La historia del Canal de Panam se remonta a los primeros exploradores de Amrica.

El
estrecho puente de tierra entre Norte y Sur Amrica ofreca una oportunidad nica para
crear una va acutica entre los ocanos Atlntico y Pacfico. Los primeros colonizadores de
Amrica Central reconocieron el potencial de esta va acutica y desde entonces en varias
ocasiones se esbozaron los planes de su construccin.
Al final de los aos 1800 se dieron serios inicios a la construccin, debido a los enormes
avances tecnolgicos y a la insistencia de inversionistas. Francia fue la primera en tomar la
iniciativa de construir un canal a nivel del mar, pero fracasaron, inclusive despus de
realizar una gran cantidad de excavaciones. Los Estados Unidos aprovech ste esfuerzo
francs lo cual result en el presente Canal de Panam, inaugurado en 1914. La Repblica
de Panam estableci su independencia, por su separacin de Colombia en 1903.
Hoy da el Canal de Panam contina siendo una beneficiosa empresa comercial e
igualmente mantiene su fundamental desempeo de conexin martima. La ubicacin
estratgica del Canal de Panam y su corta distancia entre los ocanos Atlntico y Pacfico,
ha provocado durante muchos aos otras tentativas por copiar la ruta de mercadeo entre los
dos ocanos. Aunque entre los planes iniciales se tramaba una ruta terrestre que conectara
los puertos entre los ocanos Atlntico y Pacfico, la especulacin sobre un posible canal, se
remota a las primeras exploraciones europeas en Amrica.

Historia colonial[editar]
Espaa[editar]
Carlos I[editar]
Carlos I de Espaa y V de Alemania, pintado por el artista Ticiano
Felipe III de Espaa, pintado por el artista Frans Pourbus el Joven
En el ao de 1514, Vasco Nez de Balboa llev a los espaoles a descubrir el Pacfico
oriental, y, construy un camino sencillo que l uso para acarrear sus buques desde Santa
Mara la Antigua del Darin en la costa Atlntica de Panam a la baha de San Miguel y el
mar del Sur (Pacfico). Este camino era aproximadamente de 300 a 400 millas (645 km) de
largo, pero pronto fue abandonado.
En noviembre de 1515, el capitn Antonio Tello de Guzmn descubri un camino que
cruzaba el Istmo desde el golfo de Panam a Portobelo, pasando por el sitio de Nombre de
Dios. Este camino muy probablemente de origen indgena, fue mejorado y pavimentado por
los espaoles, y se convirti en el Camino Real. Este camino fue utilizado para acarrear el
oro obtenido hacia el almacn en Portobelo para su transporte a Espaa, y fue el primer
gran cruce de carga del Istmo de Panam.1

En el ao de 1526, Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano-Germnico y rey de

Espaa, sugiri que cortando un pedazo de tierra en algn lugar de Panam, los viajes
desde el Virreinato del Per seran ms cortos y permitiran un viaje ms rpido y menos
arriesgado de ida y vuelta a Espaa para buques que transportaban productos. En 1560 se
llev a cabo una inspeccin del Istmo y se realiz el primer plan de trabajo para construir
un canal, que a la postre result inviable para los medios existentes en la poca.
El camino desde Portobelo al Pacfico tuvo sus problemas, y en el ao de 1553, el
licenciado Gaspar de Espinosa recomend al rey de que un nuevo camino no fuese
construido. Su plan era construir un camino desde la ciudad de Panam, que era la terminal
en el Pacfico de El Camino Real, a la ciudad de Cruces, a orillas del ro Chagres y cerca de
20 millas (35 kilmetros) de El Paraguay. Una vez en el ro Chagres, los barcos
transportaran carga hacia el Caribe. Esta carretera fue construida, y se conoci como El
Camino de Cruces. En la desembocadura del Chagres, el pequeo pueblo de Chagres fue
fortificado, y la fortaleza de San Lorenzo fue construida sobre una colina, con vistas a la
zona. Desde Chagres, los tesoros y los bienes fueron transportados al almacn del rey en
Portobelo, para ser almacenado hasta que la flota del tesoro saliera para Espaa.
Este camino dur muchos aos, y fue utilizado incluso en la dcada de 1840 por los
buscadores de oro contagiados por la fiebre del oro que atravesaba California.
Otros monarcas[editar]
Felipe II cancel el proyecto alegando motivos religiosos y por la creencia del informe de
Jos de Acosta de que, al estar un ocano a distinto nivel que otro, tendra como
consecuencia una inundacin. Tambin se contempl que otras potencias martimas podran
sacar partido del canal.2
Felipe III orden al gobernador Diego Fernndez Velasco que hiciese efectuar
exploraciones en el golfo de San Miguel y por el ro Tuira para construir el canal. Se
encarg la realizacin de un estudio a ingenieros holandeses, los cuales entregaron este
informe a la real audiencia de Panam y esta, a su vez, al rey. Sin embargo, el Consejo de
Indias consideraba que la unin de los dos ocanos era un peligro para el reino de Espaa y
que la seguridad del podero de Espaa en Amrica se vera expuesta por el canal. Durante
el siglo XVIII hubo ms proyectos e informes, pero la Corona consider otras prioridades.2

El intento de Escocia[editar]
Artculo principal: El Proyecto Darin

En julio de 1668, Mark Duke construy cinco navos, dejando Leith, en Escocia, en un
intento de establecer una colonia en Darin, como base para una ruta de intercambio con
China y Japn por tierra y mar. Los colonos llegaron a las costas de Darin, en noviembre,
y la declararon como Colonia de Nueva Caledonia. Sin embargo, la expedicin fue mal
organizada para las condiciones hostiles; mal liderados y asolados por la enfermedad, los
colonos finalmente abandonaron Nueva Edimburgo, dejando 400 tumbas por detrs.

Por desgracia, una expedicin de rescate haba salido ya de Escocia llegando a la colonia en
noviembre de 1699, pero se enfrent a las mismas dificultades, as como el sitio y defensa
por los espaoles. Por ltimo, el 12 de abril de 1700, Caledonia fue abandonado por ltima
vez, poniendo fin a esta desastrosa aventura britnica.3

El ferrocarril de Panam[editar]
Artculo principal: Ferrocarril de Panam

En el siglo XIX, despus de tres siglos en los que el Camino Real, y ms tarde el sendero
de Las Cruces, haban servido como va de comunicacin a travs del istmo, resultaba
evidente que era necesaria una alternativa ms barata y rpida. Dada la dificultad de
construir un canal con la tecnologa entonces disponible, un ferrocarril pareci una
excelente oportunidad.
Los estudios se llevaron a cabo hasta el final tan temprano como en 1827; se propusieron
varios planes, pero todos se fueron a pique por falta de capital. Sin embargo, a mediados de
siglo, varios factores se volvieron a favor de esta posibilidad: la adquisicin de la Alta
California por los Estados Unidos en 1848, y el creciente movimiento de los colonos
norteamericanos hacia la costa oeste, creando una demanda de una va rpida entre los
ocanos, que fue impulsado an ms por el descubrimiento del oro en California.
El ferrocarril de Panam se construy a travs del istmo entre 1850 y 1855, recorriendo
76 km desde Coln, en la costa atlntica, hasta la ciudad de Panam en el Pacfico. El
proyecto fue una maravilla de la ingeniera de su poca, se llev a cabo en condiciones
brutalmente difciles. Aunque no hay forma de saber el nmero exacto de trabajadores que
murieron durante su construccin, se estima desde 6000 hasta un mximo de 12 000
muertos, muchos de ellos por clera y malaria.
Hasta la apertura del Canal de Panam, el ferrocarril transport el mayor volumen de carga
por unidad de longitud de cualquier ferrocarril en el mundo. La existencia del ferrocarril
fue clave en la seleccin de Panam como emplazamiento del canal.