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Sedimentacin y espesamiento
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Sedimentacin
Determinacin del rea mnima requerida para el espesamiento del slido
Instalacin experimental
Procedimiento operativo
Resultados y discusin
Diseo de espesadores
Bibliografa

Sedimentacin
1. OBJETIVO
El objeto de esta prctica es la determinacin de los parmetros de diseo de un sedimentador continuo a
partir de los datos experimentales obtenidos en el laboratorio en un sedimentador discontinuo.
Concretamente, se pretende calcular el rea y la altura de un sedimentador continuo, conociendo las
caractersticas de la suspensin alimento (caudal y concentracin de slidos), sus propiedades fsicas
(densidades del slido y del lquido, viscosidad del lquido, etc.) y las especificaciones de la suspensin que
se desea obtener a la salida (concentracin de slidos).
2. FUNDAMENTO TERICO
2.1. ELIMINACIN DE PARTCULAS POR SEDIMENTACIN.
La sedimentacin es una operacin unitaria consistente en la separacin por la accin de la gravedad de las
fases slida y lquida de una suspensin diluida para obtener una suspensin concentrada y un lquido
claro.
Se pueden distinguir dos tipos de sedimentacin, atendiendo al movimiento de las partculas que
sedimentan:
- Sedimentacin libre: se produce en suspensiones de baja concentracin de slidos. La interaccin entre
partculas puede considerarse despreciable, por lo que sedimentan a su velocidad de cada libre en el fluido.
- Sedimentacin por zonas: se observa en la sedimentacin de suspensiones concentradas. Las
interacciones entre las partculas son importantes, alcanzndose velocidades de sedimentacin menores
que en la sedimentacin libre. La sedimentacin se encuentra retardada o impedida. Dentro del
sedimentador se desarrollan varias zonas, caracterizadas por diferente concentracin de slidos y, por lo
tanto, diferente velocidad de sedimentacin.
Dependiendo de cmo se realice la operacin, la sedimentacin puede clasificarse en los siguientes tipos:
- Sedimentacin intermitente: el flujo volumtrico total de materia fuera del sistema es nulo, transcurre en
rgimen no estacionario. Este tipo de sedimentacin es la que tiene lugar en una probeta de laboratorio,
donde la suspensin se deja reposar.
- Sedimentacin continua: la suspensin diluida se alimenta continuamente y se separa en un lquido claro
y una segunda suspensin de mayor concentracin. Transcurre en rgimen estacionario.
2.2. SEDIMENTACIN POR ZONAS
En la figura 1 se representa el proceso de sedimentacin por zonas en una probeta. Este proceso consta de
las siguientes etapas: en un principio el slido, que se encuentra con una concentracin inicial x0 (figura 1a),
comienza a sedimentar (figura 1b), establecindose una interfase 1 entre la superficie de la capa de slidos
que sedimentan y el lquido clarificado que queda en la parte superior (zona A). La zona por debajo del
lquido clarificado se denomina zona interfacial (zona B). La concentracin de slidos en esta zona es
uniforme, sedimentando toda ella como una misma capa de materia a velocidad constante Vs. Esta
velocidad de sedimentacin puede calcularse a partir de la pendiente de la representacin de la altura de la
interfase 1 frente al tiempo, tal y como se muestra en la figura 2.
Simultneamente a la formacin de la interfase 1 y de la zona interfacial, se produce una acumulacin y
compactacin de los slidos en suspensin en el fondo de la probeta, dando lugar a la denominada zona de
compactacin (zona D). En esta zona la concentracin de slidos en suspensin es tambin uniforme y la
interfase que bordea esta zona, interfase 2, avanza en sentido ascendente en el cilindro con una velocidad
constante V.

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Figura 1. Proceso de sedimentacin por zonas.

Entre la zona interfacial y la zona de compactacin se encuentra la zona de transicin (zona C). En esta
zona la velocidad de sedimentacin de los slidos disminuye debido al incremento de la viscosidad y de la
densidad de la suspensin, cambiando la concentracin de slido gradualmente entre la correspondiente a
la zona interfacial y la de la zona de compactacin.
Las zonas de compactacin e interfacial pueden llegar a encontrarse, producindose la coalescencia de las
dos interfases anteriormente citadas, en el denominado momento crtico tc, desapareciendo la zona de
transicin (figura 1c). En este momento el slido sedimentado tiene una concentracin uniforme Xc o
concentracin crtica, comenzando la compactacin y alcanzndose, posteriormente, la concentracin
final Xu (figura 1d).
La velocidad de sedimentacin en el momento tc corresponde a un valor Vc dado por la pendiente de la
tangente a la curva de sedimentacin en el punto C, tal y como se indica en la figura 2 donde Vc< Vs.

Figura 2. Representacin grfica de la altura frente al tiempo.

2.3. SEDIMENTADOR CONTINUO
El diseo de un sedimentador continuo puede realizarse a partir de los datos obtenidos en experimentos
discontinuos.

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La sedimentacin continua se realiza industrialmente en tanques cilndricos a los que se alimenta

constantemente la suspensin inicial con un caudal inicial Q0 y una concentracin inicial C0 (figura 3). Por la
parte inferior se extrae un lodo con un caudal Qu y una concentracin Cu, normalmente con ayuda de
rastrillos giratorios, y por la parte superior del sedimentador continuo se obtiene un lquido claro que
sobrenada las zonas de clarificacin (A), sedimentacin (B-C) y compresin (D) que pueden distinguirse en
la figura 3. En un sedimentador continuo, estas tres zonas permanecen estacionarias.

El procedimiento a seguir para disear sedimentadores que operen en condiciones de sedimentacin por
zonas es el siguiente:
1. Calcular el rea de la superficie mnima que se requiere para conseguir la clarificacin del slido.
2. Calcular el rea de la superficie mnima que se requiere para conseguir el espesamiento del slido y
alcanzar la concentracin deseada.
3. Seleccionar la mayor de estas dos reas como rea de diseo para el sedimentador.
2.4. DETERMINACIN DEL REA MNIMA REQUERIDA PARA CONSEGUIR LA
CLARIFICACIN.
El rea mnima requerida Ac para la clarificacin depende de la velocidad Vs para la que las partculas en
suspensin sedimentan antes de alcanzar la concentracin crtica interfacial Xc.
En condiciones de caudal constante, la velocidad del clarificado que rebosa por la parte superior del
sedimentador, o vertedero, no debe exceder de Vs si se desea evitar el arrastre de las partculas y la
clarificacin.
Por lo tanto, el rea mnima requerida para la clarificacin Ac puede calcularse a partir de la expresin:
Ac = Qe / Vs
[1]
En la que Qe es el caudal (m3/s), Vs es la velocidad de sedimentacin por zonas (m/s) y Ac el rea mnima
requerida para la clarificacin (m2).
El valor de la velocidad en la zona de sedimentacin libre, Vs, puede calcularse a partir de la pendiente de
la tangente de dicha zona de las curvas de sedimentacin, tal y como se muestra en la figura 2. El valor de t
se puede leer directamente de la abcisa en el punto B. Vs en la ecuacin (1) corresponde a la velocidad a la
cual las partculas en suspensin sedimentan antes de alcanzar la concentracin crtica Xc y viene dada por
la pendiente de la tangente AB de la curva correspondiente a la concentracin inicial X0:
Vs = 0A / 0B = H0 / t (m/s)

[2]

Determinacin del rea mnima requerida para el

espesamiento del slido
El hecho de que el rea de la seccin del sedimentador pueda calcularse para asegurar la clarificacin de la
suspensin no significa que se alcance la concentracin deseada de slido en la disolucin de salida, Xu.
Generalmente el rea de la seccin requerida para el espesamiento suele ser mayor que la requerida para
la clarificacin.
El procedimiento desarrollado por Yoshioka y Dick para la determinacin de la seccin mnima requerida
para el espesamiento se basa en las siguientes consideraciones:

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En primer lugar ha de considerarse que los ensayos de sedimentacin llevados a cabo en el laboratorio no
corresponden a un funcionamiento en continuo (figura 3). La capacidad del sedimentador discontinuo para
arrastrar los slidos a su parte inferior, con una concentracin Xi, en funcionamiento discontinuo, viene dada
por:
GB = Xi Vi

[3]

En la que:
GB = caudal de slido (kg/m2 s)
Xi = concentracin de slido en disolucin (kg/m3 )
Vi = velocidad de sedimentacin en la zona para una concentracin Xi (m/s).
A partir de la ecuacin [3] puede obtenerse la curva de flujo discontinuo: en la figura 4 se representa una
curva tpica G en funcin de X. Esta curva presenta un punto mximo debido a que la velocidad de
sedimentacin disminuye segn se incrementa la concentracin de la suspensin.

Figura 4. Procedimiento grfico para determinar GT.

A concentraciones muy elevadas, cuando la suspensin se aproxima a una posicin de equilibrio, Vi 0 y,
por lo tanto, segn la ecuacin [3], GB 0. Por otro lado, a concentraciones muy bajas, cuando Xi 0, la
ecuacin [3] indica que GB tambin se aproxima a 0. Esto sugiere que se debe alcanzar un mximo para
GB en alguna concentracin intermedia Xi, lo que explica la forma de la curva de flujo discontinuo.
Consideremos ahora la sedimentacin que realmente se produce en un sedimentador continuo.
Los slidos se transportan hacia la parte inferior tanto por gravedad como por el movimiento que resulta por
la separacin del slido en el fondo del sedimentador. La ecuacin de flujo total ser la siguiente:
GT = GB + Gu

[4]

En la que:
GT = flujo total de slidos (kg slidos / m2 s).
GB = flujo de slidos en funcionamiento discontnuo (kg slidos / m2 s).
Gu = flujo de slidos que sale al exterior (kg slidos / m2 s).
El trmino Gu puede escribirse tambin:
Gu = Xi Vu

[5]

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Donde Vu es la velocidad del slido debida a la extraccin que se hace por la parte inferior (m/s). El flujo
total GT puede hacerse variar por el diseador controlando Vu ya que est determinado por el caudal de
bombeo de extraccin.
Sustituyendo en la ecuacin [4] los valores de GB y Gu dados por las ecuaciones [3] y [5] se obtiene:
GT = XiVi + XiVu

[6]

Si pudiera obtenerse un valor GT tal que se obtuviese el valor deseado de Xu, es decir, de la concentracin
de slido de la disolucin de salida del sedimentador, la mnima seccin At del sedimentador en continuo
requerida para el espesamiento del slido podra obtenerse rpidamente a partir de:

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En la que M = Q0 X0, siendo Q0 el caudal del influente y X0 la concentracin de slidos en esta corriente.
Para obtener el valor de GT a partir de la curva de flujo discontinuo de la figura 4, se seala en el eje de
abcisas el valor Xu o concentracin deseada de slidos en la disolucin a extraer, especificada por el
diseador. Desde Xu se traza una tangente a la curva de flujo discontinuo tal y como se indica en la figura. P
es el punto de tangencia. La interseccin de esta tangente con el eje de ordenadas nos permite establecer
la distancia OB, que corresponde al caudal de slidos lmite (GT) que puede permitirse para obtener la
concentracin de la disolucin de salida Xu. Esto puede concluirse considerando los pasos que se indican a
continuacin:
Paso 1. Considerar el punto de tangencia T, correspondiente a la abcisa Xi. La ordenada del punto de
tangencia (distancia 0A) es igual a GB. Si se traza una lnea recta que una el origen 0 con el punto de
tangencia T, la pendiente de esta lnea es igual a Vi puesto que:
0A = 0Xi tg

GB = Xi tg

[8]

Teniendo en cuenta la ecuacin [3]:

GB = Xi Vi
Resulta que Vi = tg .
Paso 2. De la figura 4 se puede deducir que:
B = Xu tg

[9]

Considerando ahora la velocidad de salida de slido Vu:

Vu = Qu / At

[10]

Multiplicando simultneamente numerador y denominador de la ecuacin anterior por Xu se transforma en la

siguiente:
Vu = Qu Xu / At Xu

[11]

Por otra parte, el balance de materia para slidos en suspensin en el clarificador nos permite obtener la
siguiente expresin:
Q0 X0 = M = Qu Xu + Qe Xe

[12]

Teniendo en cuenta que para un sedimentador bien diseado la prdida de slidos con el lquido que rebosa
o lquido clarificado (Qe Xe) debe ser despreciable, una forma aproximada del balance de materia podra
ser:
Q0 X0 = M Qu Xu

[13]

Utilizando la ecuacin [13], la ecuacin [11] nos permite escribir:

Vu Q0 X0 / At Xu = M / AtXu

[14]

A partir de la ecuacin [7] se puede obtener:

M = At Gt

[15]

Sustituyendo este valor en el numerador de la ecuacin [14] y simplificando:

Vu = GT / Xu

[16]

De donde:
GT = Xu Vu

[17]

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Comparando las ecuaciones [9] y [17] se puede deducir que la pendiente de la lnea uBXde la figura 3 es
igual a la velocidad de salida de slido Vu y que la interseccin en el punto B da un valor igual al flujo total
lmite GT. Teniendo en cuenta que, a partir de la ecuacin [4] GT = GB + Gu, se deduce que la distancia
vertical AB en la figura 3 debe ser igual al valor Gu del caudal o flujo de los slidos extrados.
Por lo tanto, el procedimiento grfico para determinar la seccin mnima At que se requiere para el
espesamiento, debe ser el siguiente:
- Construir la curva de flujo de circulacin de slidos en discontinuo a partir de la ecuacin [3] utilizando el
valor de Vi obtenido a partir de los ensayos de laboratorio en discontinuo para diferentes concentraciones de
slidos Xi.
- A partir del valor especfico de la concentracin del slido extrado Xu, en la abcisa, trazar una tangente a
la curva de circulacin de slidos. La interseccin de esta tangente con el eje de ordenadas nos dar el flujo
total de slidos GT.
- Calcular tanto el rea mnima requerida para la clarificacin Ac as como el rea mnima requerida para el
espesamiento At. Se seleccionar la mayor de las dos como rea en la que se basar el diseo del
sedimentador.

Instalacin experimental
Consta de una serie de probetas de vidrio cilndricas graduadas que contienen suspensiones de carbonato
clcico en agua de diferentes concentraciones. A sta se ha aadido un colorante soluble con el fin de
apreciar mejor la separacin entre la zona de lquido claro y la zona que ocupa la suspensin (figura 5).

Figura 5. Instalacin experimental.

Procedimiento operativo
Agitar la probeta hasta conseguir homogeneizar toda la suspensin. Se coloca la probeta en un plano
horizontal, sin vibraciones y se comienza a medir la altura de la interfase 1 a diferentes tiempos de
sedimentacin.
El proceso es inicialmente rpido, por lo que debern tomarse medidas a intervalos pequeos de tiempo.
Posteriormente dichos intervalos podrn ser mayores. Las medidas se tomarn para un tiempo de 60
minutos: los primeros 15 minutos se anotar la altura de la interfase cada minuto, posteriormente hasta los
25 minutos se har cada 2 minutos y el tiempo restante, hasta los 60 minutos, cada 5 minutos. Se
representar grficamente hL frente a t.

Resultados y discusin
Se representar la altura del slido frente al tiempo en cada momento. Esta curva deber trazarse con trazo
fino y de forma precisa ya que de su correcta construccin dependen en gran medida las desviaciones y
falta de exactitud de los clculos posteriores. La obtencin de las pendientes deber hacerse con la mxima
precisin posible, nica forma de evitar la dispersin de puntos en las posteriores representaciones grficas.

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Para dibujar la curva de flujo discontinuo, el alumno dispondr de los datos de GT obtenidos de los
experimentos a diferentes concentraciones que ha realizado. Para disponer de un mayor nmero de puntos
se debern emplear tambin los datos obtenidos por otros compaeros para otras concentraciones.
Los datos para los que se disear el sedimentador continuo de la prctica son los siguientes:
X0 = 50 g/L
Xu = 145 g/L
Q0 = 0.5 m3/min
Como se ha citado anteriormente, para llevar a cabo el clculo del rea del sedimentador continuo a disear
en la prctica, se debe calcular la superficie mnima que se requiere para conseguir la clarificacin del
slido, el rea de la superficie mnima que se requiere para conseguir el espesamiento del slido y alcanzar
la concentracin deseada y seleccionar la mayor de estas dos reas como rea de diseo para el
sedimentador.
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Diseo de espesadores
Cuando se tiene un nuevo proyecto de espesadores, siempre surgen las mismas preguntas tpicas:
a. Qu tamao de espesador necesito?
b. Cul es el % de slidos que puedo obtener?
Adicionalmente y en algunos casos se plantean preguntas como:
c. El underflow producido, es bombeable mediante bombas centrfugas?
d. Cual es el torque de diseo de mi espesador?
Dado que cada mina es un universo en s misma, y la tecnologa de espesamiento ha progresado
significativamente, el viejo mtodo de las tablas de seleccin ha cado en desuso y lo ms conveniente es
realizar pruebas que nos permitan realizar un dimensionamiento ms certero.
Por qu es ms conveniente realizar pruebas de espesamiento?
Las pruebas conllevan a un dimensionamiento certero, y por ello se evita el sobredimensionamiento (muy
comn en las antiguas tablas de seleccin) que involucra un mayor uso de capital.
Tambin evita el subdimensionamiento y por ello, aleja las posibilidades de crear cuellos de botella dentro
del proceso.
Qu tipos de pruebas son los ms aconsejables?
Las pruebas de espesamiento pueden dividirse en tres tipos:
1. De laboratorio, dentro de las cuales hay dos tipos: Estticasy Dinmicas.
2. Semipiloto
3. Piloto. Aqu pueden ser: High Rate, High Compression, Paste Thickening
Outokumpu esta en posibilidades de llevar a cabo todas estas pruebas, siendo pioneros en la realizacin de
pruebas del tipo dinmicas. Las pruebas dinmicas utilizan un espesador a pequea escala, que tiene todo
el equipamiento para trabajar de manera continua: Motor, eje , rastras, bomba de alimentacin, de floculante
y de U/F, de manera que reproduce una operacin a pequea escala

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Outokumpu Thickening Testwork

Unidad piloto de pruebas de espesamiento High Compression / Paste de Outokumpu.
Esta unidad tiene 1.5m de dimetro. Cuenta con un moderno panel de control.
7Esta es una las pruebas de nuestro remetro, que en conjunto con una PC porttil, nos brinda lecturas del
'Yield Stress' de la pulpa espesada.

Una vista de nuestra unidad minipiloto de espesamiento High Rate. Esta unidad puede operar de manera
continua pues es un espesador miniatura que cuenta con todas sus bombas de alimentacin, floculantes y
Underflow.
8VENTAJAS DE LAS PRUEBAS DINMICAS.
Las pruebas dinmicas tienen como ventaja el simular la operacin real de un espesador en continuo y por
tanto las muestras obtenidas son:
1. Muestras reales, capaces de ser pesadas y secadas, a diferencia de las pruebas estticas que slo
permiten obtener clculos acerca del % de slidos del U/F.
2. Permite otros tipos de anlisis sobre las muestras tales como viscosidad y otras pruebas reolgicas.

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PRUEBAS REOLGICAS
Las pruebas reolgicas constituyen el ms reciente avance en cuanto a pruebas se refiere.
Las pruebas reolgicas determinan el comportamiento del material espesado, en trminos de viscosidad y
Yield Stress del mismo. Ambos parmetros son de vital importancia pues nos permite determinar:
1. El torque de diseo requerido. Esto es particularmente til para el caso de Paste Thickener.
2. Las caractersticas de transporte de la pulpa, vale decir, si es bombeable o no lo es.
Se ha dado el caso, donde fsicamente es posible obtener un alto % de slidos en el U/F, pero las pruebas
reolgicas indican que es una zona muy peligrosa desde el punto de vista operativo, por el torque de diseo
que se requiere, as como por la posibilidad de bombear tal material.
Si ud. desea tener ms informacin al respecto puede contactarse con:
BRASIL :gunter.lipper@outokumpu.com
CHILE :patricio.rodriguez@outokumpu.com
PERU :mijail.villar@outokumpu.com

Resultado de las pruebas piloto de espesamiento Pasta. Esta foto muestra una pulpa de 67% de slidos.

Bibliografa
- Ramalho, R.S. Tratamiento de aguas residuales. Ed. Revert, S.A.
Autor:
Jose F. Cabrera Jara
unt_tp@hotmail.com

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