2.2.3.

- Mercurio

El principal mineral de mercurio en la naturaleza es el cinabrio (HgS), que

constituye la mena ms importante para la obtencin de este metal. Otras
formas minerales incluyen la corderoita (Hg3S2Cl2), la livingstonita (HgSb4S8),
y formas supergnicas tales como el mercurio nativo (Hg0), el calomelano
(HgCl2), y la schuetteita (Hg3(SO4)O2).
El distrito minero de Almadn en Espaa, el ms importante del mundo en
trminos histricos y de produccin, posee una mineraloga muy simple que
incluye cinabrio como mena mercurial, acompaada ocasionalmente de
mercurio nativo (metlico).
El nico mineral supergnico de mercurio reconocido en el distrito es la
schuetteita, la que aparece como ptinas o costras recubriendo rocas en las
proximidades a escombreras de mineral (mineral dumps).

El mercurio posee una de las peores reputaciones entre los metales pesados. El
incidente de la Baha de Minamata (Japn, aos 50s-60s) bast para que este
elemento infundiese alarma pblica en todas las regiones del mundo donde
poda haber fuentes de contaminacin. Consideraciones econmicas aparte,
todas las investigaciones indican claramente que el mercurio puede constituir
una amenaza para la salud humana y la vida silvestre. El riesgo viene
determinado por los siguientes factores:

La especie de mercurio presente, ya que algunas son ms txicas que otras,

por ejemplo, la forma metilada de mercurio.
El tipo de exposicin al mercurio.
Los factores geoqumicos y ecolgicos que influencian la forma de migracin
del mercurio en el medioambiente, y los cambios que puede sufrir durante
dicha migracin.
En lo que se refiere a las especies y su toxicidad, vamos a hablar de dos en
particular: el mercurio metlico en forma de vapor, y el metilmercurio.

El mercurio metlico gaseoso puede proceder, como hemos mencionado, de

emisiones por parte de diversos compuestos de mercurio presentes en el suelo,
o puede ser liberado como tal durante procesos naturales (vulcanismo)

mineros o industriales, como la combustin de carbn. Una vez en el aire, es

un gas que no tiende a sedimentarse, si bien puede sufrir transformaciones
que hagan que retorne al suelo. El mercurio gaseoso penetra en los seres vivos
a travs de la respiracin, bioacumulndose y dando origen con el tiempo a
una enfermedad neurodegenerativa denominada hidrargirismo, cuyos
principales sntomas son temblores, aftas bucales, hipertensin e irritabilidad.
Para que esto ocurra tiene que darse una exposicin crnica a una atmsfera
con altas concentraciones de mercurio gaseoso, como la que puede haber en
sitios de trabajo cerrados y contaminados con mercurio. Llamaremos altas
concentraciones de mercurio gaseoso a aquellas superiores a 1 g m-3, lmite
superior recomendado por la Organizacin Mundial de la Salud (OMS-WHO)
para exposiciones crnicas. Casos graves se presentaron en el pasado entre los
mineros que trabajan en minas subterrneas de cinabrio (caso de los antiguos
mineros de Almadn, por ejemplo). Intoxicaciones incluso conducentes a la
muerte pueden darse ente los mineros artesanales del oro, durante el
calentamiento incontrolado de la amalgama (Au-Hg) con quemadores
rudimentarios, en condiciones de escasa ventilacin. Sin embargo, los mineros
no eran los nico expuestos a los peligros del mercurio gaseoso, ya que
antiguamente tambin se producan problemas de salud en la industria del
fieltro, que utilizaba cloruro de mercurio en el proceso, y que al sublimarse
contaminaba el aire de los talleres. Esto dio lugar a la expresin loco como un
sombrerero, debido a que estos artesanos enfermaban de hidrargirismo
(recordar el personaje del libro de Alicia en el Pas de las Maravillas).

El metilmercurio (CH3Hg) es un complejo orgnico que se forma en suelos a

partir de otras especies mercuriales, en relacin con actividad bacteriana. Es
altamente soluble, con lo cual desde los suelos de ribera pasa fcilmente a los
ros y lagos, e incluso a los mares. All se bioconcentra, bioacumula y
bioamplifica a lo largo de la cadena trfica, lo que hace que los grandes
depredadores lleguen a alcanzar contenidos en este compuesto muy elevados
(ver figura X). La ingestin de peces con niveles muy altos de metilmercurio
provoc en Japn una catstrofe ambiental de grandes dimensiones. Los
pescadores de la baha de Minamata y sus familias desarrollaron una
enfermedad que cost mucho diagnosticar adecuadamente. A esta enfermedad
se conoce precisamente con el nombre de enfermedad de Minamata
(Minamata desease), y sus efectos son:

Afeccin al sistema inmunolgico

Alteracin de los sistemas genticos y enzimticos
Daos al sistema nervioso: coordinacin, sentidos del tacto, gusto, y visin.

Induccin de un desarrollo anormal de los embriones (teratognesis); los

embriones son 5 a 10 veces ms sensibles a los efectos del mercurio que un
ser adulto.
En lo que se refiere al segundo aspecto (exposicin), esta puede ser muy
variada:

Inhalacin de aire contaminado con mercurio metlico gaseoso.

Ingesta de aguas contaminadas por mercurio, ya sea disuelto o

particulado. El mercurio disuelto es mucho ms problemtico, ya que para
encontrarse en esta forma debe estar en forma de compuestos solubles, siendo
los ms comunes los complejos clorados (de elevada toxicidad), y los
complejos orgnicos, entre los cuales se encuentra el metilmercurio. El
particulado suelen ser formas cristalinas en suspensin o ligadas a arcillas por
fenmenos de sorcin. En cada caso se pueden plantear diferentes problemas,
en funcin de la mayor o menor biodisponibilidad de las especies concretas
presentes en las partculas.

Manipulacin de compuestos mercuriales. Algunos son capaces de

atravesar la piel, como el metilmercurio, pero en la mayor parte de los casos la
toxicidad por esta va es muy limitada.

Ingesta de alimentos con ciertos contenidos en el metal, en alguna de

sus formas. La presencia de metilmercurio en peces, y en mucho menor
medida en la leche, son los mayores factores de riesgo en este tipo de
exposicin.

En lo que se refiere a los factores geoqumicos y ecolgicos, el cinabrio de

origen minero, aunque es una forma relativamente estable de mercurio, puede
tambin sufrir transformaciones que resultan en especiaciones indeseables.
As, en medio cido y oxidante tenemos:

HgS S0 + Hg2+ + 2e-

Esta reaccin pone en solucin al mercurio, que puede as formar complejos

con la materia orgnica, que implican una elevada peligrosidad. No obstante,
en un medio alcalino oxidante el mercurio precipitar como xido:

Hg + 2 OH- HgO + H2O + 2e-

En principio la especie oxidada parece una forma ms o menos estable,

mientras el sistema mantenga la alcalinidad y condiciones oxidantes.

Por otra parte, la principal fuente de contaminacin con mercurio, en relacin

con la actividad minera, viene de los gases emitidos por las plantas de
tratamiento de cinabrio, que se ha venido haciendo sistemticamente por
tostacin:

HgS + calor +O2 Hg0(g) + SO2

Este mercurio gaseoso se diluye en la atmsfera, de forma que solo se puede

considerar un factor de riesgo en lugares cerrados o muy prximos al foco
concreto de emisin. Si embargo, parte de este mercurio gaseoso puede sufrir
cambios que implican un aumento de su toxicidad. En concreto, el ozono
atmosfrico puede convertir el mercurio metlico en inico:

Hg0 + (O3) Hg2+

Este mercurio inico a su vez puede disolverse en el agua de lluvia, o incluso

en el vapor de agua atmosfrico (niebla, por ejemplo), volviendo al suelo en
esta forma inica, en lo que se denomina depositacin hmeda (wet
deposition). Tambin puede incorporarse a partculas del aire, mediante
fenmenos de sorcin, y volver al suelo mediante lo que se denomina
depositacin seca (dry deposition).

Una vez depositado en el suelo, caben dos posibilidades fundamentales:

La reaccin fotoltica de Hg2+ a Hg0 (fotorreduccin) en la superficie del

suelo puede a su vez contribuir de manera significativa a la reemisin de
mercurio gaseoso a la atmsfera. An cuando el mercurio en el suelo se ligue a
una matriz orgnica (cidos flvicos y/o hmicos), el elemento se ver sujeto a
procesos de fotorreduccin, lo cual tambin contribuir a la entrega de
mercurio gaseoso a la atmsfera.

La otra posibilidad es que la actividad bacteriana del suelo trasforme

estas especies inorgnicas en metilmercurio, que es, como hemos visto, la ms
peligrosa de las especies conocidas de este metal. Aunque la forma exacta en
que se produce la metilacin del mercurio se desconoce, se sabe que en el
proceso intervienen bacterias que participan en el ciclo SO42- S2-.

En definitiva, y de acuerdo con estos datos, los riesgos actuales de

contaminacin humana por mercurio se pueden resumir en dos:

La inhalacin de vapores mercuriales en mbitos muy concretos, que si

se produce durante largo tiempo, y/o con concentraciones muy elevadas, da
origen a la enfermedad denominada hidrargirismo.

El consumo de pescado con altas concentraciones de metilmercurio,

que puede inducir la denominada enfermedad de Minamata.