Teoras demogrficas.

Para explicar el funcionamiento de una poblacin, as como la

relacin entre los factores demogrficos (como el tamao de la poblacin,
su estructura de edades, o los niveles de fecundidad y mortalidad) y el resto
de lo que ocurre en la sociedad, necesitamos teoras demogrficas.
Las teoras son esquemas que nos permiten relacionar las
informaciones bsicas con el funcionamiento (en este caso) de la poblacin.
Nosotros podemos disponer de una informacin ms o menos rica con
respecto a una poblacin, pero sin una teora que nos explique qu funcin
cumplen esos datos, tal informacin no sirve para nada.
Las teoras demogrficas proporcionan una gua sobre las
relaciones existentes entre los factores demogrficos (como el tamao,
distribucin, estructura de edades y crecimiento de una poblacin) y el
resto de cuanto ocurre en la sociedad.
Las teoras demogrficas tratan de responder a dos interrogantes
bsicos:
1. Cules son las causas del cambio demogrfico, y
2. Cules sus consecuencias.
Algunos de los ms influyentes pensadores han analizado la relacin
existente entre poblacin y sociedad y sus esfuerzos han tenido una
importante influencia sobre la accin (o inaccin) gubernamental en
muchos lugares del mundo.

En primer lugar, vamos a estudiar, brevemente, el pensamiento premoderno sobre la poblacin. La mayor parte de tales ideas constituyen
doctrinas y no teoras.
Doctrinas: Son doctrinas y no teoras porque se creen universalmente ciertas y
porque no recurren de forma sistemtica a realidad emprica. Y porque tienen carcter
normativo en muchos casos.

Los primeros pensadores tenan la certeza de poseer las respuestas y

que sus aseveraciones representaban la verdad con respecto al crecimiento
demogrfico y a sus implicaciones para la sociedad. Por el contrario, la
esencia del pensamiento cientfico moderno consiste en suponer que no se
tiene la respuesta y en aceptar el examen de cualquier indicio con
independencia del resultado a que parezcan apuntar. Para cribar los
distintos indicios disponibles elaboramos explicaciones tentativas (teoras)
que contribuyen a orientar nuestro pensamiento y nuestro afn por
comprender.
1.

Doctrinas demogrficas premodernas.

Hasta Platn las reflexiones con respecto a la poblacin slo
contemplaban un pronatalismo que asegurase el reemplazo de
la poblacin.
Las sociedades antiguas parecen haber tenido una nica e intensa

preocupacin con respecto a la poblacin: daban un alto valor a la

reproduccin, como forma de reemplazo de las personas perdidas
como consecuencia de la universalmente elevada mortalidad.
De hecho, la capacidad reproductiva era a menudo deificada,
como por ejemplo ocurra en la antigua Grecia, donde una variedad de

diosas tena encomendada la funcin de ayudar a los humanos a traer, con

bien, hijos al mundo y a criarlos hasta la edad adulta.
Sin embargo, hasta la Grecia clsica no encontramos una
doctrina demogrfica claramente formulada. En Las Leyes
Platn insiste en que la estabilidad demogrfica es esencial
para alcanzar el estado de perfeccin humana deseado.
Parece que ya en la misma poca existan opiniones contrarias a
esta doctrina, Weeks nos habla de un pensador indio que vivi en el mismo
siglo que Platn, Kautilya quien seal que, ante la posibilidad de un
desequilibrio entre la poblacin de un territorio y sus recursos era siempre
preferible un excedente de poblacin.
En el imperio romano, los reinados de Julio y Augusto Csar
estuvieron dominados por doctrinas claramente pronatalistas.
Segn Cicern, los emperadores vean en el crecimiento
demogrfico un medio de cubrir las bajas causadas por la
guerra y de producir los individuos necesarios para colonizar
el imperio (no ha cambiado mucho desde entonces, la
ideologa pronatalista suele ir unida a estos dos objetivos). A
pesar de todo, el Imperio Romano registr, en su etapa final,
un descenso de la natalidad.
La Edad Media tendi a estar dominada por doctrinas
esencialmente antinatalistas. Sabemos, por ejemplo, que San
Agustn (354-430) consideraba a la virginidad como la
forma ms elevada de existencia humana. Segn l, una
continencia sexual generalizada contribuira a completar la
ciudad de Dios y a acelerar el fin del mundo.

Este perodo de la historia europea se caracteriza por su

fatalismo y estancamiento econmico. En lo que a la poblacin
respecta, durante siglos, los pensadores se limitaron a la idea de que
se trataba de algo que Dios se encargaba de regular.
Hacia el siglo XIII, y tras el descubrimiento de los escritos de
Aristteles, nuevas ideas empezaron a orse en Europa. Para
Toms de Aquino contraer matrimonio y crear una familia en
nada era inferior al celibato.
Hacia el siglo XVII, con el auge del mercantilismo (que
sostena la importancia, para las naciones, del aumento del
comercio y de la riqueza) el crecimiento, y no ya el mero
reemplazo de la poblacin empez a ser considerado esencial
para lograr el aumento de las rentas pblicas.
Para escritores como Sssmilch en Alemania, la riqueza de una
sociedad era igual a la produccin total menos los salarios
pagados a los trabajadores. Dado que el nivel de salarios tenda a
bajar a medida que creca la mano de obra disponible, resultaba
claramente ventajoso para un pas contar con una poblacin
creciente.

Mercantilismo. Siglo XVII

Riqueza de una nacion = Produccion - Salarios

Poblacion Riqueza

Poblacion mano de obra Salarios

A la altura del siglo XVIII la doctrina pronatalista de los

mercantilistas no pareca haber tenido xito en fomentar un crecimiento
demogrfico rpido mientras que, en cambio, haba pasado a ser asociada a
la generacin de niveles crecientes de pobreza.
La reaccin contra el pensamiento mercantilista cristaliza en la
filosofa fisiocrtica que, en esencia, sostena que la tierra, y no las
personas, constituye la verdadera fuente de riqueza de una nacin.
Adam Smith, uno de los ms famosos exponentes de esta lnea de
pensamiento, pensaba que exista una armona natural entre crecimiento
econmico y crecimiento demogrfico, dependiendo siempre ste de
aqul. As, crea que el tamao de una poblacin viene determinado por
la demanda de mano de obra, que a su vez viene determinada por la
productividad de la tierra.
Filosofia Fisiocratica. Adam Smith :
Pdtividad de la tierra Dda de mano de obra Volumen de la poblacion

Es entonces, a finales del siglo XVIII, en pleno predominio del

pensamiento fisiocrtico, cuando hace su entrada en escena la primera
gran teora de la poblacin, elaborada por Thomas Robert Malthus.
2.

La perspectiva malthusiana.
La perspectiva malthusiana tiene su origen en los escritos del clrigo

y profesor universitario ingls Thomas Robert Malthus. Su Essay on

Population (Ensayo sobre la poblacin) publicado en 1798 (y de modo
especial, las posteriores ediciones que se sucedieron a lo largo de ms de 30
aos) ha sido sin lugar a dudas la obra ms influyente de cuantas han
tratado de poner en relacin el crecimiento demogrfico con sus

consecuencias sociales. Malthus, desde luego, se apoyaba en autores

anteriores, pero fue el primero en trazar, de forma sistemtica, una
explicacin que pona en relacin las consecuencias del crecimiento con
sus causas.
2.1. Causas del crecimiento demogrfico.
El impulso de reproduccin.
Malthus crea que los seres humanos, como las plantas y los
animales, se vean impelidos a incrementar la poblacin de la especie por lo
que consideraba un poderoso instinto: el impulso de reproduccin. Ms
an, si no existieran frenos al crecimiento de la poblacin, los seres
humanos se multiplicaran hasta alcanzar cifras incalculables. Sin embargo,
en su tiempo como ahora, era evidente que la humanidad no haba
alcanzado tales cotas de crecimiento, la razn era la intervencin de esos
frenos, que impedan el desenvolvimiento pleno del potencial biolgico
humano.
Frenos al crecimiento de la poblacin:
o Freno ltimo: falta de alimentos (progresin aritmtica/
geomtrica).
o Frenos positivos: causas de mortalidad distintas de la
inanicin.
o Frenos preventivos: limitaciones de los nacimientos
(continencia, anticoncepcin, aborto)/ slo uno es
legtimo (la contencin moral).
Segn Malthus el freno ltimo del crecimiento es la falta de
alimentos. La base de su argumentacin es que las poblaciones tienden a

crecer ms deprisa que sus recursos alimenticios dado que la poblacin

tiende a crecer geomtricamente (una pareja puede tener cuatro hijos, 16
nietos, etc.) mientras que, en su opinin, la produccin de alimentos slo
puede crecer aritmticamente, al no poder aadirse ms de un acre a la vez
a la tierra cultivada. As, segn el orden natural de las cosas, el crecimiento
de la poblacin termina por desbordar las existencias de alimentos, y la
falta de stos acaba por detener el aumento de la poblacin.
Malthus era consciente de que la inanicin rara vez opera
directamente como factor de mortalidad, pues por lo general son otros los
factores que terminan con la vida de las personas antes de que stas puedan
morirse realmente de hambre. Estos factores constituyen lo que Malthus
denomina

frenos

positivos

(causas

de

mortalidad),

es

decir,

fundamentalmente aquellas medidas tanto de orden moral como fsico que

tienden a debilitar y destruir prematuramente la constitucin humana.
Existen tambin frenos preventivos (limitaciones voluntarias o racionales
de los nacimientos) es decir, limitaciones de los nacimientos. En teora los
frenos preventivos incluyen todos los medios posibles de control de
natalidad, incluyendo la continencia, la anticoncepcin y el aborto. Para
Malthus, sin embargo, el nico medio aceptable de impedir un nacimiento
es el ejercicio de la contencin moral, es decir, la posposicin del
matrimonio hasta que el varn est seguro de que en caso de tener una
familia numerosa, sea capaz de mantenerla, guardando mientras tanto
castidad total. Cualquier otro medio de control de natalidad constituye, en
su opinin una prctica viciosa.
Aunque como teora cientfica la perspectiva malthusiana deja mucho
que desear, pues continuamente mezcla razonamientos de orden cientfico

con otros de orden moral, condujo a la obtencin de importantes

conclusiones sobre las consecuencias del crecimiento demogrfico.
2.2. Consecuencias del crecimiento demogrfico.
Para Malthus, la consecuencia natural del crecimiento demogrfico
es la pobreza. Esto no es sino la consecuencia lgica de sus dos
argumentos bsicos:
1) Los seres humanos tienen un impulso natural de reproduccin.
2) El incremento en la produccin de alimentos no puede seguir el
paso del crecimiento demogrfico.
En su anlisis, Malthus dio completamente la vuelta a las
argumentaciones de Adam Smith y de los fisicratas. En vez de pensar
como Adam Smith, que el crecimiento demogrfico depende de la demanda
de mano de obra, Malthus crea que, como consecuencia de la fuerza del
impulso de reproduccin, la presin demogrfica precede siempre a la
demanda de mano de obra.
As, la superpoblacin (medida por el nivel de desempleo) termina
por forzar una baja de los salarios hasta un punto que no permite a la gente
casarse y tener familia. Con un nivel salarial tan bajo, con un excedente de
mano de obra y con individuos dispuestos a trabajar ms, simplemente por
un salario de mera subsistencia, los propietarios de la tierra pueden decidir
contratar ms mano de obra y poner ms superficie en cultivo, aumentando
as los medios de subsistencia.
Malthus. Ciclo de pobreza:

Superpoblacin = desempleo salarios (la gente est dispuesta a trabajar

por esos salarios e, incluso inferiores, hasta el nivel de subsistencia) Los
propietarios de la tierra pueden decidir contratar ms trabajadores y poner
ms tierra en cultivo los recursos alimenticios (an ms) la
poblacinPobreza.

Malthus crea que este ciclo (aumento de los recursos alimenticios,

que da lugar a un crecimiento de la poblacin, que a su vez da lugar a un
exceso de poblacin en relacin con los recursos disponibles, que a su vez
origina un retorno a la pobreza) formaba parte de una ley demogrfica
natural. Cada incremento en la produccin de alimentos no supondra sino
que con el tiempo haya ms gente pobre.
Malthus no tena en conjunto una visin muy elevada del gnero
humano. Consideraba que los seres humanos son demasiado vagos como
para tratar de dominar el ansia de reproduccin cada vez que aumentan los
recursos disponibles evitando aumentar la poblacin y, con ello, la vuelta a
la situacin de pobreza. De esta manera vena, fundamentalmente, a
responsabilizar a los propios pobres por su situacin de pobreza. Slo hay
una forma, improbable, de conseguir evitar esta lamentable situacin.
2.3. Cmo evitar las consecuencias.
Malthus sostena que el esfuerzo por evitar el sufrimiento, ms
que la bsqueda del placer, constituye el gran estmulo para actuar en la
vida.
Pensaba que la persona racional, cultivada, sera capaz de percibir
por adelantado el sufrimiento que le causara no poder alimentar a sus hijos

o vivir endeudado; en consecuencia, pospondra el contraer matrimonio o el

tener relaciones sexuales hasta estar seguro de poder evitar ese sufrimiento.
Si existiese esa motivacin, y operase por tanto el freno preventivo,
entonces las lamentables consecuencias del crecimiento demogrfico
podran ser evitadas.
De manera que la nica forma de romper el ciclo consista en
cambiar la naturaleza humana. Malthus crea que si todo el mundo
compartiera los valores de la clase media, el problema se resolvera por s
solo, pero consideraba que esto era imposible ya que no todas las personas
tienen el talento necesario para ello. Sin embargo, con que la mayora al
menos lo intentase la pobreza se reducira considerablemente.
Para Malthus el xito material es consecuencia de la capacidad
humana de planificar racionalmente, es decir, de anticipar las
consecuencias futuras del comportamiento actual.
Personalmente fue un hombre que practic lo que predicaba: plane
racionalmente su familia, esperando para casarse y tener hijos hasta los 39
aos (hasta poco despus de haber conseguido un empleo seguro como
profesor universitario), adems l y su mujer (que era 11 aos ms joven
que l) slo tuvieron 3 hijos, aunque ms tarde sus detractores afirmaran
que haba tenido 11.
En resumen, para Malthus la principal consecuencia del crecimiento
demogrfico era la pobreza, pero esta pobreza contiene el estmulo para
la accin capaz de sacar a la gente de su miseria.
As pues, si la gente sigue siendo pobre es por su culpa, por no hacer
nada al respecto. Por esta razn, Malthus se opona a las Leyes de Pobres
inglesas (leyes que establecan determinadas asistencias sociales para los

pobres) ya que pensaba que no servan sino para perpetuar la pobreza.

Permitan, en efecto, que los pobres fueran mantenidos por otros
evitndoles as sentir ese gran sufrimiento cuya evitacin les hubiera
podido llevar a controlar los nacimientos. Malthus pensaba que si cada
individuo tuviera que ocuparse de alimentar a sus hijos tendra mayor
prudencia a la hora de casarse y crear una familia.
La argumentacin malthusiana ha resultado, quiz, menos importante
por su contenido real que por el vendaval de crticas que origin. En sus
ataques a Malthus, Marx y Engels se mostraron especialmente virulentos.
3.

La perspectiva marxista.
Marx y Engels eran slo dos adolescentes alemanes cuando Malthus

falleci en Inglaterra en 1834.

Cuando se encontraron en Inglaterra, las ideas de Malthus eran ya
polticamente influyentes en la tierra natal de ambos. Varios estados
alemanes y Austria haban reaccionado ante lo que consideraban una
aumento excesivo del nmero de pobres promulgando leyes que prohiban
casarse a quien no pudiera garantizar que su familia no acabara
dependiendo de la asistencia pblica.
En la prctica estas medidas tuvieron efectos en contra de los
objetivos que perseguan, la gente sigui teniendo hijos, slo que fuera del
matrimonio.
Ello origin un aumento de los gastos en asistencia pblica, ya que el
Estado tena que hacerse cargo de los hijos ilegtimos. Finalmente dicha
legislacin fue abolida pero no sin haber causado un gran impacto en Marx
y Engels, que consideraron la perspectiva malthusiana como un ultraje a la

humanidad. Su perspectiva demogrfica naci, as como reaccin contra

Malthus.
3.1. Causas del crecimiento demogrfico.
Ni Marx ni Engels abordaron nunca directamente la cuestin de por
qu, y cmo, crecen las poblaciones. No parecen haber tenido, en este
punto, grandes diferencias con Malthus, aunque muy probablemente, de
habrselo podido preguntar, se habran mostrado ms a favor de la
anticoncepcin que de la contencin moral como forma de evitar los
nacimientos.
Estaban a favor de la igualdad de derechos entre hombres y mujeres
y no vean mal alguno en evitar los nacimientos.
Se mostraban, sin embargo, escpticos respecto de las leyes naturales
o eternas de la poblacin formuladas por Malthus (la ley, segn la cual la
poblacin tiende a desbordar los recursos), optando en cambio por percibir
la actividad humana como producto de un entorno econmico y social
determinado.
La perspectiva marxista bsica es que cada sociedad, en cada
momento histrico, tiene su propia ley de la poblacin que determina las
consecuencias del crecimiento demogrfico.
Para el capitalismo esas consecuencias son sobrepoblacin y
pobreza; en una sociedad socialista, en cambio, el crecimiento de la
poblacin es absorbido inmediatamente por la economa sin efecto
secundario alguno.

Esta forma de razonar supona no tanto un rechazo abierto de la

explicacin malthusiana de por qu crecen las poblaciones cuanto un
rechazo de su teora de las consecuencias del crecimiento demogrfico.
3.2. Consecuencias del crecimiento demogrfico.
Marx y Engels rechazaban de plano la idea de que los pobres tienen
la culpa de su pobreza.
Pensaban, en cambio, que la pobreza es el resultado de la mala
organizacin de la sociedad, especialmente de la sociedad capitalista.
En los escritos de Marx y Engels se encuentra implcita la idea de
que la consecuencia normal del crecimiento demogrfico debera ser un
aumento significativo de la produccin.
Despus de todo, todo obrero produce, obviamente, ms de lo que
precisa para su subsistencia, si no fuera as, cmo podra sobrevivir toda la
poblacin dependiente (incluyendo a los opulentos empresarios)? En una
sociedad bien organizada, un mayor nmero de individuos debera suponer
ms riqueza, no ms pobreza.
Marx y Engels discrepaban especialmente de la idea malthusiana de
que los recursos no pueden crecer tan rpidamente como la poblacin. No
vean razn alguna que permitiera sospechar que la ciencia y la tecnologa
no podran aumentar las disponibilidades de alimentos y de otros recursos
con la misma rapidez con que la poblacin creciese. El propio Malthus
pudo ver que las industrias fabriles realizaban beneficios, pero no se le
ocurri que pudieran realizarse transferencias de capital y de tecnologa a la
agricultura que permitieran un crecimiento de los recursos alimenticios tan
rpido como el de la poblacin. Sin embargo, en uno de los pasajes menos
coherentes de su obra, Malthus indica que en Estados Unidos, tanto la

poblacin como la produccin de alimentos haban ido duplicndose cada

25 aos.
No slo pensaban Marx y Engels que en general la pobreza no es el
resultado final del crecimiento demogrfico, sino que especficamente
sostenan que incluso en la Inglaterra de su poca haba riqueza suficiente
para erradicar la pobreza.
Si en Inglaterra el aumento de la poblacin haba supuesto mayor
riqueza para los capitalistas y no para los trabajadores, ello se deba a que
los primeros se quedaban con parte del salario de los segundos en concepto
de beneficios.
Segn Marx esto se realizaba desposeyendo a los trabajadores de sus
herramientas para luego en esencia, poder cobrarles por poder ir a la fbrica
a trabajar.
Por ejemplo, si el trabajador no tiene las herramientas precisas para
construir un automvil pero desea trabajar construyendo automviles puede
encontrar trabajo en una fbrica y acudir a ella ocho horas diarias.
Ahora bien, segn Marx, el salario que percibir corresponder tan
solo a seis horas: el capitalista (o propietario de la fbrica) se queda con el
resto en pago de la utilizacin de sus herramientas. Por supuesto, cuanto
ms se apropie el capitalista menos percibir el trabajador y ms pobre ser.
Por otro lado, Marx sostena que el funcionamiento del capitalismo
se basa en utilizar el trabajo de la clase obrera para obtener beneficios con
los que adquirir mquinas tendentes a reducir la mano de obra necesaria, lo
cual conduce a la creacin de desempleo y pobreza.

As pues, los pobres son pobres no por haber desbordado los recursos
alimenticios sino nicamente porque los capitalistas les despojaron primero
de parte de sus salarios y despus hasta de su mismo trabajo,
sustituyndoles por mquinas.
De este modo, las consecuencias del crecimiento demogrfico
examinadas por Malthus eran slo, en realidad, las consecuencias de la
sociedad capitalista, no del crecimiento de la poblacin en s mismo. Si la
sociedad fuera reorganizada de forma ms equitativa (es decir, de forma
socialista), entonces los problemas demogrficos desapareceran.
En su formulacin original, tanto la perspectiva malthusiana como la
marxista eran algo provincianas, en el sentido de que su principal objeto de
atencin era la Inglaterra decimonnica. A media, sin embargo, que ambos
enfoques recibieron atencin en otros lugares, se produjeron revisiones de
los mismos.
4.

Malthus revisado.
Las revisiones del pensamiento de Malthus son etiquetadas

generalmente como neo-malthusianas. Son neo-malthusianos quienes

aceptan como correcta la descripcin de las consecuencias del crecimiento
demogrfico realizada por Malthus, pero disienten de l con respecto a lo
que ha de hacerse para evitar nacimientos.
Los neo-malthusianos estn a favor de la anticoncepcin, ms que
de la contencin moral.
A lo largo de toda su vida Malthus defendi constantemente la
contencin moral contra quienes se mostraban crticos a este respecto y le
animaban a adoptar una actitud ms abierta con respecto a otros medios de
controlar la natalidad. Nunca cedi a tales presiones, pero la polmica

abierta en torno a esta cuestin contribuy en la prctica a difundir el

conocimiento del control de la natalidad en la Inglaterra decimonnica.
De hecho fue el juicio celebrado en 1877-79 contra un neomalthusiano llamado Charles Bradlaugh por haber publicado un manual de
control de natalidad lo que permiti a un pblico ingls ms amplio
enterarse de tales tcnicas.
Probablemente, el neo-malthusiano contemporneo ms conocido es
Paul Ehrlich, cuyo libro The Population Boom (La bomba poblacional),
publicado en 1968, contribuy a alertar la conciencia pblica sobre los
posibles efectos del crecimiento demogrfico reciente. Ehrlich, por
supuesto, aboga por el uso de prcticamente todos los medios de control de
la natalidad disponibles para frenar el crecimiento demogrfico, pues de no
hacerse nada, vaticina la aparicin, con carcter catastrfico, del hambre, la
guerra u otra calamidad.
El libro comienza de la siguiente forma:
He comprendido intelectualmente la explosin demogrfica desde
hace mucho tiempo. Llegu a comprenderla desde el punto de vista
emocional una noche sorprendentemente calurosa en Delhi, hace algunos
aos. Mi mujer, mi hija y yo regresbamos a nuestro hotel en un viejo taxi.
Las pulgas saltaban en los asientos. La nica marcha que se poda utilizar
era la tercera. Al internarnos en la ciudad, nos metimos en un barrio pobre,
muy poblado. La temperatura superaba con creces los 100 Fahrenheit (ms
de 38 grados Celsius); el aire estaba impregnado de polvo y humo. Las
calles aparecan rebosantes de gente. Gente comiendo, gente lavando, gente
durmiendo. Gente de visita, discutiendo y chillando. Gente metiendo sus
manos por la ventana del taxi, pidiendo. Gente defecando y orinando.

Gente abrazada a los autobuses. Gente reuniendo el rebao. Gente, gente,

gente, gente. A medida que avanzbamos despacio a travs de la multitud la mano haciendo sonar el claxon-, el polvo, el ruido, el calor y las
hogueras para cocinar daban a la escena un aspecto diablico. Llegaramos
alguna vez al hotel? Los tres estbamos francamente asustados. Pareca que
cualquier cosa poda ocurrir -pero, por supuesto, nada ocurri. La vieja y
experimentada India se reira de nuestra reaccin. Nosotros tan slo ramos
unos turistas muy privilegiados, nada acostumbrados a las imgenes y
sonidos de la India. Quizs desde esa noche he conocido el sentir de la
superpoblacin. (Ehrlich, 1971: 1).
El propio Malthus estaba menos preocupado que los neomalthusianos contemporneos por un colapso econmico o poltico
mundial porque en su tiempo esa posibilidad no pareca tan inminente.
De hecho, cuando public su primer ensayo, Malthus no saba ni
siquiera si poblacin de Inglaterra estaba creciendo. A finales del siglo
XVIII, Inglaterra haba comenzado a industrializarse pero no haba
realizado an un censo.
En realidad, uno de los pasatiempos favoritos de los economistas de
la poca era discutir si la poblacin inglesa estaba creciendo o decreciendo,
y la situacin no estaba clara.
En 1801 fue realizado un censo experimental que proporcion un
recuento de la poblacin, pero hasta que el experimento no fue repetido en
1811 (y a partir de entonces cada diez aos) no fue posible calcular la tasa
de crecimiento. As pues, slo 13 aos despus de la publicacin original d
su ensayo pudo Malthus concluir con certeza que la poblacin inglesa
estaba efectivamente creciendo.

Los neo-malthusianos difieren as de Malthus:

no slo en que rechazan la contencin moral como nico
medio aceptable de controlar la natalidad,
sino tambin en que perciben que el resultado del crecimiento
demogrfico no es slo la pobreza, sino adems un desastre
generalizado.

Para

los

neo-malthusianos,

como

las

consecuencias del crecimiento demogrfico son mucho ms

graves de las consideradas por Malthus, tambin los remedios
propuestos son ms dramticos.
Imaginemos una isla tropical llena de rboles de pan cargados de
fruto, dorndose al sol. Es una isla pequea pero como slo la habitamos
400 personas, hay ms frutos de los que podamos desear. Somos ricos.
Imaginemos ahora que los habitantes de la isla fusemos 4.000 y que los
frutos del rbol del pan fuesen nuestro alimento: para empezar, stos seran
ms escasos; en segundo lugar, habra que construir escaleras para poder
alcanzar la mayor parte de ellos; y en tercer lugar, la isla estara cada vez
ms sucia con cscaras de fruta. Supongamos que las cosas empeorasen y
que la poblacin de la isla aumentase hasta alcanzar los 40.000 habitantes:
bienvenidos a un paraso tropical pobre y sucio! (Tobas, 1979). Esta
descripcin, que hubiese merecido probablemente el asentimiento del
propio Malthus, resulta tpica de como los neo-malthusianos perciben el
mundo.
Garrett Hardin, bilogo de la universidad de California en Santa
Brbara, es uno de los neo-malthusianos actuales ms influyentes. En 1968
public un artculo que contribuy a hacer ms conscientes acerca del
crecimiento demogrfico a los cientficos profesionales.

El argumento de Hardin era sencillo y haba sido formulado ya con

anterioridad por Kingsley Davis (1963): los fines personales no coinciden
necesariamente con los sociales en el terreno del crecimiento
demogrfico.
Hardin recurre a la metfora de la tragedia de las tierras comunales.
Imaginemos un terreno abierto, utilizado como tierra comunal para que
pasten los rebaos. Como ser racional -seala Hardin-, cada pastor trata de
maximizar sus beneficios. Explcita o implcitamente, de forma ms o
menos consciente, se pregunta: cul es la ventaja para m de aadir un
animal ms a mi rebao? (Hardin, 1968). La ventaja depende, por
supuesto, de la ganancia neta que la venta futura de cada animal adicional
pueda reportar; la desventaja consiste en la probabilidad de que un animal
adicional pueda contribuir a empobrecer los pastos comunales. Dado que
stos son compartidos por muchas personas ese posible coste queda muy
repartido; en consecuencia para el pastor individual el beneficio del nuevo
animal excede su coste. Pero, seala Hardin, sta es la conclusin a la que
llegan racionalmente todos y cada uno de los pastores que utilizan la tierra
comunal. Y de ah surge la tragedia: cada individuo est atrapado en un
sistema que le impulsa a incrementar su rebao sin lmite, en un mundo que
es limitado. La moraleja, para Hardin, es que la ruina es el destino hacia
el que se precipitan todos los seres humanos, cada uno de los cuales
persigue su mejor inters en el seno de una sociedad que cree en el uso libre
de los bienes comunes. La libertad en el uso de lo que es comn supone la
ruina para todos.
Hardin nos recuerda que la mayora de las sociedades se encuentran
empeadas en conseguir el ideal del bienestar social. Las familias no estn
dejadas, por completo, a su propia suerte. Son muchas las cosas que

compartimos en comn: educacin, sanidad pblica, proteccin social,

proteccin policial y, en Estados Unidos, incluso un mnimo de alimentos y
de ingresos a costa de la colectividad.
Esto conduce al dilema moral que constituye el ncleo del mensaje
de Hardin: Acoplar el concepto de libertad de reproduccin con la
creencia de que toda persona nace con igual derecho sobre los bienes
comunes supone encerrar el mundo en una dinmica trgica. A lo que
Hardin por supuesto se refiere es al enfrentamiento final entre poblacin y
recursos apuntado por Malthus. Hardin, en efecto, no se muestra ms
optimista que Malthus respecto de la probabilidad de que la gente limite
voluntariamente su fecundidad antes de que sea demasiado tarde.
Entretanto la opinin pblica estaba adquiriendo una conciencia ms
aguda de la crisis demogrfica gracias a los escritos de otro neomalthusiano. Paul Ehrlich, quien como Hardin es bilogo y no demgrafo
profesional. En la segunda edicin de su libro The Population Bomb
(1971), Ehrlich resumi la situacin en los encabezamientos de las tres
partes del mismo: demasiada gente, demasiados pocos alimentos y,
aadiendo un resultado no previsto directamente por Malthus, degradacin
del medio ambiente (designado por Ehrlich como un planeta moribundo).
Para Ehrlich, como consecuencia de la existencia de un nmero
excesivo de personas, los pases subdesarrollados se enfrentan a una
inevitable crisis alimenticia. Cada ao, en esos pases la produccin de
alimentos se rezaga un poco ms con respecto al continuo crecimiento de la
poblacin, y la gente se acuesta con un poco ms de hambre.
Al mismo tiempo, los pases desarrollados muestran sntomas de
estar sobrepoblados en forma de deterioro ambiental y de creciente

dificultad para la obtencin de los recursos necesarios para mantener su

nivel de riqueza.
El punto de vista de Ehrlich con respecto a la escasez de alimentos
queda resumido sucintamente en la afirmacin de que al menos la mitad
de los actuales habitantes del mundo est subalimentados (es decir, tienen
demasiado poca comida) o malnutridos (es decir, tienen serios
desequilibrios en su dieta. No hay suficientes alimentos en la actualidad.
Cuntos pueda haber maana es algo abierto a la discusin.
As pues, para Ehrlich, Malthus tena toda la razn.
Pero la lucha contra la muerte es ms complicada de lo anticipado
por Malthus.
En efecto, y como seala Ehrlich, mientras que los pobres mueren de
hambre, ricos y pobres juntos mueren como consecuencia de los efectos
secundarios de la riqueza (contaminacin y desastre ecolgico). En
realidad, esto forma parte del problema de los bienes comunes: unos pocos
se benefician, todos sufren.
Y qu es lo que ofrece el futuro? Para Ehrlich el problema
demogrfico slo tiene dos soluciones: la referida a la tasa de natalidad
(consistente en una disminucin de la misma) y la referida a la tasa de
mortalidad (consistente en su elevacin). Esta segunda es, para l, la ms
probable ya que, como Malthus, tiene una fe escasa en la capacidad del
gnero humano para actuar de forma coherente. La nica forma de evitar
que as ocurra efectivamente consiste en controlar la tasa de natalidad,
incluso por la fuerza, de ser preciso.

Con independencia de su solidez terica y de su rigor intelectual, lo

cierto es que Ehrlich logr lanzar su mensaje: la poblacin del mundo est
creciendo rpidamente y alguien tiene que hacer algo al respecto.
Parte importante de su contribucin fue animar a la gente a actuar
por su cuenta: difundiendo el mensaje y practicando lo predicado. Para
Ehrlich, como para Hardin, el crecimiento poblacional est desbordando los
recursos y destrozando el medio ambiente. Si nos limitamos a esperar
sentados que la gente reaccione ante esta situacin, lo ms probable es que
se produzca el desastre. Por tanto, tenemos que actuar urgentemente para
lograr, por todos los medios posibles, que la gente limite su fecundidad.
El mensaje de Ehrlich y Hardin quiz fuera tenebroso; pero su
importancia y fuerza sirvi para atraer la atencin de toda una generacin,
en los pases desarrollados, sobre las cuestiones demogrficas.
5.

Marx revisado.
No todos los que han adoptado una concepcin marxista del mundo

comparten totalmente la perspectiva demogrfica elaborada por Marx y

Engels.
Los pases marxistas han tenido dificultades, en este terreno, dada la
ausencia de directrices polticas implcita en la idea marxista de que los
distintos estados de desarrollo social producen diferentes relaciones entre
crecimiento demogrfico y desarrollo econmico.
En realidad, gran parte del llamado pensamiento demogrfico
marxista es atribuible a Lenin, uno de los ms prolficos intrpretes del
pensamiento marxista.

Para Marx el principio malthusiano operaba slo bajo el capitalismo:

en un sistema socialista puro no habra problema demogrfico.
Desgraciadamente, no ofreci directrices para el perodo de transicin.
Todo lo ms, Marx pareci implicar que la ley demogrfica socialista sera
la anttesis de la capitalista. En consecuencia ha sido difcil para los
demgrafos soviticos conciliar con la teora el hecho de que las pautas
demogrficas de la Unin Sovitica han sido llamativamente similares a las
de otros pases desarrollados.
El socialismo sovitico ha sido, adems, incapaz de mitigar uno de
los peores males atribuidos por Marx al capitalismo: la existencia de tasas
ms altas de mortalidad entre las clases trabajadoras que entre las clases
altas.
Pese a la escasa gua aportada por Marx y Engels, su idea de que el
crecimiento demogrfico no constituye un problema ha sido sostenida a
menudo en la ideologa oficial.
Las palabras siguientes, pronunciadas por un representante sovitico
procedente de la Repblica de Ucrania en una reunin celebrada en Ginebra
en 1949 constituyen un tpico ejemplo (tpico hasta los ltimos aos del
rgimen socialista) de pronunciamiento oficial sobre este tema: Cualquier
sugerencia, en esta comisin, de fomentar la limitacin del nmero de
matrimonios o del nmero de hijos en el matrimonio, me parecera propia
de brbaros. Un sistema social adecuado debe ser capaz de dar cabida a
cualquier aumento de su poblacin.
Sin embargo, desde la dcada de 1960 la actitud marxista se ha hecho
menos rgida.

Por ejemplo, en 1962 la propuesta realizada por el gobierno sueco a

las Naciones Unidas de proporcionar asistencia anticonceptiva a los pases
subdesarrollados fue recibida en silencio por la Unin Sovitica, en vez de
con la habitual indignacin.
En China, la realidad emprica de tener que regir a la poblacin
nacional ms grande del mundo ha conducido a desviaciones respecto de la
ideologa marxista. Ya en fecha tan temprana como 1953 el gobierno chino
realiz esfuerzos por controlar la poblacin suavizando las disposiciones
relativas a la anti-concepcin y el aborto. La buena cosecha de 1958 detuvo
temporalmente esta tendencia, pero numerosos informes recientes indican
que, pese a que Marx negara la existencia del problema demogrfico, el
rgimen marxista chino se est enfrentando con uno.
Esto no debe sin embargo hacer pensar que los tericos marxistas
han reelaborado por completo su filosofa.
En Pakistn, por ejemplo, donde el gobierno (no marxista) ha
reconocido oficialmente la necesidad de frenar el crecimiento demogrfico,
se han producido crticas de sectores marxistas que siguen argumentando
que la creciente pobreza de dicho pas slo puede ser aliviada mediante una
redistribucin de la riqueza. Pero se ha producido un cambio sutil: ya no se
afirma que el mantenimiento del crecimiento demogrfico no origina
consecuencias desastrosas. En vez de eso, muchos marxistas indican ahora
que slo tras una revolucin socialista y tras la reorganizacin de la
sociedad la gente se sentir motivada a reducir la natalidad.
6.

Otras teoras clsicas de la poblacin.

Los tres tericos cuyas obras analizaremos a continuacin tuvieron

un papel prominente en las reformulaciones que sobre el debate

demogrfico, iniciado por Malthus y Marx, se han realizado a lo largo de

este siglo.
6.1. Mill.
John Stuart Mill fue un filsofo y economista ingls del siglo XIX
enormemente influyente. Mill no se mostr tan agresivo como Malthus y,
por otro lado, sus ideas polticas no eran tan radicales como las de Marx y
Engels.
Si bien Mill aceptaba los clculos malthusianos sobre la capacidad
potencial del crecimiento demogrfico para desbordar la produccin de
alimentos como algo axiomtico, correcto por definicin, se mostraba en
cambio ms optimista que Malthus respecto de la naturaleza humana.
Mill pensaba que aunque el carcter de una persona es formado por
las circunstancias, la voluntad del individuo puede influir mucho en la
modelacin de las circunstancias y en la modificacin de hbitos futuros.
La tesis bsica de Mill era que el nivel de vida constituye el
principal factor determinante del nivel de fecundidad.
A medida que el gnero humano se aleja de la condicin animal, la
poblacin es limitada por el temor a la necesidad ms que por la necesidad
misma. Incluso all donde no hay peligro de hambre muchos actan de esa
manera por temor a perder lo que han llegado a considerar un nivel
decoroso de vida. La creencia de que la gente puede y debe ser libre de
perseguir sus propias metas vitales le llev a rechazar la idea de que la
pobreza es inevitable (como sugera Malthus) o de que es creacin de la
sociedad capitalista (como alegaba Marx).

Uno de los comentarios ms famosos de Mill es que la cicatera de

la naturaleza, y no la injusticia de la sociedad, es la causa de las
penalidades asociadas a la sobrepoblacin. En el supuesto de que la
poblacin llegase alguna vez a superar las disponibilidades alimenticias
Mill consideraba, no obstante, que poda llegarse a una solucin temporal
mediante, al menos, dos posibles soluciones: importar alimentos o
exportar personas.
Para Mill el estado ideal es aqul en el que todos los miembros de
una sociedad estn en una situacin econmica confortable. Alcanzado este
punto pensaba (al igual que Platn varios siglos antes) que la poblacin
debera estabilizarse y que los individuos deberan tratar de progresar
cultural, moral y socialmente, en vez de intentar continuamente mejorar
econmicamente.
La idea parece buena, pero cmo se llega a ese punto? Mill crea
que antes de alcanzar el punto en que tanto la poblacin como la
produccin se hacen estables se produce, esencialmente, una carrera
entre ambas. Para pararla es precisa una dramtica mejora en las
condiciones de vida de los pobres.
Para que el desarrollo econmico y social se produzca es necesario
un sbito aumento del nivel de renta que permita un nuevo nivel de
vida a toda una generacin, permitiendo as que la productividad rebase
el crecimiento de la poblacin.
Segn Mill esta fue la situacin en Francia tras la revolucin.
Durante la generacin que la Revolucin elev de la miseria extrema y sin
esperanza a una sbita abundancia se produjo un gran aumento de la
poblacin. Pero la nueva generacin, nacida en circunstancias mejores, no

ha aprendido a ser miserable; el sentido de la prudencia le lleva,

claramente, a mantener el incremento demogrfico dentro de los niveles de
aumento de la riqueza nacional.
Mill estaba convencido, adems, de que un importante ingrediente en
el paso de una poblacin a una situacin de no crecimiento es que las
mujeres no desean tantos hijos como los hombres: as, si se permitiera a
aqullas manifestar su opinin al respecto, se producira un descenso de la
natalidad.
Mill, como Marx, era un ardiente defensor de la igualdad de derechos
para ambos sexos. Uno de sus ensayos ms notables On Liberty, fue escrito
conjuntamente por l y su mujer.
Por otro lado, Mill pensaba que la creacin de un sistema de
educacin nacional para los nios pobres les proporcionara el sentido
comn de evitar tener demasiados hijos.
En conjunto, las ideas de Mill sobre el crecimiento demogrfico
fueron lo suficientemente destacadas como para sobrevivir an, en los
escritos de Kingsley Davis, Richard Easterlin y Harvey Leibenstein, entre
otros demgrafos contemporneos.
6.2. Brentano.
Ludwig Brentano era un economista alemn que, al igual que Marx,
se traslad a Inglaterra para desarrollar all su carrera intelectual. Brentano
se mostraba muy crtico con Malthus porque, en lnea similar a la de Mill,
pensaba que no se puede esperar que los pobres reduzcan su fecundidad
sin tener alguna motivacin para hacerlo.

Para Brentano la prosperidad es la causa del descenso de la tasa

de natalidad: a medida que aumenta la prosperidad aumentan tambin los
placeres que compiten con el matrimonio: al mismo tiempo la actitud con
respecto a los nios adquiere un nuevo carcter de refinamiento; ambos
factores tienden a disminuir el deseo de concebir y dar a luz. Este
pensamiento con ecos tan actuales fue escrito en 1910.
En el caso de las mujeres esta motivacin se concreta en el deseo de
no pasar toda la vida embarazada y en el hecho de que la crianza de los
hijos puede suponer la interrupcin de una carrera o de otras actividades
placenteras.
En el caso de los hombres, la motivacin tiene fundamentalmente un
carcter econmico: el tener que dedicar una parte mayor de sus recursos a
los hijos puede suponer una limitacin en la obtencin de otras
satisfacciones (Brentano razona en trminos de satisfacciones, hoy creemos
que esas satisfacciones son percibidas como necesidades por los
individuos).
La limitacin del nmero de hijos permite, adems, maximizar el
bienestar de cada nio.
El pensamiento de Brentano se anticipa as a las teoras de las
oportunidades alternativas que dominan el pensamiento demogrfico
contemporneo, como veremos ms adelante.
7.

La teora de la transicin demogrfica.

La teora de la transicin demogrfica que ha dominado el

pensamiento demogrfico de estos aos, empez en realidad siendo

nicamente una descripcin de los cambios demogrficos acaecidos a lo
largo del tiempo en los pases desarrollados. Concretamente describa la

transicin desde una situacin de alta natalidad y alta mortalidad a otra

caracterizada por bajas tasas de natalidad y mortalidad. El primero en
desarrollar la idea fue Warren Thompson quien en 1929, con datos
referidos a ciertos pases para el perodo 1908-27, mostr que los pases
podan ser agrupados en tres grandes categoras segn la pauta de
crecimiento de su poblacin:
A. Pases del grupo A (Europa nrdica y occidental y Estados
Unidos): desde finales del siglo XIX hasta 1927 han pasado de
tener tasas de incremento natural muy elevadas a tenerlas muy
bajas, y en breve se harn estacionarios y empezarn a decrecer.
B. Pases del grupo B (Italia, Espaa, y los pueblos eslavos de
Europa central): Thompson encontr pruebas de un descenso tanto
en la tasa de natalidad como en la de mortalidad, pero indic que
pareca probable que la tasa de mortalidad siguiera descendiendo
todava un tiempo tan rpidamente, o ms incluso, que la tasa de
natalidad. La situacin en estos pases era, segn Thompson,
bsicamente igual a la de los pases del grupo A treinta o cincuenta
aos antes.
C. Pases del grupo C (resto del mundo): en el resto del mundo
Thompson hall escasas pruebas de la existencia de control sobre
los nacimientos o las defunciones.
Thompson consideraba que los pases del grupo C (que comprendan
entre el 70 y el 75% de la poblacin de la poca), como consecuencia de
esa falta de control voluntario sobre nacimientos y defunciones, seguiran
teniendo un crecimiento determinado en gran medida por sus
oportunidades de aumentar los medios de subsistencia. Malthus describa

muy acertadamente sus procesos de crecimiento al escribir que la

poblacin, invariablemente, crece cuando existen medios de subsistencia.
La obra de Thompson fue publicada, sin embargo, en un
momento en que la preocupacin por la sobrepoblacin era
relativamente escasa. De hecho en 1936 las tasas de natalidad en Estados
Unidos y Europa eran tan bajas1 que Enid Charles public un libro de gran
difusin titulado The Twilight of Parenthood (El crepsculo de la
paternidad) cuyas palabras introductorias eran las siguientes: Lejos de la
amenaza malthusiana de la sobrepoblacin existe hoy en cambio el peligro
real de la infra-poblacin. Por otro lado, las etiquetas que Thompson
utiliz para sus categoras no eran excesivamente sugerentes (resulta, en
efecto, difcil construir una teora en torno a categoras denominadas A, B y
C).
Diecisis aos ms tarde, en 1945, Frank Notenstein retom el hilo
de las tesis de Thompson y proporcion nombre a los tres tipos de pautas
de crecimiento. Denomin descenso incipiente a la pauta del grupo A,
crecimiento transicional a la del grupo B y elevada capacidad de
crecimiento a la del grupo C. Naci as el trmino transicin demogrfica
para designar al perodo de rpido crecimiento que se produce cuando un
pas pasa de tener tasas de natalidad y mortalidad altas a tenerlas bajas: es
decir, cuando pasa de una situacin de alta capacidad de crecimiento a otra
de descenso incipiente. En este momento, a mediados de la dcada de 1940,
la transicin demogrfica era simplemente una descripcin del cambio
demogrfico, no una teora. Pero como cada nuevo pas estudiado vena a
encajar en dicha descripcin termin por parecer que se haba dado con una

ley nueva, universal, del crecimiento demogrfico que constitua un

esquema evolucionista.
Entre mediados de la dcada de 1940 y finales de la de 1960 el
acelerado crecimiento demogrfico pas a ser en todo el mundo un tema
de preocupacin y los demgrafos dedicaron una gran atencin a la
transicin demogrfica como perspectiva terica2. A la altura de 1964,
George Stolnitz poda ya concluir que la transicin demogrfica
constituye una de las pautas ms generalizadas y mejor documentadas de
los tiempos modernos... con una base que comprende cientos de
investigaciones referidas a una multitud de lugares, perodos y
acontecimientos especficos. La aparente originalidad histrica de la
transicin demogrfica (todos los casos conocidos se han producido en los
ltimos 200 aos) ha producido una gran abundancia de nombres
alternativos para designarla, como revolucin vital o revolucin
demogrfica, por citar los ms importantes. El trmino explosin
demogrfica alude, por ejemplo, a lo que Notenstein denomin crecimiento
transicional.
A medida que la pauta de cambio demogrfico fue tomando forma,
aparecieron explicaciones referidas al por qu y cmo del paso de los
distintos pases por dicha transicin. Tales explicaciones tendan a

La poblacin de la mayor parte de Europa y de EEUU se haba estabilizado, adems,

se trata de un perodo de entreguerras y de crisis econmica (todava se vivan las
secuelas de la gran crisis de 1929).

En esos momentos la mayora de los pases occidentales estn inmersos en un rebrote

de natalidad, el baby boom que sigui a la IIGM y que, en parte estaba constitudo por
nacimientos aplazados como consecuencia de la guerra que interrumpi o aplaz la
biografa de fecundidad de casi toda la generacin, tanto de los que se fueron, que
aplazaron la formacin de parejas o, aunque tuvieran pareja e, incluso, otros hijos,
tuvieron que aplazar los nacimientos de sus hijos sucesivos; y de los que se quedaron
por la mala situacin econmica.
2

constituir aglutinaciones de elementos dispersos procedentes de las obras

de los pensadores del pasado siglo y de comienzos de ste.
As la transicin demogrfica pas de ser una simple descripcin de
los acontecimientos a convertirse en una perspectiva demogrfica cuyo
presupuesto bsico quiz pueda formularse, en palabras de Teitelbaum,
como ocpate de la gente y la poblacin se ocupar de s misma o el
desarrollo es el mejor anticonceptivo. Esta perspectiva se basa en la
experiencia de la mayora de los pases que han experimentado la
transicin: las tasas de mortalidad disminuyeron a medida que
mejoraba el nivel de vida y las tasas de natalidad casi siempre
decrecieron unas dcadas ms tarde, para finalmente alcanzar niveles
muy bajos, aunque rara vez tan bajos como los de las tasas de
mortalidad. Segn esta teora el desfase entre el descenso de la tasa de
natalidad y el de la tasa de mortalidad se debe a que la poblacin tarda
un tiempo en adaptarse al hecho de que la mortalidad es realmente ms
baja y a que las instituciones sociales y econmicas que fomentaban una
fecundidad

elevada

asimismo

en

acomodarse

nuevas

normas

favorecedoras de una fecundidad baja en consonancia con los nuevos

niveles de la mortalidad. Dado que para la mayora de la gente la
prolongacin de la vida constituye un valor no es difcil reducir la
mortalidad; la reduccin de la fecundidad, en cambio, va en contra de las
normas establecidas en las sociedades que precisaban de altas tasas de
natalidad para contrapesar la incidencia de las altas tasas de mortalidad:
dichas normas no resultan fciles de cambiar, ni siquiera ante la inminencia
de la pobreza.
Finalmente las tasas de natalidad terminan por decrecer a medida
que, al debilitarse la importancia de la familia como consecuencia de la

vida industrial y urbana, se debilita tambin la presin social en favor de la

existencia de familias grandes. Se supone que lo que converta a la familia
numerosa en una meta deseable era que proporcionaba a los padres una
reserva de mano de obra y una garanta de proteccin en la vejez. Segn la
teora que estamos considerando ese mismo desarrollo econmico que
reduce la mortalidad transforma al mismo tiempo a la sociedad en una
sociedad urbana e industrial en la que la escolarizacin obligatoria reduce
el valor de los nios al sustraerlos de la mano de obra y en la que el
descenso de la mortalidad infantil implica que ya no es preciso que nazcan
tantos nios para conseguir un determinado nmero de hijos vivos. Por
ltimo, y como consecuencia de las mltiples variaciones de las
instituciones sociales, la presin en favor de una fecundidad alta se debilita
y la idea de control consciente de la fecundidad va ganando terreno.
Para los marxistas el atractivo de la transicin demogrfica es doble:
1) La idea de distintas tasas de crecimiento durante distintas etapas
del desarrollo es compatible con la idea de una transicin desde
una sociedad no socialista a otra socialista y
2) La teora de la transicin demogrfica enfatiza el papel del
desarrollo como precursor de la baja fecundidad (lo que resulta
coherente con la postura marxista), contradiciendo as el punto de
vista neo-malthusiano segn el cual el desarrollo slo puede
producirse una vez que el crecimiento demogrfico ha sido
controlado.
Sin embargo, autores soviticos recientes se han distanciado de la
teora de la transicin demogrfica porque la consideran demasiado simple
y adaptable a una interpretacin malthusiana. Sudoplatov, demgrafo del

Centro de Estudios Demogrficos de la Universidad de Mosc, sintetiz la

reaccin sovitica contra la teora de la transicin demogrfica con las
siguientes palabras: a primera vista esta forma de plantear el problema
parece proporcionar una base para replantear las ideas tradicionales
malthusianas de la sobrepoblacin. Ahora bien, una consideracin ms
detenida de la transicin demogrfica permite comprobar que presupone un
conjunto de condiciones poblacionales para todos los pases a medida que
avanzan en el tiempo. Esto lleva a concluir que los que aceptan la teora de
la evolucin demogrfica coinciden, lo quieran o no, con el neomalthusianismo en lo que respecta al papel y al lugar de la poblacin en el
desarrollo social. Dado que el enfoque marxista huye de cualquier ley
universal de la poblacin, la teora de la transicin demogrfica resulta ms
cercana al pensamiento neo-malthusiano que a la revisin de la postura
marxista.
La teora de la transicin demogrfica percibe la alta fecundidad
como una reaccin ante la mortalidad. Al declinar la mortalidad
disminuye la necesidad de una alta fecundidad y en consecuencia
disminuyen las tasas de natalidad. En ese perodo de transicin se
produce un intenso crecimiento, cuyas consecuencias no sern con toda
probabilidad graves siempre que el descenso de la mortalidad se deba
a un aumento del nivel de vida que, a su vez, genere la motivacin de
tener familias ms reducidas. Ahora bien, cules sern las consecuencias
si la mortalidad desciende pero la fecundidad no? En principio, esta
situacin tiende a quedar descartada en la teora de la transicin
demogrfica; pero comoquiera que constituye una cuestin crucial para el
desarrollo de una perspectiva realista sobre los problemas demogrficos del
mundo, merece dedicar alguna atencin a los problemas que presenta la
teora de la transicin demogrfica.

Crticas a la teora de la transicin demogrfica.

En lneas generales, la teora de la transicin demogrfica constituye
una descripcin razonable del curso de los acontecimientos demogrficos
de la mayora de los pases industriales actuales. Existen, sin embargo,
algunas importantes excepciones, como por ejemplo el caso de Francia,
donde la fecundidad descendi antes de que lo hiciera la mortalidad.
Pero de mayor importancia resulta el hecho de que la teora de la
transicin demogrfica no es capaz de predecir los niveles de mortalidad
o fecundidad ni el ritmo del descenso de la fecundidad. Esto se debe a
que la explicacin de la conducta demogrfica durante la transicin tiende a
ser etnocntrica basndose de forma casi exclusiva en la idea de que lo que
vale para un caso, vale para los dems. En otras palabras, si esto es lo que
ocurri en los pases desarrollados, por qu no habra de ocurrir tambin
as en los pases que no estn tan avanzados? Una razn podra ser que
las precondiciones para la transicin demogrfica son considerablemente
diferentes ahora de lo que eran cuando los pases industrializados
comenzaron su transicin.
Por ejemplo, con anterioridad a la transicin demogrfica, pocos de
los actuales pases industrializados tenan tasas de natalidad tan altas
como las de la mayora de los pases actualmente subdesarrollados, ni por
supuesto niveles de mortalidad tan altos. Y cuando la mortalidad
comenz a descender lo hizo como resultado de un proceso interno de
desarrollo econmico y no, como ocurre en la actualidad, como
consecuencia de que un pas extranjero suministre tcnicas refinadas para la
prevencin de enfermedades.

Dado que no existe una pauta comn en el ritmo de descenso en cada

pas de la fecundidad, resulta razonable suponer que los factores
socioculturales intervinientes en cada caso son hasta cierto punto
diferentes. En general, es cierto que ha de producirse una limitacin
consciente de la fecundidad, pero, qu grado de cambio tiene que haber
tenido lugar antes de que esto ocurra? Resulta etnocntrico creer que la
gente, en todas partes, piensa y reacciona ante el mundo social de la misma
manera en que lo hacemos nosotros. Sin embargo, esto es lo que parece
implicar la mayora de los defensores de la teora de la transicin
demogrfica.
La teora del cambio y respuesta demogrficos constituye un intento
de ir ms all de la explicacin usual ofrecida por la teora de la transicin
demogrfica.
8.

La teora del cambio y respuesta demogrficos.

Esta teora fue formulada en 1963 por Kingsley Davis, ms como

prolongacin que como una alternativa a la teora de la transicin

demogrfica.
Davis, que parte del supuesto de que para poder hacer algo respecto
de las consecuencias es necesario antes conocer las causas, centra su
atencin en las causas de crecimiento demogrfico.
El problema bsico que Davis trata de resolver constituye la cuestin
central de la teora de la transicin demogrfica: por qu (y bajo qu
condiciones) un descenso de la mortalidad puede llevar a un descenso
de fecundidad.
Para resolver esta pregunta, Davis se plantea qu es lo que ocurre a
los individuos cuando la mortalidad disminuye. La respuesta es que es

mayor el nmero de nios que logran llegar a ser adultos, generando as

una presin mayor sobre los recursos familiares; los individuos tienen as
que reorganizar sus vidas para intentar aliviar esa presin; es decir, la gente
reacciona ante el cambio demogrfico. Debe notarse que dicha reaccin se
produce en trminos de objetivos personales, no de objetivos nacionales; lo
que los gobiernos puedan desear al respecto rara vez cuenta. Si los
miembros individuales de una sociedad no ganan nada actuando de
determinada manera, dejarn de actuar as. De hecho ste era uno de los
principales argumentos de los neo-malthusianos contra la contencin
moral. Por qu abogar por la posposicin del matrimonio y de las
relaciones sexuales y no por la anticoncepcin cuando se sabe que pocos de
los que pospongan el matrimonio pospondrn tambin las relaciones
sexuales? Con razn sealaba Brentano que era una locura pensar, como
haca Malthus, que la continencia era el remedio para los pobres.
En cualquier caso, el razonamiento de Davis es que la respuesta que
los individuos dan a la presin demogrfica creada por el aumento de la
poblacin viene determinada por los medios de que disponen. Una primera
respuesta, de naturaleza, no demogrfica, consiste en tratar de aumentar
los recursos trabajando ms: durante ms horas, en un segundo trabajo,
etc. Si eso no resulta suficiente, entonces la emigracin de algunos de los
miembros de la familia (prototpicamente los hijos o hijas solteros)
constituye la respuesta demogrfica ms fcil. Davis pudo probar que sta
era la reaccin de los campesinos con demasiados hijos al mandarles a la
ciudad a aprovechar las posibles oportunidades (es decir, recursos)
encontrables all. Esta opcin es, por supuesto, similar a la indicada por
Mill ms de cien aos antes de que Davis realizara su estudio.

Ahora bien, cul ser la reaccin de esa segunda generacin, es

decir, de esos hijos que ahora sobreviven y que antes no lo hubieran hecho
dando as lugar a esa presin sobre los recursos? El argumento de Davis es
que si existe de hecho una posibilidad de mejora social y econmica,
entonces la gente tratar de aprovecharla evitando tener familias tan
grandes como las que causaron problemas a sus padres.
Davis apunta que el motivo ms poderoso para limitar la familia no
es el miedo a la pobreza o la evitacin del dolor, como crea Malthus; ms
bien, lo que motiva a los individuos a encontrar los medios para limitar
el nmero de sus hijos es la perspectiva de una prosperidad creciente.
Davis se hace aqu eco de las ideas de Brentano, si bien aadiendo que,
como mnimo, el deseo de conservar el status relativo alcanzado en la
sociedad puede llevar a un deseo de evitar una descendencia excesiva que
acabe con los recursos disponibles. Esto presupone, por supuesto, que los
individuos en cuestin hayan alcanzado ya un status que merezca la pena
mantener.
Una de las principales contribuciones de Davis es que parece basarse
en un modelo implcito en el que el actor efecta interpretaciones
cotidianas de los cambios percibidos en su entorno. Por ejemplo, la gente
reacciona ante un cambio en la mortalidad slo si lo percibe; y entonces
su respuesta viene determinada por la situacin social en que se encuentra.
El anlisis de Davis fue el primero en sugerir la importante vinculacin
existente entre la vida cotidiana de los individuos y el tipo de cambios
demogrficos que se producen en la sociedad.
Otro demgrafo contemporneo que ha intentado este tipo de anlisis
ha sido Richard A. Easterlin, cuyas teoras han recibido el nombre de
teora del nivel relativo de ingresos.

9.

La teora del nivel relativo de ingresos.

La teora del nivel relativo de ingresos (a veces llamada tambin

nueva economa familiar) se basa en la idea de que la tasa de natalidad

responde no a los niveles absolutos de bienestar econmico sino a los
niveles relativos a que se est acostumbrado. Easterlin parte del supuesto
de que el nivel de vida que el individuo experimenta al final de su infancia
constituye la base desde la que evala sus posibilidades como adulto. Una
persona que al llegar a adulta puede mejorar fcilmente sus ingresos, en
comparacin con el nivel de ingresos de su familia en la parte final de su
infancia, tiene ms probabilidades de casarse pronto y de tener varios hijos.
Por otro lado, un individuo que perciba que como adulto le ser difcil
alcanzar el nivel de vida al que de nio se acostumbr, probablemente
tender a aplazar el matrimonio, o al menos el tener hijos.
Hasta aqu la teora de los ingresos relativos es llamativamente
similar a lo escrito por Mill ms de un siglo antes. Pero Easterlin va ms
all, preguntndose por los factores que pueden hacer que una persona,
al llegar a la edad adulta, se encuentre en una situacin relativamente
ventajosa o desventajosa. Para l la respuesta se encuentra en la relacin
existente entre las fluctuaciones de la economa y las respuestas
demogrficas a esas fluctuaciones. En una sociedad libre de
intervencionismos gubernamentales, una mejora a largo plazo (pongamos
15 aos) de la economa fomentar la inmigracin y podr tambin hacer
ms fcil que la gente se case y tenga hijos. El podr en este caso
depende de otra variable demogrfica que hasta ahora no haba entrado en
escena: la estructura de edad (es decir, el nmero y proporcin de personas
existente en cada edad en la sociedad). Si los jvenes son relativamente
escasos en la sociedad, y la economa va bien, existir una demanda de
los mismos relativamente alta. Podrn exigir salarios elevados y en

consecuencia no les ser problemtico casarse y tener una familia. Por

supuesto, la medida en que hacerlo pueda en realidad resultarles
problemtico depender de lo que dichos salarios les permita adquirir en
comparacin con el nivel de vida a que estn acostumbrados. Ahora bien, si
la poblacin juvenil es relativamente abundante, entonces la competicin
por las oportunidades de trabajo ser dura; en consecuencia los jvenes
tendrn dificultades en mantener el nivel de vida a que estn
acostumbrados, y mucho ms an en poderse casar y crear una familia,
incluso si la economa marcha bien.
Cabe preguntarse por qu puede ocurrir que exista una abundancia o
escasez, relativa de jvenes en la estructura de edad. Ello es debido
fundamentalmente a las fluctuaciones de la tasa de natalidad, que
derivan de cambios en la pauta de personas que se casan y tienen hijos.
As pues, Easterlin presenta un modelo de sociedad en la que el cambio
demogrfico

interrelacionados:

el
los

cambio
cambios

econmico

estn

econmicos

estrechamente

producen

cambios

demogrficos que a su vez producen cambios econmicos y as

sucesivamente.
Sin embargo, este modelo tiene un cierto sesgo de clase media: qu
ocurre, en efecto, con los individuos situados al final de la escala
econmica, para los que el esquema de la privacin relativa no resulta
aplicable al ser tan poco lo que de entrada tienen? Estn atrapados en un
ciclo constante de superpoblacin y pobreza? En 1848 Mill pensaba que
sta sera realmente su situacin a no ser que una generacin completa
pudiera ser catapultada a la clase media.
En 1957 Harvey Leibenstein sistematiz una idea que llam del
mnimo esfuerzo crtico. Leibenstein sostena que si en una sociedad

pudiera lograrse un aumento de capital suficientemente grande se

produciran mejoras que, al elevar el nivel de vida, invitara a mantener
baja la fecundidad (razonamiento similar en grandes lneas al realizado por
Mill y Brentano dcadas antes). Las tesis de Leibenstein, como la de
Easterlin, pona el nfasis en dos aspectos crticos de la teora demogrfica
contempornea:
1) El hecho de que el status socioeconmico relativo constituye un
determinante de la conducta ms importante que los niveles de
vida absolutos; y
2) La importancia de los ciclos de retroalimentacin (feedback), en
contraste con las simples pautas.
El valor de esta perspectiva radica en que constituye un lugar de
encuentro para los demgrafos occidentales y los marxistas. El crecimiento
demogrfico no es percibido ya como causado simplemente por un nico
conjunto de factores; tampoco se percibe ya que haya de tener un nico
conjunto de consecuencias prescritas. Ahora sabemos que el mundo es ms
complicado y que el crecimiento demogrfico origina cambios en la
sociedad que a su vez estimulan nuevas respuestas en la conducta
demogrfica.
10.

La teora econmica de Gary Becker.

En 1960, Gary Becker, economista de la universidad de Chicago,

efectu un anlisis econmico de la fecundidad.

Punto de partida:
1. Los hijos pueden considerarse como bienes de consumo cuya
adquisicin requiere de los padres, tiempo y dinero.

2. Cada pareja practica una racionalidad econmica perfecta y un

control de natalidad efectivo.
A partir de los postulados de la teora microeconmica clsica, se
puede obtener para cada individuo una funcin de utilidad que exprese la
relacin entre el deseo de tener hijos y todos los dems bienes y actividades
que compiten con estos por el tiempo y el dinero de los padres.
Si slo se considerase el dinero, los hijos seran funcin de la renta y
las sociedades y las personas ms ricas, tendran ms hijos. Sin embargo,
esto no sucede en la mayora de las sociedades. Esta constatacin llevara a
pensar que los hijos se comportan como bienes inferiores.
Al introducir el tiempo, as como el reconocimiento implcito de que
la clase social determina los gustos y el estilo de vida de las personas, la
teora econmica se centra en la consideracin del ajuste entre cantidad y
calidad de hijos.
En el caso de las personas en peor situacin econmica cabe suponer
la existencia de bajas expectativas para los hijos; en consecuencia el coste
de los hijos para ellos es ms reducido.
Para las personas pertenecientes a estratos econmicos ms elevados
cabe suponer la existencia de expectativas ms altas para los hijos, lo que
implica una inversin en tiempo y dinero ms elevada para cada uno de
ellos.
Adems, la teora supone que los padres pertenecientes a los estratos
ms altos tienen ms oportunidades de comprar cosas y de dedicarse a
actividades que requieren tiempo. Es decir, que los hijos tienen un coste de
oportunidad ms alto (tienen que renunciar a ms cosas y ms interesantes

para dedicarse a sus hijos, por ejemplo, en el caso de los salarios de las
mujeres de esas clases ms altas).