La energa solar

se pone pantalones largos

El aprovechamiento de la radiacin solar para generar electricidad-con tecnologas tanto

trmicas como fotovoltaicas-est creciendo exponencialmente en el mundo. El costo de la
electricidad de origen solar es an alto, pero est bajando con rapidez como producto del
progreso tecnolgico, las crecientes economas de escala y la fuerte competencia
internacional.

Muchos creen an que la produccin de electricidad a partir de la energa solar est en un estadio
artesanal y que su generacin elctrica se mide en kilovatios (kW) o en unos pocos megavatios
(MW). Pero hace ya casi dos dcadas esto dej de ser as, y ya estamos llegando a la era de los
megaproyectos solares.
As lo demuestra la firma el 28 de julio pasado de un contrato en virtud del cual FPL Energy -uno
de los mayores generadores de electricidad en Estados Unidos- se comprometi a adquirir a partir
del 2011 la totalidad de la generacin de electricidad solar trmica de Mojave Solar Park, la
mayor planta solar del mundo con una capacidad mxima de 553 MW y que ser construida en el
desierto de Mojave, en California, por la empresa israel Solel Solar Systems. Recordemos que la
central hidroelctrica Ralco de Endesa, la mayor planta generadora
de Chile, tiene una capacidad mxima de 570 MW, slo
marginalmente ms potente que el futuro parque solar.

Cilindros Parablicos
El mojave solar park utilizar la tecnologa de concentracin de rayos solares de Solel, conocida
como Parabolic Trough (cilindro parablico), cubriendo 23,3 km del desierto con estos espejos
parablicos que se mueven lentamente durante el da para compensar la rotacin terrquea y
maximizar la captura de radiacin solar. Los rayos solares son concentrados por los espejos
parablicos sobre un receptor hueco que pasa por el eje de la parbola, y por el cual circula un
fluido de muy alta capacidad de absorcin trmica. Este receptor conduce el fluido termoportador
a intercambiadores de calor donde genera vapor de hasta 400C para mover las turbinas

generadoras de electricidad.
Versiones menos avanzadas de esta misma tecnologa de Solel son ya utilizadas por nueve
plantas solares con una capacidad agregada de 354 MW, que
estn ubicadas en el mismo desierto de Mojave y que han
generado electricidad para FPL Energy en las dos ltimas dcadas.
Aparte de los cilindros parablicos, que ahora lideran por un
amplio margen el mercado de la generacin de electricidad por
tecnologas de concentracin de energa solar conocidas como
CSP (Concentrating Solar Power), hay otras dos tecnologas CSP
que parecen promisorias.

Platos solares
Por una parte, encontramos la de platos solares (Solar Dish) -desarrollada por la empresa
norteamericana Stirling Energy Systems (SES)-, que utiliza los principios de las mquinas de
Stirling para la transformacin del calor en electricidad. Estos platos solares se mueven sobre dos
ejes, lo que les permite mantener permanentemente su enfoque ptimo, compensando tanto el
movimiento de traslacin como el de rotacin de la tierra en relacin al sol. Sus espejos
concentran los rayos solares sobre el receptor de una mquina de Stirling del tamao de un
tambor de petrleo, que opera en base a la expansin y contraccin de una columna de
hidrgeno que mueve un mbolo.
Esta parte del proceso es similar a los generadores en base a motores de combustin interna.
Pero, a diferencia de stos, no requiere de combustibles ni produce contaminacin, y sus costos
operacionales y de mantenimiento son mnimos. Adems, al efectuar el proceso de generacin
elctrica a nivel de cada disco solar individual, logra una
eficiencia de conversin del orden de 30% (la mayor entre las
tecnologas de generacin solar trmica).
SES ha conseguido dos grandes contratos en Estados Unidos
para llevar su tecnologa Solar Dish a escala comercial. Uno lo
firm en agosto de 2005 con la distribuidora de electricidad
Southern California Edison para un parque de 500 MW de
capacidad mxima inicial que debe estar totalmente operativo
desde Diciembre de 2012. El otro lo firm el mes siguiente con
San Diego Gas & Electric (SDG&E) por una capacidad mxima
inicial de 300 MW que debe estar operando en el Imperial
Valley, al sur de California, desde el 2013.

Torres de Energa Solar

La tercera tecnologa CSP es la de torres de energa solar (Solar Power Tower), en que centenares
y hasta miles de helistatos-que son grandes espejos planos-se mueven lentamente sobre dos
ejes para mantenerse enfocados al sol. Transfieren por reflexin esta radiacin a un gran
intercambiador de calor montado en una torre, concentrando sobre ste hasta 1.500 veces la
radiacin solar normal.
La planta PS10, que fuera inaugurada por la empresa elctrica espaola Abengoa en marzo de

2007 en Sanlcar de la Mayor, cerca de Sevilla, es la primera central de energa solar

termoelctrica de tecnologa de torre construida en el mundo para operar a escala comercial.
Cuenta con 11 MW de potencia mxima sobre la base de 624 helistatos de 120 m cada uno,
que concentran rayos solares sobre intercambiadores de calor situados en lo alto de una torre de
115 mt. de altura. Se trata de una planta relativamente pequea, pero permitir evaluar el
desempeo de este concepto de CSP en la realidad.
Adems, existe un amplio y prometedor mundo de tecnologas fotovoltaicas que buscan lograr
una conversin eficiente de la energa solar en electricidad en base al efecto fotoelctrico, en
lugar de la conversin trmica. Estas tecnologas fotovoltaicas tambin se estn desarrollando
con gran rapidez, y a fines de 2006 ya haba un total de 1.744 MW de capacidad de generacin
PV conectada a redes de distribucin elctrica en el mundo.