Literatura y fotografa:

las dos mitades de Jacob Riis1

REBECA ROMERO ESCRIV

Por vez primera, la fotografa acta como un arma en la lucha por la mejora de
las condiciones de vida de las capas pobres de la sociedad.

2. Fotgrafos, topgrafos, litgrafos y pintores (entre ellos, los

pertenecientes a la Escuela de
Ro Hudson) coadyuvaron a construir un imaginario del Nuevo
Mundo en un periodo de grandes
expediciones geogrficas. Al respecto puede verse Rebeca
Romero Escriv: La imatge del
Nou Mn, en Mtode. Revista de
Difusi de la Investigaci, n 47,
otoo de 2005, pp. 96-105.
3. Sola creerse, cuando no eran
comunes las imgenes audaces,
que la muestra de algo que era
necesario ver aproximando una
realidad dolorosa, con seguridad
incitara a los espectadores a
sentir con mayor intensidad.
Susan Sontag: Ante el dolor de
los dems, Madrid, Alfaguara,
2007, p. 93.

Gisle Freund, La fotografa como documento social

A finales del siglo XIX la fotografa cuenta con medio siglo de historia y puede
considerarse un oficio consolidado. El colonialismo y el desarrollo de las ciencias
humanas (como la antropologa, la medicina experimental y la sociologa) impulsaron al fotgrafo a participar en las grandes expediciones comerciales, militares
y cientficas que franquearon los pasos a las potencias occidentales. De 1840 a
1890 la prctica fotogrfica estableci una relacin indita con el mundo representado en una poca de constantes cambios: registr los principales conflictos
blicos y dio fe de grandes descubrimientos. En los Estados Unidos fueron
muchos los fotgrafos que, como Alexander Gardner y Timothy OSullivan,
abarcaron ambos frentes (la Guerra de Secesin y la conquista del Oeste)2. Cada
fotgrafo aplic el nuevo lenguaje visual a su manera, artstica o documental,
pero todos compartieron el objetivo de mostrar la realidad segn la demanda
social a travs de reportajes publicados en prensa y sucesivamente en otros formatos.
La industrializacin, el rpido crecimiento de las ciudades y la problemtica que
vino asociada a este fenmeno hicieron que las condiciones de vida humana en
el entorno de las grandes urbes cobraran especial relevancia. Varias fueron las
corrientes que en el campo de la fotografa, por una parte, y del periodismo, por
otra, se mostraron sensibles a estos cambios. Algunos autores que contemplaban
con preocupacin la indiferencia de las clases acomodadas hacia las desigualdades sociales, y para quienes la escritura haba sido hasta el momento el medio de
expresin reformista por excelencia, encontraron en la fotografa un nuevo vehculo para reactivar la opinin pblica3. Sin embargo, no se conformaron con la
mera captacin de un momento concreto, sino que hallaron un modo ms efec-

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1. Este artculo es fruto de una

estancia de investigacin de tres
meses llevada a cabo en 2010 en
calidad de visiting scholar de la
New York University (NYU), con
la ayuda de la Fundacin
Universidad Internacional
Valenciana (FVIU). Agradezco a
la profesora Jordana Mendelson
cuanto hizo para facilitar all mi
trabajo. Las fotografas que ilustran el texto forman parte de la
Jacob A. Riis Collection (reproducciones de Chicago Albumen
Works), del Museum of the City
of New York (MCNY).

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tivo de transmitir su mensaje mediante la combinacin de texto e imagen. En

1890 Jacob August Riis inaugurara esta frmula con la publicacin de Cmo vive
la otra mitad. Estudios entre las casas de vecindad de Nueva York4, en la que el
uso de la fotografa se convirti en un elemento de prueba que, por vez primera
en la historia del documentalismo, iba anclado a una argumentacin de alcance
poltico: No se trata solamente de algo que se desarrolla alrededor de las imgenes. Las fotos no son solo una mera contribucin a la lucha, sino tambin un
lugar de esa lucha: el punto donde los poderes convergen a la vez que se produce5. Thilo Keaning lo expresa as:

La fotografa se convirti en un medio de investigacin, capaz de irrumpir donde

se producan desigualdades sociales, o donde hombres, mujeres o nios eran explotados de manera escandalosa. El periodismo y la emergente disciplina de la sociologa,
relacionados ambos con la etnologa, sirvieron para coordinar texto e imagen en el
proceso de denuncia. De este modo, la investigacin sobre la salubridad de los suburbios tuvo lugar junto al registro de las antiguas costumbres de los pueblos indios y la
manera contempornea de vida de la sociedad neoyorquina6.

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Imbricacin de texto e imagen

La doble faceta, literaria y grfica, de Cmo vive la otra mitad, por tanto, no
debera apreciarse de manera separada, aunque sea susceptible de estudiarse por
separado. Si la fotografa en la obra de Riis era utilizada como un elemento testimonial que verificaba el discurso, la funcin que desempeaba el texto era la de
revelar lo que la imagen no poda mostrar. As, el lenguaje de los informes superpona a las fotografas una carga emotiva de la que estas carecan, manejando el
campo cambiante del signo de la manera que a Riis ms le convena para impactar sobre la imaginacin moral de la clase media norteamericana.
Una de las temticas a las que Riis prest especial atencin fue al fenmeno de
la infancia en los suburbios. En Cmo vive la otra mitad dedica buena parte del
libro al anlisis de esta cuestin, en la que trabajara a lo largo de su carrera,
segn se ve en obras posteriores como Children of the Poor (1892) o Children of
the Tenements (1903). Para Riis, los nios de los barrios bajos eran las vctimas
del sistema de casas de vecindad, que en el siglo XIX alojaban a tres cuartas partes de la poblacin de Nueva York7. En su origen, fueron edificios concebidos
para albergar los refinados hogares de los primeros colonos holandeses. Con el
paso de los aos, esos edificios, viejos y peligrosos, cuya distribucin se fue compartimentando progresivamente en estancias ciegas con el fin de optimizar el
espacio, se convirtieron en un foco de hacinamiento e insalubridad permanentes.

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4. Jacob A. Riis: Cmo vive la

otra mitad. Estudios entre las
casas de vecindad de Nueva York,
Barcelona, Alba Editorial, 2004.
La edicin impresa original
manejada en este ensayo ha sido
How the Other Half Lives. Studies
Among the Tenements of New
York, Nueva York, Charles
Scribners Son, 1890, as como la
aparecida en 2010 en Nueva
York, WW Norton & Co., editada
por Hasia R. Diner. Las citas textuales se refieren a la edicin
espaola.
5. John Tagg: El peso de la representacin, Barcelona, Editorial
Gustavo Gili, 2005, p. 192.
6. Thilo Keaning: The Other
Half. The investigation of society, en Michael Frizot (ed.): A
New History of Photography,
Colonia, Knemann, 1998, pp.
346-357.
7. En un perodo de unos treinta
y cinco aos Nueva York experiment un aumento poblacional
increble y sin parangn: de cien
mil habitantes pas a albergar
medio milln. La zona sur de
Manhattan era, en palabras de
Riis, el distrito ms densamente
poblado del mundo, incluida la
China; con una proporcin de
290.000 habitantes por 2,5 km2.

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Riis retrat la explotacin

laboral de adultos y nios en
los sweatshops, ubicados en el
interior de las casas de vecindad. De arriba abajo: Bohemian
Cigarmakers in their Tenement
(1890); Knee-Pants at Fortyfive Cents a Dozen. A Ludlow
Street Sweaters Shop (1890); y
A Child of Twelve at Work
Pulling Threads (1890).
Jacob A. Riis Collection,
MCNY

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Las autoridades sanitarias contabilizaron en 1890, segn explica Riis, 101 adultos y 91 nios en una de dos casas idnticas contiguas de Crosby Street. En la
casa de al lado, vivan 89 nios, un total de 180 en dos edificios!8.
La intencin general de la obra era trazar una genealoga visual y textual de la
pobreza en los barrios bajos de Nueva York. Con este propsito en mente la eficacia de la denuncia consistira, sin embargo, en no incurrir en generalidad
alguna que le apartara de las realidades y personas que iba a retratar. El aspecto
de la obra es el de un mosaico y, sin embargo, no es un texto impresionista, sino
que en cada una de sus partes hay una articulacin narrativa, diversas historias
que le confieren el calado humano que exige el tono de denuncia con el que est
concebida. La pobreza, como la riqueza, no solo se dejara documentar, sino
tambin denunciar. De ah que el mtodo elegido por Riis fuera el de analizar
caso por caso y paso a paso el drama humano al que se enfrentaba a diario como

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Gotham Court (1887-88), diapositiva de linterna mgica. Jacob A. Riis Collection, MCNY. Riis se refera
a este callejn superpoblado como la cuna de las casas de vecindad, donde el clera y otras enfermedades infecciosas se cebaban en los vecinos. Un siglo antes el presidente George Washington haba vivido
en la calle de al lado.

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8. Jacob A. Riis: Cmo vive la

otra mitad, op. cit., p. 38. En
Nueva York el sistema de casas
de vecindad y los talleres de
explotacin laboral (sweatshops)
no se han erradicado por completo. El Tenement Museum
ofrece visitas guiadas, que aunque enfocadas al turismo, permiten apreciar la estructura y
aspecto interior de casas de
vecindad del Nueva York del siglo
XIX que se conservan tal cual
eran. Entre la extenssima
biografa al respecto, vase
Andrew S. Dolkart, Biography of
a Tenement House in New York
City: An Arquitectural History of
97 Orchand Street, Nueva York,
The Center for American Places,
Inc., 2007.

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9. Jacob A. Riis lleg a Estados

Unidos desde Ribe (Dinamarca)
en 1870, con la edad de veintin
aos y oficio de carpintero.
Hasta que logr emplearse como
reportero, primero del South
Brooklyn News (1874-75), y despus del Tribune (1877-1901) y
Evening Sun (1890-1901), pas
siete aos de ciudad en ciudad
ejerciendo empleos precarios. En
Nueva York toc fondo como
inmigrante sin techo. Las proezas que narra en su autobiografa, The Making of an American
(Nueva York, The MacMillan
Company, 1901), relativas a esos
aos, son las del self made man
que alcanza el sueo americano
y se convierte en un ciudadano
prominente.
10. Jacob A. Riis: Cmo vive la
otra mitad, op. cit., p. 17.
11. Ibid., p. 244. Riis acentuara
el vnculo entre texto e imagen
en Children of the Poor (Charles
Scribners Son, 1892), en el que
fotografi y entrevist a cada
nio mencionado.

La conciencia social, abotargada por los prejuicios del bienestar, despertara

frente al espectculo de la pobreza en la infancia. En Cmo vive la otra mitad Riis
construye un retablo de diversos tipos de nios segn sus circunstancias. As,
habla de los expsitos de la ciudad, de las casas de huspedes u orfanatos que los
acogen, de los golfillos lanzados a la calle para huir del maltrato y de los que, a
pesar de todo, se quedan a cargo de sus hermanos pequeos o del trabajo de la
casa y la fbrica. Riis atribuy a la fotografa de temtica infantil la principal carga
de denuncia. Su metodologa consista, por as decirlo, en poner en movimiento
una escena a partir de una imagen, de manera que el lector imaginara el
momento con la ayuda de la narracin adjunta, como en las fotografas Street
Arabs in a Sleeping Quarters (1889):
Todo aquel a quien el trabajo o la curiosidad hayan llevado a recorrer Park Row o
Printing House Square a medianoche, cuando en el aire rugen las grandes prensas
que hacen girar, con tinta impresa en interminables rollos de papel blanco, la historia del mundo en las ltimas veinticuatro horas, habr visto grupitos de esos chicos
[los golfillos] merodeando en torno a las rotativas. En invierno, cuando la nieve
cubre las calles, buscando abrigo en las rejillas de salidas de aire, que despiden el
vapor caliente de la prensa del stano con su ruidoso repiqueteo, y en verano,
jugando a los dados o a las cartas en el bordillo de la acera, con sus peniques tan
duramente ganados y la absorta preocupacin de los jugadores veteranos. []
Como conejos en sus madrigueras, los pequeos pilluelos duermen con un ojo abierto
y los sentidos en guardia ante la proximidad del peligro: de su enemigo, el polica,
cuya principal misin en la vida es llevrselos, y del asistente social, que quiere
robarles su querida libertad11.
Este modo de asociacin entre texto e imagen supondra la traduccin impresa
de las conferencias con linterna mgica impartidas por Riis antes (y despus) de
la publicacin de su primer libro. En ellas, la conexin entre la imagen y el discurso, por lo general en primera persona, era todava mayor, dado que proyectaba series de fotografas a las que sobrepona sus comentarios, en una prctica

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reportero de informaciones policiales de The Tribune en la zona sur de

Manhattan9. La naturaleza del libro, por tanto, sera la de un recorrido del autor
por el East Side. Riis acompaa a la mitad de la rica ciudad cristiana que vive
de espaldas a la otra mitad, la de los suburbios, a travs de los barrios inmigrantes de Chinatown, Little Italy y el Lower East Side, a la manera de las guas
tursticas de la poca llamadas shine and shadows. La lnea divisoria que separara ambos mundos o mitades dos comunidades concebidas como una sola
la trazaban las casas de vecindad: La lnea divisoria est ah porque en las casas
de vecindad todas las influencias contribuyen al mal y contagian la vida familiar de una mortfera enfermedad moral10.

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Pgina de la versin original de 1890 de Cmo vive la otra mitad, en la que se aprecia el proceso de
impresin fotogrfica en medios tonos [izquierda]. Comprese con las copias modernas obtenidas de los
negativos originales de Jacob Riis Street Arabs in Sleeping Quarters (1888-89) [derecha]. En este caso,
los contornos de la imagen en medios tonos (halftones) fueron reforzados a tinta por un dibujante, de
ah su aspecto ms cercano al grabado que a la fotografa. En cambio, otras imgenes aparecidas en el
libro se imprimieron empleando el mismo procedimiento, pero sin ser retocadas por dibujantes, como la
que se muestra en la parte inferior izquierda, Black and Tan Dive (1887-88), que apenas difiere de su
original fotogrfico (linterna mgica) [derecha]. MCNY

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12. Blake Stimson: El eje del

mundo. Fotografa y nacin,
Barcelona, Editorial Gustavo Gili,
2009, p. 90.
13. Fue Riis quien puso en circulacin la metfora de la otra
mitad cuando su obra se convirti en un bestseller. Segn su
nieto, J. Riis Owre, en el eplogo
que escribe a la reedicin de
1970 de la autobiografa de su
abuelo, The Making of an
American Nueva York,
MacMillan Company, pp. 285347 Riis tom el ttulo, aunque no conscientemente, del
segundo mandamiento, el relativo a la hermandad del hombre. Diversas fuentes, sin
embargo, han apuntado que con
anterioridad a Riis otros autores
haban empleado en sus escritos
dicha expresin, como Benjamin
Franklin en Poor Richards
Almanack, el Dr. John H. Griscom
en su introduccin a The Sanitary
Condition of the Laboring
Population of New York (1845),
Horace Greeley en una conferencia de 1867, An Address on
Success in Business; e incluso
ms recientemente, en 1872, el
diario Frank Leslies Illustrated
Weekly public un artculo de
cuatro partes con el ttulo The
Homeless Poor. How the Other
Half of the World Lives, en los
aos en que Riis era un inmigrante sin techo. Por tanto, se
trata ms de una frase popular
que sola utilizarse a la que Riis
sac todo su potencial.
14. Jacob August Riis: Cmo vive
la otra mitad, op. cit., p. 13.

que anticipaba la del explicador cinematogrfico. La oratoria de Riis avivaba las

imgenes, generando en el espectador una experiencia de la miseria que deba
conducir a una reconciliacin de ambas mitades: Lo que se ofreca era una
ntida conciencia del yo simultnea a la conciencia de la otredad, la conciencia de
que nuestra mitad y la otra mitad estaban unidas por una economa comn. Esta
era una economa de afectos, por supuesto, una economa de rabia y de miedo,
de actitudes defensivas y de la sensacin de no tener nada que perder, pero tambin era una economa del espacio, de cmodos salones y de incmodos bloques
de viviendas12. Riis canaliz la tensin entre ambas mitades generando una
experiencia esttica que jugaba con la acumulacin de sensaciones contradictorias en el espectador. Apelaba al despertar social exhibiendo de manera obscena
las depravaciones de la muchedumbre y empleando un lenguaje de resonancia
religiosa. No en vano se le conoca como el deacon-reporter y algunos autores han sealado que sus textos y conferencias eran autnticos sermones, muchos
de ellos impartidos en iglesias. La gravedad del problema al que se refiere Riis
hace que suenen, en efecto, acentos profticos en su denuncia. A modo de profeta, el autor ocupa la posicin intermedia entre el poltico y el poeta, al declarar
lo que es conforme a la justicia. La figura del profeta no se entiende al margen
de la voluntad de Dios, que es una voluntad revelada (fotografiada?), no oculta,
al alcance de todos los que quieran orla, y que el profeta se encarga de recordar.
Riis, como el profeta, habla cuando se ha producido una ruptura entre los hombres y Dios, una ruptura del pacto, cuando se ha traicionado la antigua fe. Crea
una narracin en la que el lector se siente implicado, en la medida en que lo que
describe forma parte de su ciudad. En el mismo ttulo de su obra est contemplada la idea de que debera haber una sola comunidad, de que la ciudad debera ser una, y no dos mitades13. La responsabilidad del escritor es la de hablar con
una sola voz, porque la recuperacin de la mitad regenerada redundar en beneficio del pueblo en su conjunto: La conviccin de que la experiencia de un
hombre tiene que ser vlida para la comunidad de donde procede, sea cual sea el
carcter de dicha experiencia, y siempre que se recoja segn pautas de un trabajo
decente y honrado, me anim a empezar este libro, escribi Riis14. Si recordamos, se trata de la vieja idea bblica y lincolniana de que un pas no puede mantenerse mitad libre y mitad esclavo. Riis recobra el mismo impulso constructivo
del discurso americano: una casa no se mantiene en pie si est dividida.
En realidad, el autor no descubre el problema de los barrios bajos: lo que hace
es articularlo a travs de las fotografas de una manera nueva, con una retrica
particular que est en deuda con distintas fuentes: 1.) el modelo de caridad cristiana que se remonta a John Winthrop, es decir, el sentido de responsabilidad
para con el prjimo de cada americano que se consideraba un buen cristiano,
manifiesto en el carcter literario del puritanismo americano; 2.) el incipiente

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periodismo muckraker abanderado por periodistas como Lincoln Steffens,

segn el cual la denuncia ha de llevarse a cabo mediante un anlisis inequvoco,
bien sea a travs de fotografas, estadsticas o cualquier otro documento que verifique el alcance de la investigacin15, as como mediante una experiencia personal todo ha de ser observado por el periodista en su trabajo de calle en la
que ha de intervenir una preocupacin moral por los factores sociales operantes16; y 3.) la literatura realista y naturalista que en los Estados Unidos surge precisamente en la dcada en la que se publica Cmo vive la otra mitad, en la que
se dan a conocer los nuevos problemas de la democracia urbana en plena transformacin del pensamiento de los intelectuales sobre todo por el impacto que
supuso para la sociedad el surgimiento del capitalismo industrial tras la Guerra
Civil y que da lugar a novelas como Maggie. A Girl of the Streets, de Stephen
Crane, la cual mantiene importantes puntos de encuentro con Cmo vive la otra
mitad17. La distincin entre las dos ltimas fuentes a veces se pierde, dado que
la mayora de novelistas de la poca haba trabajado de corresponsales para algn
peridico y vea en el periodismo una profesin valiosa en s misma; de ah que
muchas de las temticas que dieron origen a novelas fueran adaptaciones autobiogrficas de las vivencias de los autores en el mundo de la prensa18. La mitad
literaria de Riis, por tanto, se situara en el quicio del cambio del siglo: conservaba aspectos propios de la literatura decimonnica junto a otros que anunciaban la modernidad literaria del siglo XX. Este ltimo aspecto se manifestara no
solo en su modo de asociar la escritura realista y el periodismo progresista, sino
tambin en el novedoso uso de la imagen19.
Ansel Adams atribuy la eficacia de la obra de Riis en materia social al hecho de
hacer converger precisamente lo visual con lo literario; esa peculiaridad tiene el
valor aadido de una comunicacin honrada por su objetivo testimonial: Sera
difcil imaginar estas fotografas independientemente del gran proyecto matriz de
Riis. Las fotografas, los libros, los artculos y las conferencias de Riis existen
como un todo, como la obra de una vida consumada. Esto es lo que debe ser la
fotografa una creacin integrada y una afirmacin constructiva, no una
serie desconectada y desorganizada de imgenes con un llamamiento ms o
menos superficial20.

Jacob Riis: perdido en el medio

Al hablar de la fotografa social de finales del siglo XIX y principios del XX, los
historiadores establecen un captulo fechado entre 1870, dcada marcada por el
surgimiento de la fotografa instantnea, que comienza a practicarse gracias al
reciente descubrimiento del gelatinobromuro, y 1914, en que se declara la
Primera Guerra mundial, que supone un corte en la vida fotogrfica y un cam-

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15. En Cmo vive la otra mitad

Riis no se limita al uso de la
fotografa como prueba de su
argumentacin. Tambin incluye
planos de las viviendas intercalados entre las pginas y un apndice final con estadsticas oficiales del problema de las casas de
vecindad en Nueva York: densidad
de poblacin por acre, nmero de
personas por vivienda, ndice de
mortalidad en los tenements,
cifras de inmigrantes llegados en
los ltimos veinte aos del siglo
XIX a la ciudad, etc.
16. Jacob Riis podra ocupar
tambin un lugar entre los precursores de la reforma humanitaria, un campo rastrillado a fondo
por los muckrakers. Entre los
autores con los que Riis mantuvo
contacto figuran Felix Adler,
Charles Wingate, Josephine Saw
Lowell (en la ciudad de Nueva
York) y Jane Addams (en
Chicago). En 1900 Riis publicara
A Ten Years War, un resumen del
progreso reformista desde la aparicin de Cmo vive la otra
mitad; dos aos despus contara
con una nueva versin, The
Battle with the Slum, en la que
se resuman algunas acciones llevadas a cabo en su cruzada contra la pobreza, como el cierre de
los insalubres asilos policiales, el
desalojo de edificios atestados
en Mulberry Bend, el proyecto de
construccin de un parque para
los nios y patios de recreo en
las escuelas. Para muchas de
estas acciones Riis cont con el
apoyo de Theodore Roosevelt, al
que conoci antes de ser gobernador y presidente, cuando diriga el New York Police
Department, y con quien mantuvo una amistad sincera durante
toda su vida. En 1903 public
Theodore Roosevelt: the Citizen,
una biografa de campaa.
17. Vase Keith Gandal: The
Virtues of the Vicious: Jacob Riis,
Stephen Crane and the Spectacle
of the Slum, Nueva York, Oxford
University Press, 1997. Otras
aproximaciones a la obra de Riis
con la perspectiva de los Estudios
Culturales, desde la ficcin
regional hasta la retrica de la
imagen, pueden encontrarse en
Stephanie Foote: Regional
Fictions. Culture and Identity in

Nineteenth-Century American
Literature, Madison, The
University of Winsconsin Press,
2001, en especial el cap. 5,
Disorienting Regionalism: Jacob
Riis, the City, and the Chinese
Question, pp. 124-144; y en
Reginald Twigg: The
Performative Dimension of
Surveillance: Jacob Riis How the
Other Half Lives, en Lester C.
Olson et al. (ed.): Visual Rethoric.
A Reader in Communication and
American Culture, Los Angeles,
SAGE Publications Inc., 2008, pp.
21-40.
18. Tambin Jacob Riis escribi
ficcin; algunos de los personajes de sus relatos eran adaptaciones de personas reales que
haba conocido en los barrios
bajos, como el protagonista de
Nibsys Christmas, inspirado en
Giuseppe, un nio de doce aos
que habitaba una casa de vecindad ubicada en Crosby Street y
cuya vida narra Riis en Childrens
of the Poor.
19. El tratamiento de la cuestin
del gnero de Cmo vive la otra
mitad necesita un espacio que desborda los lmites de este ensayo.
20. Ansel Adams: Prlogo al
libro de Alexander Alland: Jacob A.
Riis, Photographer & Citizen, Nueva
York, Aperture Inc., 1974, p. 6.
21. Vase Jean-Claude Lemagny
y Andr Rouill (ed.): Historia de
la fotografa, Barcelona, Alcor,
Ediciones Martnez Roca S.L.,
1986, pp. 62-70.
22. El magnesio comenz a aplicarse como sistema de iluminacin a partir de 1860. Sin
embargo, hasta 1887, ao en que
Riis comienza a hacer sus primeras fotografas, Adolf Miethe y
Johannes Gaedicke no desarrollaron el primer flash con polvo de
magnesio al que se le aplicaba
un agente oxidante que provocaba la ignicin del magnesio en
el aire; permita as realizar destellos breves e intensos al tiempo
que se abra el obturador de la
cmara. Riis fue, por tanto, el
precursor de la aplicacin de esta
tcnica en el terreno de la fotografa documental. Este sistema
de flasheado estuvo vigente
durante ms de treinta aos.

bio radical en las temticas y la psique de los fotgrafos21. Esta franja temporal
coincide con el periodo de actividad profesional de Jacob Riis, que lleg con
veintin aos a las costas de Nueva York en 1870 y falleci en 1914 a la edad de
sesenta y cinco. El caso de Riis como fotgrafo resulta un tanto especial, dado
que ejerci durante solo cinco aos el oficio y, sin embargo, fue precursor del
uso del flash de magnesio, recientemente aparecido, que permiti por vez primera tomar instantneas en ambientes oscuros (carentes de luz natural)22, e
inaugur una corriente documentalista que, por sus caractersticas, difiere de lo
que otros fotgrafos haban hecho hasta entonces. Segn explica en su autobiografa, The Making of an American, Riis supo de la invencin del flash a travs
de la prensa y de inmediato le encontr una aplicacin til en sus tareas de
denuncia de las miserables condiciones de vida de la clase inmigrante y trabajadora del sur de Manhattan. Acudi en busca del doctor John T. Nagle, a cargo
entonces de la Oficina de Estadsticas Demogrficas del Departamento de Salud
Pblica, para que organizara un grupo dispuesto a salir de madrugada en busca
de las tomas deseadas. El grupo, bautizado por Riis como partida invasora
(raiding party) y acompaado de escolta policial, estaba compuesto por Henry
G. Piffard y Richard Hoe Lawrence dos aficionados miembros activos de la
Society of Amateur Photographers, John T. Nagle y el propio Riis, que diriga
la escena:

Para los fotgrafos era un viaje de descubrimiento del mayor inters, pero el mismo
se concentraba en la mquina y en la luz instantnea. Los policas nos acompaaban unas veces por curiosidad, otras como proteccin la luz instantnea de aquellos tiempos provena de cartuchos que se disparaban con un revlver. El espectculo
de una media docena de hombres que invadan una casa al filo de la medianoche
con grandes pistolas con las que hacan fuego sin importarles hacia dnde apuntaban difcilmente fuera muy tranquilizante, por muy melosas que fueran nuestras
palabras, y no era de extraarse si los inquilinos salan a escape por las ventanas y
las escaleras de salvamento por dondequiera que furamos23.

El camino que llev a Riis a convertirse de comisario en fotgrafo tuvo que ver
con la imposibilidad de servirse del trabajo de Henry G. Piffard y Richard Hoe
Lawrence: Sacamos algunas fotografas buenas, pero muy pronto los barrios de
la pobreza y las horas inslitas desalentaron a los aficionados. Me encontr solo
cuando ms los necesitaba. Haba descubierto por medio de la luz instantnea
un mundo de posibilidades que mis compaeros ni siquiera sospechaban.
Reacio a llevar la cmara por s mismo, Riis contrat a un profesional, pero

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pronto lo despidi por tratar de vender las fotografas a sus espaldas. Tras esta
experiencia, lo intent de nuevo con otro aficionado, aunque hubo de prescindir igualmente de sus servicios, esta vez debido a que sus escrpulos religiosos le
impedan fotografiar algunas escenas que Riis necesitaba: Solo haba un modo
de resolver el problema anot en su biografa, a saber, conseguirme una
cmara fotogrfica propia. As es como Riis decidi comprar una cmara. En su
primera salida a Potters Field en Hart Island, se las apa, aunque torpemente,
para exponer solo uno de los doce negativos que haba trado consigo: Cuando
les digo que a la luz solar de un da de enero y sobre la blanca nieve expuse esa
rapidsima placa instantnea primero por seis segundos, despus por doce, para
asegurarme de que la foto sala, y luego puse el bastidor de vuelta con el resto y
no pude distinguirlas, los fotgrafos aficionados sabrn apreciar el caso. Hubo
de revelar las doce placas para obtener una sola fotografa que, debido a la sobreexposicin, result muy oscura: Pero la misma negrura de mi fotografa vino
a resultar ms tarde, cuando la proyect con linterna mgica, su rasgo cautivante.
Pona a la vista un toque de lobreguez ms realista que todo lo que hubiera
podido lograr el ms consumado arte y la mayor habilidad profesional24.

182

De esta manera Riis, obligado por las circunstancias, aprendi el oficio de fotgrafo sobre la marcha. Para las tomas nocturnas, decidi sustituir el revlver por
una sartn en la que realizaba la ignicin del magnesio en polvo con el fin de no
asustar a sus modelos. Trabajaba con una cmara de 4 x 5 pulgadas (10,2 x 12,7
cm.) y negativo de cristal (placa seca)25. La placa, previamente impregnada con
la emulsin de gelatinobromuro, que en 1871 desplaz al procedimiento del
colodin hmedo, redujo considerablemente los tiempos de exposicin a la luz,
aunque la nueva tecnologa todava contaba con problemas como la falta de nitidez y sensibilidad del negativo o el halo que se produca alrededor de objetos
23. Jacob A. Riis: The Making of
an American, op. cit., 1901, p.
268. Las incursiones de la partida invasora causaron verdadero impacto en los barrios
bajos. La prensa dio cuenta de
ello en diversos medios; vanse
Flashes from the Slums, en The
New York Sun, 12 de febrero de
1888, y Visible Darkness, en
New York Morning Journal 12 de
febrero de 1888.
24. The Making of an American,
op. cit., p. 271.

Bandits Roost (1887). A la izquierda fotografa original estereoscpica; a la derecha diapositiva de linterna mgica coloreada. Jacob A. Riis Collection, MCNY.
Esta imagen fue literalmente recreada por Martin Scorsese en Gangs of New York (2002). (Vase Rebeca
Romero Escriv: Riis, Capa, Rosenthal. Traducciones cinematgraficas de la fotografa, en LAtalante.
Revista de Estudios Cinematogrficos, n 8, julio 2009, pp. 124-135.)

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25. La partida invasora emple

distintas cmaras para obtener
las primeras fotografas del
grupo, de las que 34 fueron captadas con una cmara estereoscpica de dos objetivos.

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At the Cradle of the Tenement. Doorway of an Old-Fashioned Dwelling on Cherry Hill (1888-89) impresin
moderna del negativo original [abajo]. Jacob A. Riis Collection, MCNY. Arriba, grabado sobre madera
realizado por Otto H. Bacher, aparecido por vez primera en el artculo de Scribners Magazine (diciembre
de 1889, p. 644) y reeditado en Cmo vive la otra mitad (1890), p. 30.

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brillantes. Diez o veinte veces ms rpida que el colodin hmedo, las placas
secas estaban pensadas para ser usadas sobre trpode a velocidades de 1/30 o
inferiores. El proceso de captacin de las imgenes, por tanto, requera todava
cierta elaboracin y las personas que aparecen en las fotografas de Riis se vean
obligadas a seguir sus indicaciones en aras a obtener una toma ntida.

184

La primera serie de imgenes Riis la capt con la intencin de ilustrar la que sera
su conferencia inaugural con linterna mgica, The Other Half, How It Lives and
Dies in New York, en la que proyect y coment cien fotografas sobre los barrios
bajos26. Este tipo de presentaciones con estereopticn o linterna mgica se llevaban a cabo con dos proyectores que ampliaban las imgenes (algunas de ellas
coloreadas a mano, como su clebre Bandits Roost, 1887) a un tamao de unos
tres metros cuadrados; en ellos haba un mecanismo que, a modo de cortinilla,
disolva o encadenaba las diapositivas mostradas en secuencia, mientras el conferenciante animaba la proyeccin con su discurso. Sin embargo, as como las fotografas de Riis debieron de impactar sobremanera al ser proyectadas por este
mtodo en sedes de organizaciones religiosas y cvicas a las que Riis fue invitado
por todo Estados Unidos, no hubo de ocurrir lo mismo cuando las reprodujo en
prensa, dado que la tecnologa primitiva de entonces solo permita reproducir
dibujos hechos por artistas (como Clifton H. Jonson, Kenyon Cox u Otto H.
Bacher) basados en sus imgenes, o bien reproducciones fotogrficas impresas
con la recientemente aparecida tcnica de las medios tonos (halftones), lo que
supona la prdida de gran parte del potencial expresivo de las fotografas originales. La mayora de estos artistas llevaron a cabo transcripciones fieles de las
imgenes de Riis, aunque varias fueron modificadas por los dibujantes atendiendo a criterios relacionados con el equilibrio compositivo y la coherencia
narrativa, segn se aprecia en At the Cradle of the Tenement. Doorway of an OldFashioned Dwelling on Cherry Hill (1889), en el que el grupo de nios original
ha sido reducido de cuatro a dos miembros y desplazado al centro de la imagen,
una madre con un beb aparece en el umbral de la puerta y se distingue otra
leyenda del cartel de fondo.
Riis tom fotografas por s mismo durante los aos previos a la evolucin de la
fotomecnica. A partir de la publicacin de Cmo vive la otra mitad en 1890, la
posibilidad de imprimir fotografas junto al texto debido al rpido perfeccionamiento de los medios tonos desarroll un negocio en el que las agencias
fotogrficas y de prensa comenzaron a contratar a fotgrafos para tomar instantneas de temas diversos, entre ellos los problemas que afectaban a los barrios
bajos. Fueron aos en los que la profesin se asent y expandi a un ritmo vertiginoso. Tras la aparicin de Children of the Poor, en 1892, Riis se dio cuenta de
que ya no tena dificultades para adquirir imgenes con las que ilustrar sus tex-

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26. La conferencia fue impartida

el 25 de enero de 1888 en la
Society of Amateur
Photographers de Nueva York,
cuya sociedad contaba entonces
con 95 miembros que se reunan
dos veces al mes y a la que en
1891 se uniran fotgrafos como
Alfred Stieglitz. La mayor parte
de las fotografas que Riis
emple en dicha conferencia fueron tomadas en el seno del
grupo formado por Piffard y
Lawrence, con quienes nunca
comparti la autora de las imgenes, aunque ellos tampoco la
reclamaron. Vase Maren Stange,
Symbols of Ideal Life. Social
Documentary Photography in
America: 1890-1950, Nueva York,
Cambridge University Press,
1992, pp. 1-46.

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27. Antes de publicarse en formato libro, tanto Cmo vive la

otra mitad como Children of the
Poor, aparecieron en versin
reducida como artculos impresos
en el Scribners Magazine, igualmente acompaados de ilustraciones basadas en fotografas de
Riis.
28. Alland fotografi a los judos
negros de la Hebrew
Congregation of Commandment
Keepers, formada por ms de
5.000 miembros, que mantenan
una sinagoga, un colegio hebreo
y una yeshiva para adultos en el
Harlem y cuya prctica religiosa
difera del judasmo ortodoxo; y
a las cincuenta familias de gitanos Red Bandana que malvivan
en las casas de vecindad de las
calles Hester, Orchand y Allen del
Lower East Side. Vase Bonnie
Yochelson: The Commited Eye.
Alexander Allands Photography,
Nueva York, MCNY, 1991.
29. Las imgenes fueron encontradas cinco aos despus de que
Alland iniciara la investigacin
en la vieja casa de la familia
ubicada en Richmond Hill, Long
Island, que haba sido vendida e
iba a ser demolida por los propietarios de entonces, quienes,
curioseando en el tico, las
hallaron almacenadas en una
caja depositada entre unas vigas.
Llevaron la coleccin al domicilio
de Roger William en Manhattan,
que se encontraba ausente, y las
dejaron en el umbral de su
puerta.
30. Alexander Alland: Jacob Riis:
Photographer and Citizen, op.
cit., p. 45.

Algunos autores, como Bonnie Yochelson, excuradora de la Jacob Riis

Collection del Museum of the City of New York (MCNY), atribuyen a estas circunstancias el hecho de que las fotografas de Riis fueran olvidadas tras su muerte
durante ms de treinta aos, hasta que Alexander Alland un fotgrafo profesional, inmigrante proveniente de Crimea, que en la dcada de 1930 se interes,
al igual que Riis, por la reforma social de los barrios bajos neoyorquinos las
redescubri28: Llegu a interesarme por vez primera en Riis en 1941 cuando un
crtico compar mi obra con aquella del fabuloso muckraker En una librera
de segunda mano... entre media docena de libros de Riis que encontr todos
ellos descatalogados estaba Cmo vive la otra mitad. La pgina del ttulo confirmaba lo que crea: Con ilustraciones principalmente de fotografas tomadas por
el autor. La bsqueda de Alland de los negativos que correspondan a las imgenes aparecidas en los libros de Riis por los principales museos de Nueva York,
agencias de fotografa, peridicos y fabricantes de linterna mgica, fue infructuosa: nadie haba odo hablar del Riis fotgrafo. Con la ayuda del entonces
director del MCNY, Grace Mayer, Alland logr que los descendientes de Riis,
especialmente su hijo Roger William Riis, buscaran, hallaran y donaran la actual
coleccin de fotografas que posee el museo: 412 negativos de cristal de 4 x 5
pulgadas (10,16 x 12,7 cm), 161 diapositivas de linterna mgica (positivos sobre
cristal) y 193 impresiones a papel29. Alland repar el mal estado de las fotografas y con sus habilidades como fotgrafo reencuadr y ampli las recin recuperadas imgenes de Riis y mejor su exposicin:

Al principio, cuando vi los negativos originales, estaba consternado. En su prisa por

dar a conocer al pblico la evidencia contenida en sus negativos, Riis haba descuidado fijarlos y lavarlos adecuadamente y algunos se haban deteriorado. Los negativos presentaban un problema an ms serio, que requeran un cuidadoso mtodo
de revelado. [] No reproducan los valores tonales correctamente y, como resultado, parte de los negativos estaban superexpuestos y parte subexpuestos, creando
contrastes antinaturales Probablemente Riis no pudo haber visualizado la entera
gama de valores que apareceran en las copias finales. l ignoraba la interrelacin
de las tres variables principales luminosidad del sujeto, exposicin y revelado y
no creo que se interesase por la perfeccin tcnica de sus fotografas30.

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tos y conferencias, y abandon paulatinamente la prctica fotogrfica a medida

que otros se familiarizaron con la tcnica de cuyo uso l haba sido pionero
quiz esta decisin se debiera a la necesidad de dedicar ms tiempo a sus proyectos de reforma27. Para Riis la fotografa fue un medio, nunca un fin en s misma,
de ah que solo tomara fotografas cuando estuvo falto de ellas y no encontr a
nadie que quisiera llevar a cabo la labor.

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REBECA ROMERO ESCRIV LITERATURA Y FOTOGRAFA: LAS DOS MITADES DE JACOB RIIS

Al igual que hicieron Berenice Abbott con la obra de Eugne Atget, o Ansel
Adams con la de los fotgrafos de las grandes expediciones geolgicas, Alland
dio a conocer al pblico las imgenes de Riis31. El punto de partida de la divulgacin de su obra fue la exposicin de 1947 en el MCNY, titulada The Battle
with the Slum, en la que se mostraron 50 de las fotografas de Riis recuperadas
por Alland. La exposicin de Riis cal hondamente en el mbito profesional e
investigador de la fotografa en una poca en que el documentalismo fotogrfico,
el reportaje grfico y el fotoperiodismo en Estados Unidos estaban en su apogeo32. As, Beaumont Newhall, en su primera edicin de 1948 de su clebre
Historia de la fotografa (The History of Photography from 1839 to the Present
Day), bautiz a Riis como el primer fotoperiodista de la historia, y ese mismo
ao U.S. Camera Annual abra su publicacin con un artculo de ms de diez
pginas titulado The Battle With the Slum, 1887-1897. The Early
Documentary Photography of Jacob Riis, en el que se reseaba la muestra
fotogrfica ms emocionante en aos. En el encabezado del artculo se haca
referencia a la exposicin de Riis en el MCNY como probablemente la primera
y ms sensacional serie documental producida en ms de cien aos de historia
fotogrfica americana33. Un ao despus, en 1949, Edward Steichen incluira
seis fotografas de Riis recuperadas por Alland en la exposicin The Exact
Moment del Museum of Modern Art (MOMA). La publicacin en 1974 del
libro de Alexander Alland Jacob Riis. Photographer & Citizen, con introduccin
de Ansel Adams, termin de consolidar un discurso en el que Riis apareca como
el precursor del documentalismo fotogrfico americano, comparable a figuras
como Henri Cartier-Bresson, a pesar de que Alland adverta sobre los defectos
de la tcnica de Riis34.
El propio Riis reconoce en sus memorias: Soy manualmente torpe y los detalles
me provocan impaciencia. A esta conclusin llega tras admitir que las fotografas no deberan ser explicadas en trminos de frmulas acadmicas, pero desalentadoramente insatisfactorias, tal como hace el taxidermista al atravesar una
mariposa con el alfiler y colocarla en la vitrina. Para Riis la fotografa era un ente
vivo y prefera contemplarla como a la mariposa que revolotea de flor en flor
con el sol reflejado en sus alas: La fotografa constituye para m un renovado
portento y un deleite ilimitado. El observar cmo aparece en la placa que antes
estaba en blanco, la cual capt junto conmigo, acaso por una fraccin de
segundo, quiz muchos meses atrs, el objeto que nunca ha olvidado, constituye
un renovado milagro cada vez que se produce. Incurrir en clasificaciones fotogrficas hara que se perdiera la verdad intrnseca de la mariposa, a la que el hombre accede no mediante el latn del cientfico, sino solo a travs de su propio lenguaje: El sol y la flor y la mariposa lo saben. El hombre que la atraviesa con un
alfiler lo ignora, y siempre lo ignorar porque desconoce el lenguaje de esas alas.

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31. En este epgrafe se da

cuenta de la repercusin que
tuvo la obra fotogrfica de Riis a
raz de su redescubrimiento. No
disponemos de espacio para aludir a los efectos de su obra en
diversas publicaciones coetneas
de fotgrafos y reformadores
sociales.
32. Es la poca de la Photo
League (1928-1951) y la Farm
Security Administration (19351943), de las revistas Life,
Fortune y Look, y de los libros
monogrficos de denuncia como
You Have Seen Their Faces, de
Margaret Bourke-White y Erskine
Caldwell (1936), An American
Exodus: a Record of Human
Erosion (1939), de Dorothea
Lange y Paul S. Taylor o
Elogiemos ahora a hombres famosos, de James Agee y Walker
Evans (1941).
33. Tom Maloney (ed.): U.S.
Camera Annual, Nueva York, U.S.
Camera Publishers, 1948, p. 11.
34. Fotgrafos artsticos, historiadores y curadores buscaban
activamente precedentes histricos para justificar y estimular el
acercamiento esttico de estos
fotgrafos contemporneos
Riis se convirti en el precursor
no solo de los fotgrafos documentales de 1930, sino tambin
de los fotgrafos animistas en
35mm, como Henri CartierBresson. Vase Bonnie
Yochelson: What are the
Photographs of Jacob Riis?, en
Culturefront. A Magazine of the
Humanities, New York Council for
Humanities, volumen 3, nm. 3,
otoo de 1994, p. 29.

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Podra decirse que al final todo depende de cmo juega el fotgrafo con las simpatas
de su audiencia, cmo genera la experiencia del poeta que conoce el lenguaje de la
mariposa u otro objeto de su mirada fotogrfica. De un modo u otro, esta ha sido
siempre la misin de la fotografa social. Por ejemplo, un fotgrafo puede utilizar a
los nios como smbolos de vulnerabilidad merecedores de simpata, y es probable que
el observador responda como alguien que tiene hijos pequeos, hermanos o amigos. Al
hacerlo la experiencia que ofrece es la del poeta, segn el propio Riis, ms que la frmula del cientfico, una experiencia subjetiva ms que un conocimiento objetivo36.
35. Para esta cita y las anteriores, vase Jacob A. Riis: The
Making of an American, op. cit.,
pp. 265-266.
36. Blake Stimson: El eje del
mundo. Fotografa y nacin, op.
cit., p. 80.
37. La posicin de Yochelson
difiere radicalmente de la de
otros historiadores, como Peter
Bacon Hales en su archicitada
Silver Cities: Photographing
American Urbanization, 18391939, University of New Mexico
Press, 2005. Vase Bonnie
Yochelson: Jacob Riis, Nueva
York, Phaidon Press Inc., 2001, y
en especial, Bonnie Yochelson y
Daniel Czitrom: Rediscovering
Jacob Riis: Exposure Journalism
and Photography in Turn-of-theCentury New York, Nueva York,
New Press, 2008, en el que se
aparta la obra de Riis del campo
del arte para ubicarla en el de la
historia social y cultural americana.

abril 2011

Solo el poeta, entre los hombres, puede interpretarlo. Ya ven, estoy incapacitado
para ser fotgrafo35. En otras palabras, Riis poda aadir mediante sus textos y
exposiciones orales poesa a la fotografa que captaba o comisionaba porque,
como inmigrante sin techo que fue primero y reportero policial despus, haba
vivido y experimentado de primera mano lo que representaba esa imagen en vida.
Con la metfora de la mariposa, Riis explica su imposibilidad de acercarse a la
fotografa como arte, como experiencia esttica, dado que nunca la consider un
pasatiempo, sino un testimonio, un documento irrefutable: Siempre tuve un
empleo til para ella y nunca fui ms all. Blake Stimson lo explica del siguiente
modo:

187
Quiz por esta concepcin que tena de la fotografa, las carencias tcnicas no
operaron en detrimento de su obra, mientras que su modo de trabajar aportaba
a la escena una frescura cndida e inusitada: Las fotografas de Riis son como
dibujos infantiles: espontneas, desinhibidas, honestas, escribira Alland. Con
todo, desde el redescubrimiento de sus fotografas en los aos 40, la historiografa ha ubicado a Riis en el panten de los grandes fotgrafos, creando una situacin un tanto paradjica, dado que Riis nunca se consider en sentido estricto
un fotgrafo sino un fotgrafo en cierto modo, ni posea mirada esttica
alguna, segn han rescatado las versiones actuales ms revisionistas, como la de
Bonnie Yochelson, ni una retrica visual manifiesta en el corpus de su obra, que
justificara, por tanto, su consideracin como artista37. Segn Yochelson, Riis no
puede ser valorado como fotgrafo en sentido estricto en la medida en que no
hizo de la fotografa un oficio ni la consider una ocupacin seria. Hay que atribuir a su falta de experiencia en este campo que nunca se planteara un acercamiento esttico al tema ni se formara para desarrollar competencias tcnicas. Riis
no empleaba criterio compositivo alguno de manera consciente: sus encuadres,
tomados con luz natural, se exponan a la impaciencia de los sujetos, y aquellas
tomas en las que emple el flash de magnesio fueron captadas casi en la total
oscuridad, lo que significaba que el fotgrafo no poda ver lo que encuadraba.

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REBECA ROMERO ESCRIV LITERATURA Y FOTOGRAFA: LAS DOS MITADES DE JACOB RIIS

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Representacin del caos y la

degradacin humana: composiciones azarosas de fotografas tomadas en la oscuridad con el flash
de magnesio en los asilos de las
comisaras policiales. De arriba
abajo, Mens Lodging Room in
West 47th Street Station (1892),
A Scrub and Her Bed (1892), y
Womens Lodging Rooom in West
47th Street Station (1892).
Jacob A. Riis Collection, MCNY

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39. Riis, en cambio, conserv el

nombre de Beals en la diapositiva de linterna mgica que
mand hacer de dicho negativo.
Por su parte, Alland reprodujo en
su obra sobre Riis solo aquellas
imgenes que estaba seguro de
que haban sido tomadas o comisariadas por l, y adems hizo
justicia a Beals en su obra Jessie
Tarbox Beals, First Woman News
Photographer, en cuyo portafolio
incluye las imgenes de la Jacob
Riis Collection pertenecientes a
Beals cuyo recorte por parte de
Heffren poda llevar a confusin.

La teora de Yochelson va ms all de las de otros investigadores que hasta ahora

haban construido sus argumentaciones sobre la base de las imgenes de Riis que
han circulado, a saber: 1.) las retocadas por Alexander Alland, adquiridas por la
New York Historical Society, y 2.) las que encarg el MCNY en 1957 a John
Harvey Heffren, el entonces fotgrafo del museo, con vistas a la conservacin de
los originales. Las copias de Heffren no son representativas de toda la coleccin:
reproducen los negativos de Riis, pero no los positivos a papel, ni las diapositivas de linterna mgica muchos de cuyos negativos se han perdido, por lo
que parte de la coleccin ha permanecido oculta al pblico durante dcadas. Por
otro lado, tanto Alland como Heffren reencuadraron las composiciones originales de Riis, bien para disimular el deterioro de los bordes del negativo o simplemente para realzar y dramatizar la presencia de los individuos en el contexto de
la imagen. Adems, y a diferencia de Alland, la manipulacin que Heffren llev
a cabo de los negativos ha producido que se atribuyan a Riis imgenes de otros
autores que l adquiri en copias positivas a papel y que mand pasar a negativo
con el fin de poder fabricar diapositivas para sus conferencias con linterna
mgica. Al recortar los bordes del negativo, Heffren borr las firmas de los autores, indicadas en algunos casos como se observa en Tenement Family Making
Artificial Flowers, de Jessie Tarbox Beals, cuyo nombre aparece estampado en el
borde inferior izquierdo de la imagen, y tambin omiti las tachuelas que confirmaban que se trataba de una imagen tomada de un positivo a papel montado
sobre un soporte rgido39.
Esta circunstancia ha sido la causa, en el mejor de los casos, de que crticos e historiadores comenten las fotografas de Riis sin atender a sus encuadres originales, y en el peor, que le atribuyan errneamente muchas que no son suyas. De
hecho, la mayora de las ediciones modernas de Cmo vive la otra mitad, con la
intencin de enriquecer la publicacin, han intercalado fotografas de la Jacob

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38. Para hacer justicia a la prctica fotogrfica de Riis hay que

decir que depur de algn modo
su tcnica con el transcurso del
tiempo. Los retratos que tom
para Children of the Poor son
mucho ms cercanos y responden
a composiciones ms equilibradas. Quiz esto se deba a la relacin que estableci con los individuos fotografiados, que pasaron de ser sujetos annimos a
personas con nombre y apellidos
con las que tuvo un trato ms
cercano y cuyas circunstancias
refiere en su obra. Vanse, por
ejemplo, Minding the Baby
(1892), Slept in that Cellar Four
Years (1892), e In Sleeping
Quarters Rivington Street Dump
(1892) reproducidas en la pgina
192 de este artculo. En Children
of the Poor Riis enfatiza las cualidades de cada individuo frente
al pintoresquismo que caracteriza
la cotidianidad urbana de los
barrios bajos en Cmo vive la
otra mitad.

Como resultado de ello, las composiciones azarosas de esas tomas y la luz dura,
deslumbrante, del flash, sin embargo, fomentaron un encuentro en bruto con el
tema, una manera hasta entonces insospechada de representacin fotogrfica,
quiz la ms idnea para exponer el caos que supona vivir en las casas de vecindad o pernoctar en los decrpitos asilos de las comisaras policiales, segn se
aprecia en Mens Lodging Room in West 47th Street Station (1892), A Scrub and
Her Bed (1892), y Womens Lodging Rooom in West 47th Street Station (1892),
entre otras. Por otra parte, como explica Alland, Riis tampoco trabaj la imagen
en el proceso de revelado. Ni siquiera se molest en tomar precauciones para
preservar su obra fotogrfica, como s hizo en cambio con sus escritos, que recopil cuidadosamente en lbumes que su familia don a la Librera del Congreso
de Washington tras su muerte38.

189

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REBECA ROMERO ESCRIV LITERATURA Y FOTOGRAFA: LAS DOS MITADES DE JACOB RIIS

Family making artificial flowers, de Jessie Tarbox Beals. La imagen de la izquierda aparece publicada en
la actual edicin de Dover de How the Other Half Lives, sin identificacin alguna de la autora. La de la
derecha procede de la Jacob A. Riis Collection del MCNY. En la esquina inferior izquierda se aprecia la
firma de la fotgrafa (vase la imagen ampliada de la p. 171). Ms evidentes son las tachuelas que
indican que se trata de una fotografa a papel clavada sobre un soporte rgido que Riis adquiri para
ilustrar sus textos y conferencias. Jacob A. Riis Collection, MCNY

190

Riis Collection que originalmente no ilustraban la obra de 1890 sin avisar al lector de dicha circunstancia. Este es el caso de la difundida edicin de Dover
Publications de Cmo vive la otra mitad, que aade 70 fotografas de la Jacob
Riis Collection a las 30 que originalmente ilustraban la obra; la nota publicada
en la mancheta del libro atribuye explcitamente todas las imgenes a Riis:
Treinta de las ilustraciones originales que fueron redibujadas de o basadas en las
fotografas de Riis han sido reemplazadas aqu por las fotografas correspondientes, amablemente cedidas por el MCNY (Jacob A. Riis Collection), el cual es
tambin la fuente de las setenta fotografas de Riis aadidas en la presente edicin40. En 1990, treinta y tres aos despus de las copias que hiciera Heffren
(cuarenta y tres de las de Alland), el MCNY encarg a la empresa Chicago
Albumen Works una nueva serie de imgenes que respetara las composiciones
originales de los negativos de Riis, actualmente accesibles a los investigadores
que acudan personalmente a consultar sus fondos. Sin embargo, el catlogo
interno de la Jacob Riis Collection que el MCNY sigue manejando no es en
absoluto fiable: las fotografas en l no estn correctamente datadas ni acreditadas, ni son exactas las referencias al lugar donde fueron publicadas (libros o artculos). Dado que Riis no solo fotografi o comision, sino que, segn se ha
dicho, a partir de 1892 se convirti en coleccionista y adquiri imgenes de otros
fotgrafos para ilustrar sus conferencias, libros y artculos, cada vez es ms necesario un estudio que despeje las dudas sobre la autora de las imgenes. Bonnie
Yochelson es la nica persona que se ha interesado en llevar a cabo la labor con
el fin de corregir los malentendidos creados y demostrar la falta de sensibilidad

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40. Jacob A. Riis: How the Other

Half Lives, Nueva York, Dover
Publications, Inc., 1990 (reedicin de 1971).

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191
Arriba, Lodgers in a Crowded Bayard Street Tenement: Five Cents a Spot (1889). Abajo, Italian Mother
(1889). Las dos fotos de la derecha son originales de Jacob Riis. Jacob A. Riis Collection, MCNY.
Izquierda, encuadres de John Harvey Heffren de los negativos de Riis. Copias de 1957 para el MCNY,
vigentes hasta 1990. Jacob A. Riis Collection, MCNY.

artstica de Riis; para la autora era un ilustrador victoriano, no una Dorothea

Lange ni un W. Eugene Smith. De momento, el trabajo de Yochelson sigue
indito; solo contamos con las siguientes cifras referidas en una nota a pie de
pgina en su libro Rediscovering Jacob Riis:
Los negativos, diapositivas de linterna mgica e impresiones sobre papel de la Jacob
A. Riis Collection, MCNY, representan 559 imgenes. De esas, 250 fueron tomadas por Riis o comisionadas por l y 309 son copias de impresiones que Riis adquiri de una variedad de fuentes diversas. De las 250 imgenes, 57 fueron tomadas
por Lawrence y Piffard, 9 por Collins y 12 por Fisk. (Dos negativos de 5 x 7 pulgadas fueron obtenidos para un artculo de 1892 del Evening Sun por un fotgrafo
no identificado.) Riis tom 53 de las nuevas imgenes publicadas en Cmo vive la
otra mitad y Children of the Poor. Tom 75 nuevas imgenes que aparecieron en

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REBECA ROMERO ESCRIV LITERATURA Y FOTOGRAFA: LAS DOS MITADES DE JACOB RIIS

Con el tiempo, Riis fue depurando su tcnica fotogrfica, segn observamos en sus retratos de adultos y nios. Arriba [de izquierda a
derecha]: Ready for Sabbath Eve in a Coal Cellar (1895), Slept in That Cellar Four Years (1892), e In Sleeping Quarters Rivington Street
Dump (1892). Abajo: I Scrubs. Katie who Keeps House in West Forty-ninth Street (1892), Minding the Baby (1892) y First Board of Election
in the Beach Street Industrial School (1892). Jacob A. Riis Collection, MCNY

artculos de peridicos y revistas entre 1889 y 1898. Hay 42 imgenes de Riis que
no fueron publicadas y, de esas, 21 no pueden ser fechadas41.

41. Bonnie Yochelson y Daniel

Czitrom: Rediscovering Jacob Riis,
op. cit., n. 61, p. 248.

Con todo, todava no existe un catlogo que identifique de manera fehaciente

cules son las 250 imgenes tomadas o comisionadas por Riis (a excepcin de las
82 publicadas por Alland en su libro de los aos setenta y de las que ilustran las
obras de Yochelson), frente a las 350 que adquiri de otros autores42.

42. De lo dicho se desprende que

el investigador interesado en la
obra de Riis actualmente solo
puede llegar a conclusiones ciertas cotejando las fotografas de
Riis de distintas colecciones con
sus libros originales y artculos
publicados, que se encuentran en
los Jacob Riis Papers de la
Library of Congress de
Washington. A pesar de que la
Jacob Riis Collection del MCNY
est digitalizada, su pgina web
es totalmente inoperante: en ella
no se facilita ningn tipo de
informacin sobre Riis ni se
exhiben sus fotografas. Tampoco
se advierte in situ de las cuestiones referentes a la autora de las
imgenes de la coleccin, que
sigue siendo un totum revolutum.

Las copias modernas llevadas a cabo por Chicago Albumen Works muestran, en
efecto, que la pretensin de Riis no era esttica, sino social. Independientemente
de que Riis captara las imgenes aparentemente sin ningn criterio compositivo,
el caso es que al observar sus encuadres con detenimiento, nos damos cuenta de
que Heffren le hizo un flaco favor en lo que a la composicin se refiere, dado
que las imgenes originales revelan detalles que dramatizan todava ms el carcter de denuncia de su fotografa. Por ejemplo, en el reencuadre llevado a cabo
por Heffren de la fotografa Lodgers in a Crowded Bayard Street Tenement: Five
Cents a Spot (1889) reproducida en la pgina anterior, con su recorte se
ocultan en la parte inferior derecha dos figuras, lo que mitiga la sensacin de
hacinamiento que Riis buscaba (vemos siete personas durmiendo en una misma
Archivos de la Filmoteca 67, abril 2011

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habitacin), y en el tercio izquierdo se pierde parte de la utilera de cocina y

enseres varios (ropa tendida, botas) que acrecientan an ms la sensacin de
claustrofobia y falta de espacio. Algo similar se aprecia en su encuadre de Italian
Mother (1889): al acercar el sujeto al plano, el ambiente desolado que envuelve
a madre e hijo no resulta tan intenso, y perdemos detalles que componen su
hogar, como la sartn y la prenda que cuelga en el interior del armario. Esto
nos hace recordar, como apunt Alland, que no es la tcnica, sino el punto de
vista lo que determina si la fotografa tendr un valor duradero. En otras palabras, que el mrito de las fotografas de Riis radica en su carcter humano, de
denuncia, y que hemos de aproximarnos a ellas con la perspectiva de un documento histrico digno an de ser estudiado.

Este artculo subraya, en el marco del surgimiento del reportaje grfico en la prensa escrita, la
relacin entre texto e imagen. La yuxtaposicin de estos elementos habra implicado una imprevista,
pero fecunda tensin creativa entre ambos lenguajes. La autora destaca el valor de la obra de
Jacob Riis como punto de conexin entre la tradicin literaria y fotogrfica americana. Asimismo,
analiza la controvertida figura de Riis como fotgrafo e intenta reubicar su figura en la historiografa
del medio, segn las ltimas teoras revisionistas aparecidas.

Palabras clave: fotografa documental, literatura americana, reformismo social, suburbios, periodismo muckraker, reportaje grfico, realismo, testimonio.

Literature and photography: Jacob Riis two halves

This article presents the work of Jacob Riis as exemplary of the relationship between text and image
that comes out in photojournalism and which unwittingly gave rise to a creative tension between the
discursive and the visual. The author situates Riis at the point where American literary and photographic traditions meet, thus re-contextualizing this controversial photographer within the history of
the medium according to current revisionist theories.

Key words: documentary photography, American literature, social reform, slums, muckraker journalism, photojournalism, realism, testimony.

Fecha de recepcin: 19/12/10

Fecha de aceptacin: 10/01/11

Archivos de la Filmoteca 67, abril 2011

abril 2011

Literatura y fotografa: las dos mitades de Jacob Riis

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