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"Quando o mundo estiver unido na busca do conhecimento, e no mais lutando
por dinheiro e poder, ento nossa sociedade poder enfim evoluir a um novo
nvel."

 minha av Elisa e ao meu filho Salvador,

dois amores que vo alm deste mundo.

Prefcio
Uma introduo s novas Terras
Pesquisas recentes demonstram, alm de qualquer dvida, que planetas similares
ao nosso, possivelmente habitados, so extremamente comuns no Universo.
Captulo 1
O peso da solido csmica
A humanidade s comeou a pensar em aliengenas depois que Coprnico
demonstrou que nosso mundo era apenas mais um. E desde ento no paramos
mais.
Captulo 2
Extraterrestres equacionados
A probabilidade de encontrarmos inteligncias fora da Terra passvel de clculo.
S que precisamos adivinhar um monte de coisas para obter uma resposta.
Captulo 3
A cincia da vida aliengena
Para compreender as chances de haver vida l fora, primeiro devemos entender
quais so as regras para seu surgimento, vlidas em todas as partes do Universo.
Captulo 4
Em busca dos (micrbios) ETs
Agncias espaciais de vrios pases empreendem uma caa frentica a criaturas
aliengenas em nosso Sistema Solar, ainda que sejam simples bactrias.
Captulo 5
A verdade est l fora
A descoberta de planetas em torno de outras estrelas que no o Sol reforou a
hiptese de que quase impossvel no haver mais biosferas na vastido do
cosmos.
Captulo 6
Onde est todo mundo?
Se aliengenas so comuns, um dos maiores mistrios compreender por que
ainda no captamos nenhum sinal cientificamente verificvel de sua existncia.

Captulo 7
A fantstica fbrica de aliengenas
Em laboratrios terrestres, cientistas mostram que a qumica da vida flexvel e
pode assumir mltiplas formas, inclusive com verses extraterrestres de DNA.
Captulo 8
Os deuses astronautas
Viajar entre as estrelas difcil, mas no invivel. Considerando que a Terra tem
4,6 bilhes de anos, no impossvel que j tenhamos sido visitados no passado.
Captulo 9
O fenmeno OVNI
Desde a dcada de 1940, temos relatos insistentes de aparies. No Brasil, avies
militares at perseguiram alguns desses estranhos objetos e o mistrio continua.
Captulo 10
Eles j esto entre ns
A fico cientfica tratou de produzir uma rica projeo de como podem ser os
aliengenas. Independentemente de sua existncia, eles j vivem no imaginrio
humano.
Captulo 11
Coda: Seremos ns os aliengenas?
O que a busca por vida extraterrestre pode nos ensinar sobre o futuro da
humanidade e nossa responsabilidade conforme expandimos nossos domnios na
Via Lctea.

U ma introdu o s nov as Te rras

Poucos trabalhos cientficos me causaram um frio to grande na espinha quanto

um divulgado no dia 4 de novembro de 2013. Ele usava os dados do satlite
Kepler para estimar a porcentagem de planetas de tamanho similar ao terrestre
ao redor de astros parecidos com o Sol, numa rbita que pudesse preserv-los em
estado habitvel. Apresento logo de cara a concluso: segundo o estudo
estatstico, 22% das estrelas similares ao Sol tm ao menos um mundo rochoso
como o nosso numa regio do sistema planetrio propcia existncia da vida.
Na prtica, uma Terra a cada cinco sis. O trabalho, assinado por um trio de
pesquisadores liderado por Geoffrey Marcy, o prestigiado caador de planetas da
Universidade da Califrnia em Berkeley, torna difcil aceitarmos a tese de que

estamos ss no Universo. Deixe essa

concluso assentar por alguns segundos
antes de prosseguir com os detalhes. So
de arrepiar.
Caador de planetas desenvolvido pela
NASA para buscar mundos alm do
Sistema Solar, o satlite Kepler passou
trs anos e meio apontado para a mesma
regio do cu, monitorando de forma
praticamente ininterrupta cerca de 150
mil estrelas. Se a amostragem for
representativa da nossa galxia e no
h razo para crer que no seja ,
podemos extrapolar esses dados para
toda a Via Lctea.
O exerccio vale a pena. Sabemos que
as estrelas imensas bolas de gs
hidrognio comprimidas por sua prpria
gravidade at que em seu interior os
ncleos atmicos comecem a grudar uns
nos outros, liberando grandes quantidades
de energia se distribuem em tipos
relacionados sua massa e temperatura,
que por sua vez determinam sua
luminosidade. So sete, as categorias: O,
B, A, F, G, K e M. As do tipo O e B, azuis,
so as maiores e mais raras, com mais
de oito vezes a massa do nosso Sol. Elas
so as que consomem muito depressa seu
material para fuso nuclear e morrem
em poucos milhes de anos, nas violentas
exploses conhecidas como supernovas.
Seu papel no surgimento da vida
indireto, mas fundamental: nessas
exploses que muitos elementos pesados
essenciais nossa existncia so
produzidos e espalhados pelo espao,
onde so reaproveitados.
O Sol, por sua vez, uma estrela de
tipo Guma an amarela bastante
comum (quanto menor a massa de uma

estrela, mais predominante ela ).

No trabalho de Marcy e seus colegas, eles se limitaram a investigar estrelas
dos tipos G e K com algo entre metade e uma vez a massa do Sol, e que
respondem por cerca de 20% de todas as estrelas da Via Lctea.
Estimativas conservadoras sobre nossa galxia espiral com seus aproximados
110 mil anos-luz de dimetro sugerem a presena de 100 bilhes de estrelas
(embora h quem diga que ela tem at quatro vezes mais que isso). Ou seja, so
pelo menos 20 bilhes de astros dos tipos G e K. Se 22% deles tm um mundo
potencialmente habitvel do tipo terrestre, estamos falando de 4,4 bilhes de
planetas aptos ao surgimento da vida. Isso s em nossa galxia. Tirando a mdia,
o mais prximo desses planetas estaria a 12 anos-luz de distncia uma ninharia
em termos astronmicos (mas no para nossas tecnologias atuais).
Mesmo se limitarmos mais os parmetros aceitveis para a vida e os
pesquisadores fizeram isso, excluindo rbitas que no tivessem aproximadamente
um ano terrestre (entre 200 e 400 dias) , temos que 5,7% dos sis tm planetas
habitveis. E, ainda assim, terminamos com 1,1 bilho de virtuais gmeos
terrestres.
Considere a probabilidade de voc acertar os nmeros da Mega Sena.
Apostando em seis dezenas, a chance de acertar tudo de 1 em 50 milhes.
Agora imagine que um planeta habitvel de fato desenvolver vida seja
igualmente improvvel. Ainda assim, teramos 23 mundos habitados, s na Via
Lctea.
Se extrapolarmos para o total de galxias existentes no Universo observvel
estima-se, grosseiramente, em 100 bilhes , temos a 2,3 trilhes de biosferas no
cosmos. E isso supondo que a possibilidade de a vida surgir seja to pequena
quanto a de ganharmos na Mega Sena. A maioria dos cientistas que estudam o
assunto tende a crer que o surgimento de formas biolgicas seja bem mais
corriqueiro que isso. E no custa lembrar que adotamos acima hipteses bem
conservadoras, calcadas em dados astronmicos reais.
Marcy e seus colegas deixam de fora, por exemplo, as estrelas ans
vermelhas (tipo M), que so ainda menores e mais comuns que as de tipo solar e,
em tese, tambm podem abrigar mundos habitveis. Sozinhas, elas respondem
por 76% de todas as estrelas da Via Lctea.
Da o meu frio na espinha. possvel que no s no estejamos sozinhos no
Universo, como tenhamos vizinhos bem prximos, a poucos anos-luz de distncia.
Confesso: no foi a nica vez que os resultados do Kepler tiveram um efeito
embasbacante em mim. Essa tambm foi minha primeira reao quando
William Borucki, cientista-chefe da misso da NASA, apresentou a primeira lista
parcial de candidatos a planeta detectados por esse telescpio espacial, em
fevereiro de 2011.
Lanado em 2009, o satlite identificava planetas ao detectar uma

momentnea reduo de brilho de suas estrelas, conforme eles passavam

frente delas, com relao ao campo de viso. Sua deteco dependia, portanto,
de um alinhamento apropriado do sistema planetrio estudado o que, por sua
vez, levaria a um nmero reduzido de descobertas. Mesmo assim, uma imagem
apresentada por Borucki falou mais do que mil palavras sobre o tamanho do
sucesso do Kepler. Ela mostrava o nmero de planetas descobertos no campo de
observao do satlite antes de seu lanamento, e as deteces que ele faria aps
meros quatro meses de observao cientfica. O salto foi de 3 planetas para 1.235
possveis mundos detectados. E isso num nico cantinho de cu, equivalente a
0,25% da abbada celeste.
Eu fiquei a imaginar Giordano Bruno, o visionrio filsofo italiano (de quem
ainda falaremos bastante) que props, em pleno sculo 16, que cada estrela no
cu era um sol, com sua prpria famlia de planetas. Como ele se sentiria ao ver
sua especulao confirmada mais de 400 anos depois?
Apesar de essas deteces serem apenas de candidatos a planeta, sabe-se
que menos de 10% deles devem ser alarmes falsos. A imensa maioria de fato o
que parece. E a lista parcial de candidatos do Kepler divulgada em 2014 chegou
a 3.845 objetos. O satlite teve um problema tcnico grave em maio de 2013,
que encerrou prematuramente o esforo de busca. Agora a NASA investe na
possibilidade de us-lo com uma nova estratgia de observao, que poder
gerar a descoberta de planetas em outras regies do cu.
Seja como for, nunca as estatsticas astronmicas foram to favorveis
convico de que a Terra no um objeto especial no contexto do Universo. Da,
finalmente, no haver mais como sustentar a dvida. Com toda probabilidade,
no estamos ss.
Claro, essa uma afirmao slida, mas que ainda carece de qualificao
mais precisa. Qual exatamente a natureza das nossas companhias csmicas
espalhadas pelo Universo? Podemos estar cercados de civilizaes avanadas? S
h vida simples l fora? Os esforos de deteco de emisses de rdio por
aliengenas inteligentes podem ter sucesso? Ser que a vida mais prxima est to
distante que equivale a dizer que estamos, na prtica, sozinhos? Por conta de
dvidas como essas, a maioria dos pesquisadores guarda cautela. preciso ir
alm de simples clculos de probabilidade, por mais bem calcados que estejam.
Para o bem ou para o mal, at hoje nenhuma criatura extraterrestre foi estudada
pela cincia, e nossas primeiras tentativas de encontr-las fracassaram. Alm
disso, uma pequena reviso da histria do pensamento sobre vida fora da Terra
mostra que, desde que a ideia se firmou, no fim do sculo 16, cientistas de todas
as pocas se julgaram no limiar de uma descoberta definitiva. At agora, ela no
veio.
O objetivo deste livro apresentar essa grandiosa aventura cientfica talvez a
mais intrigante e importante da histria da humanidade em todas as suas

nuances. A comear pelo comeo de tudo. De onde surgiu essa ideia de procurar
ETs?

O pe so da solido c smic a

Com o conhecimento atual, mesmo

diante de perspectivas to empolgantes,
impossvel olhar para o cu e no se
sentir oprimido por uma dvida: h outros
seres vivos alm da Terra? Nosso planeta
um lugar especial, singular, ou apenas
mais um dentre bilhes e bilhes de
mundos pululando de vida, muitos dos
quais abrigando espcies inteligentes?
Quando olhamos para o cu, ser que h

l em cima algum tambm trocando olhares conosco, visualizando nossa

pequena estrela an amarela e se perguntando se h algum por aqui? quase
impossvel no sentir o peso da solido csmica ao admirar o desconhecido
representado pelas luzes celestes.
E, como o ser humano olha para o cu desde seu surgimento estima-se que o
Homo sapiens, verso mais inteligente de primata que j apareceu em nosso
planeta, tenha pelo menos uns bons 200 mil anos , poderamos crer que essa
dvida nos persegue desde tempos imemoriais. Mas isso no verdade. Durante
a maior parte da existncia humana, o cu no passou de um adereo, ou um
palco para acontecimentos divinos, e se reservou Terra o ttulo de centro
absoluto do Universo e ponto focal da Criao. S se pode realmente pensar em
aliengenas quando nosso mundo deixa de ter status privilegiado no contexto
csmico e para isso acontecer preciso, primeiro, derrubar o preconceito de
que a Terra e o Cu so feitos de substncias fundamentalmente distintas. Em
seguida, temos de aceitar que vivemos num planeta dentre outros que orbitam ao
redor de uma estrela, das tantas que existem no Universo. Esse processo s seria
desencadeado de forma definitiva pelo trabalho do astrnomo polons Nicolau
Coprnico (1473-1543). Antes dele, nem fazia sentido especular sobre criaturas
que poderiam habitar outros mundos to especiais (ou vulgares, como queira)
quanto o nosso.
bem verdade que houve quem, em tempos remotos, j pensasse nesses
termos pluralistas. Na Antiguidade, filsofos de diversas localidades especularam
sobre concepes de mundo que eliminavam ao menos em teoria a
singularidade terrestre. Na ndia, no sculo 6 a.C., pensadores defenderam uma
escola filosfica conhecida como atomismo. A verso mais conhecida dessa
viso de mundo vem da Grcia Antiga, onde teria sido propagada por Demcrito
de Abdera (460-370 a.C.), possivelmente absorvida de seu mestre Leucipo. No
se sabe se o atomismo grego uma herana do indiano, sabidamente mais
antigo, ou se surgiu independentemente. O que importa para ns que, muito
adiante de seu tempo, Demcrito j defendia que a natureza tinha dois princpios
fundamentais: tomo e vazio. Os tomos seriam componentes indestrutveis e
irredutveis que criavam, por meio de movimentos e colises, todas as coisas que
observamos. O vazio dispensa grandes explicaes: a ausncia de qualquer
coisa.
E o que isso tem a ver com vida aliengena? De acordo com esses celebrados
senhores do Mediterrneo, nosso mundo foi criado por um enxame de tomos
que colidiram e coalesceram aps chegar vizinhana local, sados de um
submundo infinito, explica o americano Seth Shostak, astrnomo do Instituto
SETI, organizao privada dedicada busca por vida extraterrestre. Mas, como
se presumia que o nmero de tomos fosse infinito, e como apenas uma
quantidade finita de tomos era necessria para construir o cosmos visvel, esses

primeiros filsofos helnicos concluram que um nmero ilimitado de cosmos

paralelos deveria existir l fora.
Bacana. Mas convenhamos: isso ainda est muito longe da nossa noo
moderna, ps-copernicana, de aliengenas. Demcrito e seus seguidores
atomistas apenas sugeriam que outros universos poderiam surgir, separados para
sempre de ns, e abrigar outras Terras como a nossa, habitadas por criaturas
como ns. Mas, no nosso Universo, segundo os atomistas gregos, estaramos para
sempre sozinhos, com a Terra no centro de tudo que podemos ver e estudar. Nada
muito revolucionrio (pelo menos nesse aspecto em particular, embora o
conceito de tomo comprovadamente estivesse muito frente de seu tempo).
Mesmo essa viso semipluralista modesta no vingou diante de ideias ainda
mais conservadoras que apareceriam depois. O atomismo seria atropelado na
Grcia Antiga pela filosofia de Aristteles (384-322 a.C.). No h exagero em
dizer que esse camarada foi o mais influente pensador da histria da civilizao.
Sua concepo do Universo resistiu inabalada por nada menos que 20 sculos,
preservada durante toda a Idade Mdia por sua consonncia com os dogmas do
cristianismo. O Universo de Aristteles foi descrito em detalhes na obra De Caelo
(Sobre os Cus) e era bem mais modesto e esttico que o multiverso atomista de
Demcrito e seus asseclas.
Aristteles sugeriu que tudo em nosso mundo era composto por apenas quatro
elementos terra, gua, fogo e ar e cada qual tinha seu lugar natural, o que
explicava sua extratificao, com o solo feito de terra, recoberto em parte por
gua, e ambos sob uma camada de ar, com o fogo sempre se lanando para
cima, e nunca para baixo.
Esses seriam os constituintes bsicos da chamada esfera sublunar ou seja, o
que havia da Lua para baixo. De l para cima, as coisas seriam radicalmente
diferentes. Tudo feito de um quinto elemento o ter, sutil e perfeito, diferente
das tranqueiras terrestres. dele que seriam constitudos todos os objetos
celestes, assim como as esferas cristalinas slidas nos quais eles estavam
afixados e que, ao girar, produziam os movimentos vistos no firmamento. Todos
eles orbitavam em torno da Terra, firmemente postada no centro do Universo. E,
a propsito, s havia um Universo.
Na superfcie, parece at um conceito razovel. Muito mais fcil acreditar
nisso do que na ideia propagada um pouco mais tarde por outro pensador grego,
Aristarco de Samos (310-230 a.C.), que sugeriu que o Sol estava no centro do
Universo, e a Terra era apenas mais um planeta a girar ao redor dele. Era a
primeira vez, at onde sabemos, que algum ousou proferir a hiptese
heliocntrica. Mas ela caiu em ouvidos surdos, diante do apelo intuitivo imediato
do cosmos aristotlico, que ganharia seus contornos mais sofisticados no trabalho
de Claudio Ptolomeu (90-168 d.C.), o famoso polmata de Alexandria, no Egito.
A seu glorioso livro, escrito em grego, o sbio deu o singelo nome de Syntaxis

mathematica, mas a obra acabou conhecida a partir da verso rabe do ttulo:

AlmagestoO Maior.
Combinando observaes astronmicas detalhadas (que incluam o mais
completo catlogo estelar da Antiguidade, com cerca de mil estrelas) a um
tratamento matemtico sofisticado do universo geocntrico, que permitia uma
previso mais ou menos acurada da posio dos planetas, Ptolomeu foi a ltima
palavra no assunto por 1.400 anos. Mas no foi o alexandrino o responsvel por
transformar as ideias de Aristteles em letra da lei. Esse papel coube nascente
Igreja Catlica, que abraou a filosofia aristotlica como complemento natural
pregao crist.
Se parece estranho que uma religio nascida no Oriente Mdio e propagada
nas entranhas do decadente Imprio Romano fizesse uso das ideias de um
filsofo pago, basta lembrar que as premissas de Aristteles, alm de j serem
populares na poca, casavam perfeitamente com a teologia crist. Para comeo
de conversa, o grego sugeria que o Universo precisava de um primeiro motor
imvel algo que colocasse em andamento as engrenagens do cosmos e
permitisse os fenmenos celestes tais quais eles se manifestam. Deus uma
tima pedida nessa funo.
Alm disso, o cosmos geocntrico moda de Aristteles era ideal para
defender a singularidade da Terra na Criao. Temos a uma sequncia de
esferas celestes cristalinas, como as camadas de uma cebola, em que se dispem
os planetas. A Terra ficava imvel no centro, seguida por orbes que abrigavam,
na ordem, Lua, Mercrio, Vnus, Sol, Marte, Jpiter e Saturno. Na ltima esfera
estavam as estrelas ditas fixas (porque, diferentemente dos planetas, pareciam
estar sempre na mesma posio, umas com relao s outras), e a terminava o
Universo numa parede cristalina salpicada de estrelinhas. Um cosmos fechado
e no muito grande.
Para terminar o cenrio, uma distino clara entre o terreno mutvel,
decado, composto pelos quatro elementos e o celeste sublime, divino,
imutvel, feito do misterioso ter. Uma imagem que casava muito bem, de
forma literal at, com o Reino dos Cus cristo. (Talvez seja um resqucio
dessa ideia aristotlica da qualidade sublime e intocvel do mundo celestial o que
impea muitas pessoas religiosas, ainda hoje, de acreditar que seres humanos
visitaram a Lua.)
Uma estimativa feita por Ptolomeu do tamanho do Universo geocntrico
sugeriu que o dimetro da ltima das esferas cristalinas, a das estrelas fixas, tinha
cerca de 160 milhes de quilmetros um pouco mais do que hoje sabemos ser
apenas a distncia entre a Terra e o Sol. Embora a descrio desse cosmos nos
parea atualmente de uma pequenez absurda, ela soou superlativa aos antigos, e
mais do que adequada para defender a beleza da Criao divina que tem a
Terra e seus habitantes humanos como ponto central, e reserva a infinitude

somente para Deus, e no para o Universo que ele criou.

Estaramos todos plenamente satisfeitos com essa viso at hoje, no fosse um
pequeno detalhe. Estava tudo errado. Tudinho. A popularidade de Aristteles s
foi sobrepujada pela quantidade de asneiras que ele escreveu sobre o mundo
natural. Algumas, a propsito, de fcil contestao emprica como as que
dizem respeito ao movimento de projteis. Uma hora algum ia reparar. E a
revoluo que dali adviria nos permitiu calcar em bases cientficas a grande
questo que nos instiga at hoje.

Estamos ss no Universo?
Como vimos, a pergunta s passa a ter sentido uma vez que a Terra convertida
de corpo imvel no centro do cosmos a apenas mais um planeta, de uma coleo
deles girando ao redor do Sol. Esse salto conceitual coube a um clrigo polons
trepidante, que no se animou muito em contradizer o geocentrismo dogmtico
instaurado no cerne de sua f catlica. Seu nome: Nicolau Coprnico.
Nascido em Torun, em 1473, o nosso Nico era o mais jovem de quatro irmos.
Filho de uma famlia de mercadores, ele comeou a carreira acadmica na
Universidade da Cracvia. Foi l que se familiarizou com a matemtica e a
astronomia, antes de iniciar sua vida religiosa. Amante da observao celeste,
no custou para que percebesse a fragilidade do modelo geocntrico. Mas um
dos maiores empurres na direo da teoria heliocntrica (com o Sol no centro
do sistema planetrio), ironicamente, acabou sendo dado pela prpria Igreja
Catlica.
Para o Vaticano, o cu tinha importncia fundamental na formulao dos
calendrios, que permitiam determinar quando se comemoravam certas datas
festivas, como a Pscoa. O calendrio juliano, em vigor desde o tempo de Jlio
Csar (100-44 a.C.), estava mostrando sinais de senilidade, na forma de
desajustes cada vez maiores entre a data estipulada para a comemorao da
Pscoa e o equincio de maro (momento do ano em que o dia e a noite tm
aproximadamente a mesma durao). Na mdia, os avanos para solstcios e
equincios eram de apenas 11 minutos a cada ano no calendrio juliano. Mas,
depois de 15 sculos em vigor, esse pequeno efeito deixa de ser desprezvel. A
diferena acumulada j representava mais de dez dias.
Coprnico, a essa altura reconhecido como astrnomo de certa estatura, foi
procurado em 1513 pelo bispo de Fossombrone, Paul de Midelburgo, para que
desse sugestes de como ajustar a contagem dos dias (o que acabaria sendo feito
apenas em 1582, pelo papa Gregrio 13, dando origem ao calendrio gregoriano,
em vigor at hoje). Apesar de soterrado em obrigaes administrativas na
Catedral de Frombork, o polons conduziu nessa poca uma bateria de
observaes astronmicas, muitas delas presumivelmente em conexo com o
problema do calendrio. Foi nesse mesmo perodo que ele desenvolveu a
primeira verso de sua teoria heliocntrica, redigida num pequeno tratado de 40
pginas conhecido como Commentarioulus , que fez circular primeiro entre
amigos e colegas.
Apesar de sua convico pessoal e da boa recepo ao trabalho inclusive em
crculos catlicos , Coprnico sabia que o tema despertaria controvrsia. Mais
que uma simples afronta a Aristteles, ele parecia estar em flagrante contradio
com trechos bblicos, que descrevem Deus fazendo o Sol parar no cu. Se o Sol
est imvel no centro do Universo, como sugere Coprnico, o que fazer da

palavra divina, sugerindo que o astro-rei estava em movimento at que Deus

ordenasse sua parada momentnea, a fim de ajudar Josu e os israelitas em uma
batalha? Pergunta cabeluda naqueles tempos bicudos.
Coprnico logo encontrou seus crticos, no entre os catlicos, mas entre os
emergentes protestantes. Um de seus mais vocais opositores foi Martinho Lutero
(1483-1546), lder da reforma religiosa que deixou o Vaticano em estado de
alerta no sculo 16. Informaes sobre as ideias do astrnomo polons chegaram
aos ouvidos dele, que teria dito mesa do jantar:
H conversas de um novo astrlogo [sic] que quer provar que a Terra se
move e gira, em vez do cu, do Sol, da Lua, como se algum que estivesse se
movendo numa carruagem ou num navio pudesse argumentar que estava parado
e em repouso enquanto a Terra e as rvores andavam e se moviam. Mas assim
que as coisas so hoje em dia: quando um homem deseja ser esperto, ele precisa
inventar algo especial, e a forma que ele faz precisa ser a melhor! O tolo quer
virar toda a arte da astronomia de cabea para baixo. Entretanto, como as
Sagradas Escrituras nos dizem, Josu pediu que o Sol ficasse parado, e no a
Terra.
Temeroso de mais reaes como essa, Coprnico sentou em cima de sua
teoria durante trs dcadas. Seguiu coletando dados e se incomodou com o fato
de que a hiptese heliocntrica no era muito melhor que os antigos trabalhos
ptolomaicos para prever a posio dos planetas embora pouco tenha feito para
tentar eliminar as discrepncias. A motivao para sua teoria no era, no final
das contas, promover um avano preditivo na astronomia. O que ele queria era
sugerir uma nova organizao para o Universo. E essa nova ordem contradizia
dois milnios de senso comum e contrariava dogmas cristos enraizados, em
meio a um perodo de dissidncias religiosas. Que medo...
No toa que o cnego polons s decidiu seguir com a publicao de sua
grande obra quando j estava prestes a bater as botas. Diz a lenda que Coprnico
recebeu a primeira cpia do livro, intitulado De Revolutionibus Orbium
Coelestium (Das Revolues dos Orbes Celestes), em seu leito de morte, em
1543.
O contedo incendirio no passou despercebido pelo homem responsvel pela
preparao dos originais para publicao, o telogo luterano Andreas Osiander.
Na poca, publicar um livro significava passar um tempo junto com o editor,
acertando todos os detalhes, conta o fsico brasileiro Marcelo Gleiser, da
Universidade Dartmouth, nos Estados Unidos. Isso exigiria viajar de Frombork a
Nuremberg, onde se daria a impresso, e o velho Coprnico no tinha sade para
isso. O astrnomo ento despachou seu nico pupilo, Rheticus, para dar cabo do
trabalho, mas o rapaz acabou expulso da cidade, aps ter sua homossexualidade
revelada. Em fuga, Rheticus deixou o manuscrito aos cuidados de Osiander. Para
qu?

O luterano adicionou um prefcio annimo, sem o consentimento de

Coprnico, dizendo que o tratado no se propunha a descrever a realidade, mas
meramente fazia uso de artifcios matemticos para calcular os movimentos
planetrios. Se o autor chegou a ver o que fizeram do livro dele, bvio que no
gostou. Mas o fato que o prefcio amaciou o impacto da obra, que passou
despercebida pelo radar religioso durante gloriosas sete dcadas.
Contudo, alguns leitores mais astutos perceberam imediatamente o poder das
ideias sustentadas por Coprnico. E a revoluo copernicana daria, pela primeira
vez, a oportunidade cientfica de pensar sobre vida extraterrestre. Afinal, se a
Terra era apenas mais um mundo a girar ao redor do Sol, e era habitada por toda
sorte de criaturas, por que no os outros planetas?

O princpio copernicano
No centro de tudo fica o Sol. Sentado no trono real, ele comanda a famlia de
planetas que gira em torno dele. (...) Encontramos nesse arranjo uma admirvel
harmonia do mundo.
Assim escreveu Coprnico, nas primeiras pginas realmente dele em De
Revolutionibus (sem contar o prefcio porco de Osiander). Cinco anos aps a
publicao dessas palavras, nascia em Nola, perto de Npoles, um homem que,
mais que qualquer outro, apreciaria a implicao da hiptese copernicana. Seu
nome era Filippo Bruno, mas, ao entrar na Ordem Dominicana, aos 15 anos de
idade, ele passou a ser chamado de Giordano.
De esprito inquieto e mente livre, o jovem novio teve contato com a obra de
Coprnico provavelmente na biblioteca do monastrio de Santo Domingo. E
talvez tenha sido um dos livros menos controversos que ele leu ali. Depois que foi
pego anotando um tomo proibido de Erasmo de Roterd (1466-1536), um
defensor da tolerncia religiosa e fonte inspiradora da reforma protestante, Bruno
foi acusado de heresia e fugiu de Npoles.
O filsofo passou sete anos perambulando, sempre um passo frente da
Inquisio Romana, at chegar Frana, onde se tornou influente na corte de
Henrique 3, para depois passar outros dois anos na Inglaterra, amparado pelo
embaixador francs. L ele teve contato com Elizabeth 1 e chegou a trabalhar
brevemente como espio para os ingleses, alm de produzir suas obras mais
influentes. Transitando entre os calvinistas e os anglicanos, e revelando
livremente seus pensamentos incendirios, o italiano nada fez para aplacar a
fria crescente da perseguio catlica.
Em 1584, Giordano Bruno redigiu o trabalho que revelou sua interpretao
pessoal da obra copernicana: De lInfinito Universo et Mondi (Sobre o Universo
Infinito e Seus Mundos). Ali, ele deixou claro que a hiptese heliocntrica era
apenas um modesto ponto de partida. Em sua opinio, Coprnico no fora ousado
ao explorar filosoficamente sua proposio. Para Bruno, o Sol nada mais do
que apenas mais uma estrela, das tantas visveis no cu noturno. Sua aparncia
diferenciada seria uma iluso provocada pela proximidade. H incontveis sis
e uma infinidade de planetas que circulam em torno de seus sis, como os nossos
sete planetas circulam em torno do nosso, escreveu Bruno.
O leitor pode estranhar a contagem de sete planetas, mas a Lua na poca
tambm era tratada como planeta e includa na lista. Urano e Netuno, s visveis
ao telescpio, ainda no haviam sido descobertos. Portanto, Bruno ali se refere a
Mercrio, Vnus, Terra, Lua, Marte, Jpiter e Saturno. (Palavra originria do
grego, planeta significa errante, e era usado em tempos geocntricos para
designar todos os corpos celestes que no seguiam o mesmo movimento
padronizado das estrelas fixas. Com a revoluo copernicana, os astrnomos

passaram a designar como planetas os objetos de grande porte orbitando em

torno de estrelas. Somente em 2006, contudo, a Unio Astronmica Internacional
produziu uma definio cientfica oficial de planeta, o que levou
recategorizao de Pluto como planeta ano.)
O ousado pensador italiano tambm sugeriu que esses mundos sem fim, num
Universo igualmente infinito, so habitados por criaturas similares s que vivem
na Terra. De protagonista da Criao, nosso planeta foi rebaixado a mero
figurante. Pior: a ideia criava problemas srios para a teologia crist. Como lidar
com mltiplos mundos habitados e aceitar que Deus enviou Terra seu nico
filho, Jesus Cristo, para redimir a humanidade? Nessa redeno, eventuais ETs
estavam includos? Ou Jesus precisaria encarnar e se sacrificar em planeta aps
planeta para estabelecer o Evangelho entre todos os povos do Universo? E, se
esse Universo infinito, o trabalho de evangelizao universal jamais estaria
concludo?
Essas perguntas so complicadas do ponto de vista teolgico at hoje, imagine
naquela poca. E um detalhe: elas figuravam entre as menos controversas
levantadas por Bruno, com essa mania que ele tinha de pensar livremente. O
filsofo questionou, por exemplo, o conceito da Santssima Trindade (a noo de
que Pai, Filho e Esprito Santo so igualmente divinos, sem subordinao entre
eles). Outra briga que o ex-monge dominicano comprou com a Igreja foi a
discusso sobre a eucaristia. A hstia e o vinho de fato se transformam no sangue
e no corpo de Cristo durante a comunho ou meramente os representam? O tema
j era controverso entre catlicos e protestantes, e Bruno achou que podia chegar
a um meio-termo que agradasse a ambos. Para substanci-lo, jogou fora
Aristteles e foi buscar a noo atomista defendida por Demcrito, segundo a
qual todas as coisas, no cu e na Terra, so feitas de tomos.
Para fechar a conta, Giordano Bruno tambm se meteu a estudar prticas de
ocultismo e religies pags. Tamanha foi a sanha da Igreja Catlica de captur-lo
que montaram uma armadilha, com a ajuda de um nobre de uma das mais
ilustres famlias de Veneza. Giovanni Mocenigo convidou o pensador a retornar
de seu exlio para lhe ensinar sobre mnemnica (tcnicas de memorizao,
estudadas a fundo por Bruno), em troca de uma vida de rei em seu palcio. Tudo
no passou de pretexto para permitir o acmulo de evidncias de heresia e levlo a julgamento.
Bruno foi julgado primeiro em Veneza, em 1592, e depois, atendendo a
pedidos insistentes do Vaticano, acabou extraditado para Roma. Seu julgamento
pela Inquisio Romana foi interminvel, de 1593 a 1600. Durante todo esse
tempo, Bruno foi mantido preso e submetido a torturas (com que frequncia e
intensidade, ningum sabe). Recusando-se a retratar e abjurar suas heresias, foi
levado fogueira em 17 de fevereiro de 1600.
Aps a pronncia da sentena, perguntaram ao condenado se ele tinha algo a

dizer. De joelhos, ele ergueu a cabea, olhou para seus acusadores e disse, em
alto e bom som: Talvez o seu medo em passar esta sentena seja maior do que o
meu em aceit-la.
At o fim, um rebelde, Bruno estava disposto a dar a vida, se significasse levar
suas ideias a novas alturas. O que de fato fez. Seu pensamento influenciou a viso
dos primeiros cientistas modernos que ousaram especular sobre vida
extraterrestre. Mas, por mais correta que fosse sua viso do Universo, ela era
apenas uma especulao filosfica. No muito diferente, alis, do prprio
trabalho de Coprnico, que ainda careceria de outros campees para elev-lo
definitivamente ao status de consenso cientfico.

E, no entanto, a Terra se move

No comeo de 1592, antes de ser finalmente capturado pela Igreja, Giordano
Bruno passou pela cidade de Pdua. L, chegou a lecionar na universidade local,
onde na mesma poca um novo professor de geometria, mecnica e astronomia
acabava de ser integrado aos quadros: Galileu Galilei.
Nascido em Pisa no dia 15 de fevereiro de 1564, Galileu de incio estudou
medicina, antes de embarcar numa aventura astronmica que levou Albert
Einstein (1879-1955) a cham-lo de o pai da cincia moderna. Em Pdua, no
h registro que confirme que Galileu e Bruno se conheceram e conversaram,
mas quase certo que o pisano tenha sido influenciado pelas ideias do colega de
Nola. Galileu pode ter lido Bruno muito antes de o segundo ser condenado, e a
semelhana entre certas passagens em Galileu e em Bruno que lidam com o
lugar da Terra no Universo to grande que pode no ter sido incidental,
afirmou o estudioso germano-americano Paul Oskar Kristeller (1905-1999).
Uma diferena marcante entre os dois que Galileu tinha um esprito prtico e
reducionista essencial ao desenvolvimento do nascente mtodo cientfico. A
questo da infinitude do Universo, to cara a Bruno, Galileu julgava pura perda
de tempo. A razo e meus poderes mentais no me permitem conceber nem a
finitude, nem a infinitude, disse o cientista.
Com esse nvel de praticidade, o pisano elevou a teoria heliocntrica alm das
especulaes filosficas, fornecendo evidncias experimentais contundentes de
sua correo. Para isso, o astrnomo lanaria mo, pela primeira vez, de um
telescpio refrator (a popular luneta) para a observao celeste.
No foi o italiano o pioneiro na construo de um instrumento desse tipo. Na
verdade, ele s se interessou pelo assunto depois de ouvir dizer que um holands
Hans Lippershey havia tentado patentear em 1608 um instrumento que usava
lentes para enxergar mais longe. Com base na descrio crua, e em seus j
sofisticados conhecimentos de ptica, Galileu construiu suas prprias lunetas em
1609. A melhor delas permitia um aumento de 30 vezes, suficiente para uma
srie de descobertas como nunca antes havia se visto na histria da astronomia.
Em menos de um ano, Galileu revelou que h mais estrelas fixas no cu do
que aquelas identificveis a olho nu e que a Via Lctea (aparentemente uma
mancha nebulosa que cruza o cu de ponta a ponta, na verdade o disco de nossa
galxia) composta por estrelas, densamente agrupadas. Mas, mais importante,
o astrnomo descobriu quatro satlites girando ao redor de Jpiter.
Foi a primeira confirmao experimental de que ao menos alguns dos objetos
celestes no orbitavam ao redor da Terra. Ponto para Coprnico. A descoberta
das estrelas mediceanas, assim batizadas em homenagem poderosa famlia
Mdici, da Toscana, foi publicada em maro de 1610 num pequeno livro
intitulado Sidereus Nuncius (Mensagem das Estrelas). O puxa-saquismo deu certo

(os Mdici passaram a financiar o trabalho de Galileu), mas s at certo ponto.

As quatro maiores luas de Jpiter no final perderam o ttulo de mediceanas e
acabaram conhecidas como satlites galileanos, em homenagem a seu
descobridor.
Um achado ainda mais contundente em favor do heliocentrismo seria feito por
Galileu em setembro de 1610, quando o cientista usou a luneta para constatar que
Vnus tem fases, como as da Lua. Isso s podia significar que aquele planeta
orbitava ao redor do Sol, como predizia Coprnico. Alm disso, as observaes
telescpicas revelaram que a Lua tinha montanhas, vales e plancies, como a
Terra muito longe de ser uma esfera etrea e perfeita, como sugeria
Aristteles. A batata do geocentrismo estava assando.
Catlico fervoroso, Galileu ficou genuinamente preocupado com o impacto
das novas descobertas sobre a credibilidade da Igreja. Cartas que ele trocou entre
1613 e 1616 mostram essa preocupao, defendendo que no pode haver
discrepncia entre duas verdades para ele indubitveis: a da palavra divina e a da
natureza. Portanto, o perigo de fato reside no num confronto direto entre as
duas, mas num erro na interpretao de uma e de outra. Defensor do mtodo
experimental, Galileu apontava que a investigao cientfica era o melhor meio
de lanar luz sobre as controvrsias. Uma vez revelada a verdade natural, ela
ajudaria os clrigos a interpretar corretamente o texto bblico, sem risco de, por
assim dizer, deixar o beb religioso escorrer pelo ralo junto com a gua do banho
de dogmas.
A preocupao do cientista que o copernicanismo fosse declarado hertico e,
uma vez comprovado verdadeiro pela cincia, lanasse sob suspeita o valor da
Bblia. No seria talvez seno sbio e til parecer no acrescentar Escritura
outros artigos sem necessidade, alm dos concernentes salvao e ao
fundamento da F, contra cuja firmeza no h perigo algum de que possa surgir
jamais doutrina vlida e eficaz, escreveu o cientista em 1615.
De nada adiantou. Cega por seus prprios dogmas e confiante em seu poder, a
Igreja Catlica incluiu em 1616 a obra de Coprnico ao Index Librorum
Prohibitoruma lista de livros proibidos , onde j estavam todos os trabalhos de
Giordano Bruno desde 1603.
Galileu no se conformou e dedicou mais de dez anos de sua vida preparando
a obra definitiva de defesa do copernicanismo. Alertado para no falar de
Coprnico, exceto na condio de hiptese, o italiano fez tudo menos isso.
Publicado em 1632, Dialogo Sopra i Due Massimi Sistemi del Mondo (Dilogo
sobre os Dois Principais Sistemas de Mundo) contraps o Universo geocntrico
de Ptolomeu (e por tabela Aristteles) ao heliocntrico de Coprnico,
apresentando um vencedor claro. Estruturada como uma srie de conversas
entre trs personagens, a obra tinha como defensor do geocentrismo um sujeito
meio tosco chamado Simplcio. O papa Urbano 8 ficou convencido de que o

paspalho do livro era uma verso satirizada de si mesmo, o que foi a gota dgua
para que Galileu, a exemplo de Bruno, fosse levado a Roma diante da Inquisio
para julgamento por heresia.
O cientista sabia que de nada adiantaria bancar o mrtir e ser queimado na
fogueira, como seu predecessor, e acabou abjurando e repudiando todas as
heresias que pudesse ter cometido, alm de prometer jamais proferir qualquer
nova defesa do copernicanismo. Escapou da morte, mas ganhou em 1633 uma
sentena de priso perptua domiciliar. Mesmo idoso, Galileu seguiu contribuindo
com a cincia e morreu, cego, em 1642. Reza o mito que, aps confessar e
abjurar todas as suas heresias, Galileu sussurrou a seus inquisidores: E ppur si
muove. E, no entanto, ela se move, referindo-se Terra.

A matemtica dos planetas

Ainda restava um problema srio a ser resolvido para que a teoria heliocntrica
fosse aceita de uma vez: ela no era muito melhor que o geocentrismo de
Ptolomeu para prever as posies dos astros no cu. Ambas faziam uso de um
recurso artificial, que consistia em colocar crculos em torno de crculos (os
chamados epiciclos) para melhorar o poder preditivo. Mas ningum podia
acreditar que os astros seguissem aqueles trajetos malucos, girando ao redor de
um ponto numa rbita que tambm girava ao redor do centro do sistema, fosse
ele a Terra ou o Sol. O sistema heliocntrico com rbitas circulares ensejava um
uso mais parcimonioso desse recurso, mas ainda assim Coprnico precisou
lanar mo dele para atingir o mesmo poder preditivo do antigo modelo
geocntrico.
A soluo desse enigma veio de um astrnomo arrojado, que nunca teve medo
de especular. Johannes Kepler (1571-1630) era um entusiasta das descobertas de
Galileu. Mas, ao mesmo tempo em que o italiano revolucionava a astronomia
observacional, o alemo fazia descobertas tericas fundamentais para decifrar o
enigma dos movimentos do Sistema Solar.
Kepler estudou na Universidade de Tbingen, no final do sculo 16, onde
entrou em contato com a teoria copernicana e se convenceu de sua veracidade.
Em 1600, conseguiu a oportunidade de ir trabalhar com o famoso astrnomo
dinamarqus Ty cho Brahe. Em Bentky, prximo a Praga, Ty cho faria as mais
espetaculares observaes a olho nu das posies dos planetas. Kepler mais tarde
usaria esses dados para decifrar os movimentos desses astros.
Em 1609, ele encontrou a razo pela qual Coprnico tropeava em suas
previses: os planetas no seguiam rbitas circulares, como todo mundo pensava,
mas ovais elpticas. O Sol tambm no ficaria exatamente no centro do
sistema, mas em um dos focos da elipse.
Ao mesmo tempo, Kepler tambm descobriu que planetas varrem reas iguais
dentro da elipse em tempos iguais. Na prtica, isso quer dizer que um planeta
anda mais depressa quando est mais perto do Sol, e mais devagar quando est
mais distante.
Essas so as famosas duas leis de Kepler, que finalmente colocaram a teoria
copernicana funcionando como um relgio suo. Mais tarde, o astrnomo
alemo ainda descobriria uma terceira lei, publicada em 1619: o quadrado do
perodo orbital de um planeta proporcional ao cubo da distncia mdia do
planeta ao Sol. Essa equao simples usada at hoje por cientistas para calcular
as rbitas de mundos fora do Sistema Solar!
quela altura, Kepler enterraria no s o velho geocentrismo, mas tambm o
sistema de mundo alternativo criado por seu antigo mestre. Ty cho havia proposto
um modelo maluco, em que os planetas giravam ao redor do Sol, que por sua vez

orbitava a Terra, ainda parada no centro do Universo. S mesmo numa poca

complicada como aquela para achar essa opo bacana. Venceu, ao fim, o
heliocentrismo. E, mesmo sem as ideias radicais de Bruno, segundo as quais
todas as estrelas tinham sua famlia de planetas, muitos astrnomos se viram
obrigados a defender a hiptese de que outros mundos ao redor do Sol deviam ser
habitados por aliengenas.

Especulaes cientficas
Desde o sculo 17, todos os pensadores tm partido de duas premissas filosficas
para defender a existncia de outros mundos habitados. Uma delas o princpio
copernicano, tambm conhecido como princpio da mediocridade, sobre o qual
j discorremos: se a Terra apenas mais um planeta, de uma coleo completa
que gira ao redor do Sol, no h razo, a priori, para supor que ela especial e
o nico abrigo para a vida.
O segundo princpio, muito mais delicado, de ordem teleolgica. Parte do
pressuposto fundamentalmente religioso de que o Universo foi construdo de
forma meticulosa segundo um propsito definido. De acordo com essa premissa,
a descoberta das luas de Jpiter, por si s, seria evidncia de que h gente
vivendo naquele planeta.
Johannes Kepler pensava desse jeito. Na cabea dele, Deus no teria criado as
luas jovianas para observao humana porque Galileu precisou de uma luneta e
muita ateno para encontr-las. Na cabea do alemo, a funo pretendida pelo
divino Criador para os satlites galileanos era bvia. Nossa Lua brilha para ns,
na Terra. Da mesma maneira, as luas de Jpiter devem brilhar em benefcio dos
habitantes daquele planeta. Seguindo essa mesma lgica, todos os planetas
deveriam ter vida e, possivelmente, luas.
Uma concluso ousada, mas com limites. Ao considerar o ser humano a
suprema criao divina, o alemo sugere que Deus teria colocado nosso planeta
no local certo do Sistema Solar recebendo a quantidade exata de calor do Sol
para permitir a existncia das mais nobres criaturas racionais: ns.
Kepler passou muito perto de expressar um conceito astronmico
modernssimo na busca por planetas com vida fora do Sistema Solar: a zona de
habitabilidade, onde um mundo recebe a quantidade adequada de radiao para
manter gua em estado lquido em sua superfcie. Mas o astrnomo alemo
tambm deu belas bolas fora. Seu trabalho mais detalhado em matria de
aliengenas foi a especulao de que h vida e criaturas inteligentes na Lua.
Pela primeira vez na histria da astronomia, Kepler tinha observaes
telescpicas que permitiam concluir, sem sombra de dvida, que o solo lunar no
era muito diferente do terrestre, com todas as irregularidades que lhes so
peculiares. Entre as marcas mais caractersticas distinguveis nos estudos
conduzidos por Galileu em 1610 estavam estranhos buracos circulares as
crateras. Para Kepler, aquelas formaes geometricamente exatas no podiam
ser obra da natureza. Em vez disso, seriam construes artificiais erigidas para
proteger os habitantes lunares da intensa insolao a que eram submetidos. Os
selenitas construiriam cidades inteiras no subsolo, e usariam o refgio seguro da
sombra das crateras quando precisassem vir superfcie.
As ideias sobre a Lua e sua habitabilidade j estavam na cabea de Kepler

havia muito tempo. Em 1593, ele escreveu um pequeno tratado a respeito

enquanto estava em Tbingen, usando-o para defender a causa heliocntrica.
Controverso demais, acabou engavetado. Mas, depois que Galileu exps suas
descobertas telescpicas, em 1610, Kepler recobrou a coragem e escreveu sua
obra ficcional baseada em fatos reais. o que muitos consideram o primeiro
livro de fico cientfica da histria. Somnium (Sonho) narra a aventura de
Duracotus, um rapaz que expulso de casa por Fiolxhilde, sua me, e vaga pelo
mundo at conseguir um trabalho sob a tutela do astrnomo dinamarqus Ty cho
Brahe. Aps cinco anos de observaes com Ty cho, Duracotus decide voltar
para casa. Encontra sua me feliz por rev-lo e conta a ela tudo que aprendeu
sobre a Lua com o venervel cientista. Fiolxhilde ento revela que j sabia de
tudo isso e muito mais, instruda pelo demnio da Lavania o esprito da Lua.
Ela diz que a criatura tem o poder de transport-los at a superfcie lunar, oferta
que se torna irrecusvel para Duracotus. Levados em uma jornada de quatro
horas, Duracotus e Fiolxhilde so recebidos pelo demnio na Lua e ento
instrudos sobre a astronomia e a biologia lunares.
A exemplo do que havia feito Coprnico com seu Commentariolus, o alemo
fez circular algumas cpias do Somnium em 1611. E a viu o sonho se
transformar em pesadelo quando as autoridades interpretaram o relato como
sendo autobiogrfico, para suportar a acusao de que a me de Kepler,
Katherine, praticava bruxaria. Deixando todo o resto de lado, o astrnomo passou
a se dedicar defesa de sua me, e a obra de fico s viria a ser publicada
postumamente, em 1634.
Galileu, com a atitude cientfica madura que sempre marcou seu pensamento,
observou atentamente a Lua durante dcadas e nada viu que corroborasse as
ideias de Kepler. No clssico Sidereus Nuncius, que apresenta seus primeiros
desenhos lunares feitos com a ajuda da luneta, o italiano nada fala sobre vida
extraterrestre. Mais de duas dcadas depois, em 1632, ele sai do silncio para se
mostrar ctico, ao dizer que no acredita que ervas, plantas ou animais similares
aos nossos habitassem a Lua, ou que chuvas, ventos ou tempestades ocorressem
l. Ele tambm julgou improvvel que aliengenas inteligentes vivessem no
satlite, como defendia Kepler. Galileu limitou-se apenas a no descartar a
possibilidade de criaturas lunares de um tipo inimaginvel por ns. Um ceticismo
admirvel, ainda mais naquele tempo: num mundo de efervescncia
especulativa, Galileu evitou desvarios, com medo de perder a defesa do
copernicanismo ao associ-la a afirmaes que no passavam de especulaes.
O mesmo tipo de cautela mostrou Sir Isaac Newton (1642-1727), o cientista
ingls que conseguiu reunir os grandes trabalhos de Kepler e Galileu por meio de
uma lei fsica universal: a gravitao. Embora suas teorias acerca do movimento,
tanto terrestre como celeste, tenham rapidamente se tornado a pedra angular da
fsica de seu tempo, o carrancudo e brilhante pensador se absteve de escrever

em livro o que pensava sobre a possibilidade da existncia de extraterrestres, ou

mesmo de outros mundos alm daqueles do Sistema Solar. Pressionado pelo
reverendo Richard Bentley, Newton sugeriu que as estrelas pudessem servir
como centros de atrao para outros sistemas planetrios endossando a viso
pioneira de Bruno , sem no entanto cruzar a fronteira que separa a possibilidade
da existncia de outros mundos e o fato de serem ou no habitados.
Apesar da postura ponderada de gente como Galileu e Newton, a maioria
absoluta dos astrnomos preferia levar ao p da letra o princpio copernicano e
defender a existncia de vida em toda parte.
Um dos maiores divulgadores dessa ideia, no final do sculo 17, foi o escritor
francs Bernard le Bovier de Fontenelle (1657-1757). Em 1686, ele publicou o
best-seller Entretiens sur la Pluralit des Mondes (Dilogos sobre a Pluralidade
dos Mundos). Na forma de conversas travadas durante cinco noites estreladas
entre um filsofo culto e uma inteligente marquesa, o livro resume o que a
maioria dos cientistas pensava a respeito de vida extraterrestre.
De sada, Fontenelle, por meio de seu filsofo, descarta a proposio
teleolgica de que o Universo inteiro foi criado para o uso exclusivo da
humanidade. Alis, o autor procura deixar Deus de fora da conversa tanto quanto
possvel, substituindo-o por um conceito mais abstrato: a natureza e suas leis.
Na segunda noite, a marquesa quer saber sobre as possibilidades de existncia
de criaturas lunares. O filsofo aponta as semelhanas de terreno entre a Terra e
seu satlite natural como prova suficiente de que deve haver vida na Lua. Para
falar da natureza desses seres, Fontenelle lana mo das ideias de Kepler, os
abrigos subterrneos sob crateras. A marquesa demonstra intensa curiosidade
sobre o aspecto dessas formas de vida, ao que o filsofo responde que humanos e
selenitas devem travar contato em breve. Ele considera bem possvel que os
terrqueos construam mquinas capazes de lev-los at a Lua e, caso isso se
prove complicado demais, sero os habitantes lunares que desenvolvero os
meios para vir at aqui. Ele usa como exemplo o fato de que os nativos da
Amrica jamais esperavam que Colombo l aportasse um belo dia.
Conforme as conversas evoluem, o assunto muda da vida lunar para a que
existe em outros planetas. Fontenelle, por meio de seu filsofo, afirma que
impossvel, com os telescpios da poca, enxergar quaisquer detalhes
reveladores em mundos mais distantes, como Vnus ou Jpiter. Ainda assim, isso
no quer dizer que eles sejam desabitados. Ele recorre metfora propiciada por
outro instrumento ptico: o microscpio. quela altura, j se sabia da existncia
de minsculas criaturas que vivem na Terra e eram invisveis sem a ajuda desse
aparelho. Da mesma maneira, no porque no vemos sinais de vida em outros
planetas que eles no seriam povoados.
Apesar da falta de observaes seguras sobre os planetas, Fontenelle ousa
discutir algo a respeito deles em funo da distncia que guardam do Sol. De

acordo com o autor francs, a natureza da vida em Mercrio, o planeta mais

prximo do astro-rei, seria bem diferente da encontrada em Jpiter, submetida a
um frio congelante. Aqui mais uma vez se cristaliza a noo de que a distncia
que o planeta guarda de sua estrela fundamental, ainda que Fontenelle se
permita imaginar que o Universo suficientemente criativo para permitir a
existncia de vida, de um tipo ou de outro, em todos os lugares.
O escritor francs era um argumentador astucioso e produziu uma obra
estupenda, mas lhe faltava uma qualidade: ele no era cientista. Coube ao
astrnomo holands Christiaan Huy gens (1629-1695) produzir o livro que seria a
principal referncia cientfica sobre o tema de vida extraterrestre durante
praticamente todo o sculo 18 ainda que hoje suas ideias soem um tanto quanto
antiquadas. Responsvel por descobertas importantes, como a maior lua de
Saturno, Tit, e o estudo intensivo de seus anis, Huy gens dedicou os ltimos dez
anos de sua vida a escrever Kosmotheoros. Publicada em 1697, a obra
apresentava uma srie de conjecturas provveis sobre a existncia de fauna e
flora em outros planetas.
A concluso a que o holands chegou, com base nos argumentos teleolgicos
de sempre, de que Deus criou o Universo com um propsito, que no era
unicamente servir aos humanos. Por isso, Ele teria concebido outros planetas,
para o uso e benefcio de outros habitantes racionais do cosmos. Num ponto,
contudo, Huy gens destoava de outros entusiastas da vida extraterrestre, como
Fontenelle: ele no via sinal algum de criaturas lunares. Rejeitando a hiptese de
que as crateras eram construes aliengenas (grandes demais para terem sido
produzidas por vias artificiais), o astrnomo apontava que os melhores telescpios
falharam em encontrar qualquer sinal de gua em solo lunar. Alm disso, o
satlite natural parecia desprovido de atmosfera. Sem ar e sem gua, fica difcil.
Confrontado com o mistrio teleolgico da criao da Lua, se no para
habitao, o holands concedeu que talvez houvesse plantas e animais l, mas
esses so meros palpites, ou melhor, dvidas. Em compensao, com relao
aos planetas do Sistema Solar, Huy gens se mostrou entusiasmado e convicto.
Sem nenhuma observao capaz de suportar suas ideias salvo, talvez, a
determinao, feita por ele, de que Marte tem um perodo de rotao de
aproximadamente 24 horas, como o terrestre , o holands afirma que no s
esses mundos so habitados por criaturas inteligentes, como elas tambm devem
ter estrutura corporal parecida com a nossa, organizao social similar e at
mesmo se dedicam arte da astronomia!
Ele tambm aponta o que um crtico poderia dizer a respeito dessa falta de
imaginao, e usa como contra-argumento a chegada dos europeus Amrica.
Aps navegar um oceano de distncia, os exploradores encontraram no Novo
Mundo seres humanos e animais bem similares aos existentes do outro lado do
Atlntico. (Hoje sabemos que esse argumento no para em p, mas fazia sentido

no fim do sculo 17.)

E a tradio de imaginar aliengenas em toda parte continuou, mesmo com o
avano dos telescpios. Sir William Herschel (1738-1822) desenvolveu
equipamentos cada vez maiores, e um dos intuitos era encontrar sinais de vida
extraterrestre. Em maio de 1776, o famoso astrnomo britnico anunciou ter
visto grandes reas de vegetao na Lua. Ele tambm se entusiasmou pela velha
hiptese de Kepler de que as crateras fossem construes de uma civilizao
lunar e convocou os astrnomos a fazer um censo completo de todas as estruturas
circulares no satlite, de forma que fosse possvel identificar alguma nova
cratera construda no futuro. O delrio era tanto que o astrnomo classificou os
crculos lunares em trs categorias: metrpole, cidade e vila.
Ao ver calotas polares e estaes do ano em Marte, Herschel ficou ainda mais
convencido de que o planeta vizinho tambm era habitado. Alis, para ele,
praticamente todos os corpos celestes tinham formas de vida. At mesmo o Sol!
O astrnomo ingls alegava que a estrela era quente s no lado de fora, e em seu
interior criaturas podiam curtir um clima ameno e levar sua vida tranquilamente.
S havia um lugar em que o cientista descartava por completo a possibilidade de
criaturas vivas: os cometas. (Ironia das ironias: hoje alguns cientistas renomados,
como o fsico britnico Freeman Dy son, acreditam que esses objetos feitos de
gelo e rocha so candidatos a abrigar formas simples de vida; sabe-se pelo
menos que eles contm todos os ingredientes essenciais.)
Essas viagens na maionese perpetradas por nossos histricos heris da
astronomia costumam ficar de fora de suas biografias sumrias apresentadas em
livros escolares. Sobre Herschel, as nicas coisas de que ouvimos so sobre como
ele descobriu o planeta Urano, em 1781 o primeiro a ser identificado com a
ajuda do telescpio e fez avanar as tecnologias de observao astronmica,
produzindo catlogos detalhados de estrelas e descobrindo a radiao
infravermelha. Essa paranoia aliengena de vida em toda parte acabou sendo
varrida para debaixo do tapete, apesar de ter servido como uma das grandes
motivaes de seu trabalho cientfico.
Durante o sculo 19, o grande foco da busca por sinais de vida aliengena saiu
da Lua e foi parar em Marte, que supostamente possua canais artificiais de
irrigao construdos por uma civilizao moribunda. Essas lendas, defendidas
primeiro pelo italiano Giovanni Schiaparelli (1835-1910), em 1877, e depois pelo
americano Percival Lowell (1855-1916), resistiram pelo menos no imaginrio
popular at o incio da era espacial, em meados do sculo 20. Foi nessa poca
que o ser humano finalmente atingiu a proficincia tecnolgica prevista por
Fontenelle, desenvolvendo os meios necessrios para visitar a Lua. Mas os
astronautas no encontraram nenhum selenita para receb-los por l. A
explorao robtica dos outros planetas revelou mundos muito diferentes da
Terra. Nem toda esperana de encontrar seres vivos em outras partes do Sistema

Solar se esvaiu, como veremos adiante, mas a essa altura j est claro que uma
estimativa baseada somente no princpio copernicano (somos apenas mais um
planeta, entre muitos) no sustenta a hiptese de um Universo cheio de vida. E o
fato de que os cientistas preservam at hoje argumentos teleolgicos para
defender a existncia de aliengenas tambm no ajuda.
Um dos maiores campees da vida extraterrestre no sculo 20 foi o
astrnomo americano Carl Sagan (1934-1996). Embora tenha pregado a vida
inteira em favor do pensamento racional e ctico diante de um mundo
assombrado pelos demnios, ele tambm j foi vtima, ainda que sutil, do
pressuposto teleolgico, ao se apropriar de uma citao do filsofo escocs
Thomas Carly le (1795-1881) em um simpsio realizado na Universidade de
Boston na dcada de 1970. Se elas [as estrelas] no so habitadas, que
desperdcio de espao. Como se o propsito do Universo fosse a habitao por
criaturas vivas. um preconceito fcil de compreender sendo ns seres vivos
, mas difcil de justificar racionalmente.
Parece haver uma compulso, ao olhar para o cu, de encontrar l nossos
iguais. O que pode muito bem no corresponder realidade. Quando conversei
com o astrnomo americano Donald Brownlee, da Universidade de Washington
em Seattle, ele comentou sobre essa desconexo que h entre o que se espera, a
partir do princpio copernicano, e o que temos de fato l fora.
Muitos vo pensar que o propsito da natureza produzir planetas como a
Terra, e o propsito dos planetas como a Terra a evoluo de pessoas, afirma.
E isso complicado, a natureza produz todo tipo de planeta. E, mesmo quando a
vida evolui, no h nenhuma preferncia para evoluir at pessoas.
No toa que os entusiastas da vida aliengena, Carl Sagan includo, a partir
da dcada de 1960 a mesma poca em que se consolidaram as maiores
desiluses com relao vida no Sistema Solar , decidiram temperar o
princpio copernicano com estatsticas mais realistas. Se o Universo claramente
no est a s para abrigar planetas como a Terra e conduzir evoluo de
pessoas como ns, em qual porcentagem dos casos em meio s incontveis
estrelas mencionadas por Giordano Bruno h a esperana de encontrarmos
vida e, qui, uma civilizao aliengena?
A resposta definitiva, ainda no temos. Mas pelo menos j existe uma equao
matemtica que d cabo de formular essa pergunta crucial.

Extrate rre stre s e quac ionados

Em novembro de 1961, um grupo de 11 cientistas brilhantes se reuniu em Green

Bank, na Virgnia Ocidental, Estados Unidos, para discutir um tema no mnimo
pouco ortodoxo: vida extraterrestre inteligente. O evento foi proposto por J.
Peter Pearman, da Academia Nacional de Cincias dos Estados Unidos, para
examinar, luz do conhecimento atual, as perspectivas de existncia de outras
sociedades na galxia com as quais comunicaes poderiam ser possveis; tentar
estimar seu nmero; considerar alguns dos problemas tcnicos envolvidos no
estabelecimento de comunicao; e examinar modos pelos quais nossa
compreenso do problema possa ser melhorada.
Apesar do carter informal e do pequeno nmero de participantes, a reunio

representava a nata da sociedade

cientfica. Para que se tenha uma ideia
do nvel do encontro, o menos prestigiado
dos acadmicos presentes era um jovem
astrnomo de 27 anos, ainda em seu psdoutorado, chamado Carl Sagan. Para
organizar a reunio, Pearman contou
com a colaborao do radioastrnomo
Frank Drake, que no ano anterior havia
conduzido a primeira busca sistemtica
de sinais de rdio contendo mensagens de
origem extraterrestre. Entre abril e julho
de 1960, o cientista havia usado o
radiotelescpio do Observatrio Nacional
de Radioastronomia de Green Bank para
observar as estrelas Tau Ceti e Epsilon
Eridani, ambas relativamente prximas e
similares em idade e tamanho ao nosso
Sol. Durante seis horas por dia, Drake
apontaria a enorme antena de 26 metros
na direo de cada uma das estrelas e
procuraria emisses na frequncia de
1,42 gigahertz. Essa sintonia foi escolhida
por Drake porque era a mesma emanada
pelo hidrognio o elemento mais
abundante do Universo no espao
interestelar. Considerando que esse
comprimento de onda, 21 centmetros,
era relativamente livre de interferncia
csmica, exigia pouca energia para
transmisso e atravessava com facilidade
atmosferas similares terrestre, o
cientista sups que seria o escolhido por
aliengenas inteligentes para enviar
mensagens a seus potenciais vizinhos.
Podia ser um chute no escuro, mas
pelo menos seres inteligentes de
provenincia terrestre pensavam mais ou
menos do mesmo jeito. Em 19 de
setembro de 1959, o italiano Giuseppe
Cocconi e o americano Philip Morrison,

ambos ento ligados Universidade Cornell, nos Estados Unidos, escreveram um

artigo para a prestigiosa revista cientfica Nature sugerindo a busca por
comunicaes interestelares na mesma frequncia escolhida de forma
independente por Drake no ano seguinte. Os alvos tambm foram parecidos.
Cocconi e Morrison queriam que a busca comeasse por observaes de Tau
Ceti, 02 Eridani, Epsilon Eridani e Epsilon Indi.
Sabendo do tamanho da controvrsia que seria tratar cientificamente a busca
por civilizaes aliengenas, os autores do artigo dedicam o ltimo pargrafo a se
defender.
O leitor pode querer consignar essas especulaes totalmente ao domnio da
fico cientfica. Propomos, em vez disso, que essa linha de argumentao
demonstra que a presena de sinais interestelares inteiramente consistente com
tudo que sabemos, e que, se os sinais estiverem presentes, os meios para detectlos esto agora disposio. Poucos negaro a profunda importncia, prtica e
filosfica, que a deteco de comunicaes interestelares teria. Ns, portanto,
sentimos que um esforo discriminado por sinais merece uma ateno
considervel. A probabilidade de sucesso difcil de estimar; mas, se nunca
buscarmos, a chance de sucesso zero.
Em dois dedos de prosa, Cocconi e Morrison apresentaram a justificativa
clssica para todos os esforos hoje coletivamente conhecidos como SETI
(Busca por Inteligncia Extraterrestre, na sigla em ingls). No que os
financiadores governamentais de pesquisa concordem com eles.
Drake, sem saber do artigo da dupla, seguiu os mesmos passos, com seu
esforo de observao de Tau Ceti e Epsilon Eridani. Ele tambm no era
ingnuo de imaginar que obteria sucesso imediato, o que fica demonstrado pelo
nome que deu tentativa: Projeto Ozma. A inspirao era a obra literria de L.
Frank Baum, escritor que supostamente mantinha comunicao com Oz por rdio
para ento escrever o que se passava naquela terra mgica e distante. Mas Drake
ficou surpreso ao ouvir, logo no primeiro dia de observao, 8 de abril de 1960,
um sinal forte e pulsado. Ser possvel que to fcil assim?, perguntou-se o
radioastrnomo, num misto de pavor e empolgao.
Acabou que era s um sinal produzido por uma aeronave militar secreta, o
primeiro de uma longa lista de falsos positivos colecionados pela SETI nas
ltimas cinco dcadas. Mas claro que no identificamos isso at algumas
semanas mais tarde, e naquele momento ficamos muito empolgados. No
podamos acreditar no tamanho da nossa sorte.
Encerrado aps cerca de 200 horas acumuladas de escuta de Tau Ceti e
Epsilon Eridani, o Projeto Ozma fracassou em estabelecer contato com
aliengenas. Mas despertou a ateno da Academia Nacional de Cincias dos
Estados Unidos, o que motivou Pearman a promover a conferncia de Green
Bank. Naturalmente, Cocconi e Morrison foram convidados a participar.

Alm de Pearman, Drake, Cocconi, Morrison e Sagan, estiveram presentes

Dana Atchley, especialista em comunicaes que colaborou com o Ozma;
Melvin Calvin, bioqumico que identificou o papel da clorofila na fotossntese e
foi agraciado com o Prmio Nobel em Qumica exatamente durante a reunio;
Su-Shu Huang, astrnomo sino-americano que naquela poca foi um dos
primeiros a conduzir anlises detalhadas dos tipos de estrelas capazes de permitir
o surgimento da vida; John Lilly, mdico e neurofisiologista que se engajou numa
tentativa de compreender a linguagem dos golfinhos; Bernard Oliver, fundador
da Hewlett Packard que nos anos 80 se tornaria o chefe do programa SETI na
NASA; e Ott o Struve, astrnomo russo-americano, diretor do Observatrio de
Green Bank e entusiasta da hiptese de vida inteligente fora da Terra.

A Ordem do G olfinho
No comeo da reunio, depois que os convidados se sentaram e tomaram um
cafezinho, Frank Drake foi lousa e escreveu:
N = R* fp ne fl fi fc L
Mal sabia ele que estava escrevendo uma das mais famosas equaes da
histria da cincia, que perdia em apelo somente para E = mc 2, do inigualvel
Albert Einstein. Drake tinha ambies muito mais modestas. Para ele, a
expresso matemtica era praticamente conversa de bar. Srio. Reza a lenda que
uma das primeiras vezes que essa sequncia de fatores foi escrita aconteceu num
pub defronte Universidade do Arizona. O estabelecimento, chamado 1702, tem
a tradio de deixar os clientes escreverem em suas paredes, e Drake no teria
perdido a chance (pelo menos de acordo com os funcionrios do bar).
O objetivo da equao era dar um norte ao primeiro encontro cientfico sobre
civilizaes aliengenas. Conforme eu planejava a reunio, percebi alguns dias
antes que precisaramos de uma agenda. Ento eu escrevi todas as coisas que
algum precisa saber para prever quo difcil ser detectar vida extraterrestre. E
olhando para elas ficou bem evidente que, se voc multiplicasse todas, voc
obteria um nmero N, que o nmero de civilizaes detectveis em nossa
galxia. Isso era focado na busca por rdio, e no em procurar formas de vida
primitivas, recontou o cientista, durante um debate promovido pela NASA em
2003.
A equao de Drake, como acabou conhecida, basicamente uma sequncia
de probabilidades que ajudou e ainda ajuda pesquisadores ligados busca por
extraterrestres a compreender a complexidade da questo. Ela rene, em forma
matemtica simples, estimativas de astronomia, biologia e sociologia. Para
perceber isso, basta uma olhada no significado de cada um dos termos:
R* a taxa anual de produo de estrelas na Via Lctea, a nossa galxia.
fp a frao de estrelas que tm planetas.
ne o nmero de planetas habitveis por sistema planetrio.
fl a frao de planetas habitveis que efetivamente desenvolvem vida.
fi a frao de planetas vivos que desenvolvem vida inteligente.
fc a frao de planetas com vida inteligente que atingem o estgio
tecnolgico necessrio para se comunicar por rdio com outras civilizaes.
L o tempo de vida mdio de uma civilizao comunicativa.
Nos dias subsequentes, Drake e seus colegas discutiram detidamente cada um
dos termos. Como se podia esperar, quanto mais se avana na equao, mais
complicado se torna estimar nmeros para colocar nela.
O grupo, que se autoproclamou a Ordem do Golfinho inspirado pelos

trabalhos de Lilly, que sugeriam que esses cetceos poderiam ser uma segunda
espcie inteligente a emergir na Terra , duelou com a equao em busca de
uma resposta.
R* o nmero que causa menos controvrsia e o nico que j permitia uma
estimativa mais ou menos segura em 1961, pois exige basicamente dividir o total
de estrelas presentes na Via Lctea pela idade da galxia. Mas a Ordem do
Golfinho optou por uma estimativa conservadora, restringindo-se apenas quelas
estrelas similares ao Sol. Imaginava-se que s para essas estrelas o Sistema Solar
o nico conhecido na poca pudesse ser um exemplo tpico, o que teria
implicaes importantes na estimativa dos termos seguintes. Por isso, para aquele
grupo pioneiro de cientistas, R* = 1 estrela por ano.
O termo fp era, na poca, bem mais controverso, uma vez que nenhum planeta
fora do Sistema Solar havia sido descoberto ainda. Os cientistas tinham de se
escorar nas teorias disponveis para explicar a formao dos nossos planetas e
ento extrapolar isso para as demais estrelas. O grupo preferiu mais uma vez ser
conservador, imaginando que apenas de 20% a 50% das estrelas acabavam
abrigando planetas uma estimativa baseada na suposio de que somente
estrelas solitrias, como o Sol, minoria na galxia, tinham estabilidade suficiente
para ter um sistema planetrio. Estrelas binrias ou trinrias ento eram tidas
como inadequadas (concluso que foi contestada por pesquisas recentes). Da a
estimativa de que fp ficava entre 0,2 e 0,5.
Para ne, a Ordem do Golfinho nem sabia por onde comear e no chegou a
um consenso. Usando o exemplo fornecido pela Terra, eles podiam afirmar que
um planeta por sistema seria adequado, mas at cinco poderiam ter condies
para a vida. Segundo o grupo, ne ficaria em algum lugar entre 1 e 5.
E a, conforme deixamos o campo da astronomia para mergulhar na biologia,
os chutes comeam a ser ainda menos calibrados. Ironicamente, quanto mais
controverso, mais facilmente os membros da Ordem do Golfinho comearam a
convergir para um nmero de consenso. Sem levar em conta quaisquer
complexidades envolvidas nos processos que conduzem origem da vida, eles se
calcaram no registro fssil terrestre para fazer sua estimativa. Os sinais mais
antigos de vida na Terra remontam a quase 4 bilhes de anos atrs a mesma
poca em que o ambiente planetrio teria se estabilizado e se tornado favorvel
atividade biolgica. O fato de que isso se deu com relativa rapidez fez os
cientistas imaginarem que, uma vez que as condies certas se apresentam, a
vida logo aparece. De forma destemida, calcularam que fl = 1. Ou seja, em
todos os lugares em que a vida pode surgir, ela acaba aparecendo.
O item seguinte diz respeito a vida complexa e inteligente. Enviesados pelo
exemplo terrestre, que sabidamente possui uma civilizao tecnolgica e pode ter
pelo menos mais um grupo de espcies inteligentes (os cetceos, segundo as
controversas pesquisas de Tully ), os membros da Ordem do Golfinho

imaginaram que a inteligncia era um desfecho natural da evoluo biolgica.

Para eles, fi = 1. Otimismo a toda prova.
J o termo fc foi um dos que causaram maior debate entre os membros da
Ordem do Golfinho. Segundo Morrison, a histria humana sugeria que a
emergncia de sociedades tecnolgicas poderia ser um fenmeno convergente.
As antigas civilizaes na China, no Oriente Mdio e na Amrica apareceram
independentemente e seguiram linhas gerais de desenvolvimento similares.
Ainda assim, ao fim das contas elas trilharam caminhos diferentes, e no estava
claro quais seriam os impulsores dessas mudanas sociais e dos progressos
tecnolgicos.
Um exemplo: embora os chineses tenham desenvolvido tecnologias como a
plvora, a bssola, o papel e a imprensa bem antes dos europeus, isso no os
conduziu explorao do Novo Mundo, ao Renascimento ou Revoluo
Industrial. Ou seja, a expanso de uma civilizao no depende apenas de seu
desenvolvimento tecnolgico, mas tambm de um fator de escolha. Os chineses
optaram por no navegar e colonizar o mundo, embora estivessem em posio
para faz-lo muito antes dos europeus.
Da mesma maneira, impossvel prever se uma civilizao tecnolgica, alm
de poder, decidir efetivamente transmitir mensagens para as estrelas um
empreendimento para l de especulativo. Por conta disso, a Ordem do Golfinho
imaginou que apenas 10% a 20% de todas as civilizaes tecnolgicas se
disporiam a tentar comunicao interestelar.
Restava o ltimo e mais importante fator da equao: L, o tempo de vida
mdio de uma civilizao comunicativa. Isso causava imensa apreenso entre os
membros da Ordem do Golfinho. Drake acreditava que o nmero total de
civilizaes estava atrelado indissoluvelmente a seu tempo de vida. Se houvesse
espcies inteligentes muito longevas, elas acabariam se acumulando pela galxia,
mesmo que sua ocorrncia fosse bem rara. Por outro lado, se civilizaes
comunicativas se autodestrussem logo aps atingir esse estgio, mesmo que elas
fossem comuns, provavelmente jamais encontraramos outra, nem estaramos
por aqui por muito tempo para procur-las.
Philip Morrison temia muito por isso, depois de ter trabalhado no Projeto
Manhatt an, que levou criao das primeiras bombas atmicas, durante a
Segunda Guerra Mundial. Ele apontou durante a reunio que os humanos
desenvolveram radiotelescpios e foguetes interplanetrios mais ou menos na
mesma poca em que criaram as armas de destruio em massa. Talvez as
sociedades aliengenas seguissem o mesmo caminho, tornando-se visveis ao
resto do Universo na mesma poca em que adquiriam o poder de autodestruio.
Morrison sugeriu que, se o tempo de vida mdio de uma civilizao comunicativa
fosse de dez anos, provavelmente jamais encontraramos algum l fora. Essa
era, para ele, a principal razo para procurarmos ETs: caso encontrssemos

algum, isso por si s seria motivo de esperana para os humanos. Pelo menos
algum l fora teria conseguido sobreviver adolescncia tecnolgica.
Carl Sagan era bem menos pessimista. Ele acreditava ser muito possvel que
uma civilizao encontrasse estabilidade global e prosperidade antes ou mesmo
depois de desenvolver armas de destruio em massa. Essas sociedades
evoluiriam para explorar os recursos naturais de seu sistema planetrio e
poderiam ser virtualmente imortais, alcanando uma sobrevivncia em escala
astronmica centenas de milhes a bilhes de anos.
Entre o pessimismo de Morrison e o otimismo de Sagan, a Ordem do Golfinho
estimou o valor de L entre mil e 100 milhes de anos.
Adotando os valores mais pessimistas das estimativas da Ordem do Golfinho,
temos a seguinte soluo:
N = 1 x 0,2 x 1 x 1 x 1 x 0,1 x 1.000
N = 20 civilizaes comunicativas na Via Lctea.
Trata-se de um nmero modesto, que coloca a SETI em posio difcil. Afinal
de contas, se por um lado havia algum transmitindo l fora, a chance de
encontrarmos uma das 19 sociedades aliengenas (sendo a de nmero 20 a
nossa!) em meio a 100 bilhes de estrelas era bem baixa.
Em compensao, usando as estimativas mais otimistas, teramos:
N = 1 x 0,5 x 5 x 1 x 1 x 0,2 x 100.000.000
N = 50 milhes!
Quando um grupo de cientistas se rene para estimar uma determinada
quantidade e, aps alguns dias de reunio, conclui que esse valor gira entre 20 e
50 milhes, temos de admitir que o pessoal no est muito seguro da resposta. De
forma surpreendente, esse sem dvida um dos grandes apelos da equao de
Drake. Ela no responde nada, s permite que cada um coloque suas prprias
estimativas a fim de calcular o tamanho da nossa solido csmica. Mais que um
clculo sobre aliengenas, ela ficou famosa como uma expresso do tamanho de
nossa ignorncia. Apesar disso, diversos cientistas se arriscaram a realizar esse
exerccio desde 1961.

O otimista e o pessimista
A soluo mais entusistica da equao de Drake parece ser a produzida pelo
cientista russo Iosif Shlovskii e pelo astrnomo americano Carl Sagan, no clssico
livro A Vida Inteligente no Universo, publicado em 1966.
Eles adotam uma interpretao mais ampla para R*, sugerindo que
praticamente todas as estrelas salvo aquelas muito grandes, com vida til
estimada em poucos milhes de anos podem ser includas na equao de
Drake. Arredondando os nmeros (100 bilhes de estrelas na Via Lctea,
nascidas nos ltimos 10 bilhes de anos), eles chegam a R* = 10.
Para fp, eles atribuem o valor 1, pois esto certos de que o desfecho natural do
nascimento de uma estrela a produo de um sistema planetrio (os estudos
atuais parecem corroborar essa hiptese). Para ne, adotam o valor do Sistema
Solar: 1 planeta habitvel por sistema. Esse valor pode at ser considerado
conservador para Sagan, que nunca abandonou a esperana de encontrarmos
vida em Marte. Para fl, de novo o valor 1. Sempre que a vida pode surgir, ela
surge, argumenta a dupla. Para fi, um falso pessimismo: 0,1. Ou seja, a cada dez
planetas com vida, apenas um produz seres inteligentes. Pode parecer
conservador, mas poucos bilogos concordariam com essa estimativa muito
exagerada, eles diriam. Para fc, eles tambm atribuem o valor de 0,1, indicando
que nem sempre uma civilizao tecnolgica evolui para se tornar comunicativa.
Multiplicando tudo, temos N = 10 x 1 x 1 x 1 x 0,1 x 0,1 x L = 0,1 x L
Ou seja, sem estimar L, eles podem afirmar que a cada dez anos surge uma
nova civilizao comunicativa na galxia! Se usarmos o entusiasmo de Sagan,
que sugere que sociedades desse tipo podem sobreviver tranquilamente por 10
milhes de anos, temos que h 1 milho de civilizaes disparando sinais de rdio
galxia afora!
Mas para cada entusiasmado h um pessimista inveterado. Em 2000, o
paleontlogo Peter Ward e o astrnomo Donald Brownlee escreveram o livro Ss
no Universo?, sugerindo que planetas similares ao nosso supostamente
necessrios ao surgimento de vida complexa e multicelular seriam incomuns
ao extremo, solapando quaisquer resultados otimistas para a equao de Drake.
Em seu livro, eles sugerem que diversos fatores so importantes, como a
posio do sistema planetrio na galxia (nem muito perto do centro galctico,
onde h muita radiao, nem muito longe, onde h baixa quantidade de
elementos pesados para a fabricao de planetas) e o tipo de estrela em torno da
qual o mundo orbita (no pode ser grande demais, pois esgota seu combustvel e
explode antes que a vida tenha tempo de evoluir, e no pode ser pequena demais,
caso em que o planeta localizado na estreita zona habitvel da estrela estar
travado gravitacionalmente, mostrando a mesma face para a estrela o tempo
todo, com metade sob perptua luz e metade sob uma sombra eterna).

Alm disso, o mundo teria de manter estabilidade ambiental por um longo

perodo de tempo, ter o tamanho certo para possuir atividade tectnica (que
fundamental para manter o ciclo do carbono e produzir um campo magntico
que proteja a superfcie de radiao csmica) e adquirir uma lua de grande
porte, capaz de estabilizar seu eixo de rotao. Essas coisas todas tornariam muito
improvvel encontrarmos um planeta similar Terra com uma biosfera to rica
quanto a nossa, argumentam os cientistas.
Somente esses aspectos, que incidem sobre a equao de Drake nos termos ne,
fl e fi, j tornariam qualquer discusso sobre a busca de outra civilizao incua.
De acordo com Ward e Brownlee, a frao de planetas habitveis que chegam a
ter vida animal seria de 0,00000000001. Mesmo que voc multiplique esse
nmero por outros fatores bastante otimistas, ainda assim seria obrigado a
concluir que devemos estar sozinhos na Via Lctea.
E a coisa ainda piora. O prestigiado bilogo Ernst May r (1904-2005) considera
o salto que parte de vida animal elementar para vida inteligente to complicado
quanto, se no for ainda mais dfcil. A elaborao do crebro dos homindeos
comeou menos de 3 milhes de anos atrs, e a do crtex do Homo sapiens
ocorreu apenas h cerca de 300 mil anos. Nada demonstra melhor a
improbabilidade da origem de alta inteligncia do que o fato de que milhes de
linhagens filogenticas fracassaram em atingi-la, afirmou May r, em um
clebre debate com Carl Sagan sobre o valor da pesquisa SETI, em 1995.
May r segue adiante para atribuir nmeros a essa singularidade humana. Se
h 30 milhes de espcies vivas hoje, e se a expectativa mdia de vida de uma
espcie de 100 mil anos, ento pode-se postular que houve bilhes, talvez at 50
bilhes de espcies desde a origem da vida. Apenas uma delas atingiu o tipo de
inteligncia necessria para estabelecer uma civilizao.
Adotando, portanto, uma probabilidade da ordem de uma em 1 bilho para o
surgimento de vida inteligente, somos novamente obrigados a concluir que no
haver transmisses de rdio aliengenas que possamos detectar.
Em resposta a May r, Sagan admite aquilo que qualquer olhada mais sria para
a equao de Drake mostra: apesar de sua popularidade, ela pouco informativa.
A noo de que podemos, por argumentos apriorsticos, excluir a possibilidade
de vida inteligente nos planetas possveis dos 400 bilhes de estrelas da Via Lctea
soa estranha aos meus ouvidos. Ela me lembra uma longa srie de preconceitos
humanos que nos colocavam no centro do Universo, ou diferentes no s em
grau mas em qualidade do resto da vida na Terra, ou mesmo afirmavam que o
Universo foi produzido para nosso benefcio. A comear por Coprnico, foi
demonstrado que cada um desses preconceitos no tinha mrito. No caso da
inteligncia extraterrestre, admitamos nossa ignorncia, coloquemos de lado
argumentos a priori, e usemos a tecnologia que somos afortunados de ter para
tentar de fato encontrar a resposta. Isso seria, penso eu, o que Charles Darwin

que foi convertido da religio ortodoxa para a biologia evolutiva pelo peso das
evidncias observacionais teria defendido.
E assim prossegue a pesquisa SETI, em busca de qualquer sinal de possveis
inteligncias aliengenas que ajude a colocar estatsticas reais na equao de
Drake. Enquanto isso no acontece, somos obrigados a lidar cientificamente
apenas com os fatores mais conhecidos e usar os desconhecidos como elementos
de contemplao. Com efeito, Drake jamais presumiu responder quantas
civilizaes existem na Via Lctea. Sua equao foi s um instrumento
extraordinariamente bem-sucedido para permitir que os cientistas refletissem
sobre a natureza da vida e seu contexto no Universo.
Em resposta ao desafio central proposto pela equao, vrios pesquisadores
produziram verses alternativas que julgavam ser mais adequadas para uma
estimativa concreta do nvel de presena de inteligncias na Via Lctea. Glen
David Brin, da Universidade da Califrnia em San Diego, por exemplo, sugeriu
em 1983 que a equao deveria levar em conta os efeitos de colonizao
interestelar por civilizaes avanadas, cada uma com uma velocidade de
expanso v e um tempo de vida L. O resultado um conjunto de trs equaes
ligadas entre si. J o russo Aleksandr Zaitsev sugeriu, em 2005, que um novo fator
deveria ser includo, para levar em conta qual a frao das sociedades
comunicativas como ns que de fato se engaja na transmisso de sinais a
sistemas vizinhos. Os humanos tm sido notoriamente tmidos nesse aspecto,
embora algumas mensagens especficas tenham sido direcionadas ao espao
csmico. E esses so apenas dois exemplos. Mais recentemente, Nicolas Glade,
da Universidade Joseph Fourier, na Frana, e seus colegas sugeriram a
necessidade de um tratamento estatstico mais rigoroso e que levasse em conta o
fator tempo para a obteno de resultados relevantes com a equao de Drake.
Enquanto isso, outros astrnomos preferem comer pelas beiradas e abordar
o problema a partir de observaes que no dependam da colaborao de
civilizaes comunicativas. Para nossa felicidade, uma verso adaptada (e mais
contida) da equao de Drake sugere que eles podem chegar a uma concluso j
na prxima dcada.

Uma proposta modesta

A astrofsica canadense Sara Seager comeou a estudar atmosferas de planetas
fora do Sistema Solar muito antes que elas pudessem ser investigadas por meios
observacionais. Trabalhando com modelos tericos, ela tenta compreender que
forma podem ter os invlucros de ar dos estranhos e diferentes mundos que
existem l fora. Trata-se de uma pesquisa da maior importncia, e uma das
perguntas que a pesquisadora vem se fazendo : que tipo de assinatura qumica
poderia ser detectada num planeta que tivesse vida?
Olhando para a Terra, mesmo de uma imensa distncia, astrnomos
aliengenas poderiam concluir que h vida por aqui. Para isso, basta ver que
nossa atmosfera est bem longe do equilbrio qumico, o que s pode ser
justificado por algum tipo de atividade biolgica. Os 20% de oxignio molecular
que compem o nosso ar s esto l porque formas de vida capazes de
fotossntese reabastecem constantemente a atmosfera com o precioso gs que
habilita nossa respirao. Alm disso, astrnomos extraterrestres poderiam
encontrar sinais de quantidades representativas de vapor dgua na nossa
atmosfera, indicando o importante fato de que se trata de um planeta molhado,
com um ciclo hidrolgico. Considerando a importncia da gua como solvente
para reaes qumicas ligadas vida (ao menos como a conhecemos), esse seria
outro indcio da biosfera terrestre.
Seager concentrou seus estudos, conduzidos no MIT (Instituto de Tecnologia de
Massachusett s), na investigao de assinaturas similares que pudessem ser
detectadas em planetas fora do Sistema Solar, e finalmente est chegando o dia
em que o ar desses estranhos mundos poder ser estudado.
Ela faz parte do grupo de cientistas envolvidos com a misso TESS, a ser
lanada pela NASA em 2017. Sigla para Transit Exoplanet Survey Satellite, o
projeto deve caar planetas rochosos similares, ao menos em porte, Terra
em torno de estrelas prximas, em todas as regies do cu. De certa forma,
trata-se de uma continuao do trabalho do satlite Kepler, sobre o qual j
falamos um pouco, e muitos dos pesquisadores envolvidos com a espaonave
lanada em 2009 estaro a bordo do novo projeto. O objetivo identificar os mil
melhores planetas de pequeno porte, para a realizao de futuras sondagens de
sua atmosfera.
O estudo do ar de exoplanetas s pode ser feito de maneira indireta. Ele exige
que o mundo a ser investigado passe frente da sua estrela, de forma que parte
da luz estelar atravesse a borda da atmosfera e carregue consigo as assinaturas
dos gases que ela contm. Alguns planetas excepcionalmente favorveis a esse
tipo de observao j tiveram componentes da atmosfera identificados com o
Telescpio Espacial Hubble, mas tudo ainda muito incipiente. Para investigar a
srio planetas de tipo terrestre, em rbitas favorveis vida, ser preciso usar o

sucessor do Hubble, o poderoso Telescpio Espacial James Webb, com

lanamento marcado para 2018.
Quais as chances de, usando a dupla TESS e James Webb, sermos capazes de
identificar um planeta com vida? Para responder a essa pergunta, Seager
desenvolveu uma verso alternativa da equao de Drake. Veja como ficou:
N = N* Fq Fhz Fo flFs
N o nmero de planetas com bioassinaturas gasosas detectveis: vida.
N* o nmero de estrelas analisadas na amostra.
Fq a frao de estrelas quietas, ou seja, com baixa atividade, o que
favoreceria a identificao e o estudo subsequente do planeta, alm de ajudar a
preservar a vida nesses mundos.
Fhz a frao de estrelas com planetas rochosos na chamada zona habitvel,
onde a superfcie planetria capaz de preservar gua lquida.
Fo a frao de sistemas observveis.
Fl a frao de planetas com vida.
Fs a frao com assinaturas espectroscpicas detectveis.
Seager afirma que a equao serve para qualquer amostra de estrelas e
qualquer pesquisa bem definida. Alm disso, ela elimina os termos mais
controversos da verso original de Drake, que falam sobre a emergncia de vida
complexa, inteligncia e sociedades comunicativas. Em resumo, preciso chutar
bem menos para obter uma resposta cientificamente significativa.
Com sua verso revisada, a astrofsica passa ento a estimar todos os termos
para chegar a um valor para N, se concentrando na pesquisa de estrelas ans
vermelhas menores e mais numerosas que as de tipo solar.
O primeiro termo, N*, o nmero de estrelas ans vermelhas que podero ser
investigadas pelo TESS. Estimativas giram entre 30 mil e 50 mil, e Seager opta
pela margem mais conservadora: 30 mil.
Os dados do satlite caador de planetas Kepler permitem estimar quantas
dessas estrelas tm planetas do tipo rochoso (entre uma e duas vezes o dimetro
da Terra) na zona habitvel, regio do sistema em que o planeta pode abrigar
gua em estado lquido na superfcie. Seager optou por cruzar esses dados com os
do nvel de atividade estelar, selecionando apenas as consideradas de baixa
atividade. Portanto, ela calcula que Fq x Fhz (nmero de estrelas quietas com
planetas na zona habitvel) seja igual a 0,15.
Para estimar a frao de planetas efetivamente observveis, Seager combina
tanto a probabilidade de o sistema estar alinhado apropriadamente com a Terra
para permitir sua observao, como a capacidade do James Webb de estudar sua
atmosfera. Da ela estima que a chance de 1 em 1.000. Portanto, Fo igual a
0,001.
E a vem um chute. Como s conhecemos um planeta com vida, no temos a

menor ideia de qual a probabilidade de um outro mundo desenvolver uma

biosfera. Por isso, para Fl, Seager adota uma postura otimista e crava o valor
100%, 1, o que significa dizer que, sempre que um planeta tem condies
adequadas para a vida, ela se desenvolve. uma estimativa defensvel (dado o
fato de que a vida se desenvolveu na Terra assim que foi possvel), mas ainda
assim ela admite: Esse fator puramente especulativo.
Por fim, ela estima a chance de que um planeta com vida deixe sinais de
atividade biolgica em sua atmosfera. Na Terra, isso obviamente acontece. Mas
Seager opta por um nmero at certo ponto conservador, sugerindo que em
apenas metade dos casos a vida produz traos detectveis de sua existncia na
atmosfera. Fs, portanto, seria 0,5.
Ao final temos:
N = 30.000 x 0,15 x 0,001 x 1 x 0,5
N = 2,25
Moral da histria: preciso investigar 15 mil estrelas ans vermelhas para
encontrar um planeta com sinais de vida.
Um aspecto interessante que, na poca em que a equao de Drake foi
originalmente escrita, as ans vermelhas no eram consideradas um bom lugar
para abrigar planetas com vida. Hoje, esse conceito est mudando, o que abre
perspectivas muito interessantes. Uma estrela como o Sol tem tempo de vida
estimado em cerca de 10 bilhes de anos. J uma an vermelha, bem menor,
pode durar por trilhes de anos. Para dar uma ideia da escala, 1 trilho de anos
cerca de cem vezes a idade atual do Universo. Com todo esse tempo disponvel
para a evoluo, at os mais pessimistas podem imaginar que, em algum
momento, vida inteligente pode dar as caras. Principalmente porque as ans
vermelhas so o tipo mais abundante entre as estrelas, respondendo por 76% do
total da Via Lctea.
Se Seager e seus colegas encontrarem um planeta com vida ao redor de uma
an vermelha, no s daro a resposta cientfica definitiva sobre a existncia de
extraterrestres como aumentaro bastante a chance estatstica de haver
aliengenas inteligentes. Mas, enquanto eles no chegam l, no custa nos
admirarmos com a complexidade da biologia, que faz um monte de gente
duvidar do fato de que ela seja de fato um fenmeno comum no Universo.

A c i nc ia da v ida alie nge na

impossvel discutir seres extraterrestres sem antes fazer uma parada aqui
mesmo, na Terra, a fim de tentar compreender como a vida surgiu por essas
bandas. Gostemos ou no, no momento este o nico exemplo de biosfera que
conhecemos, e no temos seno ele para basear nossas especulaes. Somente
sabendo de que maneira os organismos vivos terrestres mais primitivos foram
gerados que podemos estimar e teorizar sobre a possibilidade de que o mesmo
fenmeno ou algo similar tenha acontecido em outros mundos.
Esse exerccio obrigatoriamente nos leva de volta ao ano de 1953, quando dois
cientistas americanos realizaram o experimento que at hoje conhecido como
o grande marco na compreenso da origem da vida. Num arranjo de laboratrio

que simulava um corpo dgua e uma

atmosfera primitiva, combinada a fascas
eltricas (cumprindo o papel de
relmpagos), Stanley Miller (1930-2007)
e seu orientador Harold Urey (18931981) queriam responder a uma pergunta
relativamente simples: quo complexos
os compostos qumicos podem se tornar a
partir de reaes simples e indistintas que
teriam ocorrido na Terra primitiva? Ou,
em termos talvez menos tediosos, podese chegar vida a partir de materiais
orgnicos simples num tubo de ensaio?
O ponto de partida do experimento era
uma mistura gasosa de metano, amnia e
hidrognio molecular. muito diferente
do ar que respiramos hoje, mas uma
verso aproximada do que ento se
esperava da atmosfera terrestre em seu
primeiro bilho de anos (hoje sabemos
que a composio provavelmente no
era essa). Um outro frasco contendo
gua era aquecido por um bico de
Bunsen. O vapor dgua ento subia por
um tubo para encontrar a atmosfera no
frasco principal, onde eram disparadas as
fascas eltricas. A gua voltava a se
liquefazer e descia por um outro tubo,
onde se acumulava, carregando consigo
outras
molculas
produzidas.
O
experimento foi mantido ao longo de
uma semana. Durante a execuo, a
gua no frasco se tornou notavelmente
rosa depois do primeiro dia, e ao final da
semana a soluo havia se tornado
intensamente vermelha e turva, relatou
Miller em seu clssico artigo, que ele
assinou sozinho por insistncia de Urey,
publicado na revista Science em maio de
1953.
Ao analisar a gosma avermelhada

resultante do experimento, Miller descobriu que sua atmosfera simples havia

dado origem a vrios compostos complexos chamados de aminocidos, entre
eles alguns conhecidos pelos palavres glicina, alfa-alanina e beta-alanina.
Os aminocidos, como j se sabia naquela poca, so os tijolos bsicos de que
so feitas as protenas as imensas molculas responsveis pelo metabolismo e
pelas estruturas em todos os organismos vivos. Demonstrar que eles podiam se
formar a partir de gases bem simples foi de fato provar que a qumica podia
atingir nveis de complexidade similares aos da vida por rotas naturais e de
maneira rpida. Se em uma semana dava para fazer aminocidos, que coisas
incrveis alguns milhes de anos de reao no fariam? As implicaes eram
incrivelmente otimistas. Nunca antes a humanidade se viu to prxima de
reencenar a origem da vida. Talvez por isso, tomados de cautela diante do
impacto da pesquisa, os editores da Science tenham hesitado em publicar o artigo
de Miller. Somente depois que Urey (um pesquisador j consagrado) resolveu
fazer presso sobre a revista, e ameaou at levar o material a outro peridico,
foi que os editores aceitaram publicar.
Os pesquisadores americanos estavam seguindo uma trilha terica deixada
pelo bioqumico russo Alexander Oparin (1894-1980). Em seu clssico livro A
Origem da Vida, publicado em 1924, ele j sugeria que a vida s podia ser um
produto natural de matria no viva. De acordo com ele, uma atmosfera
redutora (que tende a perder oxignio e ceder eltrons em suas reaes),
contendo metano, amnia, hidrognio e vapor dgua, podia dar origem
qumica complexa que, no fim das contas, produziria os primeiros replicantes
merecedores de ser chamados de vida. Com o experimento de Miller e Urey,
pela primeira vez imaginou-se possvel recriar de forma controlada, em
laboratrio, as condies que levaram ao surgimento da biologia terrestre.
Quase simultaneamente, no Reino Unido, outra descoberta espetacular
relacionada natureza da vida estava se desenrolando. Uma dupla de cientistas
do Laboratrio Cavendish, em Cambridge, acabara de decifrar a estrutura do
material gentico da vida. Num artigo modesto, de apenas uma pgina, publicado
na revista Nature em abril de 1953, o mundo conhecia pela primeira vez a forma
de dupla hlice do DNA.
Sigla inglesa para cido desoxirribonucleico (com esse nome lindo, no toa
que todo mundo chama s de DNA mesmo), essa molcula lembra o formato de
uma escada torcida. Duas espinhas dorsais compostas por acar (desoxirribose)
e fosfatos so ligadas entre si por sequncias de pares de bases nitrogenadas
elas formam os degraus da escada, e so descritas como pares porque se ligam
em duplas: adenina (A) s se liga com timina (T), e citosina (C) s se conecta
com guanina (G). Alis, justamente esse pareamento o grande trunfo que o
DNA traz para a vida: se voc s tem metade da fita (um dos lados da escada),
pode imediatamente reconstru-la usando bases nitrogenadas complementares. A

utilidade dessa caracterstica para replicao bvia.

No escapou nossa ateno que o pareamento especfico que postulamos
imediatamente sugere um possvel mecanismo de cpia para o material
gentico, destacaram de forma quase simplria o fsico britnico Francis Crick
(1916-2004) e o bilogo americano James Watson (1928-), duas das maiores
superpotncias da nascente biologia molecular, em seu revolucionrio artigo na
Nature.
Todas as clulas vivas tm em seu interior uma certa quantidade de DNA,
amontoada em um ou mais cromossomos. Isso a. Aqueles cromossomos
fofinhos que vemos em imagens de microscpio no passam de uma fita
interminvel de DNA, s que bem enovelada. Se voc pudesse esticar a fita
inteira de todos os cromossomos humanos (so 46 ao todo) contidos em uma
nica clula, ela teria 2 metros de comprimento. Se emendssemos todas as fitas
de DNA contidas em cada um dos 100 trilhes de clulas do corpo humano, elas
teriam um comprimento de 20 bilhes de quilmetros, ou cerca de 130 vezes a
distncia entre a Terra e o Sol. Um bocado de molcula para uma pessoa s.
O conjunto de cromossomos contido no ncleo de uma clula o famoso
genoma de uma espcie: a sequncia completa de letrinhas (A, T, C e G)
inscritas em todo o DNA. L esto contidas as receitas para a fabricao das
protenas necessrias estruturao e ao funcionamento interno do organismo
vivo.
Numa clula viva moderna, a informao armazenada no DNA, como se
ele fosse uma biblioteca. Para se tornar til, algum precisa ir at o DNA e
copiar o trecho de interesse a receita para uma dada protena, por exemplo. E
quem tem esse papel uma molcula similar, mas em forma de hlice simples
(sem pareamento), chamada RNA (cido ribonucleico). Aps copiar a
informao, esse mensageiro leva a receita at uma estrutura localizada no
interior da clula chamada ribossomo. Composto por fitas de RNA e algumas
protenas, o ribossomo basicamente uma fbrica. Com base nas especificaes
trazidas pelo RNA-mensageiro, ele monta a protena especfica codificada na
receita, ligando aminocidos uns aos outros na sequncia correta. Essa ordem
especfica e inaltervel dos eventos DNA gera RNA que gera protena foi
batizada por Francis Crick como o dogma central da biologia molecular. (Por
razes no difceis de imaginar, Crick logo se arrependeu do uso da palavra
dogma.)
E como essas preciosas receitas proteicas so codificadas, para comeo de
conversa? Essa foi a pergunta que se seguiu imediatamente descrio fsica da
estrutura do DNA e levou criao do Clube da Gravata do RNA (RNA Tie-in
Club). Engendrado pelo brilhante fsico russo-americano George Gamow (que,
alm de se meter a querer decifrar o cdigo gentico, teve alguma coisa a ver
com uma pequena teoria hoje conhecida pelo singelo nome de Big Bang), o

clube era semelhante Ordem do Golfinho de que falamos no captulo anterior:

um grupo de cientistas cuidadosamente escolhido para tentar decifrar um enigma
at ento intratvel.
No caso do clube da gravata, eram 20 os membros um para cada um dos 20
aminocidos usados pela vida como a conhecemos para construir suas protenas.
Todos os cientistas participantes receberiam uma gravata com a sigla
correspondente ao seu aminocido. Gamow (1904-1968) era ALA (alanina).
Watson era PRO (prolina). Crick era TYR (tirosina). Alm dos suspeitos de
sempre, o grupo era ecltico, reunindo qumicos, fsicos e bilogos, e continha
alguns dos maiores expoentes da cincia no sculo 20, como Richard Fey nman
(1918-1988), gnio da mecnica quntica, e Edward Teller (1908-2003), pai da
bomba de hidrognio.
Alguns avanos importantes foram feitos pelo grupo. Em 1954, Gamow usou
matemtica bsica para produzir uma poderosa concluso: o cdigo gentico
deveria ser composto por trios de bases nitrogenadas. Com uma nica base (e
quatro opes, A, T, C e G), somente quatro aminocidos poderiam ser
codificados. Com duas bases, diferentes combinaes poderiam codificar at 16
aminocidos. Mas somente com trs bases havia suficiente nmero de
combinaes para codificar todos os 20 aminocidos usados pela vida.
O bilogo sul-africano Sy dney Brenner (1927-), em parceria com Francis
Crick, levou adiante essa proposio. Em 1961, coube dupla demonstrar
experimentalmente o conceito de cdon um trio de bases codificava cada
aminocido, mais ou menos como Gamow havia sugerido. Faltava decifrar o
cdigo propriamente dito: quais trios de letrinhas genticas indicavam quais
aminocidos, e o que fazer das 64 combinaes possveis, uma vez que s havia
20 aminocidos usados pela vida (embora existissem muitos mais na natureza,
dispensados das receitas biolgicas por alguma razo ainda hoje
desconhecida). O enigma seria resolvido naquele mesmo ano, mas por um
pesquisador de fora do Clube da Gravata: o bioqumico americano Marshall
Nirenberg (1927-2010).
Houve algum tipo de ciumeira por parte dos membros do grupo de Gamow?
De jeito nenhum. Tive a chance de entrevistar Nirenberg em 2003, e poucas
vezes vi um cientista responsvel por uma descoberta to importante, vencedor
de Prmio Nobel e tudo mais, ser to humilde postura que aparentemente se
mostrou a mesma durante toda a sua carreira. Ningum fazia a mais vaga ideia
da importncia do trabalho dele com o cdigo gentico at uma conferncia
realizada em Moscou, onde apresentou os resultados pela primeira vez. Era uma
palestra agendada, que teve um grupo pequeno, cerca de 35 pessoas, ele me
contou. Mas ento houve um grande simpsio sobre cidos nucleicos e eu fui
convidado a apresent-la uma segunda vez, por Francis Crick. Fui aplaudido de p
e foi uma recepo realmente maravilhosa. raro ter recepes como aquela

em cincia.
Dos gigantes daquele tempo, Nirenberg tinha lembranas vvidas de Gamow
o peixe fora dgua no mundo da bioqumica. Ele foi um dos homens mais
interessantes que conheci em minha vida, contou-me. Ele era esse grande
homem-urso, fumava constantemente, segurando seu cigarro daquele jeito russo,
entre seu mindinho e o dedo seguinte. Ele tinha um maravilhoso senso de
diverso no que fazia. Quando escreveu um estudo predizendo um cdigo
gentico, pensando que trs bases no DNA diretamente codificavam um
aminocido na protena, enviou-o para a revista PNAS [publicao da Academia
Nacional de Cincias do EUA]. Ele tambm deu cpias para alguns de seus
amigos, fsicos, e disse que o dia da verdade havia chegado. Eles pediram,
imploraram, para que ele retirasse o estudo. Diziam: Voc um fsico. O que
voc sabe de biologia? Voc est fazendo papel de bobo. Ento ele desistiu e
enviou para a Academia Dinamarquesa de Cincias, da qual tambm era
membro, e publicou l. Ele estava errado em todos os detalhes, mas a ideia
essencial de um cdigo estava absolutamente correta.
Com a linguagem do DNA finalmente decifrada, parecia que o funcionamento
da vida, ao menos em suas linhas gerais, j era compreendido. Mas sua origem,
apesar do promissor experimento realizado por Stanley Miller em 1953, ainda
seguia nebulosa.

O milagre da vida
O grande problema era justamente que todas as formas biolgicas conhecidas se
assentavam sobre duas bases indispensveis: as protenas, cujas receitas so
codificadas pelo DNA, e o DNA, cuja replicao s possvel com a ajuda de
protenas.
Temos a um clssico problema do tipo o ovo ou a galinha. Considerando as
diferenas entre os dois tipos de molcula, e simples clculos de probabilidade,
impossvel imaginar que ambos tenham aparecido simultaneamente, de forma
aleatria, para formar a primeira clula. E a vem a pergunta: quem surgiu
primeiro, a informao replicvel, que viabiliza a hereditariedade (e, portanto, a
evoluo), ou o metabolismo, conduzido por protenas?
Nos anos 50, depois do sucesso do experimento de Urey -Miller, imaginava-se
que tudo comeava com os aminocidos, que se juntariam aleatoriamente para
produzir as protenas, que por sua vez depois se reuniriam aos cidos nucleicos
(RNA e DNA). No fim, todos seriam encapsulados juntos numa bolha de lipdio
(gordura) que fizesse as vezes de clula primitiva. Embora ainda seja defendida
bravamente por muitos cientistas, essa abordagem nunca foi demonstrada muito
alm da fabricao de aminocidos individuais, como fizeram Urey e Miller, e
peptdeos simples (pedaos pequenos de protenas). Repeties e variaes
experimentais conseguiram produzir copiosas quantidades desses tijolos
proteicos, mas nunca se viu aminocidos se reunirem para produzir uma protena
funcional. Pior: estudos posteriores mostraram que a atmosfera da Terra em seus
primrdios deve ter sido diferente da proposta por Oparin, de forma que a
simulao de 1953, embora fosse um caminho vivel para a produo de
aminocidos, talvez nunca tivesse ocorrido antes em nosso planeta.
Por outro lado, o dogma central da biologia molecular (DNA leva a RNA, que
leva a protenas) parecia sugerir uma ordem inversa, hierrquica, para a origem
da vida: tudo comearia com a informao, representada pelos cidos nucleicos.
E a a complicao experimental se torna ainda maior: ningum jamais
conseguiu sintetizar DNA ou RNA a partir de compostos simples. E
aparentemente isso impossvel em um ambiente que tenha gua. Como o
poderoso solvente que , ela desmancharia molculas intermedirias antes que se
reunissem para produzir o primeiro gene funcional e replicvel do mundo.
Seja qual for o ponto de partida, parece inevitvel que metabolismo e
replicao atuem juntos para produzir o primeiro ser vivo. DNA no faz
metabolismo. Alis, ele praticamente uma diva do mundo celular: guarda
informao e olhe l. J as protenas so burras. Podem realizar feitos
metablicos prodigiosos, mas no tm em si dados que permitam produzir sua
prpria replicao. Sem reproduo, nada de vida. Eis que surge a salvao da
lavoura: entre o DNA e as protenas, h o discreto e subvalorizado RNA.

Hoje mero capacho do queridinho DNA na biologia, ele pode ter tido um papel
fundamental na origem da vida. Menos competente que seu irmo mais famoso
para preservar informao (mas ainda assim capaz de faz-lo) e tambm
relativamente hbil na produo de metabolismo (embora menos que as
protenas), ele pode ter sido no passado o faz-tudo que resolveu a questo,
poupando-nos assim do dilema do ovo e da galinha. D mais valor a este que o
marido de aluguel celular, porque bem possvel que a trajetria evolutiva que
desembocou em criaturas como eu e voc tenha comeado no que os cientistas
chamam de mundo de RNA.
A hiptese foi primeiro advogada por Francis Crick, em 1968, e hoje, por
todas as convenincias e simplificaes que oferece, tida como a principal
candidata origem da vida. Mas ela no resolve tudo. Primeiro porque uma
cadeia de RNA produzida s cegas, de forma aleatria, no levaria to
facilmente a organismos funcionais como os que vemos hoje em todos os cantos
do mundo.
O fsico J. Hoods Halley, da Universidade de Minnesota, fez alguns clculos a
esse respeito em seu livro How Likely is Extraterrestrial Life? (Quo Provvel a
Vida Extraterrestre?), de 2012. Ele parte do material gentico de uma bactria
bastante conhecida dos cientistas, a Escherichia coli, famosa entre outros motivos
por nos dar o desprazer do piriri. Essa (no to) simptica criatura tem um
genoma composto por cerca de 5 milhes de pares de base. J um tamanho
diminuto, se comparado ao DNA humano (3 bilhes de pares de base), mas ainda
assim grande demais para ser construdo de forma aleatria. Por sorte, sabemos
que a vida tem bastante flexibilidade com essa coisa de genoma: para ser
funcional, basta que 10% de todas as letrinhas estejam no lugar certo (a maioria
delas tem funo estrutural, mas no codifica genes). Temos ento modestos 500
mil pares de base. Halley imaginou como seria essa composio, feita em RNA,
caso a molcula fosse pescando seus nucleotdeos aleatoriamente no oceano
primordial e formando a sequncia. Considerando que h quatro nucleotdeos
possveis, temos uma chance em quatro de acertar a primeira base. Temos uma
chance em 42 (ou seja, 16) de acertarmos tambm a segunda. Para juntarmos a
terceira, a chance cai para uma em 43 (64). Para acertar a coisa toda, a chance
seria de uma em 4500.000. Pouparei o leitor do clculo de quanto 4 elevado a
500.000. Vamos seguir em frente com uma estimativa real de probabilidade,
sugere Halley. A pequena chance de acertar significa que, para ter sucesso por
um processo aleatrio, em mdia metade de 4500.000 cadeias de RNA tero de
ser construdas. Quanto tempo isso ia levar? Pode-se imaginar que isso no
estaria acontecendo com um s polmero, mas com um nmero muito grande
deles no oceano. Estimativas do nmero de tomos de carbono nos oceanos
primitivos so da ordem de 1044 [uma forma de imaginar esse nmero pensar

no 1 seguido por 44 zeros uma quantia inimaginavelmente grande]. Suponha,

talvez de forma otimista, que 1042 cadeias estejam sendo construdas
simultaneamente o tempo todo durante esse perodo prebitico. O tempo de
reao associado adio de uma base pode ser presumido como da ordem de 1
milsimo de segundo (de novo de maneira otimista). Portanto, nossa estimativa
do tempo exigido de 10300.953 anos.
um nmero to grande que impossvel descrev-lo com palavras. Seria
incontveis zilhes de zilhes de zilhes de vezes mais do que o tempo de
existncia do nosso Universo, estimado em 13,8 bilhes de anos. (Para efeito de
comparao, a ordem de grandeza do tempo de vida do Universo de meros
1010.) O que isso quer dizer? Em essncia, que um genoma de bactria no tem
como emergir pronto por meio de processos aleatrios. Foi esse um dos fatores
que levaram o astrnomo britnico Fred Hoy le (1915-2001) a dizer: A chance
de que formas de vida sofisticadas tenham emergido deste modo comparvel
chance de que um tornado varrendo um depsito de lixo construa um Boeing 747
a partir dos materiais encontrados ali.
Contudo, precisamos aceitar o fato de que se trata de um exemplo radical.
Ningum seria ingnuo de imaginar que um genoma complexo de bactria
poderia emergir sozinho, do nada, por mgica, para formar o primeiro ser vivo.
Agora, se voc parte do princpio de que uma sequncia de RNA com cerca de
cem nucleotdeos colhidos aleatoriamente possa ser o ponto de partida da
evoluo, o tempo exigido ainda longo, mas j se torna manejvel, da ordem
de 1 bilho de anos.
Experimentos conduzidos pelo bioqumico alemo Manfred Eigen mostraram
que essa uma suposio bem razovel. Molculas de RNA compostas por cem
bases, auxiliadas por uma nica enzima para propiciar sua replicao, j sofrem
evoluo, com aumento crescente do comprimento genmico. A est o segredo
para tocar o negcio da vida, depois que a aleatoriedade fez sua parte: a seleo
natural, favorecendo a replicao das molculas mais capazes, em detrimento
das menos capazes, impulsiona o rpido aumento de complexidade, sem
precisarmos contar com o vendaval que fabrica avies. Ainda assim, os
experimentos (descritos no livro Steps Towards Life, publicado por Eigen em
1992) encontraram limitaes importantes. Aps atingir um determinado
tamanho (bem aqum dos 500 mil mnimos pedidos por uma criatura como a E.
coli), o genoma evoludo em laboratrio parou de crescer. Talvez mais grave,
nada teria acontecido se no houvesse l no laboratrio uma enzima uma
protena complexa e de origem biolgica para ajudar na replicao.
E tudo isso para no mencionar o mais triste: ningum jamais conseguiu
sintetizar uma molcula de RNA, de qualquer tamanho, a partir de experimentos
de qumica precursora da vida, la Stanley Miller. O prprio, em 1995, chegou a

reportar que havia conseguido sintetizar citosina e uracila (base nitrogenada que,
no RNA, faz o mesmo papel que a timina no DNA) sob condies prebiticas
plausveis. A tcnica envolveu colocar ureia e cianoacetaldedo no equivalente
ambiental de um laguinho morno com ondas. Conforme a evaporao
concentrou a mistura, os compostos reagiram para produzir citosina e uracila em
grandes quantidades.
Mas fazer as bases muito mais simples do que obter a espinha dorsal do
RNA, composta por um acar (ribose) e um sal (fosfato). O RNA j foi
chamado de o pesadelo de um qumico prebitico por conta de sua combinao
de tamanho grande, componentes de carboidrato, ligaes qumicas que so
termodinamicamente instveis em gua e sua instabilidade intrnseca, descreve
Steven Benner, o bioqumico do Instituto Westheimer de Cincia e Tecnologia, na
Flrida, que decidiu enfrentar a questo. At agora, ele foi o que mais perto
chegou de produzir a cobiada molcula a partir de compostos simples, o que
levou o paleontlogo Peter Ward a apelid-lo de o mestre-cuca do RNA.
Benner defende que o RNA pode sim ser sintetizado a partir de uma qumica
no viva, contanto que toda a ao ocorra no deserto e seja auxiliada por alguns
minerais bem especficos.
Antes de prosseguirmos, gaste uns segundinhos para pensar no quanto isso
muda o paradigma do surgimento da vida. Sempre ouvimos falar que a gua o
composto essencial a qualquer atividade biolgica. E, de fato, nunca vimos vida
que no tivesse gua em sua composio. Contudo, pouca gente imaginou que
gua demais poderia atrapalhar, e que um ambiente desrtico pudesse ser o mais
propcio ao incio do mundo de RNA. De repente, no mais que de repente, a
gua se tornou um empecilho ao surgimento dos primeiros seres vivos.
Captou? Calma que vai ficar ainda mais maluco.
Um dos paradoxos que Benner encontrou em seus esforos de sntese que,
quando voc junta molculas orgnicas e as coloca para reagir, voc no cria
vida de RNA ou de qualquer outro tipo. O que voc tem algo como piche,
leo ou asfalto, diz. Para evitar isso, a soluo ter boratos, minerais baseados
no elemento boro que impedem a tendncia de os compostos orgnicos simples
virarem piche quando misturados. E fica melhor ainda se voc tiver uma pitada
de molibdatos (verses oxidadas de molibdnio) para intermediar o rearranjo das
molculas capturadas pelos boratos. Misturando tudo isso, o que voc consegue
obter? Ribose. O R do RNA, afirma. E estamos usando ambientes desrticos
para administrar a instabilidade intrnseca do RNA em gua.
Quase tudo resolvido. S um probleminha: muito provavelmente, no havia
lugar na Terra primitiva que reunisse todas essas condies. O lugar certo para o
nascimento desse admirvel mundo novo de RNA, segundo Benner, seria Marte,
4 bilhes de anos atrs.
Eu avisei que ia ficar mais maluco.

Terra, esse planeta inspito

Benner me explicou a sugesto radical, quando conversei com ele em agosto de
2013. Nosso desafio que muitos gelogos no nos do boratos em alta
concentrao, molibdatos e desertos na Terra primitiva. Na opinio deles, a Terra
era jovem demais para ter concentrado os boratos, muito redutora para dar
molibdnio nesse estado de oxidao, e alagada em gua.
Vale a pena aproveitar a deixa para falarmos de como a Terra surgiu e em que
ponto de sua evoluo ela estava no momento em que a vida apareceu pela
primeira vez.
O Sistema Solar ou seja, o Sol e seus planetas nasceu cerca de 4,6 bilhes
de anos atrs. Uma onda de choque, possivelmente provocada pela detonao de
uma supernova prxima, levou a uma compresso de uma nuvem indistinta de
gs e poeira, como tantas que h pela Via Lctea afora. Com a ajuda dessa
perturbao, a gravidade fez o resto. Condensando cada vez mais gs no centro
de uma nuvem giratria, ali estava nascendo o Sol. Um disco de poeira e gs se
formou ao redor da estrela nascente. Colapsos locais do gs nesse disco
ocorridos pela fora da gravidade produziram os dois maiores planetas, Jpiter
e Saturno. Mais para dentro do sistema, pequenos agregados de poeira foram se
juntando por coliso para produzir pedregulhos chamados de planetesimais. Esse
processo continuou provocando colises cada vez maiores, at levarem criao
de objetos rochosos grandes e redondos os planetas interiores, Mercrio, Vnus,
Terra e Marte.
quela altura, o Sol j estava aceso, produzindo reaes de fuso nuclear
em seu interior (colando tomos de hidrognio e convertendo-os em hlio), e o
vento solar a corrente de partculas elementares emanada da estrela havia
soprado o gs que havia na regio interna. Por isso, esses planetas mais prximos
no se tornaram gigantes gasosos. Quanto a Urano e Netuno, os dois mundos
mais distantes do Sol, acredita-se que primeiro eles tenham produzido ncleos
rochosos, por meio da acreo de planetesimais processo facilitado pelo fato de
que, naquela regio longnqua e fria do sistema, gua tambm contava como
rocha slida , e ao fim tenham sugado gs remanescente do disco para
formar os enormes invlucros atmosfricos que tm hoje, menores apenas que
os de Jpiter e Saturno em nosso sistema planetrio.
Em termos astronmicos, tudo isso aconteceu muito depressa, numa escala de
poucos milhes de anos. Mas, como se pode imaginar, esse um processo que,
na real, nunca termina de vez. Ele deixa ainda muitos detritos planetesimais que
seguiram circulando por a depois que os planetas j estavam formados. Alis,
foi a coliso de um desses, na verso tamanho famlia (com metade do dimetro
da Terra), cerca de 4,4 bilhes de anos atrs, que produziu a nossa Lua. Um
impacto violentssimo, que jorrou grandes quantidades de matria tanto do

nosso planeta quanto desse objeto desastrado na rbita terrestre. Os detritos

primeiro formaram um anel, como os que h ao redor de Saturno, mas em
pouco tempo as rochas acabaram coalescendo para formar a Lua.
Uma pancada similar pode ter acontecido na mesma poca em Vnus, nosso
vizinho mais prximo, mas com resultados bem diferentes. Em vez de espalhar
material no espao para produzir um satlite natural, a coliso teria alterado
seriamente o padro de rotao do planeta, que passou ento a girar lentamente
em sentido retrgrado (horrio), contrrio ao movimento rotacional da Terra e de
todos os outros planetas, exceto Urano (que tambm tem giro retrgrado e ainda
por cima mantm seu eixo apontado para o Sol, como se orbitasse deitado).
A Terra ento rodopiava num ritmo muito mais rpido do que o atual. Um dia
durava mais ou menos 5h, e a primeira atmosfera em nosso mundo
provavelmente foi composta pelos principais gases do disco que formou os
planetas: hidrognio e hlio. Mas esses tomos eram leves demais para ficar
presos gravidade terrestre e acabaram se dissipando pelo espao em poucos
milhes de anos, dando origem segunda atmosfera terrestre primitiva,
produzida pelas emisses gasosas da atividade vulcnica bem mais intensa
naqueles tempos turbulentos.
Alm disso, embora o planeta j estivesse mais ou menos formado, colises
violentas com planetesimais deixados pelo processo de formao planetria
ainda continuariam por centenas de milhes de anos. A cada pancada da Terra
com, digamos, um objeto de 100 km de dimetro, o calor da coliso derretia toda
a superfcie e vaporizava boa parte dela, assim como o objeto em coliso. A
atmosfera de ento era uma mistura venenosa de gases vulcnicos, vapor dgua
e rocha vaporizada.
Durante essa poca, qualquer tentativa de vida acabaria em extino precoce,
por conta dos impactos esterilizantes. Um registro inegvel dessa poca de
pancadaria indiscriminada a ausncia de rochas na Terra com idade muito
superior a 4 bilhes de anos. A frequncia de impactos s diminuiu para valer por
volta de 3,8 bilhes de anos atrs, e somente a partir dessa poca passou a haver
chance para a evoluo da vida. O vapor dgua presente em quantidade brutal
na atmosfera ultra-aquecida finalmente teve chance de chover, as
temperaturas caram para menos de 100 graus Celsius, e o planeta foi quase
totalmente recoberto por gua. Um oceano global. Se sobrou algum terreno
rochoso exposto atmosfera, ou seja, sem oceano por cima, ele deve ter sido
predominantemente resultado de erupes vulcnicas, como as ilhas do Hava.
Nem sinal dos desertos exigidos por Benner para seu admirvel mundo novo de
RNA.
Paradoxalmente, mesmo sem bero, a vida apareceu muito depressa em
nosso planeta, segundo o registro fssil. As evidncias mais antigas confirmadas
de sua presena na Terra datam de 3,48 bilhes de anos atrs. Estudados pela

equipe de Nora Noffk e, da Old Dominion University, em Norfolk, nos Estados

Unidos, esses sinais foram encontrados em rochas da Formao Dresser, em
Pilbara, no oeste australiano. Eles so conhecidos pela sigla MISS (microbially
induced sedimentary structures). Em portugus, estruturas sedimentares induzidas
por micrbios. Note o plural em micrbios. As MISS representam o trabalho
no de uma nica espcie, mas de uma comunidade complexa de criaturas
unicelulares. Um ecossistema microbiano.
E, se a vida j estava to bem adaptada assim h 3,5 bilhes de anos, isso
sinal forte de que ela surgiu bem antes disso. Outras evidncias no to seguras,
porque no podem ser indiscutivelmente atribudas vida sugerem que ela j
estava por a 3,8 bilhes de anos atrs, na Groenlndia. Essa data coincide
exatamente com o fim do bombardeio cataclsmico vindo do espao. Resumo da
pera: se o registro fssil nos diz alguma coisa, que a vida surgiu assim que as
condies se mostraram favorveis.
um contraste assustador com as probabilidades calculadas a partir da
composio aleatria de molculas de RNA, que pedem pelo menos 1 bilho de
anos para produzir um cutuquinho de cem pares de base um biopolmero ainda
muito distante de poder ser considerado vida como a conhecemos.
Transferir o problema da origem da Terra para Marte resolve, ao menos em
parte, a questo. Embora o planeta vermelho tambm tenha sofrido com o
mesmo bombardeio que assolou nosso mundo, sabemos que esse vizinho era
mais hospitaleiro cerca de 4 bilhes de anos atrs, com uma atmosfera mais
densa e temperaturas menos glidas que as atuais. E, embora l houvesse lagos,
rios e at mares na superfcie, Marte nunca teve um oceano global. Havia
deserto na poca exigida para cumprir o prazo de produo e entrega das
primeiras formas de vida. A questo : como despach-las para a Terra? Sedex
estava fora de cogitao.

Panspermia em ao
Benner sem dvida um pioneiro no que diz respeito sntese de RNA. Mas a
sugesto de que a vida terrestre pode ter surgido em outro planeta e depois
migrado j pronta para a Terra est longe de ser nova. O primeiro tratamento
cientfico completo dessa hiptese data de 1903, pelas mos do qumico sueco
Svante Arrhenius (1859-1927). Ele sugeriu que vida unicelular simples poderia
viajar entre as estrelas, impulsionada por nada mais que a prpria luz emanada
por esses astros brilhantes. Seus clculos sugeriam que partculas com um
tamanho inferior a 1,5 micrmetro (milsimo de milmetro) poderiam ser
aceleradas a altssimas velocidades pela presso da radiao solar. Essa ideia
explicaria, por exemplo, por que a vida se estabeleceu na Terra to logo foi
possvel. Ela simplesmente teria chovido do cu.
Arrhenius no tinha como saber, contudo, que o ambiente espacial altamente
prejudicial a micrbios, mesmo na forma de esporos. Sua sugesto foi alvejada
por ningum menos que Iosif Shklovskii e Carl Sagan, que em 1966 apontaram o
poder destruidor dos raios X e ultravioleta para criaturas expostas ao vazio
csmico.
Apesar disso, ainda h quem siga defendendo essa hiptese de que a vida
chove do espao, talvez envolvida em pequenos gros de poeira. O britnico Fred
Hoy le foi um dos grandes apoiadores da ideia, assim como seu pupilo indiano
Chandra Wickramasinghe (1939-), que at hoje advoga que formas de vida
aliengenas adentram diariamente nossa atmosfera, provenientes das profundezas
csmicas. Ele tambm defende a hiptese de que a vida surge nos cometas e de
l migra, prontinha, para planetas como a Terra.
Contudo, a verso mais vivel da chamada teoria da panspermia (algo como
sementes em toda parte, em grego) sem dvida a que envolve o transporte
de formas de vida em meteoritos. Esse mtodo de transplante permite que
planetas vizinhos troquem figurinhas biolgicas, por assim dizer, embora seja
impraticvel para viabilizar a transferncia da vida em distncias interestelares.
Segundo os proponentes dessa hiptese, a comear por William Thomson (18241907), o bom e velho Lorde Kelvin, uma rocha contendo vida poderia ser ejetada
de uma superfcie planetria pelo impacto de um asteroide. Ao atingir velocidade
de escape, a pedra ficaria vagando pelo espao at acabar caindo num planeta
vizinho. E tudo que estivesse dentro dela iria junto, at encontrar uma nova
morada num mundo aliengena. O velho fsico, embora ainda no tivesse
formulado em detalhes essa ideia de rochas sendo ejetadas de um planeta para
cair em outro, chegou a declarar: Precisamos considerar provvel no mais alto
grau que existam incontveis pedras metericas portadoras de sementes se
movendo pelo espao.
Poderia ter sido mais uma ideia infeliz que saiu de moda junto com o sculo

19, mas estudos realizados cem anos depois demonstraram conclusivamente que
o interior de uma rocha desse tipo pode permanecer frio, sem se esterilizar,
tanto na ejeo quanto na reentrada atmosfrica. E l dentro as bactrias
encontrariam relativa proteo contra a radiao espacial. Dessa forma, seria
possvel uma forma de vida viajar de Marte at a Terra e sobreviver para contar
a histria (literalmente, no nosso caso).
Se ainda lhe parece uma sugesto absurda, dois episdios famosos merecem
recapitulao. O primeiro data da poca das misses tripuladas Lua. A Apollo
12, de 1969, tinha como um de seus objetivos recolher a cmera de TV da sonda
no tripulada Survey or 3, lanada trs anos antes pelos Estados Unidos. Os
astronautas realizaram com sucesso a recuperao do dispositivo e trouxeram-no
de volta Terra. Qual no foi a surpresa da NASA ao encontrar no interior da
cmera algumas bactrias da espcie Streptococcus mitis? Depois de sobreviver
trs anos como esporos em solo lunar, elas voltaram vida ao serem colocadas
em meio de cultura pelos cientistas! Ao longo dos anos, foram se acumulando
dvidas sobre uma potencial contaminao posterior, mas a agncia espacial
americana ainda defende a hiptese de que aqueles micrbios em particular
passaram uma temporada na Lua e sobreviveram.
A segunda histria ainda mais controversa. Em 1984, cientistas encontraram
em Alan Hills, na Antrtida, um meteorito que mais tarde seria classificado
como de origem marciana uma pedra que fez exatamente o que era esperado
pelos defensores da panspermia, sendo ejetada de Marte e vindo parar aqui. A
rocha, batizada de ALH 84001, teria se formado cerca de 4 bilhes de anos atrs,
para ser ejetada do planeta vermelho por um impacto h meros 15 milhes de
anos. Sua queda no continente antrtico, aps uma longa viagem, se deu mais ou
menos na mesma poca em que os humanos pr-histricos comearam a
desenvolver a agricultura, uns 13 mil anos atrs.
Pois bem. Em 6 de agosto de 1996, o ALH 84001 deixaria de ser uma pea de
coleo para ficar famoso: cientistas da NASA liderados por David McKay
haviam analisado o interior do meteorito e supostamente encontrado nele sinais
que poderiam ter sido produzidos por bactrias marcianas. At Bill Clinton, ento
presidente dos Estados Unidos, fez um pronunciamento no dia seguinte. Mas a
euforia no durou muito. Logo o escrutnio da comunidade cientfica recaiu sobre
o estudo, e hoje o consenso de que no se tratava de fsseis, e sim estruturas
produzidas por meios no biolgicos. a tal histria, que Carl Sagan gostava de
lembrar: Afirmaes extraordinrias exigem evidncias extraordinrias.
Ainda assim, o ALH 84001 a prova de princpio de que a panspermia uma
hiptese vivel. Se houvesse uma bactria marciana viajando em seu interior, ela
poderia tranquilamente desembarcar na Terra sem medo de ser feliz.
A voc pode dizer: mas o que uma bactria marciana iria fazer na Antrtida?
Muita coisa, meu caro leitor. Pois a vida, apesar de sua origem entrevada e

misteriosa, uma vez nascida, parece ocupar todos os nichos possveis. E at

alguns impossveis, se levarmos em conta as descobertas feitas em nosso prprio
planeta nas ltimas quatro dcadas.

Vivendo no limite
A base americana de McMurdo, na Antrtida, estava fervilhando de atividade em
janeiro de 2013. A expedio liderada por John Priscu, da Universidade Estadual
de Montana, havia enfrentado os rigores de uma temporada no polo Sul por um
motivo especialssimo: investigar o contedo de um lago de gua lquida
preservado em isolamento por um tampo de gelo com quase um quilmetro de
espessura. Foi preciso perfurar at l embaixo para que eles pudessem coletar
amostras da gua e do sedimento no leito do lago antrtico. Naquela escurido
gelada, isolada do mundo exterior, os cientistas encontraram clulas. Formas de
vida que, se no so aliengenas, esto passando a maior vontade de ser.
O esforo, que recebeu US$ 10 milhes da Fundao Nacional de Cincia dos
Estados Unidos, alm de outros recursos de fontes diversas, inclusive da NASA,
apenas um de trs em andamento na Antrtida para o estudo de lagos sob o gelo.
Os britnicos pretendem realizar procedimento similar para estudar o lago
Ellsworth, e os russos tocam no momento o empreendimento mais ousado, que se
concentra numa perfurao do lago Vostok, localizado quatro quilmetros abaixo
da superfcie do gelo. Estima-se que ele esteja selado e isolado da superfcie por
pelo menos 15 milhes de anos. Em 10 de janeiro de 2013, cientistas russos
obtiveram uma amostra de gua colhida do lago e tambm encontraram vida. Os
estudos genticos dessas criaturas ainda esto em andamento, mas de uma coisa
ningum duvida: so micrbios bem diferentes dos que costumamos ver por a.
Bem-vindo ao mundo dos extremfilos.
O termo autoexplicativo. Extremfilo: amante de condies extremas. E
essas criaturas parecem estar em todo lugar, das profundezas do oceano s altas
camadas da atmosfera terrestre. Para cada ambiente desagradvel para a
maioria dos seres vivos, l esto eles, como se estivessem tomando um solzinho
na praia e bebendo gua de coco.
No brincadeira. H os que resistem a condies de acidez capazes de
corroer metal. H os que aguentam temperaturas bem acima do ponto de
ebulio da gua. E os que resistem ao frio polar? A Antrtida est cheia deles.
Entre os mais incrveis amantes da vida extrema esto as criaturas unicelulares
descobertas nas fontes hidrotermais chamins de fumaa no leito ocenico
causadas por gua que penetra por fraturas na rocha, aquecida por calor
geotrmico e volta a aflorar no fundo do mar. O transporte de sulfetos extrados
das rochas e o choque trmico com o retorno glida gua marinha provocam
as fumarolas negras observadas por submarinos cientficos.
Com tanta energia sendo trocada ali, bem que os cientistas acreditavam que
pudesse haver criaturas metabolizando nas proximidades. Mas ningum
imaginava o que uma expedio da NOAA (Administrao Nacional
Atmosfrica e Ocenica dos Estados Unidos, uma espcie de NASA dos mares)

encontrou em 1977. A mais de 2 mil metros de profundidade, na regio das Ilhas

Galpagos, o submarino DSV Alvin coletou amostras de dentro das fumarolas e
descobriu ali organismos vivendo em gua cuja temperatura ultrapassava os 400
graus Celsius! O pH medido indicava altssima acidez, quase comparvel do
suco gstrico, que nosso estmago usa para quebrar as molculas dos alimentos.
O estudo gentico desses micrbios mostra que eles esto entre as mais antigas
criaturas da Terra, o que faz alguns cientistas suporem que as fontes hidrotermais
podem ter sido o verdadeiro bero primordial da vida terrestre (embora
provavelmente por outra rota que no a do mundo de RNA, que, como j vimos,
no resiste a um belo banho de mar).
Alis, a essa altura voc j deve ter percebido que h tanto desconhecimento
sobre como se d o salto crucial de substncias qumicas para uma clula viva
que existem as mais variadas hipteses sobre qual habitat terrestre teria sido o
originrio do primeiro ancestral comum a toda a vida conhecida. H quem ainda
siga a lebre levantada por Charles Darwin em 1871, de que a vida nasceu num
laguinho morno. H quem opte pelas fumarolas negras investigadas pelo DSV
Alvin no fundo do oceano. H os que argumentam que a vida nasceu nas nuvens
(o que teria implicaes extraordinrias para a busca por extraterrestres, uma
vez que at mesmo os planetas gasosos, como Jpiter, Saturno, Urano e Netuno,
possuem nuvens) e ainda existem os que defendem o deserto, se bobear, em
Marte (como Steven Benner). Faa suas apostas.
Seja onde for que a vida comeou, ela avanou rapidamente para ocupar
todos os ambientes oferecidos pela Terra, dos triviais aos bizarros. Alguns
extremfilos vivem at em meio rocha slida, a vrios quilmetros de
profundidade. Mas o maior candidato a aliengena dentre todas as criaturas
conhecidas foi encontrado no que talvez seja o mais inspito de todos os habitats
conhecidos: a carne enlatada.
Srio. Diante da dificuldade em preservar esse alimento sem causar
intoxicao em seus consumidores, em 1956, pesquisadores da Estao de
Experimentos Agrrios do Oregon, nos Estados Unidos, decidiram esterilizar
alimentos enlatados usando altas doses de radiao gama. Felizmente nenhum
dos pesquisadores se transformou num monstro verde, gigante e furioso. Em
compensao, mesmo depois do procedimento, a carne continuava estragando
sinal de que havia ainda alguma bactria por l. Estudos subsequentes levaram
descoberta do Deinococcus radiodurans. Como o nome sugere, o superpoder
desse extremfilo sua imensa resistncia radiao. Submetido a doses mil
vezes maiores do que as capazes de matar um humano, ele sai absolutamente
ileso.
Os extremfilos esto distribudos entre os trs domnios da vida terrestre,
como introduzidos em 1977 pelo microbiologista americano Carl Woese (19282012). So eles as bactrias, as arqueias e os eucariontes. Os dois primeiros so

indistinguveis com base em sua aparncia (morfologia): no tm ncleo celular,

e s comparando o contedo do RNA ribossmico de um e de outro grupo
percebe-se uma distncia evolutiva que justifique a separao em dois domnios.
J os eucariontes so mais sofisticados, com clulas bem maiores, DNA
protegido por um ncleo e diversas organelas no citoplasma (a gosma que existe
no interior celular). O reino animal, do qual fazemos parte, um dos grandes
grupos de criaturas do domnio eucarionte. Dentre os animais, o campeo da
extremofilia a pequena e fascinante criatura de oito patas conhecida como
tardgrado. Ele aparece no registro fssil cerca de 530 milhes de anos atrs, e
no vai ser fcil achar algo capaz de extingui-lo. Os tardgrados podem resistir a
temperaturas que vo quase do zero absoluto at bem acima do ponto de ebulio
da gua, so capazes de aguentar presses cerca de seis vezes mais intensas que
as encontradas nas mais profundas fossas ocenicas, se do bem sob radiao
centenas de vezes mais forte do que a que mataria uma pessoa, e sobrevivem por
algum tempo ao vcuo do espao. Eles podem viver sem comida ou gua por
mais de dez anos, ressecando-se a ponto de contar com menos de 3% da massa
do corpo em gua. Depois s reidrat-lo que ele volta vida e se reproduz
normalmente. O tardgrado um astronauta por excelncia.
A essa altura, talvez voc esteja em estado de choque, e com bons motivos. O
fenmeno que conhecemos como vida paradoxal. Por um lado, temos
dificuldade em compreender os detalhes de sua formao a partir de matria
no viva e de como ela atingiu rapidamente (ao menos na Terra) o ponto em que
a evoluo pudesse empurrar seu aumento de complexidade. Por outro lado,
uma vez sob o poder das foras invisveis da seleo natural, ela parece ocupar
todos os espaos possveis, tornando difcil encontrar algum lugar da Terra que
ela no tenha colonizado. Sua versatilidade e resilincia faz pensar que, ainda que
seu surgimento fosse improvvel (o que decerto no parece, levando em conta o
registro fssil), inevitvel que, pegando carona em gros de poeira e em
meteoritos, ela acabe ocupando outros mundos do Sistema Solar e, qui, alm
dele. E isso porque estamos, por ora, limitados a discutir a vida como a
conhecemos. E quanto vida como no a conhecemos?

 sombra da biosfera
Uma coisa que, surpreendentemente, no fizemos at agora foi aquele pequeno
exerccio escolar de tentar definir o que vida. J ouvimos de nossos professores
uma listinha desse tipo, que inclui tipicamente sete caractersticas essenciais a
todos os seres vivos.
Primeiro, tudo que vivo precisa ser no mnimo uma clula, separada do seu
ambiente circundante. Ela precisa realizar metabolismo, ou seja, se aproveitar de
contedos externos para deles extrair energia qumica a fim de manter seu
funcionamento interno. Por isso, toda vida precisa necessariamente responder a
estmulos externos. Ela precisa igualmente se preocupar com seu lado de dentro,
mantendo no interior celular um ambiente adequado s reaes qumicas
necessrias. Precisa ser capaz de se desenvolver ao longo da vida e se reproduzir
nas circunstncias adequadas. Por fim, precisa ser capaz de passar por evoluo
biolgica.
uma lista e tanto, extrada a partir da nica coleo de formas de vida que
conhecemos. Todas elas rezam segundo o dogma central da biologia
molecular: DNA produz RNA, que por sua vez produz protenas.
Beleza. Ao descrever os seres vivos nesses termos, temos uma definio
bastante completa. Mas ser que os bilogos combinaram tudo isso com o resto
do Universo?
Ao buscar extraterrestres, temos que estar prontos a reconhecer vida diferente
daquela com que estamos to familiarizados.
A NASA, naturalmente interessada nessa questo, reuniu um comit em 1994
para, entre outras coisas, produzir uma definio menos restritiva, que pudesse se
aplicar a qualquer criatura viva que encontremos por a. O grupo tinha gente
como Gerald Joy ce, do Instituto Scripps de Pesquisa, e Carl Sagan. A sugesto
adotada acabou sendo: Vida um sistema qumico autossustentado, capaz de
evoluo darwiniana.
primeira vista, parece bom. Com uma descrio desse tipo, estamos
definindo que vida um fenmeno de natureza qumica (o que parece ser
suficientemente genrico) e que ele passa por evoluo (o que sem dvida
fundamental). Se dispensssemos o pedao da evoluo, por exemplo, seramos
obrigados a concluir que as estrelas, sendo sistemas qumicos autossustentados,
poderiam ser consideradas seres vivos. E elas obviamente no so.
Mas ser que a descrio ainda no estaria excluindo possibilidades
promissoras? Por autossustentado no devemos presumir que uma criatura
deva ser capaz de cumprir seu ciclo de vida inteiramente sozinha? O que dizer de
parasitas que precisam de um hospedeiro para se reproduzir? Eles so formas de
vida, mas estariam includos na definio? E quanto aos vrus, entidades que at
ento mantivemos cuidadosamente de fora de toda essa discusso?

O consenso biolgico corrente o de que os vrus no esto vivos. Eles decerto

so sistemas qumicos e com certeza passam por evoluo darwiniana o que as
variaes anuais da gripe demonstram de forma mais que evidente , mas faltalhes a qualidade da autossustentao. Eles s podem se replicar e evoluir por
mutaes ao invadir uma clula viva e se apoderar de seu maquinrio celular, a
fim de produzir cpias de si mesmos. Pela definio da NASA, eles no estariam
vivos.
Claro, nem todo mundo concorda com isso. O paleontlogo Peter Ward est
entre os mais ousados, ao sugerir que os trs domnios da vida, conforme
definidos por Carl Woese, so insuficientes para descrever toda a vida de fato
existente na Terra. Os domnios bactria, arqueia e eucariontes s dizem
respeito a criaturas organizadas em clulas e programadas por DNA. Mas, para
ele, os vrus tm tanto direito a ser considerados vivos quanto os demais, por
conta de sua evidente evoluo darwiniana.
Para inclu-los na rvore da vida, Ward prope a criao de uma nova
categoria acima dos domnios: os dominions. Todas as criaturas hoje definidas
como vivas fariam parte do dominion Terroa, definido basicamente como vida
como a conhecemos, baseada no dogma central da biologia molecular.
Um dominion parte seria o que ele chamou de Ribosa, definido como vida
composta de qumica orgnica com gua como solvente e RNA como seu
genoma. Esse dominion, a exemplo de Terroa, seria dividido em domnios, e
Ward prope dois deles. O primeiro seria chamado Ribovira, definido como vida
encapsulada (ou seja, no-celular) que tem RNA como genoma. Essa categoria
inclui todos os vrus que usam RNA em vez de DNA para armazenar seu cdigo
gentico. Um exemplo bem conhecido o HIV, causador da aids.
O segundo domnio pertencente ao dominion Ribosa seria chamado de
Ribogenoma, e incluiria as criaturas de natureza celular que usam RNA como
genoma. Hoje no h nenhum ser vivo com essas caractersticas, mas as
hipotticas formas de vida pioneiras, pertencentes ao mundo de RNA, se
enquadrariam na definio. Para Ward, essas criaturas antigas teriam dois
caminhos evolutivos possveis, ambos refletidos na biosfera atual.
Ao adquirir DNA, esses ancestrais do domnio Ribogenoma dariam o salto
evolutivo para o outro lado da rvore da vida, dando incio ao dominion Terroa (a
vida como a conhecemos, que segue o dogma central da biologia molecular). Ao
perder as ribozimas molculas de RNA que viabilizavam sua replicao
autnoma e canibalizar outras clulas, ela daria origem aos membros do
domnio Ribovira os vrus de RNA (hoje normalmente considerados no-vivos).
At agora, a maioria dos bilogos no se mostrou receptiva s audazes
sugestes de Ward. Entretanto, uma mensagem importante que ele traz : talvez
existam seres vivos aqui mesmo na Terra que no se encaixam em nossa
classificao tradicional. Os vrus so os mais bvios candidatos a formar uma

biosfera alternativa, que por chauvinismo celular somos incapazes de

reconhecer. Outra possibilidade que ainda exista alguma forma de vida
diferente de tudo que vimos, mas que passa ao largo de nossas tcnicas de
deteco.
Poderia haver algo ainda mais espetacular l fora esperando para ser
encontrado, como vida no Terroa? A ideia j no parece mais to ridcula. Na
verdade, poderamos perguntar se uma biosfera alternativa inteira no existe na
Terra em concerto com nossa biosfera familiar de DNA. Esse realmente um
segredinho sujo. Enquanto continuamos a afirmar que no h seno uma forma
de qumica biolgica na Terra, ns realmente no sabemos, aponta Ward.
Ele argumenta que vida baseada em outra coisa que no DNA pode j ter sido
encontrada, mas escapou por entre nossos dedos por um simples vis de
observao. preciso inspecionar os genes para reconhecer o grau de
diferena entre os micrbios, diz. O mtodo que usamos para diferenciar vida
de DNA comparar DNA, ou RNA ribossmico. Miramos o ribossomo para
estudo. Mas vida de RNA no teria ribossomos! Nossa vida de RNA teria um tipo
diferente de RNA, presumivelmente, e portanto seria invisvel em nossos testes!
Nessa saga de buscar uma biosfera-sombra na Terra, Ward no est sozinho. O
microbiologista americano Joshua Lederberg (1925-2008), vencedor do Prmio
Nobel em 1958 por descobrir que bactrias podiam trocar genes entre si, j
sugeriu formas de detectarmos vida terrestre sem base em DNA, seguindo a
pista de uma rota alternativa do mundo de RNA, segundo a qual haveria formas
de vida baseadas somente em protenas.
Sua proposta era cultivar amostras de micrbios em conjunto com fosfato
radioativo. Formas de vida convencional incorporariam esse material espinha
de seus cidos nucleicos (DNA e RNA) e acabariam batendo com as dez. O que
sobrasse vivo seria vida como no a conhecemos, baseada somente em protenas.
Uma alternativa menos complicada seria tentar cultivar microrganismos num
meio livre de qualquer fosfato. Sem ele, no haveria matria-prima para
alimentar um metabolismo de DNA e RNA. Qualquer coisa que seguisse vivendo
ali no seria nossa conhecida vida terrestre. Infelizmente, a busca que
Lederberg props nunca foi realizada, lamenta-se Ward em seu livro Life As We
Do Not Know It (Vida como no a conhecemos), de 2005.
A essa altura, j deve estar evidente para voc a enorme dificuldade que h
em buscar formas de vida extraterrestres. Mesmo que elas existam em
quantidades incrivelmente altas em outros planetas, identific-las pode no ser
to fcil. Nada atesta isso de forma mais clara do que o fato de que espcies
semialiengenas podem estar vivendo entre ns sem que sejamos capazes de
reconhec-las. E olhe que nem mergulhamos (ainda) em possibilidades
realmente radicais, como vida que faz uso de silcio em vez de carbono como seu
elemento essencial.

Mas, claro, no so essas dificuldades que nos impediro de pelo menos tentar
encontrar nossos primeiros ETs.

Em busc a dos ( mic rbios) ETs

Em 1975, a NASA se preparava para conduzir a primeira misso robtica com o

objetivo expresso de buscar vida extraterrestre. O alvo era o planeta Marte.
Meros seis anos antes, os primeiros astronautas caminharam sobre a superfcie
da Lua e confirmaram o que j se desconfiava nosso satlite natural estril,
incapaz de abrigar qualquer tipo de vida. Agora, um par de robs gmeos
pousaria em dois lugares distintos na superfcie marciana, com a misso de
travar contato com os habitantes daquele planeta. Embora a maior parte dos
cientistas envolvidos com o programa Viking s esperasse achar criaturas
unicelulares, se tanto, nem todos eram to pessimistas. Pouco antes do
lanamento, Carl Sagan declarou: Fico tendo essa fantasia recorrente de que

vamos acordar uma manh e ver nas

fotografias pegadas ao redor da Viking
feitas durante a noite, mas nunca
veremos a criatura que as fez, porque
noturna.
Acredite se quiser, mas no era
brincadeira dele. Sagan foi uma das
grandes foras motrizes por trs das
sondas Viking. Ele achava talvez com
certa razo que ainda havia naquele
ponto do jogo informaes muito
escassas e desencontradas sobre Marte
(ou mesmo sobre a vida) para
descartarmos surpresas de ordem
biolgica. E ele queria ser surpreendido.
O astrnomo insistiu que as duas
espaonaves tivessem cmeras capazes
de registrar movimentos na superfcie, a
fim de detectar qualquer animal que se
desse ao desfrute de caminhar frente
do mdulo de pouso. Em certo momento,
com base em sua fantasia recorrente,
Sagan desejou instalar holofotes nas j
pesadas espaonaves, para garantir que a
vida noturna fosse flagrada em ao
no planeta vermelho. Esse desejo em
particular no foi atendido, mas as
cmeras chegaram a ser testadas no
deserto do Great Sand Dunes National
Park, no Colorado, expostas aos
movimentos de uma cobra, um
camaleo e duas tartarugas que o prprio
Sagan havia alugado de uma loja de
animais. Ele realmente falava srio
sobre encontrar bichos em Marte.
imprensa, chegou a dizer que poderia
haver por l os equivalentes marcianos
de ursos polares.
Hoje, essas ideias soam como
completos disparates. Mas preciso
recuperar o contexto das especulaes

de Sagan. At o advento da era espacial, iniciada com o lanamento do Sputnik

pela Unio Sovitica em 1957, tudo que os astrnomos tinham para investigar a
questo de vida fora da Terra eram o princpio copernicano e observaes
telescpicas limitadas. E foi graas a elas, combinadas a uma boa dose de
imaginao, que um dos maiores mitos da astronomia foi construdo ao final do
sculo 19: o de que Marte era habitado por uma civilizao inteligente. Essa ideia
no seria mais relegada ao status de especulao filosfica genrica. Em vez
disso, estaria calcada em evidncias concretas e cientficas. Ou assim pensavam
alguns astrnomos.
A histria toda comeou em 1877, quando o italiano Giovanni Schiaparelli fez
um mapeamento, por telescpio, da superfcie marciana e enxergou estruturas
que identificou como canali canais, em italiano. O astrnomo no mencionou,
de sada, se acreditava que se tratava de fenmenos naturais ou construes
artificiais, nem fez escarcu com base em seu mapeamento. Mas o trabalho
chegou aos ouvidos de um excntrico diletante americano chamado Percival
Lowell. Amante da astronomia, ele decidiu embarcar na aventura de estudar a
fundo o planeta vermelho e seus canali. O magnata criou seu prprio
observatrio, em Flagstaff, no Arizona, para mapear Marte assim que ele se
afigurasse num momento de mxima aproximao com a Terra, fenmeno
chamado de oposio (porque o planeta se posiciona exatamente do lado oposto
ao Sol, do ponto de vista terrestre). Aps realizar suas observaes, em 1895,
Lowell publicou um livro a respeito, chamado simplesmente Mars (Marte). Ali
ele conta a histria dos canais e as descobertas que teria feito ao prosseguir nessa
linha de investigao.
A primeira pista que o mundo teve de sua existncia foi quando Schiaparelli
viu algumas das linhas em 1877, 18 anos atrs, escreveu o astrnomo
americano. O mundo, entretanto, estava tudo menos preparado para a
revelao, e, quando ele anunciou o que havia visto, prontamente decidiram
desacredit-lo. Schiaparelli teve o infortnio de estar frente de seu tempo, e
infortnio ainda maior de permanecer assim; pois no s ningum mais viu as
linhas naquela oposio, como ningum conseguiu faz-lo nas subsequentes. Por
muitos anos, o destino permitiu que Schiaparelli as tivesse todas para si mesmo,
uma confiana que ele amplamente retribuiu. Enquanto outros duvidavam, ele
foi de descoberta em descoberta. O que ele havia visto em 1877 no era to
intrigante, em vista do que ele viu depois. Suas primeiras observaes poderiam
bem ter sido de simples esturios, longas rachaduras naturais correndo sobre os
continentes, assim cortando-os em dois. Suas observaes posteriores eram muito
peculiares para serem explicadas mesmo por uma configurao to improvvel
da superfcie marciana. Em 1879, os canali, como ele os chamou (canais
naturais ou construdos, a palavra pode ser assim traduzida, e no segundo
sentido que ele hoje as considera), mostraram-se mais retos, e ele distinguiu mais

deles. Finalmente, perto do fim do ano, Schiaparelli observou, numa noite, o que
o chocou como um fenmeno muito intrigante, a duplicao de um dos canais:
dois canais paralelos subitamente apareceram onde apenas um havia sido visto
antes. O paralelismo era to perfeito que suspeitou de iluso de ptica. No pde,
entretanto, constatar nenhuma ao mudar seus telescpios ou lentes oculares. O
fenmeno, aparentemente, era real.
Schiaparelli ainda defendia a hiptese de que os canais eram formaes
naturais, mas no sabia mais o que fazer de suas observaes. Segundo Lowell,
seu eminente colega admitiu que os canali podiam muito bem ser sinais de uma
civilizao marciana. Teria dito o italiano: Io mi guarder bene dal combatt ere
questa supposizione la quale nulla include dimpossible (Devo evitar
cuidadosamente combater essa suposio, que no envolve nenhuma
impossibilidade).
A afirmao de que Marte era habitado teve o efeito de uma fasca num barril
de plvora. Embora as concluses de Lowell no fossem compartilhadas pela
maioria dos astrnomos, a histria era saborosa demais para no cair no gosto do
pblico. A noo de um planeta moribundo e desrtico, lar de uma civilizao
avanada conduzindo imensas obras de engenharia para sobreviver, era
apaixonante. Foi ela que inspirou o ingls H.G. Wells a escrever seu clssico A
Guerra dos Mundos, publicado em 1898. Da mesma fonte, tambm bebeu o
americano Edgar Rice Burroughs, autor de uma srie de livros centrados em
John Carter, um soldado da Guerra Civil que por meios misteriosos vai parar em
Marte. Embora Burroughs tenha ficado mais famoso graas a outro personagem
de sua criao Tarzan , suas aventuras marcianas encontrariam no menino
Carl Sagan, na dcada de 1940, um leitor voraz.
Lowell morreu em 1916, acreditando nos mapeamentos que fez dos canais
marcianos e nos motivos que levaram os aliengenas a promover sua construo.
Nas dcadas seguintes, a comunidade astronmica sepultaria em definitivo essa
hiptese, atribuindo as observaes feitas por Schiaparelli e seus seguidores a
iluses de ptica. Ainda assim, uma sombra de dvida sempre pairou, e at a
dcada de 1950 ainda havia mapas marcianos em uso com indicaes dos
canais. Um deles havia sido fornecido Fora Area dos Estados Unidos por Earl
Slipher, ex-assistente de Lowell, quando os militares iniciaram as discusses
sobre a conduo de misses espaciais a Marte.
Esse empreendimento se tornaria realidade na dcada seguinte, impulsionado
pela corrida espacial. Americanos e soviticos se dedicaram com afinco a
projetar espaonaves para fazer o primeiro reconhecimento robtico do Sistema
Solar. O planeta vermelho, com todas as lendas que circulavam a seu respeito,
naturalmente se tornou um alvo preferencial, e a primeira sonda a enviar fotos
de superfcie marciana foi a Mariner 4, lanada em 1964. Em um sobrevoo
rpido a meros 9.846 km da superfcie marciana, em 14 de julho de 1965, o

veculo tirou 21 fotos de baixa resoluo do solo de Marte. E o que se viu foi a
mais completa desolao: um mundo rido e cheio de crateras, muito mais
parecido com a Lua do que com as fantasias de Burroughs que Sagan tanto
apreciava.
A atmosfera extremamente rarefeita (um centsimo da densidade do ar
terrestre), composta quase totalmente por dixido de carbono, impediria a
presena de gua em estado lquido na superfcie glida do planeta vermelho por
longos perodos. Sem gua, as chances de vida eram praticamente nulas. Ali
morreu o sonho da vida marciana.
Outras duas sondas, Mariner 6 e 7, voltaram a fazer sobrevoos em 1969,
enquanto todas as atenes estavam voltadas para o Projeto Apollo, com suas
viagens tripuladas Lua. Mas quando a Mariner 9 se tornou o primeiro artefato
humano a entrar em rbita de Marte, em 1971, essa histria tomaria um novo
rumo. O mapeamento da superfcie do planeta, com milhares de fotos, revelou
cursos de rios secos, vales e outras formaes que sugeriam um passado mais
mido para o deserto marciano. Foi nesse momento que Sagan resgatou sua
esperana de encontrar vida naquele mundo misterioso. Seu raciocnio era de
que, se no passado houve condies para o surgimento da vida em Marte, ela
poderia ter evoludo para se adaptar mesmo s mais inspitas circunstncias do
presente.
E foi esse panorama que levou ao planejamento das sondas Viking 1 e 2.
Compostas por dois orbitadores e dois mdulos de pouso, elas cumpririam
diversos objetivos cientficos em Marte. Mas o maior deles era procurar vida no
solo marciano provavelmente microbiana, mas no necessariamente. As
sofisticadas estaes eram equipadas com um brao robtico capaz de colher
amostras do cho e coloc-las em uma cmara no interior da sonda, onde os
experimentos seriam realizados.
As descidas ocorreram em regies diferentes do planeta, em 1976. A Viking 1
pousou em Chry se Planitia. Sua irm gmea, Viking 2, em Utopia Planitia. Em
ambas as regies, a presso atmosfrica permitiria a existncia de gua lquida
por breves perodos, se a temperatura fosse favorvel. Amostras foram colhidas
e passaram por quatro experimentos destinados a verificar a presena de
organismos vivos.
Como se detecta vida?, provocou o cientista planetrio americano Bruce
Murray (1931-2013) ao falar das Vikings, em uma palestra proferida em
homenagem a Carl Sagan. uma boa pergunta. Se algum entrega um
material, como se prova que tem algo vivo nesse material? Havia apenas um
modo realmente universal. necessrio que se encontrem provas de que algo
est se replicando e crescendo. Havia trs experincias para buscar algo que
estivesse crescendo. Duas delas usavam diferentes caldos, oferecendo algo que
as supostas criaturas marcianas gostassem de comer. Depois se mediam as

mudanas qumicas resultantes de atividade metablica para provar o

crescimento caso houvesse algum. A terceira experincia media a absoro de
carbono radioativo. Alm disso, se houvesse vida, obviamente deveria haver
material orgnico no solo. Talvez os prprios seres, mas certamente suas
carcaas e ambiente qumico residual, estivessem presentes em pequenas
quantidades. Ento houve outra experincia chamada espectrmetro de
massa/cromatografia de gs (GCMS), que era um modo extremamente sensvel
de procurar material orgnico no solo.
Com quatro experimentos complementares, os responsveis pela Viking
imaginavam que, se houvesse algo vivo nos primeiros centmetros de espessura
do solo marciano, ele seria detectado. Assim que o brao mecnico da sonda se
estendeu e coletou as primeiras amostras de solo, levando-as para o laboratrio
interno, os dados comearam a fluir. No demorou a surgir a informao de que
o carbono presente no caldo nutritivo da Viking, marcado radiativamente,
estava sendo de alguma maneira deglutido e devolvido na forma de gs
carbnico. Parecia haver um metabolismo em ao ali. Os cientistas ficaram
eufricos: os dados apontavam para a existncia de vida em Marte. Nada
parecido com um urso polar, mas talvez Sagan tivesse razo em ter mantido as
esperanas.
Contudo, havia algo estranho nas medies. O acmulo de gs carbnico na
cmara foi seguindo um padro linear e, de repente, cessou. Caso fosse fruto de
ao biolgica, seria esperado um perfil diferente. A curva de aumento de gs
carbnico deveria ir lentamente se achatando, atingindo um patamar mximo e
depois ir descendo aos poucos, formando uma parbola. No a forma retilnea
que foi observada. A prova dos noves foi o GCMS. Ultrassensvel, ele foi incapaz
de detectar sinais de compostos orgnicos nas amostras de solo marciano. Sem
qumica orgnica, nada de vida como a conhecemos. Ao que parece, a Viking
havia detectado um falso positivo.
E essa foi a concluso oficial apresentada pela NASA: Marte no s estava
morto, como era completamente avesso vida. O resultado obtido no teria sido
fruto de metabolismo, mas meramente da presena de uma substncia altamente
oxidante no solo marciano, que degrada rapidamente compostos orgnicos assim
que entra em contato com eles. Os projetistas dos experimentos da Viking no
podiam ser culpados por no ter antecipado isso. Eles no tinham como saber,
com base nos dados colhidos pelas sondas Mariner.
A nica voz dissonante foi Gilbert Levin, bioqumico que concebeu o
experimento do carbono radioativo. At hoje ele insiste que a sonda de fato
detectou vida em Marte. Mas, como uma andorinha s no faz vero nem aqui,
nem no planeta vermelho, esse foi o fim da triste histria da busca pelos
marcianos.
At que um fato novo apareceu para mudar tudo. De novo.

No meio do caminho tinha uma pedra

Ningum nega que as duas Vikings foram um sucesso estonteante do ponto de
vista de seu desempenho. Pela primeira vez, espaonaves da Terra pousavam em
outro planeta e registravam fotos coloridas de sua superfcie. Em paralelo, dois
orbitadores faziam o mais completo mapeamento do globo marciano de que se
teve notcia at aquele momento. Dentre as fotos mais famosas est a da regio
de Cy donia, que mostra a conhecidssima face de Marte. (Relembrando toda a
mstica do planeta vermelho, no difcil compreender como o pblico
abraou aquela imagem como evidncia de uma civilizao extinta. Na
verdade, era s uma montanha e jogo de luz e sombra uma iluso de ptica no
muito diferente da que produziu os canais marcianos, cem anos antes.)
Apesar de todos esses resultados sensacionais, nada escondia o fato de que a
misso principal encontrar vida em Marte fracassou. E isso ainda se deu de
maneira meio esquisita, com um falso positivo e resultados conflituosos.
Ningum queria saber dos feitos inditos do projeto. pergunta existe vida em
Marte?, a Viking respondeu, sem muita convico: Hummm, sei l, mas, ao
que tudo indica, no. Muita incerteza por um investimento equivalente a cerca
de US$ 4 bilhes, em valores de 2013. uma dinheirama.
A NASA ficou com uma ressaca marciana das brabas. Decretou Marte um
planeta morto e fim de papo. Nunca mais a agncia espacial lanou uma sonda
com propsito declarado de encontrar vida. Para lugar nenhum. E o planeta
vermelho s voltaria a receber a ateno dos americanos novamente em 1992,
com o lanamento da orbitadora Mars Observer, 17 anos depois das Vikings. Pior:
a sonda falhou e perdeu contato com a Terra trs dias antes de entrar em rbita
de Marte. Mais um caminho de dinheiro jogado fora. O planeta vermelho
estava dando um baile nos ianques.
Eis ento que surgiu o pedregulho que ia mudar tudo: o ALH 84001. J falamos
um pouco desse meteorito e do anncio bombstico de que continha possveis
evidncias fsseis de bactrias marcianas de 4 bilhes de anos, feito em 1996 por
cientistas da NASA. A notcia reacendeu a polmica sobre vida aliengena e
motivou at Bill Clinton a sair do Salo Oval para fazer um pronunciamento sobre
ETs. Se essa descoberta for confirmada, ser certamente uma das revelaes
mais estonteantes sobre o Universo que nossa cincia j fez, afirmou o ento
presidente, anunciando que o programa espacial americano iria jogar todo o seu
poderio intelectual e tecnolgico na busca por outros indcios de vida em Marte.
Sagan tambm chegou a se manifestar sobre a histria do meteorito marciano
naquele ano, pouco antes de morrer. No mbito dos OVNIs, venho enfatizando
h anos que afirmaes extraordinrias exigem provas extraordinrias,
afirmou. Os indcios de vida em Marte ainda no so extraordinrios o
suficiente. Mas trata-se de um comeo. Um comeo que nos aponta para outras

partes desse meteorito marciano especfico. E que nos guia para outros
meteoritos marcianos... Que mostram a necessidade de reexaminarmos os
resultados enigmticos das experincias biolgicas das naves Viking, alguns dos
quais apontados por poucos cientistas como indicativos da presena de vida. Que
sugerem que enviemos expedies espaciais queles locais especiais em Marte
que possam ter sido os ltimos a reter calor e umidade. Que nos abrem todo o
campo da exobiologia marciana.
Pois no, Carl. Foi exatamente por esse caminho que a NASA prosseguiu suas
investigaes, desta feita de forma sistemtica e agressiva, para esclarecer de
uma vez por todas esse enorme mistrio chamado Marte. Entre 1996, ano do
anncio do meteorito, e 2013, a agncia espacial americana enviou ao planeta
vermelho as seguintes sondas:
- Mars Global Survey or (1996)
- Mars Pathfinder (1996)
- Mars Climate Orbiter (1998, perdida por falha humana)
- Mars Polar Lander (1998, perdida por problema no pouso)
- Mars Ody ssey (2001)
- Spirit (2003)
- Opportunity (2003)
- Mars Reconnaissance Orbiter (2005)
- Phoenix (2007)
- Curiosity (2011)
- Maven (2013)
As janelas de lanamento para Marte acontecem a cada 26 meses, momento
em que a Terra e o planeta vermelho esto na posio certa no Sistema Solar
para viabilizar uma jornada mais curta e econmica entre os dois mundos. Uma
olhadinha nas datas acima revela que a NASA aproveitou todas as janelas
disponveis entre 1996 e 2013, exceto a de 2009. E para o futuro prximo o fluxo
de espaonaves deve continuar. Em 2016 partir a sonda InSight e, em 2020, um
novo jipe robtico, nos moldes do bem-sucedido Curiosity.
Apesar de ter menos grana, a Agncia Espacial Europeia (ESA) tambm tem
planos arrojados para Marte. Em 2003, a Mars Express, pioneira sonda europeia
destinada ao planeta vermelho, instalou-se na rbita daquele mundo e permanece
em operao at o momento. Para 2016 e 2018, esto sendo preparados,
respectivamente, um orbitador e um jipe robtico. O projeto duplo, chamado
ExoMars, ser a primeira misso desde as Vikings com o objetivo explcito de,
mais uma vez, procurar sinais de vida.
Ou seja, talvez at o final da dcada j tenhamos a sonhada resposta a uma
pergunta que atormenta a humanidade h sculos: afinal, existe vida em Marte?

Nosso vizinho mais hospitaleiro

No Sistema Solar, no h planeta mais parecido com a Terra. E, para fazer essa
constatao, o senso comum j basta. Uma olhadinha nas imagens enviadas
pelas sondas da NASA revela um cenrio estranhamente familiar. Trocando a
tonalidade ocre do cu pelo costumeiro azul terrestre, o que temos um
ambiente muito semelhante ao deserto do Atacama, no Chile. E, se existem
chilenos, por que no existiriam marcianos?
Bem, a resposta mais simples a essa pergunta que as aparncias enganam.
Marte bem menor que a Terra, o que pode ter feito toda a diferena.
Estudos promovidos pelos jipes Spirit, Opportunity e Curiosity mostraram
sistematicamente que, em seus primrdios, o planeta foi habitvel. Os robs
encontraram nas rochas sinais de antigos lagos de gua doce e mares salobres,
que se somaram aos inmeros cursos de rios antigos identificados em imagens
orbitais para revelar um passado bem mais agradvel do que o glido presente.
verdade que Marte nunca foi to alagado quanto a Terra teria sido em seu
primeiro bilho de anos, mas isso nem chega a ser m notcia. Talvez essa
condio fosse at melhor que a do nosso planeta para dar origem qumica
necessria ao surgimento da vida.
O testemunho geolgico encontrado no solo marciano que indica um passado
habitvel ainda mais surpreendente se pensarmos que o Sol, durante seu
primeiro bilho de anos, era 30% menos brilhante do que hoje. Com menos
radiao solar disponvel, o planeta precisava de uma atmosfera muito mais
densa que a atual para produzir o efeito estufa exigido para conservar o calor.
Um visitante interestelar que chegasse ao Sistema Solar naquela poca, entre 4
bilhes e 3 bilhes de anos atrs, decerto se encantaria com ele. No s Terra e
Marte preservavam gua em sua superfcie, como possivelmente Vnus
tambm.
Mas foi a que o tamanho de Marte comeou a influenciar seu destino a longo
prazo. Com modestos 6.792 km de dimetro, o planeta vermelho carecia de calor
interno em quantidade suficiente para alimentar grande atividade vulcnica.
Embora l esteja o maior vulco conhecido do Sistema Solar, Oly mpus Mons,
com seus imponentes 27 km de altura, estima-se que a poca das grandes
erupes em Marte tenha acontecido at 3,5 bilhes de anos atrs. Depois disso, a
atividade vulcnica se estagnou a quase zero. H evidncias de erupes
ocasionais que se estendem at poucos milhes de anos atrs, mas nada de
grandes propores. Hoje, em termos geolgicos, Marte um planeta morto.
O esfriamento do interior marciano tambm resultou na gradual perda de seu
campo magntico importante para proteger formas de vida dos efeitos
deletrios da radiao vinda do espao.
Como Marte provavelmente nunca teve placas tectnicas, no havia nenhum

mecanismo geolgico que ajudasse a manter o chamado ciclo do carbono. Sem

tectonismo e com pouco vulcanismo, muito carbono atmosfrico se fixou em
minerais na superfcie, formando carbonatos, e pouco era devolvido atmosfera
em forma de gs-estufa. Com isso, o calor comeou a se esvair. Era o incio do
fim para os gloriosos marcianos.
Esse processo eventualmente levou ao congelamento do planeta. A baixa
gravidade tambm no ajudou Marte a se agarrar sua atmosfera, que foi se
tornando mais rarefeita com o passar do tempo at atingir a pobreza de 1% da
densidade da atmosfera terrestre. Parte da gua evaporada certamente se perdeu
no espao, enquanto o resto foi preservado no subsolo congelado. Medies
orbitais feitas pela sonda europeia Mars Express detectaram grandes quantidades
de hidrognio logo abaixo da superfcie, que com toda probabilidade est l na
forma de gelo de gua. Essa premissa foi confirmada pela sonda Phoenix, que
pousou prximo ao polo norte de Marte e escavou o solo para encontrar grandes
quantidades de gelo a poucos centmetros de profundidade. Se toda essa gua
fosse degelada, produziria um oceano global de 10 a 20 metros de
profundidade.
Ento sabemos que a atmosfera antiga se dissipou, o calor foi embora e a gua
congelou. Mas no est descartada a possibilidade de que, nas profundezas do
subsolo, fontes de energia geotrmica possam descongelar a gua e mant-la em
estado lquido um possvel ambiente habitvel ainda nos dias de hoje!
Por conta disso tudo, h motivos para crer que, se a vida um fenmeno
qumico comum quando as condies se mostram propcias, Marte um dia j foi
habitado pelo menos por micrbios. Considerando que ainda pode haver regies
habitveis, talvez eles estejam l at agora, esperando para ser encontrados.
Uma das evidncias mais enigmticas de vida no planeta vermelho consiste na
deteco de pequenas quantidades de gs metano na atmosfera. Um produto
comum de atividade microbiana, esse gs s duraria na atmosfera marciana por
300 anos antes de ser decomposto pela radiao solar. Ou seja, algo est
reabastecendo constantemente a atmosfera, e as explicaes possveis so duas:
vida ou vulcanismo. Medies orbitais feitas pela Mars Express em 2003 e 2006
sugeriam que havia 10 partes por bilho de metano na atmosfera e que a
concentrao variava bastante de acordo com a regio e o momento da
medio.
O jipe Curiosity chegou a Marte em 2012, babando para medir o metano
atmosfrico. Ele estava equipado at para ver variaes atmicas na composio
numa tentativa de distinguir entre metano de origem vulcnica e biolgica. Mas
ficou s na vontade. Para o embarao dos cientistas, o equipamento foi incapaz
de detectar sinal do gs. Isso colocou um limite mximo de 5 partes por bilho e
frustrou qualquer tentativa imediata de identificar a fonte do metano ou
confirmar em solo sua existncia. O planeta vermelho parece no querer

entregar seus segredos aos terrqueos.

De toda forma, a explorao de Marte deve continuar, e o fato de que o
planeta vermelho continua na mira da NASA significa que eles podem ter
motivos que nem todos conhecem para prosseguir nesse curso. Peter Ward,
paleontlogo que gerenciou um dos centros do Instituto de Astrobiologia da
agncia espacial americana, fez uma sugesto no mnimo enigmtica em seu
livro Life As We Do Not Know It. A NASA teve imensos triunfos neste novo
sculo em suas misses marcianas e sabe mais do que est dizendo sobre a
possibilidade de vida em Marte. Para a NASA, informao sobre vida em Marte
a joia da coroa de sua inteligncia, e obter essa informao um pouco como
fazer a CIA divulgar o que ela realmente sabia sobre as armas de destruio em
massa de Saddam Hussein, mesmo para ns que estamos do lado de dentro.
Foi a primeira vez que vi um cientista respeitvel, atrelado agncia, sugerir
algo desse tipo. Talvez a NASA j saiba que h algo bem estranho e
possivelmente vivo em Marte, e faltem s as evidncias cientficas definitivas
para anunciar a descoberta. Depois de tantos falsos positivos na longa histria da
busca por vida marciana, a cautela faz todo sentido.
Mas e quanto quele outro planeta que tambm teria comeado sua trajetria
recoberto por oceanos azuis, 4 bilhes de anos atrs, antes de se tornar um
inferno escaldante? Poderia Vnus abrigar vida? Alguns cientistas acreditam que
sim.

O gmeo que deu errado

Um planeta tem 12.756 km de dimetro; o outro, 12.103 km. Ambos foram
constitudos dos mesmos materiais, na mesma poca, na mesma regio do
Sistema Solar. Ambos formaram ncleos de ferro e nquel, envoltos em silicatos.
Os dois so os vizinhos planetrios mais prximos em todo o Sistema Solar. E, no
entanto, 4,6 bilhes de anos aps sua formao, no poderia haver dois mundos
to diferentes quanto Terra e Vnus.
Enquanto nosso planeta se tornou um abrigo estvel para a vida durante 4
bilhes de anos, seu vizinho se transformou numa verso cientfica do inferno.
Com uma atmosfera cerca de 90 vezes mais densa que a da Terra, quase
inteiramente composta por dixido de carbono, Vnus tem um efeito estufa to
intenso que a temperatura mdia de 460 graus Celsius. E no h refresco. Seja
dia ou noite, o denso ar venusiano d um jeito de distribuir igualmente o calor.
Rochas chegam a brilhar suavemente no escuro, tamanha a temperatura que
atingem.
Essas informaes foram obtidas com muito custo, por diversas espaonaves
que orbitaram o planeta. Por telescpio, pouco se podia dizer acerca de Vnus,
pois aquele mundo est permanentemente envolto por uma grossa camada de
nuvens. Alis, so essas nuvens claras que explicam seu espetacular brilho no cu
noturno terrestre.
Em contraste com o que fizeram em Marte, os americanos jamais levaram
uma sonda para tirar fotos na superfcie venusiana. Por l, o grande sucesso foi
dos russos, que com seu programa Venera chegaram a fazer diversos pousos
bem-sucedidos e produzir vistas panormicas do solo, entre 1970 e 1982. Mas
nenhuma das misses durava muito tempo. O mximo que uma sonda conseguiu
operar no hostil ambiente venusiano foi 127 minutos, antes de virar ferro-velho
derretido no calor acachapante.
A NASA preferiu prosseguir em suas investigaes com satlites orbitais, e a
sonda Magellan (homenagem ao navegador portugus Ferno de Magalhes)
operou entre 1989 e 1994 usando radar para fazer um mapeamento detalhado da
superfcie venusiana. Desde 2005, a ESA opera a sonda Venus Express, que
estuda a atmosfera do planeta a chave para compreender o que deu errado por
l para que aquele mundo terminasse de um jeito bem diferente do nosso.
verdade que Vnus est mais perto do Sol do que a Terra. Mas isso, por si s,
no justifica a temperatura. Mercrio, ainda mais prximo de nossa estrela-me,
atinge a temperatura mxima de 430 graus Celsius. Sem atmosfera para
distribuir o calor, na noite mercuriana, a temperatura despenca para 170 graus
negativos. O menor planeta a girar em torno do Sol nunca reuniu, nem jamais
reunir, condies para abrigar vida. Mas o mesmo no se pode dizer de Vnus.
O astrobilogo David Grinspoon, do Museu de Natureza e Cincia de Denver,

nos Estados Unidos, dedicou boa parte de sua vida a estudar os supostos oceanos
de Vnus. Aparentemente, nosso planeta-irmo pode ter sido indistinguvel da
Terra em seu passado remoto. Os dados ainda so frouxos para permitir opinio
contrria, mas a maioria dos cientistas que analisaram todas as evidncias e
como elas se encaixam no que aprendemos sobre o Sistema Solar acredita que,
quase com certeza, Vnus comeou como um lugar mido, muito parecido com
a Terra um planeta com oceanos mornos de gua lquida.
Mais uma vez, cabe lembrar que, logo aps o seu nascimento, o Sol era 30%
menos brilhante. Portanto, havia menos radiao para esquentar Vnus. Embora
a estrela parecesse ter o dobro do tamanho no cu venusiano se comparado ao
que se v na Terra, naqueles tempos o segundo planeta a contar do Sol no
recebia muito mais energia do que ns temos hoje em nosso mundo.
Ento, o que deu errado? Por que Vnus no conseguiu conservar sua gua
como a Terra? Porque o planeta foi vtima de um efeito estufa descontrolado. Em
algum momento, que os cientistas no sabem precisar exatamente qual, o
crescente aumento de brilho do Sol iniciou um processo de evaporao dos
oceanos. Vapor dgua um gs-estufa poderosssimo muito mais que o
famoso dixido de carbono , e o acmulo gradual na atmosfera fez a
temperatura se elevar ainda mais, que levou a mais evaporao, que esquentou o
planeta ainda mais, at que toda a gua na superfcie estivesse evaporada,
acumulada no ar venusiano. Como se no fosse tragdia suficiente, Vnus a
seguir perdeu toda essa gua da atmosfera. No ar, vapor dgua fica sujeito
ao da radiao ultravioleta do Sol, que quebra a molcula (H2O). De um lado,
fica o oxignio. O hidrognio, muito mais leve, acaba escapando para o espao.
Os tomos liberados de oxignio se recombinaram para formar dixido de
carbono, e era uma vez a gua venusiana. Mesmo que o planeta voltasse a
resfriar, jamais teria seus oceanos de volta.
Uma pergunta que pode lhe ocorrer : se a gua foi toda embora, como
sabemos que ela um dia esteve l? Como os sapatos de refugiados forados a
partir na correria, vemos os sinais de uma evacuao completa do hidrognio,
que deixou para trs um resduo forte de deutrio a variante mais pesada do
hidrognio, que tem mais dificuldade em fazer as malas e partir, diz Grinspoon.
O grande acmulo desse hidrognio pesado nos diz que a maior parte da gua
escapou. No indica quando, ou quanto, apenas que foi a maior parte.
Talvez um dos segredos para preservar a gua nos primrdios de Vnus tenha
sido um dos mais notrios diferenciais entre ele e a Terra. Enquanto nosso planeta
gira relativamente depressa, completando uma volta em torno de si mesmo a
cada 23 horas e 56 minutos, nosso vizinho leva modorrentos 243 dias terrestres
para dar uma msera voltinha em torno de si mesmo. o dia mais lento entre os
planetas do Sistema Solar, e no caso venusiano maior at que o prprio ano
naquele planeta, que leva 224 dias terrestres. Para completar a bizarrice, Vnus

gira em sentido retrgrado, diferentemente de todos os outros planetas, exceto

Urano.
Um estudo feito por Jrmy Leconte e colegas do Instituto Pierre Simon
Laplace, em Paris, publicado em 2013 na revista Nature, simulou os efeitos da
radiao solar sobre o ambiente venusiano e concluiu que, se ele girasse to
depressa quanto a Terra, teria sofrido de efeito estufa descontrolado desde o
nascimento. Contudo, ao levar em conta os fluxos atmosfricos produzidos por
sua lenta rotao, os cientistas concluram que a gua deve ter sido estvel no
planeta em pocas remotas. O mesmo grupo realizou simulaes para a Terra e
concluiu que, em mais 1,1 bilho de anos, nosso planeta ter o mesmo triste fim
que Vnus. Com o suave aumento da atividade solar ao longo do tempo, a Terra
tambm atingir o ponto de no-retorno, em que o efeito estufa descontrolado
leva evaporao dos oceanos e esteriliza o planeta.
Se olhar para Vnus equivale a conhecer o futuro da Terra, por que no pensar
que a vida pode ter evoludo no planeta vizinho enquanto seus oceanos estiveram
por l? bem possvel. Contudo, no h a menor hiptese de se buscar fsseis
venusianos. Estudos da superfcie mostram que ela relativamente recente, com
menos de 1 bilho de anos de idade, renovada por um imenso surto de
vulcanismo. (Especula-se que, sem a preservao de oceanos para impulsionar
uma dinmica de placas tectnicas, Vnus tenha um padro vulcnico bem
diferente do terrestre. Em vez de ir expelindo lava a conta-gotas nas reas de
choque entre as placas, como acontece aqui, em Vnus a presso toda vai se
acumulando at produzir explosivas ejees de lava em escala global.)
Nem tudo est perdido, contudo. David Grinspoon defende que talvez ainda
existam formas de vida proliferando naquele planeta infernal. Onde? Na alta
atmosfera.
Enquanto a superfcie enfrenta temperaturas de 460 graus e presso
acachapante, nas altas nuvens de Vnus, a 50 km de altura, pode-se encontrar
uma densidade atmosfrica no muito diferente da terrestre ao nvel do mar. A
temperatura de agradveis 20 graus Celsius, e algumas medies revelam a
presena de gotculas de gua. Mais fresco que Carnaval no Nordeste.
Uma coisa que no h l monxido de carbono, e o curioso que deveria
haver, porque relmpagos e radiao solar deveriam produzir esse composto em
copiosas quantidades. Sua ausncia interpretada por Dirk Schulze-Makuch e
Louis Irwin, da Universidade do Texas em El Paso, como indicativo
(admitidamente no conclusivo) de vida. De acordo com eles, microrganismos
poderiam estar metabolizando gases atmosfricos e produzindo as quantidades de
sulfeto de hidrognio e dixido de enxofre observadas por sondas.
Isso para no falar de sulfeto de carbonila, molcula detectada pelas sondas
russas que estudaram a atmosfera venusiana. Sabe-se que essa substncia age
como catalisador para juntar aminocidos e com eles formar peptdeos verses

em miniatura de protenas, que, como j vimos, so a base para o metabolismo

dos organismos vivos. Tudo muito suspeito.
Grinspoon sugere que existam at evidncias visuais dos micrbios. Ele aponta
que h manchas misteriosas, complexas e estveis na atmosfera de Vnus que
so globais e que contm faixas mais claras e mais escuras potencialmente
organismos fotossintetizantes flutuando nas nuvens, segundo ele. Em
contrapartida, no custa lembrar que h copiosas quantidades de cido sulfrico
na atmosfera, que de vez em quando at chovem, descendo em forma lquida at
os 25 km de altitude antes de evaporar novamente. No chega a ser o ambiente
ideal, mas na Terra j encontramos extremfilos que poderiam lidar com esse
nvel de acidez sem pestanejar. O grande desafio para os supostos venusianos, na
verdade, manter um ecossistema inteiro somente nas nuvens. Na Terra, muitas
criaturas so capazes de viver na atmosfera, mas em algum momento a vida nas
nuvens interage com o que acontece nos oceanos ou na superfcie slida. Se de
fato for possvel manter criaturas vivas e se replicando somente na alta
atmosfera, exiladas para sempre do solo de seu prprio planeta, Vnus
candidatssimo a abrigar vida. O duro ir l busc-la.
Eis que nos deparamos com uma chocante revelao: embora hoje s
encontremos desertos por todos os lados, no passado do Sistema Solar, trs dos
quatro planetas rochosos tiveram tudo para ser abrigos viveis para a vida. Um, o
nosso, sabemos que vingou. O que aconteceu nos outros dois, Vnus e Marte, e o
que ainda h por l, so questes em aberto.
Como se isso no fosse bom o suficiente, descobertas recentes revelam que
tambm nas regies mais externas do nosso sistema planetrio podem existir
abrigos para formas de vida. Vamos a eles.

Rumo aos mundos de gelo

Conforme atravessamos o cinturo de asteroides que fica entre Marte e Jpiter,
adentramos as regies mais frias do Sistema Solar. A essa altura, j
ultrapassamos o que os cientistas chamam de linha da neve, ponto em que a
gua se torna slida no espao. No uma boa notcia para a proliferao de
vida como a conhecemos. Com o Sol distante, produzindo somente um plido
brilho, de onde poderia vir a energia bsica para alimentar qualquer ecossistema?
Durante os anos 60 e 70, alguns pesquisadores chegaram at a sugerir a
presena de vida nos planetas exteriores. Carl Sagan (sempre ele!) imaginou
criaturas imensas flutuando feito bales na alta atmosfera de Jpiter.
O arrojo de hipteses como essa no vem do fato de que esses mundos esto
muito distantes do Sol, mas sim porque se trata de planetas muito diferentes
daqueles que inspecionamos at aqui. Enquanto Mercrio, Vnus, Terra e Marte
so rochosos, com superfcies slidas, Jpiter, Saturno, Urano e Netuno so
imensas bolas gasosas. Recobertos por gigantescas atmosferas, a presso interna
neles chega a ser to grande em suas profundezas que cria superfcies de
hidrognio metlico em estado lquido. No caso dos dois ltimos,
significativamente menores, h uma presena maior de gelos, o que os faz s
vezes serem chamados de gigantes gelados, em contraposio a gigantes
gasosos.
De toda forma, ningum hoje os considera seriamente como bons abrigos para
formas de vida. Entretanto, outra propriedade que os diferencia de seus colegas
rochosos que esses planetas gigantes tm grandes colees de luas ao seu redor.
Cada um deles possui uma espcie de sistema planetrio em miniatura. E a
que o bicho, literalmente, pode pegar.
As quatro maiores luas de Jpiter foram descobertas por Galileu em 1610. Mas
durante muito tempo pouco se pde saber a respeito delas alm de sua existncia.
Somente quando as sondas Voy ager cruzaram as redondezas de Jpiter, em 1979,
que descobrimos algo sobre a natureza desses miniplanetas. E no faltaram
surpresas.
A mais interna dessas quatro luas, Io, se revelou o mundo geologicamente mais
ativo do Sistema Solar. Apesar de ter praticamente o mesmo dimetro da nossa
Lua (3.642 km de Io contra 3.473 km do nosso satlite natural), trata-se de um
objeto muito diferente. Salpicado por mais de 400 vulces ativos que cospem
lava constantemente para o espao, com enxofre voando para todo lado, Io o
sonho de um gelogo transformado em seu pior pesadelo.
A segunda lua galileana a menor das quatro (3.121 km de dimetro) e to
estranha quanto, mas a seu prprio modo. Com uma superfcie de gelo, quase
livre de crateras (o que sugere que ela se renova constantemente), esse mundo
est cheio de fraturas lineares mais escuras espalhadas pelo solo. Seu nome:

Europa.
Houve um momento em particular quando as primeiras imagens de Europa
chegaram, relembra David Grinspoon, que estava no JPL (Laboratrio de
Propulso a Jato) da NASA na ocasio. Acho que foi um daqueles momentos
fantsticos de surpresa e revelao. Quando em um instante suas ideias, e nesse
caso eu acho que as ideias da humanidade, sobre algumas coisas muito
importantes mudam. L estava Europa, nada parecida com esse tipo de mundo
inspido, congelado, morto e velho que deveria ser, segundo o que aprendemos na
escola. Em vez disso, ela estava toda cheia de riscos cruzados, com todas essas
marcas estranhas. Eu me lembro de Carl Sagan na sala gracejando: Sabe,
Percival Lowell estava certo, s que os canais ficam em Europa. As marcaes
pareciam canais: algo novo, algo estranho, algo que parecia importante, e, claro,
se tornou de fato muito importante.
As outras duas luas galileanas estavam mais em linha com o que se esperava
delas. Ganimedes, com seus gloriosos 5.268 km de dimetro (trata-se da maior
lua do Sistema Solar, maior at que o planeta Mercrio, com 4.879 km), era uma
bola de gelo e rocha marcada por crateras. Calisto, a mais distante das quatro,
tem 4.820 km de dimetro, a mesma composio aproximada e uma superfcie
ainda mais esburacada. Mas Io e Europa apresentavam um grande desafio ao
entendimento: de onde estava vindo a energia para os fenmenos superficiais to
impressionantes?
Ocorreu aos cientistas que nem s de Sol vivem os objetos do Sistema Solar.
Girando ao redor de um planeta gigante gasoso h outra commodity to ou mais
valiosa que a luz solar: a energia gravitacional.
Estamos bem familiarizados com o efeito de mar experimentado na Terra,
em que a atrao da Lua e do Sol mobilizam as regies mais plsticas da
superfcie terrestre os oceanos so as vtimas mais visveis, mas isso acontece
tambm com o manto e com a atmosfera , movendo-os para l e para c
conforme nosso mundo gira em torno de seu prprio eixo. (Na praia, quando
voc vir a mar subindo ou descendo, lembre-se de que est testemunhando um
fenmeno astronmico.)
As luas galileanas, sobretudo as duas mais prximas, esto submetidas a uma
fora de atrao ainda mais violenta. E como as rbitas delas no so
exatamente circulares, essa fora tem intensidade varivel. Para completar, as
trs primeiras luas giram em torno de Jpiter em ressonncia Io d quatro
voltas no mesmo tempo que Europa leva para dar duas, e que Ganimedes leva
para dar uma. Isso quer dizer que as foras gravitacionais que elas exercem
constantemente se somam umas s outras para influenciar as condies nesses
satlites.
O resultado do poderoso efeito de mar a que so submetidos esses mundos
uma intensa perturbao de suas regies mais plsticas localizadas em seu

interior. Io a lua que sofre mais, estando mais perto de Jpiter, o que explica sua
atividade vulcnica intensa. Europa, um pouco mais afastada, menos afetada,
mas ainda assim seu interior bastante alterado pela gravidade. Sob sua crosta de
gelo, se esconde um oceano global de gua, mantido a uma temperatura amena
e em estado lquido pelo efeito de mar. Segundo os estudos mais recentes, tratase de gua salgada, enriquecida com cloreto de sdio e cloreto de magnsio.
difcil ignorar a relevncia dessa descoberta para a busca por vida
extraterrestre. Ela primeiro foi sugerida pela passagem das sondas Voy ager, em
1979, e depois confirmada, com mais detalhes, pela sonda Galileo, que trabalhou
em rbita de Jpiter entre 1995 e 2003. Em essncia, pela primeira vez
encontramos evidncias irrefutveis de um oceano de gua lquida elemento
essencial qumica biolgica terrestre em outro objeto do Sistema Solar. A
nica diferena do oceano europano para os terrestres que o de l est
completamente tampado por uma grossa camada de gelo. A espessura exata,
ainda no se sabe. Mas fala-se em nmeros que vo de 10 km a 100 km.
Se voc pudesse nadar no oceano de Europa e provar o gosto, ele teria o
mesmo gosto do nosso sal, diz Mike Brown, astrnomo do Caltech que em 2013
obteve resultados importantes no estudo dessa lua. Um detalhe importante que,
mesmo depois de comprar uma passagem da Jpiter Airlines, voc jamais
poderia nadar no oceano europano. Supondo que ele tenha uma profundidade de
100 km, a presso da gua seria 1.200 vezes maior que a da atmosfera terrestre
ao nvel do mar. No h como um ser humano resistir a isso. Mas outros
organismos poderiam dar conta do recado. Haja vista que no fundo da fossa das
Marianas, no Pacfico, a uma profundidade de 11 km, a presso chega a ser mil
vezes maior que a da atmosfera na superfcie, e ainda assim h micrbios
vivendo l.
Uma vantagem da grande capa de gelo que ela protege uma potencial
biosfera europana da intensa radiao existente nos arredores de Jpiter,
armazenada naquela regio por conta do campo magntico do planeta gigante.
Sob tanto gelo, mesmo as partculas mais poderosas tm dificuldade de penetrar.
Em compensao, a falta de contato entre o oceano interno e o ambiente
externo pode ser um problema. Muitos nutrientes necessrios manuteno de
um ecossistema podem estar na superfcie, onde nunca podero ser usados por
criaturas presas sob o gelo. Da a importncia dos resultados obtidos por Brown e
sua equipe em 2013: eles demonstraram que h troca constante de material entre
a superfcie e o oceano abaixo.
Agora temos evidncia de que o oceano de Europa no isolado de que o
oceano e a superfcie falam um com o outro e trocam compostos entre si. Isso
significa que a energia deve estar indo para o oceano, o que importante em
termos das possibilidades de haver vida l, afirma Brown. Tambm significa
que, se voc quer saber o que h no oceano, voc pode simplesmente ir

superfcie e raspar um pouco dele.

Isso eliminaria uma das grandes dificuldades de uma misso dedicada a
buscar vida em Europa. A sabedoria convencional sugere que seria preciso
perfurar o gelo e atingir o oceano para detectar uma possvel biosfera europana.
Mas, se material do oceano facilmente acessvel na superfcie, basta pousar e
analisar o gelo para encontrar nossos cobiados aliengenas.
E talvez no seja preciso nem pousar. Em outro resultado espetacular obtido
por Lorenz Roth e seus colegas do Southwest Research Institute, nos Estados
Unidos, com a ajuda do Telescpio Espacial Hubble, foi demonstrado que, de vez
em quando, no hemisfrio sul europano, so ejetadas grandes quantidades de
gua do oceano diretamente para o espao, formando plumas a partir de fissuras
na superfcie. O trabalho, publicado na revista Science, levanta a hiptese de que
talvez vida possa ser detectada at mesmo por uma misso orbital focada em
analisar de perto essas plumas.
No h dvida de que o conjunto da obra faz de Europa um excelente
candidato a abrigar vida como a conhecemos. Embora estudos focados na
identificao de fontes de energia qumica necessrias para a vida sugiram que
h bem menos recursos l do que na Terra o que provavelmente limitaria a
evoluo a seres unicelulares , ainda assim deve haver o sufi-ciente para
alimentar algum tipo de criatura viva. E pode at haver mais energia do que
tipicamente se calcula, caso o fundo do oceano europano possua fontes
hidrotermais, como as que existem na Terra. A verdade que no sabemos.
Assim como tambm no temos a menor ideia sobre o potencial de Europa
para produzir vida a partir de qumica prebitica. Se a hiptese de Steven Benner
a respeito da necessidade de um ambiente seco para o surgimento das primeiras
formas de vida estiver certa, Europa com certeza no um bom local. Supe-se
que, em seus primrdios, quando Jpiter ainda ardia de calor logo aps sua
formao, a temperatura local pode ter sido suficiente para que o oceano
europano estivesse na superfcie, recoberto por uma atmosfera rica em vapor
dgua. Dificilmente RNA poderia se formar nessas condies.
Por outro lado, se a vida terrestre nasceu em fontes hidrotermais, por
mecanismos ainda no compreendidos, Europa pode ter produzido uma biosfera
inteira de forma independente. S vamos saber mandando robs at l para
investigar. E, se Europa tiver vida, existe uma boa chance de que Ganimedes e
Calisto tambm tenham. Embora sejam bem menos ativas, essas luas tambm
parecem ter oceanos de gua sob o gelo.
O mesmo talvez se aplique a Enclado, uma pequena lua de Saturno com
apenas 505 km de dimetro, que internamente aquecida pelo efeito de mar e
ocasionalmente tambm dispara plumas de gua para o espao. Uma das
grandes surpresas da misso Cassini, que est desde 2004 em rbita do planeta
famoso por seus anis, foi o potencial de Enclado para abrigar vida. Trata-se de

uma lua que leva ao extremo o conceito de atividade interna promovida por
efeito de mars. Por seu tamanho diminuto, os cientistas jamais esperavam que
ela pudesse conservar gua lquida em seu interior. E, no entanto, l est ela, vez
por outra sendo ejetada em plumas na superfcie da lua. Imagens da Voy ager 2
j sugeriam algo diferente, num solo com regies muito antigas cheias de
crateras de impacto e outras relativamente novas, com rachaduras espalhadas
pela superfcie. Enclado quase uma verso em miniatura e menos colorida
de Europa. Aps os resultados obtidos com a Cassini, ela se confirmou como
potencial habitat para vida aliengena no Sistema Solar. O que at certo ponto foi
uma surpresa, porque o foco da misso era outra lua: Tit.

Uma Terra congelada no tempo?

Quando as Voy agers passaram por Saturno, esperava-se que elas fossem revelar
a natureza desse mundo to curioso. Contudo, a nvoa densa que recobre toda a
superfcie impediu qualquer observao detalhada. O que, por si s, j uma
estranheza. Tit a nica lua do Sistema Solar a ter uma atmosfera densa. Se,
em vez de estar em torno de Saturno, esse objeto girasse ao redor do Sol, decerto
seria considerado um planeta. a maior lua saturnina e a segunda maior do
Sistema Solar, menor apenas que Ganimedes. Mas como ento, mesmo sendo
um pouco menor (5.150 km), Tit conseguiu manter uma atmosfera?
Ningum sabe a resposta certa, mas uma das possibilidades de que Saturno,
duas vezes mais distante do Sol que Jpiter, tenha to pouca energia solar
disponvel que o frio ajude a conservar o ar. Quanto menos energia, menos
agitao das partculas. Menos agitadas, elas atingem com menos frequncia a
velocidade de escape. Ficam, portanto, presas lua, mesmo que a gravidade no
seja l grande coisa bem menos intensa que a de Marte, por exemplo, que tem
uma atmosfera, mas muito menos densa que a de Tit.
Outra coisa que chama ateno na lua saturnina a composio atmosfrica.
Na poro mais prxima da superfcie, ela tem 95% de nitrognio e 5% de
metano. Nitrognio tambm o gs predominante no ar terrestre (aqui
corresponde a 80% do total). J metano um composto orgnico, muitas vezes
associado vida, que no sobrevive na atmosfera a no ser que seja reposto de
forma contnua.
Essa composio faz de Tit um alvo preferencial dos cientistas para o estudo
de qumica prebitica anlises feitas pelas Voy agers e pela Cassini mostram
que h grandes quantidades de molculas orgnicas mais complexas na
atmosfera. Ao menos nesse sentido, Tit poderia ser imaginado como uma
verso da Terra primitiva que acabou congelada no tempo, diante do frio que
faz nas profundezas do Sistema Solar. Poderia evoluir l a srie de reaes
qumicas que culminam com a vida, tal qual a conhecemos?
Muito provavelmente, no. A temperatura da superfcie de Tit de 179 graus
negativos, medida pela sonda europeia Huy gens, que pousou l em 2005, depois
de uma viagem de sete anos acoplada americana Cassini. Estamos falando de
um frio to intenso a ponto de gua existir apenas como rocha slida. O cenrio
em torno da Huy gens mostrou diversas pedras arredondadas e brancas gelo de
gua, to duro quanto granito na Terra.
No escapou aos cientistas o fato de as rochas serem arredondadas, como
pedras de rios. E a entra outro aspecto to interessante quanto estranho de Tit:
ele o nico corpo do Sistema Solar, alm da Terra, a ter um ciclo hidrolgico. A
temperatura tal que metano, em vez de gua, pode estar ora em estado lquido,
ora em estado gasoso. Ou seja, metano evapora e chove, e Tit tem vrios lagos

e pequenos mares dessa substncia em sua superfcie. To familiar e to bizarro,

tudo ao mesmo tempo.
Especula-se que, sob a atmosfera e a superfcie congelada, Tit possa, a
exemplo de outros mundos do Sistema Solar exterior, ter um oceano de gua
lquida, talvez misturado a amnia (que reduziria a temperatura de
congelamento), mantido aquecido pelo efeito de mar. No est descartada a
presena de criovulcanismo vulces que expelem lava de gua de vez em
quando na superfcie.
Ser que, num passado remoto, esse oceano pode ter estado diretamente
exposto atmosfera, em forma lquida? Estudos feitos por Brett Bladman, da
Universidade da Columbia Britnica, em 2006, mostram que pedras ejetadas da
Terra por impactos de asteroides poderiam chegar a Tit, da mesma forma que o
ALH 84001 veio parar na Antrtida. Micrbios da Terra podem ter sido levados
superfcie de Tit, afirma Ralph Lorenz, cientista britnico que participa da
misso Cassini-Huy gens, complementando que a chance de isso ter acontecido
baixssima. Se [os micrbios] calharam de pousar durante os primrdios de Tit,
quando o oceano de gua e amnia estava exposto atmosfera, talvez possam ter
florescido. Voc nunca pode dizer nunca.
Uma ideia que talvez seja ainda mais intrigante imaginar vida diferente da
terrestre habitando Tit. Ser que uma qumica completamente diversa no
poderia usar metano como solvente, em vez de gua? H quem especule que
formas de vida baseadas em silcio elemento qumico similar ao carbono, mas
bem menos verstil para formar molculas encontrariam um ambiente
propcio em mundos gelados. uma proposta que h muito tempo circula na
fico cientfica e que pode fazer sentido em um ambiente to aliengena quanto
Tit.
Afinal, em meio quele frio, a energia disponvel para reaes qumicas
menor, e talvez as ligaes feitas por carbono sejam fortes demais para ser
quebradas vontade. As de silcio, menos poderosas, mas com caractersticas
similares, talvez sejam melhores para construir a base de molculas teis para a
vida.
Embora alguns astrobilogos, como Dirk Schulze-Makuch e David Grinspoon,
ousem imaginar possveis metabolismos adequados a seres vivos em Tit, por ora
tudo no passa de especulao. Parte-se da premissa de que a vida um
processo qumico que pode se originar e se configurar de muitas maneiras
diferentes. No sabemos se esse realmente o caso.
Viajando alm da rbita de Saturno, nossos conhecimentos so ainda menores.
Urano e Netuno at hoje foram visitados por apenas uma espaonave a
Voy ager 2 , em 1986 e 1989. Mas j foi o suficiente para deixar alguns pontos
de interrogao, sobretudo acerca de Trito, a maior lua netuniana. Com uma
superfcie suspeitamente nova, ela parece uma verso (ainda mais) gelada de

Tit. O metano e o nitrognio, que na lua saturnina esto na atmosfera, em Trito

esto em estado slido na superfcie. Com 2.706 km de dimetro, o satlite
natural tem uma atmosfera ultratnue, que apesar disso pode at gerar nuvens.
Isso para no falar em Pluto, o planeta ano que est para ser visitado pela
sonda New Horizons, e tem um intricado sistema de luas. Que surpresas podemos
esperar?
De toda essa jornada pelo Sistema Solar, temos de confrontar dois fatos
contrastantes. Por um lado, os cientistas conseguem conceber abrigos para a vida
em Vnus, Marte, Europa, Ganimedes, Calisto, Enclado, Tit e, quem sabe,
Trito. Por outro lado, nenhuma das investigaes j conduzidas por telescpio ou
por sondas obteve evidncias conclusivas de vida nesses mundos, embora na
Terra a presena de uma biosfera seja tudo menos discreta, at para quem nos
estudasse a partir do espao. Ser que, a exemplo do que vimos da postura dos
astrnomos de outras pocas, ainda hoje h um excesso de otimismo, baseado no
princpio copernicano?
Por isso, a descoberta de vida extraterrestre no Sistema Solar prioridade dos
programas espaciais mais avanados. Embora muito provavelmente esses
aliengenas no passem da escala microbiana e, mesmo na melhor das hipteses,
no incluam criaturas inteligentes, saber que eles esto por a confirmaria a
hiptese de que os fenmenos qumicos que levam biologia se repetem com
frequncia no Universo. S de saber que a Terra no o nico abrigo para a vida
com a possibilidade de estudar uma segunda histria de origem ou, caso a
panspermia esteja correta, compreender como cada ambiente conduz a
evoluo por caminhos diferentes , j estaramos dando um passo fundamental
para aplacar nossa solido csmica.
Entretanto, a busca por animais complexos e civilizaes de origem aliengena
s pode ser promovida de fato quando voltamos nossas atenes para alm do
nosso sistema planetrio. l, entre as estrelas, que procuraremos as respostas
definitivas sobre vida extraterrestre.

A v e rdade e st l f ora

Eu tive a sorte de ter crescido numa casa cheia de livros velhos. Quando era
criana, na dcada de 1980, bastava que fossem livros. Somente depois eu fui
apreciar a vantagem adicional de muitos deles serem antigos, oferecendo uma
janela para o passado e para a evoluo do conhecimento. Muito bacana, mesmo
que causasse um pouco de confuso mental vez por outra.
Uma das obras que mais me marcaram quando jovem foi Pequena Histria
do Mundo para Crianas, de Virgil M. Hilly er. Embora a edio l de casa fosse
de 1961, o livro foi originalmente publicado em 1924. De todo o vasto contedo
do volume, as primeiras pginas eram as que mais me interessavam, pois
abordavam a origem do Sistema Solar. Ali, o autor afirmava que a coleo de

planetas existente ao redor do Sol era

fruto de um acidente csmico outra
estrela teria passado de raspo pela nossa
nos primrdios de sua existncia, e a
interao gravitacional da quase coliso
fez com que certa quantidade de matria
fosse ejetada do astro-rei, juntando-se
para formar os planetas. Sistemas
planetrios como o nosso, portanto,
seriam rarssimos no Universo, produtos
do mais puro acaso.
No lembro que idade exatamente eu
tinha quando li sobre essa terrvel
perspectiva (imagine a tristeza de um
Universo sem planetas alm dos solares),
mas possvel estim-la com base no
fato de que achei uma boa ideia, na
poca, pintar com caneta hidrogrfica
amarela a figura que mostrava o Sol
cuspindo seus planetas. Ficou bonita,
segundo me recordo.
Poucos anos depois, meu av Jos
Carlos, sabedor do meu interesse
incontido por astronomia e espao, me
daria outro livro velho que estava
juntando poeira em seu escritrio. Era
Explorao dos Planetas, escrito por Iain
Nicolson em 1970. Aquele livro,
contagiado pela recente conquista da
Lua, exibia uma perspectiva muito mais
animadora sobre a busca por planetas
fora do Sistema Solar e mais bem
ilustrada, diga-se de passagem. Ele
mencionava at algumas descobertas j
feitas, como um planeta com oito vezes a
massa de Jpiter orbitando a estrela 61
Cy gni!
Aquela informao me chegou s
mos provavelmente no fim da dcada
de 1980, e duas coisas me deixaram
coando a cabea: qual dos dois livros

contava a verdadeira histria sobre a origem dos sistemas planetrios, e por que
eu no conseguia encontrar nenhuma outra referncia ao misterioso planeta de
61 Cy gni? Hoje uma busca na internet resolve em dois minutos essas dvidas,
mas naquela poca, e com a idade que eu tinha, a nica opo era esperar o
prximo livro velho quem sabe menos velho que os anteriores cruzar meu
caminho. Mal sabia que os astrnomos estavam sob um estado de angstia
parecido com o meu, na mesma poca, e por motivos semelhantes.
Foi um longo caminho a ser trilhado entre a hiptese filosfica de Giordano
Bruno e a confirmao cientfica de que as estrelas eram de fato outros sis, com
colees completas de planetas. O fsico alemo Joseph von Fraunhofer (17871826) teve um papel fundamental nessa determinao. Ele foi alm do trabalho
do ingls Isaac Newton, o primeiro a perceber que a luz, quando atravessa um
prisma, se decompe em seu espectro de cores, que pode ento ser estudado.
Usando os melhores prismas de seu tempo, em 1814, Fraunhofer notou como,
em meio ao arco-ris colorido, viam-se algumas linhas escuras. A primeira fonte
de luz que ele usou para descobrir essas faixas negras foi a do Sol. Mais tarde, ele
analisaria a luz de outras estrelas e descobriria traos similares. Em 1819,
inventou o dispositivo conhecido como espectroscpio, com o objetivo de mapear
a frequncia exata de cada uma das linhas. Mas levaria quase meio sculo at
que o fsico Gustav Kirchhoff (1824-1887) e o qumico Robert Bunsen
(18111899) descobrissem seu significado: elas eram idnticas s vistas conforme
certos elementos eram aquecidos e emitiam luz. Graas a isso, tornou-se possvel
revelar a composio de astros distantes, analisando sua luz num espectroscpio.
Essas faixas escuras observadas no espectro so at hoje chamadas de linhas de
Fraunhofer, em homenagem a seu descobridor.
Claro que os filsofos naturais que precederam essas descobertas todas no se
furtaram a especular sobre a formao de planetas. O francs Ren Descartes
(1596-1650) sugeriu que sistemas planetrios podiam se formar como resultado
de vrtices que se criavam em torno de estrelas infantes, sendo portanto um
desfecho natural de seu nascimento. Um pouco mais tarde, o alemo Immanuel
Kant (1724-1804) props que nosso sistema havia surgido de uma grande nuvem
de gs, a nebulosa solar, que colapsou num disco pela ao gravitacional. Em um
lance ainda maior de inspirao, Kant imaginou que a Via Lctea era tambm
um disco, muito maior, e que nebulosas semelhantes eram na verdade outras
galxias similares nossa, mas muito distantes. Para demonstrar o tamanho da
anteviso, basta lembrar que essa discusso perdurou at o incio do sculo 20 e
s foi solucionada (em favor da hiptese de Kant) pelo astrnomo americano
Edwin Hubble (1889-1953).
Bonito, mas onde estavam as evidncias de que os sistemas planetrios eram
decorrncia natural da formao das estrelas? No sculo 18, no havia nenhuma,
de forma que o naturalista francs Georges-Louis Leclerc (1707-1788), o Conde

de Buffon, se sentiu vontade para sugerir outra hiptese para o surgimento do

Sistema Solar, que envolvia a coliso de um grande objeto com o Sol em tempos
imemoriais, arrancando matria suficiente dele para formar os planetas. Essa
hiptese, apresentada em 1749, tinha vrios problemas um dos mais graves
que no explicava como o Sol, em si, surgiu e acabou no se tornando muito
popular. Mas sua proposio motivou o matemtico e astrnomo francs Pierre
Simon de Laplace (1749-1827) a criar sua prpria teoria de formao planetria.
Embora no conhecesse o trabalho de Kant, sua proposta saiu muito parecida, s
que mais substanciada por clculos matemticos. Parecia ser o caminho certo.
Ele retratou a nebulosa como algo que se contraa lentamente e, conforme se
contraa, sua rotao aumentava, explicou com sua costumeira clareza o
escritor russo-americano Isaac Asimov (1920-1992) em seu Guide to Earth and
Space (Guia para a Terra e o Espao). Essa no foi uma ideia que Laplace teve
de inventar; a contrao resultado da atrao gravitacional, que sabemos que
funciona porque ela opera dentro do Sistema Solar, e o espiralamento acelerado
da nebulosa conforme se contrai segue a lei de conservao do momento
angular, um efeito que qualquer patinador no gelo conhece ao comear a girar e
ento acelerar o giro ao trazer seus braos para mais perto do corpo.
Esse disco cada vez mais acelerado acabaria dando origem aos planetas. No
geral, uma bela e sensata descrio, compatvel com o fato de que as rbitas dos
mundos solares so coplanares, ou seja, todas esto aproximadamente no mesmo
plano. Por um sculo, os astrnomos estiveram mais ou menos satisfeitos com a
hiptese nebular, mas, infelizmente, eles foram ficando cada vez menos
satisfeitos, prossegue Asimov. O problema apareceu no assunto do momento
angular. O momento angular mede a quantidade de giro de um objeto, que
parcialmente ligada rotao do objeto sobre seu eixo e parcialmente ligada
sua revoluo em torno de outro objeto. O planeta Jpiter, girando em torno de
seu prprio eixo e ao redor do Sol, tem 30 vezes o momento angular do Sol, que
um corpo muito maior. Todos os planetas juntos tm cerca de 50 vezes o
momento angular do Sol. Se o Sistema Solar comeou como uma nica nuvem
com uma dada quantidade de momento angular, como quase todo esse momento
acabou concentrado em pequenos pedaos de matria que se separaram para
formar os planetas? Os astrnomos no encontravam uma resposta e
comearam a procurar outras explicaes.
Foi a que a porca torceu o rabo para o autor do meu Pequena Histria do
Mundo para Crianas. Em 1904, dois cientistas americanos, Thomas Chrowder
Chamberlin (1843-1928) e Forest Ray Moulton (1872-1952) resolveram revisitar
a ideia de Buffon, com uma novidade. Em vez de uma coliso, teramos outra
estrela passando de raspo pelo Sol. A atrao gravitacional mtua faria com que
um filete de matria sasse de cada um dos astros, mais tarde se comprimindo e
ganhando uma dose cavalar de momento angular. Ao se esfriar, esse material

produziria objetos slidos e pequenos, que colidiriam entre si para finalmente

formar os planetas. Tanto o Sol quanto essa hipottica estrela errante teriam sado
do encontro com sua famlia de planetas. Mas, como eventos desse tipo devem
ser rarssimos, dada a distncia mdia entre as estrelas, a imensa maioria delas
seria desprovida de mundos orbitando ao seu redor. Quando Hilly er escreveu seu
livro de divulgao, em 1924, essa era a ltima palavra na cincia de formao
de planetas, e ele a seguiu religiosamente.
Contudo, como aconteceu antes com o trabalho de Laplace, a hiptese de
Chamberlin e Moulton tambm no resistiu ao escrutnio. Estudos conduzidos pelo
astrnomo britnico Arthur Eddington (1882-1944) na dcada de 1920 sugeriram
que o Sol muito mais quente do que antes se pensava, e que qualquer matria
extrada dele acabaria se espalhando pelo espao, em vez de se condensar para
formar os planetas. O ltimo prego no caixo da hiptese dualista (assim
chamada por envolver duas estrelas na gerao dos planetas) foi martelado pelo
astrnomo americano Ly man Spitzer Jr. (1914-1997), em 1939, ao dar ainda
maior confiana s concluses de Eddington.
Somente na dcada de 1940 a hiptese nebular e a noo de que os sistemas
planetrios eram desfechos comuns da formao de estrelas voltou
preferncia cientfica, com verses mais sofisticadas do trabalho laplaciano que
se demonstraram suficientemente robustas at os dias atuais. Mas, claro, no h
teoria que se sustente sem evidncia observacional. Onde estariam os outros
mundos l fora e como fazer para observ-los?

A saga dos planetas extrassolares

O astrnomo holands Peter van de Kamp assumiu a direo do Observatrio
Sproul, em Swarthmore, na Pensilvnia, em 1937, com um objetivo muito claro
na cabea: encontrar os primeiros planetas fora do Sistema Solar.
Kamp era especialista em astrometria tcnica que consiste em medir a posio
exata de certos astros com relao a estrelas mais distantes que estejam no
mesmo campo de viso. A aplicao mais comum desse tipo de observao
determinar a distncia precisa de uma determinada estrela, usando o trajeto da
Terra ao Sol como unidade de medida.
menos esquisito do que parece. Imagine duas observaes de uma estrela, a
segunda feita seis meses aps a primeira. Na medio inicial, a Terra estava de
um lado do Sistema Solar; um semestre depois, ela estava do lado oposto, a 300
milhes de quilmetros de distncia. Essa mudana de perspectiva irrelevante
para objetos extremamente distantes, mas se torna maior quanto mais prximo
estiver um astro. Comparando a pequena mudana de posio de estrelas mais
prximas com relao s mais distantes, possvel calcular sua distncia.
Mas Kamp queria usar as medies astromtricas com outro objetivo. Em vez
de captar pequenas variaes na posio da estrela causadas pela mudana de
perspectiva da Terra (ou mesmo seu chamado movimento prprio, que
representa a mudana de posio com relao ao Sistema Solar com o passar do
tempo), o holands queria observar alteraes sutis que fossem causadas pela
influncia gravitacional de um corpo planetrio ao redor de sua estrela. Captar
diretamente a luz emanada do planeta era tido como impossvel para a tecnologia
de observao da poca, uma vez que seu brilho sutil completamente ofuscado
pela estrela. Restava tentar detectar efeitos gravitacionais do planeta sobre a sua
estrela, cuja posio poderia ser bem definida por trigonometria simples,
sabendo-se o raio da rbita da Terra em torno do Sol.
uma coisa que no se costuma pensar, mas os planetas tambm geram
gravidade e, portanto, fazem a estrela se mover, embora seja bem pouco. Como
os corpos planetrios tm muito menos massa, o movimento deles
proporcionalmente muito mais pronunciado longas rbitas ao redor do centro
de gravidade do sistema, normalmente contido dentro da prpria estrela.
Contudo, mesmo sendo muito mais difceis de mover, as estrelas tambm so
deslocadas pela atrao gravitacional de seus planetas, ainda que bem pouquinho.
O efeito de Jpiter sobre o Sol, por exemplo, faz com que a estrela execute um
ligeiro bamboleio, conforme atrada para l e para c pelo planeta gigante
girando em torno dela.
No era a primeira vez que algum tinha tido a ideia de usar astrometria para
caar planetas. O grande astrnomo William Herschel j havia apontado a
tcnica como uma maneira de detectar planetas fora do Sistema Solar, e chegou

a afirmar que havia um mundo em torno da estrela binria 70 Ophiuchi. O no

to grande astrnomo W. S. Jacob, do Observatrio Madras, na ndia, fez a
mesma sugesto em 1855, mas ambas foram refutadas por observaes
posteriores.
Kamp, por sua vez, queria tirar fotos sequenciais de estrelas, recurso
indisponvel para seus predecessores do sculo 19, e analisar a posio a cada
momento para deduzir a presena de planetas. Em 1938, ele iniciou seu esforo
ao colher imagens da estrela de Barnard uma an vermelha localizada na
constelao do Ofico a cerca de 6 anos-luz da Terra (um ano-luz a distncia
que a luz percorre em um ano, cerca de 9,5 trilhes de quilmetros). Estudada
em detalhe pelo astrnomo americano Edward Emerson Barnard (1857-1923),
ela a estrela que mais rapidamente se desloca pelo cu, com relao ao
Sistema Solar, o que a torna uma candidata natural para estudos de astrometria.
Entre 1938 e 1942, o astrnomo dinamarqus Kaj Strand trabalhou lado a lado
com Kamp no Observatrio Sproul. Tambm seduzido pela possibilidade de
encontrar planetas fora do Sistema Solar, ele repetiu o procedimento com a
estrela binria 61 Cy gni, a 11,4 anos-luz de distncia. Em 1943, Strand anunciaria
a descoberta de um terceiro objeto invisvel em torno de 61 Cy gni A, a mais
brilhante das duas ans do tipo K (ligeiramente menores que o Sol). Estudos
subsequentes em 1957 feitos por Strand e Kamp sugeriam que esse objeto seria
um planeta com oito vezes a massa de Jpiter. A estava a descoberta
mencionada no meu Explorao dos Planetas, de 1970.
Em 1951, Kamp e sua aluna Sarah Lippincott anunciariam a descoberta de
outro planeta, desta vez ao redor da an vermelha Lalande 21185, a 8,3 anos-luz
da Terra. Doze anos depois, o holands faria a afirmao de que um planeta
similar a Jpiter orbitava seu alvo original de pesquisa, a Estrela de Barnard.
Uma coisa curiosa que todas essas fantsticas descobertas haviam sido feitas
no Observatrio Sproul. Outra que nenhum outro telescpio havia detectado
nada parecido. At o comeo dos anos 70, as deteces estavam sendo aceitas
pelo valor de face, mas em 1973 os astrnomos George Gatewood e Heinrich
Eichhorn usaram outro equipamento para tentar confirmar os planetas de Kamp,
sem sucesso. Pior: John Hershey, no Observatrio Sproul, estudaria as imagens
usadas nos trabalhos do holands e descobriria que as variaes astromtricas
tinham relao direta com a poca em que ajustes e modificaes eram feitos
na lente objetiva do telescpio. As deteces no passavam de artefatos gerados
pelo prprio equipamento! Isso explica por que eu jamais ouvi falar do planeta
61 Cy gni nos anos 80. Ele nunca existiu.
Kamp deixou o Sproul e voltou Holanda em 1972. Mesmo depois da
publicao das contestaes, o astrnomo se manteve convicto de que havia
descoberto planetas fora do Sistema Solar. Em 1982, chegou a publicar novo
trabalho defendendo o achado em Barnard. Morreu em 18 de maio de 1995, aos

93 anos, acreditando que havia dois planetas gigantes ao redor daquela an

vermelha. Em 6 de outubro daquele mesmo ano, uma dupla de pesquisadores
suos faria histria ao reportar a descoberta do primeiro planeta a girar ao redor
de uma estrela similar ao Sol. E dessa vez foi para valer.

51 Pegasi
Quando Michel May or e Didier Queloz, do Observatrio de Genebra, decidiram
iniciar uma busca por mundos fora do Sistema Solar, estavam pisando em areia
movedia. O trauma dos planetas-miragem do Observatrio Sproul ainda
assustava os astrnomos, que temiam de duas uma: ou no encontrar nada e
perder dcadas numa busca infrutfera, ou achar alguma coisa e depois serem
ridicularizados, quando a descoberta se mostrasse mais um engano.
bem verdade que j havia mais segurana de que os planetas deveriam estar
l do que duas dcadas antes. Em 1984, uma dupla de astrnomos americanos
conseguiu obter imagens de um disco de gs e poeira em torno da estrela Beta
Pictoris, um astro extremamente jovem (8 milhes a 20 milhes de anos)
localizado a 63,4 anos-luz da Terra. Trata-se de uma estrela do tipo A 75% mais
massiva que a nossa e estava claro que os pesquisadores haviam flagrado um
sistema planetrio em plena formao.
Alm disso, em 1992, os radioastrnomos americanos Alexander Wolszczan e
Dale Frail haviam feito uma descoberta no mnimo bizarra: dois objetos com
cerca de quatro vezes a massa da Terra orbitando o pulsar PSR 1257+12. Eram
planetas, no lugar onde ningum jamais esperava encontr-los. Afinal, um pulsar
o cadver que resta de uma estrela de alta massa depois que ela esgota seu
combustvel e detona violentamente, como uma supernova. Imaginou-se que os
restos dessa exploso tenham se reaglutinado para formar os planetas
observados, ou que eles representassem antigos gigantes gasosos que perderam
suas atmosferas na detonao da estrela.
Oficialmente, esses so os primeiros mundos detectados fora do Sistema Solar,
embora ningum d muita bola para eles, pelo fato de ser impossvel haver vida
em planetas sob a deletria influncia de um pulsar prximo, poderoso emissor
de radiao mortal para qualquer ser vivo conhecido. Mas o achado propiciou, no
mnimo, um aumento de confiana. Se at pulsares podiam ter planetas, o que
no se dizer de estrelas comuns, ainda durante a fase ativa de suas vidas? A
descoberta dos primeiros mundos em torno de estrelas como o Sol finalmente
parecia prxima.
May or e Queloz iniciaram sua busca em abril de 1994, monitorando 142
estrelas que pareciam ser solitrias, sem fazer parte de sistemas binrios. Um
esforo de deteco astromtrica, como o de Kamp e seus colegas, estava fora
de cogitao. Ainda assim, a dupla sua planejava contar com o bamboleio
gravitacional provocado pela presena de planetas ao redor da estrela. A nica
diferena seria o mtodo para medir esse movimento.
Os cientistas decidiram explorar um efeito com o qual somos muito
familiarizados. Ele to comum, na verdade, que no sculo 19 j havia sido bem
compreendido. O primeiro a explic-lo foi o fsico austraco Christian Doppler

(1803-1853), em 1842. A hiptese esclarecia, por exemplo, por que a sonoridade

provocada por um objeto qualquer muda de acordo com o movimento que ele
faz.
Um exemplo clssico o das corridas de Frmula 1, quando ouvimos o ronco
do motor conforme ele passa pelo microfone: iiiiiiiiiuuuuuooooooommmmm...
Essa mudana de frequncia num som que deveria ser uniforme acontece
porque o carro, quando vem, comprime a distncia entre as ondas sonoras;
quando vai, ele a estica. Doppler sugeriu que a mesma coisa tambm acontecia
com a luz, uma vez que ela tambm apresentava comportamento ondulatrio.
May or e Queloz queriam medir a oscilao de frequncia da luz das estrelas
conforme elas se aproximam e se afastam de ns, mobilizadas pela gravidade de
um planeta ao seu redor. Para encontrar alguma coisa parecida com Jpiter fora
do Sistema Solar, eles precisariam detectar diferenas de velocidade da ordem
de 13 metros por segundo. Para tanto, conceberam um espectrgrafo em que a
luz vinda do espao era comparada emitida por uma lmpada de trio e
argnio. Contrastando as linhas de Fraunhofer referentes a esses dois elementos
na luz da estrela (em movimento) e na da lmpada (parada), eles poderiam
saber o quanto o espectro estelar estava se deslocando na direo do azul (estrela
se aproximando) ou do vermelho (se afastando).
Sacada perfeita, no fosse um detalhe. Gordon Walker, astrnomo da
Universidade da Columbia Britnica, e Bruce Campbell, da Universidade de
Victoria, no Canad, j haviam desenvolvido essa tcnica havia mais de uma
dcada. Em 1988, a dupla chegou at a anunciar a possvel descoberta de um
planeta em torno de Gamma Cephei A, a 45 anos-luz da Terra. Todavia,
temerosos pelo retrospecto dos primeiros caadores de planetas, em 1992 eles
admitiram que os dados colhidos estavam aqum do mnimo necessrio para
confirmar o achado. (Em 2002, o planeta anunciado cheio de dedos em 1988 foi
confirmado. Se Campbell e Walker no tivessem feito sua retratao,
provavelmente seriam considerados os primeiros a descobrir um planeta fora do
Sistema Solar. H de se admirar sua honestidade intelectual.) Em agosto de 1995,
os canadenses publicaram na revista cientfica Icarus o artigo definitivo sobre a
busca que conduziram em torno de 21 estrelas monitoradas durante 12 anos: nada
foi encontrado.
A essa altura, May or e Queloz j tinham detectado seu primeiro planeta, em
torno da estrela 51 Pegasi, localizada a 50,9 anos-luz de distncia. As medies
de velocidade radial sugeriam uma variao brutal, da ordem de 55 metros por
segundo, que s poderia ser explicada pela presena de um objeto com pelo
menos metade da massa de Jpiter orbitando ao seu redor. E o detalhe srdido:
ele parecia completar uma volta em torno de sua estrela a cada 4,2 dias
terrestres!
A descoberta foi anunciada durante uma conferncia em Florena, na Itlia, e

deixou a comunidade astronmica em polvorosa. Podia ser verdade? Quatro dias

num telescpio bem equipado ofereceriam a resposta, e coube aos astrnomos
americanos Geoffrey Marcy, da Universidade Estadual de San Francisco, e Paul
Butler, da Universidade da Califrnia em Berkeley, confirmar as medies. O
planeta 51 Pegasi b, por mais improvvel que fosse, estava mesmo l. Ele
acabou classificado como um Jpiter Quente, sem igual no Sistema Solar.
Marcy e Butler j estavam desenvolvendo sua tcnica de medio havia uma
dcada e colhendo dados de qualidade pelos ltimos quatro anos, mas
praticamente sem financiamento. Quem colocaria grandes somas de dinheiro
numa pesquisa to especulativa? Naquela poca, poder computacional no era
to barato quanto hoje, e encontrar os planetas exigia mastigar os dados durante
longas noites de processamento ininterrupto. Depois da descoberta de May or e
Queloz, a grana finalmente comeou a fluir, os americanos ganharam mais
computadores e logo tomaram a dianteira na caa aos planetas fora do Sistema
Solar. Em janeiro de 1996, eles j haviam analisado os dados de metade de sua
amostra original de 120 estrelas. Em um anncio feito durante a reunio da
Sociedade Astronmica Americana, em San Antonio, Marcy apresentou, alm
da confirmao de 51 Pegasi, dois novos achados: um planeta com 2,4 vezes a
massa de Jpiter completando uma volta em torno da estrela 47 Ursae Majoris a
cada trs anos, e outro com pelo menos 6,6 vezes a massa de Jpiter em torno da
estrela 70 Virginis, completando uma volta a cada 117 dias.
A tcnica de medio de velocidade radial comprovadamente funcionava, e a
era dos exoplanetas havia comeado. Agora era questo de aumentar esses
nmeros.
Os americanos passaram a usar um poderoso espectrmetro de uso geral
instalado no telescpio Keck I, no Hava, chamado HIRES (sigla para High
Resolution Echelle Spectrometer), e rapidamente se tornaram os reis dos planetas
fora do Sistema Solar. E pensar que, segundo Paul Butler, alguns anos antes eles
eram vistos como os patinhos feios da comunidade astronmica.
No incio, a maioria das pessoas nem conhecia Geoff e eu. Estvamos na
Universidade Estadual de San Francisco, da qual ningum no mundo da fsica ou
da astronomia tinha ouvido falar. Na pequena comunidade de especialistas em
espectroscopia estelar e velocidades Doppler de preciso, no ramos muito bem
vistos. Quando estivemos numa reunio de vero em Harvard sobre velocidades
de preciso em 1992, o consenso geral era de que estvamos em quarto lugar, no
mximo. Quando descrevi o esforo extraordinrio que estvamos fazendo para
construir modelos de computador com nossos dados, que exigiam seis horas de
tempo de computador para analisar cinco minutos de dados do telescpio, riram
na minha cara.
Marcy e Butler permaneceram na dianteira durante os anos seguintes, ao
anunciar seus primeiros gigantes gasosos ferventes, em 1997, ao redor das

estrelas Tau Botis e 55 Cancri, e o primeiro sistema com mltiplos planetas, em

torno de Upsilon Andromedae, em 1999. Os rivais do Observatrio de Genebra
tambm seguiram em frente com suas descobertas, enquanto se preparavam
para instalar um novo espectrgrafo de alta resoluo no telescpio de La Silla,
no Chile, pertencente ao ESO (Observatrio Europeu do Sul). O HARPS (High
Accuracy Radial velocity Planet Searcher) comeou a operar em 2003 e
devolveu a vantagem tecnolgica aos europeus. Mas a rivalidade era ferrenha.
Enquanto isso, outros pesquisadores trabalhavam numa tcnica alternativa de
deteco de planetas: medir a pequena diminuio de brilho causada por um
mundo que passa frente de sua estrela, fenmeno conhecido como trnsito.
No to fcil quanto soa, principalmente porque o mtodo depende do
alinhamento preciso do sistema planetrio com relao Terra. Precisamos
olh-lo de lado, por assim dizer, caso contrrio os planetas nunca passam
frente de sua estrela do nosso ponto de vista.
O primeiro mundo detectado com esse mtodo foi um Jpiter Quente
orbitando a estrela HD 209458, e sua passagem frente do astro foi registrada
independentemente por dois grupos, um liderado por David Charbonneau, de
Harvard, e outro por Gregory Henry, da Universidade Estadual do Tennessee. A
deteco, em 1999, demonstrou a viabilidade dessa estratgia que se tornaria
importante para as primeiras plataformas espaciais dedicadas a encontrar
planetas fora do Sistema Solar: o satlite franco-europeu CoRoT, que colheu
dados no espao entre 2007 e 2012, e o americano Kepler, que foi lanado em
2009 e operou em sua misso original at 2013.
A tcnica do trnsito oferece algumas vantagens, como permitir a potencial
anlise da atmosfera desses planetas por meio da luz estelar que a atravessa pelas
beiradas e chega at ns. Alm disso, ela complementar aos estudos de
velocidade radial, porque oferece uma estimativa do dimetro do planeta (quanto
maior, mais luz ele bloqueia durante o trnsito), enquanto as medies do efeito
Doppler oferecem uma estimativa da massa. Tendo massa e volume, os
cientistas podem calcular a densidade, que por sua vez permite estimar a
composio aproximada do mundo em questo.
Uma terceira tcnica desenvolvida para encontrar planetas extrassolares
envolve as chamadas microlentes gravitacionais, um fenmeno previsto pela
teoria da relatividade geral de Einstein. Uma microlente acontece quando uma
estrela passa frente de outra, mais distante, e a gravidade do astro mais
prximo curva os raios de luz emanados do que est atrs, produzindo um efeito
de distoro da imagem do objeto similar ao obtido por uma lupa. Ao observar
atentamente o desenrolar desse fenmeno, os astrnomos podem detectar no s
o efeito de lente provocado pela estrela, mas o de eventuais planetas que estejam
ao seu redor. A primeira descoberta desse tipo foi feita em 2004, e vrias outras
se seguiram, mas elas tm um srio inconveniente: depois que acaba o fenmeno

de microlente, torna-se impossvel voltar a observar aqueles objetos.

Como se no bastasse, uma quarta estratgia para detectar planetas foi
proposta em 2013 por um trio de pesquisadores brasileiros. Caius Lucius Selhorst
e Cssio Leandro Barbosa, da UNIVAP (Universidade do Vale do Paraba), em
So Jos dos Campos, e Adriana Vlio, da Universidade Presbiteriana Mackenzie,
em So Paulo, propem a possibilidade de escutar trnsitos planetrios com
radiotelescpios, ao medir mudanas no fluxo de emisso de ondas de rdio por
uma estrela conforme um planeta passa frente dela. A ideia, contudo, ainda no
foi testada. At ento, medidas de rdio s foram usadas para descobrir planetas
em torno de pulsares, como os detectados por Wolszczan e Frail em 1992.
A essas tcnicas todas, soma-se a velha estratgia da astrometria, que j
resultou na descoberta de trs planetas de verdade e deve servir de base para o
satlite Gaia (recm-lanado pela Agncia Espacial Europeia), destinado a
localizar novos mundos com o tamanho de Jpiter em nossas redondezas
galcticas.
Sem falar, claro, na mais bvia de todas as tentativas: observao direta. Se o
planeta estiver suficientemente afastado da estrela, pode ser detectado desse
modo, por meio de um corongrafo dispositivo que bloqueia a luz do astro
central, permitindo a deteco mais sutil de seu planeta. J foram feitas algumas
descobertas desse tipo (a comear por um planeta no disco de poeira de Beta
Pictoris, com sete vezes a massa de Jpiter e um perodo de 20 anos, em 2008), e
duas cmeras projetadas para detectar gigantes gasosos em rbitas afastadas
esto comeando suas operaes no Observatrio Gemini Sul e no VLT, ambos
no Chile.
Essa incrvel escalada nas descobertas se fez sentir nas estatsticas. Em 2001,
eram mais de 60 os planetas conhecidos. Em 2004, mais de 120. Em 2009, ano
em que o satlite Kepler foi lanado, eram cerca de 400. Em 2013, a contagem
ultrapassou os mil astros confirmados, e a ele a misso espacial da NASA
adicionou nada menos que cerca de 3.500 candidatos, dos quais cerca de 90%
devem ser planetas reais. O avano tecnolgico permitiu ir de mundos gigantes
gasosos (de incio, os nicos detectveis) at astros menores que a Terra.
Finalmente chegamos a um ponto em que h informao suficiente para tentar
compreender os detalhes da formao dos sistemas planetrios. O que no quer
dizer que j tenhamos resolvido isso.

Diversidade a alma do negcio

As coisas estavam mais ou menos combinadas entre os astrnomos na dcada de
1990. Diversos modelos de computador conseguiam explicar a formao de
planetas tal qual se afigurava no Sistema Solar por meio do modelo de acreo
de planetesimais. No incio, uma nuvem gasosa se condensava e, girando, se
transformava num disco. No centro dele, nascia a estrela. Na periferia, surgia, a
partir de pedregulhos cada vez maiores, uma coleo de planetas em rbitas
aproximadamente circulares, com mundos rochosos nas rbitas mais internas e
gigantes gasosos nas rbitas mais externas. timo.
E a, para estragar a festa, o planeta 51 Pegasi, logo o primeiro a ser
descoberto, revelou-se um gigante gasoso que completa uma volta em torno de
seu sol em meros 4,2 dias. Nada parecido com o nosso bom e velho Jpiter. Nada
que pudesse ser esperado com base nos modelos de formao planetria. Ali
comeou a ruir o castelo de areia de que o nosso sistema planetrio era o nico
modelo possvel, e que uma teoria de formao podia se contentar em reproduzilo nas simulaes.
Antes de 1995, a maioria dos tericos estava convencida de que a arquitetura
do Sistema Solar rbitas circulares concntricas com pequenos planetas
rochosos perto da estrela e gigantes gasosos mais distantes era a nica possvel.
Hoje sabemos que isso dificilmente poderia estar mais longe da verdade. rbitas
circulares concntricas representam o caso mnimo de entropia, o mais
organizado. A maioria dos sistemas planetrios no vai ser assim, j que qualquer
evento que perturbe essa ordem levar a sistemas caticos e ento excntricos. A
grande questo : que frao de planetas estar numa arquitetura igual do
Sistema Solar?, disse-me Paul Butler em 2001, arriscando um palpite na poca:
Menos que 10%.
Doze anos depois, vemos que ele pode ter sido um pouco pessimista. Mas no
muito. Das 802 estrelas com exoplanetas conhecidos at 7 de janeiro de 2014,
175 tm mais de um planeta girando ao seu redor. Ou seja, cerca de 20%. Os
outros 80% so sistemas com um nico mundo solitrio (pelo menos at onde se
pode detectar com a tecnologia atual), algumas vezes um Jpiter Quente. E a
vem a pergunta que no quer calar: como o processo de formao planetria, tal
qual o entendemos hoje, pode terminar com a criao de uma aberrao como
essa?
Cabem aqui dois dedinhos de prosa para explicar o tamanho do susto dos
astrnomos. Nos modelos at ento vigentes, inspirados pelo nico exemplo
conhecido, a estrela central o primeiro objeto a se formar. Ela comea a fazer
fuso nuclear e emitir energia. Com isso, vai soprando o gs que est nos seus
arredores, no disco de acreo. Ao mesmo tempo, a poeira (mais pesada) vai se
agregando e formando objetos rochosos maiores, conhecidos como

planetesimais, que vo se juntar para formar os planetas. Como o gs j foi

soprado das regies internas, ali no h mais como agreg-lo em quantidade
suficiente em torno dos ncleos rochosos, transformando-os em mundos gigantes
gasosos. Isso, em tese, s pode acontecer nas regies mais externas do sistema,
onde o gs no foi todo soprado.
Por isso, impensvel que o planeta 51 Pegasi j tenha nascido to perto de
sua estrela como ele est hoje. Acredita-se que, em vez disso, ele tenha passado
por um processo de migrao atrado pelo material interno do disco na direo
da estrela. Como voc pode ter adivinhado, essa uma m notcia para a busca
de planetas de tipo terrestre, rochosos. Afinal, ao migrar, o gigante gasoso destri
tudo que h em seu caminho at chegar sua rbita final, bem pertinho da
estrela. A boa notcia que planetas dessa categoria so relativamente incomuns
aparecem em apenas 1% das estrelas.
O astrnomo Andrew Howard, da Universidade do Hava em Manoa, fez em
2013 um levantamento dos perfis encontrados nos sistemas planetrios j
descobertos e chegou seguinte concluso: A diversidade demonstra que a
maioria das caractersticas grosseiras do Sistema Solar s um dos desfechos
possveis num continuum de possibilidades.
Outra descoberta surpreendente que no existe, l fora, uma distino to
bem definida entre planetas rochosos e gasosos. No Sistema Solar, h um
abismo entre o maior planeta rochoso, a Terra, e o menor mundo gasoso,
Netuno, com 17 massas terrestres. Entre os exoplanetas, essa diviso no existe.
Conforme as tcnicas foram ficando mais sensveis deteco de objetos
menores, eles foram aparecendo, em todos os tamanhos possveis. Surgiram
ento duas novas classes, sem igual no Sistema Solar: os mininetunos e as
superterras. O que os divide no tanto o tamanho que tm, mas sim as
caractersticas, que podem aproximar um planeta mais de um gigante gasoso ou
de um do tipo rochoso.
As estatsticas mais robustas de prevalncia de planetas vm do satlite Kepler,
que operou durante cerca de quatro anos apontado na direo de uma pequena
regio do cu na constelao do Cisne, acompanhando simultaneamente cerca
de 150 mil estrelas. O telescpio espacial tinha a habilidade para detectar desde
gigantes gasosos at planetas minsculos, do tamanho de Mercrio. Infelizmente,
um defeito em seu sistema de apontamento obrigou a misso a ser interrompida.
O resultado que s podemos ter uma boa noo do que existe l fora nas
regies mais internas dos sistemas planetrios at no mximo uma rbita de
tamanho similar da Terra.
Essas medies permitem concluir que os planetas so to mais comuns
quanto menores eles so, at atingirem o equivalente a dois dimetros terrestres.
A partir da, o aumento de prevalncia se estabiliza. Isso quer dizer que planetas
do tamanho da Terra so to comuns quanto os menores que ela (como Marte) e

que os ligeiramente maiores, com at o dobro do tamanho. Juntos, eles formam a

categoria mais comum de planeta existente em nossa Via Lctea, se a amostra
do Kepler refletir a mdia galctica.
Est demonstrado que praticamente todas as estrelas so capazes de ter
planetas, das menores s maiores. E, ao contrrio do que antes se imaginava,
muitos sistemas binrios e trinrios podem ter planetas. Em alguns casos, os
mundos podem orbitar ao redor de duas estrelas, noutros podem girar em torno
de uma delas. E j houve at um caso em que um planeta ligeiramente maior
que Netuno foi descoberto em torno de uma das estrelas de um sistema
quaternrio! de fazer inveja a Tatooine, planeta com s dois sis em que
cresceram Anakin Sky walker e seu filho Luke na saga cinematogrfica Star Wars.
Um dos aspectos mais curiosos desse achado, feito em 2012, que ele foi
obtido por cientistas-cidados (no profissionais) reunidos no projeto
Planethunters.org. Trata-se de uma iniciativa de cincia colaborativa em que
voluntrios analisam curvas de luz de estrelas que foram monitoradas pelo
Kepler em busca de sinais de trnsitos planetrios. A ideia por trs de que
pessoas so mais eficazes para detectar os sinais que um computador
programado para busc-los automaticamente. Iniciado em 2010, o projeto j
conta com mais de 170 mil participantes inscritos, espalhados pelos cinco
continentes. a empolgao da caa aos planetas chegando a qualquer pessoa
que tenha um computador e vontade de colaborar!
Diante de tantas e to variadas descobertas, os astrnomos seguem procura
do clice sagrado da pesquisa de exoplanetas: encontrar um gmeo perfeito da
Terra em outra parte da Via Lctea. Eles ainda no chegaram l, mas esto cada
vez mais perto.

Necessidades vitais
Existem duas exigncias bsicas estipuladas pelos astrnomos para defi-nir um
planeta como potencialmente habitvel. Ele precisa ser rochoso, como a Terra, e
deve estar na chamada zona de habitabilidade a regio do sistema planetrio
em que a quantidade de radiao que chega l, vinda da estrela, permite a
preservao de gua lquida na superfcie. Difcil estimar onde exatamente fica
esse anel. Ele varia conforme a estrela evolui (e fica mais brilhante) e no
necessariamente abriga em seu interior planetas de fato habitveis.
Em 2013, Geoffrey Marcy e seus colegas adotaram uma definio
padronizada de zona habitvel que iria de 0,5 a 2 unidades astronmicas para
estrelas de tipo solar (uma unidade astronmica, UA, equivale distncia mdia
entre a Terra e o Sol, 150 milhes de quilmetros). Mas note que tanto Vnus (0,7
UA) quanto Marte (1,6 UA) estariam nessa faixa, e no nos parecem
particularmente habitveis. Por outro lado, como j vimos, eles foram bem mais
amigveis gua (e, portanto, vida como a conhecemos) em tempos
pregressos, o que d certa legitimidade definio, se for usada sem considerar
a idade da estrela em questo ou particularidades dos planetas ao seu redor
(talvez, se invertssemos as posies de Vnus e Marte no Sistema Solar, ainda
hoje ambos fossem midos).
Essa zona de habitabilidade depende do tipo da estrela envolvida. Se ela for
menor que o Sol, uma an vermelha, a regio de interesse fica bem mais perto.
Se for uma estrela muito maior que o Sol, uma gigante azul, a poro habitvel
do sistema migra para bem mais longe.
De incio, os astrnomos consideravam estrelas muito menores ou maiores que
o Sol inadequadas para a vida nas proximidades. Entre as maiores, a razo
bvia: como elas queimam seu combustvel rpido e explodem como
supernovas, mesmo que tenham planetas habitveis, a vida no teria tempo de
evoluir. Entre as menores, o principal motivo que planetas na zona habitvel
estariam to perto delas que acabariam submetidos a uma trava gravitacional.
o que acontece, por exemplo, com a Lua. Ela gira sempre com a mesma face
voltada para a Terra, em razo da interao gravitacional entre ela e nosso
planeta. Todas as luas grandes do Sistema Solar tm a mesma configurao:
mantm o mesmo lado o tempo todo voltado para seu planeta.
Para um planeta habitvel, essa condio seria potencialmente catastrfica:
com um lado sempre iluminado pela estrela, e outro permanentemente escuro,
teramos um hemisfrio quente demais para a vida, e outro frio demais. Isso
automaticamente excluiria as ans vermelhas 76% das estrelas da galxia da
busca por biosferas aliengenas.
Contudo, estudos mais recentes mostram que no precisa ser assim. Primeiro
porque a circulao atmosfrica pode distribuir o calor mesmo em planetas que

estejam com a mesma face voltada para suas estrelas o tempo todo. E, em
segundo lugar, porque possvel que nem todos os planetas estejam nesse tipo de
trava gravitacional.
A chave para compreender esse processo est em nosso Sistema Solar. O
planeta Mercrio, mais prximo do Sol, leva 58 dias para girar em torno de seu
prprio eixo e 88 dias para dar uma volta em torno da estrela. Por que ele no
acabou travado como a Lua, numa ressonncia 1:1 entre rotao e translao?
Segundo Benot Noy elles, da Universidade de Namur, na Blgica, Mercrio
chegou a um padro diferente de travamento (ressonncia 3:2), em razo de
especificidades do planeta. No caso em questo, a rbita mais oval que a mdia e
o efeito gravitacional sobre o manto pastoso daquele mundo favoreceram a trava
observada: trs voltas em torno de si mesmo para cada duas em torno do Sol.
De forma similar, planetas em torno de ans vermelhas podem acabar com
travamentos gravitacionais diferentes de 1:1. Uma anlise feita por colegas de
Noy elles com o planeta Gliese 581d, girando ao redor de uma an vermelha,
sugere que ele esteja num travamento 2:1 duas voltas em torno de si mesmo
para cada giro em torno da estrela.
Contornado esse problema, as ans vermelhas saltam direto para o topo da lista
dos astros mais favorveis a cultivar vida. Como so pequenas, consomem seu
combustvel de forma extremamente frugal. Um planeta pode se manter
habitvel durante perodos que excedem 1 trilho de anos. No que elas tenham
tido, at o presente momento, chance de promover evoluo de espcies durante
todo esse tempo. O Universo tem apenas 13,8 bilhes de anos de idade. Mas as
perspectivas para a vida no futuro do Universo so as mais animadoras, graas s
ans vermelhas.
Pesquisadores da Universidade de Porto Rico em Arecibo esto produzindo,
com as descobertas j feitas, um catlogo de mundos potencialmente habitveis.
Gliese 581d, com pelo menos seis vezes a massa da Terra, entrou na lista dos 22
mais publicada em junho de 2014.

Uma pequena amostra de mundos habitveis

Como comparar esses planetas distantes, sobre os quais pouco se sabe, com a
Terra? Para isso, um grupo liderado por Dirk Schulze-Makuch (o mesmo
astrobilogo que vimos apostando na possibilidade de vida extica na atmosfera
de Vnus e em Tit, a maior das luas de Saturno) apresentou em 2011 o conceito
de ndice de Similaridade com a Terra (IST). um nmero, com valor entre 0 e
1, que leva em conta fatores mais ou menos conhecidos entre os exoplanetas
massa, raio e temperatura para compar-los com o nosso mundo. O sonho dos
astrobilogos, claro, encontrar um planeta cujo ndice seja 1 um virtual
gmeo terrestre. At o momento, eles tiveram de se contentar com menos. D
uma olhada na ficha tcnica dos 22 mundos identificados at junho de 2014
como os mais parecidos com a Terra (alguns deles sem existncia
completamente confirmada). Para criar um suspense, coloco a lista em ordem
crescente de similaridade.
22 lugar
Gliese 581d
ndice de Similaridade com a Terra: 0,53
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: M (an vermelha)
Distncia: 20,2 anos-luz
Massa estimada: 6 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,7 vez o da Terra
Perodo: 66,6 dias terrestres
Temperatura mdia: -51 C
21 lugar
Gliese 682c
ndice de Similaridade com a Terra: 0,59
Status de existncia: Candidato
Tipo da estrela: M (an vermelha)
Distncia: 16,5 anos-luz
Massa estimada: 8,7 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,9 vez o da Terra
Perodo: 57,3 dias terrestres
Temperatura mdia: -31 C
20 lugar
Gliese 667C e

ndice de Similaridade com a Terra: 0,60

Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: M (an vermelha)
Distncia: 23,6 anos-luz
Massa estimada: 2,7 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,4 vez o da Terra
Perodo: 62,2 dias terrestres
Temperatura mdia: -46 C
19 lugar
Kepler-174d
ndice de Similaridade com a Terra: 0,61
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: K (an laranja)
Distncia: no divulgada
Massa estimada: 14,8 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 2,2 vezes o da Terra
Perodo: 247,4 dias terrestres
Temperatura mdia: -20 C
18 lugar
Kepler-186f
ndice de Similaridade com a Terra: 0,64
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: M (an vermelha)
Distncia: 492,3 anos-luz
Massa estimada: 1,2 vez a da Terra
Dimetro estimado: 1,1 vez o da Terra
Perodo: 129,9 dias terrestres
Temperatura mdia: -46 C
17 lugar
Kepler-62f
ndice de Similaridade com a Terra: 0,67
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: K (an laranja)
Distncia: 1.199,7 anos-luz
Massa estimada: 2,8 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,4 vez o da Terra
Perodo: 267,3 dias terrestres

Temperatura mdia: -33 C

16 lugar
Kapteyn b
ndice de Similaridade com a Terra: 0,68
Status de existncia: Confirmado
Tipo de estrela: M (an vermelha)
Distncia: 12,7 anos-luz
Massa estimada: 4,8 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,6 vez o da Terra
Perodo: 48,6 dias terrestres
Temperatura mdia: -25 C
15 lugar
Kepler-298d
ndice de Similaridade com a Terra: 0,68
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: K (an laranja)
Distncia: no divulgada
Massa estimada: 26,8 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 2,5 vezes o da Terra
Perodo: 77,5 dias terrestres
Temperatura mdia: 49 C
14 lugar
Gliese 422b
ndice de Similaridade com a Terra: 0,71
Status de existncia: Candidato
Tipo da estrela: M (an vermelha)
Distncia: no divulgada
Massa estimada: 9,9 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 2 vezes o da Terra
Perodo: 26,2 dias terrestres
Temperatura mdia: 51 C
13 lugar
Kepler-22b
ndice de Similaridade com a Terra: 0,71
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: G (an amarela)

Distncia: 619,4 anos-luz

Massa estimada: 20,4 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 2,3 vezes o da Terra
Perodo: 289,9 dias terrestres
Temperatura mdia: 37 C
12 lugar
Kepler-61b
ndice de Similaridade com a Terra: 0,73
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: M (an vermelha)
Distncia: 1.062,8 anos-luz
Massa estimada: 13,8 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 2,1 vezes o da Terra
Perodo: 59,9 dias terrestres
Temperatura mdia: 41 C
11 lugar
HD 40307g
ndice de Similaridade com a Terra: 0,74
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: K (an laranja)
Distncia: 41,7 anos-luz
Massa estimada: 7,1 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,8 vez o da Terra
Perodo: 197,8 dias terrestres
Temperatura mdia: -3 C
10 lugar
Gliese 163c
ndice de Similaridade com a Terra: 0,75
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: M (an vermelha)
Distncia: 48,9 anos-luz
Massa estimada: 7,3 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,8 vezes o da Terra
Perodo: 25,6 dias terrestres
Temperatura mdia: 47 C
9 lugar

Gliese 180b
ndice de Similaridade com a Terra: 0,75
Status de existncia: Candidato
Tipo da estrela: M (an vermelha)
Distncia: 38,1 anos-luz
Massa estimada: 8,3 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,9 vez o da Terra
Perodo: 25,6 dias terrestres
Temperatura mdia: 39 C
8 lugar
Gliese 581g
ndice de Similaridade com a Terra: 0,76
Status de existncia: Candidato
Tipo da estrela: M (an vermelha)
Distncia: 20,2 anos-luz
Massa estimada: 3,2 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,5 vez o da Terra
Perodo: 36,7 dias terrestres
Temperatura mdia: -13 C
7 lugar
Gliese 667C f
ndice de Similaridade com a Terra: 0,77
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: M (an vermelha)
Distncia: 23,6 anos-luz
Massa estimada: 2,7 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,4 vez o da Terra
Perodo: 39 dias terrestres
Temperatura mdia: -14 C
6 lugar
Gliese 180c
ndice de Similaridade com a Terra: 0,77
Status de existncia: Candidato
Tipo da estrela: M (an vermelha)
Distncia: 38,1 anos-luz
Massa estimada: 6,4 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,8 vez o da Terra

Perodo: 24,3 dias terrestres

Temperatura mdia: 9 C
5 lugar
Tau Ceti e
ndice de Similaridade com a Terra: 0,78
Status de existncia: Candidato
Tipo da estrela: G (an amarela)
Distncia: 11,9 anos-luz
Massa estimada: 4,3 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,6 vez o da Terra
Perodo: 168,1 dias terrestres
Temperatura mdia: 50 C
4 lugar
Kepler-296f
ndice de Similaridade com a Terra: 0,78
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: K (an laranja)
Distncia: no divulgada
Massa estimada: 6,7 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,8 vez o da Terra
Perodo: 168,1 dias terrestres
Temperatura mdia: 43 C
3 lugar
Kepler-283c
ndice de Similaridade com a Terra: 0,79
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: K (an laranja)
Distncia: no divulgada
Massa estimada: 7 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,8 vez o da Terra
Perodo: 92,7 dias terrestres
Temperatura mdia: 18 C
2 lugar
Kepler-62e
ndice de Similaridade com a Terra: 0,83
Status de existncia: Confirmado

Tipo da estrela: K (an laranja)

Distncia: 1.200 anos-luz
Massa estimada: 4,5 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,6 vez o da Terra
Perodo: 122,4 dias terrestres
Temperatura mdia: 29 C
1 lugar
Gliese 667C c
ndice de Similaridade com a Terra: 0,84
Status de existncia: Confirmado
Tipo da estrela: M (an vermelha)
Distncia: 23,6 anos-luz
Massa estimada: 3,8 vezes a da Terra
Dimetro estimado: 1,5 vez o da Terra
Perodo: 28,1 dias terrestres
Temperatura mdia: 13 C

Claro, h muita adivinhao no preenchimento desses dados. Nem sempre se

pde detectar o dimetro e a massa dos planetas, que juntos esclareceriam se
esses mundos tambm so rochosos como a Terra. Nos casos em que um dos
valores faltou, os pesquisadores optaram por estim-lo com base na mdia dos
exoplanetas similares que tiveram sua densidade calculada. Outro fator que
depende de chutmetro a temperatura mdia. Os cientistas calcularam os
valores presumindo que os planetas tinham uma atmosfera similar terrestre e
proporcional massa deles, com um efeito estufa causado por 1% de dixido de
carbono e um albedo (nvel de reflexo da luz solar) similar ao terrestre.
Foi esse fator em particular que levou a descoberta que causou furor em abril
de 2014a primeira deteco de um planeta com o tamanho aproximado da
Terra na zona habitvel de sua estrela, uma an vermelha a obter apenas a
modesta 18 posio no ranking. Adotando uma atmosfera padronizada, o mundo
conhecido como Kepler-186f se mostrou frio demais para competir com outros
planetas maiores, embora seja, para todos os efeitos, o mais prximo de uma
segunda Terra que os cientistas chegaram at o momento.
Eu fico imaginando se um dia, em algumas dcadas, alguma criana curiosa
vai deparar com este livro e se perguntar por que nunca ouviu falar em nenhum
desses planetas, embora eles no comeo do sculo 21 nos parecessem to
importantes.
Por isso, aos leitores de hoje e do futuro, fica um conselho: tomem essa lista
como uma curiosidade e interpretem os resultados com uma pitada de sal. Se

voc ainda no se convenceu disso, basta lembrar que Vnus atinge o valor de
0,72 no ndice de Similaridade com a Terra, apesar de em nada se parecer
conosco do ponto de vista da habitabilidade.
A nica mensagem importante desse ranking que, em menos de duas
dcadas de pesquisa, conseguimos encontrar um punhado de mundos realmente
promissores para a vida. E a quantidade de estrelas estudadas at agora nfima,
diante da vastido existente na Via Lctea. Mesmo com toda a variedade
existente nos sistemas planetrios espalhados pela vastido do espao, inevitvel
que pelo menos alguns milhes de mundos potencialmente habitveis sejam
encontrados.
Ser que algum deles tem uma biosfera to rica quanto a nossa, com plantas,
animais e, qui, uma espcie inteligente capaz de se fazer perguntas como esta?

O nde e st todo mundo?

Dois grandes mistrios alimentaram os jornais de Nova York no vero de 1950.

As latas de lixo pblicas que estavam desaparecendo sem deixar vestgios e as
alegadas aparies de discos voadores. Isso levou a revista New Yorker a publicar
um cartum que mostrava aliengenas desembarcando de uma espaonave em
seu planeta natal carregando consigo as lixeiras sumidas. A ilustrao bemhumorada virou assunto para o almoo no Laboratrio Nacional de Los Alamos,
onde trabalhava o fsico talo-americano Enrico Fermi (1901-1954). Mas, como
acontece com frequncia em qualquer papo entre cientistas, o que era piada de
repente virou conversa sria. Os eminentes fsicos passaram a especular sobre
qual seria a chance real de a humanidade travar contato com extraterrestres.

Fermi era conhecido por sua

habilidade em fazer clculos prodigiosos
de cabea envolvendo o que ele
chamava de estimativa de ordem de
magnitude, tcnica que usava para
responder aos problemas mais variados
(e improvveis), como quantos gros de
areia existem em todas as praias? ou
quantos afinadores de piano h em
Chicago?.
Pois bem. Seus colegas navegavam
tortuosamente
por
suas
prprias
estimativas, imaginando que a chance de
a humanidade travar contato com
aliengenas fosse algo como 1 em 1
milho, quando Fermi chegou sua
concluso particular: estava mais para 1
em 10. Ou seja, altamente provvel. O
clculo o perturbou. Durante a
sobremesa, inconformado, do nada, ele
fez a pergunta crucial: Onde est todo
mundo? Seus amigos imediatamente
compreenderam o desconforto. Se a
presena de civilizaes extraterrestres
parece to certa, diante da vastido do
cosmos, por que temos tanta dificuldade
em nos certificar de sua existncia?
Esse problema ficou conhecido como
o paradoxo de Fermi. E, a exemplo da
equao de Drake, ningum at hoje
conseguiu resolv-lo a contento, embora
represente uma questo central na busca
por inteligncia aliengena. De sada,
poderamos imaginar que a nica
resposta
possvel
:
ainda
no
encontramos nenhum sinal porque
estamos sozinhos no Universo. Em meio
a toda a vastido csmica, seramos as
nicas
criaturas
pensantes.
Convenhamos, no chega a ser um
disparate, e basta uma olhada na histria

da Terra para compreender a dificuldade envolvida na gestao de uma

espcie como a nossa.
J discutimos os mistrios da origem da vida e como ainda somos incapazes de
determinar se ela um fenmeno comum ou raro no Universo. Em favor da
raridade est o fato de que ela s pode ser produzida a partir de qumica simples
sob condies muito apropriadas, e ainda pode exigir muito tempo (da ordem de
bilhes de anos) sendo moldada por mutaes qumicas aleatrias at que essa
gosma atinja um estgio em que a evoluo por seleo natural tome conta e
acelere o aumento da complexidade. Por outro lado, temos evidncias fsseis na
Terra de que esse processo todo aconteceu depressa por aqui; assim que as
condies favorveis vida surgiram, l estavam as primeiras clulas, quase 4
bilhes de anos atrs. Todo mundo sabe que estatstica com um nico exemplo
no tem valor, mas difcil ouvir uma histria dessas e no optar pela hiptese
mais simples: a vida teria surgido depressa porque, assim que as condies se
fazem presentes, isso que acontece. Alternativamente, teramos de aceitar que
nosso planeta foi o sorteado numa improvvel loteria csmica, adquirindo em
poucos milhes de anos uma condio que na mdia leva mais que a idade atual
do Universo (13,8 bilhes de anos) para se materializar. No cola, vai?
Em compensao, o surgimento da vida s o comeo da histria. Se vida
simples, unicelular, apareceu rapidamente, formas complexas e multicelulares,
como os primeiros animais, surgiram bem depois, menos de 1 bilho de anos
atrs. E uma exploso bombstica de espcies animais e vegetais s aconteceu
mesmo h cerca de 540 milhes de anos. Essa uma descoberta dramtica. Se
imaginarmos que a histria da Terra uma partida de futebol, temos que as
primeiras formas de vida surgiram aos 15 minutos do primeiro tempo quase
um gol-relmpago. Mas a a equipe do Darwin Futebol Clube ficou cozinhando o
jogo em banho-maria, e o segundo gol o aparecimento das formas mais
complexas de vida, multicelulares foi acontecer s aos 35 do segundo tempo. E
o Homo sapiens s viria sedimentar a vitria, 3x0, faltando menos de um segundo
para o rbitro apitar o fim do jogo!
Se temos de aceitar que seres vivos simples surgem com facilidade, baseados
na histria da Terra, pelo mesmo raciocnio somos obrigados a sugerir que a
evoluo de formas complexas bem menos provvel. Criaturas inteligentes,
ento, so um acidente de baixssima probabilidade.
E o que mais dramtico: a vida na Terra no tem todo o tempo do mundo
para produzir criaturas inteligentes como ns. Em mais 1 bilho de anos
(gloriosos 19 minutos de acrscimos dados pelo rbitro nossa partida!), o nvel
crescente de radiao emitida pelo Sol far com que os oceanos terrestres
evaporem e o nosso planeta siga o triste caminho de Vnus. Talvez tenhamos tido
muita sorte de aparecer antes que o jogo estivesse encerrado.
Os cientistas respondem a essas incgnitas tentando estabelecer relaes

causais que expliquem como e por que se deram essas etapas cruciais para o
surgimento de inteligncia. A comear pela decifrao do gatilho que levou a
formas de vida complexas, compostas por mltiplas clulas especializadas. O
melhor palpite que eles tm at agora que isso aconteceu somente no momento
em que a Terra reuniu condies de abrigar essas criaturas. Quanto mais
sofisticadas, mais energia elas precisam para sobreviver. A antiga biosfera
terrestre no podia suportar criaturas complexas, pelo mesmo motivo que os
astrobilogos acreditam que no possa haver hoje peixes nadando no oceano de
Europa, a lua de Jpiter. Em duas palavras, falta oxignio.
Foi a prpria vida primitiva que injetou oxignio na atmosfera, com o advento
da fotossntese. As primeiras bactrias a desenvolver a tecnologia certamente
foram favorecidas pela seleo natural. Afinal, essa reao o que permite a
construo de acares, molculas altamente energticas, a partir de compostos
vulgares: dixido de carbono e gua, combinados pelo poder da energia solar. Ao
que parece, esses micrbios, ancestrais das cianobactrias, surgiram
relativamente cedo na histria da vida, mais de 3 bilhes de anos atrs.
Apesar da evoluo relativamente rpida das criaturas fotossintetizantes, levou
muito tempo at que o gs essencial ao nosso metabolismo se acumulasse na
atmosfera terrestre. De incio, ele era absorvido pelos oceanos ou acabava fixado
na superfcie. Somente depois que essa deposio se tornou menos eficaz, cerca
de 2,4 bilhes de anos atrs, que o oxignio comeou a se acumular, ainda em
quantidades discretas, na atmosfera. Isso representou uma tragdia ambiental
sem precedentes, pois o oxignio era txico para a maioria dos organismos da
poca. Alm disso, o novo gs reagiu com o metano atmosfrico, reduzindo
brutalmente o efeito estufa. O resultado foi o congelamento quase completo do
planeta, um episdio conhecido como Terra Bola de Neve, que durou cerca de
300 milhes de anos.
Ainda assim, o oxignio atmosfrico ficou num nvel relativamente baixo um
dcimo do atual durante um longo perodo. Ele s comeou a subir para valer
cerca de 850 milhes de anos atrs, at atingir um patamar prximo do atual h
aproximadamente 540 milhes de anos. Note-se que essa data bate com a
chamada exploso do Cambriano, o momento em que a vida complexa
multicelular toma conta do planeta para valer.
No excessivamente imaginativo, portanto, especular que a vida complexa
surge assim que a presena de oxignio atinge o patamar exigido para alimentar
esse metabolismo mais energtico. O problema chegar at l. Que garantia
temos de que a fotossntese seja uma descoberta certeira da evoluo? E como
podemos ter certeza de que o processo de oxigenao da atmosfera sempre
acontece numa velocidade que permita a evoluo de vida complexa antes de a
estrela se tornar brilhante demais e esterilizar o planeta?
Bem, essa uma moeda que tem dois lados. E se esse processo todo demorou

mais tempo na Terra do que em outros planetas? Poderia a vida complexa ter
surgido l antes? Uma sugesto intrigante vem de Marte. Um estudo realizado por
Bernard Wood, da Universidade de Oxford, no Reino Unido, comparou a
composio de meteoritos marcianos com rochas analisadas pelo jipe robtico
Spirit e concluiu que o planeta vermelho tinha quantidade aprecivel de oxignio
em sua atmosfera 4 bilhes de anos atrs. Alis, teria sido esse oxignio todo que
enferrujou a superfcie marciana e a deixou com a aparncia avermelhada
que tem hoje. O trabalho, publicado na Nature em 2013, parece casar bem com
uma pesquisa anterior conduzida pelo astrobilogo Christopher McKay, do Centro
Ames de Pesquisa, da NASA. Ele defende que oxignio poderia ter se
acumulado muito mais depressa na atmosfera marciana que na terrestre. Como
Marte menor, no tem placas tectnicas e tinha abundncia menor de gua,
poderia ter sido mais rapidamente oxidado que a Terra, afirma, sugerindo que,
uma vez que o terreno j esteja saturado com oxignio, ele s pode se acumular
na atmosfera.
Chris sugere que criaturas fotossintetizantes poderiam ter elevado a quantidade
de oxignio a nveis relevantes em meros 300 milhes de anos, pavimentando em
tempo recorde o caminho para o surgimento de vida complexa. possvel que
durante sua curta vida bitica, estimada em 1 bilho de anos ou menos, Marte
tenha experimentado o mesmo alcance de evoluo biolgica que s seria
duplicado na Terra no incio do Cambriano. Ser?
Mesmo que o planeta vermelho tenha desenvolvido criaturas complexas (e no
conheo muitos cientistas que defendam a ideia), isso s seria parte do trabalho
que queremos ver executado em outros mundos. Uma vez que o Darwin Futebol
Clube faz o segundo gol e atinge o estgio de vida animal, o que preciso para
produzir uma espcie inteligente?
Mais uma vez, a perspectiva de incio no parece muito animadora. Desde a
exploso do Cambriano 540 milhes de anos atrs at agora, tivemos cinco
grandes extines em massa, alm de vrios outros episdios menores de
matana de espcies. Nos maiores cataclismos, pelo menos 50% das formas de
vida macroscpicas da Terra desapareceram. Em um caso especfico, 251
milhes de anos atrs, a taxa chegou a 90%. Foi a chamada extino do
Permiano, que eliminou do cenrio biolgico os trilobitas e encaminhou o
recomeo evolutivo que levou ascenso dos dinossauros. Essas extines em
massa so fenmenos devastadores. como se, a cada 100 milhes de anos, o
planeta Terra sofresse um reset da vida complexa. Pode-se pensar que, com
essas interrupes frequentes no processo evolutivo, fica difcil chegar a seres
inteligentes. Teramos sido sortudos. E a sorte pode acabar a qualquer momento.
As causas das matanas so as mais diversas e nem sempre so bem
compreendidas. Especula-se que pelo menos trs dos cinco eventos mais
violentos tenham sido causados pelo impacto de um asteroide. Isso inclui a ltima

das grandes extines, que deu fim ao reinado dos dinossauros, 65 milhes de
anos atrs. A cratera causada pela coliso foi encontrada na pennsula de
Yucatn, no Mxico, e confirmou a hiptese originalmente levantada em 1980
pelo fsico Luis Alvares (1911-1988) e seu filho Walter: os lagartes teriam sido
vtimas da coliso de um objeto com mais de 10 quilmetros de dimetro.
Veja o tamanho do problema: a pancada provoca terremotos e incndios em
escala global. Esteriliza de imediato uma rea com raio de centenas de
quilmetros. E o pior o que vem depois: a poeira levantada pelo impacto vai
atmosfera e bloqueia a luz solar, provocando o equivalente natural do chamado
inverno nuclear (porque o que aconteceria em caso de uma guerra mundial
com bombas atmicas). Durante uma dcada, invernos rigorosos e baixo ndice
de iluminao devastam a vida animal e vegetal. A acidez dos oceanos aumenta,
matando espcies marinhas. Voc entendeu: o fim para a maior parte da
biosfera complexa.
Uma pergunta que pode lhe ocorrer : se os dinossauros no tivessem sido
extintos, ns teramos surgido? Provavelmente no. Os mamferos j existiam na
poca dos grandes rpteis, mas eram pequenos e irrelevantes. Somente a grande
extino permitiu que ocupassem os nichos ecolgicos esvaziados e evolussem
para os primatas, dos quais o Homo sapiens o mais notrio. Outra pergunta
difcil: no tivesse ocorrido a catstrofe, a Terra seria dominada por uma
civilizao de dinossauros tecnolgicos? Em outras palavras, possvel estimar se
as grandes extines so positivas ou negativas para a emergncia de uma
espcie inteligente?
Provavelmente, depende da frequncia desses eventos catastrficos. Clculos
feitos pelo astrnomo americano George Wetherill (1925-2006) mostram o papel
que Jpiter exerce no Sistema Solar protegendo os planetas interiores de colises.
Com seu tamanho, o gigante gasoso desvia objetos que, desimpedidos, bateriam
muito mais vezes em mundos como a Terra. Mil vezes mais, segundo as contas.
A, em vez de uma grande extino a cada 100 milhes de anos, teramos uma a
cada 100 mil anos. Se esse fosse o caso, dificilmente a vida complexa teria
chance de se manter, quanto mais de evoluir para seres inteligentes. (Por isso
tambm preocupante que encontremos planetas rochosos como a Terra na zona
habitvel de suas estrelas, mas sem um Jpiter distante para defend-los de
impactos frequentes.) Por outro lado, acredito que um mundo sem tragdias
globais tambm no levaria a espcies inteligentes. Como j apontou o bilogo
Ernst May r, no parece haver grande vantagem evolutiva no desenvolvimento de
inteligncia sofisticada. Todas as outras espcies da Terra vivem muito bem,
obrigado, sem precisar dela. O que significa dizer que o surgimento de uma
linhagem que desemboque na inteligncia deve ser um processo ao menos em
parte aleatrio. Como sugerem os trabalhos do paleontlogo americano Stephen
J. Gould (1941-2002) com sua teoria do equilbrio pontuado na evoluo, o

preenchimento de nichos ecolgicos, na ausncia de grandes mudanas

ambientais, tende a uma estabilidade evolutiva. preciso vez por outra uma
grande catstrofe para chacoalhar o status quo.
O fato frio : a Terra passou por cinco resets biolgicos antes de produzir uma
espcie inteligente. Ela teve sorte de conseguir isso em apenas um punhado de
tentativas? Ou isso representa o azar e possvel culminar na inteligncia mais
rapidamente sem nenhum reset? Qual seria a frequncia ideal entre resets para
dar mais chance ao surgimento de civilizaes tecnolgicas? Ningum sabe.
Convenhamos: um mar de especulao em meio a poucos fatos. A nica
maneira de realmente saber quo frequentes so biosferas com vida complexa e
espcies inteligentes procurando por elas. Faz mais de meio sculo que estamos
nessa. At agora, nada.

B usca por inteligncia extraterrestre

O sinal que Frank Drake havia detectado no primeiro dia de trabalho no Projeto
Ozma, em 1960, era um alarme falso, resultante de interferncia de um avio
militar americano. Mas essa hiptese de interferncia terrestre acabou
descartada para os estranhos pulsos de rdio detectados em 28 de novembro de
1967 pela astrnoma norte-irlandesa Jocely n Bell Burnell.
Ela era aluna de doutorado de Antony Hewish na Universidade de Cambridge
e estava desenvolvendo radiotelescpios para o estudo do cu quando tropeou
num sinal intermitente com periodicidade de 1,33 segundo. O acompanhamento
demonstrou que ele estava girando pelo cu no mesmo ritmo das estrelas
portanto, estava a distncias interestelares. Seria uma transmisso aliengena? Por
via das dvidas, ela e Hewish marcaram o sinal com o nome LGM-1, sigla para
Little Green Men (homenzinhos verdes). Era uma piada, claro, mas com um
fundinho de verdade. Ns no acreditamos que havamos captado sinais de
outra civilizao, mas obviamente a ideia passou pela nossa cabea e no
tnhamos provas de que era uma emisso de rdio inteiramente natural, disse
Bell. um problema interessante se algum pensa ter detectado vida em outra
parte do Universo, como anunciar os resultados de forma responsvel?
No caso em questo, nem foi preciso desatar esse n. Quase em seguida, outra
fonte parecida seria descoberta, assim como uma explicao natural: o sinal era
emitido por um pulsar o resultado final da morte de um astro de alta massa que
esgotou seu combustvel, detonou como supernova e comprimiu seu ncleo at se
tornar uma estrela de nutrons, capaz de emitir pulsos conforme gira ( a rotao
que produz a periodicidade, como um farol). A descoberta levou Hewish
conquista do Prmio Nobel em Fsica (o primeiro arrebatado por um astrnomo),
mas resultou em nova desiluso no nascente campo da SETI (Search for
Extraterrestrial Intelligence), a busca por inteligncia extraterrestre.
Como j vimos, o ponto de partida cientfico desse esforo se deu em 1959,
com o artigo de Philip Morrison e Giuseppe Cocconi na Nature, sugerindo uma
estratgia de observao para a busca desses sinais. No ano seguinte, Drake levou
a cabo essa mesma proposta, e o fato de ter chegado s mesmas concluses era
motivo de animao. Pelo menos entre os cientistas da Terra, parecia haver
consenso sobre como procurar sinais inteligentes no espao. Agora faltava s os
ETs pensarem da mesma maneira.
Procurar por sinais de uma civilizao aliengena bem parecido com tentar
atender um telefonema de um completo desconhecido quando voc precisa
projetar, construir e conectar o telefone voc mesmo, descreveu o astrnomo
Paul Horowitz, de Harvard, um dos participantes mais entusiastas dessa linha de
pesquisa. Ao construir o telefone, preciso levar em conta diversas
arbitrariedades. Primeiro, h de se presumir que a tecnologia universalmente

eleita por sociedades espalhadas pelo cosmos para a comunicao interestelar

seja a transmisso de ondas eletromagnticas. Faz sentido para o nosso estgio
cientfico atual, em que a luz a coisa mais rpida que conhecemos. Ser que faz
para eles?
Depois, voc precisa escolher que frequncias ir monitorar. Drake, Cocconi e
Morrison sugeriram a faixa do rdio, ao redor de 1,42 GHz a mesma das
emisses de hidrognio, o elemento mais comum do Universo, relativamente
livre de rudo csmico e sem problemas para atravessar a atmosfera terrestre.
Mas isso tambm no quer dizer que os aliengenas tenham escolhido a mesma
coisa.
Ento, preciso definir como voc vai distinguir esse sinal de transmisses
naturais, como a do pulsar de Jocely n Bell. O critrio adotado pelos cientistas a
faixa estreita. Normalmente, fenmenos naturais produzem suas emisses em
vrias frequncias ao mesmo tempo bandas bem largas. Um sinal artificial,
como as transmisses de TV e rdio, tem por hbito se concentrar numa banda
bem estreita. Ento, presume-se que, para diferenciar um sinal natural de um
artificial, preciso ser capaz de ouvir muitos canais adjacentes de forma
separada.
A, voc tem de definir como vai procurar o sinal se vai vasculhar
sistematicamente o cu todo ou se vai apontar seu radiotelescpio para estrelas
mais promissoras. Seu sistema precisa estar pronto para descartar interferncias
de sinais de origem artificial, s que terrestres. a pior praga que tem nesses
estudos.
Por fim, necessrio estar preparado para fazer ajustes ao sinal recebido, que
deve sofrer com toda sorte de distores em sua viagem pelo espao. Lembra-se
do efeito Doppler usado para detectar planetas? Pois bem, um sinal de rdio
enviado de um mundo distante, em movimento em torno de sua estrela, tambm
vai ter as mesmas distores, e o movimento da Terra ao redor do Sol e o dele
em torno do centro da Via Lctea tambm produziro alteraes.
Tudo resolvido? timo. Agora voc precisa arrumar o dinheiro para fazer
acontecer. Em 1960, aps o Projeto Ozma, esse problema no parecia to
grande. Apesar de no ter obtido uma deteco positiva, Frank Drake cativou o
pblico com sua iniciativa e com a perspectiva de encontrarmos nossos colegas
csmicos em pouco tempo. No ano seguinte, tivemos a Conferncia de Green
Bank, que produziu a famosa equao de Drake e reuniu a primeira leva de
cientistas americanos interessados em comunicaes interestelares.
Na Unio Sovitica, um dos pesquisadores mais entusiasmados da rea foi
Nikolai Kardashev, aluno do astrnomo Iosif Shklovskii. Em 1963, ele promoveu a
escuta de um objeto emitindo poderosas ondas de rdio e acreditou que pudesse
ser evidncia de uma civilizao extraterrestre. Dois anos depois, Gennady
Sholomitskii estudou a mesma fonte, CTA-102, e descobriu que as emisses

estavam variando, em mais um suposto sinal de inteligncia. O anncio causou

alvoroo internacional. No fim, a exemplo do que aconteceu com o LGM-1, era
s um objeto astrofsico que emitia rdio naturalmente um quasar. (Os quasares
so os ncleos ativos de galxias, normalmente objetos muito distantes e antigos.)
Em 1964, os soviticos promoveriam sua primeira conferncia sobre
civilizaes extraterrestres, em By urakan, na Armnia, organizada por
Kardashev e contando com a presena exclusiva de radioastrnomos. Uma
segunda edio, em 1971 na mesma localidade, foi bem mais animada e contou
com a participao de cientistas dos dois lados da cortina de ferro, demonstrando
a natureza global do esforo de contato com extraterrestres.
Nos Estados Unidos, no fim dos anos 60, o nmero de entusiastas das
comunicaes interestelares s crescia. Um grupo do Centro Ames de Pesquisa
da NASA queria criar uma iniciativa nacional de busca por sinais aliengenas. A
primeira grande contribuio da agncia espacial americana foi a produo de
um estudo, no mesmo ano da segunda conferncia de By urakan, com o objetivo
de elaborar o sistema definitivo de deteco de transmisses extraterrestres.
Nascia o Projeto Cy clops. Liderado por Bernard Oliver, fundador e diretor de
uma empresinha de tecnologia chamada Hewlett Packard, a proposta era tudo
menos modesta.
O relatrio previa a construo de um conjunto de antenas de radiotelescpio,
cada uma com 100 metros de dimetro. A ideia era ir construindo o negcio em
etapas, at atingir a sensibilidade necessria para captar os cobiados sinais
extraterrestres. Em sua expanso mxima, o conjunto teria mil antenas. Pense
nisto: mil antenas de 100 metros cada uma. O custo foi estimado em US$ 6
bilhes a US$ 10 bilhes. Da poca. Hoje seria algo como US$ 40 bilhes.
Nem a NASA, nem ningum iria construir um negcio desses, ainda mais
correndo o risco de os ETs serem avessos a telefonemas. Apesar disso, o relatrio
trouxe conceitos importantes para o futuro da busca, como a sugesto de ampliar
a escuta da frequncia do hidrognio (1,42 GHz) para o intervalo entre ela e a
frequncia da hidroxila (1,66 GHz). Hidrognio mais hidroxila formam gua
componente essencial vida. Por isso, Bernard Oliver e seus colegas
imaginaram que aquela faixa, apelidada de buraco da gua, seria a melhor
para procurar comunicaes interestelares. Aliengenas de toda a galxia se
ligariam nessa frequncia a maior sala de bate-papo online da Via Lctea! A
proposta, adotada at hoje pelas iniciativas de busca de sinais, um dos muitos
legados do Projeto Cy clops, que acabou conhecido como o maior conjunto de
radiotelescpios jamais construdo.
Embora no tenha se animado com essa megalomania toda, a NASA decidiu
manter um programa modesto de busca sob sua tutela. Alm disso, outras
instituies entrariam no jogo. Em 1971, o Observatrio de Rdio da
Universidade Estadual de Ohio havia concludo sua pesquisa astronmica do cu

em busca de fontes naturais extragalcticas de rdio e estava pronto para

delinear um plano de usar seu principal radiotelescpio chamado de Big Ear
(literalmente, Orelho) na caa sistemtica a sinais inteligentes. O projeto,
chamado OSUSETI, foi iniciado em 1973 e durou at 1995. Foi de l que saiu a
mais intrigante deteco da histria da SETI.

Wow!
O processamento de dados de radiotelescpio nos anos 70 era uma coisa triste de
se ver. O Big Ear, em Delaware, Ohio, contava com um computador cujo disco
rgido era capaz de abrigar a gloriosa quantidade de um megaby te de dados.
menos que um disquete de 5 polegadas (se que voc ainda se lembra do que
isso). Por conta desse apuro, o software responsvel pelo registro dos dados
tinha de ser o mais frugal possvel, usando apenas um caractere para designar a
intensidade do sinal. Nesse esquema, era possvel colher ininterruptamente dados
por trs dias e meio. Depois, um funcionrio precisava ir at o computador,
imprimir em papel os registros obtidos, zerar o disco rgido e reiniciar a coleta de
dados.
O Big Ear no tinha a forma de antena parablica com a qual estamos
acostumados. Era uma grande plataforma no cho, com uma parede reta de um
lado e uma curva do outro lado. As emisses de rdio do cu batiam na parede
reta, eram direcionadas para a parede curva e ento captadas por dois sensores.
No havia possibilidade de direcionamento. O radiotelescpio ficava apontado
para a regio do cu que estivesse acima dele no momento. Conforme a Terra
fosse girando, os alvos na mira do telescpio iam se sucedendo. Com a
capacidade de monitorar canais estreitos de banda, com 10 kHz cada (o mesmo
intervalo usado na transmisso de rdios AM), em torno da frequncia dos 1,42
GHz, o Big Ear estava apto a procurar sinais de inteligncia extraterrestre.
Enquanto eu olhava a impresso do computador de 15 de agosto de 1977,
encontrei os dados do mais forte sinal de banda estreita que eu j havia visto,
conta Jerry Ehman, radioastrnomo que trabalhava como voluntrio no projeto.
Imediatamente reconheci o padro de dados como o de um sinal em um canal
que variava de forma compatvel com uma fonte celeste se movendo pelo raio
da antena, por conta da rotao da Terra. Eu fiquei to espantado com esse sinal
forte que escrevi, com caneta vermelha, Wow! na margem da impresso.
O sinal Wow!, como ficou conhecido, intriga at hoje os cientistas. Ele se
manteve detectvel no Big Ear por 72 segundos o mesmo tempo que seria se
sua fonte estivesse imvel no cu, entrando e saindo do campo de deteco pelo
movimento de rotao do nosso planeta. No podia, portanto, ser um avio ou
outro tipo de aeronave que se deslocasse com rapidez pelo cu. Pelo mesmo
motivo, no podia ser interferncia produzida em solo por transmisses terrestres.
Caso fosse, no exibiria o padro de entrada e sada do campo do telescpio
decorrente da rotao terrestre, com preciso superior a 99%.
Os cientistas ento procuraram saber a localizao dos planetas e dos
asteroides conhecidos do Sistema Solar e constataram que nenhum deles estava
na posio indicada na hora em que o sinal foi detectado. Sabe-se que, deles,
apenas Jpiter e Saturno so boas fontes de rdio, mas era preciso se certificar de

tudo.
Satlites artificiais podiam em tese gerar um sinal parecido, mas nenhum deles
estava na posio certa para isso. O mesmo vale para espaonaves terrestres em
outras partes do Sistema Solar. Ademais, satlites no transmitem em 1,42 GHz,
justamente por ser a frequncia reconhecida para possvel contato extraterrestre.
H um banimento mundial de emisses ao redor dessa faixa, no espao e em
terra.
Uma hiptese cogitada era um fenmeno de lente gravitacional, em que uma
fonte de rdio natural distante ampliada ao passar por trs de um objeto celeste
mais prximo. Mas os cientistas tambm descartaram essa possibilidade, pois um
alinhamento desse tipo costuma produzir essas distores durante semanas ou
meses, e o sinal Wow! com certeza j havia desaparecido cinco minutos depois
de sua descoberta inicial (caso contrrio, teria sido detectado novamente pelo Big
Ear em seu segundo sensor, ligeiramente desalinhado em relao ao primeiro
para produzir redundncia).
Restou uma possvel explicao natural, na forma do fenmeno conhecido
como cintilao interestelar, quando a passagem de um sinal distante sofre
alteraes ao atravessar o ambiente entre as estrelas. Mas observaes
posteriores da regio de onde o sinal havia sido enviado, feitas com
radiotelescpios muito mais sensveis, foram incapazes de detectar a
cintilao, de forma que essa sugesto tambm ficou descartada.
Ehman chegou a pensar que a nica explicao possvel seria uma enorme
coincidncia: um objeto metlico no espao na posio exata onde o sinal havia
sido detectado, refletindo uma transmisso artificial de origem terrestre, na faixa
dos 1,42 GHz. Difcil, hein? Recentemente, ele prprio descartou essa hiptese.
J que todas as possibilidades de uma origem terrestre foram descartadas ou
demonstradas como improvveis, e como a possibilidade de uma origem
extraterrestre no foi descartada, eu preciso concluir que uma ETI
[Extraterrestrial Intelligence] pode ter enviado o sinal que recebemos, escreveu
o radioastrnomo em 2010.
O grande problema que no houve repetio. Tentativas insistentes de
detect-lo foram feitas nos meses seguintes com o Big Ear. Em outros programas
SETI, esforos foram realizados em 1987, 1989, 1995, 1996 e 1999. Nada.
Podemos muito bem ter recebido um sinal de vida inteligente vindo de uma
regio indistinta da constelao de Sagitrio em 15 de agosto de 1977. Cinco
minutos depois da primeira deteco, ele j havia sumido, para nunca mais ser
ouvido novamente. Se foi mesmo fruto de uma emisso artificial, os ETs
apontaram seu transmissor em outra direo e at agora no tivemos a sorte de
atender uma ligao vinda de l. O que, alis, mostra uma das dificuldades da
SETI: no s preciso que as civilizaes existam, como elas devem apontar
suas transmisses direto para ns, no mesmo momento em que estivermos

ouvindo justamente sua estrela de origem. Nada fcil. Caso o sinal Wow! seja
mesmo de procedncia aliengena, devemos concluir que h muitas civilizaes
na galxia no fosse assim, seria muito improvvel que tropessemos em um
sinal apenas 17 anos depois da primeira escuta. Mas no d para afirmar que a
emisso foi mesmo de procedncia aliengena. Devo dizer que a origem do
sinal Wow! ainda uma questo em aberto para mim, afirma Ehman. H
poucos dados para tirar muitas concluses. Eu no sou capaz de provar que
recebemos um sinal de uma ETI ou de que no recebemos. Mais de trs dcadas
aps sua apario, o sinal Wow! permanece um fascinante enigma.
Pelo sim, pelo no, os aliengenas devem receber uma resposta em breve. Em
2012, como parte da comemorao dos 35 anos da deteco em Ohio, o
Observatrio de Arecibo transmitiu uma mensagem da humanidade na mesma
direo do sinal original. Em seu contedo, 10 mil postagens de Twitt er
produzidas por entusiastas da iniciativa. Se s vezes eu mesmo tenho dificuldade
de entender o que as pessoas escrevem no Twitt er, fico imaginando o sofrimento
dos ETs para decodificar as mensagens. Boa sorte para eles.
Fato que o sinal Wow! renovou o interesse pelos programas SETI. Em 1983,
em Harvard, Paul Horowitz iniciou o Projeto Sentinel, usando equipamento que
ele havia desenvolvido nos trs anos anteriores para a anlise de estrelas
promissoras. Financiada pela ONG Planetary Society, a iniciativa seria sucedida
pelo META (Megachannel ExtraTerrestrial Assay ), que monitoraria 8 milhes de
canais simultneos. A proposta recebeu um cheque gordo do cineasta Steven
Spielberg (quela altura, os ETs j tinham feito bastante por ele) e durou at
1994. Numa anlise de cinco anos de dados, encontramos 37 eventos candidatos
que excediam o limite de deteco mdio, nenhum deles foi detectado aps
repetidas observaes, relata Horowitz.
O META foi substitudo pelo BETA (Billion-channel ExtraTerrestrial Assay ),
iniciado em 1995. Infelizmente, durou s at 1999, quando o radiotelescpio do
Observatrio de Oak Ridge foi danificado por ventos fortes no dia 23 de maro
daquele ano.
Na NASA, o interesse tambm se expandiu. No mesmo ano em que o Wow!
foi detectado, o JPL (Laboratrio de Propulso a Jato) manifestou interesse em
participar do projeto gestado no Centro Ames de Pesquisa, e dessa colaborao
nasceria a maior iniciativa da agncia espacial americana na busca por
transmisses aliengenas: o HRMS. Achou cifrado? Pois , a ideia era essa
mesmo. A sigla correspondia a High Resolution Microwave Survey, ou Pesquisa
de Micro-Ondas de Alta Resoluo. O objetivo era fazer com que o Congresso
aprovasse o oramento sem imaginar que estava financiando a busca por
homenzinhos verdes.
O objetivo da NASA era observar cerca de 800 estrelas de uma lista de
aproximadamente 2 mil candidatas, relatou Peter Backus, pesquisador do

Instituto SETI que na poca coordenava o projeto para a agncia espacial

americana. O nmero havia sido escolhido para tentar se acomodar ao tempo de
telescpio que se esperava obter no Observatrio de Arecibo, a maior antena do
mundo. Construda no interior de uma cratera em Porto Rico, ela tinha
impressionantes 300 metros de dimetro. Entre os anos 70 e 80, a NASA
desenvolveu a tecnologia para essa busca. O nome High Resolution Microwave
Survey foi introduzido porque, para alguns polticos, SETI era um palavro.
Finalmente, em 12 de outubro de 1992, no dia do 500o aniversrio da chegada
de Cristvo Colombo Amrica, o projeto teria incio, com toda pompa e
circunstncia. E a os congressistas descobriram o significado de HRMS. No ano
seguinte, eliminaram todas as verbas.

Q uem paga a conta?

O cancelamento, anunciado numa tarde de sexta-feira em 1993, devastou o
moral dos pesquisadores da NASA, a comear por um dos lderes do projeto,
Peter Backus. Mas ele relata que seu colega John Dreher voltou ao trabalho na
segunda-feira seguinte com uma atitude diferente. Sabe, se esse negcio era
uma boa ideia na sexta, ento ele ainda uma boa ideia hoje, e precisamos
encontrar um jeito de execut-lo. Foi com esse esprito que nasceu o Projeto
Phoenix, das cinzas da pesquisa da NASA.
A iniciativa foi abraada pelo Instituto SETI, ncleo que j reunia praticamente
todos os cientistas envolvidos. A organizao correu atrs de doaes privadas
para no deixar a peteca cair. De grande valia foi Bernard Oliver, antigo
entusiasta da SETI e membro da equipe da NASA, que migrou para o instituto e
fez meia dzia de ligaes, obtendo de pronto apoio financeiro de gente como Bill
Hewlett e Dave Packard, da HP, Gordon Moore, da Intel, e Paul Allen, da
Microsoft .
Outra cientista muito engajada no levantamento de fundos privados foi Jill
Tarter, que migrou da NASA para o Instituto SETI a fim de dar sequncia ao
Projeto Phoenix como sua diretora. Ela inspirou Carl Sagan a criar a personagem
Elleanor Arroway, protagonista de seu romance de fico cientfica, Contato.
Tarter travou seu primeiro contato com a busca por sinais de inteligncia
aliengena ao participar do projeto SERENDIP, iniciado em 1980 na
Universidade da Califrnia em Berkeley, onde ela concluiu seu doutorado.
A proposta do SERENDIP (sigla para Search for Extraterrestrial Radio
Emissions from Nearby Developed Intelligent Populations) era pegar carona em
observaes astronmicas convencionais, fazendo registros pertinentes busca
por sinais aliengenas. Foi Tarter quem criou a estranha sigla, para soar como
serendipidade, anglicismo que designa descobertas surpreendentes, feitas por
coincidncia. O projeto hoje est em sua sexta fase, SERENDIP VI, e continua
colhendo dados, mas Tarter h muito tempo o deixou, para compor a equipe do
HRMS e, depois, promover sua ressurreio na forma do Phoenix. Em questo
de semanas aps o cancelamento pelo Congresso, a iniciativa j tinha verbas
para prosseguir, em regime privado.
As observaes foram reiniciadas em fevereiro de 1995, com o equipamento
desenvolvido durante a fase da NASA adaptado ao radiotelescpio Parkes, na
Austrlia. Entre 1996 e 1998, as operaes foram no Observatrio Nacional de
Radioastronomia de Green Bank, mesmo local onde Frank Drake havia tocado
seu Projeto Ozma, em 1960. Naturalmente, algumas redues no escopo tiveram
de ser feitas. Originalmente, o HRMS teria dois padres de observao: a escuta
de alvos especficos e um rastreio do cu inteiro. Em vista do novo regime de
financiamento, a estratgia mais ampla teve de ser abandonada. Em maro de

2004, a equipe do Projeto Phoenix anunciou seus resultados, aps checar

insistentemente suas 800 estrelas-alvo. No foi encontrada evidncia de sinais
inteligentes de origem extraterrestre. Peter Backus admitiu publicamente a
concluso de que vivemos numa vizinhana silenciosa.
Contudo, 800 estrelas muito pouco, em comparao com as centenas de
bilhes que existem na Via Lctea. Ainda h muito que buscar, e a SETI no
pretende jogar a toalha. O assunto to cativante que logo os pesquisadores
descobriram que poderiam no s obter financiamento privado para as pesquisas
como arregimentar voluntrios para colaborar no processamento de dados.
Essa a premissa do projeto SETI@Home, iniciado em 1999 por um grupo da
Universidade da Califrnia em Berkeley. A exemplo do SERENDIP, o projeto
envolve a coleta de dados no Observatrio de Arecibo enquanto ele fica de olho
em objetos de interesse astronmico. A diferena est no processamento desse
volume imenso de informao. Voluntrios ao redor do mundo podem baixar um
pequeno software que age como descanso de tela e, no tempo ocioso do seu
computador, faz o processamento dos dados. Fui um dos voluntrios a baixar o
software, no comeo da ltima dcada. Mas nunca estive sozinho. O programa
atingiu a marca de mais de 5 milhes de voluntrios desde o seu lanamento! E
pensar que a turma de Berkeley esperava arregimentar 100 mil computadores...
O SETI@Home chegou a encontrar sinais promissores, entre eles um que
causou furor. Descoberto pelo programa em maro de 2003, ele aparecia a uma
frequncia de 1,42 GHz e foi observado trs vezes. A fonte estava entre as
constelaes de Peixes e ries, numa direo em que no havia nenhuma estrela
visvel a pelo menos mil anos-luz de distncia. Era um sinal bem fraco e que
sofria de imensa variao por conta do efeito Doppler. Isso significa que, se
estivesse sendo transmitido de um planeta, esse mundo estaria girando em torno
de sua estrela 40 vezes mais depressa do que a Terra em torno do Sol. Registrado
como SHGb02+14a, ele chegou a virar notcia quando a revista britnica New
Scientist divulgou sua descoberta, o que levou os cientistas do SETI@Home a de
pronto afirmarem que muito provavelmente no se tratava de um sinal
inteligente. Para eles, podia bem ser um artefato aleatrio, rudo csmico ou at
um problema com a tecnologia de deteco. Mais uma vez, um sinal estranho,
mas no conclusivo.
E assim seguimos em frente. O Instituto SETI obteve uma contribuio
significativa de Paul Allen, fundador da Microsoft, para construir o ATA (Allen
Telescope Array ), o primeiro conjunto de radiotelescpios dedicado
exclusivamente busca por aliengenas. No total, o magnata da informtica doou
mais de US$ 30 milhes para sua construo, cuja primeira etapa terminou em
2007. Sob o comando de Jill Tarter, o sistema iniciou suas operaes com 42
antenas. A ideia expandi-lo gradualmente at atingir 350. Mas no ser fcil.
At mesmo para mant-lo funcionando, j faltou dinheiro. Em abril de 2011, o

ATA teve de ser colocado em hibernao. As operaes foram retomadas no fim

daquele ano e, em 2012, uma doao de US$ 3,6 milhes, feita por Franklin
Antonio, cofundador da companhia de tecnologia Qualcomm, deu nova vida ao
projeto.
O trabalho com o ATA deve resultar na pesquisa de 1 milho de estrelas num
alcance de mil anos-luz por transmisses de potncia similar de Arecibo, e na
investigao de 40 bilhes de estrelas (entre 10% e 40% do total da Via Lctea)
em busca de transmissores poderosos, bem alm da nossa tecnologia atual. Se
nem com esse nvel de alcance for possvel detectar um sinal, os pesquisadores
da SETI sero obrigados a admitir que no h aliengenas contatveis na Via
Lctea. Ou, pelo menos, que os cientistas passaram todo esse tempo observando
com a tecnologia errada.

Ideias alternativas
Desde o Projeto Ozma, estava mais ou menos combinado entre os cientistas que
a melhor faixa de transmisso para contatos interestelares era a do rdio, ao
redor da frequncia de emisso do hidrognio. Mas por que essa preferncia?
Ser que no era fruto exclusivo de um vis gerado pelo fato de que aprendemos
muito antes a transmitir ondas de rdio do que a disparar pulsos concentrados de
luz? Afinal de contas, a tecnologia do laser s havia sido inventada dois anos antes
do esforo pioneiro de Drake, por Charles Townes e Arthur Leonard Schawlow,
nos Bell Labs. Ser que no seria ela a melhor forma de disparar sinais para o
espao profundo, na forma de radiao luminosa?
Em 1961, Townes e seu colega Robert Schwartz publicaram um artigo na
Nature sugerindo que lasers de infravermelho talvez fossem a forma preferencial
de comunicao interestelar, mas ningum deu muita bola para a ideia. Afinal,
tentar superar o nvel de emisso de uma estrela em frequncias prximas da luz
visvel parecia impossvel para um artefato tecnolgico. Como manter por longos
perodos um raio laser to poderoso? Essa foi a concluso bsica a que chegou o
influente relatrio do Projeto Cy clops, divulgado em 1971.
Fim de papo? No to depressa. Ocorre que, se descartarmos a ideia de
emisso por longos perodos, tudo fica bem factvel. Com tecnologia atual,
podemos disparar um pulso de raio laser para o espao que, durante um
nanossegundo, supera em 10 mil vezes o brilho do Sol. E h uma vantagem bvia
para procur-lo, que a banda mais ampla de emisso. Da nasceu a ideia, ainda
hoje no muito popular, de que os ETs telefonariam para ns usando luz, no
rdio.
Conforme a tecnologia de detectar esses pulsos de nanossegundo apareceu,
alguns pesquisadores da SETI resolveram desenvolver estratgias de busca
baseadas em laser. Em 1998, Paul Horowitz, de Harvard, fez observaes
intermitentes no Observatrio de Oak Ridge. Em 1999, Dan Wertheimer, da
Universidade da Califrnia em Berkeley, tambm realizou algumas buscas. Mas
bvio que a caa a sinais pticos de inteligncia extraterrestre ainda est na
infncia, se comparada sua contraparte em rdio.
Um dos pesquisadores que se interessaram por essa linha de pesquisa
recentemente foi Geoff Marcy, o clebre caador de exoplanetas americano.
Em 2012, ele obteve financiamento para desenvolver tcnicas e detectores
capazes de captar sinais aliengenas em luz visvel e infravermelha. Toramos
para que eles estejam transmitindo nessas frequncias, ele me disse, animado.
Alm de procurar lasers, Marcy tambm est atrs de algo bem menos
convencional: esferas Dy son. A ideia foi apresentada pela primeira vez nos
meios cientficos pelo fsico britnico Freeman Dy son, do Instituto para Estudo
Avanado, em Princeton, nos Estados Unidos. Em um artigo publicado na

Science em 1960, intitulado Busca por Fontes Estelares Artificiais de Radiao

Infravermelha, ele sugeria que civilizaes avanadas podem ter desejado
absorver boa parte da energia emanada de sua estrela construindo imensas
estruturas ao redor dela, algo como painis solares gigantes orbitando em torno
do astro.
Essas estruturas, que em ltima anlise constituiriam esferas quase
inteiramente fechadas, poderiam ser detectadas de longe como estrelas que
piscam, conforme o globo parcialmente vazado gira e bloqueia a luz emitida por
elas. Alm disso, a prpria construo artificial seria uma fonte de radiao
infravermelha, que em tese pode ser detectada. Marcy pretende analisar a
montanha de dados de variao de brilho de estrelas coletada pelo satlite Kepler
para identificar potenciais candidatas a esferas Dy son. No a primeira vez que
se faz esse esforo. Um levantamento com base nos dados do satlite IRAS, feito
por cientistas do Fermilab, chegou a encontrar sinais infravermelhos ambguos de
17 estrelas. Mas nenhum que convencesse os cientistas de que eles estavam
observando esferas construdas artificialmente.
Em certo sentido, procurar essas construes imensas parece mais sensato do
que buscar transmisses. Enquanto essas ltimas teriam de ser feitas por
aliengenas inteiramente em nosso benefcio, uma esfera Dy son seria uma obra
tocada em favor deles. Alm disso, muito ingnuo pensar que civilizaes
avanadas, muitos milhares de anos nossa frente em tecnologia, usariam coisas
toscas como radiotelescpios e lasers.
Esse um bom argumento, disse-me Marcy quando troquei ideias com ele
em 2012. Suspeito que nossas tecnologias para comunicao sejam primitivas
comparadas quelas que as civilizaes avanadas tm. Talvez eles no
transmitam ondas de rdio, ou qualquer outro comprimento de onda de luz. Bem,
h duas respostas para isso. A primeira que talvez estejamos errados e a
radiao eletromagntica luz permanea a melhor forma de comunicao
mesmo para civilizaes avanadas. Afinal, ainda estamos usando nossas vozes e
pedaos de papel para nos comunicar, apesar de milhares de anos de tecnologia.
De fato, quando a televiso foi inventada, as pessoas diziam que os rdios
ficariam rapidamente obsoletos. Mas isso no aconteceu. Alm disso, do nosso
lado, s podemos procurar sinais que conhecemos, ou seja, ondas de rdio, de luz
e de outras frequncias. No podemos procurar tipos de comunicao que no
conseguimos imaginar. No fim, estamos limitados pela nossa imaginao.
Precisamos estender nossas capacidades e tentar fazer descobertas, sem saber de
antemo se temos alguma chance de sucesso.
Em caso de fracasso completo dos esforos de detectar sinais de aliengenas l
fora, s restar uma alternativa: procurar esses indcios dentro de ns mesmos,
no nosso DNA.

SETI biolgica
E se a vida na Terra comeou por interveno direta de uma civilizao
aliengena? No to difcil imaginar uma sociedade avanada avaliando
planetas pela galxia em termos de sua habitabilidade. Ao decidir que um mundo
passvel de ocupao biolgica, esses extraterrestres decidem semear esse
planeta com um conjunto de criaturas primitivas, nem que seja s para ver o que
a evoluo far delas em bilhes de anos. Carl Sagan e Iosif Shklovskii tocaram
nesse assunto em seu livro de 1966, e ningum menos que Francis Crick,
codescobridor da estrutura do DNA, em parceria com Leslie Orgel, formalizou a
teoria, conhecida como panspermia dirigida, em um artigo publicado na
revista cientfica Icarus, em 1973. Com proponentes dessa estatura, no custa dar
um mnimo de ateno.
Primeiro, vamos a uma anlise rpida das circunstncias da Terra em seu
nascimento, 4,6 bilhes de anos atrs. quela altura, o Universo j tinha seus 9,2
bilhes de anos, nascido de um sbito processo de expanso conhecido como Big
Bang. Sabe-se que, dessa etapa inicial, vieram apenas os elementos mais simples
hidrognio, hlio e ltio. Qumica mais complexa exigiria as detonaes das
primeiras supernovas, produzindo e espalhando os demais elementos pelo
cosmos. Sabe-se por observaes astronmicas que esses elementos j estavam
suficientemente disseminados cerca de 1 bilho de anos aps o Big Bang, o que
equivale a dizer que as condies fsicas mnimas para a vida j existiam nos
sistemas planetrios que se formaram naquela poca.
Ou seja, entre o incio da habitabilidade do Universo e o surgimento da vida na
Terra transcorreram-se quase 9 bilhes de anos. Tempo mais do que suficiente
para uma civilizao emergir, descobrir-se sozinha, e decidir empreender uma
misso de espalhar a vida pelo cosmos.
Tudo parece ainda menos fantasioso quando vemos cientistas da Terra
discutindo as perspectivas de terraformar mundos hoje inabitveis, como
Marte, transformando-os em abrigos para a vida terrestre. Talvez um imperativo
entre criaturas inteligentes seja a apreciao do fenmeno que chamamos de
vida, e a nica hiptese de preserv-lo a longo prazo seja espalh-lo por outros
mundos. (Por isso, muitos cientistas respeitados, como o britnico Stephen
Hawking, defendem que a colonizao do espao pela humanidade a nica
forma de nos defender de uma iminente aniquilao.)
Por outro lado, essa uma hiptese que causa arrepios em muitos bilogos,
porque soa parecida com o que dizem os defensores do Design Inteligente a
noo de que a vida no poderia ter emergido a partir de reaes qumicas
simples, e sua nica forma de se manifestar seria por meio de uma concepo
artificial. Normalmente, esse um argumento usado para se contrapor teoria
da evoluo pela seleo natural e defender a necessidade de um ser supremo

para os ntimos, Deus capaz de operar magicamente o surgimento da vida.

importante ressaltar que a panspermia dirigida no se presta a uma defesa
direta do Design Inteligente, pois s aborda o surgimento da vida na Terra a partir
de outras criaturas vivas provenientes de outra parte do Universo. Ou seja, ela s
transfere o problema do surgimento abitico da vida do nosso planeta para um
mundo distante, onde algum tipo de vida precisou surgir sozinho a partir de
qumica simples num passado remoto. Em nenhum momento ela suporta a noo
de que o aparecimento das primeiras formas de vida do cosmos seja um ato no
natural, que tenha exigido interveno divina.
Uma vez retirada essa pedra do nosso sapato, podemos continuar nos passos de
Sagan e Crick (e longe dos antidarwinistas desesperados), especulando sobre a
possibilidade de que a vida terrestre tenha origem em uma civilizao aliengena.
Como testar essa hiptese? Bem, a soluo o que se convencionou chamar de
SETI biolgica a busca por sinais, em nossa prpria composio, desse ato de
criao artificial.
Onde procurar? O DNA, molcula comum a todos os seres vivos, pode ser um
bom comeo. Em 1979, Hiromitsu Yokoo e Tairo Osgima, da Universidade
Ky orin, no Japo, analisaram o genoma de um vrus da classe dos fagos,
especializados em infectar somente bactrias. Eles vasculharam as letrinhas
genticas em busca de algum sinal de artificialidade em sua composio. Nada.
Estudos similares conduzidos depois no fizeram muito mais pela hiptese, e
nem me surpreende que no o tenham feito. Uma das caractersticas mais
marcantes da evoluo biolgica a produo de mutaes, em que mudanas
no DNA promovem diferenas entre os organismos que podem ser submetidas
seleo natural. Qualquer mensagem deixada no genoma de um organismo com
toda probabilidade se degradaria com bilhes de anos de evoluo.
Em compensao, existe um elemento da gentica que permanece estvel
aps quase 4 bilhes de anos de vida terrestre o cdigo gentico. Lembra-se
dele? Aquela histria de que trs letrinhas genticas, os cdons, codificam cada
um dos 20 aminocidos usados pela vida? Pois . H coisas estranhas a respeito
dele. A primeira que o cdigo no parece ter sido formado aleatoriamente, um
fato que no escapou a Crick l atrs, em 1968. Pode-se at imaginar que os
cdons tenham evoludo naturalmente para esse padro arbitrrio, mas a o que
fica difcil de explicar como ele se tornou to estvel, depois de sofrer
mutaes para chegar a esse estado. Salvo raras excees, o cdigo gentico
compartilhado por todos os seres vivos j investigados pelo ser humano.
provavelmente a forma mais estvel de armazenagem de informao
conhecida.
Ser que o cdigo gentico poderia abrigar uma mensagem oculta dentro dele
que denunciasse sua origem artificial? Foi o que investigaram Vladimir
shCherbak, da Universidade Nacional Casaque al-Farabi, e Maxim Makukov, do

Instituto Astrofsico Fesenkov, ambos no Casaquisto. Em artigo publicado no

peridico Icarus em 2013, eles sugerem que, sim, existe uma mensagem no
cdigo gentico. Mostramos que o cdigo exibe um ordenamento vasto de
preciso que corresponde aos critrios para ser considerado um sinal de
informao, afirmam os cientistas.
O processo para decodificar a mensagem exige ordenar os aminocidos do
cdigo pela quantidade de nucleons (prtons e nutrons) que eles contm, e ento
preciso decifrar uma chave numrica que d sentido disposio. Segundo a
dupla, a mensagem sugere uma predisposio matemtica de base 10 (que usa
dez algarismos) e forma uma figura que tem sinal de artificialidade. Em
essncia, seria algo como uma marca dgua no cdigo gentico, identificvel
por qualquer espcie inteligente capaz de investig-lo. Um clculo estatstico feito
por eles mostra que a chance de isso ter sido produzido por coincidncia menor
que 1 em 10 trilhes.
Confesso que a primeira vez que li sobre esse artigo, publicado numa revista
cientfica respeitvel, fiquei arrepiado. Ser possvel que a evidncia de
aliengenas estivesse o tempo todo debaixo do nosso nariz e demonstrasse que a
vida terrestre foi criada por uma civilizao que semeou nosso planeta 4 bilhes
de anos atrs? to espetacular quanto difcil de engolir. E, naturalmente, a
maior parte da comunidade cientfica d zero de credibilidade ao estudo dos
cientistas do Casaquisto.
O bilogo Paul Zachary My ers, da Universidade de Minnesota em Morris, nos
Estados Unidos, detonou o trabalho. Infelizmente, lixo. Isso simplesmente
numerologia, misturar quantidades derivadas que tm pouco a ver com as
propriedades funcionais das molculas para chegar a relaes numricas
arbitrrias, e ento afirmar que elas so de algum modo significativas. puro
nonsense de ponta a ponta.
Talvez ele tenha razo. Mas isso no muda o fato de que estamos replicando
esses mesmos passos aqui na Terra. Em laboratrios do mundo todo, j
comeamos a fabricar nossos prprios aliengenas.

A f antstic a f bric a de alie nge nas

Anote a: 20 de maio de 2010. Essa foi a

data em que a humanidade demonstrou
possuir as tecnologias suficientes para
criar vida artificial. A faanha foi
realizada sob a batuta do americano
Craig Venter, o gnio da bioinformtica
que revolucionou os mtodos de
decifrao de genomas e acelerou a
decodificao do DNA humano, com
seus mais de 3 bilhes de pares de base,

dez anos antes.

Descrito em detalhes, o trabalho talvez
no lhe parea to fantstico. O que Venter e sua equipe fizeram foi pegar uma
bactria da espcie Mycoplasma capricolum e extrair dela seu DNA original. Em
paralelo, o grupo conseguiu sintetizar um genoma de uma espcie aparentada,
Mycoplasma mycoides, usando para isso um sistema previamente desenvolvido,
que parte de compostos qumicos simples e uma clula de levedura. Uma vez
construdo, esse genoma bacteriano extrado da levedura e implantado no
ncleo esvaziado da M. capricolum. Ato contnuo, o novo DNA se apodera do
maquinrio celular e, voil, a bactria que antes era de uma espcie agora de
outra.
O esforo causou ondas de choque que foram alm da comunidade cientfica.
Afinal, a questo transcende a cincia e chega ao campo da tica. O ser humano
tem o direito de usar seu poder intelectual para produzir formas de vida
artificiais?
A rigor, pode-se afirmar que Venter no criou um novo ser vivo. Apenas usou
meios sintticos para produzir uma bactria pr-existente. verdade. Mas todo
mundo sabe que essa era s uma etapa intermediria para o objetivo final de seu
grupo: desenvolver a Mycoplasma laboratorium essa, sim, uma espcie sem
igual na biosfera terrestre.
Para chegar l, a primeira etapa foi pegar ainda outra verso de Mycoplasma,
M. genitalium. Essa criatura tem duas caractersticas marcantes: a responsvel
por causar infeco urinria em humanos e a detentora do menor genoma
celular de que se tem notcia. So apenas 583 mil pares de bases, codificando
mseros 521 genes. (Para efeito de comparao, o genoma humano tem 3,2
bilhes de pares de bases e cerca de 25 mil genes.) Mas Venter achou que dava
para enxugar ainda mais esse DNA. Ele quis descobrir qual era o nmero
mnimo de genes necessrio para manter a clula viva e capaz de se replicar. O
esforo recebeu o nome de Projeto Genoma Mnimo, e equivale ao
desenvolvimento de um sistema operacional bsico para a vida. Ao desligar
um a um os genes e ver como a bactria se saa, a equipe j chegou a um
conjunto de 382 genes a primeira verso do Windows Celular, por assim dizer.
O prximo passo sintetizar esse software e instal-lo mais uma vez numa
bactria que teve seu ncleo esvaziado, dando origem ao to sonhado
Mycoplasma laboratorium.
importante frisar que essa nova espcie no teria parentesco direto com
nenhuma outra na Terra. Para todos os efeitos, seria nosso primeiro aliengena.
Mas os cientistas pretendem ir mais longe. Afinal, a criao de vida sinttica no
tem por objetivo to-somente irritar religiosos conservadores ou inflar o ego
gigantesco de Craig Venter. A meta conceber, a partir do genoma mnimo,
formas de vida que sejam teis. Para isso, bastaria adicionar ao sistema

operacional bsico outros softwares genes que realizassem tarefas de

interesse.
Entre as possveis aplicaes, temos a concepo de organismos capazes de
decompor plstico eliminando um grande problema ambiental ou que
produzam combustvel de maneira limpa. Da mesma forma, no inconcebvel
que a tecnologia d origem a criaturas especialmente modeladas para sobreviver
em ambientes hostis, como o subsolo de Marte ou o oceano de Europa. Se acabar
demonstrado que no h nenhum tipo de vida l, no h motivo para que a
humanidade no d uma mozinha, instalando uma biosfera adequada a essas
circunstncias. Nossos primeiros aliengenas, 100% made on Earth. S coisa boa.
Bem, talvez isso ainda no o empolgue. Afinal, estamos falando de seres vivos
muito similares, em estrutura molecular, aos que j evoluram na Terra. Isso em
nada avana nosso conhecimento sobre alternativas qumicas que a evoluo da
vida pode adotar em ambientes radicalmente diferentes do nosso planeta. Ser
que possvel produzir algo ainda mais aliengena que isso? A resposta, sem
medo de errar, sim.

DNA para ETs

J vimos como o cdigo gentico, trs letrinhas para cada aminocido,
arbitrrio, o que motivou alguns pesquisadores at a imaginar que a vida na Terra
fruto de engenharia gentica aliengena. Essa hiptese parece difcil de engolir,
mas provas de princpio dessa possibilidade j foram obtidas em laboratrio.
Voltamos ao trabalho de Steven Benner, o rei da sntese abitica de RNA.
Nos anos 90, Benner demonstrou que podia reconstruir o cdigo, usando, em
vez de cdons de trs letras genticas, conjuntos de 12. Funcionou. Mas mais
estranho foi o que ele fez a seguir: alterou a prpria estrutura do DNA.
Sabemos que as bases nitrogenadas disponveis para codificar informao
nessa molcula central da vida so quatro: adenina (A), timina (T), guanina (G) e
citosina (C). Em laboratrio, Benner conseguiu adicionar outras duas (P e Z). Ou
seja, ele constituiu uma forma de DNA com seis possveis letras genticas. E
atingiu, em 2011, uma taxa de sucesso na replicao de 99,8%. Vamos combinar
que, se encontrssemos na rua uma criatura cujo DNA tem seis bases diferentes,
apostaramos que o sujeito veio de outro planeta. Esses experimentos
claramente mostram que o DNA poderia existir em muitas variedades de
linguagem, e mudar a codificao de bases, ou o nmero de bases seria
simples, afirma o paleontlogo Peter Ward, em seu livro Life as We Do Not
Know It.
Benner jamais teve medo de que sua pesquisa virasse filme de terror, com
uma criatura baseada em genoma aliengena fugindo de seu laboratrio para
conquistar o mundo. Duvidamos que nosso DNA artificial seria capaz de
sobreviver por um instante fora do laboratrio em nosso planeta. Mas um DNA
de seis letras poderia suportar vida em outros planetas, onde ela comeou com
seis letras e est familiarizada com elas. Ou mesmo DNA que contenha at 12
letras, o que mostramos ser possvel, disse o pesquisador.
Enquanto isso, uma equipe liderada por Floy d Romesberg foi ainda mais
adiante, ao descartar o quarteto ATCG do DNA, e em seu lugar usar outras 20
bases. Vinte! E a revelao ao produzir essas novidades foi descobrir que esse
DNA completamente aliengena poderia codificar no s os 20 aminocidos
tradicionais, mas outros no utilizados pela vida terrestre.
Alis, a esse respeito, dois grupos independentes em 2001, liderados
respectivamente por Lei Wang e Volker Doring, conseguiram convencer uma
bactria Escherichia coli a usar um 21 aminocido em sua composio. Mais
uma vez, um ser vivo mostra uma flexibilidade que vai alm do que concebemos
como vida terrestre.
Claro, bem possvel que existam limites para essa variedade. Em 2010, uma
equipe da NASA provocou grande impacto na comunidade de biologia ao
apresentar uma bactria descoberta no lago Mono, na Califrnia, que

supostamente era capaz de adotar arsnico, em vez de fsforo, na estrutura de

seu DNA. A surpresa, publicada na Science, foi enorme. Embora o arsnico
esteja logo abaixo do fsforo na tabela peridica, enquanto o primeiro sempre se
mostrou txico para a vida, o segundo faz parte dos componentes mais essenciais.
Lembre-se de que o DNA composto por um grupo fosfato, um acar e bases
nitrogenadas. Trocar o fosfato por um arsenato seria bem... aliengena, para dizer
o mnimo.
Como alegria de extraterrestre na NASA dura pouco, em 2012 dois estudos
independentes demonstraram que a concluso original dos cientistas estava
errada, e que na verdade as bactrias em questo estavam fazendo uma fora
danada para achar um fosforozinho que fosse no lago Mono, rico em arsnico.
Aparentemente, a troca de fsforo por arsnico um salto que a vida, ao menos
como a conhecemos, no capaz de dar.
Apesar desse tropeo, a soma dos resultados sugere que o conhecimento atual
j permite manipular seres vivos como se fossem apenas sistemas qumicos de
alta complexidade, obtendo resultados previsveis. O que no necessariamente
uma coisa boa. Craig Venter quer produzir bactrias aliengenas em benefcio
da humanidade. Mas um pesquisador mal-intencionado poderia, por exemplo,
produzir artificialmente um patgeno mortal. Foi o que fizeram, em 2002,
cientistas da Universidade Estadual de Nova York em Stony Brook. Eles baixaram
da internet o genoma do vrus da plio e o recriaram em seu laboratrio. De que
adianta, por exemplo, os governos dos Estados Unidos e da Rssia guardarem a
sete chaves amostras do causador da varola se qualquer um que tenha acesso
informao gentica do vrus na internet, bem equipado num laboratrio de
biologia, pode recri-lo a seu bel-prazer?
O sculo 20 j trouxe a ameaa nuclear, que fez muita gente pensar que a
humanidade estava prxima da autodestruio. Agora, no sculo 21, esse temor
no foi afastado, e est se somando a outros, como o da criao de superarmas
biolgicas em laboratrio. Ser essa a soluo do paradoxo de Fermi? Ser que
toda civilizao tecnolgica cria tantos perigos para si mesma que, cedo ou tarde,
intencionalmente ou por acidente, acaba se destruindo? No uma hiptese
absurda, e gente grada no mundo da cincia, como o astrnomo real britnico
Sir Martin Rees, acredita que a chance de um desastre nos prximos cem anos
gira ao redor de 50%. O destino humano pode muito bem ser decidido no caraou-coroa.
irnico que as mesmas descobertas que podem acabar por nos levar ao
aniquilamento so as que encorajam a acreditar na existncia de vida
extraterrestre. No sabemos onde ela est e quando iremos topar com ela, mas
j temos a confiana de que, ao menos no ambiente laboratorial, criaturas
diferentes das que a evoluo foi capaz de produzir na Terra so
comprovadamente possveis.

E talvez o mais sofisticado desses aliengenas artificiais seja to diferente,

em composio e complexidade, que a maioria de ns nem o reconhea como
vida. Refiro-me ao computador.

Inteligncia artificial
primeira vista, a mais bizarra das ideias. Como uma mquina pode se tornar
viva? Bem, deu certo conosco. De diferente mesmo, s a plataforma.
Ao longo deste livro, travamos contato com a natureza mecnica da vida
celular: como pequenos construtos moleculares promovem a replicao da
informao contida no DNA e sua transcrio para a fabricao de protenas.
Esses mecanismos no s constituem a definio de vida como a conhecemos
como exibem propriedades emergentes. A partir do surgimento dos seres
multicelulares, com a especializao de grupos de clulas, organizados em
rgos e tecidos, temos a um novo nvel de complexidade. Entre os animais, o
processo exigiu o surgimento de um aparato para gerenciar o funcionamento
harmnico de todas as partes o sistema nervoso.
A mais interessante caracterstica desse sistema, composto pelo crebro, pela
espinha dorsal e por suas terminaes nervosas espalhadas pelo corpo, que ele
transcende a fisicalidade de suas partes. Primeiro, vamos pensar em como o
crebro funciona. O principal tipo celular no sistema nervoso so os neurnios,
clulas de forma irregular, compostas por diversos tentculos, chamado axnios.
Esses axnios se conectam uns aos outros formando uma rede complexa. Nas
conexes entre eles, as chamadas sinapses, molculas mensageiras qumicas
podem passar de um neurnio a outro, induzindo a gerao de impulsos eltricos.
So esses sinais de eletricidade que controlam as funes vitais e do ao crebro
poder sobre o corpo. At a, tudo bem, estamos ainda no raso da vida cerebral,
que compartilhamos com os mais simples animais.
Curiosamente, o sucesso da evoluo animal passou por dotar as criaturas de
uma capacidade, de incio rudimentar, de avaliar circunstncias e tomar
decises, a partir de informaes sensoriais, vindas dos olhos, dos ouvidos, do
tato, do olfato e do paladar. Isso primeiro se instituiu no plano instintivo. Ao ouvir
um rudo no meio do mato, o crebro do animal iniciava a circulao de certos
hormnios adrenalina, o mais marcante e conhecido deles e, dependendo da
sequncia de disparos dos neurnios, tomava uma deciso: enfrentar ou fugir.
No difcil imaginar a importncia desse mecanismo para a sobrevivncia, e
o porqu de a seleo natural t-lo favorecido. Bem mais sutil o fato de que o
processo de deciso dos animais largamente inconsciente no muito
diferente daquele tomado por um computador. Tanto a mquina quanto o crebro
animal tm uma base fsica apta a transmitir sinais eltricos (transistores versus
neurnios), programao (software versus informao gentica) e inputs
sensoriais (dados inseridos por teclado versus os tradicionais cinco sentidos)alm
disso, no caso dos animais mais simples, nem eles, nem os computadores,
exibem qualquer sinal de conscincia.
Contudo, sabemos que, no caso dos organismos, a evoluo pode caminhar

para produzir complexidade ainda maior nos crebros. Graas a ela, podemos ter
esta conversa e refletir sobre o que est sendo dito. Essa autopercepo, que
atingiu seu pice nos seres humanos, mas claramente existe em outros animais
complexos, de ces a elefantes, passando por primatas e cetceos, uma
propriedade emergente que transcende a fisicalidade do sistema. A conscincia
no o conjunto de neurnios no seu crtex cerebral. Ela a rede de impulsos
eltricos que usa os neurnios meramente como circuitos.
Estima-se que o crebro humano, com sua rede de sinapses, realize por volta
de 10 quatrilhes de operaes por segundo. Trata-se de uma mquina de
processamento paralelo com poder computacional hoje superior aos melhores
chips baseados em silcio que possamos construir. O supercomputador mais
rpido [em 2010] chega a 360 trilhes, ento a Me Natureza ainda est na
frente, afirmou o fsico britnico Paul Davies, da Universidade Estadual do
Arizona. Mas no por muito tempo.
O pesquisador se refere lei de Moore, um dos pilares da cincia da
computao. Ela foi primeiro enunciada por Gordon Moore, fundador da Intel,
em 1965, e era mais uma percepo do que uma lei propriamente dita. Ele notou
que o nmero de transistores (portes lgicos, capazes de emitir um sinal 0 ou 1,
a linguagem bsica dos computadores) nos circuitos integrados dobrava a cada
dois anos, aproximadamente. Moore imaginou que, como a regra se manteve no
passado, ela deveria se estender futuro afora. Nossa, e como ele estava certo.
Basta lembrar quanta memria nossos computadores tinham dez anos atrs e
quanta eles tm agora. A lei de Moore, embora no seja uma propriedade fsica
inevitvel, tem mostrado um poder preditivo surpreendente. E no h sinais de
que v ser revogada.
Com o crescimento exponencial dos computadores, temos hoje no nosso
celular muito mais poder computacional do que os astronautas tinham na
espaonave que os levou Lua. E no vai tardar o dia em que o computador ter
mais poder de processamento que o crebro. Se em tese a plataforma fsica
irrelevante para definir a conscincia, e o que importa a propriedade
emergente a rede de conexes , no h razo para afirmar que as mquinas
no atingiro sofisticao intelectual igual e, possivelmente, maior que a do ser
humano.
Esse um fato que no escapou aos pioneiros da computao, numa poca em
que mquinas desse tipo encontravam utilidade apenas em aplicaes militares,
como decodificar mensagens de naes inimigas transmitidas por rdio. Alan
Turing, o gnio matemtico ingls que ajudou a decifrar o cdigo das
transmisses alems durante a Segunda Guerra Mundial, e tido hoje como pai
do computador moderno, j previa esse questionamento. Em 1950, ele abre um
artigo na revista Mind da seguinte maneira: As mquinas podem pensar?
Reconhecendo a dificuldade de constatar pensamento por vias objetivas e

incontestveis (como eu sei que outra pessoa est pensando, se no posso

experimentar seus pensamentos?), ele prope que se use a segunda melhor coisa:
o fato de uma entidade parecer estar pensando.
um mtodo que funciona bem entre seres humanos, porque compartilhamos
a mesma estrutura fsica que d suporte mente. Se voc similar a mim em
constituio, e eu penso, e voc parece estar pensando tambm, logo voc deve
ser capaz de pensamento.
Para submeter o computador ao mesmo procedimento, Turing sugeriu que o
avaliador fosse incapaz de perceber se estava diante de uma mquina ou uma
pessoa. Impossibilitado de fazer essa constatao, ele conversaria ao mesmo
tempo com as duas. Se fosse incapaz de distinguir uma da outra, a mquina teria
passado no famoso teste de Turing e deveria ser considerada pensante.
O matemtico ingls previu que os computadores seriam, um dia, capazes de
passar na prova, e estimou que, no ano 2000, dispositivos com capacidade de
armazenamento de 10 gigaby tes conseguiriam enganar avaliadores em um teste
de cinco minutos. Quanto memria dos computadores no incio do sculo 21,
Turing passou bem perto. Mas at hoje, com discos rgidos cuja capacidade
mdia ultrapassa 1.000 gigaby tes, nenhum computador conseguiu apresentar
uma performance convincente. A era das mquinas pensantes ainda no chegou.
Isso motiva alguns pesquisadores a acreditar que exista uma diferena
fundamental entre crebros vivos e mquinas, que as impea de super-los.
Afinal, no s o poder de processamento que conta para o funcionamento
cerebral. A arquitetura da rede e a dinmica de transformaes por conta de
estmulos externos so, talvez, at mais importantes.
Para ultrapassar essa dificuldade, os desenvolvedores do campo conhecido
como inteligncia artificial usam duas estratgias opostas. Uma definida como
de baixo para cima, que envolve a construo de mquinas capazes de receber
sinais ambientais equipadas com redes neurais simuladas em seus circuitos
eletrnicos. A ideia replicar o funcionamento de um crebro biolgico e deixar
o computador interagir com seu ambiente para aprender. Esse processo j
produziu robs em forma de aranha capazes de avanar pelo cho desviando de
obstculos, depois de tanto colidir com eles, um comportamento no muito
distante do exibido por animais com crebros limitados.
O caminho inverso de cima para baixo. A partir de arquiteturas de
computao, criam-se softwares cada vez melhores em simular os processos
cognitivos humanos, acompanhados de vastas bases de dados para supri-los com
as informaes necessrias e imenso poder de processamento paralelo. Esses so
os chamados sistemas especialistas, que produzem emuladores de
comportamento pensante mas, como j dissemos, no enganam ningum no
teste de Turing. Um exemplo de programao desse tipo o Deep Blue,
supercomputador da IBM que derrotou o campeo russo Garry Kasparov no

xadrez em 1997.
Desde ento, uma estratgia mista tem sido perseguida pelos construtores de
inteligncia artificial, que mistura uma simulao de processos neurais para
cognio e o acesso a uma base de dados vasta absorvida por meios cognitivos
do mesmo modo que fazemos, lendo. Essa foi a preparao a que foi submetido
o computador Watson, tambm da IBM, para enfrentar os melhores jogadores
humanos juntos no game-show da TV americana Jeopardy, em que a resposta a
uma questo apresentada e os participantes precisam formular a pergunta
correspondente. Esse jogo no simples, disse-me o guru da inteligncia
artificial americano Ray Kurzweil, quando conversei com ele em 2012.
baseado em linguagem natural, e as perguntas so formas muito sutis de
linguagem, incluem metforas e piadas, no algo direto. Para responder de
maneira correta, voc precisa ter o comando de todo o conhecimento humano,
em todas as reas. No apenas o Watson conseguiu lidar com a linguagem
contorcida nas perguntas do Jeopardy, como respondeu a partir da leitura de toda
a Wikipdia. Os cientistas no programaram todos os elos de informao. Ento,
o fato de que ele conseguiu falar daquela rainha loira da Noruega no sculo 16
no foi porque algum cientista colocou aquela informao do jeito certo. Ele leu
aquilo na Wikipdia e em vrias outras enciclopdias, 200 milhes de pginas de
documentos em linguagem natural, memorizou tudo e em trs segundos pde
responder qualquer pergunta. No perfeitamente, mas ainda assim melhor que os
dois melhores jogadores humanos juntos. E isso hoje.
Projetando a evoluo dos computadores, Kurzweil faz algumas previses
bombsticas para o futuro da tecnologia. Ele diz que, em 2029, software e
hardware chegaro ao nvel de produzir inteligncia similar humana numa
mquina. Claro que isso no responde pergunta fundamental que nos
colocamos no princpio: um computador pode ser considerado vivo?
A definio da NASA, que solicita um sistema capaz de evoluo darwiniana,
claramente no se aplica aos computadores, por mais pensantes que sejam.
Afinal de contas, mesmo que eles atinjam tal nvel de sofisticao que os permita
construir rplicas de si mesmo, eles no estaro submetidos seleo natural.
Por outro lado, as mquinas inteligentes podem ir aperfeioando seu prprio
software e hardware a cada replicao. Elas no passam por um processo
darwiniano, mas sofrem de seleo artificial evoluo conduzida pelo
pensamento.
No to diferente do estgio que ns, humanos, estamos atingindo. Aps
dominar nosso ambiente de forma to avassaladora, no estamos mais
submetidos seleo natural como estvamos antes do advento da tecnologia. Na
Pr-Histria, a sobrevivncia podia depender de uma viso perfeita e de
agilidade ao enfrentar (ou fugir de) um animal perigoso. Hoje, todo mundo usa
culos e no tem problema. At mesmo as pessoas que outro dia no conseguiam

se reproduzir por problemas mdicos hoje tm recursos para replicar seus genes
na gerao seguinte. A presso de seleo diminuiu bastante, e isso visvel em
anlises do genoma humano. Um trabalho feito pela equipe do brasileiro Aly sson
Muotri, bilogo da Universidade da Califrnia em San Diego, mostrou em 2013
que o nosso DNA est sofrendo mudanas num ritmo muito menor do que o visto
em outros animais. No parou, porque novas doenas costumam desafiar o
sistema imunolgico o tempo todo, obrigando-o a evoluir, mas deu uma bela
freada. Em compensao, j se discute a possibilidade em geral rechaada por
critrios ticos de modificar artificialmente o genoma humano para
aperfeioar a espcie. Talvez sejamos mais similares a mquinas inteligentes
do que gostaramos de admitir.
Com um seno adicional: a evoluo dos computadores no deve parar no
estgio humano, porque no tem as mesmas limitaes fsicas da plataforma em
que est assentada. Em outras palavras, o poder computacional em silcio bem
mais fcil de aumentar do que num crebro programado por DNA. Kurzweil
espera que mquinas com inteligncia sobre-humana apaream a partir de 2030.
Prepare-se, pois, se ele estiver certo, em algumas dcadas teremos de encarar o
fenmeno da singularidade tecnolgica.
Kurzweil empresta o termo da fsica. Uma singularidade definida como o
que existe no interior de um buraco negro. Como tudo que entra l no volta mais
para contar a histria, ela representa o desconhecido. o que ele espera que
acontea quando as mquinas atingirem um estgio superinteligente: uma
singularidade. A viso dele otimista, atribuindo s nossas mquinas a misso de
resolver os problemas com que nos digladiamos hoje, das injustias sociais
mortalidade. Kurzweil acredita no surgimento de uma civilizao ps-humana,
em que o biolgico ir se integrar ao sinttico e at deixar de existir, quando os
seres humanos transferirem suas conscincias para crebros eletrnicos
virtualmente imortais. Mas impossvel prever que tipo de moralidade uma
mquina superinteligente ter se que ter alguma. Pode ser que ela decida
que os seres humanos so uma praga infestando a biosfera terrestre, e que o
melhor para todos seja sua erradicao. Essa a pior das hipteses. Mas quem
garante que no o que vai acontecer?
Diante de tamanha incerteza, perguntei a Kurzweil se no deveramos
conscientemente evitar a tal singularidade como, alis, faramos se
estivssemos navegando na direo de um buraco negro de verdade.
Acho que estamos sendo puxados para ela e no podemos evit-la, ele
respondeu. Embora achemos difcil dizer o que h alm do horizonte dos
eventos na singularidade fsica, temos inteligncia suficiente para falar de como
seria cair numa singularidade. Podemos falar do que veramos e
experimentaramos. Mas no necessariamente perceberamos que cruzamos o
horizonte dos eventos. No h como dar meia-volta. Podemse descrever

desfechos positivos e negativos, ento acho que nisso que devemos nos
concentrar. A coisa mais difcil de defender essa noo da IA [inteligncia
artificial] no amigvel. IA que seria mais inteligente que ns e defenderia
valores que no reconhecemos em nosso sistema moral. Acho que o melhor jeito
de nos defendermos disso refletir os valores que respeitamos em nossa
sociedade hoje, valores como democracia, tolerncia, apreciao pelo prximo,
liberdade de expresso e por a vai. Acho que h um grande consenso global
sobre isso. Nem todo mundo pratica esses valores, mas eles so praticados muito
mais que 50 anos atrs, cem anos atrs. O mundo do futuro no vir de um nico
laboratrio. Ele emergir do mundo de hoje, e estamos j aperfeioando nosso
mundo com inteligncia artificial. Se praticarmos esses valores hoje, temos a
melhor chance de refleti-los no mundo do futuro.
Convenhamos, essa ideia no transmite muita confiana.
No uma estratgia infalvel, ele admite. Mas o melhor que podemos
fazer. As pessoas dizem: um mundo violento. Na verdade, o mais pacfico
que j se viu. [O psiclogo evolutivo canadense] Steven Pinker escreveu um
livro, Os Anjos Bons da Nossa Natureza, que mostra que o mundo hoje muito
mais pacfico que em qualquer outra poca da histria humana. Mesmo o
sangrento sculo 20, que se pensaria que foi muito ruim, 180 milhes de pessoas
mortas, 60 milhes s na Segunda Guerra, pacfico comparado a outros
sculos, onde havia tremenda escassez e voc tinha uma chance de 50% de
morrer violentamente em conflitos interpessoais. No zero hoje, mas bem
menos. Estamos nos movendo na direo correta. Isso no significa que devamos
ser complacentes, essas tecnologias so muito poderosas.
O fato : podemos encontrar nas mquinas superinteligentes nossos sucessores
legtimos ou os usurpadores do nosso trono terrestre, mas de toda forma elas
parecem estar vindo a. Isso levou o fsico Paul Davies a uma concluso radical
sobre as implicaes desse fato para a busca por aliengenas, em seu livro The
Eerie Silence (O Silncio Assustador). Eu acho muito provvel at inevitvel
que a inteligncia biolgica seja somente um fenmeno transitrio, uma fase
rpida na evoluo da inteligncia no Universo. Se algum dia encontrarmos
inteligncia extraterrestre, eu acredito absurdamente mais provvel que seja de
natureza ps-biolgica.
Com efeito, uma caracterstica marcante das mquinas sua notvel
adaptao ao ambiente espacial, como nossas primitivas sondas exploradoras
demonstraram nos ltimos 50 anos. Alis, cinco delas neste instante j rumam
para a vastido do espao entre as estrelas.

O s de use s astronautas

O espao, a fronteira final. Estas so as

viagens da nave estelar Voy ager. Sua
misso de 36 anos: explorar novos e
estranhos mundos, procurar raios
csmicos anmalos e novos plasmas,
audaciosamente indo aonde nenhuma
sonda jamais esteve.
Foi assim, inspirado no famoso
monlogo de abertura da srie de TV
Jornada nas Estrelas, que John Grunsfeld,

ex-astronauta e diretor da NASA,

comunicou que a sonda Voy ager 1 havia
se tornado o primeiro artefato terrestre a atingir o espao interestelar.
O anncio, realizado em 12 de setembro de 2013, enfatizou a resistncia da
espaonave, que partiu de Cabo Canaveral, na Flrida, no longnquo ano de 1977
e passou quase quatro dcadas em operao ininterrupta. As medies do
ambiente de radiao ao redor da sonda mostraram que, em agosto de 2012, ela
saiu da heliosfera a regio do espao em que o fluxo de partculas dominante
o produzido pelo vento solar. A partir daquele ponto, a radiao predominante,
mais fria e mais densa, a emanada pelas estrelas circundantes e pela exploso
de supernovas longnquas. A Voy ager 1 atingiu uma regio do espao em que o
Sol s mais uma estrela, entre muitas outras.
inspirador que, menos de seis dcadas depois do lanamento do primeiro
satlite artificial, j tenhamos uma mquina que transps os limites do nosso
sistema planetrio. Algum dia os humanos deixaro nosso casulo para explorar
alm, profetizou Grunsfeld. A Voy ager ter mostrado o caminho.
A essa altura, a sonda j est a mais de 19 bilhes de quilmetros da Terra, e
sua irm-gmea, Voy ager 2, embora ainda no esteja to distante, tambm ter
o mesmo destino. A NASA mantm contato dirio com ambas e se estima que
elas possam operar com todos os instrumentos ainda em funcionamento at 2020.
A partir da, eles sero desligados um a um, e em 2025 s haver energia
suficiente para manter os dados de telemetria, que indicam a sade da
espaonave. De toda forma, antes que cheguemos metade do sculo 21, as
sondas Voy ager silenciaro para sempre, por falta de eletricidade. Sua misso,
contudo, prosseguir.
Ambas carregam em sua carcaa um disco de ouro contendo gravaes da
Terra. Imagens do nosso planeta, saudaes em diversas lnguas (inclusive em
portugus) e peas de msica representando o vasto espectro criativo humano, de
Mozart a Chuck Berry, passando por uma cano dos pigmeus da Repblica
Democrtica do Congo. O contedo foi preparado por uma equipe liderada por
Carl Sagan, na esperana de que um dia uma civilizao aliengena seja capaz de
recuperar a espaonave no espao profundo e aprender sobre seus construtores.
uma fantasia charmosa, mas no custa lembrar que o espao interestelar
bem grande, e as Voy agers, pequeninas. No to provvel que algum as
encontre exceto talvez ns mesmos, num futuro longnquo, quando tivermos
real capacidade de voo entre as estrelas. Na verdade, o maior valor do Golden
Record (assim como das placas que esto afixadas s sondas Pioneer 10 e 11,
outras espaonaves americanas, j desligadas, que rumam para fora do Sistema
Solar) servir como um monumento perene existncia da nossa espcie. No
sabemos quanto tempo a humanidade vai durar, mas certo que nossas
espaonaves resistiro por milhes, quem sabe bilhes de anos, protegidas no

vazio entre as estrelas.

As sondas Pioneer 10, Pioneer 11, Voy ager 1 e Voy ager 2, alm da New
Horizons, que tem encontro marcado com Pluto em 2015, so as primeiras
viajantes interestelares da Terra. Mas no se deixe levar pelo entusiasmo. A mais
distante dessas espaonaves, a Voy ager 1, atravessou o equivalente a pouco
menos de 18 horas-luz em 36 anos. Ou seja, cruzou a distncia que a luz leva 18
horas para percorrer, viajando a 300 mil quilmetros por segundo.
Em compensao, o sistema planetrio mais prximo, ao redor da estrela Alfa
Centauri B, est a 4,3 anos-luz de distncia. Se a Voy ager 1 estivesse viajando na
direo de Alfa Centauri (no est), levaria mais de 75 mil anos para chegar l.
Como j vimos, ela pararia de funcionar muito antes e, mesmo que isso pudesse
ser contornado, improvvel que algum cientista fosse esperar tanto para
receber seus resultados cientficos. Basta ver a composio atual da equipe da
sonda, que, com sua longevidade modesta em termos csmicos, j formada
por um grupo de velhinhos, misturada a alguns jovens de aproximadamente 50
anos.
A misso das Voy agers fascinante, mas uma anlise detalhada do projeto
contribui mais para estimular a crena na inviabilidade de viagens interestelares
do que para achar que estamos destinados a elas. Explorar a Via Lctea no
fcil e vai exigir tecnologias completamente diferentes das que temos hoje.

Os desafios do voo interestelar

Disparado, o maior problema para conduzir uma misso ainda que no
tripulada at uma estrela vizinha de natureza energtica. De onde se tira a
energia para propelir uma espaonave por tamanha distncia? Estamos falando
de mais de 40 trilhes de quilmetros at a estrela mais prxima, sem nenhum
posto de gasolina na beira da estrada, daqui at l.
Um segundo problema, talvez mais dramtico, tem a ver com as leis da fsica.
De acordo com a teoria da relatividade especial de Albert Einstein, formulada
em 1905, a luz viaja na velocidade mxima permitida no Universo. E s avana
nessa velocidade porque no tem massa energia pura. Por mais que eu faa
regime, imaginar que eu possa atingir massa zero me levaria a um estado de
anorexia no recomendado. Ou seja, se o sistema estelar mais prximo est a 4,3
anos-luz, eu no posso chegar l antes de 4,3 anos de viagem. E isso falando da
estrela mais prxima. O dimetro da Via Lctea de aproximadamente 110 mil
anos-luz.
Ainda que voc seja um astronauta bem paciente, essa limitao da
velocidade da luz inconveniente. Isso porque, sendo um viajante espacial que
tem massa, voc precisa enfrentar outro problema derivado da relatividade
especial: quanto mais perto da velocidade da luz voc chega, mais energia
necessria para um incremento de velocidade cada vez menor. Na prtica,
impossvel atingir a velocidade da luz porque seria preciso uma quantidade
infinita de energia para propeli-lo at essa barreira.
Estamos falando de tanta energia que a combusto qumica usada em nossos
foguetes no chega nem perto do necessrio para uma misso interestelar. Louis
Friedman, astrofsico e cofundador da ONG Planetary Society, junto com Carl
Sagan e Bruce Murray, definiu bem o problema. Para viajar [at Alfa Centauri]
em cem anos, nossa velocidade mdia, incluindo o tempo de acelerao e
desacelerao, teria de ser de 41 milhes de quilmetros por hora. Isso cerca
de 4% da velocidade da luz. No parece to ruim, certo? At voc entender o que
significa para a espaonave. Isso exige uma velocidade de exausto do foguete
[ou seja, quo rpido preciso ejetar massa para um lado a fim de propelir a
espaonave para o lado oposto] de cerca de 20 milhes de metros por segundo.
uma ordem de magnitude mais alto do que tudo que j projetamos, at
conceitualmente. Um foguete qumico convencional tem uma velocidade de
exausto de 5 mil metros por segundo, no mximo. Usando foguetes nucleares
capazes de propulso por exploso de bombas atmicas, poderamos chegar a 10
mil at 100 mil metros por segundo. Motores de ons de baixo empuxo que usem
plasma ionizado como propelente, muito avanados, podem teoricamente dar
100 mil a 200 mil metros por segundo de velocidade de exausto. Mas... 20
milhes de metros por segundo?

A tecnologia para isso simplesmente no existe, e a ideia de levar o

combustvel a bordo para a viagem, embora no esteja de todo descartada, no
parece boa. E isso porque nem falamos de demandas adicionais que envolveriam
uma misso tripulada no mnimo sistemas de suporte de vida que mantivessem
os astronautas em hibernao durante a longa viagem, alm de oxignio extra,
gua e alimento para quando os tripulantes fossem acordados. Por isso, natural
que qualquer ideia comece por misses robticas equipadas com inteligncia
artificial.
A primeira tentativa concreta de projetar algo desse tipo foi um estudo
conduzido entre 1973 e 1978 no Reino Unido. Liderado por Alan Bond, da
Sociedade Interplanetria Britnica, ele descrevia o Projeto Daedalus, uma
sonda no tripulada para visitar a estrela de Barnard, a 6 anos-luz do Sistema
Solar. Para alcanar aquele astro em 50 anos, seria preciso atingir 12% da
velocidade da luz. O foguete seria propelido por pulsos nucleares, ou seja,
bombas atmicas detonadas de forma controlada no interior do veculo,
produzindo um jato de exausto de plasma que impulsionaria a nave adiante.
Seria preciso detonar 250 cpsulas de fuso nuclear por segundo durante quatro
anos para atingir a velocidade de cruzeiro. A sonda teria um total de 54 mil
toneladas, sendo 50 mil delas combustvel. Ao se aproximar da estrela de
Barnard, o veculo dispararia 18 mdulos menores que fariam estudos mais
detalhados do sistema.
Os pulsos de fuso seriam promovidos de forma mais eficaz com cpsulas
compostas por deutrio (forma mais pesada do hidrognio, com um prton e um
nutron no ncleo) e hlio-3 (dois prtons e um nutron no ncleo). O
combustvel seria minerado na atmosfera de Jpiter, enquanto a nave seria
construda na rbita do gigante gasoso. A essa altura voc j percebeu que
estamos longe, em termos tecnolgicos, de poder executar uma misso como
essa.
Uma alternativa, proposta pelo engenheiro nuclear americano Steven Howe,
sugere o uso de antimatria para propelir uma sonda no tripulada. uma das
coisas estranhas deste Universo em que vivemos: cada partcula de matria (as
mais conhecidas so os prtons, os nutrons e os eltrons) tem uma contraparte
com propriedades eletromagnticas opostas. Assim, se o prton tem carga
positiva, o antiprton tem carga negativa. Se o eltron tem carga negativa, o
antieltron (tambm conhecido como psitron) tem carga positiva. Os
antinutrons so, a exemplo dos nutrons, partculas sem carga, mas diferem em
sua composio interna.
At hoje os cientistas tentam compreender por que tudo que vemos em toda
parte composto de matria, em vez de antimatria, mas o fato que podemos
criar essas partculas de sinal invertido em aceleradores. E uma das coisas mais
interessantes de ter antimatria mo que faz-la colidir com matria leva

total aniquilao de ambas, na forma de energia pura. Assim, um foguete

movido a matria-antimatria seria o mais eficaz que se pode chegar, com um
jato de exausto que viajaria na velocidade da luz. Se voc conseguir grandes
quantidades de antimatria, pode impulsionar uma nave a uma frao
significativa da velocidade da luz. Howe acredita que poderia enviar uma sonda
at Alfa Centauri com meros 17 gramas de antimatria. O tempo de viagem
seria de 40 anos. O problema a que nosso armazenamento mais bem-sucedido
de antimatria conteve cerca de 1 milho de antiprtons menos de dois teros
de um bilionsimo de um bilionsimo de um grama. Ops.
Em razo disso, a melhor sugesto tecnologicamente vivel at agora tentar
no levar o combustvel junto e, em vez disso, impulsionar a nave com nada
menos que luz. Entram em cena os veleiros espaciais, uma tecnologia que j foi
demonstrada no espao pela agncia espacial japonesa, na misso Ikaros.
Lanada em 2010 na direo de Vnus, ela era basicamente uma pipa espacial
quadrada com diagonal de 20 metros. Apesar do tamanho da vela, era uma
sonda levinha, com massa de s 315 kg. A ideia era deixar as partculas de luz
emanadas do Sol os ftons baterem na superfcie do veleiro e transferirem
parte de sua energia de movimento para o veculo. Assim, a nave pilotada
como um barco a vela, mas usando a luz do Sol em lugar do vento para se
locomover.
Claro, para construir um veleiro capaz de atravessar o espao interestelar, no
s o tamanho da vela precisaria ser muito maior, como surge o dilema de que,
quanto mais distante o veculo est do Sol, menos luz h disponvel para acelerlo. O fsico americano Robert Forward (1932-2002) sugeriu que a dificuldade
poderia ser contornada pela construo de enormes canhes de laser no Sistema
Solar. Eles seriam apontados na direo da vela e ajudariam, com sua energia
concentrada, a continuar empurrando a espaonave at chegar ao seu destino
interestelar. Seria preciso instalar um poderoso laser na rbita de Mercrio
(naturalmente alimentado por energia solar) e uma lente focalizadora flutuando
entre Saturno e Urano para guiar o feixe at a vela, com imodestos mil
quilmetros de largura (algo como um stimo do dimetro total de Marte, mas
no ria ainda). Ele calculou que seria possvel enviar uma nave tripulada (com 80
mil toneladas) para Epsilon Eridani (onde hoje sabemos haver um sistema
planetrio), a 10,5 anos-luz de distncia, em 20 anos. E ele ainda previa um
inteligente sistema de velas destacveis para prover a viagem de retorno,
refletindo a luz do mesmo laser que impulsionou a ida, emanado do Sistema
Solar.
Convenhamos que esses projetos todos no parecem muito exequveis. por
isso que muitos cientistas acreditam que viagens interestelares so inviveis, e a
melhor chance que temos de contatar outras civilizaes seja por meio dos
projetos de SETI. Afinal, enviar uma transmisso de rdio para outro sistema

planetrio bem mais barato e vivel que despachar uma espaonave. Tanto
verdade que, embora o melhor veculo interestelar que temos hoje seja a
Voy ager 1, j enviamos sinais de rdio a distncias muito maiores em diversas
ocasies. Alm da resposta famosa fonte Wow!, em 2012, j fizemos outras
transmisses direcionadas a potenciais civilizaes aliengenas. Talvez a mais
famosa seja a mensagem de Arecibo, enviada por aquele radiotelescpio em
1974, para comemorar sua remodelao. Era uma imagem de 1.679 pixels (o
produto de dois nmeros primos, para dar uma pista da decodificao aos
aliengenas) concebida por Frank Drake e Carl Sagan, representando os nmeros
1 a 10, o nmero atmico dos tomos que compem o DNA, a frmula do DNA,
um desenho de um homem e o tamanho da populao humana, um grfico do
Sistema Solar e um grfico do radiotelescpio de Arecibo e sua antena. A
mensagem foi disparada na direo de M13, um aglomerado globular a 25 mil
anos-luz de distncia (o sinal, naturalmente, ainda no chegar l por mais 24.960
anos).
Outra iniciativa foi o projeto das Chamadas Csmicas, dirigido pelo
radioastrnomo russo Aleksandr Zaitsev. Ele promoveu transmisses com
contedos diversos, nos moldes da mensagem de Arecibo, na direo de quatro
estrelas prximas em 1999 e de outras cinco em 2003. A mais distante delas, 16
Cy gnus A, deve receber a mensagem em novembro de 2069. Outra iniciativa
russa foi a Mensagem Adolescente, composta por cientistas e jovens, e
transmitida para seis estrelas de tipo solar em 2001.
Isso sem falar nas transmisses involuntrias feitas pela humanidade com seus
sinais de televiso e rdio que vazam para o espao. J faz praticamente um
sculo que essas so disparadas na direo das profundezas csmicas. Mas a
intensidade das emisses to baixa que vo exigir um radioastrnomo
extraterrestre muito atento, com equipamento de escuta ultrapoderoso. (E, se ele
calhar de pegar a sintonia de programas como Big Brother, ainda corre o risco de
pensar que no h vida inteligente na Terra.)
Essas iniciativas de comunicao ativa no esto livres de controvrsia.
Embora Carl Sagan e os entusiastas da SETI tenham desde sempre vendido a
ideia de que civilizaes extraterrestres necessariamente sero benignas e
socialmente avanadas, gente como o fsico britnico Stephen Hawking acredita
que anunciar nossa existncia ao cosmos pode ser perigoso. Nada sabemos sobre
tica e moral aliengenas, e at podemos estar contando a eles onde procurar seu
prximo almoo.
Outro ponto que vai contra essas transmisses que, embora sejam
relativamente baratas, elas tm potencial de retorno cientfico baixssimo. Nada
se aprende com elas, a no ser que algum responda e estejamos escutando, em
cem ou 200 anos. Por essa razo, ainda h cientistas apostando que deve ser
melhor desenvolver uma misso interestelar de verdade, capaz de colher dados

cientficos, do que colocar suas fichas em aliengenas bonzinhos que estejam a

fim de conversar. E, j que as leis da fsica impem dificuldades enormes a esses
projetos, a melhor estratgia talvez seja tentar dobr-las.
Se a relatividade especial de Einstein estabelece como limite mximo a
velocidade da luz, a escapatria reside na verso mais completa da teoria, a
relatividade geral, que o fsico alemo concluiu em 1915. Trata-se de uma nova
leitura da gravitao universal, que explica a atrao que corpos com massa
promovem como reflexo de uma curvatura no espao e no tempo.
A imagem mais simples que permite compreender esse conceito pensar
numa bola de boliche colocada sobre uma cama elstica. Pense na esfera como
o Sol, e a superfcie da cama, o espao-tempo. Ao ser colocado um objeto com
massa no espao-tempo originalmente plano, ele se curva. Se colocarmos ento
uma bolinha pequena na borda da cama elstica, ela rolar at a bola de boliche,
no centro atrada pela gravidade, que nada mais que a curvatura do espaotempo.
Beleza, at a se trata apenas de uma reinterpretao de conceitos. Mas a coisa
fica interessante quando levamos a ideia um pouco adiante, pensando que o
espao-tempo pode ser arbitrariamente esticado e encolhido, de acordo com a
quantidade de matria e energia dispostas nele. Trata-se de uma escapatria do
limite imposto pela velocidade da luz. Uma nave no pode se deslocar mais
depressa que a luz pelo espao, mas, se o espao frente da nave for
comprimido, ela pode atravess-lo mais depressa, sem violar o limite de
velocidade.
Em essncia, esse foi o truque adotado na srie Jornada nas Estrelas para
permitir que a Enterprise visitasse um planeta por semana, em vez de passar anos
entre espaoportos. Mas fico fico. Ser que algo assim poderia ser
executado de verdade?
Em 1994, o fsico mexicano Miguel Alcubierre escreveu um artigo cientfico
sugerindo que talvez fosse possvel. Ele apresentou uma soluo das equaes de
Einstein em que o espao era encolhido frente da espaonave, e reesticado
atrs dela. O veculo, bem no meio, no sofreria com a dilatao espacial. E o
truque resultaria em uma viagem que, para todos os efeitos, seria mais rpida
que a da luz. Bonito. Mas no prtico, por duas razes.
Primeiro, o nico jeito que conhecemos de curvar o espao-tempo com
massa, que representa uma quantidade brutal de energia equivalente (lembre-se
da equao de Einstein, E=mc 2, energia igual a massa multiplicada pelo
quadrado da velocidade da luz, que, como sabemos, um nmero bem grande).
Segundo os clculos de Alcubierre, seria preciso um nvel de energia
correspondente massa do planeta Jpiter para produzir o motor de dobra
espacial sugerido em seu trabalho.
E o segundo problema: tudo que vimos at agora em termos de matria e

energia faz o espao encolher. No conhecemos nenhuma forma de reestic-lo

atrs da nossa espaonave. Exigiria um tipo de matria com densidade de
energia negativa, que no temos a menor ideia de como obter em grande
quantidade. No toa que, diante desses dois motivos, o prprio Alcubierre
nunca pensou que sua soluo fosse mais que uma curiosidade terica algo que
as leis da fsica permitem, mas que no tem a menor possibilidade de ser
executado.
Esse foi o consenso sobre a questo at 2011, quando o mundo tomou
conhecimento do trabalho do fsico Harold Sonny White, do Centro Espacial
Johnson, da NASA. O pesquisador apresentou seus esforos na primeira edio
do simpsio 100-Year Starship (Nave Estelar de 100 anos), evento destinado a
trabalhos cientficos que possam apontar, no horizonte de um sculo, a soluo
para os voos interestelares.
Criando uma verso da bolha de dobra espacial de Alcubierre recheada de
oscilaes de campo, White descobriu que o requerimento energtico total caa
drasticamente. O que antes exigia a massa total de Jpiter agora poderia ser
obtido com meros 700 quilos de matria o que ainda no pouco: convertido
em energia, equivale ao consumo anual dos Estados Unidos. Mas j traz a ideia
da fico para o nvel da especulao cientfica.
Sobre a soluo do segundo problema, o cientista mais enigmtico, mas
sugere que diversos dispositivos trabalhando em paralelo para obter um
conhecido efeito quntico poderiam gerar a densidade de energia negativa
necessria para esticar o espao atrs da nave. Ele se refere ao efeito Casimir,
descrito pelo fsico holands Hendrik Casimir. Em 1948, ele usou mecnica
quntica para demonstrar que duas placas metlicas colocadas no vcuo e
separadas entre si por alguns micrmetros (milsimos de milmetro) geravam,
entre elas, uma regio com energia negativa. O fenmeno s foi observado
experimentalmente em 1997 trs anos depois da proposta original de
Alcubierre.
Como possvel existir energia com valor inferior a zero? Acontece que uma
das revelaes mais dramticas da mecnica quntica que o vcuo em tese o
vazio completo tem energia. Normalmente, ela usada para a criao de
partculas virtuais, incontveis pares de partculas elementares que aparecem e
se aniquilam numa frao de segundo, mantendo assim o mesmo nvel mdio de
energia no vcuo, que por definio tratado como zero. O efeito Casimir de
algum modo extrai parte dessa energia contida no vcuo, produzindo densidade
negativa entre as placas.
Trata-se de um efeito muito modesto, mas White imagina que um monte de
dispositivos semelhantes instalados num anel ao redor de uma espaonave
poderia produzir a quantidade necessria de energia negativa para viabilizar um
motor de dobra espacial.

E o que mais empolgante: o pesquisador est tentando testar isso em

laboratrio. Ele construiu um interfermetro (equipamento que pode medir
minsculas diferenas entre dois raios de luz fazendo as ondas luminosas
interferirem umas com as outras) para ver se consegue criar uma sutil distoro
do espao-tempo uma prova de princpio. As descobertas mudam o status da
pesquisa de impraticvel para plausvel e meritria de mais investigao,
afirmou White. At agora, ele no reportou sucesso em seu experimento.
Curiosamente, o americano tambm trabalha numa linha de pesquisa
alternativa para viagens interestelares, que envolve extrair energia do vcuo para
propelir a espaonave. Diz ele que esse trabalho est mais avanado que o da
dobra espacial e, portanto, mais prximo de uma implementao. Embora essa
estratgia no permita velocidades maiores que a da luz, ela resolveria o maior
drama das viagens interestelares: a dificuldade de levar consigo o combustvel
exigido. Se for possvel usar o contedo do vcuo para propelir um veculo, podese atingir velocidades altas (talvez bem prximas da luz) sem precisar se
preocupar com a quantidade de energia que isso exige.
Considerando que estamos no negcio do voo espacial h pouco mais de 50
anos, temerrio dizer como o fazem muitos astrnomos que j atingimos os
limites dessa tecnologia, e o melhor que se pode fazer uma sonda como a
Voy ager. As perspectivas abertas pelas fronteiras da fsica podem oferecer
solues inesperadas, e ningum tem culpa de no enxerg-las no momento.
Seria como pedir que Aristteles, com sua ideia de que cada elemento tem seu
lugar, construsse um foguete movido pelo princpio de ao e reao. Se
juntarmos a ideia de que a Via Lctea est recheada de civilizaes inteligentes,
praticamente todas elas mais avanadas do que ns, com a perspectiva de que o
voo interestelar talvez seja praticvel, temos s uma concluso possvel: os
extraterrestres devem estar viajando por a, e nada exclui a possibilidade de que
tenham visitado nosso planeta.

Os antigos e seus deuses

Vamos presumir que nossa espaonave deixe a Terra na direo de um distante
sol desconhecido em 150 anos. (...) No momento em que nossa nave estiver se
aproximando da estrela-alvo, a tripulao sem dvida ir examinar os planetas,
determinar sua posio, obter anlises espectroscpicas, medir as foras da
gravidade e calcular rbitas. Por fim, escolhero como local de pouso o planeta
cujas condies mais se assemelharem com as da nossa Terra. (...) Vamos
tambm nos aventurar a supor que a civilizao do planeta visitado esteja no
mesmo estgio de desenvolvimento que a Terra estava 8 mil anos atrs. (...)
Nossos viajantes espaciais veem seres fazendo ferramentas de pedra, eles os
veem caando e matando animais ao atirar lanas; manadas de ovelhas e cabras
pastando nas estepes; ceramistas primitivos fazendo utenslios domsticos
simples. Uma viso estranha para receber nossos astronautas! Mas o que os seres
primitivos desse planeta estariam pensando da monstruosidade que acaba de
pousar l e das figuras que saram dela? No nos esqueamos de que ns
tambm ramos semisselvagens 8 mil anos atrs. Ento no surpreendente
quando os semisselvagens que testemunham esse evento afundam suas faces no
solo e no ousam levantar os olhos. At esse dia, eles haviam apenas adorado o
Sol e a Lua. E agora algo extraordinrio aconteceu: os deuses desceram do cu!
Essa foi a narrativa usada pelo escritor suo Erich von Dniken para
convencer seus leitores de que nada havia de absurdo na hiptese de que a
humanidade tambm pode ter recebido a visita de criaturas extraterrestres em
seu passado pr-histrico (ou mesmo histrico). Ao longo das primeiras pginas
de seu famoso livro Eram os deuses astronautas?, publicado em 1968, ele nos
apresenta uma possibilidade ento j crvel, diante dos primeiros pousos
tripulados na Lua que aconteceriam no ano seguinte de que o destino do ser
humano era explorar mundos distantes e travar contato com seres inteligentes
ainda em seus planetas de origem.
concebvel que nossos homens do espao rapidamente aprendam a
linguagem dos habitantes com a ajuda de um computador e possam agradec-los
pela cortesia. Embora eles expliquem aos selvagens, em sua prpria lngua, que
nenhuma divindade pousou ali, que nenhum ser superior digno de adorao fez
uma visita, isso no teria efeito. Nossos amigos primitivos simplesmente no
acreditam. Os viajantes espaciais vieram de outras estrelas, eles obviamente tm
poderes tremendos e a habilidade de operar milagres. Eles devem ser deuses!
Tambm no h sentido para os homens do espao explicar qualquer ajuda que
possam fornecer. Tudo est muito alm da compreenso dessas pessoas que
foram to assustadoramente invadidas.
Eu li Dniken pela primeira vez quando tinha meus 12 anos, e no tenho
vergonha de dizer que o livro teve um impacto avassalador em mim. A prosa

charmosa e desafiadora do escritor suo, combinada a uma sequncia

interminvel de evidncias de contato entre aliengenas e humanos no passado
remoto, fizeram-me ao mesmo tempo reforar meu amor pela astronomia e
adquirir uma nova paixo pela arqueologia. No tenho a menor dvida de que o
impacto intelectual da leitura dos livros de Dniken mais positivo do que
negativo, ao encorajar a curiosidade e entreter hipteses ousadas. uma pena,
contudo, que o autor tenha ido alm do razovel, omitindo e distorcendo fatos
histricos e cientficos para que tudo se adequasse sua narrativa. o que se
costuma chamar de pseudocincia um conjunto de assertivas que tenta se
revestir de um verniz cientfico, mas no resiste ao escrutnio a que normalmente
pesquisas de verdade precisam sobreviver.
Entre as evidncias de Dniken esto, por exemplo, as linhas de Nazca, no
Peru. So enormes desenhos escavados sobre o solo que s podem ser apreciados
apropriadamente de uma vista area, assim como riscos em todas as direes
sobre uma plancie e trs tridentes que parecem ser como setas para
espaonaves fazendo a aproximao final para o pouso em Nazca. No h
nada de inexplicado a seu respeito. Mas o suo vai mais adiante e sugere que os
antigos indgenas peruanos no tinham os meios para projetar e executar tais
desenhos sem a tecnologia de observ-los do alto.
O mesmo tratamento o autor d s pirmides egpcias e aos moais da Ilha de
Pscoa. Supostamente os antigos no tinham os conhecimentos tcnicos
necessrios tanto para alinhar as imensas construes piramidais com a posio
dos astros como para transportar blocos monolticos de onde seriam esculpidas as
esttuas que guardariam a costa da ilha.
Dniken menciona como evidncia de uma viagem espacial o mapa de Piri
Reis, almirante e cartgrafo do imprio turco-otomano, de 1513. O mapa
supostamente mostra a Amrica do Sul como se estivesse sendo vista meio de
lado, a partir de um ponto de vista espacial centrado no Velho Mundo. Sua forma,
portanto, seria distorcida pela esfericidade da Terra. Alm disso, Dniken afirma
que h no desenho parte do continente antrtico, muito antes de ele ser explorado
por embarcaes.
O escritor suo tambm faz releituras de textos antigos para apresent-las
como se fossem narrativas de visitas extraterrestres. Entre as passagens
analisadas esto as aparies celestes narradas no Livro de Ezequiel, a prpria
genealogia humana narrada no Gnesis, a destruio de Sodoma e Gomorra e o
nascimento de No. Indo alm da Bblia, Dniken explora o pico sumrio de
Gilgamesh, que tem incrveis paralelos com o dilvio bblico.
A propsito dos sumrios, outro escritor, o azerbaij o-americano Zecharia
Sitchin, pegou carona em Dniken para reinterpretar toda a mitologia desse povo
antigo, sugerindo que eles teriam sido visitados pela civilizao dos anunnakis,
extraterrestres provenientes de um suposto planeta desconhecido no Sistema

Solar chamado Nibiru. Sitchin publicou seu primeiro livro sobre o assunto, The
12th Planet (O 12 Planeta) em 1976, e foi recebido da mesma maneira
calorosa que Dniken pela comunidade cientfica. A crtica mais gentil ao seu
trabalho que ele distorceu sua traduo dos textos sumrios para encaix-la
teoria. Tambm no ajudou a rbita proposta para o planeta Nibiru uma elipse
acentuada que a cada 3.600 mil anos o traz para dentro do Sistema Solar,
chegando a estar mais perto de ns que Jpiter, para depois mergulhar
novamente nas profundezas alm de Netuno ser inerentemente instvel e,
portanto, inadequada para preservar um mundo durante os 4,6 bilhes de anos de
histria do Sistema Solar.
Escritores best-sellers como Dniken e Sitchin torcem todas as evidncias para
suportar a hiptese de que o passado humano esteve recheado de visitas
aliengenas, interpretadas erroneamente como intervenes divinas pelos antigos.
uma ideia que infelizmente no resiste a anlises mais sbrias. O mapa de
Piri Reis, por exemplo, no mais preciso que outras cartas de seu tempo, e as
fontes usadas para a compilao so fartamente descritas, incluindo trabalhos
cartogrficos feitos por Cristvo Colombo e outros mapas portugueses da poca.
O suposto mapeamento da Antrtida muito mais provavelmente o sul da
Amrica, misturado a uma tese ento vigente de que deveria mesmo haver um
continente sobre o polo Sul para compensar a quantidade maior de terras no
hemisfrio norte.
As tcnicas envolvidas nas grandes construes, das pirmides aos moais, em
nada exigiam conhecimentos alm daqueles possudos pelos povos que os
erigiram. Alis, esse desprezo pela capacidade tcnica de nossos ancestrais
humanos foi um dos motivos mas no o nico pelos quais Carl Sagan se
revoltou contra o trabalho de Dniken. Que textos to descuidados quanto os de
Von Dniken, cuja principal tese que nossos ancestrais eram fantoches, sejam
to populares um sbrio comentrio sobre a credulidade e o desespero de
nossos tempos. (...) Eu tambm espero que livros como Eram os Deuses
Astronautas? continuem bastante populares em cursos de lgica do ensino mdio
e de faculdades, como lies objetivas em pensamento preguioso. Eu no
conheo nenhum livro recente com tantos erros factuais e lgicos como os
trabalhos de Von Dniken, disse o astrnomo, em prefcio do livro The Space
Gods Revealed (Os Deuses do Espao Revelados), um estudo crtico das ideias do
suo escrito por Ronald Story em 1980.
O astrofsico Seth Shostak, do Instituto SETI, entende at que existe preconceito
e etnocentrismo em hipteses como as levantadas por Dniken. De fato, alguns
sujeitos ficam felizes em endossar a ideia de viagens aliengenas frequentes
Terra, porque apoiam sua afirmao de que extraterrestres ajudaram algumas
sociedades (aparentemente ineptas) com seus projetos de obras pblicas. Por
exemplo, sugerido que tipos de outro mundo estiveram por a 5 mil anos atrs

para ensinar aos egpcios como empilhar blocos de pedra em gigantes formas
piramidais. Outros alegam que engenheiros aliengenas foram consultores dos
indgenas de Nazca, que se ocuparam decorando o deserto peruano com glifos de
perus e outros animais de sua fauna cerca de mil anos atrs. (Eu reparo que, por
alguma razo perturbadora, ningum sugere que os aliengenas podem ter
ajudado a construir o Partenon ou o Coliseu.)
As crticas so em geral bem mais honestas que os criticados. Dniken no se
ajuda quando admite ter narrado exploraes que ele nunca fez, s para
aumentar o interesse por seus livros, e quando aborda com os mesmos critrios
artefatos reais e falsificaes grosseiras, sem se preocupar com sua procedncia
ou com estudos arqueolgicos srios sobre as peas. Em meio a tanta
insegurana com relao s evidncias arqueolgicas, restam ento somente os
textos histricos que podemos estudar mais facilmente os procedentes da Bblia.
Que h narrativas suspeitas em Gnesis e em Ezequiel que poderiam ser
interpretadas como visitas extraterrestres, ningum duvida. Contudo, essa uma
premissa que no pode ser testada. Portanto, deve permanecer fora do campo da
cincia, que exige a formulao de hipteses passveis de refutao experimental
para poder avanar.
Se eles sempre estiveram aqui, ento por que eles no assumiram a Terra?,
pergunta-se Shostak, confrontando a ideia de visitao pregressa. Eles no
deixaram nenhum lixo reconhecvel, sem falar em traos no registro fssil. O
cenrio da visitao repetida tambm improvvel, porque implicaria que houve
milhes de expedies aliengenas ao nosso planeta sem nenhum resultado. Que
sociedade aliengena financiaria isso?
Cabe a crtica de que no podemos ter a menor ideia de quais seriam as
intenes ou a tica dos visitantes para descartar a hiptese to assertivamente
quanto o faz Shostak. At onde sabemos, pode ser que as viagens interestelares se
tornem to simples no futuro, movidas a energia do vcuo, que milhares de
turistas aliengenas visitem a Terra com frequncia, no necessariamente com
fins cientficos ou financiados por algum governo extraterrestre. Quem vai saber?
To absurdo quanto tratar nossos antepassados como perfeitos idiotas
interpretar aes extraterrestres com base nos padres da sociedade humana
contempornea.
A verdade nua e crua que, caso fique demonstrado que h outras civilizaes
na Via Lctea e elas so capazes de voo interestelar, bem possvel que a Terra
tenha sido visitada por aliengenas no passado. Impossvel provar que isso de
fato aconteceu. Ainda se eles tivessem mesmo engenheirado geneticamente a
espcie humana, como sugerem Dniken e Sitchin, poderamos ter encontrado
sinais disso em nosso DNA. Mas estudos genmicos demonstram que o Homo
sapiens evoluiu naturalmente na Terra, sem nenhuma interveno radical de
qualquer tipo, tendo sua linhagem divergido da dos atuais chimpanzs cerca de 10

milhes de anos atrs. A disparidade gentica entre as duas espcies, a propsito,

inferior a 5%, e muito provavelmente gira ao redor de msero 1%. Se ETs
estiveram por aqui, certo que pelo menos o nosso genoma eles deixaram em
paz. O mesmo talvez no se possa dizer de nossa psique. Que o digam os relatos
de objetos voadores no-identificados, to frequentes nas ltimas dcadas.

O f e nme no O VN I

Na tarde de 24 de junho de 1947, um

piloto civil americano chamado Kenneth
Arnold voava na direo de Yakina, no
Estado de Washington, depois de fazer
uma busca area pelos destroos de um
avio de transporte dos fuzileiros navais
que havia cado perto do monte Rainier.
O imenso vulco recoberto de gelo era
uma viso suficientemente estonteante,
mas Arnold foi surpreendido por uma luz

brilhante no seu retrovisor. Ela logo foi

acompanhada por outras, num total de
nove objetos metlicos voando em formao. O piloto tentou identific-los e os
acompanhou em uma trajetria paralela, conforme os objetos o ultrapassaram
fazendo o percurso entre o monte Rainier e o monte Adams em 1 minuto e 42
segundos. Ao consultar um mapa, mais tarde, ele calculou que a velocidade dos
estranhos objetos era de 2.700 km/h. Um detalhe: quela altura nenhum avio
havia quebrado a barreira da velocidade do som, de 1.200 km/h. Ou seja, os
estranhos artefatos viajavam mais depressa que qualquer mquina voadora
conhecida pelo homem.
Arnold descreveu os objetos como pratos, sendo um deles diferente, uma
meia-lua. Mais tarde, afirmaria que apenas quis dizer que os objetos voavam
como pratos quicando num lago. De toda forma, os diversos jornais que
acabaram reportando a histria nos dias seguintes acabaram por descrever os
objetos como flying saucers. Literalmente, em portugus, seria algo como
pratos voadores. Mas a traduo que pegou foi discos voadores.
No era a primeira vez, na era moderna, que algum reportava objetos de
origem desconhecida no ar. Durante a Segunda Guerra Mundial, diversos
aviadores relataram terem visto bolas luminosas que acompanhavam seus avies
durante as misses, fenmenos que ganharam o apelido de foo fighters. Mas 1947
ficou marcado como o ano em que esses objetos no cu se tornaram um
interesse mundial. Tambm foi nesse ano, no muito depois do relato de Arnold,
que aconteceu o caso mais famoso da histria da ufologia: o episdio de Roswell,
no Novo Mxico.
Em 8 de julho de 1947, a equipe da Fora Area dos Estados Unidos emitiu
uma nota imprensa dizendo que havia recuperado um disco voador que cara
num rancho prximo pequena cidade de Roswell. isso mesmo. Sem rodeios,
os militares declararam a captura dos destroos de um desses objetos. S que,
naquele mesmo dia, uma nova verso surgiu: o achado era apenas as sobras de
um balo meteorolgico. Promoveram ento uma entrevista coletiva, na qual os
oficiais mostraram alguns detritos de madeira, borracha e metal. O assunto
morreria na falta de graa dessas ltimas declaraes at 1978, quando o major
Jesse Marcel, que esteve envolvido na recuperao dos destroos em 1947,
afirmou em entrevista acreditar que houve encobrimento da descoberta de uma
espaonave aliengena. Mais tarde, documentos secretos acabaram revelando
que o material recuperado provavelmente era de um balo ultrassecreto de
grande altitude usado para espionagem, como parte do Projeto Mogul. Mas a a
lenda j estava criada. H quem diga que no s uma nave como tambm
aliengenas (mortos e vivos) foram recuperados naquele dia e levados rea 51,
uma base secreta americana no Estado de Nevada. (A base existe mesmo. J os
ETs, ningum sabe.)

Fato que, seja l o que tenha acontecido em Roswell, o nmero de aparies

estranhas no cu cresceu tanto naquele ano que a Fora Area americana
decidiu iniciar uma investigao oficial em 1948. E o Projeto Sign produziu uma
concluso to dramtica quanto secreta: a de que os melhores relatos de objetos
voadores provavelmente tinham uma explicao extraterrestre. O Sign foi
seguido pelo Projeto Grudge, que em 1951 foi reorganizado na forma do Projeto
Blue Book o mais conhecido esforo militar americano de investigao de
objetos voadores no-identificados.
Alis, essa terminologiaOVNI, ou, em ingls, UFO, Unidentified Flying
Object foi criada pelo capito Edward J. Ruppelt, o primeiro lder do Projeto
Blue Book. Ele achava inadequado chamar todos os objetos relatados de discos
voadores, uma vez que as formas vistas eram variadas e quase nunca eram de
fato fenmenos sem explicao.
Durante a dcada de 1950, diversos pases desenvolveram seus prprios
esforos de investigao de OVNIs. O Projeto Magnet, conduzido pelos militares
do Canad em 1953, tambm chegou concluso de que havia alta probabilidade
de origem extraterrestre para o fenmeno. O mesmo teria se dado com um
estudo governamental conduzido pela Alemanha Ocidental em 1954, do qual o
famoso cientista de foguetes Hermann Oberth (1894-1989) teria participado. A
hiptese extraterrestre era tida como explicao provvel.
Para o pblico, no entanto, a histria contada a partir dessa poca comeou a
ser outra. O Projeto Blue Book, que de incio tinha a misso de investigar uma
possvel ameaa segurana nacional propiciada pelos OVNIs e analisar
cientificamente os dados relacionados ao tema, acabou sendo gradualmente
convertido numa mquina institucional de negao desses fenmenos. Ao que
parece, o governo americano temia causar histeria coletiva ao confirmar que
havia muitos casos sem explicao.
Porm, essa atitude parcial e desonesta incomodou at mesmo quem tinha
interesse em mostrar que os OVNIs no passavam de ocorrncias naturais, como
o astrnomo J. Allen Hy nek (1910-1986). Respeitado astrofsico com atuao
importante pelas universidades Johns Hopkins, Estadual de Ohio e Harvard, ele
serviu como consultor da Fora Area sobre o tema ainda durante o Projeto Sign
e permaneceu at o fim do Blue Book. De incio ctico, Hy nek acabou admitindo
que havia algo estranho no ar, e nem todas as aparies conseguiam ser
esclarecidas por fenmenos naturais prosaicos. No por acaso, depois que houve
ordem interna entre os militares para ridicularizar a questo e apresentar
solues para os relatos, o nmero de casos classificados como inexplicados
caiu de 20% para menos de 1%.
Para colaborar com a ridicularizao do tema e confundir o pblico,
comearam a aparecer inmeras fraudes. Entre esses charlates estava George
Adamski (1891-1965), um polons-americano que alegava ter tirado fotos de

discos voadores e at ter sido chamado a passear neles. Em 1953, ele publicou
seu best-seller, Flying Saucers Have Landed (Os Discos Voadores Pousaram).
Hoje sabemos que as fotos que ele produziu eram todas fraudes. Mas no s as
dele. Todas [as imagens de discos voadores] tm um problema em comum: as
naves so vistas contra um cu claro sem objetos atrs, e por isso impossvel
julgar sua escala. Como alguns investigadores j demonstraram, esse o arranjo
mais simples para falsificar uma foto de OVNI; voc pode fazer atirando um
modelo pequeno para o alto (ou pendurando-o por um fio) e capturando-o em
filme, afirma William Alschuler, astrnomo do Instituto de Artes da Califrnia,
ctico assumido e autor do livro The Science of UFOs (A Cincia dos OVNIs).
Com o aumento das crticas sobre o aspecto chapa-branca do Blue Book, o
governo americano formou um comit liderado pelo fsico Edward Condon, na
Universidade do Colorado. Em 1968, a equipe apresentou seu relatrio dizendo
que os OVNIs podem ser explicados por meios naturais, que no h ameaa
segurana nacional e que uma perda de tempo estud-los. Diante de
afirmaes to contundentes (e convenientes), a Fora Area decidiu encerrar o
Projeto Blue Book no ano seguinte. Ao final de 1969, a iniciativa havia analisado
um total de 12.618 ocorrncias e concluiu que a imensa maioria podia ser
explicada por fenmenos meteorolgicos, astronmicos, fraudes e miragens (no
necessariamente nessa ordem). Contudo, algumas observaes exatamente
701permanecem at hoje inexplicadas.
Diz a lenda que o governo dos Estados Unidos no se preocupou mais com
OVNIs desde ento, mas, conhecendo a paranoia americana como conhecemos,
quem acredita nisso?

O Arquivo-X brasileiro
Nosso pas praticamente do mesmo tamanho que os Estados Unidos, e no
haveria razo para no termos nossa prpria coleo de eventos estranhos,
acompanhados por movimentaes entre os militares para investigar.
Recentemente, a Fora Area Brasileira (FAB) abriu todos os seus documentos
sobre OVNIs, que remontam dcada de 1950, e os colocou disposio para
consulta no Arquivo Nacional, em Braslia. Embora os estudiosos do tema digam
que h ainda mais coisa escondida, ali j temos uma bela amostragem dos casos
mais famosos envolvendo estranhas aparies celestes. A comear por nossa
prpria verso do Blue Book, a Operao Prato. Foi um esforo conduzido entre
1977 e 1978 na regio da Amaznia e composto por um grupo de oficiais da
Fora Area liderados pelo capito Uy rang Bolivar Soares Nogueira de
Hollanda Lima, destacados para investigar ocorrncias reportadas pela
populao no municpio de Colares, localizado na baa de Maraj, no Par.
Os pescadores alegavam estar sendo importunados por luzes misteriosas que,
por vezes, os atacavam, tirando sangue e provocando um estado de paralisia.
Apelidaram o fenmeno de chupa-chupa e pressionaram o prefeito para que
pedisse ajuda aos militares. O povo da regio estava apavorado, acreditando que
as luzes eram obra do demo ou algo do tipo.
O capito Hollanda e seus oficiais tinham uma dupla misso: acalmar a
populao e investigar a natureza das luzes se que elas existiam.
Munidos de cmeras fotogrficas e filmadoras, eles comearam anotando
minuciosamente as descries feitas pelos moradores. Nos primeiros dias,
chegaram a ver luzes de longe, mas nada que convencesse o lder da operao
de que se tratava de algo anormal. Porm, aps cerca de dois meses, essas
observaes comearam a se tornar mais frequentes e prximas. Em entrevista
cedida em 1997, pouco antes de sua morte e j livre dos votos de silncio da
Fora Area, Hollanda admitiu acreditar que se tratava mesmo de um fenmeno
real e inexplicvel.
Dado o tempo necessrio para que a equipe da FAB comeasse a ver
aparies espetaculares, poderiam eles estar sob efeito de alguma substncia
alucingena que tivesse contaminado a regio? Bem, isso s seria possvel se o
mesmo produto contaminasse suas cmeras fotogrficas. Mais de 500 fotos
foram tiradas das tais luzes, muitas delas figuram de um relatrio desclassificado
pela Fora Area infelizmente somente em cpias em preto e branco. J os
filmesHollanda disse ter filmado quatro rolos foram confiscados pela
Aeronutica e seguem desaparecidos, pelo menos para o pblico.
De todo modo, o relatrio de 160 pginas contm mais de 130 registros de
observaes, inclusive de pousos dos supostos objetos, realizados entre 2 de
setembro de 1977 e 28 de novembro de 1978. Vrias dessas ocorrncias foram

testemunhadas e fotografadas pelos prprios oficiais. Ao final do relatrio, h um

clipping de reportagens publicadas nos jornais locais sobre o fenmeno chupachupa.
Antes disso, na dcada de 1960, oficiais da Fora Area j haviam ensaiado a
criao de um rgo capaz de lidar com o mistrio dos OVNIs (ento chamados
de OANIs, objetos areos no-identificados). Um grupo no IV Comar (Quarto
Comando da Aeronutica) elaborou a proposta para a criao de um SIOANI
(Sistema de Investigao de Objetos Areos No -Identificados), que reuniria
no s pessoal da Fora Area como tambm grupos civis ligados ufologia,
para investigar casos relatados no Brasil.
O sistema chegou a operar entre 1969 e 1972, quando mais de cem casos
ufolgicos foram registrados e investigados, at ser extinto pelo governo. Boletins
produzidos pelo grupo circulavam internamente, e seu nvel de detalhamento era
impressionante. Os entrevistados chegavam a passar at por exame psiquitrico,
para que se constatasse que no sofriam de nenhum distrbio. Nem todo mundo
passava pelo teste, o que colocava em dvida a credibilidade do relato. Mas todos
eram devidamente catalogados, acompanhados de esquetes dos supostos veculos
observados. Claro, nada disso tinha divulgao pblica pela Aeronutica, numa
poca em que at jogo de domin no quartel era tratado como confidencial.
O caso mais impressionante em solo nacional, entretanto, se deu na dcada de
1980, quando presenciamos a noite oficial dos discos voadores. Um documento
datado de 2004 e recentemente liberado pela FAB revela, passo a passo, o que
teria acontecido naquele estranho 19 de maio de 1986.
s 23h15, chegou a informao de que a torre de controle de So Jos dos
Campos, no interior de So Paulo, havia avistado luzes de cores amarelo, verde e
laranja se deslocando sobre a cidade. Ao mesmo tempo, sinais foram detectados
no radar em solo.
O primeiro a observar o fenmeno foi o coronel Ozires Silva, ento recmnomeado presidente da Petrobras (antes, tinha comandado a Em-braer). Ele
estava a bordo do avio Xingu PT-MBZ e viu uma dessas luzes. A visibilidade
era uma beleza. Uma noite toda estrelada, tpica do ms de maio. E entre as
estrelas eu vi um claro, um objeto ovalado. Parecia um astro. A diferena que
astro no aparece no radar, disse o fundador da Embraer numa entrevista.
Voei na direo dele. E, enquanto me aproximava, ele comeou a
desaparecer.
0h39, foi acionada a aeronave de alerta da defesa da Base Area de Santa
Cruz, no Rio de Janeiro. O jato de caa partiu rumo a So Jos dos Campos,
guiado pela deteco de sinais intermitentes no radar da torre de controle. A uma
altitude de 5.200 metros, o piloto avistou uma luz branca abaixo de seu nvel de
voo. Posteriormente o objeto foi subindo e se posicionou 10 graus acima da
aeronave de interceptao. Ambos comearam a aumentar a altitude, e o caa o

perseguiu at os 10 mil metros. No trajeto, a luz por um momento mudou de

branca para vermelha, depois verde e novamente branca, permanecendo nessa
cor.
O radar do caa detectou o objeto, que indicava estar a 10 a 12 milhas de
distncia (16 a 18,2 km), voando na direo do mar. A perseguio prosseguiu at
a aeronave atingir o ponto de no-retorno (que significa que no haveria
combustvel suficiente para voltar base de origem). Como no houve
aproximao efetiva, decidiu-se pelo fim da perseguio.
Menos de 30 minutos depois, deteces de eco de radar comearam a ser
feitas sobre a regio de Anpolis, Gois. Os sinais de radar eram mais confiveis,
davam direo e velocidade de deslocamento dos objetos.
1h48, um segundo caa, dessa vez partindo da Base Area de Anpolis,
subiu aos cus para investigar. O piloto chegou a obter contato pelo radar da sua
aeronave, mas no conseguiu ver nada. Parecia uma perseguio absolutamente
desleal. Enquanto o jato voava como um avio, em velocidade supersnica, o
objeto tinha um nvel de agilidade incompatvel com aeronaves terrestres. Voava
em zigue-zague, ora se aproximava, ora se afastava, mesmo tendo de superar a
alta velocidade do caa. Por fim, ao perder contato por radar, o avio retornou
base.
Em compensao, no Rio de Janeiro, a mobilizao continuava. Um segundo
caa decolou 1h50 na direo de So Jos dos Campos e avistou uma luz
vermelha de onde emanava o sinal de radar detectado em solo. Perseguiu-a por
alguns minutos, sem conseguir se aproximar, at que ela se apagou.
Simultaneamente, apareceram nada menos que 13 diferentes registros do radar
em solo na traseira da aeronave. O piloto fez uma volta de 180 graus para tentar
observ-las, mas nenhum contato visual ou com o radar de bordo foi efetuado.
Uma segunda e uma terceira aeronaves decolariam de Anpolis, s 2h17 e s
2h36, sem obter qualquer tipo de contato. Os interceptadores l no Rio foram
pousando conforme sua autonomia chegava ao fim. O ltimo recolheu-se base
s 3h30.
No resumo do relatrio assinado naquele ano pelo brigadeiro-do-ar Jos
Pessoa Cavalcanti de Albuquerque, ento comandante interino do COMDABRA
(Comando de Defesa Aeroespacial Brasileiro), os militares tiram concluses
definitivas.
Primeiro, sobre a natureza dos objetos perseguidos e observados, capazes de
produo de ecos radar, no s no sistema de Defesa Area, como nos radares
de bordo dos interceptadores (...), variao de velocidade de voo subsnico at
supersnico, bem como manuteno de voo pairado, variao de altitudes
inferiores a 5 mil ps (aproximadamente 1.500 m) at 40 mil ps
(aproximadamente 12 mil metros), emisso de luminosidade nas cores branca,
verde, vermelho, e outras vezes no apresentando indicao luminosa,

capacidade de acelerao e desacelerao de modo brusco, capacidade de

efetuar curvas com raios constantes, bem como com raios indefinidos.
No preciso dizer que esse conjunto de qualidades no existe em nenhuma
aeronave cujo princpio de operao seja dominado pela cincia terrestre. Da
forma cautelosa, como seria peculiar a um documento de origem militar, o
relatrio termina da seguinte maneira:
Como concluso dos fatos constantes observados, em quase todas as
apresentaes, este Comando de parecer que os fenmenos so slidos e
refletem de certa forma inteligncias, pela capacidade de acompanhar e manter
distncia dos observadores como tambm voar em formao, no forosamente
tripulados.
Foi a afirmao mais contundente sobre OVNIs j feita pela FAB. Hoje, se
voc pede uma declarao oficial deles sobre o assunto, os militares se
esquivam. Eu sei, eu tentei. Veja o que eles responderam, por meio do
CECOMSAER (Centro de Comunicao Social da Aeronutica): O Comando da
Aeronutica no dispe de estrutura especializada para realizar investigaes
cientficas a respeito desse tipo de registro, o que impede a instituio de
apresentar qualquer parecer sobre esses acontecimentos.
Fora do mbito da FAB, tivemos o famoso Roswell brasileiro, o glorioso ET
de Varginha. O caso se deu em 20 de janeiro de 1996, na pequena cidade do
interior de Minas Gerais. Trs meninas passavam por um terreno baldio quando
disseram ter visto uma criatura de pele marrom, viscosa, grandes olhos
avermelhados e trs salincias na cabea, tambm desproporcionalmente
grande. Em paralelo, um casal teria avistado um OVNI na regio, o que fez todo
mundo ligar os pontos. A populao disse ter havido movimentao anormal da
Polcia Militar, do Exrcito e do Corpo de Bombeiros no dia do ocorrido.
Como a Fora Area passou longe do episdio, tudo que se encontra em seus
arquivos liberados so recortes de jornais e revistas. Seguimos sem saber o que
aconteceu e se aconteceu. A exemplo de Roswell, at hoje h quem acredite
em cada uma das verses.
E a que est o problema dos OVNIs e mais ainda dos casos de abduo,
em que pessoas alegam ter sido sequestradas, contatadas e estudadas por
aliengenas. H testemunhos aos montes (de pessoas com e sem diagnstico de
problemas psiquitricos), mas faltam provas materiais conclusivas. Ningum at
hoje conseguiu levar um pedao de espaonave para anlise em laboratrio, o
que facilmente demonstraria sua origem extraterrestre, e vdeos e fotos se
tornam cada vez menos relevantes. Se antes eles eram fceis de falsificar, agora
voc pode at baixar softwares em seu celular que fazem isso de forma
automtica.
Sem evidncias palpveis, o fenmeno escapa do alcance da cincia. No h
como teorizar a respeito, nem prever novas ocorrncias. Talvez por isso, a

maioria dos cientistas prefira manter uma distncia saudvel do tema, embora
poucos corajosos, como o astrobilogo David Grinspoon e o fsico Michio Kaku,
admitam que h um percentual de casos inexplicados que d margem
especulao de que se trata de visitantes aliengenas.
Aos que preferem acreditar que tudo no passa de imaginao, um fato
notvel que muitos pases tenham dedicado tantos esforos a investigar o
fenmeno. Convenhamos que no mnimo estranho gastar dinheiro para estudar
uma coisa que supostamente no existe. Os franceses, por exemplo, deixaram o
assunto sob encargo da CNES, a agncia espacial francesa. Uma investigao
em andamento, iniciada em 1977, j registrou cerca de 6 mil casos, dos quais
14% seguem sem explicao. Embora oficialmente os relatrios no defendam
que os OVNIs so aliengenas, os lderes do estudo j vieram a pblico dizer que
essas aparies eram mquinas voadoras fsicas alm do nosso conhecimento, e
que a melhor explicao para os casos mais enigmticos era a hiptese
extraterrestre.
No Reino Unido, a concluso oposta. Um relatrio produzido pelo governo
britnico em 1951, e mantido em segredo por 50 anos, concluiu que todos os
casos podiam ser explicados por fenmenos naturais, iluses de ptica,
alucinaes ou fraudes. Entre 1996 e 2000, o Ministrio da Defesa conduziu novo
estudo, o Projeto Condign, e chegou mesma concluso. Uma batelada de
documentos de investigao de OVNIs foi liberada para o pblico pelo governo
britnico em 2008, e novos documentos continuariam a ser apresentados via os
Arquivos Nacionais, em modelo similar ao adotado pelo Brasil.
Na Amrica Latina, os que levam mais a srio o fenmeno so os uruguaios. A
Fora Area de l vem investigando casos desde 1989. So mais de 2.100 eventos
catalogados, dos quais apenas 40 permanecem sem explicao. Todos os
arquivos podem ser acessados pelo pblico.
Muitas das ocorrncias estranhas podem ser explicadas pela cincia.
Fenmenos como reflexo ionosfrica (em que raios de luz ou rdio batem na
alta atmosfera e voltam ao cho) podem provocar, ao mesmo tempo, ecos no
radar e a iluso de objetos brilhantes, segundo o astrnomo William Alschuler.
Outros episdios, em que o piloto reporta um objeto luminoso que acompanha os
movimentos de seu avio, mantendo-se parado com relao a ele, tambm
podem ser explicados pela reflexo de luz a partir de cristais de gelo na
atmosfera.
Isso sem falar em hipteses mais provincianas, como a reflexo da luz solar ou
lunar no interior de uma cmera fotogrfica (no caso de imagens misteriosas),
ou mesmo uma apario do planeta Vnus (que to brilhante que pode ser
confundido com um OVNI). Menos comuns e mais impressionantes so os
fenmenos conhecidos como fogo-de-santelmo e raios globulares, ambos
ocorrncias atmosfricas de natureza eltrica. No primeiro caso, trata-se de uma

descarga eletroluminescente causada pela ionizao do ar. No segundo caso,

um tipo raro de relmpago, que se origina nas nuvens e viaja para o cho, mas
em formato esfrico. Geralmente vermelho-alaranjado, tem certa estabilidade,
podendo pairar e subsistir por alguns minutos. Produz um zumbido e no difcil
imaginar como confundi-lo com um OVNI, apesar de seu carter
completamente natural.
Ainda assim, chega um ponto em que a natureza no oferece mais respostas. A
partir da, permissvel admitir a hiptese extraterrestre e tentar de algum modo
abord-la cientificamente?

Engenharia reversa de um disco voador

O aerodinamicista americano Paul R. Hill (1909-1990) usou uma estratgia
diferente da usual ao tentar estudar o fenmeno OVNI. Em vez de se esforar
por refut-lo e s admitir sua existncia nos poucos casos sem explicao, como
fizeram todas as iniciativas de investigao desde o Projeto Sign, Hill virou esse
conceito de cabea para baixo. Decidiu presumir que os fenmenos so reais e
que ocorrem exatamente como as testemunhas os descrevem. Partindo disso,
como explic-los sem violar as leis da fsica?
Esse um problema que, alis, incomoda a maioria dos cientistas que se
atrevem a falar de OVNIs. Se aceitarmos as descries, temos de investigar
como pode um objeto sem meio aparente de propulso executar manobras to
radicais que possivelmente matariam seus ocupantes, esmagados pela
acelerao estonteante. Como alternar entre a forma metlica vista durante o dia
e a aparncia brilhante e colorida noite? Como realizar travessias supersnicas
sem provocar o famoso boom atmosfrico que marca a acelerao acima da
velocidade do som? A maioria prefere usar essas perguntas como evidncias de
que OVNIs no existem. Hill optou por trat-las de outro modo: como esses
fenmenos podem ser compatibilizados com a cincia?
Cacife para isso ele tinha. Longe de ser um professorzinho qualquer, Hill era
um engenheiro com uma longa carreira na NASA e at mesmo no rgo que a
precedeu, o NACA (National Advisory Council for Aeronautics). Trabalhando no
Centro Langley de Pesquisa, ele desenvolveu diversos projetos estratgicos para
os Estados Unidos, inclusive ligados criao da bomba de hidrognio, sucessora
tecnolgica das primeiras armas nucleares. Ele recebeu a Medalha de Servio
Excepcional da NASA em 1969, um ano antes de se aposentar.
Durante o dia, Hill cumpria seus afazeres na agncia espacial. Nas horas
vagas, conduzia seu estudo de OVNIs. A NASA nunca endossou suas pesquisas,
mas deixou que ele alimentasse esse interesse. Ali estava um engenheiro que
conhecia tudo que havia para saber sobre espaonaves terrestres especulando
sobre as capacidades de veculos extraterrestres.
Em 1975, Hill concluiu a redao de um livro sobre o assunto, chamado
Unconventional Flying Objects: A Scientific Analysis (Objetos Voadores No
Convencionais: Uma Anlise Cientfica), mas no conseguiu public-lo em vida
(provavelmente a obra consta de algum ndex no declarado entre os cientistas).
Sua filha Julie acabou alavancando a publicao, em 1995. Na capa consta um
comentrio do astronauta Edgar Mitchell, da misso lunar Apollo 14: Paul Hill
fez um trabalho de mestre expondo a cincia bsica e a tecnologia por trs das
elusivas caractersticas dos OVNIs e demonstrando que elas so apenas
extenses avanadas e exticas de nossas prprias tecnologias. Talvez este livro
ajude a promover consideraes slidas sobre fazer com que tudo que sabido

sobre naves extraterrestres seja exposto ao pblico.

Mitchell no esconde suas posies controversas. Embora admita no ter
informaes internas do governo americano, nem diga ter visto algo de
aliengena durante sua viagem Lua, ele acredita que estamos sendo visitados
por naves de outros mundos. Mitchell tambm tem interesse em assuntos de
paranormalidade e diz ter sido curado, remotamente, por meios psquicos, de um
cncer. No nem de longe o que se pode chamar de um ctico, mas ainda
assim um astronauta que caminhou sobre a Lua e diz acreditar que aliengenas
visitam a Terra com frequncia. Entenda isso como quiser.
Fato que Hill produziu um estudo sistemtico dos OVNIs, com resultados que
so difceis de ignorar. Ele oferece uma explicao tcnica que poderia, em tese,
esclarecer a transio do regime subsnico para o supersnico sem boom de
acordo com o perfil de fluxo de ar pela nave e explicou o brilho observado de
forma convincente, ao lembrar que um veculo que emita um campo de forma a
ionizar a atmosfera circundante criaria um plasma brilhante que poderia
responder pelo fenmeno. O aerodinamicista tambm demonstrou como se do
as diversas manobras aparentemente impossveis realizadas pelos OVNIs e
chegou a demonstr-las na prtica, ao desenvolver uma plataforma com um
propulsor que operava pelos mesmos princpios de voo dos tais discos voadores.
Por fim, Hill trabalha por excluso para deduzir o mtodo de propulso usado
pelas naves e, ao eliminar todas as partculas e campos conhecidos pelo homem,
cogita que so operadas pela projeo de um raio antigravitacional. Ao ser
disparado na direo da Terra, ele propeliria a nave para cima em alta
velocidade, segundo o cientista.
O fato de eu apresentar isso de forma factual talvez faa voc considerar mais
crvel. Mas ningum tem a mais vaga ideia de como se produz um raio
antigravidade. verdade que existem pistas de que pode haver uma fora
misteriosa capaz de contrabalanar a ao gravitacional chamada pelos
astrnomos de energia escura, ela est fazendo a expanso do Universo se
acelerar, em vez de frear, contrariando expectativas tericas. O que ningum
sabe o que ela ou se h alguma possibilidade de manipul-la para nossos
prprios propsitos. Talvez os aliengenas tenham aprendido a canalizar essa
fora (possivelmente emanada do prprio vcuo, segundo os mais recentes
estudos) a fim de impulsionar seus veculos.
Chega um momento, contudo, em que o trabalho de Hill realmente fora a
amizade. Ao tratar todos os relatos de OVNIs pelo valor de face, o
aerodinamicista da NASA tambm se v obrigado a especular sobre os
tripulantes de tais naves, conforme avistados por inmeras testemunhas, e a ele
se volta para a tpica descrio humanoide dos aliengenas.
Dizem-me os bilogos que, por mais que haja processos de evoluo
convergentes (em que certas caractersticas evoluem diversas vezes em

diferentes ramos da vida porque so muito teis), praticamente impossvel que

outro planeta d origem a uma espcie inteligente to similar ao homem. Apesar
dos traos que nos permitem ser o que somos polegar opositor que viabiliza
segurarmos ferramentas e o crebro bem desenvolto , a maior parte da nossa
configurao corporal, interna e externamente, um acidente evolutivo.
Inacreditvel pensar que as mesmas solues seriam encontradas em mundos
distantes, salvo pelo fato de as criaturas serem cinzentas e lembrarem mais as
propores de um feto que de um adulto (cabea proeminente com corpo frgil
e desproporcionalmente pequeno).
Tomadas como um todo, as caractersticas dos testemunhos de OVNIs e de
seus ocupantes lembram muito mais produtos da mente humana do que visitantes
de outros mundos. possvel que uma parcela corresponda a reais visitas
aliengenas? At . Mas no provvel, nem comprovvel. Interpretar fenmenos
desconhecidos como evidncia de vida extraterrestre , por definio, uma
questo de f. E a deparamos com o fato de que, ao menos no imaginrio, eles
esto conosco muito antes que tenhamos ouvido falar pela primeira vez em
discos voadores.

Ele s j e sto e ntre ns

Uma das coisas mais suspeitas sobre o

fenmeno OVNI que praticamente
todas as imagens clssicas desses objetos
figuraram em capas de revistinhas de
fico cientfica nas dcadas que
precederam os primeiros testemunhos de
flying saucers. Um exemplo de
desenho de espaonave na forma de
disco apareceu no dcimo nmero da
publicao Science Fiction Quarterly, de

1943. Antes disso, outras descries

tpicas tambm foram vistas no papel.
Em 1928, uma espaonave em forma de esfera figurou na capa da clebre
revista Amazing Stories. Na edio seguinte, apareceu um veculo de grande
porte em forma de charuto.
Um dos grandes impulsores desses pulps de fico cientfica foi o editor Hugo
Gernsback (1884-1967). Suas revistas, entre elas a Amazing Stories, arrebataram
uma legio de fs na dcada de 1920 nos Estados Unidos. Entre seus leitores mais
vidos estava um jovem americano chamado Jerry Siegel (1914-1996), que
mais tarde inventaria um personagem do qual voc talvez j tenha ouvido falar:
Superman.
Kal-El para os ntimos, no custa lembrar, um aliengena oriundo do planeta
Kry pton. Sua introduo ao mundo dos quadrinhos certamente foi uma novidade
em 1938 ele considerado o prottipo dos super-heris , mas ningum achou
estranho ou imprprio que ele fosse um extraterrestre. quela altura, a noo de
que havia outras criaturas inteligentes no Universo era uma ideia quase
convencional.
Essa efervescncia do gnero literrio da fico cientfica comeou a partir de
segunda metade do sculo 19, sem dvida motivada pelo crescente avano
tecnolgico daquela poca. Entre os escritores mais destacados est o francs
Jules Verne (1828-1905), que produziu vrios livros focados em aventuras
tecnolgicas. So clssicos inesquecveis, como Da Terra Lua, de 1865, Vinte
Mil Lguas Submarinas, de 1870, e A Volta ao Mundo em 80 Dias, de 1872.
Extraterrestres, contudo, no eram seu forte. Coube a um escritor ingls produzir
a obra mais influente sobre vida aliengena no perodo: A Guerra dos Mundos,
publicada em 1898, por H. G. Wells (1866-1946).
A exemplo de Verne, Wells era um entusiasta da cincia. Ele se inspirou nas
observaes telescpicas de Percival Lowell para ento narrar uma invaso da
Terra por marcianos. Na histria, os aliengenas chegam ao nosso planeta em
cilindros e derrotam as tropas humanas com raios da morte. Ao final, os
agressores s so derrotados quando se contaminam com bactrias terrestres.
Durante as primeiras dcadas do sculo 20, pessoas das mais variadas classes
sociais, sobretudo nos Estados Unidos, mas tambm em outros pases, foram
expostas a esse movimento cultural voltado para os aliengenas. Uma mistura
poderosa de cincia, permeada de novidades e maravilhas tecnolgicas, e fico,
que especulava com base no progresso acelerado, criou a sensao de que era
perfeitamente possvel que estivssemos sendo visitados por extraterrestres, ou
mesmo que eles estivessem tentando estabelecer contato.
Em 20 de janeiro de 1919, o jornal americano The New York Times publicou
uma entrevista com o italiano Guglielmo Marconi (1874-1937), pioneiro do rdio
que destacou o papel da inveno na busca por aliengenas. [O futuro] me faz

esperar por uma coisa muito grande. Comunicao com inteligncias em outras
estrelas pode ser algum dia possvel, e, como muitos dos planetas so bem mais
velhos que o nosso, os seres que vivem l devem ter informaes que so para
ns de enorme valor.
O italiano chegou a sugerir que a matemtica seria usada como a linguagem
para a comunicao e afirmou j ter detectado sinais sem explicao que
poderiam ter sido enviados por outras civilizaes. Seria o primeiro alarme falso
da pr-histria da pesquisa SETI? Pelo sim, pelo no, o New York Times publicou
um longo editorial sugerindo: Deixem as estrelas em paz. O temor era de que
conhecimento para o qual estamos despreparados fosse precipitado sobre ns
por inteligncias superiores.
Curiosamente foi pelo rdio que a populao americana teve um traumatizante
primeiro contato com aliengenas. Aconteceu no dia 30 de outubro de 1938, em
Nova Jersey. Milhes de famlias se reuniam em torno do desajeitado dispositivo
para ouvir as notcias ou, simplesmente, se distrair. (Lembre-se, no havia TV
naquela poca.) s 20h, um aviso sumrio em voz solene: A Columbia
Broadcasting Sy stem e suas estaes afiliadas apresentam Orson Welles e o
Mercury Theatre on the Air em A Guerra dos Mundos, por H. G. Wells.
O discreto alerta foi seguido por um boletim meteorolgico, que por sua vez
deu lugar a um programa musical. Em mais alguns segundos, uma interrupo
para um flash noticioso. Segundo o apresentador, um grupo de astrnomos havia
detectado uma srie de exploses na superfcie do planeta Marte. O fenmeno
foi originalmente observado s 19h40 pelo professor Farrell, do Observatrio
Mount Jennings, em Chicago, Illinois, e posteriormente confirmado pelo
professor Richard Pierson, do Observatrio de Princeton.
Entrevistado poucos minutos depois, Pierson expressa todo o seu ceticismo
quanto possvel origem artificial das exploses. Ao final da entrevista, ele
recebe um comunicado de que um meteorito acaba de cair sobre uma regio a
apenas 20 quilmetros de Princeton. Aos poucos, em outros flashes noticiosos,
vrios observatrios confirmam as observaes feitas em Chicago, e surge o
relato de que o meteorito se chocou contra Grovers Mill, cidade a oito milhas de
Trenton, capital do Estado de Nova Jersey, e a 50 milhas da cidade de Nova York.
O jornalista Carl Phillips, que fez a entrevista original em Princeton,
acompanha Pierson at Grovers Mill, de onde prossegue com sua reportagem.
Fica logo constatado que o meteorito no se parece com nada j visto antes,
apresentando uma forma cilndrica e dimenses grandiosas. Logo o topo da
estrutura se abre e uma criatura medonha, com mltiplos tentculos, emerge
dali. Phillips perde as palavras para descrever a cena, e o pnico toma conta das
pessoas. Ocorre uma exploso e a transmisso interrompida. Algum tempo
depois, surge a informao de que h pelo menos 40 mortos no incidente. Pierson
consegue escapar da destruio e volta a relatar sobre o ataque, supostamente

feito com o que ele descreveu como um raio de calor.

No demora muito e os responsveis pela transmisso chegam concluso de
que a tragdia em Grovers Mill o preldio de uma invaso da Terra conduzida
por criaturas provenientes de Marte. Falando de Washington, o secretrio do
Interior dos Estados Unidos confirma o estado de guerra e os esforos para
conter os invasores no permetro relativamente pequeno em que se encontravam
at ento.
Os esforos so inteis, e as tropas marcianas rapidamente eliminam a
resistncia humana por ar e por terra, com seus terrveis raios de calor e gases
txicos. Avanam rumo a Nova York, enquanto o caos toma conta da cidade. Do
topo de um prdio, observa-se o avano dos aliengenas e o desespero da
populao. Pelo ritmo do conflito, a espcie humana est condenada. Ento, por
volta das 21h, quando tudo parece perdido, eis que surge novamente a voz do
professor Pierson, dessa vez com vigor estranhamente renovado.
Aqui Orson Welles, senhoras e senhores, fora do personagem, para garantir
que A Guerra dos Mundos no tem mais significado que a pea de feriado que
pretendia ser. A verso radiofnica do Mercury Theatre de se vestir num lenol e
saltar de uma moita, dizendo Boo!. Comeando agora, no poderamos bater
em todas as suas janelas e tomar de assalto todos os seus portes de jardim nem
at a noite de amanh... Ento fizemos a melhor coisa depois disso. Aniquilamos
o mundo diante de seus ouvidos e destrumos totalmente a CBS. Voc ficar
aliviado, espero, em descobrir que no tivemos a inteno e que ambas as
instituies ainda esto intactas. Ento boa noite a todos, e lembrem-se da terrvel
lio que aprenderam hoje. Aquele invasor risonho, brilhante e globular da sua
sala de estar um habitante de uma abbora, e, se sua campainha tocar e
ningum estiver l, no havia nenhum marciano... Halloween!
Voc pode imaginar a confuso que isso causou. Muitos no ouviram ou no
prestaram ateno aos avisos de que era tudo fico e acreditaram que uma
invaso aliengena estava mesmo em curso. Hoje, com a internet, seria
impossvel pregar uma pea como essa, mas naquela poca o rdio era a nica
fonte de informao imediata que se tinha. No dia seguinte, a transmisso virou
assunto no jornal The New York Times: Uma onda de histeria coletiva atingiu
milhares de ouvintes radiofnicos espalhados pela nao entre as 8h15 e as 9h30
da noite de ontem, quando uma dramatizao da fantasia de H. G. Wells, A
Guerra dos Mundos, levou milhares a acreditarem que um conflito
interplanetrio havia comeado, com invasores marcianos espalhando morte e
destruio em Nova Jersey e Nova York.
Orson Welles (1915-1985) era um comunicador brilhante, que viria trs anos
depois a atingir projeo ainda maior com seu polmico filme Cidado Kane
(1941). Mas, por melhor que ele fosse, a histeria criada s foi possvel porque a
histria era crvel para aqueles que a ouviram. Nada havia de absurdo numa

invaso da Terra por habitantes de Marte.

Foi nesse caldo cultural que emergiu o fenmeno OVNI. Todas as histrias de
discos voadores, e mais tarde de abdues, que ouvimos a partir de 1947, tiveram
verses fictcias similares nas revistinhas pulp de fico cientfica dos anos 30 e
40, e nos filmes do fim dos anos 40 e da dcada de 1950. Todas.
Para confundir ainda mais, muitos se aproveitaram da credulidade diante dos
OVNIs para empurrar suas histrias fantsticas. George Adamski, de quem j
falamos antes, disse ter sido levado por um disco voador e visitado diversas
localidades do Sistema Solar, inclusive Vnus. Segundo ele, a Lua tinha florestas
e uma rica biodiversidade mas s no lado afastado, que no podia ser visto da
Terra. Eram histrias crveis nos anos 50? No muito. Hoje, so uma piada, que
foi at formalizada pelo escritor Arthur C. Clarke, ao descrever os uflogos como
vtimas do mal de Adamski (Adamskis disease), em seu livro 3001: A Odisseia
Final.
A grande questo: pode toda essa cultura fictcia dos aliengenas gestada no fim
do sculo 19 e no incio do 20 explicar a manifestao do fenmeno OVNI? Seria
tudo coisa da nossa cabea?

A psicologia dos discos voadores

De forma corajosa, Carl Gustav Jung (1875-1961) se debruou sobre essa
questo. O psicanalista comeou sua carreira seguindo a trilha do colega
austraco Sigmund Freud (1856-1939), que postulava a existncia de processos
inconscientes a motivar as aes de cada pessoa. Foi o que Carl Sagan definiu
como a terceira grande humilhao que a cincia submeteu humanidade. A
primeira teria sido trazida por Coprnico no sculo 16, ao desbancar nosso
planeta do centro do Universo. A segunda viria no sculo 19, por obra de Charles
Darwin, ao demonstrar que nossa espcie era apenas mais uma de muitas,
moldada pela evoluo, sem um propsito especial na rvore da vida. Por fim,
no sculo 20, Freud sugeriria que nem mesmo de nossas prprias aes ns
seramos os mestres, controlados por processos fora do alcance de nossa mente
consciente.
A hiptese freudiana ganhou terreno com o avano das tcnicas de
imageamento cerebral. Estudos de neurocincia que vm desde a dcada de
1980 parecem confirmar a noo de que somos influenciados por fenmenos
cerebrais que no passam pela conscincia e tm papel importante na definio
de nossas aes. Um trabalho em particular, realizado em 2008 por John Dilan
Hay nes e colegas do Centro para Neuroimagem Avanada de Berlim, mostrou
que possvel prever com 60% de preciso se voluntrios pressionaro um boto
com a mo direita ou esquerda at 10 segundos antes que eles se deem conta de
que fizeram essa deciso. Ou seja, o inconsciente existe e de fato parece decidir
as coisas por ns. Alguns segundos depois, achamos que fomos ns que
decidimos, conscientemente. Tudo um truque do crebro.
A questo : como interpretar o inconsciente? E o que ele tem a ver com os
OVNIs? Enquanto Freud tratava essa regio obscura da mente como um
armazm trancafiado de traumas, emoes e desejos reprimidos todos com
um forte vis sexual , Jung achava que essa era apenas parte da histria, o que
ele chamou de inconsciente pessoal. Para o suo, contudo, havia uma outra
verso do inconsciente de natureza coletiva que continha as ideias bsicas que
ajudavam o ser humano a compreender o mundo e os fenmenos ao seu redor. A
essas ideias Jung chamou de arqutipos. As mitologias, por exemplo, estariam
fortemente assentadas neles, o que explicaria a popularidade de suas narrativas e
o fato de que se repetem em culturas que no tiveram contato umas com as
outras.
Ao contrrio do que imaginam alguns incautos, o inconsciente coletivo, para
Jung, nunca foi interpretado como uma espcie de nuvem paranormal que
pairava sobre os humanos, por meio da qual eles trocavam entre si ideias e
conceitos secretos. Na verdade, a sugesto do psicanalista era de que todos
nascemos com essas ideias elementares em nossa mente. como se fosse o

padro de circuitos cerebrais bsico que permitisse a qualquer ser humano

interpretar os fenmenos que observava a seu redor.
No exatamente nesses termos, essa uma ideia que tambm encontra
respaldo na neurocincia. O psiclogo evolutivo canadense Steven Pinker, por
exemplo, um dos maiores defensores de que a estrutura cognitiva a forma
como o crebro funciona para construir nossos pensamentos seja fortemente
moldada pela gentica. Claro que ele ser o primeiro a dizer que essa ideia nada
tem a ver com o pensamento de Jung. Mas fato que a noo de inconsciente
coletivo til para explicar uma srie de fenmenos psicolgicos, e o aumento
exponencial das observaes de OVNIs a partir de 1947 um deles.
Jung nunca chegou a questionar a existncia fsica dos objetos voadores noidentificados. Depois de muito ler a respeito, em 1958 ele publicou o livro Um
Mito Moderno sobre as Coisas Vistas no Cu. No prefcio primeira edio
inglesa, ele apresenta de cara essa questo crucial. O boato mundial sobre os
discos voadores coloca um problema que desafia o psiclogo por uma srie de
motivos. A primeira pergunta e essa obviamente a questo mais importante
a seguinte: eles so reais ou simples produtos de fantasia? Essa questo no foi
resolvida ainda, de forma alguma.
Temos de reconhecer que o mesmo impasse persiste at hoje, mais de cinco
dcadas aps a anlise original do suo. Mas Jung no permite que essa dvida o
tire do curso de investigar o aspecto psicolgico da questo. Porque mesmo que
exista realidade fsica em certos testemunhos, fato que uma febre de discos
voadores e, mais tarde, contato e abduo por aliengenas tomou o mundo de
assalto. Em muitos casos, essas narrativas ganham contornos de fantasia
desvairada, e o psicanalista quer ento saber por que essas pessoas esto se
deixando influenciar e criando, de forma inconsciente, suas prprias aventuras
com extraterrestres.
Jung traa paralelos entre testemunhos, sonhos com OVNIs e pinturas de
diversas pocas para realar a origem do fenmeno no inconsciente coletivo.
Para ele, a situao histrica ajudou a criar a mitologia dos discos voadores. O
fundamento para esse tipo de boato uma tenso emocional que tem sua origem
numa situao de calamidade coletiva, ou seja, de perigo; ou numa necessidade
psquica vital.
Em resumo, o suo acreditava que a tenso da Guerra Fria com a ameaa
permanente de um conflito nuclear mundial entre Estados Unidos e Unio
Sovitica estava mexendo com a cabea das pessoas a ponto de induzir vises
no cu, com base em concepes arquetpicas ligadas a entidades superiores.
Uma verso moderna e laica de um alerta divino, produzida pelo inconsciente
coletivo.
Com efeito, essa interpretao encontra respaldo nos inmeros relatos de
contato com aliengenas. At mesmo Adamski mencionou que a preocupao de

seus amigos ETs era com o bem-estar da humanidade, ameaada pelo terror de
uma guerra nuclear autodestruidora. E, nos casos (menos comuns) em que os
aliengenas manifestavam-se de forma agressiva, eles seriam a personificao
do medo de um conflito iminente.
Para Jung, mesmo que houvesse de fato objetos estranhos (qui aliengenas?)
voando pelos cus da Terra, eles estariam meramente motivando as pessoas a
criar esse tipo de fantasia visionria, ligada nica e exclusivamente a seus
temores inconscientes. (O psicanalista prefere usar o termo viso, em vez de
alucinao, para no dar conotao patolgica a um estado normal de
funcionamento da mente, em que o inconsciente se manifesta da forma que lhe
possvel, manipulando a realidade para tornar sua mensagem aparente.)
Ser que isso explica tudo? Talvez. Que existe uma correlao cultural perene
entre a exposio fico dos OVNIs e o nmero de testemunhos, no h
dvida. Uma anlise de dados feita por Ricardo Borges Lacerda e Andreas
Mller sobre os arquivos da Fora Area Brasileira mostrou que, desde os anos
50, a dcada que viu, disparado, mais relatos de discos voadores nos cus
brasileiros foi a de 1990. So 249 casos, na mesma poca em que a televiso
exibia uma srie extremamente popular chamada Arquivo-X. E a segunda
dcada com mais casos foi a de 1960 (103 casos), outro perodo efervescente em
temas espaciais, com a conquista do espao pelo homem e a exibio de
programas clssicos como Jornada nas Estrelas e Perdidos no Espao.
Com base nesses dados, no difcil supor que o inconsciente, munido das
imagens da produo cultural, fabrique vises de OVNIs. Mas tambm no se
pode negar que alguns casos geram vdeos e fotos, e as mquinas que produzem
as imagens no esto sujeitas aos efeitos da imaginao. Ainda restam
ocorrncias sem explicao.
Isso tudo s permite uma anlise: com toda probabilidade, o fenmeno tem
mltiplas razes. Em alguns casos, a mais pura malandragem fraude mesmo.
Charlatanismo. Em outros, pode ser uma manifestao psicolgica do
inconsciente, motivada pelas mais diversas razes. E o que nos resta, nos casos
em que essas duas hipteses foram descartadas, um fenmeno fsico real. A
cabe investigar se a hiptese extraterrestre se sustenta, diante de possveis
explicaes naturais.
Eu sinceramente tendo a desacreditar relatos de abduo, em que aliengenas
sequestram pessoas para estudos. Os relatos desses encontros so familiares
demais. Outro dia, indo ao dentista, eu me dei conta de como a experincia de se
sentar naquela cadeira olhando o refletor na sua cara, impotente, enquanto duas
pessoas vestidas de branco, com mscaras e culos protetores, cutucam a sua
boca com os mais bizarros instrumentos pode se parecer com um relato de
experimentao aliengena em cobaias humanas. H de haver uma forma mais
simptica de eles nos estudarem do que cutucar todos os nossos orifcios (embora

eu admita que nada sabemos sobre os conceitos que outras civilizaes podem ter
de tica, para no falar em suas noes de simpatia).
Outro elemento das histrias de disco voador que no cola o dos crculos nas
plantaes. O primeiro caso veio da Inglaterra, em 1976. Todos ficaram pasmos
com a preciso dos desenhos e disseram que no havia como humanos
conseguirem fazer uma obra daquelas. Novos padres continuaram a aparecer,
da noite para o dia, para o espanto de todos. At que em 1991, dois velhinhos,
Doug Bower e Dave Chorley, admitiram que estavam fazendo os desenhos e
mostraram como eram produzidos, para a tristeza dos uflogos.
Se h algo de educativo na histria dos crculos a demonstrao de como as
pessoas continuam prontas para aceitar a hiptese aliengena num piscar de
olhos. Como dizia o pster no escritrio do agente Fox Mulder, em Arquivo-X, eu
quero acreditar. At hoje, foram reportados pouco mais de 10 mil desenhos em
plantaes, 90% deles no sul da Inglaterra. (Seriam extraterrestres viciados em
ch?) Padres similares foram vistos em 26 pases, alguns inclusive no Brasil.
Mas quando eles no so fruto da criatividade humana, esto sempre associados
a fenmenos meteorolgicos ou outras ocorrncias naturais. No h nada de
misterioso ou aliengena a respeito deles.
Por outro lado, pessoas que dizem ter visto artefatos voadores me parecem
crveis, pelo menos em alguns casos bem documentados. Se eles tm origem
aliengena, ningum sabe. Mas, como no se pode descartar a existncia de
outras civilizaes no Universo, bem como a viabilidade de voos interestelares,
uma hiptese que no pode ser afastada por completo.
De toda forma, evidente que o apelo psicolgico de vida extraterrestre
possivelmente explicado por noes arquetpicas, como sugere Jung produz um
impacto considervel em nossa cultura e talvez at no que vemos (ou achamos
que vemos). E o interessante que se trata de uma polinizao cruzada. Os
primeiros testemunhos de OVNI talvez tenham sido alimentados pelas revistas de
fico cientfica das dcadas de 1920 e 1930, mas ento eles mesmos passaram
a realimentar a cultura da fico.
Em 1951, o filme O Dia em que a Terra Parou, do diretor Robert Wise (19142005), j trazia consigo a cultura emergente dos discos voadores. Ele mostra a
descida de uma nave em Washington, e a bordo um aliengena e seu rob.
Klaatu, como chamado o humanoide, vem trazer uma mensagem importante a
todos os povos da Terra: o perigo iminente trazido pela construo de armas
nucleares. Embora a narrativa fosse baseada em um conto de 1940 (pr-discos
voadores, portanto), a ideia do aliengena como um mensageiro superior
preocupado com a Terra no fazia parte do conceito original.
E quem pode se esquecer da obra-prima dos filmes de disco voador? Estamos
falando de Contatos Imediatos do Terceiro Grau, de 1977. Escrito e dirigido por
Steven Spielberg, o longa-metragem teve como consultor o astrnomo J. Allen

Hy nek, o mesmo que ajudou a Fora Area americana a investigar casos de

OVNI at o fechamento do Blue Book. Alis, o prprio ttulo derivado do
trabalho de Hy nek, o criador da classificao dos contatos imediatos.
Um contato imediato de primeiro grau consistiria em ver um OVNI a menos
de 200 metros de distncia, de forma a permitir a observao de detalhes do
objeto. O de segundo grau envolve algum efeito fsico decorrente da
proximidade. Podem ser efeitos fisiolgicos (como paralisia, calor ou
desconforto) na testemunha e em animais, ou interferncia no funcionamento de
um veculo ou dispositivo eletrnico. Marcaes no solo decorrentes da
proximidade do objeto tambm contam. E, finalmente, o de terceiro grau
envolve o contato com os ocupantes da nave. O filme de Spielberg exemplifica
todos eles.
Alm de abordar o fenmeno OVNI, em suas dimenses psicolgica e fsica,
a fico tambm ajudou a formar o conceito que temos dos prprios aliengenas.
verdade que no fazemos ideia de quem eles so e como devem pensar, se
que existem. Mas, pela fico, conseguimos identificar algumas qualidades
bsicas que talvez os diferenciem (ou os aproximem) dos humanos. como um
exerccio terico sobre os possveis tipos de extraterrestre.

Os ETs da cultura pop

possvel separar praticamente todos os aliengenas que vemos no cinema e na
TV em trs categorias: os invasores, os bonzinhos e os realmente exticos.
A primeira categoria foi mais explorada numa poca em que Holly wood
tratava fico cientfica como provncia exclusiva dos filmes B, feitos com baixo
oramento e tom mais popularesco. Dentre eles se destaca Invaso de Discos
Voadores, de 1956, dirigido por Fred Sears com efeitos visuais produzidos pelo
mago da animao em stop-motion Ray Harry hausen (1920-2013). Ele foi
baseado num livro de no-fico, Flying Saucers from Outer Space (Discos
Voadores do Espao Distante), escrito pelo major Donald Key hoe, aviador dos
fuzileiros navais americanos que se tornou um entusiasta da ufologia na dcada
de 1950. Antes dessa obra, o militar j havia se estabelecido como escritor de
fico cientfica.
O enredo to simples quanto possvel. Discos voadores chegam Terra e
destroem tudo que veem pelo caminho. O filme mostra ataques a Washington,
Paris, Londres e Moscou, at que um revide humano, graas a um cientista que
desenvolve uma arma capaz de derrot-los, consegue dar fim invaso.
Praticamente o mesmo enredo mostrado quatro dcadas depois, em
Independence Day (1996), dessa vez com efeitos especiais espetaculares e o
carisma de Will Smith, Bill Pullman e Jeff Goldblum. A direo do rei do
cinema-catstrofe, Roland Emmerich.
E, claro, ambos sofreram influncias do filme A Guerra dos Mundos, de 1953,
inspirado pela obra de H. G. Wells. Se no livro os marcianos chegavam em
cilindros, aqui eles vm, muito mais apropriadamente, em discos voadores.
Steven Spielberg dirigiu um remake em 2005.
Em todos esses casos, os aliengenas so criaturas impiedosas que pretendem
conquistar a Terra para explorar seus recursos naturais. uma transferncia
direta do que os europeus fizeram em seu processo de colonizao da Amrica e
da frica, transposto para o ambiente interplanetrio. A maioria dos cientistas
prefere pensar que os ETs sero mais sbios que isso e que civilizaes
avanadas dificilmente precisariam invadir planetas ocupados para obter os
recursos de que necessitam para sobreviver. Mas no h um consenso. O fsico
britnico Stephen Hawking, por exemplo, acha que mandarmos sinais ao espao
para tentar contatar aliengenas extremamente perigoso. No temos como
saber suas intenes.
E quando no h intenes, e ainda assim h perigo? Um filme interessante
sobre vida extraterrestre O Enigma de Andrmeda. Dirigido por Robert Wise e
lanado em 1971, ele foi o primeiro a se basear num livro do escritor best-seller
Michael Crichton (1942-2008). A obra mostra o que aconteceria se um micrbio
mortal aliengena chegasse Terra e matasse aceleradamente a populao de

uma pequena cidade. O mais interessante no filme o detalhamento dos

protocolos anticontaminao adotados no laboratrio escolhido para investigar o
patgeno. um lembrete interessante de que os invasores no precisam ser
criaturas sofisticadas para oferecer perigo. Poderia uma misso no tripulada de
retorno de amostras em Marte trazer de volta um micrbio marciano ameaador
biosfera terrestre? Os cientistas discutem essa possibilidade e, embora achem
improvvel, no tm certeza de nada. Sem dvida um dos motivos pelos quais
um esforo desse tipo ainda no foi conduzido.
A segunda categoria, a dos aliengenas benevolentes, vem de filmes como O
Dia em que a Terra Parou, Contatos Imediatos do Terceiro Grau e aquele que
talvez seja o mais meigo longa-metragem de aliengenas j produzido: E.T. o
Extraterrestre (1982). Dirigido por Steven Spielberg (ele de novo!), o filme segue
na linha de tentar reverter a tendncia de perceber os aliengenas como
malvados, prevalente nas dcadas de 1950 e 1960, ao apresentar um jovem
extraterrestre que se perde de sua famlia na Terra durante uma visita
exploratria e acaba sendo ajudado a voltar para casa por um grupo de crianas
terrqueas.
Temos a uma verso alternativa em que os aliengenas vm a Terra por razes
cientficas ou, em alguns casos, at para ajudar a raa humana a lidar com seus
prprios problemas.
De certa forma, essa a verso dos ETs abraada pelos entusiastas da pesquisa
SETI. Eles presumem que os aliengenas so cientistas que faro escolhas
racionais para travar contato e que querem enriquecer a cultura de outras
civilizaes. Carl Sagan costumava dizer, com certo exagero, que era possvel
que um contato por rdio com outra sociedade no cosmos nos ensinasse a lidar
com a adolescncia tecnolgica, viabilizando nossa sobrevivncia aos perigos que
estamos criando. Ele dizia que aliengenas avanados poderiam estar
transmitindo o equivalente da Enciclopdia Galctica, e tudo que tnhamos de
fazer escutar e traduzir.
Embora a noo de aliengenas superiores e benevolentes seja atraente, ela
pode ser uma miragem to grande quanto a dos invasores. Afinal, que ganho
teriam criaturas em transmitir todo seu conhecimento pelo espao, sem saber se
algum est ouvindo ou se ir responder? J mandamos diversas mensagens ao
cosmos, mas nunca transmitimos a Wikipdia completa.
A iluso de que os ETs querem nos ajudar talvez at tenha razes mais
profundas. O historiador George Basalla, em seu livro Civilized Life in the
Universe (Vida Civilizada no Universo), aponta que, desde os primeiros
copernicanos, os cientistas tm se inclinado a transferir aos extraterrestres as
mesmas caractersticas que antes tinham os mitolgicos moradores da esfera
celeste: saem anjos superiores, sbios, benevolentes e acolhedores, e entram
aliengenas superiores, sbios, benevolentes e acolhedores. A coincidncia um

pouco desconfortvel, devemos admitir.

Resta, portanto, a terceira categoria: a dos aliengenas exticos. E no h
exemplo melhor do que o imbatvel 2001: Uma Odisseia no Espao (1968).
Escrito por Arthur C. Clarke e dirigido por Stanley Kubrick, o filme apresenta a
descoberta misteriosa de um artefato na Lua, seguida por uma misso tripulada a
Jpiter. Os aliengenas encontrados so misteriosos monlitos pretos. No
sabemos se eles so bonzinhos, se so hostis, o que pensam, como pensam e o
que querem. E mais: essas entidades misteriosas se parecem suspeitamente com
mquinas.
O astrnomo Seth Shostak especulou que eles fossem algo como marcos,
registrando o avano da civilizao humana, desde a Pr-Histria at a era
espacial. Clarke desfez parte do mistrio ao escrever o livro 2010, que tambm
inspirou uma sequncia no cinema. Uma misso espacial destinada a Jpiter
descobre um monte de monlitos, que por sua vez alertam a humanidade para
explorar todos os mundos, menos Europa. Ento os artefatos convertem o planeta
gigante numa nova estrela, para fomentar a nascente biosfera europana. Ao que
parece, esses estranhos seres/robs esto zelando pela vida no Universo. Mas
ningum capaz de dizer que a questo esteja totalmente esclarecida.
Essa talvez seja a verso mais realista de aliengena com que deparamos na
histria do cinema. Incompreensvel, insondvel e, com toda probabilidade, psbiolgico. Se um dia tropearmos com um extraterrestre inteligente,
provavelmente ser algo assim. No um monlito negro, claro. Mas algo que se
apresente to enigmtico quanto.
Outra apario um tanto quanto extica de vida aliengena aconteceu no
primeiro filme de Jornada nas Estrelas para o cinema. Dirigido por Robert Wise
e lanado em 1979, ele mostra uma estranha nuvem espacial que ruma na
direo da Terra no sculo 23, destruindo tudo que v pelo caminho. Cabe
Enterprise, comandada por James T. Kirk, desvendar o enigma e evitar uma
tragdia. Ao se encontrar com a imensa nebulosa, a tripulao descobre que ela
gerada por uma espaonave gigantesca chamada VGer. Ao investigar seu
computador central, a surpresa: VGer na verdade uma sonda Voy ager,
lanada pela NASA sculos antes. Aparentemente, ela foi encontrada no espao
profundo por uma raa robtica que decifrou sua programao coletar todos os
dados que puder e envi-los de volta a seus criadores e construiu a
infraestrutura necessria para a misso ser cumprida. Por isso, ela est de volta
Terra. Mas, depois de acumular tanto conhecimento, o crebro eletrnico
turbinado da VGer contraiu uma obsesso: capturar seu Criador e se juntar a
Ele. O homem vira Deus, diante de sua prpria criao.
uma tima amostra de como a inteligncia robtica pode ser diferente da
nossa. Nem malvola, nem boazinha. Apenas... aliengena.
Alis, a saga de Jornada nas Estrelas um caso parte no estudo de

extraterrestres na fico. Como uma franquia que perdurou por dcadas, e

gerou diferentes encarnaes para o cinema e para a TV desde os anos 60, ela
permite avaliar como cada poca encarava certas questes pertinentes vida
aliengena. Na srie original, por exemplo, inteligncia artificial vista
majoritariamente como algo perigoso e indesejado. J na srie Jornada nas
Estrelas: A Nova Gerao, de 1987, um rob androide, Data, figura como um dos
personagens mais importantes e adorados pelo pblico.
Ao longo de cerca de 700 episdios e 12 filmes (com outros vindo a), Jornada
nas Estrelas encontrou todo tipo de aliengena. A maioria deles no passava de
atores com prteses faciais simples, e no deve ser vista como uma tentativa real
de explorar biologia e cultura extraterrestres. Na verdade, a inteno do criador
da srie, Gene Rodenberry (1921-1991), era apresentar alegorias da sociedade
contempornea e, com isso, expor questes da ordem do dia sem ter de lidar
com os censores do sistema de televiso americano. Por isso o conflito entre a
Federao Unida de Planetas, rgo do qual a Terra faz parte, e o Imprio
Klingon, os malvades, to suspeitamente parecido com a Guerra Fria entre
Estados Unidos e Unio Sovitica, que estava rolando solta na poca em que a
srie foi criada.
Vez por outra, contudo, a franquia explorou aliengenas de concepo muito
mais sofisticada como criaturas de silcio que sequer foram identificadas como
formas de vida por um grupo de terraformadores (no episdio Home Soil, de A
Nova Gerao) ou seres que vivem dentro de uma passagem que liga regies
distantes do espao e no experimentam algo que elementar para ns, o tempo
(na srie Deep Space Nine). Esquisitices que nos fazem pensar.
Nada semelhante a isso existe, por exemplo, no universo da popularssima saga
Star Wars. Mas no por isso que devemos dar valor menor criao do cineasta
George Lucas. Alis, embora a franquia criada em 1977 no nos sirva de grande
coisa para estudar o comportamento de aliengenas, ela pode ser de enorme valia
para entender nossa fascinao com o tema.
Lucas estruturou sua histria como uma mitologia da era espacial. Para isso,
baseou-se nos trabalhos do americano Joseph Campbell (1904-1987), mitologista
bastante influenciado pelas ideias de Jung que estudou a fundo o que ele chamou
de a jornada do heri, uma narrativa que consiste em elementos comuns a
todas as grandes histrias mticas das mais variadas culturas. O cineasta quis
conceber a aventura da famlia Sky walker exatamente como um mito, s que
recheado de aliengenas (que por si s j despertam um poderoso interesse
inconsciente, como j discutimos antes). No toa que Star Wars atingiu toda a
popularidade que tem hoje. Ela foi feita sob medida para dialogar com as ideias
arquetpicas armazenadas nos cantos mais escuros da nossa mente.
No h dvida, a essa altura, que os aliengenas j esto entre ns e vieram
para ficar ao menos como construes de nossas prprias mentes e de nossa

cultura. A solido csmica j pode ser aplacada na fico, e o fato de milhes de

pessoas buscarem refgio (ao menos temporrio) em universos fictcios como os
de Jornada nas Estrelas e Star Wars no soa particularmente surpreendente.
Talvez o primeiro contato com outras inteligncias nas profundezas do espao
ainda esteja bastante distante. Precisamos estar preparados para a possibilidade
de que ele nem acontea. Mas o esforo da busca por vida aliengena nos ltimos
sculos inspirou as maiores iniciativas de investigao cientfica da humanidade,
de forma que os ETs j cumpriram seu papel. Agora nos cabe saber usar todas as
descobertas e as tecnologias decorrentes delas em benefcio da vida, aqui na
Terra e em todo o Universo. bem possvel que, ao iniciar nossas viagens pelo
vazio do espao em busca de irmos csmicos, acabemos encontrando ns
mesmos.

Coda: Se re mos ns os alie nge nas?

Estamos chegando ao fim de nossa

jornada procura de vida aliengena. A
cincia deu passos largos desde o
estabelecimento do princpio copernicano,
no sculo 16, embora em alguns
momentos nossa psique tenha turvado um
pouco as guas lmpidas do pensar
cientfico. H razes fortes para imaginar
que no estamos sozinhos no Universo.
bem
verdade que no sabemos

exatamente qual caminho qumico a vida

usou para surgir. Mas seu funcionamento, por mais complexo que seja, j no
nada misterioso. Observaes astronmicas por meio de espectroscopia revelam
que as substncias mais bsicas para a vida gua e compostos orgnicos como
os aminocidos existem de forma disseminada. Eles foram encontrados em
cometas e at em nuvens de formao estelar, dando uma pista de que a qumica
precursora da biologia antecede at mesmo o surgimento dos sistemas
planetrios.
Observaes de objetos distantes, somadas s teorias sofisticadas que
desenvolvemos para compreender a origem do Universo e o funcionamento das
estrelas, sugerem que esses mesmos compostos j existiam em quantidade
significativa 1 bilho de anos aps o Big Bang. Isso nos d 12,8 bilhes de anos de
potencial florescimento biolgico at o presente momento. O pico de formao
estelar no Universo j aconteceu, o que significa que no nascem hoje tantos
astros quanto antigamente. Por mais que tenhamos muitos astros jovens se
formando, a maioria das estrelas conhecidas consiste em objetos mais velhos,
com pelo menos alguns bilhes de anos s costas. Entre as ans vermelhas, os
menores astros estelares, decerto encontraremos muitas que existem h mais de
10 bilhes de anos e que permanecero estveis ainda por outras centenas de
bilhes de anos. J confirmamos a velha desconfiana de que praticamente todas
as estrelas, das maiores s menores, comeam suas vidas com um sistema
planetrio e que em uma parcela significativa esse arranjo permanece estvel
por perodos indefinidos.
A Terra tem 4,6 bilhes de anos nosso planeta esteve por aqui para
testemunhar apenas o tero final da vida do Universo at este ponto. O que pode
ter acontecido nos dois teros anteriores? Quantos planetas vivos no existiram e
morreram nesse perodo? Uma estrela gmea do Sol que tivesse nascido 3
bilhes de anos depois do Big Bang a essa altura j teria esgotado seu combustvel
primordial e se convertido em uma gigante vermelha, engolfando seus planetas
da zona habitvel. Quantas civilizaes no tero perecido dessa maneira? E
quantas no surgiram ao longo desse perodo incomensurvel de tempo?
Todas as evidncias apontam para um Universo permeado de vida. bem
verdade que, apesar de todas as expectativas sobre Vnus, Marte, Europa, Tit e
outros corpos de nosso Sistema Solar, at agora no encontramos uma nica
bactria aliengena para confirmar nossas suspeitas. Contudo, importante que se
diga que mal comeamos a procurar. Um aliengena num disco voador que
pouse na Terra hoje certamente encontrar formas de vida, no importa o local
que escolha para a aterrissagem. Mas isso no quer dizer que essas circunstncias
sejam universais. Talvez a vida marciana esteja escondida no subsolo. As
bactrias venusianas estariam nas nuvens, e os europanos vivem sob uma espessa
crosta de gelo. A sonda Huy gens, que desceu em Tit, pode muito bem ter

pousado sobre criaturas exticas, com uma qumica bem diferente da usada pela
vida terrestre, e nunca foi equipada com os instrumentos para encontr-las.
Portanto, ainda cedo para dizer que o nico lugar vivo no Sistema Solar a
Terra. Se o aliengena do pargrafo anterior descesse em nosso planeta 3 bilhes
de anos atrs, ele encontraria um cenrio desolador. A vida estaria l, nos
oceanos, mas nada seria visto em terra. As alteraes atmosfricas provocadas
pela biologia seriam mnimas. Nenhum animal, nenhuma planta, quase nenhum
oxignio no ar. Se o nosso ET fosse alrgico gua, talvez nem notasse que a
Terra era um planeta vivo.
Buscar vida extraterrestre no fcil. Tanto que a astrobiologia hoje evolui
muito mais em laboratrios do que no espao. No Brasil, a USP construiu em
Valinhos (SP) o AstroLab, uma instalao dedicada a estudar a origem da vida e
as possibilidades de formas biolgicas resistirem aos estranhos ambientes
aliengenas. A mensagem principal das pesquisas produzidas ali que a vida, uma
vez surgida, no nada fcil de erradicar. Um trabalho conduzido por Douglas
Galante, coordenador operacional do AstroLab, mostrou que bactrias como a
Deinococcus radiodurans podem resistir at mesmo radiao emitida pela
detonao de uma supernova a 100 anos-luz de distncia.
Experimentos realizados em uma cmara dedicada a simular ambientes
extraterrestres no AstroLab mostram que certas formas de vida terrestres seriam
capazes de sobreviver em locais pouco amigveis, como Marte. E isso tudo
falando de vida como a conhecemos, talhada para viver melhor em seu planeta
natal. Que outras permutaes seriam possveis l fora?
Quando deixamos o Sistema Solar e lembramos que nossa estrela-me
apenas uma, entre pelo menos 100 bilhes de astros na Via Lctea, dos quais a
absoluta maioria (cerca de 96%) tem uma vida til longa o suficiente para
permitir a evoluo de biosferas em planetas ao seu redor, e ao redor de 20%
delas de fato preservam sistemas planetrios estveis, temos 19,2 bilhes de
potenciais abrigos para biosferas. Supondo que apenas um dcimo desses
sistemas tenham os planetas certos, no lugar certo, para permitir a vida, ainda
temos quase 2 bilhes de biosferas. Os nmeros nos do muita razo para
otimismo. Mas s at certo ponto.
O salto da vida para a evoluo da inteligncia bem menos seguro. Tendo o
nico exemplo da Terra, no h como saber se o florescimento da civilizao
um fenmeno muito improvvel. Fcil, podemos apostar que no , levando em
conta o tempo que foi preciso para a vida por aqui chegar at o estgio em que
surgiram criaturas como ns. Mas quo difcil , no h como estimar. Se
adotarmos o argumento mais pessimista que j ouvi, sugerido pelo bilogo Ernst
May r, que sugere que 50 bilhes de espcies foram necessrias at que surgisse
uma inteligente, de onde se tira a probabilidade de 1 a cada 50 bilhes, devemos
ser a nica civilizao na Via Lctea. Mas no no Universo.

Trata-se, contudo, de um argumento falho. Porque o que May r esqueceu de

mencionar que qualquer outra biosfera que exista l fora tambm vai produzir
bilhes e bilhes de espcies. Quem garante que, na base da fora bruta,
fabricando variaes biolgicas a esmo submetidas seleo natural, no vamos
bater a estatstica de 1 em 50 bilhes em cada um dos planetas vivos que
existirem?
Alm do mais, vemos presso seletiva para a inteligncia na evoluo
humana. Dez milhes de anos atrs, nossos ancestrais no eram muito mais
espertos que os chimpanzs. Mas de l para c h uma progresso no aumento do
crebro (acompanhado por ampliao das funes cognitivas), e cerca de 200
mil anos atrs surgiu o homem moderno. Gente como a gente. Essa progresso
craniana, documentada pelo registro fssil, no um acidente. Sabemos que no
fcil encontrar o caminho da inteligncia, mas uma vez que a natureza
encontra o fio da meada, ela o puxa at chegar l.
Essa linha de raciocnio nos obriga a buscar outras inteligncias no cosmos.
Qual seria o melhor mtodo? Procurar ondas de rdio vindas de outras estrelas?
Laser? Artefatos aliengenas em nosso prprio Sistema Solar? Gigantes
construes em torno de outras estrelas?
Com todo o respeito pesquisa SETI (que reputo como vlida), a busca a esmo
como procurar uma agulha num palheiro. E chega a ser meio ingnuo pensar
que os extraterrestres andam anunciando sua presena para todo lado, enquanto
ns ainda no temos coragem para implementar nenhum projeto de transmisso
sistemtica de mensagens. Quem precisa ligar para quem, a fim de comear a
conversa?
Por outro lado, a astronomia evolui de forma acelerada para buscar outras
biosferas no Universo. J sabemos da alta prevalncia de planetas como a Terra.
Ao longo das prximas dcadas, sistemas de observao cada vez mais
sofisticados permitiro buscar na atmosfera desses mundos pistas da existncia
de vida extraterrestre. A iminncia dessa descoberta fez com que o assunto
chegasse at ao Frum Econmico de Davos, na Sua, que em 2013 discutiu os
efeitos da potencial revelao de que existe vida fora da Terra, com suas
profundas implicaes psicolgicas para os sistemas de crena humanos.
A deteco das primeiras biosferas aliengenas motivar, naturalmente, o
desenvolvimento de tecnologias que permitam o voo interestelar. O engenheiro
Louis Friedman, cofundador da ONG Planetary Society, acredita que essa
revoluo acontea com o desenvolvimento da nanotecnologia. Hoje nossas
sondas so grandes e pesadas. Quanto maior a massa, mais difcil aceler-las s
velocidades exigidas para o voo interestelar. Mas o problema pode ser muito
simplificado se a sonda puder ser pequena, talvez na escala dos nanmetros
(milionsimos de milmetro). A aceler-la e envi-la a uma estrela prxima a
uma frao significativa da velocidade da luz pode no ser mais difcil do que o

que fazemos hoje com partculas em aceleradores como o LHC (Large Hadron
Collider), na fronteira da Frana com a Sua.
Caso essa seja uma soluo vivel para o desafio das viagens interestelares (ao
menos na categoria no tripulada), isso j faria muito para explicar a ausncia de
aliengenas por aqui. Vai ver que eles se contentaram em nos estudar com
mquinas nanoscpicas, pequenas demais para que as encontremos.
Mesmo que os ETs no tenham feito isso, talvez sigamos esse roteiro para
estudar de forma mais eficiente novos mundos e novas civilizaes. E a
estaremos em tima condio para saber quem temos chance de contatar por
rdio, se que algum estar l.
Mas talvez ns tenhamos pela frente a sina de no encontrar ningum nos
arredores. Ainda que isso acontea, quase certo que seres humanos ou pelo
menos nossas mquinas se espalharo pela Via Lctea e procedero com sua
colonizao. No h pressa. A era espacial comeou h pouco mais de 50 anos.
O que ter transcorrido com nossa civilizao em 500 anos? E em 5 mil? Mesmo
que no encontremos mais ningum l fora, ns trataremos de espalhar a vida
pela Via Lctea no devido tempo.
J se discute, por exemplo, a possibilidade de futuramente se implantar vida
em Marte, caso fique demonstrado que no h criaturas nativas l. A ideia seria
aumentar a presena de gases-estufa na atmosfera marciana para esquentar
aquele mundo e derreter o gelo no subsolo. Com gua lquida e um pouquinho
mais de calor, poderamos introduzir uma biosfera geneticamente projetada para
proliferar no planeta vermelho, no processo conhecido como terraformao. A
essa altura, chegando ao final deste livro, voc j pode imaginar que nada disso
est alm das possibilidades.
Se pudermos enviar nanorrobs para outras estrelas, nada impedir que
faamos a mesma coisa com formas de vida simples, que procedero com a
colonizao de planetas estreis em outros sistemas planetrios. como
apresentar a hiptese da panspermia dirigida de Francis Crick e Leslie Orgel de
ponta-cabea: ns somos os aliengenas que semearo outros mundos!
Podemos tambm atingir um estgio tecnolgico em que voos tripulados at
outras estrelas se tornem possveis. Ento, mesmo que no encontrem ningum l
fora, os seres humanos podero colonizar outros mundos. Freeman Dy son sugere
at que mandemos ovos csmicos na direo desses planetas distantes, com o
contedo genmico de uma biosfera inteira que possa florescer l.
Quais seriam ento os limites de expanso da nossa civilizao? Em 1964, o
astrofsico russo Nikolai Kardashev props que as civilizaes poderiam ser
classificadas em trs nveis, de acordo com o seu consumo energtico. As de tipo
I usufruem de uma quantidade de energia equivalente que a Terra recebe do
Sol em sua superfcie. As de tipo II tm acesso ao total de energia irradiado por
sua estrela. Seriam sociedades capazes de construir estruturas como as esferas

Dy son. E as de tipo III possuem um nvel de energia comparvel ao produzido

por uma galxia inteira talvez explorando at a energia contida no buraco negro
supermassivo existente no ncleo galctico.
Por essa medida, ainda no atingimos sequer o tipo I. Seramos do tipo zero,
ou, como sugeriu Carl Sagan criando valores intermedirios na escala de
Kardashev, algo como tipo 0,7. Mais recentemente, o fsico nipo-americano
Michio Kaku, da Universidade de Nova York, fez uma estimativa de que a
civilizao humana deve atingir o tipo I em um a dois sculos. Para chegar ao
tipo II, precisaremos de alguns milhares de anos, e para chegar ao tipo III,
precisaramos de 100 mil a 1 milho de anos.
A pergunta : a humanidade ter esse futuro? Sagan estava ansioso para
detectar uma civilizao avanada l fora principalmente como uma forma de
alimentar as esperanas humanas de que sobreviveramos nossa capacidade
crescente de autodestruio. Se algum mais conseguiu superar as crises
propiciadas pelo avano tecnolgico acelerado, isso nos inspiraria a tentar chegar
l tambm. Nesse sentido, o silncio encontrado at hoje pelas pesquisas SETI
pode ser interpretado como razo para desesperana. Ser que todas as
civilizaes esto condenadas autodestruio? uma das possveis respostas do
paradoxo de Fermi e no podemos ignorar essa possibilidade. De fato, Sir Martin
Rees, o astrnomo real britnico, acredita que a chance de que a humanidade
enfrente uma catstrofe global proposital ou acidental decorrente de sua
tecnologia nos prximos cem anos est ao redor de 50%. E tambm por essa
razo que gente como Stephen Hawking defende que os seres humanos
estabeleam colnias em outros corpos celestes o quanto antes. Se
permanecermos limitados a um nico planeta, cedo ou tarde seremos extintos.
Contudo, no nem produtivo, nem realista esperar que sinais aliengenas nos
forneam a resposta correta para o paradoxo de Fermi. Somos j capazes de
compreender o que est em jogo para a humanidade. Precisamos adquirir uma
conscincia planetria e, eventualmente, csmica para evitar nossa prpria
aniquilao. Se queremos encontrar nossos iguais no Universo, nossa
sobrevivncia pelos sculos e milnios vindouros imperativa. E, caso no exista
ningum l fora, isso s aumenta nossa responsabilidade. Caber espcie
humana vencer as probabilidades e sobreviver para se tornar uma civilizao
planetria (estamos quase l), estelar e galctica.
Em ltima anlise, retornando s reflexes de Frank Drake, a busca por vida
extraterrestre talvez possa ser resumida pelo termo L de sua equao o tempo
de vida mdio de uma civilizao comunicativa.
O astrobilogo David Grinspoon se mostra otimista a esse respeito. Ele at
acha que exista um gargalo na transio tecnolgica que envolve o surgimento
de uma civilizao de tipo I, e muitas acabem se extinguindo ou regredindo por
conta disso. Mas algumas poucas, ele sugere, devem superar essa dificuldade e

atingir um status de virtual imortalidade, persistindo literalmente por bilhes de

anos.
A grande questo que devemos nos fazer : a humanidade tem o direito de
ambicionar esse futuro e possui o potencial para atingi-lo? Nosso destino
eventualmente nos juntar a outras civilizaes imortais que habitam outros orbes
na Via Lctea, ou pelo menos ser a primeira representante dessa categoria
singular de seres vivos? Este livro um resumo do quanto avanamos na
compreenso do fenmeno da vida na Terra e fora dela num perodo de tempo
que pode ser considerado um mero piscar de olhos na escala csmica minha
maneira de dizer que sim.

Uma das coisas mais legais de escrever um livro poder olhar para trs e
agradecer s pessoas que, de um jeito ou de outro, contriburam com sua
realizao. No caso de um livro como este, envolvendo um tema pelo qual eu me
interesso desde a infncia, h de se imaginar que seja bastante gente. Por isso
mesmo, no tenho a pretenso de me lembrar de todo mundo e peo desculpas
desde j por eventuais omisses.
Em primeiro lugar, devo um grande valeu! a Alexandre Versignassi, meu
editor. Ele apertou todos os botes certos, aqui e na editora, para que esse projeto
pudesse ser levado a cabo com a ateno e a dedicao que merecia. uma
parceria de longa data, que espero que se renove muitas e muitas vezes.
Tambm preciso agradecer ao meu grande amigo e leitor beta do livro, o
astrnomo Cssio Leandro Barbosa, que forneceu comentrios e marcaes
importantes para a melhoria do texto original. Naturalmente, quaisquer erros ou
tropeos no contedo so de minha total responsabilidade.
Toda vez que tiramos um tempo para escrever um livro, quem mais sofre a
famlia. Agradeo, portanto, minha esposa, Eliane, por se desdobrar para
manter tudo funcionando durante minhas ausncias presentes, e ao meu filho,
Salvador, que decerto me perdoar por todas as vezes em que no pude brincar
com ele para em vez disso terminar um captulo, ou coisa do tipo. Um obrigado
tambm aos meus pais, Salvador e Silvia, pelo interesse e pelo apoio, ao meu av
Jos Carlos, por aquele exemplar de Explorao dos Planetas, e minha av
Elisa, por estar sempre comigo, se no em presena, no corao.
Cabe tambm um muito obrigado a todos os cientistas que se dispuseram a
conversar comigo e falar sobre vida extraterrestre. So mais de dez anos falando
do assunto, de forma que a lista completa grande. Mas no poderia deixar de
mencionar ao menos Alexander Sukhanov, Paulo Antonio de Souza Jnior, Chris
McKay, Geoff Marcy, Bill Borucki, Don Brownlee, Michel May or, Paul Butler,
Claudio Melo, Ray Kurzweil, Douglas Galante, Steven Benner, Claudia Lage e
Eduardo Janot Pacheco.
Por fim, agradeo a voc, leitor, por me dar a chance de conversar sobre esse
assunto to intrigante. Espero que tenha gostado da aventura.

Salvador Nogueira
So Paulo, fevereiro de 2014

Livros
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 2014, SALVADOR NOGUEIRA

Diretora-superintendente: Helena Bagnoli

Diretor adjunto: Dimas Mietto
Diretor de redao: Denis Russo Burgierman
Diretor de arte: Fabricio Miranda
Redator-chefe: Alexandre Versignassi
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Reviso: Alexandre Carvalho dos Santos
Produo grfica: Anderson C. S. de Faria

N778

Nogueira, Salvador
Extraterrestres / Salvador Nogueira.
So Paulo : Abril, 2014.
256 p. : il. color. ; 23 cm.
(Superinterresante)

ISBN 978-85-364-1779-0

1. Seres extraterrestres. 2. Via em outros

planetas. 3. Discos voadores. I. Ttulo. II.
Srie.

CDD 001.942

2014
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