice. nc o dat, am
observat o diferen evident ntre noi: lipsa de cldur din ochii verzi
ai lui Trei. n loc de dezinteresul de mai devreme, acum, cealalt
creaie a lui Holland m privea de parc efectua o disecie vizual.
Membru cu membru. Odat finalizat inspecia, Cealalt Mila a ridicat
din umeri.
Ce e? am ntrebat, cnd am vzut c nu spune nimic.
Doar privindu-te, nu se vede c eti imperfect, asta e tot, a zis ea
cu vocea aceea care era att de tulburtor de asemntoare cu a mea.
Nu, nu asemntoare, era aceeai. i, dat fiind tonul ei uniform, se
prea poate ca ea s fi folosit un nou program. C tot a venit vorba,
potrivirea era i mai exact dect a fi vrut s recunosc.
Nu c ar conta, a continuat ea, am ordinele mele.
A fcut o pauz, zmbind.
Fr suprare.
Fr suprare. De parc nu despre viaa mea era vorba.
Fr niciun indiciu vizibil, atenia lui Trei s-a mutat la geamul de
deasupra noastr. Privirea mea a urmat-o i am simit un oc. Aproape
de sticl era un biat de optsprezece, nousprezece ani arta mult
prea tnr pentru a fi acolo. Pentru a lua parte la povestea aceea.
Prul lui negru era lins pe o parte i zburlit pe cealalt, de parc
dormise pe el i nu apucase s l pieptene. Zvelt i stngaci, n cmaa
alb i cravata legat lejer, umerii i cdeau, de parc ncerca s scape
de constrngerile gulerului strns. Totui, privirea lui era oricum
numai relaxat nu, concentrat ferm asupra mea.

Doi m auzi?

Vocea aspr a rsunat direct n capul meu.

Ce naiba? M-am mpleticit n spate, minile mi-au zburat la urechi,
n timp ce ochii mei s-au ndreptat spre Trei. Nicio reacie. Ea sttea
rbdtoare i se uita n sus, la biat, ca un cine supus. Biatul. El
173

trebuie s fi vorbit. Mi-am scuturat capul de cteva ori, de parc

micarea repetat putea s alunge pacostea. Desigur c asta nu s-a
ntmplat.

Dup reacia ta, deduc c m auzi bine.

Am aprobat din cap cu precauie.

Bun. Numele meu este Lucas Webb i voi fi supraveghetorul tu

pentru testele care urmeaz.
Din nou teste, exact cum spusese Holland. Dar ce fel de teste? i
tipul acela putea s mi aud gndurile, la fel cum i auzeam eu vocea?
L-am privit gndind m auzi? n direcia lui, dar nu s-a vzut nicio
schimbare n expresia lui, nicio reacie. Nu mai devreme de trei
secunde, cnd am vzut la el un zmbet vag.

Trebuie s vorbeti tare, dac vrei s te aud. Tu poi s m auzi doar

pentru c generalul Holland i-a activat receptorul wireless.

OK, asta a fcut ca fluturarea respiraiei mentolate a lui Holland n

faa mea i degetul lui ndesat n ureche s par mai puin ciudate.
Doar un pic. La civa metri de mine, Trei tocmai ncheia un ritual
ciudat, folosind mna stng pentru a-i roti complet articulaiile de la
braul drept.
Ce fel de teste? am ntrebat privind-o cu sporit nelinite cum a
fcut la fel i cu mna stng.
Fiecare deget era ndoit i extins, urmat de ncheietur. Dac
proceda la fel ca la partea cealalt, urma cotul, apoi umrul. Cum
fceau alergtorii de la coal, care se nclzeau naintea competiiilor.
Un pumn ca de ghea mi-a strns inima. Doar un ecou, mi-am amintit,
ncercnd s-l alung. O senzaie fantom. Nu ai inim. Nu mi-a folosit.

Testele care vor decide rezultatele tale finale.

Se simea o uoar ezitare n ochii lui Lucas, dei expresia lui

rmsese neutr.

Testele sunt gndite n aa fel nct s-i expun abilitile, dar i

deficienele. Dup ce le vei termina pe toate trei, aciunile tale vor fi
evaluate i notate, iar asta i va decide viitorul cu noi.
Vocea s-a oprit, dar Lucas a continuat s ne priveasc impasibil prin
geam.
Deficienele mele, adic emoiile mele? Tipul acela ciudat i
ciufulit mi spunea c orice manifestare a emoiilor va fi folosit
mpotriva mea. Nu am avut mult timp s m gndesc la asta, pentru c,
trei secunde mai trziu, a rostit urmtoarele cuvinte:
174

Primul test ncepe n cinci minute.

175

CAPITOLUL 25
Eti pregtit? mi-am auzit vocea.
Nu vocea mea. Vocea ei. Trei se uita la mine, cu capul ridicat.
Pregtit?
A aprobat din cap.
S-i testezi abilitile de lupt, pentru a te asigura c dr. Laurent
nu le-a schimbat prea mult, cnd a fcut ajustrile neautorizate.
Tuturor ne sunt testate abilitile fizice de lupt.
Abiliti de lupt? Greaa mi-a rsucit stomacul. Am privit n sus,
spre fereastra spectatorilor, unde alte ase fee se apropiaser de
sticl, lng cea a lui Lucas Webb, una dintre ele fiind a lui Holland. Nu
a fi fost surprins dac ar fi nceput s pun pariuri. Am scuturat din
cap i am artat spre ea.
Nu vreau s m bat. Nu vreau s m transforme n
L-am nghiit pe tine n ultima clip, cnd mi-am dat seama ct de
ngrozitor ar fi sunat.
n ceva ce nu sunt.
Ea i-a nclinat capul, iar prul aten i-a alunecat pe umrul drept.
M ntrebam dac a fi simit aceeai textur mtsoas ca la al meu,
dac l-a fi atins.
tiu ce ai vrut s spui, a zis repetnd micarea minii mele, ntr-o
fluturare ciudat de identic. Nu vrei s te transforme n mine. Nu-i
face griji, nu m jigneti. E destul de ilogic, totui. Tu eti eu, doar cu
mai multe emoii. Iar dorinele noastre sunt irelevante aici.

Tu eti eu

Ideea a sfiat materialul subire care m inea laolalt, ncercnd s

elibereze fiecare pictur de team pe care o reprimasem. Asta i
doreau Holland, creatura aceea, toi ochii curioi de la fereastra de
sus. Voiau s m transforme ntr-o adevrat clon a creaturii care
sttea n faa mea. Voiau s renun la sentimente i s cedez. Trei
spusese c dorinele noastre erau irelevante, dar eu nu credeam, nu
puteam s cred asta. Indiferent ce ar fi trebuit s fac, nu aveam de gnd
s-i las s m transforme n ea.
Fr avertizare, Trei a fcut un pas graios spre mine, iar eu am
fcut unul n spate. Un fel de vals.
176

 Ar trebui s te asiguri c urmezi instruciunile ct eti aici.

De ce? E imposibil s-i pese de ce se ntmpl cu mine.
Sau era posibil? La urma urmei, Holland pomenise c mi reparase
scprile emoionale, nu c reuise s le elimine. Ea a clipit lent din
nou, deja ncepeam s-mi dau seama c asta nsemna c era
nedumerit.
Suntem fcute din acelai material, avem aceeai tehnologie.
Dac am fi oameni, am fi surori. Ne nelegem una pe alta.

Surori.

Am vrut s-mi acopr ochii, s m ntorc, s terg complet acel

scenariu. Acea distorsiune a mea chiar simea o legtur ntre noi.
Credea c suntem una i aceeai. Ceea ce, dac ar fi fost adevrat, ar fi
nsemnat fie c ea era mai uman dect credeau ei, fie c eu eram
mai puin uman. Capul meu se mica nainte i napoi, tot mai repede.
Nu, nu ne nelegem una pe alta. Eu am sentimente. n timp ce
tu
Acea clipire lent, din nou.
Am sentimente. Dar ale mele funcioneaz normal, potrivit
ghidului comportamental. Pe cnd generalul spune c tu, de fapt, simi
emoii la fel ca un om.
S-a ncruntat.
S sperm c vor putea repara asta.
S repare asta. De parc tergerea emoiilor mele ar fi fost ceva la
fel de uor ca schimbarea unei baterii de main. M-a trecut un fior.
Speram s nu fie cazul. Pn n clipa aceea, nu mi ddusem seama ce
serviciu mi fcuse mama. Chiar dac minise, cel puin prin faptul c
m determinase s cred c eram fiica ei, c aveam un tat, nvasem
cum s iubesc, cum s simt multe sentimente, suiuri i coboruri i
toate celelalte. S-mi fie luate toate acestea printr-o simpl
procedur chiar nu era posibil?
nainte s m pierd cu firea de tot, vocea lui Lucas mi-a rsunat n
urechi.

Scopul acestui prim exerciiu este s i testm abilitile defensive.

Este esenial s nu fii dobort i capturat n lupta corp la corp.

Vocea lui suna calm, detaat. De parc vorbea cu un robot, nu cu un

om. Am privit din nou spre fereastra de sus, revrsnd fiecare pictur
de furie i de ur fa de acel loc, fa de Holland, fa de creatura de
lng mine, care nu ceruse s fie creat, dar care m dezgusta oricum,
177

pentru c mi amintea ct de departe eram, de fapt, de o fiin

omeneasc, i fa de el. Fa de tnrul care crease acele teste, care
mi ordona s lupt fr s se gndeasc cum m-ar putea afecta asta.
Prin geam, privirile noastre s-au ntlnit. Intensitatea privirii mele
trebuie s l fi surprins, pentru c buzele lui s-au ntredeschis a
surpriz. Dup cteva secunde, i-a mutat privirea n jos, de parc ochii
mei fceau o gaur prin el. Ambele mini i-au trecut prin pr,
ciufulindu-l i mai mult. Brusc, prea s se simt foarte incomod acolo
sus. Am alungat durerea brusc pe care am simit-o. La urma urmei, el
crease acel test. Dac se simea ru, era mai mult dect bine-venit s
schimbe locul cu mine. Cnd, n sfrit, s-a ndreptat i s-a uitat din nou
la mine, am ridicat minile, cu palmele n sus, i am nlat din umeri.
i? am mimat.

i chiar vrem s i comparm abilitile cu cele ale lui Trei.

Tonul lui a fost mai blnd de data asta.

Gata?

Toat cldura s-a scurs din corpul meu i m-a lsat rece, foarte rece.
Mna mea a zburat spre gur, pentru a masca un chicotit de panic.
Gata? Nici vorb. Pumnii mei s-au strns i am auzit vocea mamei.
Orice ai face, nu-i pierde controlul. Sentimentele tale sunt un minus
acolo. Am tras aer n piept i mi-am relaxat minile.
Am de ales? am ntrebat cu voce calm.
Sprncenele lui groase s-au adunat pe frunte, iar buzele i-au zvcnit.
Pumnii mei s-au strns din nou. Eram foarte bucuroas c l amuzam.

Nu.

Atunci, nu ntreba.
Cu asta, m-am ntors dezgustat. O pauz scurt, apoi vocea lui
Lucas a rsunat n ncpere, de data asta, printr-un difuzor ascuns.
Testul va ncepe n cinci patru trei doi unu.
Trei a srit nc nainte ca unu s apuce s fie rostit de Lucas. Mam ferit exact la timp. S-a ncruntat i a clipit. Din nou, nedumerit.
Nu te temi, nu-i aa? Pentru c vor scdea puncte pentru asta.
Avea dreptate, tiam. Dei nu mi doream deloc s m bat, sora mea
mai puin emoional tia bine. n clipa aceea, dorinele mele erau
irelevante. Mai ales dac voiam ansa de a o revedea pe mama. n via.
Am aprobat din cap i am deschis gura s spun OK. Piciorul lui Trei
m-a lovit peste fa, cu o plesnitur asurzitoare.

Contact realizat.

178

Mulumesc pentru nimic. Acela a fost rspunsul meu mental buimac

la vocea interioar, n timp ce am srit n spate i m-am lansat cu

putere spre dreapta, iar coapsa mea a fost cea care a atins pmntul
mai nti, urmat de obrazul meu. Suficient de tare ca fora impactului
s-mi aminteasc de cderea din camioneta lui Kaylee. Totui, nu am
avut timp s vd dac am vreo ran, pentru c Trei i-a continuat
lovitura cu un salt n fa; att de repede, c aproape n-am vzut-o. Mam rostogolit spre stnga i am scpat de lovitura ei la distan de o
milisecund. Abia am avut timp s m ridic, cnd pac! Mna ei m-a
prins de umrul stng, cu o for i mai mare dect cea a loviturii. Mam cltinat, m-am lsat n jos, nc o dat, i abia am apucat s m
feresc de lovitura care a urmat. n felul acela, aveam s pierd n mai
puin de dou minute. M-ar fi eliminat i cine tie ce s-ar fi ntmplat
cu mama.
n timp ce m feream, m ntrebam nnebunit cum puteam
mpiedica toate acelea. Poate c era din cauz c nu aveam
antrenament, poate c Trei avea un program mai performant, poate c
mama tersese ceva esenial cnd mi ascunsese trecutul. Indiferent de
motiv, geamna mea m btea la fund i nu numai. Structura care
forma coapsa mea prea s aib nevoie de o edin prelungit cu kitul
cu scule al mamei. Dac a fi inut-o tot aa, n-ar mai fi rmas prea
multe de dezmembrat din mine.
Tocmai atunci, un sunet mi-a explodat n ureche. Ca i cum Lucas ar
fi tuit. Asta m-a fcut s-mi ntorc atenia spre Trei, dar nu suficient
de repede. Piciorul ei a btut pmntul, apoi m-a lovit n ureche, cu
atta for ct s fac i amrii mei receptori de durere s ipe. i miar fi nimerit faa, dac nu ar fi fost Lucas. i continua s nainteze. Mam aruncat ntr-o alt rostogolire disperat, deoarece aveam nevoie s
ctig chiar i o fraciune de secund, pentru a m ridica, nainte ca
omologul meu mai bine echipat s m zdrobeasc de parc a fi fost o
conserv. Un omolog care era la distan de numai doi pai. i care
trebuie s fi anticipat deja o alt rostogolire.

Salt napoi.

De data asta, nu am pus la ndoial vocea. Nu m-am oprit s m

gndesc c nu fcusem niciodat un salt napoi, cel puin nu n
amintirile mele reale peticite. Doar m-am agat de idee i, ct ai clipi,
corpul meu a acionat, de parc mai fcuse asta de sute de ori. Mi-am
pus palmele pe pmnt, mi-am azvrlit picioarele peste cap i am
179

mpins. Tare. Pentru o clip, m-am rotit n aer, fr nimic care s m

in, cu faa spre pmnt, iar frica m-a pocnit n stomac. n clipa
urmtoare, atingeam pmntul cu degetele de la picioare. n timp ce
am aterizat, am simit prin corp un iure familiar, ca o izbucnire de
adrenalin pe care, de fapt, nu o aveam. Totui, n-am avut timp s-mi
srbtoresc victoria. Am aterizat ntr-o poziie defensiv, n clipa n
care picioarele mele au atins betonul. M-am proptit bine. Nu puteam s
tot fug, trebuia s rmn pe picioare. Cel puin de data aceea am fost
pe jumtate pregtit, cnd a venit lovitura. Am fcut un salt lateral,
suficient ct pumnul ei doar s-mi tearg obrazul. Totui, fora m-a
fcut s m clatin. Dar nu am czut. Mi-am recptat echilibrul, am
evitat urmtoarea lovitur apoi am lovit cu piciorul. S-a lsat n jos la
timp, dar, n sfrit, n sfrit, fcusem ceva ofensiv. Dac m-a fi
rostogolit pe podea, probabil c m-ar fi scpat de lovituri, dar m
ndoiesc sincer c mi-ar fi adus puncte n plus din partea spectatorilor.
Chiar n clipa aceea, simeam greutatea privirilor asupra mea. A lui
Holland, a lui Lucas. i, n ciuda singurei mele micri nondefensive,
simeam ghea pe spate. Continuam s dau gre. Partea bun era c
Trei recunoscuse faptul c ieisem din incapacitatea mea iniial. Se
retrsese i m nconjura ncet, cu ochii aceia straniu de familiari
scrutndu-mi fiecare micare, n timp ce m roteam odat cu ea.
Atepta doar s fac o greeal.
Am atacat cu piciorul stng o diversiune. Cnd s-a ferit ntr-o
parte, lovitura mea venit din dreapta s-a dus la gtul ei. S-a cltinat i
a dat napoi trei pai, apoi patru. Un om ar fi fost dobort de lovitura
aceea, traheea fragil fiind anihilat pentru moment. De fapt, folosisem
exact aceeai micare n Clearwater. Dar Trei i-a revenit, ndat ce i-a
recptat echilibrul. Am atacat cu mna dreapt. La fel de repede, Trei
a ridicat braul stng, s m blocheze. i am continuat la fel, rotindune. Una dintre noi lovea, cealalt o bloca.
Dar trebuia s ctig.
Cum naiba puteam s-i fentez aprarea? Mai ales cnd, cel mai
probabil, amndou aveam exact aceleai programe de antrenament,
ceea ce fcea imposibil s nu ne prevedem una alteia micrile.
Rspunsul s-a ivit n mintea mea ca o oapt. Simplu. Nu trebuia s m
bazez pe similaritile noastre, ci pe diferene. Dac nu puteam s
nving n condiiile ei, trebuia s o fac n ale mele.
i te las s asculi muzic aici? am ntrebat, cu toate simurile
180

treze, gata s sar la cel mai mic semn de micare.

ncercarea ta de a-mi distrage atenia nu va funciona, s tii, mia spus rbdtoare.
Cine zice c vreau s-i distrag atenia? M gndesc doar c
meritm un pic de muzic. n filme, ntotdeauna este muzic atunci
cnd unii se bat.
M rog, cel puin n filmele de aciune pe care le vzusem eu. Cu
mama Mi-am alungat imaginea ei din minte. Intenia era s distrag
atenia adversarei mele, nu pe a mea.
Uite, o s-i cnt una dintre melodiile preferate ale prietenei
mele. O cnta mereu cnd eram n Minnesota.
i m-am lansat ntr-o llial a Brown Eyed Girl. Un cntec pe care
Kaylee l chinuia de fiecare dat cnd l auzea la postul ei de radio
preferat. Vocea mea rsuna n camera goal, nsoit de sunetul pailor
notri, n timp ce continuam s ne rotim. Am terminat primul vers i
am continuat cu refrenul. mi doream s pot arunca o privire la feele
care ne priveau de deasupra. Probabil c se ntrebau dac nu cumva
mainria lui Nicole Laurent fcuse un scurtcircuit. Sau dac nu fusese
stricat iremediabil de schimbrile pe care i le fcuse. Dar nu
ndrzneam s m uit. n clipa n care mi-a fi luat ochii de la sora mea,
chiar i numai pentru un moment, ar fi atacat.
Cntecul sta nici mcar nu se potrivete. Niciuna dintre noi nu
are ochi cprui, a zis Trei, n cele din urm.
Dar a rmas vigilent. A pit lateral. Am fcut i eu la fel. i am
cntat. Ne despreau doar civa metri.
We used to sing, sha la la la

Lovitur de stnga.
Upercut de dreapta.

O list de poteniale micri mi-a aprut n minte, dar le-am ignorat

pe toate, pentru una la care tiam c partea mea android nu se
gndea. Mai ales pentru c era o micare stupid. Niciun lupttor
experimentat i n toate minile nu ar fi ncercat-o. Riscul de a fi lovit
era prea mare. Lipsa de logic a micrii era exact motivul pentru care
era posibil s funcioneze.
Aadar, am continuat s cnt tare, chiar i atunci cnd m-am dus cu
capul nainte spre picioarele ei. Mi-am dat seama ct de ridicol era
micarea aceea. Dar era prea trziu. Am ignorat avertizarea
abandoneaz!, care clipea n spatele ochilor mei, mi-am adunat curajul
181

i am sperat s se termine cu bine. Reflexele adversarei mele se

trezeau repede, dar asta numai pentru c sistemul ei computerizat
procesa toate posibilele atacuri i i pregtea corpul s acioneze n
consecin. Dar pentru aceea nu era pregtit. Asta mi-a oferit secunda
n plus de care aveam nevoie. Dar i-a revenit repede, iar piciorul ei
drept a atacat. Nu suficient de repede i de puternic. Cnd piciorul ei sa ridicat, am apucat-o de clci i am tras cu putere, schimbndu-mi
toat greutatea corpului spre dreapta. I-am dat drumul i m-am
rostogolit din calea ei cnd a czut. O clip mai trziu, am srit pe ea i
i-am imobilizat braele cu minile i torsul cu genunchii.
La la te da, am terminat ncet.
S-a zbtut, dar am inut-o bine. Nu aveam de gnd s mai repet
experiena. Testul acela era ncheiat. n cele din urm, s-a relaxat. Din
poziia aceea, a clipit spre mine i a strmbat din nas.
Data viitoare poi, te rog, s cni altceva? Cntecul la mi pare
enervant.
Un chicotit slab, uor isteric mi-a ieit din gt. Ctigasem!
Ctigasem btlia i reuisem asta folosindu-m att de prile mele
de android, ct i de cele umane. Exaltarea mi-a fost ntrerupt de
vocea lui Lucas.

Ei bine, a fost interesant.

nc se uita la mine, de la geam. Nu zmbea, de data asta.

Amuzamentul lui dispruse, dup cum rostise interesant. Valul de
cldur s-a risipit complet i a lsat n urm un nod n stomac. Un
singur test, att trecusem. nc mai aveam dou i puteam doar s-mi
imaginez c aveau s fie i mai grele, poate chiar imposibile.
Acum pot s o vd pe mama?
Trei a srit n picioare, legnndu-se uor nainte i napoi, pe
vrfuri i pe clcie.
Am terminat sau mai avem o rund? a ntrebat privind spre
geam.
Nerbdarea din vocea ei mi spunea c ar fi fost mai mult dect
fericit s mai avem una.

Nu, ai terminat, deocamdat.

Dup felul n care i-a nlat capul, uor spre stnga, mi-am dat
seama c Lucas ni se adresa amndurora.

Trei, tu ai obinut o not mai mare n prima parte a testului, prin

faptul c ai reuit s-i pui adversarul n poziie defensiv i s plasezi
182

nite lovituri decisive.

Trei a zmbit; n acelai fel n care o fcuse atunci cnd Holland o

atinsese pe cap.

Dar Doi a obinut o not final mai mare, prin faptul c i-a dat
seama c tehnicile de lupt nu sunt suficiente pentru a ctiga i prin
faptul c a folosit ingeniozitatea
De data aceea, a zmbit. S-a vzut doar o uoar ridicare a colurilor
gurii, dar chiar i aa. Mi-am strns pumnii i am rezistat pornirii de
a-i terge expresia aceea de pe fa. Era viaa mea, viaa mamei motivul
amuzamentului su.
pentru a ntrece un adversar la fel de priceput i, n cele din urm,

pentru a-l nvinge. Trei, te rog s atepi lng u pn i vine escorta.

Doi, cobor ntr-o clip.

ndat, Trei s-a rsucit pe clcie, dar s-a oprit s m priveasc

peste umr.
Poate c generalul Holland nu te va elimina, pn la urm, a zis
ea pe tonul uniform al unei casiere.
De parc mi-ar fi mulumit pentru o comand, cnd, de fapt, sugera
c cineva se va juca cu interiorul meu. A pornit spre u, care a bipit i
s-a deschis exact cnd ea a ajuns acolo. Un soldat de douzeci i ceva
de ani, mbrcat cu un tricou negru obinuit, cu pantaloni de uniform
cu multe buzunare, care preau s le plac pe acolo, o atepta pe
partea cealalt. Amndoi au disprut dup col. Am ateptat ca ua s
se nchid, dar a aprut un tnr mbrcat cu o cma cu guler alb,
cravat legat lejer i pantaloni gri. Tipul de la fereastra de sus. Lucas
Webb.

183

CAPITOLUL 26
Lucas s-a oprit n ua deschis, cu minile vrte n buzunar.
Imaginea unei nonalane depline. Se uita la mine. Dar acea imagine sa risipit cnd ua a nceput s se nchid i l-a lovit n bra. A scos o
njurtur i a intrat. Mi-am permis s zmbesc uor pe seama lui.
Pentru comportamentul lui de mai devreme.
Roeaa care i-a aprut n obrajii altfel palizi sugera o stare de jen,
dar a continuat s m priveasc. n schimb, s-a ndreptat spre mine, cu
fruntea ncruntat, de parc eram un puzzle care trebuia rezolvat.
Mersul lui nu era la fel cu al altor soldai. Se lsa cu mai mult greutate
pe piciorul drept, iar cel stng abia atingea pmntul. Ghetele lui
artau i ele diferit, cu talp mai groas dect altele, iar cea stng era
rsucit spre exterior, doar un pic, de parc piciorul lui n-ar fi fost
chiar drept. Avnd n vedere toate acestea, nu credeam c era soldat.
N-ar fi trecut de pregtirea de baz. Dar era acolo i supraveghea acele
teste. Pentru mine asta era tot ce conta.
Cnd s-a apropiat, mi-am ridicat brbia i m-am pregtit pentru o a
doua inspecie degradant, cum fusese cea a lui Holland. Greaa mi-a
rscolit stomacul, dar nu m-am micat. Nu puteam s-o dau n bar din
nou, indiferent ct de violat m-a fi simit de ochii lor bgcioi i de
minile lor. ncordarea din pieptul meu s-a mai risipit, cnd s-a oprit
respectuos la distan de trei picioare.
Lucas Webb, supraveghetorul tu.
i-a scos mna dreapt din buzunar, apoi a ngheat cu ea ntins, la
jumtatea drumului spre mine, de parc micarea fusese instinctiv,
dar, amintindu-i c nu eram tocmai om, nu prea tia cum s
procedeze.
Uh
Am lsat exclamaia mea s se aud nainte s ntind mna spre a
lui. La doar civa centimetri distan, dar fr s ne atingem, astfel ca
el s aleag.
Mila. i nu muc.
Din nou, acea ntredeschidere a buzelor lui i ochii holbai pentru o
clip. Eram pe cale s renun, cnd a ntins mna i a prins-o pe a mea,
practic, cu totul, cu mna lui mare. Nu-mi amintesc s fi avut niciun fel
184

de ateptri, dar trebuie s fi avut, pentru c senzaia pe care mi-a dato pielea lui m-a surprins. Era cald i uor umed. Mai aspr dect ma fi ateptat de la cineva care lucra toat ziua la un computer. Am
simit n palm mici abraziuni circulare, ca un nisip fin, n timp ce mi
scutura mna cu o strngere ferm, dar grijulie.
Grijulie. La fel cum ai strnge mna unui om, astfel nct s nu
doar. Am alungat ndat acel gnd. Ridicol. n plus, date fiind
circumstanele, dac i ofeream lui Lucas avantajul ndoielii, se putea
dovedi foarte periculos. Nu puteam s las garda jos n preajma lui, nici
mcar o clip.
mi pare bine, a zis el i mi-a dat drumul, apoi i-a bgat din nou
mna n buzunar.
Dac tu zici, am rspuns, atent s mi pstrez expresia neutr.
Aparent, mica mea neptur dispreuitoare l-a surprins, pentru c
ochii lui s-au holbat din nou. Cprui. Erau de un cprui aurii, cu mici
sclipiri de verde-nchis i de albastru. Genul de ochi care te-ar provoca
s i reproduci n laborator. i-a dres glasul, nainte s rspund.
Eu, , ar trebui s te duc la reparaii.
Am tresrit, dezamgit ntr-un mod ciudat c instinctul meu se
dovedise corect. Nu se gndea deloc la mine ca la un om.
Ce e? a zis, evident, observnd reacia mea, dei fusese una
discret.
Nu sunt o biciclet, am mormit, nainte s-mi nchid gura
enervant de mare.
Eu mereu vorbeti n metafore?
Ce? Replica aceea mi s-a prut att de ciudat, c furia mea s-a
risipit ntr-o clip.
niciodat nu m-am gndit la asta, am zis ncet, meditnd.
Cred c da. De ce? Trei nu face la fel?
Nu.
S-a oprit s m analizeze. Complet, de data aceea, o studiere lent,
din cap pn-n picioare, care mi-a adus o roea n obraji, dei nu era
nimic sexual n evaluarea lui. Dar nu a fcut-o nici cu aceeai detaare
clinic a lui Holland. A fost ca mai devreme. De parc mi-ar fi verificat
fiecare centimetru, n cutarea unei soluii pentru o problem pe care
doar el o vedea. Cu ct treceau mai multe secunde, cu att m simeam
mai incomod, pn cnd, n cele din urm, nu m-am mai putut abine i
mi-am ncruciat braele. Gestul probabil c l-a surprins, pentru c a
185

clipit i s-a dat napoi.

Scuze, n-am vrut s doar m ateptam la altceva.
Altceva. Ceea ce nsemna c trebuie s fi fost nou acolo. Altfel, ar fi
tiut la ce s se atepte. Am simit un gol n stomac. Asta nsemna c,
probabil, nu avea informaii foarte utile pentru mine, chiar dac a fi
putut scoate ceva de la el. Mi-am ridicat privirea spre fereastr i am
simit un fior. Totui, ar fi fost de preferat s vorbim n alt parte, nu
acolo.
Ai zis ceva despre reparaii? l-am incitat.
A clipit i m-a fcut s observ c genele lui negre erau aurii la
vrfuri.
Reparaii, da. Pe aici, te rog.
L-am studiat, n timp ce m conducea spre u, cu mersul acela
ciudat. Era nalt peste 1,80 m i deirat, deloc robust, precum
soldaii musculoi pe care i vzusem. Sau ca Hunter, c tot a venit
vorba. Dar m surprinsese cu puterea cu care mi strnsese mna. Mam ntrebat dac imaginea aceea de slbnog era la fel de neltoare.
Lucas m-a dus pe un alt hol dect cel pe care venisem, conducndum i mai adnc n interiorul cldirii. Linite i lumin difuz, fr
ipenie n jur.
GPS, am comandat. Am simit o scnteie n cap, apoi nimic.

Probabil c aici e blocat, ca n main.

Dup ce am trecut de cinci ui pe dreapta, fiecare la fel de

nemarcat i de argintie ca urmtoarea, n sfrit, am virat spre a
asea. O alt u metalic, la fel ca cea care ducea n prima camer de
teste, doar c mai mare 4 metri lime i 2,5 nlime. Sub o tastatur
mare ncorporat n tocul uii, pe dreapta, era o mas mic argintie.
Singurele obiecte de pe ea erau doi cilindri metalici. Lucas s-a ntins
dup cilindrul din dreapta i a scos un beior de urechi. Apoi, a
deschis gura i i-a tamponat interiorul obrazului, nainte s apese un
buton verde mic, de la baza tastaturii. O tav ngust a ieit dedesubt,
acoperit cu un material din plastic strlucitor. A ters beiorul de
plastic, apoi a apsat butonul din nou, iar tava a alunecat la loc. Pe
tastatur a clipit un bec rou.

Confirmarea sau negarea identitii va aprea n zece secunde.

A bgat beiorul n cilindrul din stnga, cnd numrtoarea invers

a nceput. Dup cele zece secunde, lumina roie s-a fcut verde.

Scanare ADN verificat: Lucas Webb. V rugm introducei codul de

186

acces.

A tastat codul lui de doisprezece digii, pe care l-am memorat, n

timp ce nelinitea mea cretea. Toate acele msuri de securitate ntr-o
cldire secret a guvernului? Nu prevesteau nimic bun, indiferent ce
era de cealalt parte a uii.
Ua s-a mpiedicat nti, nainte s alunece i s se deschid, cu un
bzit. Lucas s-a ncruntat.
Cnd au de gnd s rezolve nivelul de umiditate de aici? n
curnd, o s afecteze echipamentul. Computerele a mormit el ncet,
ca vorbind cu sine.
Huh. Tipul acela avea mai puine abiliti sociale dect mine. Ceea ce
m-a ncurajat s ntreb:
Ce ai la picior?
A ridicat din umeri, aparent nederanjat de ntrebare.
M-am nscut cu o malformaie. Dup cinci operaii, sta a fost cel
mai bun rezultat.
Nici mcar o urm de amrciune n vocea lui. Dei nu voiam, am
simit o uoar admiraie fa de felul n care accepta lucrurile. M
ateptam la o ncpere zgomotoas, dar, cnd am intrat, primul lucru
pe care l-am observat a fost ordinea. Patru frigidere industriale
aliniate pe peretele stng; dou dintre ele aveau inscripionat:
AVERTISMENT: CONINE SUBSTANE PERICULOASE. n dreapta
noastr era un birou mare, pe care sttea un monitor. n mijlocul
ncperii erau dou ezlonguri uriae, unul care prea s aib
deasupra un obiectiv de laser, lung, subire i sofisticat, iar cellalt
aezat lng o mas pe care se aflau dou cutii imense pentru
instrumentar.
Dar obiectul dominant de acolo era dispozitivul ciudat din colul din
spate. Un tub mare i transparent suficient de mare s ncap n el un
om , care sttea n picioare. Doar suprafaa transparent avea o reea
de linii subiri, care o acoperea n ntregime, iar unele dintre ele
clipeau din cnd n cnd. ntregul dispozitiv era conectat la o mainrie
care zumzia i care avea atrnate deasupra nite monitoare de
computere.
Lucas s-a oprit n faa unuia dintre scaunele nalte nvelite n vinil i
metal n genul celor pe care le vzusem ntr-o reclam la un cabinet
stomatologic. Un monitor de computer atrna suspendat deasupra lui.
Lucas a fcut o micare ciudat cu mna spre el.
187

 Te rog, ia loc.
Am privit precaut scaunul din spatele siluetei lui nalte. Pe
dedesubt se ntindeau cabluri, pn la o cutie neagr de pe podea. Un
computer, mi-am dat seama. Deasupra, unde ar fi stat capul meu, dou
compartimente dreptunghiulare ieite n afar, pe laterale.
Pot s stau pe acela? am zis i am artat spre un scaun inofensiv,
rotativ, din stnga celui mare.
S-a strmbat.
Nu, acolo stau eu.
Am oftat.
Ce ar fi s stau n picioare?
A dat din cap.
Nu i-a recomanda. Nu dac nu vrei ca Holland s-i trimit aici
pe unii, s te lege.
Asta m-a fcut s m grbesc spre scaun.
Pas, am zis.
Am ncercat s nu intru n panic, n timp ce mi aminteam de Mila
Unu, legat de un scaun, n timpul aa-ziselor teste de tortur, care
lsase la o parte reinerile, cnd un brbat se apropiase cu un burghiu
de pieptul ei. Puteam s ajung uor n acea poziie i, chiar dac nu
aveam aceiai receptori de durere ca Mila Unu, ideea unui burghiu care
s treac prin pielea mea sau a unui glon care s-mi intre n craniu m
ngrozea.
M-am cocoat pe scaunul nalt, ajungnd astfel la nivelul feei lui
Lucas i putnd s-l studiez. n general, nfiarea lui Lucas ar fi trecut
probabil neobservat pentru fetele din Clearwater nu avea pomei
foarte bine definii, nici pr intenionat ciufulit, nici trsturi perfect
simetrice, vecine cu feminitatea. Doar un nas puin coroiat i piele alb,
care nu prea s se bronzeze uor. Nimic respingtor, dar nici ceva
care s merite observat. Cu excepia ochilor. Ochii lui intrau ntr-o cu
totul alt categorie. Nu doar din cauza surprinztorului amestec de
culori, ci i a felului n care genele dese se schimbau la capete din maro
nchis n auriu.
Las-te pe spate, te rog.
M-am conformat, chinuindu-m s gsesc o modalitate de a-l face s
vorbeasc, nu doar pentru a-mi distrage atenia de la ce urma s se
ntmple, ci i pentru c speram s mi spun ceva folositor.
Pari tnr pentru a lucra aici, am zis n cele din urm, cu
188

sinceritate.
Sunt ntr-un an sabatic, o pauz de facultate.
Nu i plcea?
S-a oprit din ce fcea la computerul de deasupra scaunului, suficient
de mult s se uite la mine.
De fapt, mi plcea foarte mult. A fost primul loc unde nu m
simeam ciudat n preajma oamenilor de vrsta mea.
Aadar, i Lucas se simise cndva un inadaptat. M ntrebam ce s-ar
fi ntmplat dac Lucas ar fi fost n Clearwater i ne-am fi ntlnit, cum
fusese cu Hunter.
Hunter. Pn n clipa aceea, singurul biat cu care fusesem singur.
n circumstane att de diferite, nu tiam dac s rd sau s plng. M-a
cuprins un puternic val de melancolie, care mi-a amintit c aveam
nevoie de informaii, dac speram s scap vreodat din locul acela i s
vorbesc din nou cu Hunter. Totui, cel mai bine era s o iau ncet. S
continui cu ntrebrile acelea, astfel nct s nu-mi pun la ndoial
motivele.
Dac i plcea att de mult, de ce eti aici?
Expresia lui s-a schimbat, a devenit foarte precaut i am vzut cum
umerii i s-au ncordat.
Nu puteam s ratez o oportunitate ca asta, s colaborez cu
armata. Mai ales c sunt singurul brbat cu probleme din trei generaii.
A fcut o pauz, a tras aer n piept, apoi un zmbet uor i-a reaprut
pe fa.
Ghetele astea nu sunt fcute pentru mersul pe jos, a glumit el, cu
o detaare care, o dat n plus, m-a uimit.
Dac a fi putut s accept i eu att de uor faptul c eram diferit.
M ntreb dac acesta este i motivul pentru care mama a hotrt
s lucreze aici, am meditat eu, nu pentru c voia s lucreze n armat,
ci pentru c ocazia era de neratat.
n acest timp, Lucas ncercase s ajung la un compartiment din
stnga scaunului, undeva deasupra capului meu, dar a rmas cu mna
n aer, exact n faa unui cerc mic din metal, cnd am pronunat
cuvntul mama. A scuturat din cap, astfel nct cea mai lung uvi ia ajuns n vrful capului, blngnindu-se.
Ce e?
Nimic. Doar Trei nu vorbete niciodat despre vreunul dintre
cercettori att de personal. Sincer s fiu, e un pic derutant.
189

N-am tiut ce s rspund la asta, aa c am tcut, iar el a mpins

cercul. S-a deschis un capac lsnd la vedere o priz mic, de mrimea
unui port USB, dar cu un alt fel de configuraie.
i nu sunt sigur de dr. Laurent. mi pare ru.
Am simit dezamgirea ca pe o piatr n stomac, dar m-am forat s
rspund politicos.
E n regul.
A tras din priz cablul retractabil i am tiut ce urma.
Aici, am zis cu un oftat i i-am ntins ncheietura.
Sprncenele lui de culoarea nisipului s-au apropiat, n timp ce se
uita la mna mea.
Acela e pentru cardul tu de memorie. sta a micat cablul e
USB-ul nostru, care se potrivete dup urechea ta dreapt. Nu i
cunoti propriile funcionaliti?
M-am simit incredibil de proast i mi-am lsat mna s cad n
poal.
M strduiesc. Dei ursc s nv despre capacitile mele.
De ce?
Pentru c, cu ct tiu mai multe despre ele, cu att mai puin
uman i mai urt m simt, am turuit.
Mi-am mucat buza i i-am evitat privirea. Prea mult, spusesem
prea mult.
Te rog, nu spune nimic
n orice clip, m gndeam, urma s mi spun c era obligat s-i
raporteze totul lui Holland. Am ateptat, cu degetele strnse. Cnd am
ridicat ochii spre el, l-am vzut c m privea. i-a dres vocea i s-a uitat
n alt parte.
Singurul meu scop este s-i supraveghez reparaiile i testele.
Nimeni n-a spus nimic despre monitorizarea discuiilor noastre.
M-am cufundat n scaun i am nchis ochii uurat. Poate c l
judecasem greit cnd fusese dincolo de fereastra aceea de sus. Dac
era aa, n clipa aceea era un moment bun poate chiar singurul s
ncerc s scot nite informaii despre mama. Am simit un curent de
aer cnd s-a ntins deasupra capului meu, mna lui fiind aproape de
urechea mea.
Scuze trebuie s te deranjeaz dac
A tuit i a rs jenat.
Scuze. Nu sunt att de nesigur cnd lucrez cu Trei. Dup cum am
190

mai spus tu eti altfel.

Nu trebuie s te scuzi. Oricum, faptul c m crezi diferit mi d
sperane.
Sperane, a repetat el, cu ochi mari.
Apoi a tuit.
Corect. n fine, dac poi s-i dai la o parte lobul urechii
Am ridicat mna, s-mi prind urechea, unde pielea era cald i
moale i att de real. Apoi, dup ce am tras aer n piept, s-mi umplu
plmnii nonexisteni, am tras lobul i am lsat s se vad portul de a
crui existen nici nu tiusem pn n urm cu cteva clipe.
Compasiunea l relaxase pe Lucas, ridurile de ncruntare
disprndu-i de pe frunte. Iar n clipa aceea putea s m priveasc n
ochi mai mult dect cinci secunde, fr s fac ceva ciudat. Cum naiba
ajunsese tipul acela acolo? Nimic la el nu se potrivea cu locul, de la
aspectul lui dezordonat la tinereea lui i la evidenta lui preocupare
pentru sentimentele mele. Exact aceleai sentimente despre care
Holland spusese c m fceau de aruncat. El era singura mea ans de
a o gsi pe mama n locul acela ngrozitor.
Aadar, ai o camer aici? S stai ntre teste? am zis pe un ton care
speram s fi fost relaxat.
Da.
Din fericire, prea distras de aranjarea cablului.
E camera de alturi?
n jos, pe hol, apoi spre stnga, unde sunt toate celulele. Cablu
tmpit, a mormit el.
i a mamei?
A aprobat din cap, absent.
Eu
Apoi i-a ridicat genele i, brusc, m-am trezit foindu-m n faa
ochilor lui de culoarea alunei.
Nu ncerci s m bagi n belele, nu?
Tonul lui se rcise cu cteva grade, iar minile i-au devenit mai
hotrte, n timp ce mi-a luat capul cu mna stng, iar cu mna
dreapt a bgat techerul n spaiul din spatele urechii mele.
nainte de-a apuca s-i rspund, ocul conectrii mi-a dat capul pe
spate. Mi-am auzit vocea calm, digitalizat, iar cuvintele roii au clipit.

Iniiaz scanare.
Recuperare date.

191

 Datele vor aprea pe monitor ntr-o clip, a zis Lucas privindum.

Mi s-a prut destul de inofensiv. Doar dac datele respective nu
erau extrase direct din cap. M-am nfiorat i mi-am nfurat braele n
jurul taliei. M-am ncordat, simind o prezen strin n spatele
urechii. Dar, n afar de acel prim oc, n-am mai simit nimic. Oh, un
bzit slab care venea din apropiere i mi-am dat seama c priza era
acolo senzorii mei pstrau o mic imagine a portului, cu inscripia
conexiune realizat, n partea dreapt sus a cmpului meu vizual. Dar
era o senzaie normal. Deloc strin, cum m ateptasem.
Am simit din nou un fior. Gndul c poate corpul meu se obinuia
cu toate acelea era mai ru dect faptul c eram capabil s
ndeplinesc nite funcii.
Gata, a zis Lucas.
Pe ecranul de sus a aprut o imagine a corpului uman. Nu, nu a
corpului uman, mi-am dat seama cu groaz. Corpul meu. Uman pe
alocuri, dar cu pri pe care un corp omenesc nu le avea. Pri aflate
dedesubt i care vorbeau despre lucruri care nu erau vii; urenia mea,
clar ca bun ziua. Dac m-a fi uitat la ecran o clip n plus, m
temeam c i ultima frm de speran din mine ar fi murit. Mi-am
ntors capul i mi-am bgat barba n umr, apoi am nchis ochii strns.
Poate c, dac i strngeam suficient de tare, alteram de tot sistemul
optic i m scuteam de la a mai vedea adevrul gol-golu.
Te simi bine?
Senzaia de sufocare din gt, real sau nu, a fcut s rostesc cu greu
un cuvnt.
Nu.
I-am auzit oftatul, micarea piciorului, apoi o njurtur mormit,
n timp ce scaunul meu a fost zglit de ceva i s-a auzit sunetul unui
pantof pe metal. Fiecare sunet foarte clar, fie c voiam s aud sau nu.
Graie auzului meu mbuntit.
Scuze. Am lovit din greeal scaunul.
De data aceea, n-am reuit s scot o vorb. Am simit doar cldur n
spatele pleoapelor. Umiditate. i, n sfrit, uurare, n timp ce
lacrimile alunecau pe sub genele mele. Mi-am tras braul peste fa.
Poate c Lucas era nelegtor, dar tiam ce gndea Holland despre
plns. Singura persoan n care puteam avea ncredere era mama.
Mama. Cea pe care nu aveam s-o revd dect dac treceam acele teste.
192

i tot ce trebuia s fac era s fiu un android cuminte. Puternic. Atent.

Fr emoii.
Mila?
Pe sub mnec, mi-am ters ochii, apoi le-am ordonat s se
deschid. Nu-mi permiteam luxul de a m ascunde de temeri, ca o fat
normal. S devin asemntoare cu Trei era ultimul lucru pe care mi-l
doream. Dar ea reuise s-mi transmit ceva nelept: uneori, dorinele
noastre erau irelevante. Mama era singura care conta i nimic nu
trebuia s stea n calea salvrii ei. Nici mcar eu.
Mi-am ridicat brbia, mi-am nlat capul i am privit sfidtor spre
monitor. Nimic. Doar un ecran verde, fr nicio imagine de comar.
Monitorul era oprit. Uimit, am privit repede spre Lucas, a crui
privire se opriser pe obrajii mei i m fcea s m ntreb dac nu
cumva mi mai rmsese vreo lacrim.
L-am oprit. Am descrcat aici ce trebuie reparat, a zis i a
gesticulat spre o tablet electronic pe care o avea n mn.
De ce?
A ridicat din umeri.
Pentru c va fi mai uor, a zis, de parc nu era mare lucru.
Dup tot ce se ntmplase n ultimele cteva ore, mica dovad de
compasiune din partea lui mi prea monumental i amenina ca ochii
mei s se umezeasc din nou.
Mulumesc, am optit.
Roeaa i-a acoperit din nou obrajii. i-a bgat minile n buzunare
i s-a uitat la un punct aflat undeva deasupra umrului meu stng.
Deci, ct de mari sunt stricciunile?
Nu foarte. Doar o articulaie slbit la coaps i un fir rsucit la
umr. Oh i se pare c ai o ran mai veche la bra?
De la cztura din camioneta lui Kaylee.
Mda, mama a ncercat s o repare cu ce avea la ndemn.
Oh, a fcut o treab destul de bun, nu m nelege greit. Doar c
noi avem scule mai bune aici.
M-a nsoit spre tubul transparent, de mrimea unui om, pe care l
observasem cnd a intrat. Dup ce a tastat mai multe cifre i litere, pe
computerul ataat, tubul a scos un zgomot puternic, nainte s se
deschid ncet. Atunci am vzut c fiecare jumtate a interiorului era
scobit n aa fel nct s ncap jumtate de corp omenesc. Iar cnd era
nchis avea exact dimensiunile mele.
193

 Intr, te rog.
M-am uitat spre deschiztura mare, de mrimea mea, cu mai mult
dect un mic tremur, iar stomacul meu s-a rzvrtit mpotriva
introducerii corpului meu n acel spaiu proiectat cu grij. Dar Lucas
spusese c mainria putea s m repare i mai aveam de trecut nc
dou teste, iar succesul meu ar fi fost mult mai probabil dac a fi fost
ntr-o stare perfect.
Ignornd btile puternice din piept, am intrat i m-am ntors cu
faa spre el, apoi mi-am pus picioarele pe cele dou forme de tlpi de
pe jos. Se potriveau perfect. n clipa n care ambele picioare au fost la
locul lor, sunetul acela puternic s-a auzit din nou. Am simit cum ceva
m trage n sus i m face s strig. Apoi, prile din acrilic s-au nchis n
jurul meu, de parc a fi fost un sendvi. S-au apropiat de mine pn
cnd m-au ncadrat perfect. M simeam de parc cineva mi ntinsese
o piele nou-nou. Prea fix. Mainria aceea trebuie s fi fost fcut
pentru mine, mi-am dat seama. Pentru toate cele trei Mila.
Am nlemnit, n timp ce pulsul mi bubuia n urechi.

Nu te panica. Nu te panica, nu te panica. Concentreaz-te pe altceva.

De aproape, vedeam liniile argintii subiri din interiorul plasticului.

Erau ntriri, poate? Sau s o fac rezistent la spargere? Nu aveam
cum s ies, pn cnd Lucas nu avea s mi dea drumul.
Lucas a apsat un buton, apoi a umblat la un ntreruptor de pe
tabloul de lng mine i ndat am simit cum aerul devine mai cald.
nuntru, totui, un aer foarte rece i croia drum prin corpul meu. Prin
sticla transparent, am ntlnit ochii lui Lucas i m-am concentrat pe
punctuleele verzi i albastre, pentru a evada din propriul cap, pentru
a scpa de senzaia c eram nghiit de vie.
O s iei de acolo n mai puin de dou minute.
Am nghiit greu. Ilogic sau nu, dou minute mi preau o via.
Un capac opac o s coboare acum, n afara tubului. n el se afl
laserul. Doar stai complet nemicat i totul va fi bine. Eu o s fiu aici.
Asta a funcionat. Oricum, nu eram sigur c puteam s m mic,
pentru c teama mi blocase fiecare articulaie. Cinci picele de
albastru n ochiul drept, trei picele n cel stng. Am numrat cumva
halucinant. Apoi, cu vederea periferic, am observat o lucire roie care
cobora de deasupra capului meu.
nchide ochii, dac i-e mai uor.
Am vrut s-i nchid, am vrut asta mai mult ca orice, s nu mai vd ce
194

avea s fac acea chestie. Dar n-am putut. Ar fi nsemnat s alunec

napoi n aceeai slbiciune de care ddusem dovad n faa
monitorului, iar eu trebuia s fiu tare. n plus, dac nchideam ochii,
cele trei cuvinte roii nu ar fi disprut, nici vocea mea detaat.

Reparare cu laser: iniiat.

Aa c nu i-am nchis i am continuat s m uit la Lucas, n timp ce

capacul argintiu a fcut s nu-i mai vd nti prul ciufulit, apoi fruntea
i, n cele din urm, ochii, pn cnd am vzut doar un perete argintiu
care sclipea slab. S-a auzit apoi un click, am presupus c acel capac
ajunsese la podea. Deasupra capului meu, am simit cum strlucirea
roie devine mai puternic.
Las-m s ies, am zis rugndu-l pe Lucas din ochi.
A scuturat din cap.
O s fii bine. Nu va dura mult.
Apoi, reeaua din spatele umrului meu a prins via. Milioane de
celule luminoase activate. Deodat, am simit un val de cldur n
ncheietur, o vibraie ritmic. Ca atunci cnd mama mi reparase
braul, dar mult, mult mai puternic.

ncheietura de la umr: reparat.

n clipa aceea, n-a fi fost n stare s m mic, nici dac spaiul mi-ar
fi permis. Pentru c acele cuvinte nu fuseser rostite cu vocea mea
calm, digitalizat. Erau strine, necunoscute. Atunci, cum de erau n
capul meu? Am simit c m sufoc cnd mi-am dat seama. Mainria.
Cumva, putea s se proiecteze n mine. Am simit groaza prin corp, de
parc un curent viu m-ar fi electrocutat i m-ar fi fcut s m mic
frenetic, nebunete.
Las-m s ies!

Te rog.
Bra: reparat.

Nu, am optit, renunnd s mai strig.

Nu tiam dac Lucas putea s m aud sau nu, dar era evident c nu
avea s-mi dea drumul. Pn una-alta, nu puteam s m mic, nu
puteam s gndesc, nu puteam s respir. A fi vrut s m ghemuiesc,
dar nu aveam cum, parc eram ngropat cu minile i picioarele
ntinse. Ca n mormnt, aa m simeam. De parc a fi fost ncuiat
ntr-un mormnt, de unde nu aveam s mai ies vreodat.
n timp ce lumina roie a cobort spre coapsa mea, vibraiile
mainriei mi-au invadat pielea, urechile, intrnd mai adnc, mai
195

adnc, pn cnd fiecare prticic din mine s-a cutremurat i n-am mai
fost sigur dac era de la fric sau de la mainrie sau dac erau una i
aceeai.
ncheietura de la old: reparat, a declarat vocea calm,
imperturbabil. Dar sunetul ei era att de neplcut, de invaziv, de
parc un strin i fora creierul s intre n capul meu.
De afar, l-am auzit pe Lucas. Vocea lui prea mai nesigur dect mio aminteam.
Eti aproape gata.
Cnd lumina s-a stins, n sfrit, capacul s-a ridicat, iar sunetul scos
de mainrie a semnalat faptul c lateralele din acrilic se deschideau.
Nici mcar nu mai eram sigur c picioarele m vor ine. n clipa n
care deschiztura a fost suficient de mare, m-am strecurat afar, am
czut n genunchi i m-am lsat n fa, pn cnd, practic, fruntea mea
a atins podeaua. Am deschis gura, s rd de uurare, dar tot ce am
reuit s scot a fost un smiorcit patetic.
Sunetul acela a dezlnuit o avalan de reacii undeva n interiorul
meu, pentru c n clipa urmtoare am nceput s tremur. Cteva clipe
mai trziu, am simit pe umr o atingere grijulie. Capul meu s-a rsucit
i l-am vzut pe Lucas aplecat deasupra mea, cu prul i mai ciufulit,
fr ndoial, de la felul n care degetele lui se plimbau printre uvie
cnd era nervos. Falca i era ncordat, iar mna lui era deasupra
umrului meu, dup care a pus-o pe el, cu o atingere uoar ca un fulg.
Te simi bine?

Ridic-te, Mila. Ridic-te i pref-te c totul e n regul. Lucas poate

c pare drgu, dar i este loial lui Holland.

Holland. Acel singur cuvnt a fost suficient s m pun n micare.

M-am forat s m ridic.
Sunt bine. Doar m prefceam m-am gndit c ar fi amuzant.
S-a ridicat parial, nc palid la fa i ncruntat.
neleg, a zis ncet. Deci nu a fost de la faptul c i-ai dat seama ce
altceva mai face mainria aceea?
Ce vrei s spui?
Pe lng reparaii, acolo conectm androizii pentru a le modifica
programele. Sau pentru a-i elimina.
Pentru a-i elimina.
ncperea se rotea i, pentru o clip, am crezut c o s lein, dei
picioarele erau ferme sub mine. Buza mea de jos a nceput s tremure.
196

Mi-am strns buzele pn au ajuns o linie subire.

Controleaz-te, Mila!

Am reuit. Dar, pentru prima dat, un gnd teribil a prins via.

Poate c a fi un android cu sentimente umane nu era chiar un avantaj,
la urma urmei.
Nu, nu mi-am dat seama de asta, dar n fine.
Am ridicat din umeri, de parc acea informaie nu ar fi contat, dar
nu eram sigur c l pclisem pe Lucas. Privirea lui m analiza din cap
pn-n picioare, de parc ar fi cutat vreun semn c mineam. n cele
din urm, spre imensa mea uurare, a aprobat din cap.
Bine.
i-a bgat minile n buzunare.
Vrei o pauz?
O pauz? O pauz suna uimitor. Dar, cu ct terminam mai repede
testele, cu att mai repede puteam s o vd pe mama. Dac le treceam.
Nu.
Atunci, cred c o s te conduc la
Vocea automatizat de la u l-a ntrerupt. Amndoi ne-am ntors i
am ateptat seria de bzituri, nainte ca ua s se deschid i s i
fac apariia o siluet robust.
Holland.
Deci. Poate pleca?
Vocea lui a rsunat n ncpere ngrozitor de tare. Pn i Lucas a
tresrit un pic.
Da, domnule, tocmai am terminat.
Perfect sincronizare. Ce-ar fi s o nsoesc eu pe fugara noastr
spre urmtorul test, pn aduci tu dosarele de care avem nevoie, de pe
biroul meu?
mi doream s am un cuvnt de spus, s pot refuza i s insist s
merg cu Lucas. Dar, fr ndoial, Holland era maestrul ppuar i,
atta timp ct mama era la el, eu aveam s dansez de cte ori el trgea
de sfori. Cel puin la ordinele simple.
Am ezitat doar o clip, dar chiar i asta a prut s-l enerveze. A fcut
un semn tios din cap, spre hol.
Manierele mele sudiste te deruteaz? Nu a fost o rugminte.
Accentul lui nc prea prietenos, dar ridurile de la colurile ochilor
trdau nemulumire. n timp ce traversam ncperea, pentru a m
supune ordinelor lui Holland, tot ce mi trecea prin cap era: pariez c
197

nu voi trece fluiernd al doilea test.

198

CAPITOLUL 27
Cnd am ieit pe hol, Holland i-a mpreunat minile la spate, de
parc eram la o plimbare relaxant. Mirosul neptor de dezinfectant
care venea dinspre el fcea s-mi vjie capul, dar n-am ndrznit s
m ndeprtez. Orice semn de intimidare din partea mea i-ar fi oferit
prea mult satisfacie. Am fcut un pas, apoi nc unul, iar eu ateptam
s spun ceva. Bnuiam c avea un motiv pentru care dorise s rmn
singur cu mine i nu m-am nelat.
tiu c, probabil, Nicole m-a descris ca pe un fel de monstru i
vreau s ai o imagine corect despre mine.
Buzele mele s-au deschis i i-am aruncat o privire furi. Avea gura
uor ncruntat. Serios? Dac acela era planul lui genial s m
conving c nelesesem greit sau aa ceva , atunci ar fi trebuit s nui consume energia. i de ce naiba i psa? Rsul lui gros, rsuntor s-a
auzit cu ecou, de parc pe hol erau mai muli Holland i m nconjurau
din toate prile. Mi-am reprimat un fior, la acel gnd nspimnttor
i am ateptat s vorbeasc.
Oh, tiu c tu crezi c sunt un tmpit i, sincer, e adevrat. tii c
am o soie i doi copii frumoi? Fete, ca tine.
Am ncercat s mi-l nchipui pe Holland cu o fiic, nu, cu dou
inndu-le pe genunchi, jucndu-se de-a v-ai ascunselea. tergndu-le
cu dezinfectant, din zece n zece minute. Am pufnit uor, mi-a scpat.
Apoi, pur i simplu, Holland i-a lepdat masca amabil i a atacat.
Minile lui mari s-au ntins i m-au apucat de bra, m-au rsucit cu faa
spre el: Pulsul meu bubuia, n timp ce mintea mi se limpezea.

Ameninare uman: localizat.

Activare?

Mai mult dect orice, a fi vrut s pot rspunde da. Dar ar fi ascunso pe mama undeva n locul acela i, dac voiam s o revd, trebuia s
joc acel joc stupid al lui. Aadar, n ciuda pornirii copleitoare de a-l
prinde de brae, de a-l strnge, s vd cum i se pare, m-am forat s
stau cuminte. S-mi pstrez expresia de nepsare, n timp ce i priveam
rnjetul. Strnsoarea lui a devenit i mai puternic.
Nicole te-a scos de aici, crezi c a fcut toate astea pentru tine?
Grohitul lui batjocoritor a eliberat o frm de ndoial n sufletul
199

meu.
D-mi voie s-i spun ceva, cel puin eu nu voi risca s las Vita
Obscura s pun mna pe tine.
Nu m-am putut abine i am repetat numele acela necunoscut.
Vita Obscura?
Ochii lui gri au sclipit.
Exact, mai bine ai asculta. Crezi c planurile noastre cu tine erau
rele? Cel puin noi avem sigurana naiunii de partea noastr. Vita
Obscura? De ce, ei sunt doar o aduntur de hoi care umbl dup bani
ei fur tehnologie i o vnd celui care pltete mai mult. Iar dac vor
pune mna pe tine, ei bine
A lsat s-i scape un fluierat jos, cu arom de ment.
S zicem doar c ai crede c locul sta a fost un vis devenit
realitate. Dar nu-i face griji, o s afli mai multe n curnd.
Brusc, mi-a dat drumul i a nceput s nainteze din nou, iar eu mam grbit s l ajung, cu mintea lucrnd. Vita Obscura. n sfrit, aveam
un nume pentru brbaii care veniser dup noi la motel. Nu am avut
prea mult timp s m gndesc la asta, pentru c am ajuns n faa primei
camere de teste. Holland a tastat codul de acces.
Vrei s tii un mic secret?
Veselia revenit n vocea lui era un rspuns suficient. Nu,
mulumesc. Dar bineneles c nu aveam de ales. Dei nu mai era nici
ipenie pe hol, a cobort vocea i a optit:
Nu m pricep deloc s pierd i ursc foarte tare s m nel. Dar
cred c asta nu va fi o problem aici. Nu, domnule, absolut deloc.
Apoi, a terminat de tastat codul. i, n timp ce ua se deschidea, m
gndeam mama ar fi trebuit s m avertizeze. Holland nu doar c era
periculos, dar strile lui de spirit schimbtoare i bizare erau semn de
ceva i mai nelinititor: evident, omul era nebun. Abia am intrat n
prima camer de teste, c ua s-a deschis n urma noastr i a intrat
Lucas. n mna dreapt avea o cutie mic neagr.
Nu seamn cu nite dosare.
Lucas a zmbit slab i i-a plimbat privirea de la unul la altul. nti la
Holland, apoi la mine. n cele din urm, Holland a fcut semn din mn.
Haide, d-i drumul!
Dar simpla lui prezen acolo fcea tensiunea s creasc i tiam c
Lucas simea la fel. Mi-am frecat palmele de pantaloni. Calm. Nu te uita
la el. Lucas s-a ndeprtat de mine i am vzut c relaxarea din camera
200

de reparaii fusese nlocuit cu o ncordare care fcea ca silueta lui

deirat s par mai nalt.
Ai exact zece minute s analizezi coninutul acestor fiiere.
A desfcut zvorul i a deschis cutia, pe care a lsat-o mai jos, s pot
vedea un card de memorie rou, pe un interior auriu. Nu prea nimic
periculos, cel puin n aparen. Doar c ultima mea experien, n
camera de hotel, nu fusese chiar una strlucit. Lucas i-a nchis
pumnul, s nu mai vd cardul.
Fiierele acestea conin informaii despre un grup care
intereseaz armata SUA, cunoscut ca Vita Obscura. Cnd le analizezi,
nu trebuie doar s le memorezi i s stochezi datele. Concentreaz-te
pe caracteristici, pe orice detaliu din gndirea i din motivaiile acestui
grup. La fel, pe orice informaie care ar putea fi util.
Acea ultim replic era lipsit de orice logic.
Cum a putea s m concentrez pe o informaie care nu e aici? am
zis, contient c Holland m privea.
Holland i-a mai dres vocea o dat i l-a fcut pe Lucas s tresar.
Nu mi este permis s rspund la ntrebri. Cronometrul
pornete ndat ce i inserezi cardul.
Am ateptat mai multe detalii. Trebuia s fie mai multe.
i apoi? am ntrebat, n cele din urm, cu disperare n voce, i am
ntins mna, s ajung la mneca lui.
M-am oprit chiar nainte de a-l atinge i mi-am forat mna s revin
la loc, am nchis ochii i am inspirat. Calm, trebuia s rmn calm.
Apoi, ncepi s le analizezi.
Lucas a deschis pumnul, lsnd s se vad micul ptrat rou, o
lucioas pat de culoare pe pielea lui palid. n cap mi-a aprut scurt o
imagine, imaginea mamei innd iPodul, n Clearwater. Un avertisment
c pn i cel mai mic obiect se putea dovedi dezastruos. Mna mea nu
voia s se mite, nu voia s se ntind i s ating micul obiect din
plastic. Din senin, un gnd neobinuit a prins via. Puteam s refuz. S
refuz acel test, s refuz orice chestie ngrozitoare m atepta pe acel
card. Prin asta m-a fi condamnat i pe mine, i pe mama la ce avea n
plan armata, dac euam.
Mi-am lins buzele, surprins cnd nu le-am simit uscate. Doar o alt
senzaie fantom, o iluzie, ca toate celelalte. Un mic tremur mi-a urcat
prin corp, att de mic, nct nu credeam c era posibil ca cineva s fi
observat. Dar Lucas vzuse. Am tiut dup uieratul rapid pe care l-a
201

scos cnd a tras aer n piept, surprins.

Trebuia s fiu mai atent.
Genele lui cu vrfuri aurii au cobort i s-a uitat la ptratul din
mn, cu falca ncordat i, pentru o clip, am avut impresia
demenial c-l va arunca. n Holland sau nu. Dar desigur c nu a fcuto; probabil c fusese doar o proiecie a dorinei mele. Vedeam lucruri
care nu erau acolo. Totui, cnd degetele mi s-au curbat pe card,
degetele lui Lucas s-au strns pe ale mele.
mi pare ru, a optit, att de ncet, nct Holland, din poziia lui
de santinel aflat la distan de zece picioare, n-ar fi auzit niciodat.
n timp ce nc procesam asta, mi-a dat drumul la mn i s-a retras
spre u. Vznd c m uit dup el, Holland a mimat un onor, care,
probabil, a fost un fel de batjocur. Apoi s-a ntors i, ntr-un ritm mai
lent dect de obicei, a inut pasul cu Lucas. Ultima imagine a fost cea a
expresiei contemplative a lui Holland, n contrast cu faa palid a lui
Lucas, n timp ce bariera metalic s-a interpus ntre noi, iar ochii de
culoarea alunei ai lui Lucas deveniser triti.
Apoi, am rmas singur. Eram recunosctoare c Holland nu era
acolo, totui, n mod inexplicabil, mi lipsea Lucas. Cardul era nc n
palma mea, un obiect minuscul, de patru grame i ceva, dar care,
cumva, prea suficient de greu s m in ancorat de podea.
Testul, mi-am amintit cnd mna mea a refuzat s coopereze i s
insereze ptratul n ncheietur. Pierdeam timp valoros, iar dac nu
treceam testul acela, pierdeam totul. Cu acel gnd n minte, am ntins
braul drept i am bgat cardul n cuta din ncheietur.

Intrare: acceptat.

Un sunet slab de curent electric a precedat apariia datelor, iar

ncheietura mea a vibrat. Am simit cldur prin bra, prin umr, apoi
prin cap. nc o dat, corpul meu a ncercat s se mpotriveasc, iar
picioarele mi-au tremurat, n timp ce partea de sus a corpului mi s-a
ncordat, cu o reacie pripit de respingere. Dar, de data aceea, am fost
mai pregtit. M-am concentrat pe relaxarea minilor, a braelor, pe
deschiderea minii i pe acceptarea fluxului. O clip mai trziu,
informaiile au aprut n mintea mea, fiier dup fiier. Eram gata, iar
procesul nu mi s-a mai prut att de copleitor i de ciudat. Mi-am
amintit avertizarea lui Lucas.
Cnd le analizezi, nu trebuie doar s le memorezi i s stochezi

datele.

202

Ceea ce nsemna c, ntr-adevr, chiar trebuia s analizez datele.

Potrivit mamei, asta putea fi mai dificil de fcut din interiorul capului
meu. Puteam s pariez c Trei era n stare s evalueze totul intern, pe
cnd, n manier uman, eu nc mai foloseam simurile pentru o
procesare optim a informaiilor. Nu era ceva ce Holland ar fi apreciat.
O privire rapid mi-a confirmat c Lucas i reluase locul de gard
din spatele ferestrei de sus. Singur. Probabil c Holland i dduse
seama c s priveasc un android care analizeaz nite date nu era cel
mai fascinant mod de a-i petrece timpul. L-am privit pe Lucas,
ntrebndu-m dac s risc sau nu s vd datele din exterior. Asta
putea nsemna un punctaj mai mic. Totui, dac analizarea datelor
dintr-o perspectiv greit m-ar fi ajutat s obin un punctaj mai mare,
merita, nu? n timp ce mi cntream decizia, gura lui Lucas a mimat un
cuvnt.

Proiecteaz.

Decizie luat.
n minte, am repetat dup el.

Proiecteaz.

Fluxul de informaii s-a oprit ntr-o clipit i, o milisecund mai

trziu, a schimbat direcia i a nceput s curg n sens invers. Am
simit schimbarea i, ct ai clipi, ptratul lucios m-a nvluit. Fiecare
perete era la dou picioare de punctul central al corpului meu, unde
mici iconie de fiiere clipeau verde. Ateptau comanda mea.
Cnd ptratul m-a nvluit prima dat, pornirea mea a fost s fug. S
scot cardul, aa cum fcusem la motel, i s-l arunc ct colo. Dar
vremea cnd m ascundeam de abilitile mele trecuse. Pentru asta
fusesem creat. Nu aveam niciun motiv s m tem. Cel puin, asta miam repetat, n sperana c, poate, ncepeam s i cred.

Ia-le pe rnd. ncepe cu pai mici.

M-am concentrat pe iconie. Minile mele au nceput s se ridice,

pn cnd mi-am amintit de fereastra de sus. Mi le-am bgat n
buzunare, hotrt s manipulez iconiele cu mintea. Nu-mi
permiteam s irosesc niciun punct. Cu atenia fixat pe fiierul pe care
scria CONTEXT, am cutat prin cap dup comand. ntregul proces era
mai lin, mai puin stngaci dect prima dat cnd l efectuasem la
motel. O confirmare a faptului c, cu fiecare aciune de genul acela,
deveneam o mainrie mai eficient.

Deschide fiier.

203

Fiierul s-a deschis i s-au desfurat pagini dup pagini de

informaii, toate plannd n aer n faa mea. nainte s-mi dau seama ce
se ntmpla, nainte s mi dau seama c tiam chiar i cum s lucrez
foarte repede, paginile s-au mutat lateral, unele dintre ele alunecnd
pe pereii opui. Am simit cum chestia care mi inea loc de inim se
face praf n toracele meu, n timp ce un amestec ameitor de euforie i
groaz mi radia din piept. Prima pagin s-a pus direct n faa mea, cu
scrisul verde clipind. n capul paginii era un nume. Unul care nu
nsemna nimic pentru mine. Trenton Blane. Contient c timpul
trecea, am scanat restul.

Brbat alb, nscut n urm cu patruzeci i doi de ani, n Scranton,

Pennsylvania. nalt de 160 cm, 80 kg, pr aten-nchis, fr semne
particulare cunoscute. Tatl: Harvey Blane, decedat n urma unei boli
neurologice i a unui cancer, cu expunere la Agent Orange, n timpul
serviciului militar n rzboiul din Vietnam. Mama: Gloria Blane.
Locuiete n Happy Sunrises Assisted Living Home, n Jacksonville,
Florida. Pacient cu demen. Ocupaia: programator la Leusta
Enterprises, o companie IT legal. A doua ocupaie suspectat:
membru fondator al Vita Obscura.

Un grup care nu era prea selectiv, am observat. Aparent, Holland

spunea adevrul, cel puin n privina aceea. Vita Obscura fura orice
tehnologie gsea mai ales militar i de aprare i apoi o vindea
oricui pltea. Inclusiv teroritilor. Mi i-am nchipuit pe cei doi brbai
de la motel i m-a trecut un fior. Acela fusese planul lor, s m vnd
vreunei organizaii teroriste? S m foloseasc pentru ce?
Pe ct de bulversante erau toate acelea, tot nu nelegeam ce
legtur avea Vita Obscura cu testul meu. Cnd am terminat de spicuit
textele, n cutare de vreun pont, am trimis paginile napoi, n fiierul
lor. Abia am apucat s gndesc comanda, nainte ca fiierul foto s l
nlocuiasc.

Deschide fiier.

Primele poze care au aprut erau toate cu Trenton. Pe lng

descrierea anterioar, era palid i cu brbia ptrat i avea musta.
Apoi, au urmat poze de la supraveghere. Multe. n birou, la jogging, n
timp ce mnca la restaurant, lng un Lincoln Navigator argintiu, n
faa unei case nalte, nguste, cu o u roie. Afar era un panou cu
Tommys Executive Three-Hole Golf Course, Fit! Gym i cu bcnia
Reynaurds. Un vrtej de imagini, multe dintre ele cu alte fee dect cea
204

a lui Blane. Cteva lng farfurii cu burgeri, cu un brbat mai n vrst,

chel i cu un tip mai tnr, antrenor de sport. O tnr brunet l ajuta
la golf. Civa ali brbai se urcau n maina lui.
M-am uitat prin mai multe fiiere i am descoperit c aveau
suficiente ca s pun mna pe Trenton, cnd, puf!, omul s-a evaporat,
de parc ar fi tiut c veneau dup el. Cnd am citit denumirea
urmtorului fiier, am tiut de ce.
CRTIA VITA OBSCURA
Se pare c Holland era convins c cineva se infiltrase n SMART, cu
doar cteva sptmni nainte de plecarea mamei. Cine ar fi fost inta
crtiei? Eu. Nu era niciun nume asociat cu crtia, ceea ce mi s-a prut
ciudat, dar aveau o poz. Nu una de militar pe aceea se pare c o
tersese chiar el nainte s fug. Nu, era o poz civil, fcut mpreun
cu ali doi soldai. L-am recunoscut pe unul dintre ei ca fiind soldatul
cu musta din main cel care mi atinsese faa, iar cellalt era un
blond ndesat, pe care nu l mai vzusem. Erau identificai ca Mitchell
Hayrus i Ray Townsend. Crtia purta ochelari de soare, dar i-am
memorat forma nasului, brbia, conturul feei. n felul acela, dac eu i
mama reueam vreodat s scpm, tiam pe cine s cutm. Am
nchis ochii, s alung ptratul lucios, astfel nct s pot analiza ce
aflasem pn atunci.
nc nu aveam nicio idee ce rol avea acea informaie n testul meu,
iar timpul aproape c expirase. Am redeschis ochii i am trecut mai
repede peste celelalte fiiere. Dar nu era nicio informaie specific de
extras. Disperarea mi-a cuprins degetele, n timp ce fiierele s-au
derulat din nou prin faa mea. Trebuia s mi fi scpat vreo conexiune
pe undeva. Am vrut s rsfoiesc un fiier deschis, pentru a treia oar,
cnd, dincolo de arcul verde care formase temporar lumea mea, am
auzit pai. iuituri. Zgomotul unei ui deschise. Mai muli oameni
intrau n ncpere.
Unul dintre ei era Holland i zmbea.

205

CAPITOLUL 28
Am strns din dini, n sperana c asta mi va opri tremurul
minilor. Am continuat s m uit prin fiiere, n timp ce cinci oameni se
apropiau, patru dintre ei cu pai surprinztor de silenioi, iar al
cincilea cu un mers care nu era chiar uniform. Lucas.
Au venit mai aproape, mai aproape, pn cnd Holland a ajuns la
doar civa centimetri n spatele meu, pn le-am simit n pr
respiraia colectiv. Inima mea s-a poticnit, cnd le-am perceput prin
piele apropierea, implorndu-m s m ndeprtez spre un punct mai
sigur, dar am rmas pe loc. Hotrt, am micat mna i am comandat
unui alt fiier care clipea s se deschid i s-i desfoare
documentele de-a lungul peretelui virtual, n faa mea. Puteam s-o fac.
Puteam s-i ignor i s-mi termin treaba. Era doar o alt parte a
testului, o ncercare de a m speria.
Aproape c m convinsesem de asta, cnd dou perechi de mini
puternice m-au prins de brae i m-au tras napoi. Am ncercat s m
eliberez, dar ceva rece i lucios mi s-a nfurat n jurul ncheieturilor.
Ctue. Lanuri. Cu o licrire, fiierele clipind din faa mea au disprut,
n timp ce mi-am smuls braul din strnsoare.

Traciune: 500 kg.

Acelea nu erau ctue normale.

Am simit un nod de ghea n piept, cnd o lovitur puternic din
spate m-a mpins n fa. Dac ncercaser s m sperie, reuiser. Din
fericire, reueam s ascund bine asta. Am rmas tcut n prima parte
a marului, apoi, n cele din urm, am izbucnit:
Asta face parte din test?
Niciun rspuns, n afar de o mbrnceal zdravn nainte. M-am
poticnit o dat, apoi mi-am recptat echilibrul i am continuat s
merg. Fr vorb. Bine. Mcar bine c Holland nu putea s se uite n
creierul meu n clipa aceea. Dac s-ar fi uitat, probabil c a fi czut
testul chiar atunci i chiar acolo, avnd n vedere scenariile elaborate
de rzbunare pe care le puneam la cale. Doi pai mai trziu, cnd miam dat seama exact unde mergeam, venele mele artificiale au devenit
inerte, iar picioarele mi s-au mpietrit.

Fr emoii. Fr emoii. Fr. Emoii.

206

Incantaia mea mental era singurul lucru care m mpiedica s nu

m nec. Dup ali civa pai i cteva mbrnceli, m-au vrt n
lanurile din podea i mi-au legat minile. Aceleai lanuri pe care le
folosiser la Unu, cnd o supuseser testului de tortur. Iar acolo, pe
masa de lng mine, n mijlocul evantaiului de instrumente era
burghiul pe care Holland l folosise pentru a da o gaur n pieptul ei, n
timp ce ipetele ei rsunau chiar n acea ncpere.
Surpriz, a rostit Holland ncet, cnd s-a ntins i a luat burghiul.
Deci, iat cum decurge acest test. tii, toate acele fiiere pe care tocmai
le-ai studiat sunt strict secrete. Dac mi dai chiar i cea mai mic
informaie din ele, ai picat.
n timp ce vorbea, mi-am luat ochii de la el i m-am uitat la feele
soldailor din spatele lui i-am recunoscut pe Mitchell i pe Ray, din
poze , dar nu venea niciun fel de ajutor de acolo. Ochii lor i-au ocolit
pe ai mei, iar privirile le-au alunecat spre picioare. Oamenii lui Holland
se temeau de el. Iar Trei, ei bine cnd mi-am vzut propria fa
privind, fr nicio urm de ngrijorare, n timp ce eu eram pe cale s fiu
torturat, am simit fiori pe sub piele. Mi-am spus c trebuie s-mi
gsesc linitea n privirea ei imperturbabil, s o folosesc drept ghid.
Dar, cnd Holland a apsat pe buton, iar burghiul a prins via, toat
logica s-a risipit. Of, Doamne! Pn acolo mi fusese. i chiar dac tiam
c nu trebuia s fiu speriat, pentru c senzaia mea de durere era
foarte limitat, nu m puteam abine. Zumzetul acela strident al
burghiului fcea ca amintiri oribile s nvleasc peste mine cu fora
unei furtuni. Amintirile unei alte Mila ipnd. Una care simise absolut
tot ce i fcuser. Exact ca un om. O fat pe care o torturaser pentru ai pecetlui propria credin.
Burghiul s-a rsucit, un vrtej argintiu sub luminile fluorescente.
Aproape drgu, ntr-un fel mortal. Nu suportam s m uit la el, s
anticipez cum avea s sape n mine. Mi-era prea team c groaza se va
vedea pe faa mea. Aa c mi-am nlat capul i m-am concentrat pe
ultima persoan din ncpere. Lucas. Sttea la civa centimetri
distan de ceilali, cu ochii lui de culoarea alunei nelinitii, dar fixai
pe ai mei. Intens. De parc ncerca s-mi dea putere. M-am trezit c
ncerc s trag aer n piept, c inspir ceva, orice, s mi distrag atenia
de la burghiul pe care Holland l cobora spre mine, i s m concentrez
pe punctele de albastru i gri din ochii lui. Le-am numrat iar i iar, n
timp ce burghiul se apropia i mai mult, pn cnd am simit pe gt
207

curentul de aer pe care l genera.

Fr emoii. Fr emoii. Fr emoii.

Uit-te la mine, mi-a ordonat Holland i, cu o respiraie

tremurtoare, m-am supus.
Dar am privit drept prin faa lui ciupit i mi-am nchipuit-o pe
mama, ntr-o celul, unde depindea de testul meu. Mi-am nchipuit faa
lui Hunter. Mi-am nchipuit-o chiar i pe Bliss. Orice, doar s nu m uit
la burghiu. M-am pregtit pentru orice ntrebare avea de gnd s-mi
pun Holland. Indiferent ce ar fi fost, nu aveam s rspund. n clipa
aceea, burghiul era att de aproape, c vrful mi-a zgriat pielea i mia trebuit toat voina din lume s nu tresar. Receptorii mei de durere
poate c erau slabi, dar gndul c acel fier avea s mi treac prin
carne, s i croiasc drum prin mine, s fac o gaur i s lase s mi se
vad interiorul m-a umplut de o copleitoare senzaie de violare. Eram
ntr-o situaie fr ieire i mi se prea c trecuse o eternitate, dei
probabil c fuseser cteva secunde. Fiecare clip, totui, era un mic
triumf de voin.
Cu o micare brusc a minii, a mutat burghiul spre urechea mea,
dar eram pregtit pentru orice ar fi fcut. Nu m-am micat, nici mcar
cnd vrful mi-a vibrat n canalul urechii, apropiindu-se periculos de
creierul meu. ntr-o clip, burghiul bria, n urmtoarea era oprit. Am
privit confuz cum Holland s-a dat napoi, cu tot cu burghiu.
Bun, a zis el, dar ochii lui nu spuneau acelai lucru.
Cnd s-a dus n spatele meu, am ateptat ca burghiul s se aud din
nou, n schimb, ceva a tras de cercurile metalice din jurul
ncheieturilor mele i s-a auzit un click. ocat, am constatat c aveam
minile libere. Am scuturat din cap.
Nu neleg ce
Doi soldai s-au strecurat n spatele lui Lucas i l-au apucat de
umeri. Dup ochii mari pe care i-a fcut i dup protestul uimit, mi-am
dat seama c era la fel de nedumerit ca mine. Apoi, Holland a pornit
spre el i, o clip mai trziu, ncheieturile lui Lucas erau legate cu
ctuele pe care tocmai le eliberasem.
Ce se ntmpl? a ntrebat Lucas cu o voce impresionant de
calm.
Schimbare de planuri, a zis Holland.
Uh domnule? a ntrebat Lucas, calm nc, dar o cut confuz i-a
aprut ntre sprncene.
208

Totui, nelinitea mea cretea cu fiecare secund care trecea, n

timp ce l conduceau spre lanurile pe care le-au legat de ctue.
Privind, am simit c ochii de un gri metalic ai lui Holland erau ateni la
mine.
Uneori, pe teren, trebuie s recurgi la metode extreme, pentru a
obine informaii. Trebuie s tim c rspunsurile tale emoionale nu
vor fi o piedic.
S-a ntors la Lucas, iar uurarea pe care am simit-o cnd atenia lui
s-a ndreptat n alt parte a fcut ca ncordarea din pieptul meu s
slbeasc un pic. Dar i-a revenit, cu vrf i ndesat, o clip mai trziu.
Lucas, am modificat fiierele pe care i le-ai dat Milei i am scos
numele crtiei. Pentru a trece acest test, rolul Milei este s extrag cu
fora aceast informaie.
S extrag. S extrag.
Singurul sunet care a spart tcerea sumbr ce a urmat a fost
schimbarea stnjenit a soldailor de pe un picior pe altul. Stomacul
meu fremta de o combinaie toxic de uimire i oroare. Voiam s
scutur din cap nu, s l scutur pe Holland , s strig c n niciun caz
nu voi lua parte la aa ceva, dar i-am simit ochii pe mine, din nou. M
priveau, cutau, ateptau s se npusteasc pe cea mai mic urm de
reacie.
Nu putea fi real, mi-am spus. Nu se putea s se atepte s l torturez
pe Lucas pentru acea informaie. Era o nebunie, chiar i pentru
Holland. Dar culoarea care, ncet, disprea din obrajii deja palizi ai lui
Lucas spunea altceva.
Acum, tiu c poate suna crud, dar sunt realist, a zis Holland,
gesticulnd cu minile lui ridate pentru a sublinia. Cnd o s fii n
misiune, o s ntlneti oameni care o s par deceni. La naiba, s-ar
putea chiar s-i placi pe unii dintre ei. Dar asta nu conteaz.
Ochii lui au sclipit. A pit spre mine, de parc apropierea fizic ar fi
putut s m conving cumva s-i accept logica, m-ar fi fcut s fiu de
acord c torturarea oamenilor, torturarea lui Lucas era, pur i simplu,
o parte necesar a vieii.
Singurul lucru care conteaz este scopul final s pui mna pe
informaii. Informaiile salveaz viei i asta trebuie s urmreti.
S-a apropiat i mai mult, iar vocea a devenit o oapt, una pe care
eram sigur c doar eu o auzeam.
nelegi, nu-i aa Doi? a zis el, iar cuvintele rostite mtsos mi-au
209

alunecat pe sub piele i au transformat totul ntr-o bucat de ghea.

O bucat de ghea care ncerca s nu se blocheze n aroma lui
ciudat de ment-i-dezinfectant. Iar prin creierul meu ocat i devenit
de ghea trecea un singur gnd. Holland vorbea serios. Totul era real.
S-a ndreptat, i-a trecut minile peste cmaa clcat i a ridicat
tonul.
Pentru a trece acest test, trebuie s obii identitatea crtiei.
Lucas, a strigat, tot cu ochii pe mine, rolul tu e s pstrezi
confidenial aceast informaie ct de mult poi. Clar?
Peste umrul rigid al lui Holland, ochii mei l-au implorat pe Lucas:

spune nu. Spune nu i s terminm acum.

Dar, domnule
Holland a ridicat mna.
Avem o nelegere, i aminteti? Tu urmezi ordinele, iar eu l ajut
pe fricosul de fratele tu. Acum, s mai ncercm o dat. E clar?
Cu ce s-l ajute pe fratele lui? Ce putea fi att de ru nct s-l fac
pe Lucas s accepte aa ceva? Pentru c un lucru era cert: Holland nu
era genul care s accepte un refuz de la un inferior, nu n mod public.
Dei tiam care va fi rspunsul, acel clar rostit de Lucas mi-a rsucit
un cuit n piept. Apoi, am observat paloarea lui Lucas, ncordarea gurii
lui, tremurul uor din piciorul lui stng i mi-am dat seama c nu era
acolo de plcere. Nici vorb. Ceea ce nsemna c exista o singur
explicaie logic Holland l avea cu ceva la mn, ceva important. i
avea de gnd s foloseasc acel ceva, pentru a-l transforma pe Lucas
ntr-o marionet, n acel acces de nebunie.
Acum, nou ne place biatul, aa c nu-l omor sau nu-l rni grav,
doar f-l s vorbeasc. Oh i ce zici de un mic stimulent?
S-a uitat la ceasul lui imens.
Dac obii informaia despre crti n mai puin de zece minute,
te las s o vezi pe Nicole.
Pn n clipa aceea, fusesem tentat s deschid gura i s-i spun
exact unde s se duc. Tentat s refuz s m clintesc, s cad testul i
s m rog s l trec lejer pe urmtorul. Dar cuvintele acelea au fost o
provocare. Un zmbet triumftor i-a aprut pe buzele subiri, dar nu
mi-a psat. Mama. Avea s m lase s o vd pe mama. Fr s-mi dau
seama, fcusem unu, doi, trei pai spre Lucas, pai, practic, fremtnd
de speran.
Vezi? tiam eu. Aveai nevoie doar de motivaia potrivit.
210

Satisfacia din vorbele lui Holland ar fi trebuit s m opreasc. Ar fi

trebuit s m fac s m simt ruinat de nerbdarea mea de a m
conforma. Dar nu puteam s m gndesc dect la mama. Unde o ineau,
cum rezista? Oare chiar mai era n via?
Am parcurs restul distanei rmase pn la Lucas i am observat c,
cu ct m apropiam mai mult, cu att paii mei deveneau mai ezitani.
Mi-am reamintit cu disperare c el lucra acolo. Indiferent ct de drgu
prea s fie, el fcea parte din acea operaiune secret i sadic. Fcea
parte din grupul care m inea departe de mama. Grupul care ar fi pus
capt existenei mele ct ai clipi.
Cnd, n sfrit, am ajuns chiar n faa lui i l-am privit n ochi, mi s-a
pus un nod n gt. Nu tiu la ce m ateptasem, dar nu la aprobarea lui
att de subtil. De parc mi ddea permisiunea s termin odat. Pur i
simplu, hotrrea mea a nceput s se clatine. Nevoia cumplit de a o
vedea pe mama se lupta cu dezgustul imens de a rni un om legat i am
crezut c acele sentimente contradictorii m vor sfia. Mi-am ntors
privirea, ncercnd s alung durerea din spatele ochilor mei.
Nu puteam s o fac.
Trebuia s ncerc.
Spune-mi cine e crtia, am zis, fr mcar s-l privesc.
Patetic.
Lucas a scuipat cuvntul, de parc avea un gust ru. i m-a surprins.
Expresia blnd pe care crezusem c o vd mai devreme dispruse,
nlocuit de ochi ngustai i o privire ncruntat.
Ce? Dac nu poi nici mcar s-l loveti pe tipul care a ajutat la
crearea acestor teste, o s fii pierdut pe teren. Merii s fii eliminat.
Am tras aer n piept nainte s diger adevrul. Lucas ncerca s m
provoace s-l lovesc.

Eliminat.

i cam funciona.
Lucas joac-i rolul, l-a avertizat Holland cu un accent mai
sacadat.
Scuze!
Dar nu prea s-i pese.
Spune-mi cine e crtia! am strigat, de data aceea, la civa
centimetri de faa lui.
Deasupra, becurile fluorescente strluceau fr mil i ne scoteau n
eviden de parc jucam ntr-o pies macabr. A scuturat din cap i a
211

oftat tare, exagerat.

Indiferent ce o s-mi faci, crtia va veni dup tine. Te va face
buci i cine tie ce o s-i fac mamei tale. O s-o omoare, presupun,
dar e drgu, aa c mi imaginez c
Pumnul meu a zburat nainte s termine propoziia direct spre
obrazul lui stng. Cnd ncheieturile mele i-au atins pielea, mi-am dat
seama ce fcusem. M-am dat n spate. Prea trziu. l lovisem, fcusem
ceva dezgusttor, iar capul lui a zburat ntr-o parte. Fr s-i poat
ine echilibrul cu ajutorul minilor, corpul lui l-a urmat. S-a prbuit,
iar strigtul lui nbuit a umplut camera.
Oroarea s-a ntins ca un ulei prin corpul meu, grea i groas i
murdar. Cei doi soldai de lng Lucas se mutau de pe un picior pe
altul, stnjenii, de parc voiau s l ajute s se ridice, dar nu erau
siguri c aveau voie. Unul dintre ei chiar a njurat n barb. Nimnui
nu-i plcea situaia aceea. Nimnui, cu excepia lui Holland.
Pe spate, Lucas a gemut, nainte s-i scuture capul i s se
rostogoleasc ciudat pe o parte, incomodat de ncheieturile legate. Mam dus spre el, s-l ajut, cnd o mn mare a aterizat pe umrul meu.
Va trebui s faci mai mult de att. Lucas e tare, nu-i aa, biete?
Pielea mea s-a strns sub mna lui, dar nu i-am dat-o la o parte. Miam adunat fiecare bucic de autocontrol, mi-am pstrat vocea calm
i corpul drept.
M descurc, am zis, dei ceva n mine s-a sfrmat cnd l-am
vzut pe Lucas cum se ridica anevoie.
Da? Sau ai nevoie de un pic de ajutor?
S-a ntors i a fcut semn din cap spre cineva aflat n spatele meu. O
clip mai trziu, am vzut-o pe Trei.
Prefer s folosesc metode mai puin violente, dar mai dureroase.
Burghiul. Sau patentul pentru unghii. Se dovedesc eficiente mai
repede, a zis imaginea mea n oglind i a fcut semn, cu senintate,
spre instrumentele de pe masa din metal, de parc vorbeam despre
cea mai bun marc de oj.
Stomacul meu s-a ntors pe dos la rspunsul ei blazat. Obrazul lui
Lucas se nroise i era gata s se umfle, astfel c ochiul drept i se
fcuse mic. N-a zis nimic, dar privirea i-a alunecat spre mas, apoi la
Trei i am vzut cum un punct mic de transpiraie i apruse pe frunte
i, ncet, ncet, i cobora spre nas. Poate c Lucas nu se temea de mine,
dar, categoric, era suspicios n privina lui Trei, care s-a ntins dup
212

patent i am tiut c trebuia s fac ceva s o in departe de Lucas. Mam dus spre Lucas naintea ei.
Ai de gnd s mi spui cine e crtia sau trebuie s te lovesc din
nou?
Te rog, te rog, spune-mi, l-am implorat tcut. Te rog. Te rog.
Lucas a ezitat i, pentru o clip mrea, am simit uurare n piept.
Apoi, Holland i-a dres vocea, iar falca lui Lucas s-a ncletat.
D tot ce poi.
La naiba.
Am ncercat s m scuz din privire, mi-am tras n spate pumnul i lam lovit scurt n rinichi. Am estompat lovitura ct de mult am putut,
fr s l fac pe Holland suspicios, dar nu a fost de ajuns. Lucas s-a
chircit i s-a dat napoi, mpiedicndu-se n lan. nc o dat, a czut la
podea, de data aceea, n genunchi, cu o izbitur al crei ecou s-a auzit
prin camera goal i m-a fcut s m dau napoi. Cu fiecare lovitur
deveneam mai puin fata pentru care mama riscase totul pentru a o
salva i mai mult monstrul la care spera cu disperare Holland.
Bravo dei, eu tot a folosi patentul, a zis Trei i i-a nlat
capul, s priveasc spre Lucas, cu o curiozitate copilreasc, n timp ce
el gemea i ncerca s se ndrepte.
De data aceea, cei doi soldai au srit i l-au ajutat s stea pe
picioare, ba chiar l-au sprijinit cnd s-a cltinat.
Jos minile de pe prizonier, a ltrat Holland.
Soldaii l-au eliberat repede i s-au dat napoi. Trebuia s pun capt
povetii. Cu siguran, Lucas va vorbi, m gndeam, i nimeni nu avea
s-l nvinuiasc pentru asta. Dar, cnd am riscat i am aruncat o privire
spre Holland, mi-am simit ca o piatr inima mea fantom. i
ncruciase braele, iar ochii i erau aintii asupra lui Lucas, care abia
sttea drept, i, chiar dac a disprut aproape subit, am vzut zmbetul
care i-a aprut pe buze.
n clipa aceea, mi-am dat seama c acel test sadic nu era doar pentru
mine. Am simit o arsur n stomac, un foc ale crui flcri mi
cuprindeau tot corpul, de parc era o pdure de arbori uscai.
Trei, d-i patentul lui Doi.
Focul s-a nteit.
Trei mi-a ntins patentul, iar degetele mele s-au strns n jurul lui.
Mama, m-am gndit. Mama. Am apucat partea din fa a cmii lui
Lucas, l-am tras spre mine, nevenindu-mi s cred ce fac. M uram, l
213

uram chiar i pe Lucas. Dar, cel mai mult, l uram pe Holland. Lucas s-a
inut bine pe picioarele slbite, i-a recptat echilibrul.
Vezi sta?
Evident c l vedea, pentru c l fluturam la un centimetru de faa
lui. Am dat drumul cmii i l-am apucat de mna stng, strngndul mai puternic dect intenionasem.
Spune-mi cine e crtia i i las n pace unghiile. Altfel, va trebui
s i le smulg, una cte una.
Cine spunea chestiile acelea oribile? Nu puteam fi eu. Am slbit
strnsoarea.
Te rog. Doar spune-mi i totul se va termina.
Lucas privea drept prin mine, dei o alt pictur de sudoare i
cobora pe nas. La fel ca mai devreme, dar un pic altfel. De data aceea,
nu Trei era cauza. M-am uitat la mna lui, la mna lui puternic, aspr,
cu unghii scurte, curate i m-am ntrebat cum era posibil aa ceva.
Doi, trebuie s tiu c eti sut la sut implicat. Patentul, m-a
ndemnat Holland.
Pumnul meu s-a strns pe metalul rece, iar Lucas a albit. Dar nu
prea tremura. Pieptul lui se umfla, cnd inspira adnc i nesigur, apoi
expira prin buzele strnse. Apoi, umerii lui s-au ncovoiat. Ochii de
culoarea alunei i-au ntlnit pe ai mei i m-am simit de parc cineva
intrase n pieptul meu, mi prinsese inima fals i o strngea, gata s o
fac s explodeze. Se atepta s l torturez.
Haide, Doi, a insistat Holland, cu o intuiie extraordinar, care mia fcut grea.
Deodat, focul de mai nainte a prins via, m-a mistuit i a cobort
prin bra, pn spre mn. Pulsul meu galopa nebunete.

Patent.
Lucas.
Mama.

Cu patentul nc strns n mn, m-am rsucit spre Holland. ocul i

se ntindea pe faa ridat, cnd l-am izbit cu patentul peste coaste.

214

CAPITOLUL 29
Strigtul lui a rsunat i, pentru o fraciune de secund, toi au
rmas nemicai, chiar i Trei, apoi s-a dezlnuit haosul. Am fcut un
pas napoi, cnd mi-am dat seama ce am fcut, un pic prea trziu. O
ddusem n bar. Ru de tot. Trei a nit spre Holland, n timp ce
soldaii s-au grbit spre mine i s-au oprit prudeni la civa pai
distan, de parc a fi fost un animal slbatic. De fapt, cam aa era.
Patentul mi-a alunecat dintre degete i a czut pe podea. Am ridicat
minile, palmele mai nti, n timp ce Holland se chinuia s i revin.
Domnule?
Soldatul cu musta s-a uitat spre el, peste umr.
Vrei s o reinem?
Holland a respirat greu nc o dat i i-a trecut o mn peste ochii
umezi. Am ateptat s aud orice pedeaps avea de gnd s ordone, n
schimb, el a nceput s rd, un rs zgomotos, dar care vdea durere i
care m-a fcut s simt fiori pe ira spinrii.
Acum, aadar asta e Doi, cea pe care mi-o amintesc.
Domnule?
Ce? Nu, nu, nu, a zis el i a fluturat mna spre ei, s se dea la o
parte, un gest care l-a fcut s se chirceasc. Lsai-o. E afurisita mea
de vin. tiam c va lovi, trebuia s stau mai departe.
O vei pedepsi, nu-i aa, domnule?
Asta a fost Trei, care prea mai mult curioas dect nervoas.
Privirea lui Holland s-a ngustat spre mine. Dei n-a spus nimic, tiam
exact la ce se gndea. Nu putea s mi dea o pedeaps mai rea dect cea
pe care mi-o ddusem singur.
Testul numrul doi fusese un eec mizerabil. Ceea ce nsemna c
mai aveam o singur ans de a o salva pe mama. Iar n clipa aceea
ansele mele preau destul de mici. Ca n cea, am vzut cum Holland
le-a spus ceva soldailor, apoi Lucas a fost eliberat i s-a dus,
cltinndu-se, mpreun cu Trei i cu Holland, spre infirmerie. Apoi, cei
doi soldai m-au condus spre o celul mic, nu mai mare dect un
dulap. Pe pat era o uniform de camuflaj.
mbrac-te cu asta, a zis cel mai scund i mai ndesat, pe un ton
nu tocmai dur. Cineva o s vin s te ia n mai puin de o or.
215

A ieit din celul, iar ua s-a ncuiat n urma lui. M-am lsat s
alunec pe lng perete i mi-am ngropat faa n mini. Dar n-am putut
s alung gndurile negre care m-au cuprins. Respiraia mea a devenit
tot mai rapid, pn cnd, practic, am intrat n hiperventilaie, iar apoi
m-am luptat s ascund asta de camer.
Cnd Holland spusese c aceea era Doi cea pe care i-o amintea, ce
vrusese s spun? C n trecut torturasem oameni? Acela era viitorul
pe care trebuia s l atept cu nerbdare, chiar dac a fi reuit, cumva,
s trec testele? Dac era aa, poate c ar fi trebuit s renun. Poate c
eliminarea mea era cea mai bun idee. Mi-am strns pumnii, pn am
simit un licr de lumin. De speran. Nu puteam s mi permit s
gndesc aa. Dac m-ar fi eliminat, viaa mamei s-ar fi sfrit. i la ce
bun? Ei ar fi creat o alt MILA, o alta ca Trei, care n-ar fi simit absolut
nimic atunci cnd ar fi luat patentul i ar fi torturat pe cineva pn acel
cineva ar fi implorat mil. Da, l lsasem pe Holland s m sperie i s
m fac s l rnesc pe Lucas, dar mcar m oprisem. M oprisem
nainte s nu mai existe cale de ntoarcere, mi revenisem nainte s fac
vreun ru iremediabil. Nu era mult, dar era mai bun dect nimic.
Mult prea curnd, Lucas m conducea pe un alt coridor. Nu
vorbisem de cnd ajunsese la ua mea, cnd doar m ntrebase dac
eram pregtit. Obrazul i era o combinaie de mov i negru. Mersul lui
prea mai greoi, mai ciudat ca de obicei i fiecare pas era o dureroas
amintire a ceea ce fcusem. n cele din urm, n-am mai rbdat i am
izbucnit:
Lucas, mi pare r
M-a ntrerupt.
Nu trebuie. Tu doar ai ncercat s o salvezi pe dr. Laur pe mama
ta, am neles. Crede-m, am fcut lucruri cel puin la fel de rele pentru
a-mi ajuta familia. Mai rele. Acum, hai s mergem unde trebuie i att,
da?
n ciuda vorbelor lui, mersul nostru tcut pe coridorul acela
nsemna c era nervos pe mine. Abia mai trziu aveam s mi dau
seama c greeam. M-a dus printr-un labirint de coridoare slab
luminate, am trecut prin ui boltite. Am trecut pe lng trei soldai pe
care nu i mai vzusem, toi l-au salutat din cap pe Lucas i s-au dat la o
parte din calea mea. Am evitat s-i privesc. M luptam suficient cu
mine i fr s vd dezaprobarea a ceea ce fcusem reflectat n ochii
lor. Ne-am oprit n faa unui lift. Dup ce i-a dat mostra de ADN
216

Scanare ADN verificat: Lucas Webb. V rugm s tastai codul de

acces , i codul, uile s-au deschis. A apsat B i am naintat n
donjonul din beton. De data asta, Lucas n-a ncercat s facem
conversaie. Se uita drept n fa. Tcerea s-a ntins ntre noi i jur c
simeam presiunea ei izbindu-ne. Uile acelea aveau s se deschid,
apoi urma o ultim ans. Pentru mine, pentru mama. Liftul s-a oprit. O
respiraie de care nu aveam nevoie a ngheat n pieptul meu, cnd
uile s-au deschis i au lsat s se vad o neateptat strlucire de
lumini. La fel de neateptat au fost imensitatea spaiului i tavanele
nalte.

nlime: 9 m.

Dar surpriza a continuat, iar arhitectura subsolului nu mi s-a mai

prut cine tie ce, comparativ cu ce era acolo. n faa noastr se
ntindea o replic a unei idilice piee din centrul unui ora. Marchize
verzi i roii ale unor cldiri care se nirau de-a lungul trotuarelor.
Lng ele, felinare de un albastru-metalic, spaii verzi, copaci n
ghivece i chiar cupola frumoas a unei cutii potale albastre. Semne
vesele artau scopul fiecrei cldiri: Han! Cafenea! Banc! Un micu
ora fals, probabil, la treizeci de picioare sub pmnt. Bizar, dar nu
foarte nspimnttor. Imagini de la ultimul test mi-au revenit n minte
faa lui Lucas cnd fusese sigur c l voi tortura, Holland, patentul ,
ca un fel de avertisment. Aparenele puteau fi neltoare.
Chiar n stnga noastr era un stlp uria din beton, care avea
deasupra o fereastr mare. Dincolo de el era o ncpere oval, una care
se ntindea pn n zidul cel mai ndeprtat. Era complet nconjurat
de un argintiu metalic. Nu era nimic de vzut acolo, aa c m-am ntors
spre ora.
Ce e asta?
Lng mine, Lucas i tria picioarele.
Este o versiune modificat a Hogans Alley, zona de pregtire din
Quantico, pe care agenii FBI i, uneori, forele militare o folosesc
pentru antrenamentul de lupt urban, pentru a simula diverse
manevre n zone populate. Cumva, am mprumutat conceptul. Evident,
cei cu acces special la proiectul MILA au voie s l foloseasc.
Acces special. Ar trebui s m simt special? am glumit, chiar i
numai pentru a domoli pulsul nelinitit pe care l simeam pe sub piele.
Umbra unui zmbet i-a luminat faa, dar s-a evaporat mult prea
repede, de parc un nor ar fi acoperit soarele i ar fi nlocuit aerul cald
217

cu unul rece. i-a bgat minile n buzunare i a refuzat s se uite la

mine.
Sunt autorizat s discut doar despre acest ultim test, a zis el,
rostind sacadat fiecare cuvnt.
Am aprobat din cap, ignornd brusca senzaie de sufocare din gt.
Dincolo de ora este ceea ce oamenii de pe aici numesc circuitul.
Am urmat traiectoria degetului su arttor, spre zona unde oraul
se schimba, unde cldirile deveneau din pitoreti i elegante doar
grmezi de ruine i mizerie, o zon pe care parc scria zon de
rzboi. L-am urmat pn unde trotuarele se terminau n zidul
impozant din beton care forma limita ncperii, pn unde strada
ntlnea o deschiztur ntunecat, n form de potcoav de cal. Un
tunel.
Circuitul?
Lucas se juca cu gulerul cmii.
O curs cu obstacole, pe care generalul Holland o folosete
pentru a se asigura c soldaii de aici sunt pregtii pentru orice
eventualitate.
M holbam la intrare, ncercnd s ignor teama care m cuprindea
ca un tentacul negru, rece.
n acest test, singura ta sarcin este s treci circuitul cu cel mai
mare scor posibil. Vei concura cu Trei. Cum ea a mai fcut acest traseu,
am fost autorizat s i spun pe scurt la ce s te atepi.
Trei? Teama m-a cuprins cu mai mult putere.
Va trebui s treci de o serie de obstacole, nti pe strada Hogan,
apoi n Obstacolele includ srm ghimpat, crri verticale,
frnghii, tuneluri i terenuri minate simulate, desigur, a adugat,
cnd a vzut surprinderea mea. De-a lungul traseului, vei ntlni
soldai care simuleaz forele inamice. Trebuie tratai ca nite
ameninri reale. S-ar putea s aib arme simulate, iar dac te
nimeresc, pierzi puncte din total.
Putea fi mai ru, m-am mbrbtat, ncercnd s scap de nodul din
stomac. Mult mai ru, avnd n vedere ororile pe care era n stare s le
inventeze Holland.
De cte ori dai de un obstacol care ar putea produce vtmri
serioase, i se scad puncte. De asemenea, vor fi simulai civili, a mai zis.
Dac rneti un civil
D-mi voie s ghicesc mi se scad puncte.
218

Lucas s-a rsucit s m vad, cu pumnii ncletai.

Nu e o glum, Mila! Trebuie s te concentrezi.
Niciun zmbet, iar vorbele lui dure parc au fost un du rece. n
timp ce Lucas se uita drept la mine, pentru prima dat de cnd
prsisem celula, sprncenele lui au cobort i i-au dat o expresie
nefiresc de dur i mi-am dat seama c ceva nu era n regul deloc.
Nodul din stomacul meu s-a rsucit.
Acum, te rog, ntoarce capul spre dreapta, trebuie s introduc
mecanismul de blocare.
S-a poziionat ntr-un unghi ciudat, de parc n-ar fi vrut s-mi vad
capul. Degetele lui erau blnde, cnd mi-a apucat lobul urechii. Metalul
rece a alunecat prin pielea mea, urmat de un sunet rapid, ca de
electricitate.

Chipul de securi

Vocea mea intern s-a ntrerupt, apoi nimic. Cnd Lucas s-a dat
napoi, mna mea a zburat imediat spre linia subire care marca
prezena unui chip.
Unele dintre funciile tale de android vor funciona doar n
primul minut, pentru a simula un scurt.
Stai aa, care funcii? Dar, nainte s pot cere detalii, o lumin a
plpit n stnga noastr. Sus pe stlp, fereastra s-a luminat, lsnd s
se vad o ncpere ca un teatru. Trei rnduri de scaune aliniate de-a
lungul ei, iar n faa lor un ecran mare de televizor. Am vzut aprnd
patru mini, dar niciuna dintre ele nu avea prul grizonant al lui
Holland. Nici Trei nu era.
Ca un semn, ua liftului a iuit i s-a deschis. Cnd Lucas s-a uitat
peste umr, ncordarea maxilarului lui s-a mai redus.
Unde e generalul Holland? S-a rzgndit?
M-am ntors i am vzut-o pe Trei plutind pe podeaua din ciment
spre noi, mbrcat ntr-o uniform de armat identic cu a mea. Fr
s mi dau seama, minile mele s-au ridicat i mi-au trecut prin pr,
peste marginile tiate inegal, ca o dovad c nu eram una i aceeai.
Nu, doar c i pregtete lui Doi familiarii ochi verzi ai lui Trei,
ochii mei, s-au ndreptat spre mine o provocare special.
A zmbit, un zmbet ce se voia senin, dar felul n care m studia, cu
o curiozitate mai mare dect de obicei, nu prevestea nimic bun.
Ce provocare special?
Mi-am ncruciat braele i m-am ntors spre Lucas, la timp s vd
219

c i trece minile prin pr. A nchis ochii i a tras aer n piept. Trei se
ntorsese i ea spre el.
Special, a fost tot ce a zis ea.
Special? Ciudat, cuvntul pe care voiam s li-l arunc n fa era
mult mai puin politicos. Contient de camerele video, m-am forat s
m relaxez, tergndu-mi de pantaloni palmele brusc umede, o dat, de
dou, de trei ori.
Poate s-mi explice cineva, v rog, ce se ntmpl? De ce stm
aici? Cnd ncepem?
Un zumzet puternic a rspuns n locul lui. Toi trei ne-am ntors
spre stnga, unde peretele oval din metal, pe care l vzusem mai
devreme, se ridica, lsnd s se vad luciul sticlei de sub el. La nceput,
cnd metalul a scrit uor, n timp ce se ridica, am crezut c
ncperea era goal. Pn cnd privirea mea a alunecat spre peretele
din spate. S-a ivit o pereche de tenii de femeie. Tenii albi, cu ireturi
albastre. Un amestec greos de speran i team mi-a urcat n gt i a
rmas acolo. Pentru o clip, am uitat totul Trei, Lucas, camera aceea,
ateptnd s apar picioarele ei, corpul, gtul, brbia. Inima mea btea
nebunete. Apoi, n sfrit, faa ei; prima dat cnd o vedeam, de cnd
fusesem desprite, la aeroport. Nerbdarea mi-a cuprins membrele i
am fcut un pas rapid n fa.
Mam?
Nu!
Comanda dur a lui Lucas m-a fcut s m clatin.
Trebuie s tii c pn i comportamentul tu dinaintea testului
va fi punctat, a continuat el.
Pentru o clip scurt, disperat, m-am gndit s-l ignor, dar
realitatea m-a fcut s rmn pe loc. Dac scorul meu final scdea prea
mult Captiv, m-am concentrat pe figura nemicat a mamei,
analiznd pupilele dilatate, care aproape c tergeau orice urm de
albastru din ochii ei, micrile ei lente, felul n care braele ei erau
legate de scaunul din spate. Capul ntors, buzele strnse. Mila, a
mimat ea, fr s scoat vreun sunet. Una dintre minile ei s-a zbtut,
nainte s se ncovoaie n scaun, iar capul s i cad n fa, ca al unei
ppui. i iat-m la fel de neputincioas ca ppua cu care semna.
O siluet cunoscut a aprut din captul cellalt al camerei n care era
mama: Holland. Mna lui stng era strns n jurul a ceva ce nu
vedeam i mergea cu pai mai siguri ca de obicei, iar umerii i erau
220

adunai, nu drepi, cum obinuia s i in. Am observat c se chircea

un pic, la fiecare respiraie. Privirea mea s-a dus spre stnga lui. Locul
unde l lovisem cu patentul.

Fora impactului, 720 psi. Fractur la coasta 5 i foarte probabil la 6.

Nu simeam niciun pic de prere de ru.

El ce caut aici?
Face parte din test, a zis Lucas pe un ton ciudat, monoton.
Cu acele cuvinte rsunndu-mi n cap ca un tren care se apropia,
Holland s-a ntors cu faa spre noi i ne-a privit prin sticl. Accentul lui
s-a auzit cu ecou prin difuzoarele ascunse.
Aadar, tiu c Lucas i-a spus esenialul, dar m-am gndit s
adugm ceva, s facem totul mai incitant. Nu ai satisfacie cnd un joc
e prea uor de ctigat, nu?
Nu, am vrut s strig, iar privirea lui Holland s-a ngustat i s-a oprit
pe mine. Colurile gurii lui s-au strns, de parc tia ce plnuiam i m
provoca. Mi-am ncletat falca, s rezist tentaiei.
M-am gndit c tu i Trei avei nevoie de ceva mai mult
competiie. n timp ce tu faci traseul, sarcina ta e s localizezi i s scoi
un dispozitiv de explozie simulat. Acum, o s vrei s te asiguri c l
gseti, pentru c e doar unul i cine l aduce la linia de sosire va primi
un bonus gras. Sunt generos, aa c i voi spune chiar i unde s caui
va fi ngropat sub o grmad de vechituri, imediat ce treci de tunele.
Ce zici, te ajut?
S-a oprit s se uite la obiectul misterios din mna lui nainte s
continue.
Acum, n viaa real, o bomb explodeaz i gata. Lucas a vrut ca,
n cazul n care nu treci simulatorul, s primeti penalizare un punct,
dar eu? La naiba, eu m-am gndit c aceasta va fi penalizarea.
O urm de zmbet a aprut pe faa ridat a lui Holland.
Lucas, de ce nu faci onorurile i s explici restul?
Lucas refuza s se uite la mine.
Dac pici simulatorul, pierzi automat.
Totul n mine s-a prbuit. Categoric, cu siguran, nu voi pica
simulatorul.
Ce legtur are asta cu mama?
Vei avea exact cincisprezece minute s intri n circuit, s gseti
simulatorul i s termini cursa, iar o parte din punctaj va fi hotrt pe
baza inexactitilor din performana ta.
221

Asta tiam deja, dar nc nu-mi rspunsese la ntrebare. M-am uitat

spre Holland i am vzut c ochii lui ca de oel m fixau. ndat ce a
vzut c m uit la el, i-a desfcut pumnul i a lsat s se vad un
obiect dreptunghiular galben. O brichet. M-am uitat la mna lui, apoi
n cealalt parte a camerei, unde mama era sedat i legat. Un gnd
oribil a prins contur. Nu, era imposibil.
Acest test are rolul de a-i pune la ncercare concentrarea pe ceea
ce ai de fcut, sub presiunea unor emoii extreme, a continuat Lucas.
Nu poi, pentru niciun motiv, s schimbi cursul lucrurilor. Niciun
motiv.
Acum, Holland i plimba degetul gros peste marginea brichetei.
Flacra ei s-a aprins. Am simit furnicturi de team pe pielea capului.
Pentru a-i evalua rezistena la o astfel de presiune, generalul
Holland a adugat ceva acestui test, a zis Lucas i fiecare cuvnt al lui a
sunat de parc se fora s l rosteasc.
A scotocit dup ceva prin buzunar i, pentru o clip, atenia mea a
fost distras, cnd cifrele roii digitale au prins via pe ecranul de
deasupra falsului oficiu potal.
Cronometru setat pentru cincisprezece minute, a anunat
deasupra o voce de brbat monoton, computerizat.
Lucas i-a scos mna din buzunar. Mi s-a prut c tremura. Apoi, a
strns pumnul, cu atta for, nct ncheieturile degetelor preau gata
s-i ias prin pielea palid.
Cincisprezece minute, maximul care i este permis. Dac nu
Dac nu, ce?
n camera din sticl, Holland i-a aplecat capul, cutnd ceva pe jos.
Bricheta a sclipit. Nu. Nu era posibil. Se juca cu mine, fcea parte din
test. Asta trebuia s fie.
Generalul Holland testeaz un nou dispozitiv de adunare a
informaiilor. Acesta folosete un set computerizat de pentru a
controla sincronizarea focului. Acum, este setat la cincisprezece
minute. Dup asta
Vocea lui Lucas s-a stins. Pentru c nu putea sau nu voia s termine.
Holland s-a ghemuit i a atins bricheta de podea. O scnteie mic s-a
aprins. n timp ce Holland ieea din ncpere, printr-o u din spate, pe
care nu puteam s o vd, scnteia a izbucnit ntr-un perete de foc, unul
care a urcat repede pn la nivelul pieptului, apoi i mai sus. Flcrile
plpiau ca nite dansatori roii-portocalii. Flcri, exact ca acelea
222

despre care mi se spusese c l omorser pe tatl meu fals. n timp ce

ntreaga mea lume se cltina, am completat n minte propoziia lui
Lucas.

Dup asta, mama o s moar ars.

Douzeci de secunde pn la start, s-a auzit vocea impasibil a

computerului.
Am simit cum totul mpietrete n mine. Nu puteam s m mic, nu
puteam s respir. Alegerile clipeau n mintea mea n buci mici, de
parc ar fi imitat dansul flcrilor.

Sparge peretele din sticl, ia-o pe mama de pe scaun. Pici testul trei,
pierzi totul. Concentreaz-te. F testul. ncadreaz-te n timp.

Totul n mine striga s sar, s sparg geamul. S aleg prima opiune i

s o iau pe mama de acolo. Dar asta putea nsemna c totul se termina.
Holland ar fi nvins, iar eu i mama am fi pierdut. Doar a doua opiune
ne oferea ansa de a lupta. Trebuia s termin cursa i trebuia s ctig.
Du-te spre linia de start, te rog, a zis Lucas.
nc zdruncinat, am urmat-o confuz pe Trei, spre linia galben
care mprea n dou podeaua. Am simit greutatea privirii lui Lucas
pe mine, dar nu m-am uitat la el. Nu m-am uitat nici la Holland, nici la
mama. Controlul meu asupra emoiilor scdea cu fiecare respiraie.
Inacceptabil.
Zece secunde pn la start.
Lng mine, Trei i-a ntins braele deasupra capului, nu mai
ngrijorat dect un alergtor la o prob de atletism.
Sper c eti pregtit, a zis ea.
Am ignorat-o. n faa noastr se ntindea imaginea oraului i,
dincolo de ea, tunelul care ducea la circuit. Acolo se afla ansa mea de
supravieuire ansa mamei. Corpul meu s-a ncordat i m-am aplecat
n fa, pregtit.
Testul ncepe n trei, doi, unu, start!
Am pornit nc nainte ca start s rsune n aer.

223

CAPITOLUL 30
Am fugit spre intersecie, iar privirea mea a alunecat peste vitrine,
ferestre, oriunde a fi putut zri vreo micare. La nceput, nu am vzut
ipenie de om i m-a cuprins teama. n afar de Trei, care era n linie cu
mine, n stnga, nimic nu mica. Era ca un ora fantom, cum erau cele
despre care nvasem la cursul de istorie.
Picioarele mele tocmai atinseser trotuarul, cnd am vzut
cuvintele i am auzit vocea digital.

Micare detectat.

Un brbat n hanorac rou ieea din falsul oficiu potal, cu minile

nfundate n buzunare. Fr s m opresc, i-am studiat inuta. Pistol,
avea pistol sau vreun alt fel de arm?

Nu au fost detectate arme.

Am trecut pe lng el.

Micare detectat.

Un alt brbat ieea de pe aleea dintre dou cldiri din crmid, din
dreapta mea. Am fcut la stnga, nainte ca laserul armei lui s m
nimereasc n cap, apoi am alergat spre el. A ndreptat din nou arma
spre mine, piciorul meu a nit i, cu toate c m-am controlat, i-am
lovit urechea cu suficient putere nct s-l arunce n spate,
cltinndu-se. A aterizat cu un strigt i i-a pus mna pe ureche.

Impact, 60 bari. iuit n ureche, grea, ameeal i probabil

dezechilibru temporar.

La geamtul lui, am simit un spasm, dar l-am alungat. Tipul acela se

nrolase pentru asta. Mama nu.
I-am smuls arma, am aruncat-o ct colo i m-am zorit. n fa era o
marchiz pe care scria cu litere mari FARMACIE, dar n spatele ochilor
mei vedeam doar flcri. Toate acele momente cnd m luptasem smi amintesc mprejurrile morii tatlui meu fuseser att de
frustrante, o ncercare disperat de a umple un mare gol. n clipa
aceea, a fi dat orice s fie din nou gol. S scap de teama aceea
arztoare, paralizant c focul avea s o devoreze pe singura persoan
de pe planet care tia ce eram i totui continua s in la mine.
Am trecut pe lng un co de gunoi metalic albastru, sudat pe un
felinar, un hidrant rou i un petic de iarb artificial. Drept n fa mi 224

a aprut o alee ngust, ntre brutrie i banc. Un loc perfect pentru o

curs, mi-am zis. n orice clip, funcia mea de detectare a micrii m
va alerta, m gndeam. Nimic. A fost nevoie ca un soldat s coboare
deasupra capului meu cu o frnghie, ca s mi dau seama: perioada
mea de graie expirase. Nu mai aveam funcii speciale. A venit repede,
cu o mn pe frnghie i n cealalt innd arma. M-am lsat n jos n
ultima clip, prea trziu. Raza mi-a atins vrful degetului mare.
Laserul a lovit piciorul. Minus zece puncte, s-a auzit difuzorul.
ntre timp, n dreapta mea, picioarele lui Trei au lovit cimentul, n
timp ce a trecut mai departe. Asta m-a fcut s simt prin mine un val
de hotrre. Trebuia s o ajung. Cnd soldatul a ajuns jos, eram gata s
sar n picioare. M-am repezit nainte, cu capul plecat, i l-am prins
direct n piept. Impactul ne-a trimis pe amndoi la pmnt, cu mine
deasupra. I-am rsucit mna cu arma, pn cnd strnsoarea i-a slbit,
apoi l-am lovit scurt n cap, s nu poat veni dup mine.
Abia m ridicasem, cnd ceva a sclipit n spatele unei ui deschise,
peste drum. S-a auzit un pistol, m-am lsat n jos i m-am rostogolit
spre dreapta. M-am ridicat n picioare i m-am aruncat n fa, cu o
micare lin, aruncnd o privire peste umrul stng, n timp ce
naintam n zigzag. Strada era goal. O clip mai trziu, alergam pe
lng molozul unor cldiri abandonate i plonjam n gura cscat a
tunelului. Vocea computerizat s-a auzit din nou:
Au mai rmas doisprezece minute.
Apoi, caverna ntunecoas m-a nghiit cu totul. Cineva fusese foarte
zgrcit cu becurile. Cum vederea mea de noapte nu mai funciona, nu
puteam s vd la mai mult de cinci picioare n fa, dar auzeam pantofii
lui Trei prin noroi. Apoi, paii s-au oprit brusc, nlocuii de un zgomot
ciudat, nfundat. Probabil c ajunsese la un obstacol.
Am sprintat prin ntuneric, disperat s o ajung. Cu o vizibilitate
att de redus, mi s-a prut c peretele din srm a aprut de nicieri.
Am patinat i m-am oprit cu nasul la civa centimetri de un vrf
ascuit. Srm ghimpat, pn sus, ct de sus puteam s vd. Prea
deas s m pot strecura, prea sus s m pot cra. Dar acolo, ntre
locul unde ncepea peretele i pmnt era o deschiztur mic. O alt
grmad de srm rsucit se ntindea orizontal i forma un fel de
tavan care acoperea un pic deschiztura, sub nivelul genunchilor. nc
o dat am auzit cum ceva era trt ritmic pe jos. Dar unde? Cu
imaginea armelor cu laser i a altor capcane n minte, am verificat
225

terenul din fa. Minile mele s-au strns de frustrare. Nimic, nimic,
ni Gata! n sfrit, am detectat sursa zgomotului, un pic mai n fa,
spre dreapta. Prin gurile mici din plasa de srm ghimpat vedeam
slab silueta picioarelor lui Trei, n timp ce se tra prin noroi. Doar tr
se putea nainta. M-am lsat n patru labe, apoi pe burt i m-am trt
pe sub srme. Poate c, dac a abandona subtilitatea n favoarea
vitezei, m gndeam, a putea s o ajung. Doar nu aveau s m omoare
cteva zgrieturi. M-am mpins n sus pe coate i m-am npustit n fa.
naintasem doar cteva picioare, cnd ceva ascuit mi-a tiat scalpul.

Nu e mare lu

Un oc puternic a trecut prin mine; plus un zumzet tare. Pentru o

clip lung i nspimnttoare, grota s-a cufundat ntr-un ntuneric
total, iar membrele mele au ngheat. Vocea mea intern a rostit o
avertizare:

Impact: 75 de voli.

Perfect. Holland m lsase s pstrez funciile inutile. Imediat dup

acea contientizare ngrijortoare a venit anunul computerizat al lui
Holland.
Srma ghimpat declanat. Minus zece puncte.
n urm i cu douzeci de puncte mai puin.
M-am lsat pe burt i, ca un arpe, m-am trt pe sub srm. S
trec de vrfurile ascuite mi lua timp, iar eu nu mai aveam timp de
pierdut. Am simit n nri un miros de pmnt rece i umed, plus
pietricele care mi intrau n brae. Mi-am aplecat capul i m-am mpins
nainte. De neimaginat, totul era de neimaginat. Cu cteva zile n urm,
eram la coal, m certam cu Kaylee. Aproape c l srutam pe Hunter.
Iar n clipa aceea m trm s-mi salvez viaa, ntr-un fel de joc
macabru.
Dup ce m-am erpuit un timp care mi s-a prut o venicie, dei
trebuie s fi fost doar cteva secunde, cuca mea din srm s-a
terminat. M-am ridicat n picioare. Ce urma? Am alergat nainte i am
tresrit cnd un ecran TV pe care nici nu l observasem pn atunci s-a
aprins, undeva deasupra. Nu, nu ecran ecrane. Pentru c n deprtare
s-au mai aprins dou, trei, patru.
Mai mult lumin, super, n sfrit, puteam s vd la mai mult de doi
pai n fa. Pn cnd mi-am dat seama c Holland nu ne pusese
desene animate. Flcri. Vedeam flcri. i, de parc sclipirea lor rouportocalie nu era suficient de nelinititoare, am vzut-o pe mama, nc
226

legat de scaun, dar cu capul ridicat. Era treaz, cu ochii deschii i

intuit de zidul de foc, care se afla la mai puin de patru picioare de ea.
M-am cltinat, cnd mi-am dat seama. Patru picioare cte un picior
pentru fiecare minut care trecea.
Fora btilor inimii mele fantom mi-a umplut pieptul, urechile; o
pomp alimentat de aceeai panic ce amenina s distrug toat
sperana rmas. Un sunet, ceva ntre un plns reprimat i un geamt,
mi s-a blocat n gt. Emoiile acelea nu fceau dect s nruteasc
lucrurile. nnebunit, am cutat prin cele mai ascunse coluri ale minii
mele dup orice frm de control, de calm. O urm ct de mic din
androidul care eram. i, cumva, ntr-un fel, l-am gsit.

Nu te uita.
Acolo, n fa. Concentreaz-te pe urmtorul obstacol doar aa o s
o poi revedea.
Tot a fost nevoie de un efort imens s ignor monitoarele, dar am
reuit. M-am agat de acea urm de logic i am alergat repede, n
timp ce m concentram pe bariera imens din fa un perete masiv,
zgrunuros. O cea subire cdea de deasupra, dintr-un sistem de
aspersoare, iar picturile se vedeau ca praful n lumina slab.
Suprafaa neregulat m-a izbit prin mirosul greu i umed. Mi-am dat
seama c m uitam la noroi. Peretele era complet acoperit de noroi.
Deasupra, n stnga, Trei trecuse deja cam de o treime din urcuul
abrupt.
Sprintnd pe ultimii civa metri, am ateptat ca monitorul meu
intern s msoare nlimea. Tcere. O alt funcie blocat. Micarea
degetelor mele exprima frustrare. Nu era sincronizarea ideal pentru
pierderea abilitilor de android. M-am uitat din nou n sus i am
estimat cam cinci, nu, apte metri. Cel puin. Apoi, n-am mai stat pe
gnduri i m-am lansat. Sritura m-a dus civa metri n sus, pe zid.
Degetele mele s-au cufundat n noroiul alunecos i rece i s-au chinuit
s se agae, iar teniii mei au fcut la fel. N-am reuit s opresc
alunecarea napoi la pmnt. Roul a clipit pe un monitor din stnga
mea. M-am prins exact la timp.

Concentreaz-te.

La doi metri deasupra, Trei sfida gravitaia i continua s se caere,

cu picioarele desfcute. Arta de parc se aga de perete doar prin
fora voinei. Apoi, am observat felul n care i muta cte o mn, cu
grij, cutnd sub noroi, nainte de a ncerca s-i mite o alt parte a
227

corpului.

Caut.

Asta era! Sub tot acel noroi erau fisuri, locuri de unde s te prinzi cu
minile.

Ceva.

Mi-am bgat ambele mini n noroi, sus, i am scormonit n nmol,

pn cnd degetele mele au ndeprtat suprafaa. Moale, era prea
moale. M-am uitat n sus i am vzut cum Trei gsete o alt gaur, n
timp ce degetele mele cutau pe suprafaa care prea alunecoas ca
metalul. Disperarea mi cuprinsese pieptul, odat cu trecerea timpului.
Moale. Moale. Moale.

Ateapt.

Degetul meu stng a dat la o parte o protuberan mic, rotund.

Micu, dar suficient. Trebuia s fie suficient. M-am prins de ea ct
de bine am putut, cu mna plin de noroi, i mi-am ridicat partea de
sus a corpului, urmat de piciorul drept, apoi de cel stng. Imitnd
poziia lui Trei, mi-am inut picioarele deprtate i am fost
recunosctoare pentru asta. Cu ct mi erau mai deprtate, cu att m
ineam mai bine. Urmtoarea gaur am gsit-o mai rapid. i pe
urmtoarea la fel. Puteam s o fac. Puteam
O flfire, n stnga mea. Dintr-o u ascuns pe la jumtatea
zidului, a aprut o siluet acoperit din cap pn-n picioare cu un
combinezon negru, doar ochii i se vedeau n spatele unui plastic
dreptunghiular transparent. n clipa urmtoare, s-a lansat spre Trei.
Dou mini nmnuate s-au nfurat n jurul piciorului ei drept. Am
continuat s m car, n timp ce Trei se ntindea disperat spre partea
de sus a peretelui, de care o mai despreau doar civa centimetri. Dar
greutatea soldatului s-a dovedit prea mult. Acesta i-a proptit pantoful
de perete i a mai tras o dat. O clip mai trziu, amndoi s-au
rostogolit la pmnt.
Poc! Am nepenit, la auzul sunetului, apoi m-am ntins dup o alt
gaur, refuznd s m uit n jos, cnd am auzit o ncierare. n sfrit,
eram n fa, dar nu eram att de proast s cred c soldatul o va ine
pe Trei deoparte pentru mult timp. Mna mea dreapt scotocea prin
noroi, cnd degetele nmnuate s-au ncletat n jurul gleznei mele.
nainte s pot gsi o gaur, soldatul trgea de mine, n jos, jos, jos. Cnd
corpul meu a alunecat, tot ce mi-a venit n minte a fost focul care
cuprindea pielea mamei.
228

Nu! Tocmai cnd degetele nmnuate m-au strns mai tare de

glezn, mi-am ndoit genunchiul stng i mi-am lipit piciorul de perete.
Apoi, am lovit cu dreptul, ct de tare am putut. Pantoful meu a atins
faa soldatului att de tare, nct mi-a dat drumul pe loc. Unde era
Trei? Am aruncat o privire rapid n jos i am vzut-o, l lsase pe
atacatorul ei nemicat n noroi i i reluase urcuul. Ochii notri s-au
ntlnit scurt, n lumina slab, verde cu verde. Apoi, m-am ntors i mam mpins mai n sus. I-am ignorat pe Trei, pe soldai, totul, i m-am
concentrat pe gsirea gurilor i pe strdania de a nu aluneca, astfel c
am gsit un calm ciudat n monotonia acelor micri. Gsete gaur.
Trage n sus. Picioarele. Repet. M-am uitat n sus, iar inima mea a
nceput s bat cu putere. Mai aveam doar ase guri. Nu cinci. Nu
patru. Cnd am ajuns la doar trei guri, cu un zgomot ca de tunet,
peretele a nceput s se cutremure. Micarea neateptat i violent a
fcut s-mi alunece mna. Picioarele mele au pedalat n noroi, fr
vreo ans s se in. Micarea a crescut n magnitudine i, Doamne,
mna mea stng aluneca. Mi-am ndoit degetele i m-am prins de
captul peretelui. M mai ineam doar cu vrfurile degetelor. Peretele
s-a scuturat, iar strnsoarea mea a slbit. M-a cuprins teroarea. Nu
puteam s cad, nu n clipa aceea. Cderea nsemna timp pierdut i, de
la acea nlime, probabil, rnire. Dac m rneam, mama era ca
moart. Degetele de la mna dreapt au cutat prin noroi, s se prind
de ceva. Haide. Haide. Am mai gsit o gaur, tocmai cnd mna mea
stng pierduse de tot contactul. Am tras aer n piept i mi-am ridicat
corpul. Acel ultim metru era aproape imposibil de urcat, avnd n
vedere ct era de alunecos peretele i ct de tare se mica, iar
gravitaia m trgea n jos. Dar, cumva, am reuit. n clipa n care
braul meu drept a ajuns sus, cutremurul s-a oprit i s-a auzit
difuzorul.
Nou minute.
Prea mult, prea mult. Cumva, trebuia s mresc viteza. Mi-am ridicat
piciorul drept peste perete. n clipa n care am privit n jos, mi-a scpat
un sunet de surprindere. Nu mai era noroi. Peretele era din metal curat
argintiu i lucios , la fel i cel opus. Trei frnghii groase se ntindeau
de-a lungul a ceea ce trebuia s fie o deschiztur de cel puin douzeci
de metri ntre ei. Iar n jos, dedesubt, era un hu adnc, plin cu ap
murdar. Categoric, s cazi nu era o opiune. M-am lsat s alunec
civa metri, cu dreptul, pn cnd am ajuns la cea mai apropiat
229

frnghie. O clip mai trziu, m blngneam deasupra hului.

230

CAPITOLUL 31
Cu grij, mi-am mutat minile pe frnghie i m-am ntors, astfel
nct s fiu cu faa spre partea de unde venisem. Mi-am mutat minile
n spate, una cte una. n loc s fie aspr i uor de inut, frnghia era
alunecoas. Iar cnd mi-am ridicat picioarele, s le nfor n jurul ei,
s m in mai bine, toat chestia s-a cltinat. Am nghiit greu.
Alunecoas i nu foarte ntins. Perfect. Apoi, mi-am lsat capul pe
spate, mi-am fixat privirea pe mini i am nceput s-mi croiesc drum
spre peretele ndeprtat. Abia parcursesem cteva picioare, cnd o
sclipire de portocaliu mi-a atras atenia. nainte s m pot opri, capul
meu s-a ntors spre dreapta. Timp de trei secunde lungi i agonizante,
am vzut-o pe mama cum se lupt s se dezlege, n timp ce focul
plpia n faa ei, mult mai aproape deja. Apoi, am nchis ochii strns i
am continuat, concentrndu-m doar pe ritmul constant al minilor.

Trage. Trage. Trage.

Cnd eram pe la jumtatea drumului, am auzit primul pocnet. Capul

meu s-a ntors spre stnga, prea repede, astfel c ntreaga frnghie s-a
legnat. O fereastr din perete s-a deschis i a lsat s ias o eav
neagr. Una care intea spre pantofii mei. Mi-am desfcut picioarele,
exact la timp. Laserul nu m-a nimerit, dar, chiar i aa, am simit arsura
pe care a lsat-o n urm, iar stomacul meu s-a chircit. nc una dintre
modificrile speciale ale lui Holland, fr ndoial, armele cu laser, care
chiar te rneau.
Nu-mi permiteam s fiu nimerit. Fr s mai pierd timp preios
pentru a-mi ridica din nou picioarele, mi-am croit drum spre partea
cealalt, cu muchii ncordai, n timp ce ascultam atent, s aud un alt
sunet elocvent. Frnghia s-a cltinat prea mult. Aa procedau i
soldaii obinuii? De ce tolerau aa ceva? De ce Lucas tolera aa ceva?
Toate ntrebrile i speculaiile mele s-au risipit, cnd cu coada
ochiului am vzut frnghia din stnga mea blngnindu-se.
Trei. n spatele meu. i venea repede. Peretele lucios din metal se
profila n fa ca ivit dintr-un comar industrial. Era la mai puin de
zece metri. M-am mpins n fa cu mna dreapt, apoi cu stnga,
micornd distana, cu fiecare micare.

Clic. Clic.

231

Ferestre care s-au deschis pe ambele pri. Ameninarea mea venea

din dreapta. Am avut doar o clip s vd eava care intea minile mele
i chiar mai puin s reacionez. Mi-am arcuit spatele ca o gimnast,
mi-am ridicat picioarele, le-am mpins puternic n sus i, n acelai
timp, mi-am dat drumul. Pentru o clip ngrozitoare, am zburat prin
aer i nimic nu m-ar fi oprit, dac a fi czut n apa murdar de sub
mine. Mi-am lsat capul n jos, iar laserul a trecut pe lng el. Chiar
prin locul unde fuseser minile mele, cu cteva clipe mai devreme.
Din poziia mea cu capul n jos i cu spatele, am vzut-o pe Trei
teafr. Venea spre mine, ntr-un ritm imposibil de rapid. M-am
legnat nainte i napoi i mi-am luat elan, pn cnd, n sfrit,
minile mele s-au prins din nou de frnghie.

Clic. Clic.

Minile mele au continuat s se mite, n timp ce privirea mi s-a

ndreptat spre dreapta, apoi spre stnga. Nicio fereastr. Frnghia s-a
smucit puternic. Apoi, am alunecat n jos, cu tot cu ea i m-am trezit
atrnnd. n timp ce m prbueam cu spatele spre peretele
ndeprtat, am vzut-o pe cealalt jumtate legnndu-se pe partea
opus.

Bine intit.

Acela a fost ultimul meu gnd, nainte s m lovesc nti cu capul de

peretele de metal. Impactul a reverberat pe coloana mea vertebral i
mi-a zdruncinat frnghia n mini. Am alunecat dou picioare n aer,
apoi am prins-o i pac! am lovit peretele din nou. Am alunecat, pn
cnd mna mea stng a rmas n aer, iar eu m blngneam ca un fel
de ofrand pentru rbdtoarea ap de dedesubt. Trebuia s mai
atepte. M-am ntins i am apucat frnghia cu mna liber, m-am ntors
ncet cu faa la perete i mi-am proptit pantofii de el. Cnd am ajuns
sus, mi-am permis o scurt privire napoi i am simit exaltare. Trei se
cra pe frnghia ei, dar bucata aceea era legat de peretele
ndeprtat i mi-am dat seama c o puteam nvinge. Trebuia doar s
termin la timp.
De unde eram cocoat am vzut c mai era un perete care mi bloca
drumul, la o distan de doi, trei metri. Nu din metal, ci din piatr. Dar
pietrele se ntindeau pn sus, la tavan. Singurul mod de a trece era
prin dou tunele rotunde din metal, care se ieau cam la apte metri
deasupra pmntului. i nu erau foarte largi.
n timp ce mi ncepeam coborrea, soluia mi-a clipit n minte,
232

rapid ca un fulger.

Coboar acest perete, traverseaz, urc sau coboar la nivelul

tunelului i scufund-te.

Am alunecat pe suprafaa pietroas i am simit cum gura

ntunecat a tunelului mi atrgea privirea de parc eram un fluture
atras de bec.
Siguran sau timp, siguran sau timp?
ase minute.
Decizie luat.
Nu am mai stat pe gnduri. M-am cltinat pe o piatr care ieea un
pic deasupra nivelului la care era tunelul i mi-am dorit nc o dat ca
funciile mele de android s nu fi fost blocate. Apoi, mi-am ridicat
braele deasupra capului, m-am aplecat n fa i, cu o rugciune
tcut, adresat oricui o fi ascultat, m-am scufundat.
Nimic nu se compar cu a-i da seama, cu o fraciune de secund
prea trziu, c ai calculat greit. Vntul mi fluiera n urechi, n timp ce
panica m cuprindea i alunecam prea mult. Am vzut pietrele care se
ieau i care aproape c mi-au atins faa. M-am rsucit, mi-am aruncat
n sus mna stng i am reuit s apuc o mn de metal, cu vrful
degetelor. Dup o balansare periculoas, n timpul creia aproape c
am czut, mi-am ridicat corpul pe suprafaa rece din metal a tunelului.
i am ajuns nuntru. Pe lng ntuneric, primul lucru pe care l-am
observat, cnd am nceput s m trsc, a fost mirosul infect, rnced.
Cu ct naintam mai mult n tunel, cu att devenea mai puternic. i am
reuit s-l asociez cu ceva din memorie.
Carne. Carne alterat.
Am scuturat din cap, de parc asta ar fi putut alunga gndurile
ngrozitoare despre ceea ce putea fi acolo.

Nu te gndi. Doar mergi.

Am virat dup un col, unde, din cauza luminii slabe, gaura ngust a
disprut. nuntru aerul era rcoros, iar metalul uor umed sub
minile mele. M simeam de parc a fi fost izolat de restul lumii.
Doar ntunericul, respiraia mea i sunetul ritmic scos de minile i de
genunchii mei. Dar tiam c de undeva, cumva, Holland se uita i
atepta s ezit.
Am mai ntors pe un hol i am avut impresia c podeaua fuge de sub
mine. Alunecam, alunecam, minile mele bjbiau dup ceva care s
m ncetineasc, dar pereii erau prea alunecoi. Am aterizat cu o
233

bufnitur. Ca acionat de presiune, s-a aprins o lumin mic n

mijlocul tubului. n fa, spaiul se ngusta att de mult, nct nu mai
puteam s m trsc n patru labe. Fr s m opresc, m-am sprijinit
pe antebrae, am strns din dini i m-am micat ct de repede am
putut.
Duhoarea devenea i mai puternic.
n fa, tunelul cotea scurt spre stnga. Am nconjurat cotitura,
spernd c se va vedea captul. n schimb, am vzut picioare. Picioare
goale ataate de un corp, un corp care duhnea a moarte. Am pierdut
secunde preioase holbndu-m la tlpile acelea, de aceeai mrime ca
ale mele, i respirnd pe gur, s inhalez mai puin duhoare.
Holland pusese un mort acolo ca parte din competiie?

Nu te gndi la asta. Doar mergi.

mi simeam capul nvrtindu-se, dar m-am forat s naintez. Am

ajuns la picioarele corpului i mi-am dat seama, uor ngrozit, c
tunelul era att de ngust acolo, nct nu aveam cum s trec fr s l
ating. Mi-am trt pieptul pe lng picioarele inerte, pe lng torsul n
tricou. Era o fat cu o claie de pr aten lung. Apoi, am ajuns n dreptul
feei i tot corpul meu a nepenit. Fata era de vrsta mea, de nlimea
mea, avea nfiarea mea. Iar ochii ei, care erau larg deschii, erau
verzi.
Trei. Ajunsese cumva naintea mea, s mi ntind o capcan? Dar
stai era imposibil. Apoi, privirea mea a czut pe o parte a capului ei,
unde o incizie urt se ntindea pe toat lungimea scalpului. Plus o
gaur de glon. Of, Doamne! Nu era Trei. Unu. Doar c nu versiunea din
memoria mea zdrenuit. Fata aceea fusese energic, vie, n timp ce
asta era o scoic goal. Pustiit. i att de evident deloc uman.
Un iuit mi-a umplut urechile, att de tare, nct, la nceput, am
crezut c venea de la un difuzor. Dar nu, venea din interiorul capului
meu, o reacie emoional fantom. Mi-am nghiit iptul, care mi
urcase n gt. Prere de ru, tristee i furie: s-au transformat ntr-o
amar simfonie n pieptul meu, n timp ce mi-am lsat n urm
predecesoarea, ca pe o jucrie aruncat. Am trecut repede pe lng un
obolan mcelrit, cteva picioare mai n fa, care era i sursa duhorii.
nc un truc al lui Holland.
Tunelul a fcut din nou o curb i, n sfrit, a aprut un cerc de
lumin. Cnd m-am apropiat de ieire, lumina a disprut, dar nu
puteam lsa asta s m ncetineasc. M-am grbit s naintez i am
234

plonjat n spaiul gol, dar nu am aterizat pe podeaua murdar. Nu, am

aterizat pe o grmad de chestii tari i ciudate, dar nu foarte tari,
totui. Iar cnd luminile au revenit, mi-am dat seama. Buci de
corpuri, peste tot unde m uitam, dar androizi, nu oameni. Grmada de
vechituri a lui Holland. Pentru o clip, uimirea m-a intuit locului i mia ntors stomacul pe dos. Apoi, m-am ridicat i am srit, cltinndu-m
pe suprafaa neregulat. Abia m-am ferit de o grmad de brae.
Mcar dac a fi putut vomita. Poate c atunci greaa continu care
mi rscolea stomacul i care mi umplea gura cu saliv ar fi disprut.
Dar nu puteam s vomit. Nu puteam s fug. Simulatorul era acolo
undeva, ngropat ntr-o mare de membre aruncate. Membre exact ca
ale mele.
Mai sunt trei minute.
Vocea computerizat m-a pus n micare. M-am aplecat i am luat
un bra. M-am forat s m uit nuntru. Gol, cu excepia ctorva srme
rmase. M-am nfiorat i l-am aruncat ct colo, apoi am luat o parte de
jos a unui picior. Pielea prea artificial, deshidratat, de parc atunci
cnd piciorul fusese separat de restul corpului dispruse din el orice
urm uman. L-am lsat i am apucat un tors. O incizie ngust l
desprea n dou jumti. Cu o determinare macabr le-am separat i
am scanat interioarele, ct de repede am putut. Srme, plci din metal,
plastic. Dar obiectul care mi-a captat atenia a fost unul mic, de
mrimea unui pumn. Nu simulatorul, ci o pomp. Neagr, moale.
Mecanic. O inim fals, pentru o persoan fals. nuntru, nimic care
s semene cu un suflet. Am respirat greu. Poate c eu nu aveam suflet,
dar, dac ele existau, atunci, cu siguran, mama avea unul.
Mnat de o nnoit determinare, am devenit o mainrie de scanat
membre. Dincolo de grmada aceea, am auzit un fel de oapt, apoi o
izbitur. Cellalt tunel. Trei. Trebuia s gsesc simulatorul. Repede.
Marea de corpuri devenea tot mai mic, mai mic, pe msur ce
ddeam la o parte mini, picioare, brae. Iar zgomotul cretea.
Disperarea m-a cuprins ca ntr-o menghin. Nu aveam s l gsesc la
timp. Trei avea s ajung la el, apoi
Am mai dat la o parte un picior inutil i l-am vzut un dispozitiv
mic, rotund i rou, cam de circumferina cnii de cafea pe care o
folosea mama n fiecare diminea. Pe el era desenat imaginea unei
dinamite. Deasupra mea am auzit-o pe Trei, ajunsese la captul
tunelului. Degetele mele s-au curbat n jurul sferei, n aceeai clip n
235

care Trei a lovit pmntul, mprtiind n jur membre. Am strns

simulatorul, protector, cu avertismentul lui Holland clar n minte. Dac
l scpm, pierdeam totul.
M-am rsucit i m-am mpins n fa pe piciorul drept, gata s
sprintez spre linia de final. Am simit pe bra o strnsoare puternic, ce
m-a tras napoi.

236

CAPITOLUL 32
M-am cltinat spre spate, n timp ce gndurile mi alergau
nebunete prin cap. Nu aveam timp de o ncierare cu Trei. Poate c
reueam s m neleg cu ea.
Te rog trebuie s o salvez pe mama.
M-am ntors, s o vd, cu pulsul galopnd. Nu. Mai. Aveam. Timp. A
aplecat capul spre stnga, n felul acela al ei, cam cum fceau celuii.
Tu nu ai mam.
Ceva ndurerat trebuie s-mi fi trecut peste fa, pentru c i s-a
vzut o mic ncruntare ntre sprncene.
Nu e vorba c nu te neleg, m-au programat pentru asta. Dar mi
s-a cerut s m supun ordinelor.
Ordine? Nu vrei s faci mai mult de att? S fii mai mult dect un
android?
n timp ce am rostit cuvintele, mi-am smucit neateptat braul.
Nimic. Nu mi ddea drumul. Ct mi mai rmsese? Dou minute?
Unul?
Asta e diferena dintre noi. Eu sunt mulumit aa cum sunt, iar
tu nu eti. E pcat. Nu e nimic ru n a fi android.
Mi-am strns mna pe dispozitiv, n timp ce n minte mi ncolea un
plan disperat, nebunesc.
Doar dac nu cumva, la un moment dat, ai crezut i tu c eti om.
n timp ce rumega asta, mi-am relaxat braul.
Vrei simulatorul? Uite, prinde-l.
n clipa urmtoare, am aruncat micul dispozitiv n sus deasupra
noastr, ct de sus am putut. Am citit surprinderea n ochii holbai ai
lui Trei, ocul c am fcut un lucru att de iraional, nainte s i ridice
privirea. Nu a vzut pumnul meu venind spre faa ei, pn cnd a fost
prea trziu. Am pus tot ce aveam n acea lovitur. Pumnul meu s-a lovit
de nasul ei familiar, apoi am vzut-o zburnd n spate, spre perete.
Explozibilul!
Am plonjat i l-am prins la numai civa centimetri de pmnt. Iar
apoi m-am ridicat i m-am pus pe fug. tiam c aveam doar un avans
mic fa de Trei, dar trebuia s mi fie suficient. La captul tunelului,
am vzut un cerc de lumin, iar dincolo de el, imaginea glorioas a unei
237

dungi roii linia de sosire.

Un minut.
Paii lui Trei rsunau undeva n spatele meu, dar aproape c
ajunsesem. Aveam s ctig, apoi aveau s o elibereze pe mama i
Stai un pic. De ce nu era nimic acolo? Ideea m-a izbit o milisecund
prea trziu. Piciorul meu a atins pmntul, iar explozia mi-a asurzit
urechile. n acelai timp, un cerc perfect s-a format sub mine i am
czut. Am lovit pmntul cu o izbitur, la timp s aud:
Teren minat declanat. Minus zece puncte.
Cel puin nu scpasem simulatorul. M-am prins cu minile i
picioarele de lateralele opuse ale gurii nguste i m-am crat. Din
spate, Trei cobora iute spre mine. Am privit n direcia opus, spre linia
de sosire. Aveam o singur ans. Dac ratam din nou Am strns
dispozitivul la piept, ca pe o minge de fotbal, am sprintat ct de repede
am putut. Trebuia s prind vitez mai mare, astfel nct
O alt explozie s-a auzit. Pmntul s-a cutremurat. Disperat, am
continuat s alerg, simind cum piciorul drept ncearc s foreze
noroiul care nu mai era acolo. Am aterizat pe un teren solid i am
continuat. Am alergat direct spre potcoava de lumin care marca
finalul tunelului.
Teren minat declanat. Minus zece puncte.
La cteva picioare de deschiztur, am mai atins un teren minat.
Simulatorul a alunecat. Pentru o clip ngrozitoare, am jonglat cu el i
m-am aruncat n fa.

Nu-l lsa s scape.

Degetele mele s-au ntins i s-au strns n jurul suprafeei

alunecoase, nainte s cad. Mi-am nlat capul i am privit peste
umr. Am vzut-o pe Trei srind peste gurile pe care le lsasem n
urm. Trioarea. Dar nu avea s m prind. Aveam s ctig.
Zece secunde.
Am continuat s alerg. Mai erau civa pai. Am trecut prin tunel i
am ieit la lumin.
ase secunde.
Apoi, am privit spre stnga, iar sperana rmas s-a prbuit ntr-o
mare prpastie. Cumva, traseul avea o form de potcoav i ne scosese
n cealalt parte a camerei din sticl. Am vzut-o pe mama. O flacr
flmnd, mai nalt ca mine, era la numai un pas, ndreptndu-se spre
ea.
238

Nu! Am privit spre linia de sosire, care era la vreo treizeci de metri
n fa.
Trei secunde.
Nu aveam s reuesc.
mi venea s m prbuesc, chiar atunci i chiar acolo. Tot testul
acela pentru nimic.

Mama.

Cu un urlet pe care abia l-am recunoscut ca fiind al meu, m-am lsat

spre stnga, apoi am srit. Cnd minile mele ntinse au lovit sticla,
peretele s-a cutremurat, apoi s-a fcut buci i fragmente mici i
ascuite mi-au intrat n piele. Am lovit podeaua, m-am rostogolit i am
srit n picioare, totul ntr-o singur micare. Flcrile erau la doar
civa centimetri de picioarele mamei cnd am ajuns la ea. Cu dou
smuciri puternice, am eliberat-o.
Mila, nu! a tuit mama, pe jumtate incontient, n timp ce
cldura flcrii ne ardea din spate.
Am ridicat-o, m-am dat napoi din calea flcrilor i am aruncat o
privire disperat peste umr. Era vreo u acolo? Eu m descurcam cu
sticla spart, dar mama A gemut din nou i, spre surprinderea mea,
lacrimi au nceput s-i curg de sub pleoape.
E OK, mam. Te-am luat.
Mama a deschis ochii, iar albastrul iriilor prea lucios.
ntotdeauna ai fost foarte curajoas, Sarah. Foarte curajoas, a
murmurat ea.
Sarah?
Uite, a zis artnd n spatele meu chiar nainte s leine.
Am simit cum cldura dispare, pn s m ntorc i s m uit.
Flcrile nu mai erau. Nu se mai vedeau deloc, dispruser fr urm,
dei mirosul slab de fum nc se mai simea. Chiar n spatele zonei de
unde venise focul, ateptau cinci soldai Mitchell, blondul, doi care
fuseser pe hol mai devreme i unul pe care nu l mai vzusem
mpreun cu Lucas. Holland nu era cu ei i am fost recunosctoare
pentru asta. ncreztoare n promisiunea optit a lui Lucas c o vor
duce la infirmerie, am lsat-o pe mna soldailor. Nu tiam de ce
leinase, dar, dac era din cauza fumului inhalat, putea fi grav. Muchii
mei s-au ncordat, pregtii. n clipa aceea, nu aveam nimic de pierdut.
Dr. Laurent o s fie bine. i promit, a zis Lucas.
Poate c avea s-i revin, dar pentru ct timp? Ultima mea ans,
239

ultimul test l czusem. Dac mama murea dac eu muream era

doar vina mea. Pornirea de a fugi dup ea, de a face buci pe oricine
mi-ar sta n cale era aproape irezistibil. Poate c n-ar trebui s i
rezist, m-am gndit.
Dac te lupi, va fi ru pentru ea. Pentru amndou. n clipa n
care vei ataca, brbaii care sunt cu ea vor fi alertai. Au ordine s o
elimine, dac te opui.
Duritatea din vocea lui Lucas m-a fcut s neleg c vorbea serios.
Un nou val de furie a erupt prin mine. Eliminat? Cum putea vorbi
att de nemilos despre viaa mamei? n clipa aceea, toate gesturile de
buntate pe care mi le artase n trecut au fost spulberate. mi doream
s atac, s l rnesc. Dar nu puteam s m mic. Eram prea ngrozit c,
dac fceam un singur pas n direcia greit, mama avea s moar. O
idee inevitabil mi-a aprut n minte. Putea s moar oricum.
Deasupra, luminile sclipeau i aruncau totul ntr-o strlucire rece. Acea
strlucire artificial fcea ca pielea lui Lucas s aib o paloare ciudat.
Uite, vino cu mine! nainte ca generalul Holland s se ntoarc
personal dup tine.
Ceilali soldai au rmas pe loc. Armele lor erau pregtite. Mi-am
ridicat braele, cu palmele n sus.
Ai face bine s spui adevrul n privina mamei.
Cnd soldaii au naintat, Lucas m-a surprins scuturnd din cap
ctre ei.
Nu, nu e nevoie s fie nchis. Putei pleca.
Cei doi s-au uitat unul la altul. Cel mai scund a ridicat din umeri. Sau ntors i ne-au dus n strad, iar ua s-a nchis n urma lor. Lucas mia fcut semn s l urmez. n timp ce i priveam spatele, un singur
cuvnt continua s-mi umble prin cap.

Eliminat. Eliminat.
Eliminat.

240

PA R T E A A PAT R A

241

CAPITOLUL 33
Lucas chiopta i mai vizibil dect de obicei, pe holul gol; piciorul
lui stng lovea mai tare dect nainte, cu un uor hrit al pantofului
pe ciment. M-am concentrat pe acel detaliu, n efortul de a-mi rectiga
controlul. Liftul era silenios, la fel ca ieirea noastr. Brusc, o idee s-a
furiat n mintea mea, n timp ce i priveam ncordarea umerilor, prul
rvit cu mna, care se ncpna s nu stea aranjat. Dar dac nu
vorbea pentru c voia s se detaeze? Adic, nu era ca i cum avea
nevoie s fac un efort pentru a realiza c picasem. Aa c, poate, doar
se pregtea pentru cnd nu voi mai fi.
Nu voi mai fi. Un rs isteric mi-a urcat n gt. Cred c m foloseam
de eufemisme pentru a-mi face situaia mai uor de suportat. Prin nu
voi mai fi nelegeam reprogramat sau, i mai ru, eliminat.
Indiferent care dintre ele ar fi fost, prin doar cteva modificri, eu cea
pe care o tiam ar fi disprut pentru totdeauna. Dac m-ar fi
reprogramat, mi-a mai fi amintit-o pe mama? Nu, n-ar mai fi nsemnat
nimic. Doar o alt fa n marea de fee. Mi-am nfurat braele n jurul
taliei i m-am nfiorat. i mai ru ea ar fi pedepsit pentru eecul
meu, o spusese Holland. S furi de la armata SUA ar fi fost nchis pe
via. Dac a fi trecut toate acele teste fusesem att de aproape, att
de aproape s o salvez
M-am oprit, am privit n jos, am ncercat s m linitesc, cu toate c
m ntrebam de ce. Se terminase. n clipa aceea, dac mi ascundeam
emoiile, nu ajuta cu nimic. Cu o panic tot mai mare, m-am mpleticit
mai aproape de Lucas i l-am apucat de partea din fa a cmii. Inima
lui btea puternic sub material, o mrturie a faptului c era om, c n
sinea lui era un om de treab. Dar tiam prea bine c acel ritm regulat
putea mini.
tiu c ultimul test a fost ca i cum mi-a fi semnat condamnarea
la moarte dei, presupun c nu poi omor cu adevrat ceva ce n-a
fost vreodat viu, nu?
Un sunet suspect de asemntor cu un suspin mi-a scpat. Apoi,
gtul meu s-a strns, n timp ce teroarea tia n mine. Indiferent ce
spuneau, eram vie. Trebuia s fiu. Cel puin parial. Pentru c singurul
gnd care m chinuia n clipa aceea era: nu vreau s mor.
242

Nu voiam s mor. Nu cnd abia apucasem s triesc.

Mi-am ncletat pumnii, am ateptat ca senzaia care mi strngea
pieptul s se potoleasc un pic, pn cnd am reuit s vorbesc fr s
m pierd.
Uite, tiu c nu poi s faci nimic pentru mine, am zis, n cele din
urm, dar poi, te rog, s ncerci s ai grij de mama? Dac eu nu o s
mai fiu, nu o s-i mai provoace suferine. Nu vor mai exista motive.
Lucas s-a uitat n ochii mei att de direct, att de intens, de parc
vedea dincolo de ei, cutnd ceva n mine, undeva adnc n mine. De
parc m putea scruta cu privirea. mi venea s i spun c, dac gsea
ceva neateptat, s m anune. Pentru c, n ciuda faptului de
netgduit c nu eram om n cea mai mare parte, oricum , n ciuda
dovezii pe care ecranul computerului din sala de reparaii o artase, eu
tot mi nchipuiam interiorul meu exact la fel ca al unei fete oarecare
de aisprezece ani. Snge i mae i oase. Un creier i o inim
funcional. Sperane i vise, temeri i preri de ru. N-aveau dect smi spun adevrul, dar nu puteau s m foreze s l accept. Lucas a
ridicat mna, i-a lsat degetele s pluteasc o vreme n aer, spre mine,
nainte s bage mna n buzunar.
Trebuie s te duc n celul, s pot merge la computerul meu, a zis
privind n gol la un punct aflat deasupra capului meu. Generalul
Holland va atepta un raport n curnd.
Am aprobat din cap, indiferent.
Va trebui s s-mi dai drumul la cma, mai nti.
A fost un moment ciudat, mi-am dat seama c nc l ineam de
cma, de parc era un colac de salvare. Am mormit un scuze, am
lsat repede cmaa, m-am dat napoi i am vzut dungile maronii
urte pe care le lsasem pe ea. Uitasem. Cumva, n tot acel haos,
uitasem c eram plin de noroi.
Cmaa ta, am zis.
S-a uitat n jos, la ea, de parc nici el n-ar fi observat.
Se spal, a murmurat.
M-a condus pe dou coridoare, iar al doilea era plin de ui.
Picioarele mele au ncetinit, iar atenia mi-a fost atras de primul
dreptunghi din oel. Oare mama era dincolo de acea u? Sau dincolo
de urmtoarea? Sau dincolo de cea de dup ea?
Nu e aici, a zis Lucas ncet, pind n acelai ritm cu mine. O in
ntr-o alt zon a cldirii.
243

Privirea mea s-a retras de la u, n defensiv. Poate c minea, dar,

cumva, nu m ndoiam de el. Puteau s o ascund pe mama oriunde.
Am trecut de nc dou ui identice, aflate pe dreapta, nainte s se
opreasc i s deschid una ngust.
Du, a zis el. Nu te grbi.
Am ieit dup vreo cincisprezece minute de frecat zdravn, n
sfrit, curat i mbrcat din nou cu vechile mele haine, care fuseser
ordonat puse pe un scunel dintr-un col. Am mai trecut de dou ui,
pn s parcurg ritualul codului de acces. Dup ce s-a auzit bzitul,
iar ua s-a deschis, am intrat, fr entuziasm, i am luat not de ceea ce
era n jur. O ncpere mic; chiar mai mic dect camera mea de la
Greenwood Ranch.
Dimensiuni: 2 metri pe 2 metri.
De data aceea, n-am reuit s adun suficiente sentimente ca vocea
s m enerveze. Chiar dac, nc o dat, a fi putut tri i fr s tiu
dimensiunile exacte ale camerei. Nu erau multe de vzut acolo. Un
ptu ngust, lng peretele din spate, o cuvertur verde-oliv
mpturit deasupra. Un dulpior metalic ataat de peretele din
dreapta. Podeaua din ciment era goal. Iar mirosul puternic de
dezinfectant alungase orice urm a ocupanilor anteriori. Era o camer
fr pretenii, o ncpere care nu ncerca s par altceva dect era: o
celul. Poate chiar locul unde aveam s dorm pe veci. Am simit cum
m cuprinde oboseala, o amintire a faptului c oamenii chiar i cei
fali aveau nevoie de odihn. Am fcut doi pai spre pat i m-am
aezat. M-am ntrebat dac era oboseal adevrat sau dac, n vreun
fel, creierul meu tia cnd s declaneze un semnal fals. Poate c era n
funcie de activitatea pe care o efectua corpul meu ca o ecuaie ,
pentru c, n mod sigur, varia prea mult s fie bazat doar pe timp. Nu
m mai interesa suficient de mult nct s ntreb. Ignornd felul n care
Lucas apruse n u, pe jumtate nuntru, pe jumtate afar, m-am
lsat s cad pe o parte. Pleoapele mi s-au nchis. Sub ele s-a adunat
umezeala, dar nu m-am sinchisit s o terg, de data asta.
O respiraie grea, un oftat interior. Pai ezitani. Sunetul unei
articulaii trosnite.
Mila?
Vocea lui Lucas, blnd, de parc se temea s nu m sperie. Se auzea
foarte de aproape.
Te simi bine?
244

Am deschis ochii, deloc surprins s l vd ghemuit lng ptu. De

data aceea, cnd a ntins mna, nu s-a mai oprit, nu pn cnd degetele
lui au atins urmele lacrimilor de pe obrajii mei. Am ngheat, fr s m
mic, simind blndeea, cldura pielii lui pe a mea.
Plngeai, a zis n oapt.
M-am uitat la el. Asta nsemna c i pas? C cineva din lumea aceea,
n afar de mama, n afar de un biat pe care, probabil, nu aveam s-l
mai vd vreodat, vedea n mine ceva mai mult dect o mainrie
scump? Pentru c ncepusem s-mi pierd credina n mine.
Mi-a ters mai nti un obraz, apoi pe cellalt. Acel gest simplu, acea
mic dovad de compasiune mi s-a prut un miracol. Apoi, a spulberat
iluzia, s-a uitat peste umr i, brusc, s-a ndreptat, nainte s ridice
mna la nivelul ochilor, s se uite la lichid i s se frece cu el pe degete.
De parc evalua proprietile fizice ale lichidului. i exact asta fcea.
Lucas era uimit de rezultatul extraordinar al cercetrilor, care eram
eu, nici mai mult, nici mai puin. M-am rostogolit pe partea cealalt, cu
faa la perete. Speram s i ia indiciul i s alerge s-i analizeze
informaiile. Cnd ua s-a nchis n urma lui, mi-am ridicat genunchii la
brbie i i-am strns tare. Poziia fetal; ceva ce nici mcar nu
cunoscusem. Pntecele din care veneam nu fusese al unei fiine vii, ci
un laborator, probabil c unul la fel de rece i steril ca ncperea aceea.
Ar fi trebuit s m simt acas.
Am nchis ochii, spernd ca realitatea s dispar, mcar pentru o
vreme. Mi-am nchipuit c eram protejat. n siguran. Mi-am
imaginat c simeam mirosul loiunii cu rozmarin a mamei, c simeam
alunecarea moale a minii ei prin prul meu, c i auzeam btile
inimii deasupra mea, ca o dovad blnd c nu eram singur. Nu voiam
s fiu singur.
Pe coridor s-au auzit pai apropiindu-se, mult mai curnd dect
anticipasem. Mersul chioptat al lui Lucas, mpreun cu alte dou
perechi de pai. Am srit n sus. Era bine? Era ru? Nu conta? Cu
siguran, Lucas nu avea cum s fi terminat att de repede analiza
datelor ultimului test. Iar dac terminase ce nsemna asta?
Ua a bzit i s-a deschis, iar n prag a aprut silueta nalt a lui
Lucas. Pe lng petele pe care i le fcusem eu pe cma, acum,
vrfurile gulerului erau ntoarse n sus, de parc fuseser molestate de
nite degete stresate. Dar, n ciuda acestui aspect, expresia lui era una
studiat absent. Nici urm de ncruntare, nici urm de emoie n ochii
245

aceia de culoarea alunei.

Generalul Holland ateapt, a zis el sacadat.
Nici urm de Lucas cel de mai devreme, cel care se scuzase pentru
cardul de memorie, cel care m tratase ca pe o fat real. Acel Lucas se
evaporase cnd m prbuisem.
Holland. Holland atepta. Nu eram pregtit s l nfrunt. Niciodat
nu aveam s fiu.
Ai terminat raportul?
A ridicat din umeri i i-a fixat privirea pe peretele metalic din
spatele patului. M-am ridicat greoi i mi-am poruncit s merg. Fiecare
pas mi prea imposibil, de parc picioarele mele se transformaser n
granit. Lucas prea ciudat de rece, de distant. Nu c ar fi contat. Aveam
griji mult mai presante.
Mai exact, supravieuirea mea.

246

CAPITOLUL 34
Marul nostru pe hol a fost att enervant de lung, ct i insuportabil
de scurt. Ideea c acel hol pustiu i rece putea fi unul dintre ultimele
lucruri pe care le vedeam m umplea de un vid copleitor, era o
minune c picioarele mele mai funcionau. n timp ce l urmam pe
Lucas, mi-am amintit de un documentar pe care l vzusem la cursul de
educaie civic despre condamnaii la moarte. M ntrebam dac aa se
simeau i ei pe drumul lor spre execuie. tiind c la captul drumului
atepta moartea. Totui, ntr-un colior al minii, se agau de
sperana c o graiere de ultim clip le va oferi ansa la via.
Din pcate, Holland nu prea genul care s ofere graieri. Ua
metalic foarte mare la care ne-a condus Lucas mi s-a prut cunoscut.
Prea cunoscut. Am privit, nepenit, cum a executat ritualul de
securitate i i-a tastat codul, ezitnd dou secunde, nainte s apese
ultima cifr. Am rmas nemicat, cnd ua s-a deschis. M-am
mpleticit, privind n gol, cnd soldatul blond m-a nghiontit n picior.
Apoi, m-am trezit n camera de reparaii.
Dac sperana ar fi fost un obiect, ar fi fost fcut din plas, am decis,
n timp ce am mai fcut un pas mic nuntru. Ca un nvod, unul
zdravn. Unul care te-ai atepta s te prind cnd eti n cdere liber.
Dar, exact cnd corpul tu ar mai avea civa centimetri pn la
aterizare i s-ar cltina vesel n aer, cineva ar veni i ar rupe materialul
de sub tine. Tot ce ai auzi n cderea prin gaura rmas ar fi sunetul
sfierii. Pentru mine? Sunetul acela era un bzit. Cel emis de
mainria din fa, cea pe care Lucas o programase s m repare. Cea
despre care el mi spusese c o foloseau i pentru a ne elimina.
Lucas s-a ntors spre dreapta, unde erau Holland i Trei, cu faa spre
un monitor mare, aflat pe un birou. Holland, cu prul lui argintiu i cu
minile la spate i duplicatul meu. Urmtoarea versiune a mea,
ciudat de asemntoare, care era i mai bun, i mai rea dect
predecesoarele, n funcie de cel pe care l ntrebai. Trei a luat
cunotin de prezena noastr cu acel zmbet mult prea familiar, care
m fcea s vreau s mi-l smulg pe al meu. Nu i Holland. El trebuie s
ne fi auzit intrnd, dar nu s-a ntors. O mic demonstraie de putere i
o deloc necesar reamintire a locului pe care l ocupa n ierarhie.
247

Lucas i-a dres glasul.

Domnule general Holland? Am adus-o pe Mi Doi, s-a corectat el,
cu acea voce deprimant de monoton.
Holland a ateptat una, trei, cinci secunde, pn s rspund,
obligndu-ne s ateptm, pn cnd nelinitea mi-a rsucit stomacul
i mi l-a fcut ghem. Apoi a zis:
Oprete-l!
Deasupra, monitorul computerului s-a stins. S-a ntors, iar Trei i-a
imitat micarea, parc plutind. n mod neateptat, el a izbucnit n rs i
i-a lovit palma de coaps. Mna lui era i mai zbrcit dect faa i
ptat de vrst, dar imaculat de curat, cu unghii ngrijit tiate.
Aparenele erau importante pentru el. Aparenele, dar nu vieile. Cel
puin nu a mea sau a mamei.
Lng el, buzele lui Trei s-au ridicat ntr-un zmbet ezitant. Apoi, s-a
uitat la mine, iar zmbetul i s-a lrgit, de parc m-ar fi invitat s
zmbesc i eu. M-am nfiorat i m-am uitat n alt parte, luptndu-m
cu tulburtoarea realitate de a simi repulsie la vederea propriei fee.
Cnd m uitam la Trei, nu vedeam o adolescent. Vedeam urenia
mea interioar, partea mea ciudat, care se holba la mine. Dintre noi
patru, singurul care atepta impasibil era Lucas.
Domnule, ai terminat de citit rezumatul pe care vi l-am trimis?
Da. Vrei s adaugi ceva?
Holland se uita la Lucas cu o sprncean argintie mai ridicat dect
cealalt. n spatele nostru, unul dintre soldai a tuit. n cele din urm,
masca impasibil a lui Lucas a nceput s dea dovad de crpturi. S-a
uitat la mine, iar n ochii lui de culoarea alunei am vzut nesiguran.
i-a mutat greutatea pe piciorul sntos, iar pieptul lui s-a ridicat i s-a
lsat nainte s rspund.
Nu, domnule.
Nu conteaz i-am citit raportul.
Holland a scuturat din cap i, brusc, privirea lui s-a ngustat.
Ce fel de prostii v nva la facultate n ziua de azi, mai exact? Eu
am cerut un rezumat despre cum a fost afectat performana lui Doi de
programrile emoionale, n aceste teste, nu despre cum i-ai zis
ingenuitatea ei.
Mna stng a lui Lucas a tresrit, dar, n rest, a rmas complet
nemicat.
Dar, domnule
248

Holland a izbit cu palma n mas, iar lovitura brusc i scurt i-a

fcut pe soldai s stea drepi, n timp ce pe mine m-a fcut s tresar.
Eu vorbesc, nu tu. Tatl tu mereu a fost prea indulgent cu tine. Iam tot spus Joannei c el niciodat nu va fi n stare s creasc un
brbat adevrat, dar nu m-a ascultat. i uite ce s-a ntmplat. Pe unul
dintre biei a trebuit s l salvez de la o lsare la vatr ruinoas, iar
cellalt
Ochii gri dispreuitori l-au msurat pe Lucas i s-au oprit pe piciorul
lui, aa c nu a fost nevoie s termine propoziia, pentru ca ceilali s
neleag la ce se referise. Nu avea rost. Privirea lui spunea totul.
Joanna mama lui Lucas? Protejarea fratelui su de la o ruinoas
lsare la vatr era felul n care Holland l inea pe Lucas n toat
povestea aceea? Lng mine, l-am simit pe Lucas cum se ncordeaz, iam privit buzele cum se strng i degetele cum i se ncleteaz pe
pantaloni. Cu toate acestea, vocea lui a fost uimitor de calm.
Ai cerut o evaluare sincer din partea mea, iar eu v-am dat-o. Nu
am ce s fac, dac nu se potrivete cu ce v-ai ateptat s spun.
Lucas m apra? Dar nu avea logic. Uluiala de o clip provocat de
cuvintele lui s-a transformat ntr-o sclipire de nencredere, urmat de
un val de cldur.

Lucas.

Nu puteam s fac mai mult dect s m gndesc la nume, pentru c

Holland a redus distana dintre noi, cu doi pai rapizi. Cnd i-am simit
mna grea pe umrul meu, eram pregtit. De data aceea, nu am mai
tresrit att de tare. Dei m-a cuprins aceeai repulsie la atingerea lui
posesiv. La simirea acelor degete btrne, zbrcite, care ncercau s
m revendice ca pe un obiect. La mirosul copleitor de ment i
dezinfectant. Simeam repulsia, dar srbtoarea emoiilor din mine era
mult mai puternic.
Mi-am ridicat brbia i i-am ntlnit privirea, luptndu-m s-mi
pstrez o expresie neutr. Chiar dac acea incredibil contientizare
continua s m nclzeasc din cap pn-n picioare. Lucas ncercase s
m salveze.
Poate c Lucas e impresionat de micile tale bufonerii, dar eu nu
sunt.
Nrile lui Holland au tresrit cnd mna lui a strns mai tare. Acela
era un brbat care nu tolera ca cineva s-i pun la ndoial autoritatea.
Mi-a dat drumul.
249

 Ei bine, uite care e treaba

S-a oprit s elibereze un oftat dureros.
Domnule?
Cu vederea mea periferic, am observat c minile i tremurau. O
micare abia perceptibil, dar am vzut-o. Trei a rmas n acelai loc.
Calm. Neutr. Neafectat de nimic. Dar privirea ei atent evalua.
Bravo, Lucas, c ai rmas la convingerile tale. Deja eti mai bun
dect tatl tu.
Ochii gri ai lui Holland i-au strpuns pe ai mei, de parc ncerca s
fac o gaur prin lentilele mele, s vad ce m fcea s tici.
Oricum, mi pare ru s spun c nu i mprtesc ideile.
Inabilitatea lui Doi de a nu-i amesteca emoiile cu sarcinile pe care le
are de ndeplinit o face riscant pe teren, iar genul acesta de
nesiguran poate duce la ageni mori. i nu e ceva ce sunt dispus s
risc.
Brusc, a fcut semn cu capul spre mine. Logica din spatele
argumentaiei lui era imbatabil i suficient de ngrozitoare, mi-am dat
seama. Ideea era c eu nu voiam s lucrez pentru guvern. Voiam doar
s triesc. Dar el n-ar fi neles asta niciodat, nici ntr-un milion de ani.
Armata era viaa lui. Cnd s-a uitat la mine, a vzut o uria
responsabilitate. Un avertisment c ar putea s-o dea n bar. Iar pentru
el aparenele erau totul.
O s trimit sumarul tu superiorilor mei, dar eu am drept de
veto. i le voi spune c prima mea evaluare a fost exact.
Zmbetul mic i ngmfat al lui Holland spunea tot. Ce teste, ce a
doua ans niciodat nu avea s i lase superiorii s bnuiasc faptul
c el o dduse n bar, nu dup eecul cu MILA 1.0. Mai degrab m-ar fi
aruncat la gunoi i ar fi pretins c avea dreptate dect s m salveze i
s admit c greise. i, sincer, nici mcar nu puteam s spun c
greea. Dup criteriile lui, eu euasem. Mama m avertizase, m fcuse
s promit c nu aveam s-mi art emoiile i nu am fost n stare de
asta. Iar acum plteam amndou.
Domnule? a zis Lucas.
Nu-i face griji, Doi nu va disprea de tot.
O speran nebuneasc s-a ivit.
O s-i ndeprtm nanocreierul i o s-i implantm altul unul
exact ca al lui Trei.
i, cu aceste vorbe, Holland a pus capt speranei.
250

Dei m pregtisem pentru acel moment de cteva ore deja ,

realitatea amenina s m doboare. S-mi ndeprteze creierul. Aveau
de gnd s mi ndeprteze creierul. S-mi ia tot ce eram, pe toi cei la
care ineam, printr-o simpl procedur. Gata cu falsul tat, gata cu
Clearwater, gata chiar i cu Kaylee. Gata cu Hunter sau cu mama. Gata
cu Lucas. Gata cu mine.
Fusesem att de concentrat pe oroarea de a fi mai puin om, nct
nu avusesem timp s apreciez calitile umane pe care le aveam.
Desigur, poate c existena lui Trei avea s fie mai uoar; fr griji,
fr s-mi pese, s triesc doar pentru a urma comenzi. Dar asta n-ar fi
fost via. Iar n clipa aceea era prea trziu. Am ateptat protestul lui
Lucas, dar n-a venit. Sttea nepenit, cu pumnii strni, dar tcut.
Deloc surprinztor. Fusesem o inovaie pentru el, nimic mai mult.
Totui. Nu puteam s-l nvinovesc. La urma urmei, el fusese mai mult
dect decent. N-am mai fost atent la discuia lui Lucas cu Holland
despre detalii.
Cnd va avea loc procedura?
Aveam s duc dorul ochilor lui n mai multe culori.
O s-o punem la aparat, dar va trebui s ateptm pn mine,
cnd se ntoarce locotenent Barry, s efectueze el procedura.
Aveam s duc dorul senzaiei alunecoase i aspre a coamei lui Bliss
sub minile mele.
Am neles.
Aveam s duc dorul senzaiei pe care o avusesem cnd Hunter i
coborse buzele spre ale mele.
Cel mai mult, aveam s duc dorul mamei: mbririle ei puternice,
felul n care se juca cu ochelarii cnd era stresat, parfumul de
rozmarin al loiunii ei.

Mama.

Ultimul gnd m-a sos din visare. M-am ntins i l-am apucat pe
Holland de mnec. La naiba cu decena, s fie ct voia de dezgustat de
defectele mele. Nu mai conta.
Mama, v rog, pot s o revd? Doar nc o dat? nainte
s m eliminai. Dar asta suna att de rece, de impersonal, nct nam putut s o spun.
Ea o s fie bine, da? am ntrebat, n schimb.
Am vzut o micare n dreapta mea, apoi m-am rostogolit n spate
pe podea, cnd Trei m-a tras puternic de umr.
251

 Nu-l atinge pe generalul Holland fr permisiune.

M-am ridicat i am srit nainte, doar pentru ca ea s m mping la
loc. Privirea mea s-a ngustat, iar pumnii mei s-au strns.
D-te, am optit.
Nimic nu putea s m mpiedice s primesc acel rspuns crucial. i-a
deprtat picioarele i a luat poziie de btaie. Ne priveam aa cum o
fcusem n timpul primului test, fiecare ateptnd ocazia de a lovi.
Holland i-a netezit mneca nainte s pun o mn durdulie pe
umrul lui Trei.
Nu, nu, e n regul, Trei. D-te la o parte.
Nu tiu dac mi s-a prut, dar jur c Trei a avut nevoie de o secund
n plus s se supun ordinelor lui Holland. Iar expresia ei, categoric,
prea nu tocmai mulumit. Dar apoi m-am ntrebat dac nu cumva m
nelam, pentru c, dup ce am clipit, ea s-a dat la o parte i a luat o
poziie complet neutr. Holland a zmbit, acea ridicare a colurilor
gurii care prea mai degrab ngmfare dect mulumire.
Vezi, exact despre asta vorbeam. Nicole i-a fcut un deserviciu.
Indiferent ce simi, tu nu eti real. Nu eti o fat, eti copia uneia. Nu
eti mai mult dect o copie exact, una la crearea creia am ajutat i eu.
Faptul c tu nu poi face diferena este o mare problem.
Mi-am inut respiraia i am ateptat s cad bomba.
Nicole Laurent nu e mama ta, e creatorul tu. E pcat, dar ea nu
ne d de ales. Avnd n vedere actul ei de trdare ntr-un proiect
militar ultrasecret, va trebui s execute
Nu m-am gndit, nici mcar nu l-am lsat s termine. Parc furia ma izbit, iar minile mele au prins via. Propoziia lui s-a terminat cu un
gfit strangulat, cnd le-am ntins i le-am strns n jurul gtului su.
Am strns tare. n aceeai clip n care a nceput s se nece m-am
strecurat n spatele lui, mi-am pus o mn sub falca lui i am tras spre
dreapta, cu o micare lent. Cealalt palm a mea i-a cuprins spatele
capului. Toate acestea nainte ca Trei s poat face o singur micare.
S-a zbtut o dat, dar am strns degetele, fr mil.
Mai mic-te o dat i i rup gtul.
Tot corpul i s-a ncordat. Cei doi soldai din spate au tresrit, dar nu
puteau face nimic. i simeam sub degete pulsul i pielea umed de
transpiraie.
Facei un pas ncoace i e mort.

Ar trebui s o fac oricum.

252

Degetele mele s-au strns.

O merit.
Degetele mele s-au strns i mai tare.

Omul acesta ngrozitor o va ucide pe mama.

Degetele mele s-au strns din nou.

Soldaii au schimbat priviri panicate, dar nu au ndrznit s se
mite. Trei s-a ncruntat.
D-i drumul. Chiar dac l omori l-am simit pe Holland
tresrind la asta , nu vei schimba nimic. De ce s te deranjezi?
De ce s m deranjez? Pentru c, ignorant de sor vitreg, o s m
simt bine. Transpiraia curgea de pe Holland, iar cmaa lui se lipea de
a mea. Mirosul ei acru mi-a dat un imbold victorios. La naiba cu logica.
Nu-mi psa de logic. n clipa aceea, voiam doar s o vd pe mama i s
l fac pe Holland s plteasc.
Mila, nu!
Mi-am ntors capul puin, rmnnd cu un ochi pe Trei i pe soldai.
Lucas s-a ntins spre mine, de parc ar fi vrut s mi spun ceva la
ureche. A ridicat mna. Abia am vzut Taserul nainte s simt ocul.
Electricitatea a explodat prin corpul meu. Torsul, membrele, totul a
erupt n convulsii. Un val de petice negre imagini n micare.
Gndurile mele alunecau Apoi

253

CAPITOLUL 35
Ochii mei s-au deschis brusc, de parc cineva apsase un
ntreruptor. Vidul negru s-a transformat ntr-un fel de ecran cu purici.
La nceput, doar bzitul acela necontenit mi umplea capul. Apoi, cte
un crit, cnd luminile clipeau n spatele ochilor mei nchii.

Restart.

Cuvntul clipea rou printre purici. O voce familiar a mea? se

auzea cu ecou, dar prea distant. Distorsionat. O substan cald
trecea prin fiecare cut a corpului meu. M inea pe loc. Senzaia mi-a
trimis o imagine prin cap, distorsionat i ea, prea distorsionat
pentru a o descifra. M-am forat s deschid ochii. Acea mic micare a
trimis o und de oc prin capul meu. O dat, de cinci ori, de douzeci
de ori. n clipa n care s-a oprit, am simit panic. Acele ocuri tiam
ce erau reziduuri electrice captive n mine. Atunci am tiut unde m
aflam. Camera de mai devreme. Mainria special pe care Lucas o
folosise pentru a m repara. Mainria special pe care Holland
plnuia s o foloseasc pentru a m reprograma n Trei.

Reprogramare.

Din interiorul corpului meu fr suflet am simit cum pulsul mi se

zbate pn n urechi. Fr sistem endocrin i totui simeam
adrenalina, care le cerea muchilor mei la fel de nonexisteni s se
contracte i s m scoat de acolo. Nu aveam plmni i totui ai mei
erau grei, prea grei pentru a inspira. Am ncercat s alung panica, s o
nlocuiesc cu logic. Nimic nu era real. Nimic din ce simeam nu era
real. O rceal provenit din interior s-a rspndit spre exterior,
acoperind strat dup strat, pn cnd a culminat cu un nveli ca de
ghea peste pielea mea. Trebuia s opresc totul. Trebuia s opresc
totul i s evaluez.
Ce era n jur. Trebuia s m concentrez pe ce era n jur. S caut ceva
ce puteam folosi pentru a m elibera din chestia aceea din care prea
imposibil de scpat. Am scanat zona, dar nu am gsit nimic.

Nicio micare detectat.

Deloc surprinztor. n ciuda zumzitului mainriilor, camera era

lipsit de via. Lipsit de sunete umane. Goal. Aa aveam s m simt
odat ce procedura avea s fie efectuat? O tcere permanent n
254

interiorul meu, acolo unde gndurile i sentimentele goneau de obicei

ca mainile pe o strad aglomerat? Poate c va fi linite. Poate c nu.
Nu voi ti niciodat, pentru c actuala versiune a mea nu va mai exista.
M-am zbtut cu fiecare bucic de putere. Materialul a rmas
rezistent, nu a cedat nicio fraciune de milimetru. Lipsa de speran ma lsat fr energie. Chiar dac tiusem c ncercarea mea avea s fie
zadarnic. Deci, trebuia s caut prin camer. Nu, potrivit lui Lucas,
singurul mod de ieire era reprogramarea mainriei. O aciune care
se putea face din exteriorul nchisorii mele de neptruns.
Lucas. Lucas m electrocutase. De parc gustul amar al trdrii l
invocase, vocea lui s-a auzit n capul meu.

Mila.

Privirea mea s-a rotit prin camer, dar el nu era acolo. Nu era
nimeni. Atunci mi-am dat seama c vocea lui se auzea direct n urechile
mele, ca n timpul primului test. i, n ciuda trdrii lui, nu mi-am putut
reine disperata oapt care mi s-a iit pe buze.
Lucas?

Clipete de dou ori, dac m auzi.

Am clipit.
Oftatul lui de uurare mi-a rsunat n urechi.

mi pare ru pentru electroocuri, a trebuit s m asigur c Holland

nu m suspecteaz. Trebuie s ne micm repede. Am folosit o setare
de baz, suficient s te fac s leini, dar care s nu-i zpceasc
funciile pentru mult timp. Toate ar trebui s i revin n curnd, dac
nu i-au revenit deja. O s v scot de aici, pe tine i pe dr. Laurent. Dar
trebuie s faci ce i spun. Poi?
i, pur i simplu, a aprut o nou plas de siguran. Lucas avea s
m ajute pe mine i pe mama. Am clipit din nou.

Va trebui s faci s par o evadare. Eu voi fi ostaticul tu.

Ostatic? Ceva n mine s-a rzvrtit, chiar dac mi-am dat seama de
necesitatea celor spuse de el. S l folosesc pe Lucas drept ostatic era
singurul mod de a m asigura c nu avea s fie prins pentru c ne ajuta.
Am clipit.

n primul rnd: trebuie s scapi din mainrie. Dac te ajut, o s dea

de urma codului meu de securitate de la u. Totui, nu cred c m
monitorizeaz. Nu nc.
Fr speran. Eram complet lipsit de speran. Lucas nu i ddea
seama c, dac a fi putut iei singur din cuca aceea din plastic, a fi
255

fcut-o deja? Dar Lucas probabil c avea o posibil soluie pentru asta.
Era prea metodic s fi vorbit dac nu ar fi fost aa. Dar ce anume?

Hmm

Reticena lui, mai ales dat fiind urgena situaiei, nu vestea nimic
bun. Ce mi scpa? Nu aveam cum s ies, nu aveam cum s cer ajutor
din afar. Nu, trebuia s fac s se deschid chestia aia din interior. Mam frecat de perei. Nimic. Materialul era prea tare.

Contrapresiune: 15 kg pe centimetru ptrat.

Mult prea tare.

Disperarea mi-a cuprins mintea, mi-a copleit logica, sperana, totul.
Nu aveam cum s scap, dac Lucas nu putea s intre, iar eu nu puteam
s ies. Nici vorb de evadare.
Nici vorb de evadare.
Dar stai Lucas tia asta. El cunotea parametrii mainriei mai
bine dect mine. Nu putea s se atepte s o rup fizic, aa c trebuia
s o fac mental. Lucas mi-a confirmat concluzia o clip mai trziu.

Va trebui s comunici cu mainria.

Tubul din acrilic a absorbit vibraiile care m-au cuprins. S comunic

cu mainria. Ca de la mainrie la mainrie. Ca i cum am fi fost una
i aceeai. Un strigt tcut a erupt n mine. Dac nu evadam nsemna c
Holland avea s-mi despice craniul, s-mi extrag creierul i s l
nlocuiasc cu altul, s m transforme ntr-o copie a lui Trei. O
adevrat mainrie. Iar acum Lucas mi spunea c, pentru a evada,
trebuia s m transform oricum ntr-o mainrie.

Deja ai permisiunile le-am activat prima dat cnd ai fost aici,

pentru orice eventualitate. Trebuie s-i deschizi porturile.

S-mi deschid porturile ce uor vorbea. Nici mcar nu tiam exact

ce nsemna asta. Totui, trebuia s ncerc. Am scormonit prin minte n
cutarea comenzii pn cnd am gsit-o.

Deschide porturi.

La nceput, n-am simit nimic. Nici urm de electricitate, nici vreun

licr verde. Totul s-a produs treptat. Ca un vuiet care cretea ncet. Un
vuiet care a erpuit prin mine, apoi a luat-o n sens invers. O prezen
prin tot corpul meu, una dup care a fi putut s m ntind i s o ating.
Doar c nu trebuia s mi mic minile. Dac m-a fi simit goal, m-ar
fi speriat. A fi fost dezolat. Ca ntinderea aceea pustie prin care
cltorisem n Detroit. Dar nu a fost aa. Dei prezena nu era chiar vie,
nu o simeam nici moart. Mai degrab era ca o energie
256

atotcuprinztoare.
Codul a clipit n capul meu sau nu, nu eram sigur. Dar era peste
tot. Un ir nesfrit de litere, simboluri, cifre. Deodat, am tiut exact
ce s fac. M-am ntins ezitant, cu mintea, i am vzut codul, ca nisipul
care se scurge printre degete. Din irul acela, caracterele s-au ales
ncet pentru a reface comanda mea.

Deblocare.

O ezitare; un licr n capul meu. Apoi, o u trntit.

Verific utilizator?

Frustrarea se ntindea prin mine ca un val uria. Nu puteam s

verific utilizatorul, pentru c se presupunea c eu nu eram acolo. Dac
a fi putut vorbi cu Lucas. Dar nu. Permisiunea lui Lucas mi oferise o
conexiune cu mainria. Restul trebuia s gsesc singur.
Determinarea s-a desfurat n mine, s-a ntins, s-a ntins, pn cnd
fiecare celul ardea de convingere. Indiferent ct de mult ncercam s
m ascund de adevrata mea natur, ea exista. Eram o mainrie i
nc una puternic. Acel specimen inferior nu avea s m resping. De
data aceea, comanda a aprut ca o explozie.

Deblocare!

O ezitare minuscul, una care mi-a fisurat ncrederea. Apoi, am

simit o schimbare n energie, o modificare a vuietului. Ua s-a deschis.
Cinci secunde mai trziu, eram liber. Pn s ajung la u, am forat
codul s apar. O deblocare rapid i ua s-a deschis. L-am vzut pe
Lucas. Sttea cu minile n pr, cu ochii lui ca aluna mrii i uimii. N-a
zis nimic, doar m-a privit, n felul acela uimit, nainte s bage mna n
buzunar i s scoat Taserul, pe care mi l-a ntins. Lucas a pornit
repede pe coridor, dar eu am ngheat cu ochii pe camera video de la
captul holului. A scuturat din cap.
Am pus-o pe o bucl, dar trebuie s ne grbim. Nu va dura mult
pn cnd tipul de la securitate va observa.
Degetele mele s-au ncletat pe Taser i l-am urmat pe Lucas. Nu am
auzit nimic, dar chiar i o singur greeal n acel moment ar fi
nsemnat sfritul. La patru metri n fa, un alt coridor se bifurca.
Lucas a virat spre stnga, iar eu dup el. S-a lipit de perete i s-a dus
spre intrare.
Auzi ceva? a optit.
Am nchis ochii, m-am concentrat. Din direcia opus am auzit un
murmur de voci, un brbat i o femeie. Apoi, un rs nfundat. Un
257

televizor, probabil c din ncperea grzilor. n faa noastr nu am

auzit nimic. Doar bzitul slab al neoanelor i ritmul sacadat al
respiraiei lui Lucas.
Liber.
n ciuda asigurrii mele, i-a vrt capul dup col i s-a uitat n
ambele pri, nainte s o ia repede spre stnga. Holul acela era mai
ngust dect ultimul i mai ntunecat, avea doar nite luminie de
urgen. Vederea mea s-a luminat imediat, dar Lucas trebuia s se
descurce. S-a oprit chiar n faa unei ui gri de pe stnga i a nceput
ritualul codului cu ADN. M-am zorit spre u, m-am oprit chiar lng
ea, att de aproape c nasul meu mai c o atingea, mi-am pus degetele
pe picioare, pentru a rezista pornirii de a ncerca s o deschid chiar eu.
Camera mamei, trebuia s fie camera mamei.
Fiecare zecime de secund de care Lucas avea nevoie pentru a-i
tasta codul mi prea o tortur. n cele din urm, s-a auzit sunetul de
acces, urmat de un clic. M-am strecurat nuntru nc nainte ca ua s
se deschid mcar pe jumtate, ritmul n care aluneca era prea lent
pentru mine. M-am dus direct spre silueta nemicat de pe pat.
Mam? am optit, pentru c nu voiam s o sperii.
ntr-o clip, mama s-a ntors dinspre perete i s-a ridicat.
Mila?
A bjbit dup ochelari, pe msua ubred.
Da.
A srit n picioare. n clipa urmtoare, faa mea era lipit de umrul
ei, dup ce m-a tras ntr-o mbriare i m-a strns cu toat puterea
braelor ei mici. Mi-am dat voie s m bucur de cldura mbririi ei
una, dou, trei secunde, iar valul de uurare m-a fcut s m clatin. Era
ntreag. Vie i exact cum mi-o aminteam. Dup nc o strngere
scurt, m-am tras cu blndee.
Pstreaz-i forele.
M-am dat la o parte i am lsat-o s l vad pe Lucas, care sttea de
paz la u.
Stai aa, ce se ntmpl?
Lucas ne ajut s plecm de aici. Acum.
Surprins, a fcut ochii mari.
Nu neleg, cum a scuturat din cap, confuz, putem s o facem?
Nu mai avem de ales.
Ca de obicei, puterea ciudat a mamei de a-i pstra calmul n
258

circumstane ieite din comun m-a uimit.

Corect. S mergem.
S-a dus spre u i m-a lsat s o urmez.
Holurile din sud? Nimeni nu prea le folosete.
Lucas a aprobat din cap.
Acesta e planul meu, a zis el i s-a ntors, s o ia n fa.
Dar nu nainte s o vd pe mama c l prinde de bra i se apropie de
urechea lui.
Mulumesc.
i nu nainte s observ roeaa din obrajii lui. Apoi, mama a pornit
repede pe hol, iar Lucas s-a grbit dup ea. Mi-am ncletat degetele pe
Taser i i-am urmat. Ne-am ndreptat n sens opus celui din care
venisem i, n cele din urm, holul se continua spre stnga. Am fcut
doar trei pai i l-am auzit pe Lucas njurnd ncet.
Ce e?
A fcut semn din cap spre colul ndeprtat.
Camerele. Se mic. Fie au pornit din nou, fie i-au dat seama.
Am ngheat privind camera care se rotea pe holul nostru i pe cel
adiacent.
Adic ne-au vzut?
Lucas a scuturat din cap.
Nu neaprat. Depinde de ct de ndeaproape supravegheaz
cineva camera aceea acum. Crtia Vita Obscura i-a fcut s fie mai
vigileni ca niciodat, dar dac ne grbim s-ar putea s reuim
Am iuit ritmul, alergnd pe hol i ncercnd s echilibrm nevoia de
a nu fi descoperii cu cea de a pleca repede de acolo. Pentru piciorul
bolnav al lui Lucas era i mai greu, dar nu s-a plns nici mcar o dat.
Urmnd-o pe mama, a fcut nc o dat la stnga, apoi scurt la dreapta.
sta duce direct la postul grzilor. Dac sunt ateni la monitoare,
putem s ne lsm n jos i s ne furim.
n timp ce aprobam din cap, zbrnitul unei micri deasupra mi-a
atras atenia. Camera. Trebuie s se fi ntors spre stnga, astfel c
lentilele circulare erau acum ndreptate spre noi. Am ateptat o
secund, s vd dac i continu micarea obinuit, dar nu a fcut-o.
A rmas nepenit i, pentru o fraciune de secund, parc am simit
ochii gri i reci ai lui Holland aintii asupra mea.
Fugii! am optit, iar mama i Lucas n-au stat pe gnduri.
Dar am fcut doar civa pai i am auzit sirena.
259

CAPITOLUL 36
Dei plnuisem s ne furim tr, toi trei am luat-o la fug pe hol,
direct spre grzile care tocmai fuseser alertate. Eu i mama am inut
pasul cu Lucas. Era surprinztor de rapid, dar mi ddeam seama c nu
i era uor, dup chioptatul puternic. Totui, nu s-a plns, iar eu am
rmas puin n urma lui, tiind c trebuia s fac s par real luarea lui
ca ostatic, pentru c eram sigur c fuga noastr era nregistrat. N-am
scos o vorb. Doar am vrt Taserul n spatele lui i l-am ndemnat s
nainteze. Am dat n coridorul larg care ducea spre parcare, cu Lucas
doar cu un pas n faa mea. Baraca grzilor era chiar n dreapta
noastr. Dou grzi gesticulau amplu spre noi, cu armele ridicate.
n spatele meu, am optit ctre mama.
M-am ridicat pe vrfuri i mi-am trecut braul drept n jurul gtului
lui Lucas. Acum, Taserul era lipit de pielea lui, chiar n zona jugularei.
napoi! am strigat ctre grzi.
Cei doi au rmas n poziie de tragere, ncercnd s inteasc spre
mine.
napoi sau l prjesc!
Privirea celui mai nalt s-a ndreptat rapid spre partenerul lui. I-am
vzut minile tremurnd pe arm, nainte ca strnsoarea s-i redevin
sigur.
Avem ordine, a zis el i, chiar dac vocea lui tremura, n-a cobort
arma.
Un hohot de rs complet nepotrivit mi-a urcat n gt, unul care s-a
transformat ntr-un plns nbuit. Ordine. Desigur. Lui Holland nu-i
psa ce victime fcea, atta timp ct ne mpiedica pe mine i pe mama
s scpm. Cam att inuse discursul lui umanist despre salvarea de
viei. L-am simit pe Lucas ncordat sub braul meu, i-am simit pulsul
gonind.
Te rog, a zis Lucas. O va face, tiu c o va face.
Am tresrit. Dup acel al doilea test, nu tiam dac se prefcea sau
chiar credea c aveam s-l electrocutez. Grzile s-au foit, dar au rmas
pe poziii. Trebuia s riscm i s profitm de lipsa lor de convingere,
pentru c n orice clip era posibil s apar mai muli soldai. Chiar
atunci am auzit picioare n bocanci alergnd n deprtare. Nu mai
260

aveam timp. Din spatele meu s-a auzit vocea mamei.

Aadar, o s tragi cu snge rece ntr-un ostatic? a zis ea i m-a
nghiontit n spate.
Am neles aluzia i l-am mpins pe Lucas mai n fa. Paii s-au auzit
mai clar.
i dai seama c gloanele nu o vor opri, nu? a continuat mama.
Dac tragi, v va dobor pe amndoi. Nu ai auzit ce i-a fcut lui
Holland?
Cred c zmbetul senin gen Trei, pe care l-am afiat, a fost cel care a
convins. Acel zmbet i-a fcut s cread. Au lsat n jos armele. Bine c
nu aveau cum s simt tremurul minii mele i habar n-aveau ct de
ru mi prea c trebuia s in Taserul la gtul lui Lucas. Habar n-aveau
c eu niciodat n-a lsa pe cineva s m oblige s ucid. Sau s torturez
pe cineva, doar pentru a-mi testa reaciile. Nu aveam de gnd s devin
un monstru. Nu aveam de gnd s devin Holland. L-am mpins din nou
pe Lucas nainte. Un pas, doi pai. Att am reuit, nainte ca gardianul
mai scund s descopere punctul slab al planului nostru. n clipa n care
a reuit s inteasc, a ridicat arma spre mama.
D-i drumul sau trag n dr. Laurent.
Eu i Lucas am ngheat deodat. Obrajii paznicului erau palizi, iar
pe unul dintre ei i-a picurat sudoare. Totui, mna cu arma i era sigur
pe ea. Avea de gnd s trag. Avea de gnd s apese pe trgaci i s o
mpute i totul ar fi fost n zadar.
n cealalt parte a mea, acum!
Totul s-a petrecut brusc. Mama s-a strecurat n stnga mea, iar arma
a rsunat. Lucas s-a izbit de pieptul meu. M-am uitat n jos, la sngele
care ncepuse s-i curg din coapsa stng. Piciorul sntos.
Plecai, a reuit el s zic printre dini.
Dar nu am putut. n timp ce paznicul cel nalt striga la partenerul lui,
paii din spate s-au apropiat. Mi-am ntors capul, iar ce am vzut a
fcut ca ncrederea mea s se clatine. Trei gonea spre noi, era la mai
puin de douzeci de picioare i nainta rapid.
Doi, oprii-o pe Doi! A rsunat din deprtare ordinul lui Holland.
n faa mea, ua metalic lucea, marcnd drumul nostru spre
libertate; att de aproape i, n acelai timp, nu suficient de aproape.
Nu aveam s ajungem la ea la timp.
Du-l la u, repede, am zis scurt, n timp ce i-am transferat mamei
greutatea lui Lucas.
261

Am ntrerupt-o cnd a deschis gura s protesteze.

F-o!
n timp ce Lucas i trecea braele n jurul gtului ei i se
mpleticeau naintnd, eu m-am concentrat pe mecanismul de ncuiere,
conectat la computer, i am neutralizat codul. Ua a bzit i a nceput
s se deschid, cnd m-am rsucit i m-am trezit fa n fa cu Trei.
Cele dou grzi de la nceput au ajuns la mine primele. M-am lsat n
jos i abia am apucat s evit glonul care mi-a trecut pe deasupra
capului. Mai repede dect puteau ei s inteasc din nou, m-am
rostogolit, am scos Taserul i pac! L-am lovit cu el n genunchi pe tipul
mai scund. S-a prbuit pe o parte, peste tipul mai nalt, iar strigtul lui
a acoperit zngnitul armei lui czute pe jos. nainte ca cellalt s l
poat ridica, am srit n picioare i l-am lovit puternic n burt. Cnd sa aplecat, genunchii mei au fost pregtii s ntlneasc nasul lui. M-am
ntors la timp s o vd pe Trei cum sprinta pe lng mine, fr mcar
s m priveasc, cu ochii fixai pe altcineva.

Mama.

Nu, oh, nu. Am nit dup ea, cu o disperare care mi mpingea

picioarele. n fa, Lucas i mama tocmai treceau prin ua deschis, dar
Trei se apropia. Planul meu fusese s folosesc Taserul pe Trei, nainte
s trec prin u i s o nchid n urma noastr, dar lupta cu grzile m
fcuse s pierd timp valoros. Chiar dac am tiut c nu o voi ajunge pe
Trei la timp, m-am conectat la computer i am ordonat s nchid ua.
Era singurul mod n care o puteam salva pe mama.
n timp ce goneam dup Trei, am avut un moment de groaz, la
gndul c va apuca s se strecoare dup ei, iar eu voi rmne dincoace,
fr s i pot ajuta.

nchide-te, te rog, nchide-te!

Am aruncat o privire n fug spre mama, i-am vzut expresia

ngheat i ochii aintii asupra lui Trei, de parc ar fi vzut eava unei
arme. Trei i-a dus mna spre deschiztura ngust, degetele ei s-au
ntins, s-au ntins, s-au ntins, of, Doamne, dac reuea s le vre, era
posibil s o mpiedice s se nchid i Mna lui Trei a lovit metalul, n
timp ce ua s-a nchis. Ct nc era cu spatele la mine, am parcurs n
goan distana dintre noi i am ridicat Taserul. Ea s-a rsucit, am vzut
o micare neclar i prul aten biciuind aerul. Pumnul ei a lovit mna
mea, iar Taserul a zburat. n clipa urmtoare, la fel am fcut i eu i mam lovit de peretele metalic. M-am izbit puternic cu capul. Pumnul ei a
262

zburat spre mine, dar m-am ferit. Cnd pumnul ei a lovit metalul, i-am
apucat cu ambele mini braul ntins i l-am tras n jos spre genunchiul
meu. Scrnetul a reverberat puternic.
Tu mi-ai stricat ncheietura de la cot!
Ochii ei verzi s-au deschis larg, apoi s-au ngustat. Trei chiar era
furioas? Nu am avut timp s m gndesc la asta, pentru c picioarele
nclate n bocanci au nit i m-au lovit n piept cu o for
devastatoare. Am zburat napoi, pn m-am lovit de peretele din spate.

Impact: 90 kg pe centimetru ptrat.

Cel puin unele dintre funciile mele i reveneau. Sunetul nfundat

al pailor lui Holland i ai celorlali soldai se apropia. Din poziia mea,
ntins pe jos, preau mai mari, mai amenintori. i aveau s ajung la
noi n cteva clipe. Ultima ans.
Privirea mea a czut pe Taser, aflat la cteva picioare de mine. Trei
l-a vzut exact n acelai timp. Amndou ne-am aruncat spre el, cu
minile ntinse, dar eu am fost mai rapid. L-am apucat i am apsat pe
buton. Degetele ei s-au prins de marginea lui exact cnd am tras. Am
tresrit cnd ntreg corpul ei a fost cuprins de spasme. Apoi, s-a
prbuit pe podea, am srit peste ea i, n acelai timp, am ordonat uii
s se deschid. M-am strecurat prin deschiztur i m-am ntors cu
faa spre soldaii care veneau.
Jos! am optit spre Lucas i spre mama.
Soldaii erau prea n spate pentru a veni dup mine, dar nu aveam
ncredere c Holland nu va ordona s trag. Nu n clipa aceea, nu cnd
preiosul lui experiment i scpa nc o dat.
Mila, cealalt u, a zis mama.
Fr s mi ntorc capul, am ordonat computerului s deschid ua
care ducea spre parcare. n acelai timp, luminile au nceput s
clipeasc. A urmat o voce computerizat.

Codul de urgen activat. Toate ncuietorile vor fi dezactivate n

treizeci de secunde.

Ceea ce nsemna c, indiferent ce fceam, soldaii vor intra peste noi

n orice clip. Eram siguri, pentru moment, totui. Dar, cnd ua care
ducea n cldire s-a nchis, am vzut ceva care a fcut s m cuprind
groaza. Prin deschiztura care se ngusta, am observat cum Trei i-a
micat piciorul, nainte s se ridice ncet. M-am ntors tremurnd. Cum
era posibil s-i revin att de repede? Era vreo alt aa-zis
mbuntire ce i fusese adus, rezistena la ocuri electrice? Nu c ar
263

fi contat cum i de ce. Nu, singurul lucru pe care trebuia s l tiu era c
venea dup noi.
Am alergat spre parcare. M-am ndreptat spre cea mai apropiat u
a Suburbanului i m-am aruncat spre portbagaj. La nceput, n-am fost
sigur c se va urni, credeam c n toat agitaia aceea supraestimasem
puterea mea de android i c asta ne va costa timp preios. Strigtele
de dincolo de u s-au apropiat.
Haide. Dac vreodat avusesem nevoie de vreo abilitate de android,
acela era momentul. Cu un efort uria, m-am izbit de ea i mai tare. Ca
un miracol, maina a gemut i a nceput s se clatine. Tocmai cnd
grzile ncepeau s deschid ua, am mai mpins o dat, iar partea
lateral a mainii s-a dus pn n u.
ncuiai, pentru moment. Pn aveau s ias pe o alt u. Am fugit
spre mama, s o ajut.
Unde e maina ta? am strigat spre Lucas, s se aud n camere.
ncet, am optit:
Eti bine?
Dar bineneles c nu era bine. Mersul lui era tot mai greoi cu fiecare
pas i tot mai mult din greutatea lui se lsa pe mine, pn cnd mi-am
dat seama c doar eu l mai ineam n picioare.
B bine, a optit i el, dar felul greu n care a vorbit m-a sfiat.
Ar fi trebuit s m opresc, s l ajut. Nu era bine.
Nu s nu ndrzneti s te opreti acum, a continuat el, de parc
mi-ar fi citit gndurile.
A scotocit prin buzunare i a scos cheile.
Camaroul, a zis i a artat peste un ir de Suburbanuri, spre o
main clasic, n stnga noastr, ctre ieirea de pe ramp.
Mama a alergat pe cealalt parte a lui i, cu ajutorul ei, l-am trt pe
Lucas spre main.
Trebuie s i legm piciorul, am zis.
Mama s-a oprit cu mna pe u, privind spre bluza mea. Fr o
vorb, am rupt-o i i-am ntins-o.
Uite, am zis, fr urm de regret.
Lucas avea nevoie de ea mai mult dect mine. L-am ridicat i l-am
pus pe capota Fordului parcat lng Camaro. Cnd m-am dat ntr-o
parte, s o las pe mama s i lege piciorul, am vzut sngele curgnd i
nnegrindu-i pantalonii, de parc ar fi intrat cu ei n ap.
Nu-i face probleme, a zis el. M vor repara ntr-o clip, oricum.
264

Am scuturat din cap i am simit un nod n gt. O clip mai trziu,

mama a terminat de legat cmaa n jurul rnii.
Ar trebui s opreasc sngerarea pentru cteva minute, pn vin
ajutoare.
Mama a deschis ua de pe partea oferului, n timp ce eu m uitam
la Lucas cum se schimonosea de durere. Am simit c m nec. Chiar i
atunci, el se gndea la mine. Mi-am dorit s am timp s fac mai mult. S
i mulumesc pentru tot. Acel scuze pe care l-am mimat nu era nici pe
departe suficient. Apoi, am ntins mna i l-am lovit chiar n punctul
sensibil de la gt. L-am prins de subsuori, cnd s-a cltinat i a leinat,
apoi l-am ridicat pe capot. Cel puin puteam s l scutesc de durere,
pn primea ajutor.
Mila, grbete-te!
Cu o ultim tresrire la vederea siluetei nemicate a lui Lucas, am
srit pe locul oferului i am dat cu spatele. Am apsat acceleraia, iar
zumzetul motorului a nceput s se ntreac cu iuitul sirenei. M-am
mai uitat o dat n oglinda retrovizoare dup Lucas. n schimb, am
vzut cum Chevy-ul verde pe care l folosisem drept barier s-a
cltinat, nainte s se dea ncet la o parte din u. i am zrit capul lui
Trei, exact cnd luam prima curb.

265

CAPITOLUL 37
Am gonit peste una, dou, trei erpuiri i, n sfrit, am ajuns la
poarta de securitate pe unde intrasem. Chiar la timp. De sub noi am
auzit ui de maini trntite. Veneau. Venea i Trei. Un paznic narmat
ne-a blocat drumul, intind spre parbrizul nostru.
Jos! am strigat i am virat amplu spre stnga, apoi am apsat pe
acceleraie.
Camaroul a nit spre bariera care bloca intrarea i a izbit-o, astfel
nct parbrizul s-a crpat. Bariera a czut. S-a auzit o mpuctur, dar
glonul s-a lovit de metal. Impactul a reverberat prin main, dar nu
am oprit. Am trecut i am ajuns ntr-o alt parcare. Dup cteva curbe,
am ajuns n aerul proaspt al nopii. Chiar lng John F. Kennedy
Performing Arts Center.
Cauciucurile mainii au plutit, apoi eu i mama ne-am legnat pe
scaune, cnd am aterizat pe drum. Mna ei s-a prins de spatele
scaunului meu, s se in. i-a lsat capul n fa i i-am vzut buzele
micndu-se, fr s aud nimic.
Mam? Se ruga?
Asta mi-a dat peste cap ncrederea, aa c m-am concentrat asupra
drumului. Am urmat curba care fcea la stnga, privind n oglinda
retrovizoare. nc nu era nimeni n spatele nostru, dar cu siguran
doar pentru cteva secunde. i habar n-aveam unde mergeam. Dar
puteam s repar asta acum, c nu mai eram blocate n subteran.

GPS.

O lumin s-a aprins n spatele ochilor mei, urmat de un bzit uor.

GPS.

Nimic.
Mi-am amintit vocea lui Lucas.

funciile tale n-ar trebui s fie afectate mult timp.

Cu excepia prostului de GPS cel de care aveam nevoie cel mai

mult n clipa aceea.
GPS-ul meu nu merge idei?
Desigur, Lucas trebuia s aib o main clasic, fr aa ceva. Ochiul
meu a prins linia lung, curbat din parbriz. Of, Doamne, Lucas avea s
m omoare.
266

 Stnga, pe strada principal din fa, Rock Creek Parkway, a zis

mama.
Bine c vocea ei era mai sigur ca niciodat. Am accelerat n curb i
am ncetinit chiar cnd am ajuns n intersecie. Oamenii lui Holland
aveau s fie pe urmele noastre n orice clip. n timp ce ne ndreptam
spre sud, pe Rock Creek Parkway, m-am uitat pe geamul de pe partea
oferului, spre strada pe care ieisem spre Kennedy Center. n
deprtare, nite faruri ieeau n strad din parcarea subteran. i erau
cam la nlimea unui Suburban. Am apsat acceleraia. Pe autostrad
nu aveam cum s scpm de ei. Probabilitatea formrii unor blocaje
rutiere era prea mare. I-a vzut i mama n oglinda retrovizoare i a zis
exact ce gndeam.
Ora.
Am vzut cum vitezometrul a urcat tot mai mult, n timp ce goneam
pe drum, ncercnd s punem ct mai mult distan ntre noi i
Suburbanurile mai lente, ct mai aveam timp. La doar civa metri n
dreapta, lumina lunii se reflecta verde-nchis n rul Potomac. Mama sa uitat peste umr. Mna i-a zburat spre ochelari.
Cte?
Sunt destul de n spate, dar cred c sunt dou. Trei, poate.
Cnd am intrat ntr-un pasaj, am trecut de un Dodge Neon, am
observat c n faa noastr era o ntindere larg i am aruncat o privire
n oglinda retrovizoare. Inima mea a tresrit. Trei maini, nici pe
departe att de n spate cum mi-ar fi plcut. Una condus de Holland,
alta de Trei.
Ia-o la stnga, a zis mama, cnd drumul s-a bifurcat. Apoi drept n
fa.
Am njurat n barb, un cuvnt dup care tiam c m-a fi ales cu o
pedeaps dac am fi supravieuit nopii aceleia, apoi am mai njurat o
dat, n gnd. Dup ce m tot mpotrivisem funciilor mele speciale, n
clipa aceea, simeam acut lipsa GPS-ului. Desigur, o aveam pe mama,
dar Trei avea n cap un sistem de navigare computerizat.
Te-am auzit.
Nu ai de ce s te enervezi, vorbete evoluia mea, am zis repetnd
ceva ce spusese ea la aeroport.
Mna ei mi-a strns braul drept. Cu putere.
Nu e o glum, Mila. Rspunde-mi la ce te ntreb. i aminteti ceva
din sediul de mai devreme, ceva, orice?
267

Am ocolit o main i m-am ntrebat de ce trebuia s vorbim despre

asta atunci. Dar o tiam prea bine pe mama. Niciodat nu nvingeam
ncpnarea ei.
Un pic. mi amintesc ua alb a laboratorului. i faptul c Mila
Unu era testat.
Strnsoarea mamei a devenit mai puternic.
i-am ters amintirile de aici, Mila, pe toate, a zis ea cu un calm
ciudat.
Trebuie s i fi scpat unele.
Prul blond al mamei a fluturat cnd a scuturat din cap.
Nu. Le-am ters pe toate, Mila, sunt sigur. Ceea ce nseamn c
ai reuit s pstrezi acele amintiri pe cont propriu. Asta nseamn
evoluia. Devii mai uman cu fiecare zi chiar dac nu i dai seama.
Indiferent ce faci, nu uita asta.
Bine. i poi s mi spui totul despre asta mai trziu.
n clipa aceea, eram un pic ocupat. n plus, ce mi spunea suna de
parc se atepta s i se ntmple ceva ru. M-a trecut un fior, dar l-am
alungat. Nu voiam s m gndesc ce ne-ar fi fcut dac ne-ar fi prins.
Nu voiam. Pieptul meu s-a strns i am apucat mai bine volanul.
Dup ce trecem de Lincoln Memorial, vireaz spre Podul Kutz, a
zis ea.
Nu tiu unde e Podul Kutz!
Doar vireaz spre Est, atunci.
Printre claxoane, m-am strecurat pe o strad numit Independence
i am zrit Podul Kutz n deprtare. Suburbanurile rmseser n
urm, dar erau tot acolo. Ei bine, doar dou dintre ele. Unde naiba
dispruse al treilea? Prin parbriz, am prins sclipirea de lumin
reflectat de ap.
Ce traversm?
Lacul Basin.
Am trecut podul cu trei benzi pe un singur sens, cu 105 mile pe or.
Am frnat brusc atunci cnd un Lexus rou a intrat n faa mea i am
tras tare de volan, spre dreapta. Apoi, repede spre stnga, s evit
coliziunea cu spatele unei limuzine. Am cobort de pe Podul Kutz,
napoi pe Independence. M-am ndreptat spre est, spernd s m
desprind de ei prin zigzaguri. Mama a scotocit prin bord, n timp ce
semaforul s-a fcut rou.
Lucas, eti un geniu, a zis ea cnd a scos un plic alb i s-a uitat
268

nuntru.
Ce e? am zis accelernd.
Un taxi a zburat prin faa noastr, iar eu am ntors volanul spre
dreapta, trecnd la doar civa centimetri de el. Claxoanele au izbucnit
n spatele nostru, frnele au scrnit. Noi ne-am continuat drumul.
Ne-a lsat bani. Opt sute de dolari.
Speram s trim suficient timp s avem nevoie de ei. Mi-am aruncat
privirea n oglinda retrovizoare. Minile mi-au nepenit pe volan. Unul
dintre Suburbanuri se apropiase la cteva maini de noi. Nu era deloc
bine. Apoi, al treilea Suburban a aprut pe strad, ceva mai n fa,
venind spre noi.
F la stnga! a zis mama cnd am fost aproape de intersecie.
Am tras repede de volan, am apsat frnele i am fcut la stnga.
Drept n faa unui camion. Farurile m-au orbit. Minile mele au
ngheat, n timp ce corpul se pregtea de impact. Apoi, am trecut de el
i am accelerat din nou. Of, Doamne, fusese ct pe ce! Frnele lui au
scrnit i s-a auzit claxonul puternic. Printr-un miracol, reuisem s
ne strecurm pe lng el. Dar apoi camionul ne-a lovit bara din spate.
Maina noastr a ncercat s fac un salt, dar am inut tare de volan,
refuznd s o las s se roteasc i s ne trimit sub roile lui. Ne-am
ndreptat i am luat-o pe marginea strzii, iar n spatele nostru am
auzit frnele i bufnitura. Mama i-a nlat capul peste umr i a
gemut.
Maina aia e terminat, s-a rsturnat.
Mai rmseser dou. i abia scpasem de aceea. Cele dou rmase
ne-au gsit din nou la dou strzi mai ncolo. Holland i Trei. Maina
noastr era mai rapid, dar pe genul acela de strzi nu prea era un
avantaj. Plus c ei aveau GPS. Dar o mai nvinsesem pe Trei. i atunci
mi-am dat seama. O btusem cu o micare complet nebuneasc, tipic
uman. Poate c reueam nc o dat. Poate c noi dou artam la fel,
dar, n ciuda temerilor mele, nu eram la fel, nu sub superficialul strat
exterior. Poate c Holland mi vedea emoiile ca pe un defect i poate
c erau cel puin pentru un soldat perfect sau pentru un spion. Dar eu
nu voiam s fiu niciuna dintre ele. Eu voiam doar s fiu o fat oarecare.
i, potrivit lui Lucas, eram o fat capabil de ingenuitate, o fat
capabil s sfideze logica, dac situaia o cerea, ceva ce Trei cea rigid
de asculttoare n-ar fi neles niciodat.
Am fcut scurt la dreapta, la urmtoarea intersecie, cu
269

Suburbanurile mult prea aproape n spatele nostru. Lumina

semaforului din fa s-a fcut galben, iar cele dou maini din fa sau oprit. Captive. Am virat pe banda care mergea spre sud i am trecut
pe lng ele, gonind pe rou.
Mila, ce faci? m-a ntrebat mama.
Cu vederea periferic, am zrit cum mna ei stng s-a prins de
marginea scaunului, n timp ce cu dreapta se inea de u.
Am un plan, am zis, iar vocea mea calm contrasta cu strnsoarea
mult prea puternic de pe volan.
O clip mai trziu, am scurtat-o spre est, doar c ne ndreptam spre
vest. Pe sensul opus.

ntoarce. Coliziune posibil.

Numai c nu puteam s ntorc. Asta era problema. M-am pregtit,

cnd primul val de faruri s-a ntlnit cu ale noastre, mpietrit de
gndul c va urma capota noastr. Nu-mi venea s cred ce fceam,
cnd fiecare gnd urla c era un gest criminal i insista s ntorc
maina, tiind c era cel mai prost plan vzut vreodat. Dar se
ntmpla s fie i singurul plan pe care l aveam. Aa c mi-am ncletat
maxilarul i m-am inut bine de volan, ncercnd s ignor partea mea
logic, cea care ipa c o s ne facem zob i scrum, n sensul ct se
poate de propriu i de oribil. O limuzin Hyundai a claxonat puternic i
a virat de pe banda noastr, pentru a evita coliziunea. Suburbanurile
nc ne urmreau, dar rmseser mult n urm, ntruct se luptau si croiasc drum printre camioane. Am slbit acceleraia doar un pic.
Sincronizarea era crucial, pentru a da planului meu o ans de
funcionare. Am ncercat s nghit, chiar dac simeam c inima mi se
cuibrise n gt.
Sincronizarea i un noroc al naibii.
n faa noastr vedeam cum pmntul disprea de pe ambele pri,
iar locul i era luat de aer, cu o ap ntunecat clipocind dedesubt. Cu
un avans de vreo zece maini, goneam napoi peste Podul Kutz. Ne
ndreptam frontal spre marea de maini. Claxoanele se auzeau de peste
tot, ntr-o simfonie haotic, iar eu am accelerat Camaroul.

Coliziune iminent. Vireaz la dreapta.

Abia am apucat s fac asta, cnd o alt comand mi-a aprut n cap.

Coliziune iminent. Vireaz la stnga.

Am tras de volan spre stnga i am trecut razant pe lng un

motociclist ocat. Am ignorat gfitul mamei, mi-am ignorat chiar
270

propriile ndoieli i am naintat. Mai aveam cam trei sferturi din

drumul peste pod, cnd un Explorer i un camion au trecut n vitez, cu
viraje ample. Mi-am adunat cu disperare ct curaj mi mai rmsese.
Mila, acum! a strigat mama, exact cnd am ipat i eu.
ine-te!
Am apucat frna hidraulic. Partea din spate a Camaroului a fcut
un arc mare n spatele nostru, frnele au scrnit; ale noastre i ale
mainii care se ndrepta spre noi. Capul mi zbrnia. ndat ce ne-am
ndreptat, am apsat pe acceleraie.
Totul s-a ntmplat att de repede c abia am reuit s disting
lucrurile. Ne ndreptam direct spre maina lui Holland. Am vzut ocul
pe faa lui. oferul de pe Camaro a virat n ultima clip la stnga, iar
oglinda lateral s-a izbit de barier. Trei s-a izbit de cealalt barier, n
timp ce ncerca s vireze scurt. Fereastra din spate s-a fcut ndri, de
la focul tras de soldatul aflat n maina lui Holland, pe locul oferului.
Asta, chiar nainte s ntoarc prea repede, cu un scrnet oribil de
cauciucuri, i s se rstoarne.
Strigtul meu victorios, mna ridicat n aer. Chiar nainte s observ
c mama se chinuia s respire i se inea strns dintr-o parte. nainte
s observ lichidul rou care deja i umpluse cmaa.

271

CAPITOLUL 38
M-am luptat cu un val de ameeal nc un rspuns fizic la emoii
de a cror necesitate chiar m ndoiam i am ncercat s mpiedic
panica s m cuprind ca un cutremur. Sngera. Mama sngera.
Mam, eti bine?
Am tras de volan ntr-o parte, gata s opresc chiar acolo.
O s fiu bine, Mila, a gfit ea. Doar hai s plecm de aici.

Doar hai s plecm de aici.

Respiraia ei greoaie a trimis o reacie drept prin piciorul meu i ma fcut s aps pe acceleraie. Aveam s plecm de acolo. Deja se
auzeau sirenele, la o distan nu foarte mare. Unde ar putea s nu ne
caute? Imaginea unui ru verde pe care l trecusem mai devreme mi-a
aprut n minte. Potomac. Un drum nfundat i, astfel, ultimul loc unde
cineva cu mcar o jumtate de creier funcional s-ar ascunde. Logica
mea de android insista s evit locul cu orice pre. Ceea ce nsemna c
acela era locul nostru.
nc eti bine? am zis i mi-am luat scurt privirea de la mama,
doar ca s vd Camaroul mprtiat pe strad.
Am virat, iar una dintre roile din fa a alunecat de pe drum, pentru
o clip. Nu arta bine deloc. Era palid i i nfipsese dinii n buza de
jos. De parc i-ar fi nbuit un ipt.
Sunt bine continu s mergi.
Nici nu suna bine. Vocea i era ncordat, extenuat, la fel ca atunci
cnd fusese treaz toat noaptea, s ajute un mnz s vin pe lume. Miam fixat minile pe volan, nainte s m ntorc spre ea. Ochii mei i-au
scanat corpul, iar n fa mi-a aprut o imagine 3D plpind, cum se
ntmplase cu brbatul din motel. Doar c acum nu era un strin care
voia s m captureze era o imagine a mamei.
Am inspirat adnc, am simit cum pieptul mi se umfl, apoi coboar
i am lsat micarea s m ntreasc nainte s m concentrez. Pe
imaginea verde, dou guri de glon pulsau rou, ambele pe stnga.
Mental, am tras de straturile de piele i de muchi, s las s se vad
organele aflate dedesubt. Primul lucru pe care l-am observat a fost c,
avnd n vedere rnile fcute de ptrunderea gloanelor, rinichii i
vezica biliar erau prea jos s fi fost afectate. Acelea erau n siguran.
272

Apoi, privirea mea a urcat, iar exclamaia mea a ricoat prin main.
Partea de sus a ficatului. Ficatul i nu, nu, nu. Plmnul. Inima.
Spitalul, unde e spitalul?
Mila, nu. Fr spital, nu e sigur. Doar condu.
Ce? Nu! Avem nevoie de ajutor!
Mama m-a prins din nou de bra, cu o putere surprinztoare. Dar
pielea ei era un pic mai rece?
Ascult, a zis cu nverunare, cnd te-am fcut, am depit o
limit i am creat un miracol. Cunoteam riscurile, cnd te-am furat,
dar mi le-am asumat. De bunvoie. Fericit. Dac vrei s m ajui, tii
ce poi s faci? Triete.
Strnsoarea ei a slbit, iar inima mea a ngheat.
Mam?
Continu continu s conduci.
i aa am fcut. La fiecare viraj m ncordam, anticipnd un alt geam
sfrmat, un alt foc de arm care s-i croiasc drum spre mama, care
sttea cuibrit ct de aproape de podea putea. Dar mpucturile nu
s-au mai auzit. n cele din urm, am reuit s ajungem la ru, am trecut
repede peste un pod vechi abandonat, care ducea la un debarcader
abandonat i el. Am parcat maina n spatele unei barci ruginite.
Mam, poi s te ridici acum.
Nimic.
Mam?
Un geamt nfundat, apoi mama s-a ridicat anevoie pe scaun. Toat
cmaa ei era acum de un rou aprins.
Nu! Oh, nu!
Chiar atunci, genele mamei au fluturat i am auzit un geamt. Am
decis c era mai bine s o mic fr s o avertizez, am numrat pn la
trei, apoi am ntors-o parial pe burt. A ipat, iar suspinul mi s-a oprit
n gt. Pe spate, cmaa ei era plin de snge. I-am ridicat-o, apoi a
trebuit s terg zona din jurul rnilor, s pot vedea. i iat-le, dou
guri de mrimea unei monede. Mi-am ters degetul ct de bine am
putut primul lucru pe care trebuia s l facem cnd plecam de acolo,
m-am gndit, era s lum nite antiseptice i nite antibiotice , l-am
vrt blnd n gaura care prea mai urt, cea care ducea spre inim.
Mama a tresrit, dar am inut-o cu mna liber i am continuat. Metal.
Trebuia doar s dau de metal. S gsesc sfera mic inut acolo de
colivia osoas a coastelor ei.
273

Imaginea 3-D a aprut din nou i mi-a artat fiecare strat de care
treceam. Pielea, care ceda uor, striaiile mai tari ale muchilor. Apoi,
degetul meu s-a strecurat printre dou suprafee solide, alunecoase, n
timp ce imaginea clipea n faa mea. Coaste. Nici urm de glon nc, iar
tunelul continua spre inim. Nu am ndrznit s aps mai mult.
Mai nti, a nceput s-mi tremure picioarele. Apoi coapsele. Abia
am apucat s-mi trag la o parte degetele, nainte ca i minile s mi fie
cuprinse de spasme. Trebuia s existe o soluie. Undeva, cumva.
Evident, glonul era nfipt adnc. i nu aveam cum s-l scot. Fr
instrumentar doar dac
Mam, mai era ceva n sertarul din bord? am strigat i am
scuturat-o de umr, cnd genele ei abia s-au micat.
Sau poate n portbagaj. Poate c Lucas inea unele lucruri n
portbagaj. Dac a fi putut ajunge la afurisitul de portbagaj. I-am
sfiat cmaa i am ndesat-o peste guri, care sngerau mult prea
tare. n cele din urm, mama a vorbit.
Mila, oprete-te. S-a terminat.
Nu. Am refuzat s accept asta.
Sunt un robot, ai uitat? Pot repara orice.
Nu poi repara ceva ce nu se poate repara.
Nu spune asta, am optit hotrt, apsnd cmaa pe rni.
Pornirea de a cuta n portbagaj dup instrumentar m-a fcut s
zvcnesc din nou. Dar n clipa aceea eram prea speriat de sngerarea
ei.
Poi s ii cmaa asta? Doar cteva clipe.
Mila, tu tii mai bine.
A nceput s tueasc puternic, nainte s poat continua.
Trebuie s ne gndim la tine.
La mine? Nu. La noi. Trebuia s ne gndim la noi. nc de la nceput,
toat povestea aceea fusese legat de noi dou, n ciuda anselor mici.
Nu putea s lase balt totul, nu aveam de gnd s i permit. Dac ar fi
fost dup mine
Trebuia s m fi lsat acolo nc de la nceput. Nimic din toate
astea nu s-ar fi ntmplat.
Ochii ei albatri au sclipit nervos.
Crezi c regret ceva din toate astea? Crezi? Pentru c nu regret.
Nicio clip. La nceput, nu am fost sigur c pot, dar m-am nelat.
Cuvintele ei m-au nclzit i mi-au dat fiori. Pentru c fiina aceea
274

care bombnea nu era mama. Mama mea cea calm i practic. Ceea ce
nsemna doar c
Cu un nod tot mai mare n gt, m-am ntors spre adncimile
ntunecate ale rului Potomac. Furioas pe lipsa mea de control. Ce
android inutil, care lcrima. Cu o zvcnire violent a minii, mi-am
ters lichidul care mi se risipea pe obraji. Mama a dat drumul unui
suspin puternic, epuizat. M-am rsucit spre ea, la timp s-i vd
pleoapele palide cum clipeau s se nchid.
Nu, nu nchide ochii!
Degetele ei, cndva att de puternice i de calde, s-au aezat reci pe
braul meu.

Pierdere de snge critic: probabil.

Oprire a inimii: probabil.
Oprire a unui organ: probabil.

De data aceea, vocea era oricum, numai calm nu. Am neles, chiar
am neles. Explicaia clinic era pierderea de snge, care i lsa
muchii fr oxigenul de care aveau nevoie pentru a susine
contraciile puternice, pn cnd, n cele din urm, s-au oprit toate. Dar
mai era o explicaie, una mai liric: sufletul ei plea, disprea spre un
loc mai bun. Dei logica insista c prima explicaie era cea corect,
voiam cu disperare s cred n ultima.
Mila, a zis mama, cu voce moale i un zmbet slab pe faa palid,
tiu c i faci griji pentru c tu percepi lumea altfel dect oamenii
obinuii. Dar
S-a oprit, respirnd greu, nainte s strng din dini.
Niciodat dou fiine nu au vzut lumea exact din aceeai
perspectiv, nu au neles lucrurile la fel, fie ele oameni sau nu. Cel mai
bine cel mai bine
Vocea ei s-a stins ncet, genele au fluturat i s-au lsat peste ochi.
Pieptul ei s-a umflat, de la efortul de a inspira, un efort care a
transformat curgerea roie din rana ei ntr-un ru. Restul propoziiei a
bolborosit-o.
Cel mai bun lucru pe care putem s l facem e s ncercm.
Cu ochii nchii, mna ei s-a dus spre gt i s-a prins de pandantivul
oval. Piatra mea norocoas. A tras de el, dar cu att de puin putere,
nct lniorul a refuzat s cedeze.
Stai.
M-am ntins, mi-am pus minile n jurul alor ei i am tras. Lniorul
275

s-a rupt uor ca o foaie de hrtie. Mama a mpins pandantivul n mna

mea. Vocea ei a devenit o oapt rguit.
Gsete-l pe Rich Richard Grady. El tie
Ultimul cuvnt s-a pierdut ntr-un suspin. Apoi, capul i-a czut ntro parte. Mna i s-a nmuiat i, n clipa aceea, am simit cum ceva n
mine a murit. Deasupra, psrile criau i vesteau sfritul, care era
aproape. Rul curgea. Mirosul de gogoi s-a rspndit pn la noi, de la
vreo patiserie aflat undeva n deprtare. Iar acolo, pe asfaltul murdar,
inima ct-se-poate-de-uman a mamei s-a oprit.
Trebuia s fim o echip, mai ii minte?
Dar desigur c ea nu mai auzea oapta mea necat de lacrimi.
O gaur mi s-a deschis n piept i a lsat s se reverse un amestec
corosiv de ntuneric, durere i regret, un amestec ce m-a umplut, pn
cnd am avut impresia c pielea mea va exploda din cauza presiunii
teribile. i am simit din nou c m nec i durea, of, Doamne, durea,
ntr-un fel care m-a fcut s cred c niciodat nu o s pot nghii sau
vorbi, nu o s pot rde sau cnta, nu o s mai pot rosti vreodat vreun
cuvnt. i de ce a fi vrut s fac toate astea? Mereu fusesem cu mama,
iar n clipa aceea, brusc, nu mai era aa. Eram singur ntr-o lume pe
care abia o cunoteam, una care prea dezolant i pustie. Fr ea,
totul prea dezolant i pustiu.
Nu am ncercat s-i verific pulsul, care tiam c nu mai era, nici nu
am ncercat o resuscitare, sau s o pun n main i s gonesc cu ea la
spital. Nimic din toate acestea nu ar fi adus-o napoi. n schimb, i-am
mngiat prul i i l-am dat la o parte de pe frunte. Frumosul ei pr
blond. Apoi, m-am ghemuit lng ea. Mi-am strecurat un bra n jurul
taliei ei i mi-am pus obrazul pe al ei. Pielea nc i mirosea a loiune cu
rozmarin. Am nchis ochii. Am ncercat s-mi nchipui c nc eram n
Clearwater, cuibrite pe canapea. Ne uitam la vreo emisiune stupid de
la televizor. Ea m ntreba dac totul a fost bine la coal, iar eu
rspundeam c da. Dac a fi putut face s redevin real. Dar nu
puteam s m prefac. Nu era bine, nu era bine deloc. Pielea mamei era
cald nc, dar nu exista niciun semn c ar mai respira, nicio urm
slab de puls. Niciun fel de micare n ea. Moart, mama semna mai
mult cu mine.
Apoi, mi-am dat seama de un lucru care m-a ngrozit. Nu puteam s
o las acolo. Ar fi gsit-o i dac dac i-ar fi recoltat celule sau ce naiba
fcuser ei ca s m creeze pe mine? Mama voia ca eu s triesc, i
276

dduse viaa ca s mi ofere o ans, dar nu puteam s cred c ar fi vrut

ca asta s se mai ntmple i altcuiva. i refuzam s mai permit aa
ceva. Nu cu implicarea ei. Dac ar fi fost dup mine, a fi rmas acolo,
cu trupul ei, i a fi ateptat ca ei s m gseasc. Ideea de a o lsa
acolo mi prea att de greit, o trdare. Totui, tiam c ultimul lucru
pe care ea ar fi vrut s-l fac ar fi fost s rmn acolo. O spusese foarte
clar. Riscase totul pentru a-mi oferi libertatea, iar dac o iroseam, ar fi
fost ca i cum i-a fi irosit viaa nc o dat. Mama voia ca eu s lupt. S
triesc. Doar c niciodat nu mi nchipuisem c va trebui s o fac
singur.
Un claxon strident n deprtare mi-a amintit c nu eram n siguran
acolo. Zona aceea retras, prsit, acea margine a rului prea izolat,
dar era la cteva minute de centrul D.C. Holland i subordonaii lui
puteau da peste mine n orice moment. i Vita Obscura la fel. Din
respect pentru ultima dorin a mamei, trebuia s plec. Dar pentru a o
onora pe ea trebuia mai nti s fac altceva. Pentru o clip, i-am privit
trupul inert, prul care i flutura uor n briz. I l-am aranjat n jurul
feei palide, tristeea ameninnd s m copleeasc. Apoi am fugit n
barac. Cteva clipe mai trziu, legasem de corpul mamei vechea
ancor ruginit pe care o gsisem nuntru, cu cablurile din maina lui
Lucas. Am luat-o n brae, am dus-o spre ru, departe de cldirile care
se nlau n spate, departe de D.C. Departe de Holland. Am crat-o la
marginea rului i m-am uitat la apa care se nvolbura. Am urt ideea
c lichidul acela srat va nghii parfumul ei de rozmarin, o dat pentru
totdeauna. I-am mbriat ochii albatri, prul moale, corpul ei mic i
rece pe dinuntru. tiam c era moart, c orice o fi fcut-o s fie vie
pn atunci nu mai era. tiam, dar tot am optit la revedere, mam.
M-am uitat din nou la apa ntunecat i opac, iar degetele mele s-au
strns pe pielea ei. Cum s o fac? S o arunc n ap, pur i simplu, ca pe
un gunoi? Merita ceva mai bun. O nmormntare adevrat, cu doliu i
flori, cu un preot care s spun ultimele cuvinte, genul de
nmormntare pe care o implantase n mintea mea pentru tata. Apoi,
mi-am nchipuit c Holland o gsete, o duce napoi n locul acela
infernal i m-am nfiorat. Nu puteam lsa s se ntmple aa ceva. O
nmormntare cum se cuvine nc un lucru pe care el ni-l furase.
Am tras aer n piept i i-am privit pentru ultima dat faa palid,
familiar. Apoi i-am mpins corpul distrus n apa nvolburat. M-am
simit de parc mi-a fi scos inima din piept i a fi aruncat cu ea,
277

pentru c, n mod sigur, nimic altceva nu ar fi putut s-mi provoace o

astfel de durere. Dar cel puin nu avea s fie gsit de Holland
vreodat.
M-am ntors nainte ca trupul ei s dispar, ncercnd s accept ceea
ce logica mi spunea. n clipa aceea, era o binecuvntare s las
androidul din mine s preia controlul, a fi fcut orice s nu mai simt
durerea. Mama nu mai era, iar dac m-a fi holbat la ap, nu m-ar fi
ajutat s i ndeplinesc ultima dorin. Trebuia s plec de acolo.
i aveam nevoie de ajutor.

278

CAPITOLUL 39
Dup ce am bgat banii n buzunar, am lsat maina n
ascunztoare. Cu geamul fcut ndri i cu numrul de nmatriculare
dat n urmrire, probabil, era o capcan mobil. Pe lista imaginar cu
lucrurile pe care i le datoram lui Lucas am trecut i o main nou.
Nu c aveam s-l revd vreodat. Am alergat pe lng Camaro, napoi
spre strzi, cu ochii dup orice Suburban negru. Fiecare pas durea, o
abandonam pe mama. Nu puteam s nu m gndesc c euasem i c
mama pltise pentru asta cu viaa ei, indiferent ct de mult ncercase
s m conving c nu era aa. Iar n clipa aceea o lsam n urm. Pentru
totdeauna. Dar mi-am forat picioarele s se mite i nu mi-am permis
s privesc napoi. Singura modalitate de a-i onora amintirea era s
ndeplinesc visul ei legat de mine. Dac eram prins, tot ce sacrificase
ar fi fost n zadar. Era singurul gnd care m fcea s merg nainte i,
deocamdat, era suficient. Dac dorina mamei era s l gsesc pe acel
Richard Grady, atunci asta aveam s fac. Nu trebuia s ratez din nou.
Aveam nevoie de un telefon, dar, nainte de toate, mi trebuiau haine
noi. De-a lungul drumului trecusem pe lng un grup de oameni fr
adpost, pe un petic de iarb. Am refcut drumul, pn am dat de ei. Sau ntors s se uite la mine, de pe pturile lor murdare, unde stteau
ngrmdii de frig. Cteva fee erau impasibile, altele curioase. Am
studiat grupul, nainte s gsesc o femeie mai n vrst, care avea
msuri apropiate de ale mele i care purta un hanorac cu glug.
Hei! am zis i am artat spre ea.
Am scotocit prin pantof i am scos dou bancnote de douzeci i
una de zece.
i dau cincizeci de dolari pentru hainele tale. i poi s le iei pe
ale mele.
M-am uitat n jos. Pe partea din fa a cmii mele erau cteva pete
roii. Sngele mamei. Am simit din nou un nod n gt, iar n minte mi-a
aprut figura ei. Faa ei palid i inert, cu ochii albatri nchii pentru
totdeauna. Cum credea c o s reuesc, cum? Degetele mele s-au prins
de pandantivul din smarald, care pn de curnd fusese la gtul ei. Mio imaginam pe mama fcnd la fel i, cumva, rcoarea pietrei m-a
calmat.
279

 Cmaa e un pic ptat, dar

Nici mcar nu am apucat s termin, c femeia s-a ridicat i a nceput
s-i descheie hanoracul bej murdar. Privirea ei se lipise de banii din
mna mea, de parc erau salvarea ei.
Mai ai bani, fetio?
Un brbat cam la treizeci de ani s-a strecurat spre mine. Avea dini
stricai, degetele i tremurau i i erau ptate de nicotin. I-am prins
mna exact cnd se ntindea dup bani i i-am strns-o suficient de
tare nct s-i dau de neles c nu glumeam, dar nu att de tare nct
s-i fac ru.
Banii nu sunt pentru tine.
Nici mcar nu m-am sinchisit s m uit la el. A suspinat de durere,
iar cnd i-am dat drumul s-a ntors la locul lui. Ceilali din jur au
mormit, dar niciunul nu s-a apropiat. Bun. Nu aveam timp sau chef s
m apr de o band de dependeni. Femeia mi-a mpins haina ei. n
fa avea o pat maro i mirosea a transpiraie veche. Totui, n clipa
aceea, opiunile mele erau limitate, iar gluga mi era de folos. Fiecare
detaliu m ducea mai aproape de scopul meu de scopul mamei.
M-am ntors cu spatele, s m schimb, sigur c a auzi dac cineva
ar ncerca s se apropie. Cmaa era lung, mi atrna pn spre
genunchi, aa c mi-am dat jos i pantalonii, n timp ce ea s-a dezbrcat
de ai ei, o pereche de blugi negri rupi. Nu miroseau mai bine dect
cmaa; de fapt, miroseau mai ru. Am strns din dini i m-am
mbrcat cu ei. Androizii nu i puteau permite s fie mofturoi.
Pantalonii mi atrnau pe coapse, chiar i dup ce i ncheiasem, dar
stteau pe mine. Bun i aa. Mi-am tras pe cap gluga i mi-am bgat
sub ea tot prul. De la distan, puteam fi luat i drept biat.
Uite, am zis i i-am ntins femeii banii.
Mi-a oferit un zmbet larg, care i-a ncreit faa i a lsat s se vad
c i lipseau doi dini, dar n-a scos o vorb. Doar a apucat banii i, ntro clip, i-a ndesat sub noua ei cma, de parc se temea c a putea
s m rzgndesc.
Am privit peste umr, am vzut c soarele rsrea ncet i strlucea
peste Potomac. Chiar mi doream s m rzgndesc, dar asta nu avea
nicio legtur cu banii. Cnd m-am ntors s plec, m-am oprit lng
tipul care ncercase s stoarc bani de la mine i care nc m privea
circumspect.
Uite, am zis i i-am pus zece dolari n mn. Data viitoare cere.
280

Aveam sentimentul c mama ar fi fost de acord cu mine.

Apoi, am plecat cu pai repezi, cu minile n buzunare i cu capul
plecat. M-am ndreptat spre ora. La distan de o strad, am gsit o
biciclet roie legat cu un lan lng o cldire. Am rostit o scuz
mental fa de proprietar, am rsucit lactul pn s-a rupt i m-am
urcat pe ea. Trebuia s m grbesc. n plus, m-am gndit c nu le-ar fi
trecut prin cap s caute pe cineva pe biciclet.
Am pedalat pe strzi cu capul n jos, dar cu ochii n cutarea oricrui
Suburban negru sau a vreunei maini n care ocupanii ei s par un
pic prea interesai de pasagerii altor maini. Dup cteva strzi, m-am
oprit la un magazin. Cnd mna mea a atins ua, mi-am amintit de
ultimul magazin n care fusesem, nu cu foarte mult timp n urm, lng
motel. Atunci, mama era nc n via. Am simit un junghi n stomac,
urmat de o amoreal ciudat, aproape plcut. Apoi, am intrat repede
s cumpr o cartel prepltit i un suc la fel, pentru efectul de
camuflaj. Dup ce am pltit, m-am dus spre telefonul public de afar. n
deprtare se nla Lincoln Memorial, cu coloanele lui albe i cu
acoperiul dreptunghiular, impuntor i puternic. Abraham Lincoln,
cel care a abolit sclavia. Abraham Lincoln, omort pentru ideile lui. Mam uitat n jur, dup vreun urmritor.

Nicio ameninare detectat.

M-am ntors spre telefon, am ridicat receptorul i am format

numrul. Apoi am strns receptorul, de parc era singurul lucru care
m inea n picioare. Dup ce a sunat de trei ori, a rspuns.
Alo?
Hunter?
Mila? Tu eti?
Am nchis ochii i am strns receptorul mai tare. Era incredibil ct
de mult mi lipsise sunetul vocii lui rguite. Indiferent de calitate,
amintirile nu se comparau cu ceva real.
Eu sunt. Ascult, nu am prea mult timp, dar am nevoie de
ajutorul tu.
Mi-am strns buzele. Dac refuza Aveam s fiu pe cont propriu.
Teama aceea abia a apucat s se manifeste, nainte ca rspunsul lui
rapid s o risipeasc.
Bineneles c te ajut ce s-a ntmplat? Eti bine? Trupul rnit i
flasc al mamei mi-a revenit n minte. Mi-am mucat buza i am privit
spre monument, la psrile micue care se adunau pe lng el, de parc
281

era o zi ca oricare alta. Nimic nu era n regul, nu pentru mine dar

realitatea mea nu era a lor. Poate c era aa cum zisese mama. Nimeni
nu putea s perceap viaa prin ochii altcuiva. Nici eu, nici ei. Poate c
nu eram att de diferite, la urma urmei.
Mila?
Nu, am zis ncet. Nu sunt bine.
O pauz.
Unde eti?
Hunter era singura persoan care mi rmsese i n care puteam s
am ncredere, n afar de Lucas dar s-l contactez pe Lucas era
imposibil. i nu voiam s trec prin asta singur. S triesc singur nu
ar fi fost via cu adevrat. n plus, o nou fric ncepuse s creasc n
mine, nc de cnd lsasem apele rului Potomac s o ia pe mama.
Dac pierdeam contactul cu toi oamenii pe care i tiam, cu oamenii la
care ineam, nu a fi pierdut i acele aspecte care m fceau mai mult
om i mai puin robot? Aveam nevoie de Hunter. Dar el merita s poat
alege.
Eti sigur c vrei s tii? Nu am timp s-i explic acum, dar m
urmresc nite oameni. Oameni ri.
Mi-am imaginat-o din nou pe mama, roul care se ntindea pe
cmaa ei i am simit cum mi se umezesc ochii. Pentru mama,
oamenii aceia se dovediser fatali.
Da, vreau s tiu. Las-m s te ajut.
Mulumesc. Mama a murit. Am s-i spun cteva lucruri, dar nu
pot la telefon i nu pot s m ntorc n Clearwater. Dar am nevoie s
m ajute cineva s gsesc nite informaii despre un brbat pe nume
Richard Grady.
Nici mcar nu a ezitat.
Nu-i face griji, Mila. Vin eu la tine.
Vii la mine? Dar prinii ti
Sunt att de ocupai c nici nu le-ar putea psa mai puin. Am
cltorit singur de o grmad de ori. n plus, am optsprezece ani. Nu
am nevoie de acordul lor. Doar spune-mi unde.
Oh, Doamne! Cu sunetul dulce al vocii lui i cu nerbdarea de a m
ajuta, avea s m transforme ntr-o plngcioas. i nu voiam s plng.
Nu din nou. Am rsucit cablul din metal. Acum, c venise acel moment,
nu eram sigur c puteam s o fac. Dac simpla ntlnire cu mine l
punea n pericol? Am rsucit i mai mult cablul. Era egoist din partea
282

mea, tiam. Totui Mama nu ar fi vrut s fiu singur.

Mila spune-mi. Te rog.
Ar fi trebuit s spun nu. Ar fi trebuit, dar uurarea pe care o
simeam era prea puternic s i rezist. Fr mama i fr Lucas,
Hunter chiar era singura persoan la care puteam s apelez pentru
ajutor. n plus, nu aveam cum s neg faptul c mi doream s revd acel
zmbet al lui. Chiar i numai pentru scurt timp. n mintea mea, s-a
derulat una dintre amintirile implantate, o vacan fals, care mereu
mi pruse foarte idilic.
OK, hai s ne vedem n Virginia Beach peste dou zile. O s te sun
cnd ajung acolo, s i dau mai multe detalii.
Virginia Beach. Un val de nostalgie m-a inundat. Probabil c
niciodat nu voi mai vizita plaja aceea cu mama, n realitate, dar dac
mi voi vr degetele n nisip, voi asculta valurile i voi privi lumea de
pe trotuarele din amintirea mea fals, poate c voi reui s m simt
mai aproape de ea. Cumva.
n deprtare, s-a auzit o siren.
Trebuie s plec. i Hunter, mulumesc.
Am pus receptorul jos nainte s aud rspunsul lui i m-am
ndreptat spre biciclet. Da, Virginia Beach s-ar putea s fie locul
perfect. Tot ce trebuia s fac era s m asigur c aveam s ajung acolo
ntreag.

283

CAPITOLUL 40
Mi se prea c osptria avea ceva ciudat. Cu prul ei lung, de
culoarea castanei, legat ntr-o coad de cal, ochi albatri mari i
trsturi perfect simetrice, putea fi model. M-am ntrebat ce o fcuse
s aleag un job de osptar n acea cafenea mizer, s serveasc prini
ari de soare i copii care ipau i s spele vase. M ntrebam dac avea
idee ct o invidiam. Avea libertatea de a face orice dorea, de a fi oricine
voia s fie. Plnuiam s am acelai gen de libertate. n curnd.
Strigtul unui brbat a rsunat de undeva de pe trotuar, iar eu am
nepenit pe scaunul din lemn. M-am uitat pe geam i, mai repede ca
oricnd, au intervenit funciile mele de android.

int: localizat.

O imagine cu zoom a unui brbat scund, cu burt, cu o plrie cu

boruri largi a aprut n faa mea. L-am privit cum strig din nou la doi
copii care erau pe plaj i alergau spre valuri, mbrcai.

Nicio ameninare detectat.

Dac nvasem ceva din toate cele ntmplate era c nu m ajuta cu

nimic dac m mpotriveam capacitilor mele. Era mai bine s le
accept, pur i simplu. Fceau ca totul s fie mai uor. Uneori, m
ntrebam dac nu ar fi fost mai bine s nu fi fost att de uman. Minile
mele s-au dus spre pandantivul de la gt. Niciodat nu nelesesem de
ce o piatr norocoas fals nsemnase att de mult pentru ea, dar i
dorise s o iau eu i m bucuram pentru asta. Era singura amintire
fizic a ei i, cu toate c logica mea de android se mpotrivea atarii de
un obiect intim, piatra aceea mi oferea o oarecare senzaie de linite.
M usturau ochii, aa c m-am uitat afar, unde soarele strlucea, i am
refuzat s cedez. Ferestrele mari i deschise ale cafenelei mi
permiteau s simt mirosul de sare i de pete. Pescruii ipau, oceanul
vlurea i peste tot se auzea zumzetul turitilor.
M jucam cu cartofii reci din farfurie, n timp ce beam din paharul
cu suc, pe care osptria l umpluse deja de dou ori. Fceam asta de
prea mult timp i probabil c trebuia s mai comand ceva, s justific
separeul pe care l ocupam. Era prima dat cnd ncercam s mnnc
ceva, de cnd scpasem de Holland mi prea ridicol s arunc cu
banii pe o mncare de care, de fapt, nu aveam nevoie. n plus, apetitul
284

meu programat prea s rspund strii mele emoionale, pentru c

era inexistent. i, cum trecuse atta timp de cnd nu mai mncasem,
ntregul proces mi prea inutil.
M-a mboldit o senzaie de nelinite, ca atunci cnd comandasem
prima dat i constatasem c nu prea voiam nimic. De parc atunci
cnd ncetasem s mai fac lucruri omeneti se evaporase din mine i
umanitatea. Mi-am spus c era o prostie.
La cteva mese mai ncolo, osptria mea interaciona cu un alt
grup de clieni. Am urmrit felul n care i rdea unui copil
neastmprat. Nu fcuse dect s fie prietenoas, mi zmbise mereu i
mi spusese s i fac semn dac aveam nevoie de ceva. Probabil c avea
o via minunat, n afara jobului, de era att de vesel. M-am uitat din
nou pe geam, fr s m atept s vd pe cineva cunoscut. Probabil c
el se hotrse s nu vin. Nu puteam s l nvinovesc. Cine n toate
minile ar fi zburat din Minnesota pn n Virginia Beach s se
ntlneasc cu o fat pe care o cunoscuse doar pentru cteva zile? O
fat care recunoscuse c timpul petrecut cu ea era periculos.
Cu sau fr el, scpasem de Holland, de Trei, de Vita Obscura, dac
ntr-adevr exista, i ddusem de acel Richard Grady, oricine era el.
Avea s mi spun ce tia, dup care aveam de gnd s mi vd de via.
Eu chiar speram ca viaa mea s fie alturi de el. Dar ansele nu erau
prea mari.
M-am aplecat s-mi terg cteva fire de nisip de pe piciorul nclat
cu lapi. Cnd m-am ridicat, l-am vzut. Venea pe trotuar, cu prul la
fel de lung i de ondulat cum l tiam, cu minile ndesate n
buzunarele hanoracului verde i cu picioarele acoperite de pantalonii
cargo. Cnd a ajuns la u, a ezitat i s-a uitat peste umr. Pentru o
clip, am crezut c se va ntoarce i va pleca. Respiraia mea a luat-o la
goan. mi doream s l strig, dar n loc de asta am rmas acolo tcut,
lng paharul meu cu suc, de parc era singura mea salvare. Trebuia s
hotrasc singur, pn la capt. i nici nu puteam s l nvinovesc
pentru c avea ndoieli. Probabil c se ntreba ce naiba se ntmpla. n
ce fel de belele reuisem s intru. Apoi, s-a uitat n cafenea, iar mna lui
a tras de u.
Intenionasem s fiu rezervat, s nu l sperii imediat ce intr,
asaltndu-l cu o sut douzeci de livre de entuziasm emotiv de
android. Dar, cumva, m-am trezit n picioare, m-am desprins de mas
i, pn s ajung la mine, alergam spre el. M-am oprit chiar naintea
285

lui, cnd, brusc, mi-am dat seama ce fceam i c toat lumea se uita la
noi i, Dumnezeule, probabil c el se atepta la o strngere de mn,
iar eu eram gata s-l drm. Dar apoi i-a deschis braele i am zburat
n ele. M rog, cu grij. S l drm pe biatul viselor mele cu fora a
trei fundai, cum obinuia s spun Kaylee, probabil c nu era cea mai
bun metod pentru a face impresie bun.
Ai reuit, am optit la gtul lui, inspirnd parfumul familiar.
Deodat, nelinitea mea de mai devreme, cu privire la dispariia
aspectelor mele umane, mi s-a prut mai stupid ca niciodat. M-a
strns tare.
nc mi mai datorezi o ntlnire, mai ii minte?
Am rs privindu-l cum sttea n mijlocul cafenelei, iar eu l
mbriam de parc viaa mea depindea de asta. i poate c aa i era.
Acum, c era acolo, simeam c motivele acelei ntlniri improvizate
puteau s mai atepte.
Poate chiar pentru totdeauna.

286

MULUMIRI
Sfinte Sisoe am scris o carte! Dar n-am scris-o singur. Scrisul
poate prea uneori o ocupaie incredibil de solitar, aa c e nevoie de
mult ajutor i de sprijin (i s faci analize ca s-i verifici sntatea
mintal!) pentru ca o carte s devin realitate. Din fericire, am avut
noroc i sunt nconjurat de cei mai sritori oameni de pe planet.
Mulumirile mele se ndreapt spre:
Kathleen Peacock, Lindsey Culli, Rachael Allen, Kara Taylor,
Stephanie Kuehn, Sarah Harian, Vahini Nadoo, Elyse Regan i toi cei
de la YAWN, care m-au asigurat, n diverse momente, c nu scriu
tmpenii;
Incredibilii scriitori de la LB, WN i Hopefuls, crora le mulumesc
c m-au ascultat, m-au ajutat s nu-mi pierd minile (i, credei-m,
tiu foarte bine ce greu e!). i spre voi, cei de la Apocalypse, Lucky i
Class, crora v mulumesc i pe care v iubesc!;
Prietena mea, scriitoarea Kathleen Peacock, sufletul frumuseii i
sufletul distracie YouTube, creia i datorez mulumiri speciale;
The Absolute Write, care mi-a artat cum s devin o scriitoare
serioas, i cei de la Purgies, care m-au sprijinit tot timpul;
Aa-numita gac de scriitori SoCal tii cine suntei i datorit
vou sunt mndr c sunt unul dintre autorii din zon. (i la mai
multe. Mese de prnz. Zic i eu.);
Comunitatea Young Adult scriitori, blogeri i toi ceilali. tiu c
trecem cu toii prin momente bune i rele, dar una peste alta, cred c
facem parte din ceva extraordinar;
Minunata echip de la HarperCollins i Katherine Tegen Books, care
au fcut totul posibil: Claudia Gabel, extraordinar redactor care mi-a
editat cartea (fr tine, Mila n-ar fi existat), Melissa Miller, Katherine
Tegen i Katie Bignell de la Editorial, Amy Ryan i Erin Fitzsimmons de
la Art, Sarah Hoy i Benjamin Delacour, care nu sunt de fapt de la
Harper, dar care au contribuit la copert (Uau! Coperta!), Rene
Cafiero de la Producie, Lauren Flower i Megan Sugrue de la
Marketing, Casey McIntyre de la Publicitate. Le mulumesc i tuturor
oamenilor extraordinari de la Harper pe care i-am cunoscut la ALA i
Comic Con, care m-au fcut s m simt minunat, i absolut tuturor
287

celor de la Harper care m-au ajutat ntr-un fel sau altul, mult sau puin,
cu Mila 2.0. Nu sunt n stare nici mcar s ncep a v spune ct de mult
nseamn pentru mine faptul c aceast carte v-a strnit entuziasmul;
Taylor Martindale, prietena mea/ majoreta mea/ agenta mea
extraordinar, care a suportat cu o nemaipomenit delicatee toate
capriciile i nelinitile mele. Le datorez mulumiri, de asemenea, celor
de la SDLA i Full Circle Literary Agency;
Kat Post, care mi-a fcut fotografia de autor relaxat i m-a ajutat
stnd cu micuii mei iubii cnd eu simeam nevoia s evadez cteva
ore ca s pot scrie;
Prietenii mei care nu sunt scriitori, pentru sprijinul lor i pentru
infinita rbdare cu care mi-au ascultat toat trncneala despre carte
n ultimul an. Ca s nu mai zic de babysitting-ul de urgen!;
Tom Wyatt, care mi-a clarificat un drum i cruia i adresez
mulumiri speciale;
Mama mea, pentru c datorit ei sunt dependent de cri i mai
ales de literatura pentru tineri. i mulumesc ntregii mele familii din
Colorado, pentru sprijinul ei necondiionat i pentru c m-a ajutat cu
copiii (dei atept mai departe Turnul de Filde) i mulumiri speciale
i pentru Jerhound, care a venit la CA, cu avionul sau cu maina, ori de
cte ori am avut nevoie. Mulumiri i familiei din Chicago pentru
entuziasm i lui Dawn, care m-a lsat s-mi fac n cas o peter n care
s scriu;
(La fel, mulumiri pentru San Marcos Starbucks, Boudin i Panera,
care m-au lsat s scriu fr s m transform ntr-un om al pustiei);
Shani i ceilali;
Finley i Connor, care au neles (cteodat) c mami are nevoie de
un timp n care s scrie, dei ar prefera s joace Minecraft i Ponies
24/7; le mulumesc i pentru c au umplut casa cu hohote de rs (i cu
cte un ipt, dar acum s lsm asta);
Scott. i mulumesc c ai neles extrem de bine copiii, c mi-ai dat
frumuel papucii cnd aveam treburi de terminat pn la o anumit
or, c nu te-ai plns niciodat i ai avut ncredere mereu. Sprijinul tu
conteaz enorm i, doar ca s tii, casele curate sunt supraestimate.
Nu n ultimul rnd, i mulumesc ie, cititorule, minunatule cititor,
c ai luat cartea mea, fiindc povetile nu prea au haz dac nu le
mpari cu cineva.
288

 289