Contaminacion:Ciclos de Contaminacion

Contaminacin y sus Ciclos:

En la tierra ,los ciclos de contaminacin de productos txicos comienzan en los vegetales
contaminados, que al ser ingeridos por los animales herbvoros producen en sus tejidos una
concentracin mayor y se transmiten al hombre por la carne o la leche de los mismos, igual ocurre con
la aves que comen granos contaminados con plaguicidas. Pero una concentracin mayor se puede
apreciar en los animales carnvoros, que se alimentan con los herbvoros.
El mismo ciclo, y aun mas acentuado, se tiene en la vida acutica. All, las menores concentraciones
de txicos estn en el fitoplancton ,es decir los vegetales, algas y las bacterias microscpicas que los
absorben directamente del agua y dan comienzo a la cadena; los otros seres vivos que se alimentan del
fitoplancton y el zooplancton constituido por los microorganismos, insectos y crustceos del reino
animal, ya tienen una concentracin de contaminacin mas elevada; tanto mayor ser todava en los
grandes cetceos, que se alimentan del conjunto de plancton, ballenas, elefantes marinos, y en los
peces carnvoros, las aves que se alimentan de peces y moluscos suelen tener una elevadsima
concentracin.
Algunas especies ya estn en vas de extincin por esta causa, como el petrel de las Bermudas o las
golondrinas marinas del Mar del Norte.
El hombre, que se alimenta de herbvoros y de peces, no se escapa de este ciclo. Se han verificado
severas intoxicaciones, como las ocurridas en Japn por ingestin de peces contaminados con metilmercurio, en la bahia de Minamata en 1953 y 1960.

. LAS RUTAS AMBIENTALES DE LA CONTAMINACIN

Un contaminante puede moverse entre el suelo, el aire, el agua y el medio biolgico, sufrir todo tipo
de cambios fsicos y qumicos, viajar en una corriente de agua, precipitar en los fondos marinos,
terminar en los tejidos de un organismo vivo, interactuar con otros contaminantes que haya en el
ambiente, etc.
Adems, la dispersin de una sustancia contaminante dependen de ciertos factores
medioambientales como el clima, el tipo de suelo, la disponibilidad de oxigeno, entre otras.
Entonces conocer las transformaciones y el destino ambiental de lo que le arrojamos a la
naturaleza resulta, en muchos casos, caro y tcnicamente complicado.
El siguiente esquema presenta un resumen de las rutas posibles que siguen las sustancias
contaminantes en el medioambiente.

2 . CLASIFICACIN DE LOS CONTAMINANTES

Contaminantes no degradables: Son aquellos contaminantes que no se descomponen por

procesos naturales. Por ejemplo, son no degradables el plomo y mercurio.
La mejor forma de tratar los contaminantes no degradables (y los de degradacin lenta) es
por una parte evitar que se arrojen al medioambiente y por otra reciclarlos o volverlos a
utilizar. Una vez que se encuentran contaminando el agua, el aire o el suelo, tratarlos, o
eliminarlos
es
muy
costoso
y,
a
veces,
imposible.

Contaminantes de degradacin lenta o persistente: Son aquellas sustancias que se

introducen en el medioambiente y que necesitan dcadas o incluso a veces ms tiempo,
para degradarse. Ejemplos de contaminantes de degradacin lenta o persistente son el
DDT
y
la
mayora
de
los
plsticos.

Contaminantes degradables o no persistentes: Los contaminantes degradables o no

persistentes se descomponen completamente o se reducen a niveles aceptables mediante
procesos
naturales
fsicos,
qumicos
y
biolgicos.

Contaminantes biodegradables: Los contaminantes qumicos complejos que se

descomponen (metabolizan) en compuestos qumicos ms sencillos por la accin de
organismos vivos (generalmente bacterias especializadas) se denominan contaminantes
biodegradables. Ejemplo de este tipo de contaminacin son las aguas residuales humanas
en un ro, las que se degradan muy rpidamente por las bacterias, a no ser que los
contaminantes se incorporen con mayor rapidez de lo que lleva el proceso de
descomposicin.

a. FACTORES QUE DETERMINAN UN CONTAMINANTE

Hay tres factores que determinan la severidad de los efectos que puede tener un contaminante:
1. Naturaleza qumica: determina hasta qu punto el contaminante es activo y daino para los
organismos
vivientes.
2. Concentracin: corresponde a la cantidad de contaminante presente por unidad de
volumen o de peso de aire, agua, suelo o peso corporal. Una forma de reducir la concentracin
de un contaminante es diluirlo en un gran volumen de agua o de aire.
Hasta antes de que comenzara a sobrecargarse el aire y las corrientes de agua con
contaminantes, la disolucin era la solucin a la contaminacin. Ahora es slo una solucin
parcial.
3. Persistencia del contaminante: Corresponde al tiempo que el contaminante permanece en
el aire, suelo, agua o cuerpo.

b. DAOS CAUSADOS POR LOS CONTAMINANTES

Entre los efectos no deseados de los contaminantes se encuentra el trastorno de los sistemas que
sostienen la vida tanto de los seres humanos como de otras especies, daos a la flora y la fauna, a
la salud humana, daos a la propiedad, las molestias como el ruido y los olores, sabores y vistas
desagradables.
Se sabe muy poco acerca de los posibles efectos dainos del 90% de los 72.000 compuestos
qumicos sintticos que tienen uso comercial en la actualidad y de los aproximadamente 1.000
compuestos
que
se
aaden
todos
los
aos.
Nuestro conocimiento de los efectos del otro 10% de estos productos qumicos es limitado,
principalmente porque es muy difcil, lleva mucho tiempo y es muy caro realizar las investigaciones
para obtener esta informacin. Incluso, una vez que se determinan los riesgos ms importantes
para la salud y el medioambiente de un producto qumico en concreto, se sabe muy poco acerca
de sus posibles interacciones con otros productos qumicos, o de los efectos de dichas
interacciones sobre la salud humana, otros organismos y los procesos de manutencin de la vida.

Bioacumulacin
En toxicologa, bioacumulacin es el proceso de acumulacin de sustancias
qumicas en organismos vivos de forma que estos alcanzan concentraciones ms elevadas
que las concentraciones en el medio ambiente o en los alimentos. Las sustancias propensas a
la bioacumulacin alcanzan concentraciones crecientes a medida que se avanza en el nivel
trfico en la cadena alimenticia. En funcin de cada sustancia, esta acumulacin puede
producirse a partir de fuentes abiticas (suelo, aire, agua), o biticas (otros organismos vivos).
Las principales vas de introduccin de una sustancia qumica en un organismo vivo son
la respiratoria, la digestiva y la integumentaria.
El trmino bioacumulacin se acu entre las dcadas de 1950 y 1960 por un grupo de
naturalistas estadounidenses que encontraron altas concentraciones de DDT en el organismo
de algunas especies de aves. Como consecuencia de este descubrimiento, el DDT fue
prohibido para uso indiscriminado en muchos pases. Adems, en los aos 1950 se
descubrieron varios casos de intoxicacin masiva por compuestos orgnicos de mercurio,
como el desastre ecolgico de la baha de Minamata, en Japn, donde se dio a conocer
la enfermedad de Minamata.1
Las sustancias potencialmente bioacumulables son, entre otras, la Aldrina, el Captafol,
el Clordano, los compuestos de mercurio, el Dicofol, el DDT, la Dieldrina, el Dinoseb, elEndrin,
la Fenacetina, el HCH, el Heptacloro, el Lindano, el Paratin, el PBB, el PBDE, el Piretroide,
los compuestos Organofosforados, el xido de Tributilestao, el Toxafeno, los compuestos
que contienen Bifenilos policlorados (policloruro de bifenilo o PCBs) y el Trixido de antimonio.
Tambin son bioacumulables los metales pesados.
La Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos define al factor de
bioconcentracin como la relacin de concentraciones de productos qumicos entre un
organismo y el agua de sus alrededores 2

Bioacumuladores[editar]
Los bioacumuladores son organismos vivos dotados de la capacidad de absorber del
ambiente determinadas sustancias y almacenarlas en el interior de sus propios tejidos sin
eliminarlas mediante procesos metablicos.
La utilidad principal de este tipo de organismos es la de bioindicadores: monitoreando los
cultivos de bioacumuladores es posible evaluar grado de contaminacin de los ecosistemas,
analizando factores como la presencia de metales pesados
(plomo, vanadio, cadmio, cromo, zinc, nquel, manganeso), hidrocarburos, otras sustancias
txicas y elementos radioactivos como el cesio 137.
Diversos tipos de plantas pueden ser utilizados como bioindicadores. Los ms comnmente
utilizados son los lquenes y los musgos, pero existen tambin diversos tipos
decolepteros terrestres y microorganismos acuticos que se utilizan para este fin.

Biomagnificacin[editar]
La biomagnificacin es un fenmeno que perjudica seriamente el desarrollo normal de los
organismos en ecosistemas acuticos y terrestres. Por este motivo, los gobiernos buscan
regular la introduccin de contaminantes a sistemas hdricos, como metales pesados, para
evitar peligrosas enfermedades en el humano. Pero, cmo afecta esto al humano realmente?
Primero se analizar las consecuencias de estos contaminantes en animales y despus cmo
se relaciona al humano.
La introduccin de contaminantes provienen en su mayora de las industrias mineras y de
refineras de petroleo. Las descargas de estas industrias a los sistemas hdricos alteran el
ecosistema ya que los organismos acuticos comienzan a bioacumular metales pesados y
mercurio, entre otros contaminantes. Esto se debe a que estos contaminantes son
hidrofbicos y por lo tanto, se acumulan en tejidos grasos de los animales 3
Cuando este organismo que ha acumulado contaminantes es depredado, su predador ingiere
los contaminantes que haba en su presa y por lo tanto se concentra aun ms en el. Es as
como a medida que se sube en la red trfica, los predadores en el ltimo nivel son los que
ms presentan concentracin de metales pesados y/o mercurio.
Las consecuencias sobre los animales incluyen cambios comportamentales y cambios
hormonales. Por ejemplo la atrazina, que es un herbicida usado ampliamente en Estados
Unidos, feminiza a las ranas y ha causado un gran declive en la poblacin de estas. 4

Estos contaminantes tambin se denominan contaminantes orgnicos persistentes (Persistent

Organic Pollutant en ingls) por que como su nombre indica, son persistentes, es decir, su
degradacin no es fcil, y sus recorridos en el sistema hdrico son extensos, tanto as que en
muchos casos pueden llegan a costas desde lugares lejanos al mar.
Ahora, la relacin con el humano comienza a aparecer y ser lgica.
En la dieta humana es saludable ingerir alimentos que contengan hierro, zinc, magnesio y
otros metales esenciales. Pero ingerir alimentos que contengan una concentracin de estos
metales muy altas dejan de ser beneficiosos para la salud y comienzan a tener efectos
disruptivos.
Ya que estos contaminantes son capaces de transportarse hasta el mar, la presencia de
mercurio en peces marinos es alarmante. Estos peces luego son los que se consumen en
restaurantes de comida de mar. Como el humano es el ltimo predador de la red trfica, la
concentracin de mercurio es alarmante. Concentraciones elevadas de mercurio en humanos
tiene como uno de sus efectos alterar la capacidad mental (para ms informacin
revisar envenenamiento por mercurio). En siguiente enlace se encuentra una lista de peces
que tienen concentraciones de mercurio altas y cules peces son recomendados para su
consumo: Lista de peces recomendados para consumir.
Por lo tanto, es importante que estos contaminantes sean tratados por plantas de tratamiento
de aguas residuales para que se limite la introduccin de estos. Tambin es importante
profundizar el estudio de como se deben remover los contaminantes que ya estn inmersos, y
primordialmente, adaptar las industrias responsables para que en sus procesos se replantee
el uso de ciertos qumicos que perjudican los ecosistemas. 5

Toxicologa, toxicologa ambiental y ecotoxicologa

Un txico es una sustancia o agente de cualquier origen (natural o
artificial) que provoca un efecto adverso sobre los organismos vivos
(Vallejo, 1997), dicha sustancia o agente puede ser un elemento puro
(Cadmio, Plomo, Mercurio, Cromo, entre otros), o un compuesto (como el
Cianuro y los Hidrocarburos), y encontrarse en cualquiera de las tres
formas fsicas posibles.
La toxicologa, por ende, es la ciencia que estudia el efecto nocivo y
la habilidad del txico (toxicidad) para alterar la estructura y respuesta
de un organismo vivo dada la exposicin al mismo, teniendo en cuenta
la ocurrencia, naturaleza, incidencia, mecanismos y factores de riesgo
que lo caracterizan. Esta ciencia, tiene gran relevancia y aplicacin en la
evaluacin y prevencin de daos en la salud y bienestar de los seres
vivos (James, Roberts & Williams, 2000; Vallejo, 1997).
La naturaleza multidisciplinaria de la toxicologa permite su prctica y
lgica divisin en tres ramas: La Toxicologa Mdica, Econmica y
Ambiental (Figura 1). La toxicologa ambiental, a diferencia de las otras
dos divisiones o disciplinas, le da una mayor importancia a los efectos
dainos producidos en el medio ambiente, sin dejar de destacar las
alteraciones en los seres humanos (Loomis & Hayes, 1996), ya que de la
interaccin del hombre con su entorno tambin se derivan daos a la
salud humana, tal como lo resalta Vallejo (1997) al citar las
enfermedades son la respuesta del individuo a su ambiente y la
estructura de estas es un reflejo de las condiciones ambientales de su
entorno.
As como la toxicologa y otras fuentes de conocimiento se
retroalimentan, la toxicologa ambiental interacta con diferentes
sectores de la sociedad para aportar en conjunto a la comprensin del
ambiente y al manejo adecuado de los recursos. Sectores como el de
la comunidad cientfica, el industrial, las instituciones de control y
el pblico en general (Figura 2).
La toxicologa ambiental y la ecotoxicologa son trminos que en algunos
contextos pueden ser usados indiscriminadamente. No obstante, es
importante
precisar
que
la
ecotoxicologa
hace
referencia
especficamente al efecto de los txicos sobre los ecosistemas, es decir
que para esta ciencia el sujeto de estudio principal es realmente el
conjunto constituido por las poblaciones, la biocenosis y el hbitat,
teniendo por tanto que analizar y describir unas condiciones poco
controladas y un gran nmero de interacciones (Woolley, 2003).

Figura 1.. Naturaleza multidisciplinaria de la toxicologa y su divisin.

Figura 2. Sectores que interactan con la toxicologa ambiental en el manejo del medio ambiente.
Fuente: Adaptado de Landis, W. G & Yu M. (2003). Introduction to environmental toxicology:
Impacts of chemicals upon ecological systems (3a Ed.). Florida: Lewis Publishers.

Podra considerarse que la ecotoxicologa es una ciencia ms especfica

que la toxicologa ambiental, en cuanto a su sujeto de estudio, pero que
fundamentalmente tienen el mismo objetivo y estructuracin,
proveniente de la definicin de toxicologa.

En una era industrial, mecanizada y atmica, la toxicologa y en especial

la toxicologa ambiental, se ha potencializado, convirtindose en una
ciencia dinmica, responsable de evaluar las consecuencias de la
produccin masiva de nueva sustancias y de nuevas formas
decontaminacin. Una herramienta fundamental para apoyar las
decisiones frente a la conservacin de los recursos naturales y los seres
vivos, con miras al crecimiento, desarrollo y bienestar de la sociedad
humana.

Leccin 2. Sustancias txicas

La presencia o el exceso en la concentracin de una sustancia o agente
(fsico, qumico o biolgico) en un determinado medio con alteraciones
dainas se considera contaminacin (Vallejo, 1997). Es importante
resaltar que la mayora de efectos nocivos son consecuencia del exceso
en la presencia de un determinado agente.
Por ejemplo, los metales hacen parte de los elementos que conforman el
suelo, siendo algunos de ellos micronutrientes esenciales para plantas y
animales, como el Cobre, que es constituyente de protenas y enzimas y
que regula adems procesos tan importantes para las plantas como la
formacin de tejidos estructurales a travs del proceso de lignificacin
(Bonilla, 2000). Sin embargo, en altas concentraciones el cobre puede
inhibir la actividad fotosinttica, y en mamferos rumiantes ocasionar
daos en el hgado y anemia (Bjerregaard & Andersen, 2007)
La contaminacin biolgica se produce cuando un virus, bacteria,
parsito o especie invasora, aumenta su presencia o se aduea de un
nuevo sustrato, generando en uno o varios organismos efectos
negativos. La contaminacin fsica por su parte, se refiere a un cambio
significativo en formas de energa (ruido, temperatura o radiacin) que
igualmente causan alteraciones a niveles neurolgicos y sensoriales
(Vallejo, 1997)
Las sustancias qumicas, de origen natural o sinttico, capaces de
modificar negativamente al medio ambiente y al ser humano, son los
txicos principalmente estudiados por la toxicologa ambiental, por tanto
constituyen la base de los temas y ejemplos que sern desarrollados en
este curso.

Sustancias qumicas contaminantes

Fuentes

Son
producidas
por
la
industria.
Segn
el
registro
CAS[1] actualmente se comercializan 51.667.003 sustancias
qumicas, un nmero elevado de sustancias que son procesadas,
manipuladas, usadas y posteriormente desechadas sin el
adecuado conocimiento de su toxicidad. Las emisiones industriales
constituyen el 39% de los contaminantes atmosfricos liberados
por ao, haciendo su mayor aporte las industrias metalrgicas y
de petrleo. Vallejo (1997) reporta como el 0.1 % del petrleo
transportado por va martima es arrojado al mar, contaminando
los cuerpos de agua.
Principales sustancias
Agentes qumicos de mayor uso y toxicidad: metales,
hidrocarburos, compuestos orgnicos voltiles, dioxinas, furanos,
plaguicidas, fertilizantes, bifenilos policlorados y compuestos
bromados retardantes de llama. Sustancias en las que se
profundizar en los captulos 4 y 5, respectivamente.

La toxicidad es la capacidad de una sustancia para producir una

alteracin daina en un organismo vivo. Esta cualidad del txico
depende de factores inherentes a la sustancia, factores del organismo
expuesto y de las condiciones ambientales en las que se encuentra el
individuo (Vallejo, 1997).
Entrando en los factores inherentes a la sustancia encontramos que sus
propiedades fsicas y qumicas son determinantes en la toxicidad que
producen (Tabla 1).

Tabla 1. Propiedades fsico-qumicas que influyen en la toxicidad de una sustancia.

Con respecto a la estructura qumica, la presencia de ciertos grupos

funcionales dentro de la molcula, le otorga a sta ciertas cualidades
que determinan su toxicidad, se pueden citar:
Alta reactividad: La molcula es capaz de reaccionar con grupos
endgenos del organismo, aumentando la capacidad del txico de
alterar procesos metablicos. Ejemplo de ello es la oxidacin, por parte
de los grupos nitro (NO2) y amino (NH2), del ion ferroso que contiene la
hemoglobina de la sangre. Esta interaccin impide el transporte
eficiente de oxgeno en el individuo y puede provocarle grandes daos.
Otros grupos de alta reactividad son los alquilos de azufre o de fsforo.
Estabilidad en el medio: Por otro lado, si una molcula no es soluble en
agua y adems su estructura tiene un predominio de enlaces
qumicos muy estables, es una sustancia poco reactiva y, por ende,
se convierte en un agente fcilmente acumulable dentro de un
individuo o ecosistema. El DDT, un agroqumico organoclorado
conocido por su alta toxicidad, es degradado en un 50% en un
periodo de 2 a 15 aos, dependiendo del tipo de suelo (ATSDR,

2002). La presencia de halgenos y de anillos aromticos en las

molculas brindan a las sustancias las caractersticas de
permanencia descritas (Figura 3).
Fcil degradacin o eliminacin: Los txicos solubles en agua son
fcilmente excretados por el cuerpo, los grupos hidroxilos y
carboxilos, presentes en cadenas abiertas de pocos carbonos, son los
responsables de darle a la sustancia tal caracterstica. Dichos grupos
unidos a anillos aromticos otorgan polaridad a la molcula, lo que
favorece su solubilidad y su degradacin.

Figura 3. Estructura qumica de algunos grupos y sustancias caracterizados

por su alta permanencia en el ambiente (A, B y D) o por su alta reactividad

(C).
Nota. (A) Benceno. (B) Naftaleno. (C) Trinitrotolueno. (D) DDT diclorodifeniltricloroetano-

Teniendo en cuenta que la identificacin de las caractersticas de una

molcula estn relacionados con su comportamiento fsico y qumico,
resulta de mucha utilidad poder predecir cul o cules sern los efectos
que una sustancia conocida puede tener. En este contexto, el QSAR
(Quantitative Structure Activity Relationship) se propone como un
mtodo de estimacin de la toxicidad de un agente, basado en los
efectos observados para sustancias con propiedades fsicas y
estructurales parecidas a aquella objeto de estudio. QSAR es una
herramienta til que tiene en cuenta el aporte de cada caracterstica de
la estructura molecular, permitiendo calcular su toxicidad potencial. Este
mtodo permite la seleccin de sustancias qumicas de menor impacto
en el medio ambiente, que igual cumplen con las propiedades deseadas
a nivel industrial (Landis & Yu, 2003)
Otros factores inherentes a los agentes qumicos y que determinan su
toxicidad son: Las vas de ingreso al organismo, la magnitud a la

exposicin y la toxicocintica de la sustancia. Estos temas sern

abordados y profundizados en las prximas lecciones.

Leccin 3. Tipos, rutas y vas de exposicin

En trminos de la toxicologa, la Exposicin se entiende como el
contacto, de un organismo o una poblacin, con un agente txico (Pea,
Carter & Ayala-Fierro, 2001), considerndose como el estado inicial de la
manifestacin de la toxicidad.
Los tipos de exposicin se clasifican de acuerdo a: (1) la concentracin
del txico asociada a la dosis, (2) al tiempo de exposicin y (3) a la
aparicin de los efectos, obteniendo tres categoras principales (Vallejo,
1997):

Aguda o instantnea
En la cual la exposicin est dada por una dosis, en un solo evento,
generando efectos a corto plazo, es decir inmediatos o dentro de las 24
horas siguientes.
Subcrnica o repetida por periodos cortos:
Es una exposicin en dosis bajas que se produce en varios
eventos, est asociada a las actividades del individuo,
especialmente a las jornadas laborales en los seres humanos. La
respuesta o alteracin daina depende del grado de exposicin.
Crnica o continua por periodos largos:
Se produce por exposiciones a muy bajas concentraciones del
txico, en periodos largos o vitalicios, generando efectos tardos
que pueden aparecer despus de meses o aos. Est asociada a la
cotidianidad y est principalmente relacionada a contaminacin
del agua, aire y/o los alimentos.
Dos aspectos adicionales y de importancia son la ruta y la va de
exposicin, estos trminos participan en la caracterizacin y evaluacin
del estado inicial de la toxicidad. La ruta de exposicin hace referencia al
proceso del txico desde el lugar de emisin hasta el contacto con el
individuo o poblacin, constando as de cuatro principales elementos: la
fuente de liberacin, el mecanismo de transporte, el punto de contacto
con el individuo o poblacin, y la va de ingreso o de exposicin al
organismo (Pea et al., 2001).
Para describir la ruta se tienen en cuenta los cuatro elementos,
asociados a aspectos importantes tal y como se observa en la Tabla 2.
Tabla 2. Elementos y aspectos importantes en la descripcin de una ruta de exposicin

Figura 4. Ejemplo de la caracterizacin de una ruta de exposicin

Fuente: Pea, C. E., Carter D.E & Ayala-Fierro F. (2001). Toxicologa Ambiental: Evaluacin de
Riesgos y Restauracin Ambiental.

La va de exposicin al ser el elemento final, es un trmino de gran

importancia, dado que determina la entrada del txico al organismo.
Este ingreso puede darse principalmente de tres formas (Loomis &
Hayes, 1996; Vallejo, 1997):

Va inhalatoria: Mecanismo de ingreso de txicos en forma gaseosa, y de

partculas y fibras que no superen 10 m de tamao. La contaminacin
atmosfrica es comn en ambientes industriales y en reas urbanas con
alta densidad poblacional, lo que ha hecho que entidades de vigilancia y
control establezcan y supervisen las concentraciones permitidas de
compuestos qumicos emitidos a la atmsfera, por las chimeneas de las
industrias como Dioxinas y Furanos, o por tubos de escape de vehculos,
como los xidos de azufre o plomo.

Va Oral: Va de ingreso de las sustancias txicas que sean ingeridas. Las

condiciones de pH y los fluidos particulares del tracto digestivo, hacen
que la respuesta al txico sea particular al mismo, es decir, existen
algunos txicos, como los fenoles, que a determinadas concentraciones
daan solamente las mucosas que recubren el aparato digestivo,
llegando a una necrotizacin o muerte del tejido. Cuando los txicos son
absorbidos por las mucosas y pasan a otros rganos se producen
alteraciones que pueden resultar sistmicas. Una variable adicional a la
toxicidad iniciada por sta va es la interaccin del txico con las
secreciones gstricas, biliares y pancreticas, y el contenido
preexistente del estmago, puesto que la toxicidad puede aumentar o
disminuir acorde a dicha interaccin.

Va Cutnea: Aunque la piel es un rgano eficiente de aislamiento y

proteccin, existen txicos especialmente liposolubles capaces de
producir reacciones adversas al tener contacto con la piel, como por
ejemplo el cido frmico, que logra alterar la integridad de la piel
rompiendo su capa superficial.

Por lo general, la respuesta inicia en el lugar de la exposicin, no

obstante esta puede extenderse y convertirse en sistmica. Los
principales factores que determinan la capacidad de una sustancia para
atravesar la piel son el pH, el tamao molecular, la liposolubilidad y el
lugar del cuerpo donde hizo contacto.

ccin 4. Toxicocintica
La Toxicocintica estudia el proceso que sufre un txico desde el ingreso
a un organismo hasta su eliminacin. Dada la exposicin, la sustancia
genera toxicidad siempre y cuando supere las estrategias de proteccin
a los tejidos diana (inmovilizacin, inactivacin y eliminacin), que el
organismo le presenta (Pea et al., 2001). Este proceso ha sido dividido
en cuatro etapas principales: Absorcin, Distribucin, Metabolismo y
Excrecin, por lo que es conocido como ADME.

Absorcin:
Es la etapa inicial, el paso del exterior a la circulacin dentro del
organismo. El txico debe traspasar en sta etapa las barreras y
membranas biolgicas, lo cual realiza a travs de mecanismos de
transporte como:
Difusin simple, para molculas polares de bajo peso, preferiblemente
hidrfobas, que depende del gradiente positivo entre el medio
contaminado y la sangre (o sistema circulatorio del organismo).
La Difusin facilitada, en la cual se requieren de protenas
especializadas para transportar molculas hidroflicas.
Transporte Activo, en el que las protenas transportan solutos de alto
peso molecular en contra del gradiente de concentracin,
consumiendo energa (Curtis y Barnes, 2000).

Figura 5. Tipos de transporte en la membrana celular.

Fuente: Curtis, H & Barnes, N.S. (2000). Biologa (6a Ed.). Buenos Aires: Editorial Medica
Panamericana.

Los tejidos que recubren el tracto gastrointestinal y el aparato

respiratorio, as como la piel, son las superficies ms comunes de
absorcin, dado que estas son las principales vas de exposicin. Estos
tejidos adems de estar particularmente expuestos a txicos, son
aquellos responsables del intercambio de sustancias vitales para el
organismo, siendo eficientes en este proceso, gracias a su alta irrigacin
sangunea, al aumento en la superficie de absorcin (ej. Vellosidades del
intestino), al bajo espesor de la membrana (ej. Los alvolos pulmonares)
y a un periodo prolongado de exposicin (O Flaherty, 2000; Pea et al.,
2001).
Dentro de los mecanismos de proteccin o defensa contra la absorcin
de contaminantes desarrollados por estos tejidos encontramos:
Para el tracto gastrointestinal: pH bajo, degradacin y/o transformacin
por la actividad enzimtica y microbiana (flora intestinal).
En el aparato respiratorio: Filtrado de los vellos nasales, expulsin fsica
(estornudo), produccin de moco nasal.

 En la piel: Baja permeabilidad, disposicin de varias capas, baja

irrigacin sangunea en las capas externas, ausencia de transporte
activo.

Distribucin:
En sta etapa el txico deja de estar en el sistema circulatorio para
pasar a ubicarse en otros tejidos y rganos del cuerpo. Los
compartimentos de destino pueden ser rganos de almacenamiento o el
blanco del txico.
Algunos contaminantes tienen afinidad por ciertos tejidos, lo cual influye
en su distribucin, como es el caso de los hidrocarburos aromticos
policclicos y su especificidad hacia la melanina del ojo, o de algunos
metales que se fijan a las protenas hepticas para posteriormente
depositarse en huesos y dientes, otros ejemplos citados por Vallejo
(1997) se observan en la Tabla 3.
Los mecanismos de defensa en esta fase, que logran proteger a rganos
ms susceptibles e importantes del cuerpo, estn dados por la
acumulacin en rganos especializados y por la existencia de
membranas o barreras de exclusin que impiden la entrada del txico.
Teniendo en cuenta las propiedades fsicas y qumicas antes
mencionadas, el contaminante puede estar almacenado temporalmente
o ser rpidamente eliminado (Landis & Yu, 2003). Los rganos de
depsito son principalmente los pulmones, los riones, el hgado, el
tejido seo y el adiposo. En el caso de los riones y el hgado, debido al
predominante mecanismo de transporte activo y su alta irrigacin, se
favorece la tendencia a la acumulacin del txico y por ende su
susceptibilidad a una intoxicacin.
En el tejido adiposo pueden quedar atrapados contaminantes
hidrofbicos, no obstante esta acumulacin no es permanente y permite
que el txico vuelva a circular en el cuerpo, ligado a los lpidos que se
movilizan en la sangre, producto de una actividad prolongada del
organismo. En el tejido seo especficamente, se tiene el depsito de
potasio y el sitio de accin de los fluoruros (Pea et al., 2001).
Como ejemplo de las barreras de exclusin, est la barrera cerebrosangre o BBB (Blood-Brain Barrier), cuyo mecanismo de proteccin
consiste en una membrana constituida por clulas capilares
estrechamente unidas que no permiten la difusin pasiva, dada la
ausencia de poros o espacios, una capa adicional de clulas gliales, y

una baja concentracin de protenas transportadoras de lpidos (Barile,

2008).

Nota. Fuente: Vallejo, M. (1997). Toxicologa ambiental: Fuentes, cintica y efectos de los
contaminantes. Bogot: Fondo Nacional Universitario.

Metabolismo:
Es el conjunto de biotransformaciones que sufre el txico dentro del
organismo, que tienen por objetivo reducir su efecto (detoxificacin) y
pasar de un complejo liposoluble a uno hidrosoluble, facilitando su
eliminacin. Esta etapa est dada por lo general, pero no
exclusivamente, en el hgado (Vallejo, 1997) y es mediada en su
totalidad por enzimas. La biotransformacin de los contaminantes se
divide en dos fases (Landis & Yu, 2003):
Fase I: Se caracteriza por la introduccin de un grupo polar (hidroflico)
al contaminante, a travs de reacciones de oxidacin, reduccin o
hidrlisis, obteniendo un metabolito primario.
Fase II: Son reacciones de conjugacin, en las que el metabolito
primario, producido en la Fase I, es combinado con sustancias
endgenas para formar un complejo ms hidrosoluble. Los sustratos
endgenos utilizados en la conjugacin son el cido glucornico
(gluconidacin), cido sulfrico (sulfatacin) y el glutatin.

Es importante decir que algunos contaminantes durante las fases de

biotransformacin pasan a su forma activa (bioactivacin), o logran
vencer las defensas del organismo, generando una respuesta txica.

Excrecin:
Etapa final del proceso en la que el contaminante es expulsado del
organismo. El txico puede ser eliminado en su forma original o como el
metabolito resultante de las fases de biotransformacin (Barile, 2008).

La excrecin se da por:
La orina: Los riones son el rgano ms importante en la eliminacin
de txicos, puesto que remueven los contaminantes de la sangre.
La excrecin por este medio es posible gracias al bajo pH de la orina
y al aumento de la solubilidad en agua del txico, producto del
metabolismo.
Heces: Los txicos transformados en el hgado, los no absorbidos, los
acumulados en la flora intestinal y los que pasan por difusin pasiva
de la sangre al intestino, son eliminados a travs de la materia
fecal.
Va pulmonar: Algunos gases y lquidos voltiles son expulsados por
difusin simple a travs de la exhalacin, su eliminacin por este
medio es inversa a la solubilidad de estos en la sangre, as por
ejemplo el dixido de etileno al ser poco soluble en la sangre es
fcilmente exhalado, contrario al cloroformo y al etanol.
Secreciones de la glndula mamaria: La leche producida durante la
poca de lactancia es una sustancia acuosa con un elevado
componente lipdico, lo que conlleva al paso sin mayor restriccin
de cualquier sustancia tanto hidroflica como hidrofbica a la leche,
constituyndose en un factor de riesgo para los consumidores de la
misma.
Otras secreciones: Las lgrimas, la saliva, el sudor y los folculos del
cabello, son otros mecanismos de eliminacin de contaminantes.

En plantas la toxicocintica es similar, dada la exposicin a un

contaminante atmosfrico, el ingreso del mismo al organismo vegetal
est determinado inicialmente por la forma, orientacin y caractersticas
de la epidermis de las hojas. La siguiente barrera est mediada por el
aparato estomtico (Abertura de la epidermis de las hojas y tallos,
rodeada de clulas oclusivas que regulan el intercambio gaseoso).
Una vez el txico entra a la hoja se desplaza por el espacio intercelular
donde puede permanecer en su forma original o cambiar a un estado de
mayor actividad, si el txico entra a las clulas puede ser acumulado, en
tejidos como el parnquima, o causar daos directamente en las
membranas, enzimas y organelos de las clulas, alterando procesos tan
importantes como el de la fotosntesis. No obstante, la planta a travs
de sustancias endgenas, como el ascorbato, logra neutralizar algunos
contaminantes. La excrecin puede darse por el aparato estomtico y/o
por medio de secreciones (Landis & Yu, 2003).
Las etapas y el proceso ADME son anlogos en un ecosistema, tomando
a ste como un organismo. El contaminante puede llegar a un
ecosistema por medio del aire y/o las descargas de desechos domsticos
e industriales a los cuerpos de agua. Una vez se da la exposicin, el
txico puede distribuirse libremente a travs de los compartimientos del
ecosistema (aire, agua, suelo, flora, fauna) y ser secuestrado por alguno
de estos (ej. Suelos arcillosos), retrasando as sus efectos (Woolley,
2003). De las caractersticas del contaminante, del medio en el que se
encuentra y de la magnitud de la exposicin, depende la expansin,
permanencia o fcil eliminacin del mismo.

Figura 6. Ruta de Absorcin, Distribucin, Metabolismo y Excrecin en Vertebrados.

Fuente: Landis, W. G & Yu M. (2003). Introduction to environmental toxicology: Impacts of
chemicals upon ecological systems (3a Ed.). Florida: Lewis Publishers.

Figura 7. Estructura de la hoja.

Fuente: Curtis, H & Barnes, N.S. (2000). Biologa (6a Ed.). Buenos Aires: Editorial Medica
Panamericana

Disponibilidad del txico en el ambiente

Como parte de la descripcin del proceso que sufre un txico dentro de

un
determinado
ambiente,
se
encuentran
fenmenos
de
bioacumulacin, bioconcentracin, biomagnificacin y persistencia.
Trminos de la toxicologa ambiental asociados a la disponibilidad final
que alcanza el agente contaminante dentro del ambiente infectado y
que por ende, influyen en su toxicidad.

Bioacumulacin
Se entiende Bioacumulacin como el aumento de la concentracin del
txico dentro de los organismos respecto a la concentracin del txico
en el ambiente (Landis & Yu, 2003). La Bioacumulacin se evala como
consecuencia del conjunto de las vas de exposicin (inhalacin, cutnea
y oral).
Para analizar la proporcin en la que se est acumulando el agente, se
usa el factor de bioacumulacin (BAF por sus siglas en ingls), el cual
relaciona la concentracin del txico en el organismo (C 1) y la del medio
(Cm) de acuerdo a la expresin:

BAF = C1 / Cm

En la literatura puede encontrarse el trmino Bioconcentracin para

describir tambin el incremento en la concentracin del agente, no
obstante, en un sentido estricto, al hablar de bioconcentracin no se
tiene en cuenta la dieta, es decir, la exposicin oral dada por la ingesta
de alimentos contaminados (Mackay & Fraser, 2000).
DeForest, Brix & Adam (2007) en una investigacin en ambientes
acuticos evaluando diferentes metales, encontraron que el factor de
Bioacumulacin (BAF) excede al factor de bioconcentracin (BCF) de 100
a 1.000 veces, mostrando la importancia de la dieta en la exposicin.
Adicionalmente, hallaron una correlacin negativa entre los factores y la
concentracin de exposicin en el agua, para la mayora de especies
evaluadas, la cual relacionaron con mecanismos metal-especie
especficos, como regulacin interna, sistema de absorcin saturable y la
existencia previa de metales presentes en el organismo. No obstante,
encontraron tambin algunas especies con mecanismos deficientes de
proteccin y/o excrecin, es decir con tasas de absorcin proporcionales
a la concentracin del medio.

Por tanto, el anlisis adecuado de los fenmenos de acumulacin debe

tener en cuenta las caractersticas de la especie objeto de estudio, y
estar basado, tanto en los resultados de los factores BAF o BCF, como en
la concentracin de exposicin del txico en el ambiente, Cm.

Biomagnificacin
La biomagnificacin es la transferencia de un agente contaminante a
travs de la dieta, obteniendo una mayor concentracin en el organismo
que en la fuente o alimento del mismo (Connell, 1989 citado en Gray,
2002). En el anlisis de ste fenmeno se utiliza principalmente como
objeto de estudio las cadenas alimenticias o redes trficas (Figura 8).
El factor de biomagnificacin (BMF, por sus siglas en ingls) es la
relacin entre la concentracin del organismo o la de un tejido
determinado (C1) y la de su alimento (C2). Dicho factor tambin es
conocido como factor de transferencia trfica (TTF por sus siglas en
ingls) (DeForest et al., 2007) calculado de acuerdo a la expresin:
BMF TTF = C1 / C2

No obstante, el uso de sta herramienta es limitado, teniendo en cuenta

que un solo individuo tiene varias fuentes de alimento, cada una con
concentraciones diferentes del agente (Mackay & Fraser, 2000), lo que
hace necesario el uso de condiciones controladas dentro de un
laboratorio, o el empleo de modelos particulares para cada objeto de
estudio.

Figura 8. Ejemplo del proceso de biomagnificacin del DDT.

Fuente: Greenpeace Espaa. (2004). El DDT en Espaa, un caso nico en Europa. Espaa.

Investigaciones en cadenas alimenticias de ambientes acuticos

muestran como el fenmeno de magnificacin est influenciado por
variables como edad, sexo, cantidad de tejido adiposo, posicin en la
cadena alimenticia, tiempo (estaciones) y espacio (gradientes de la
concentracin de exposicin). McIntyre & Beauchamp (2007) estudiaron
el fenmeno de biomagnificacin del Mercurio y de algunas sustancias
organocloradas, asocindolo a la red trfica del Lago Washington. La
investigacin encontr que la edad y la posicin dentro de la red son las
variables de mayor influencia en la magnificacin de los txicos
evaluados.
La edad no es un aspecto muy comn en este tipo de anlisis, no
obstante a travs del estudio de McIntyre & Beauchamp (2007) se
demuestra que predadores de mayor edad tienen una tasa de
biomagnificacin mayor que los predadores juveniles. La cantidad de
lpidos en el organismo es una variable normalmente asociada a una
mayor acumulacin, especialmente de txicos liposolubles, en ste caso

las sustancias organocloradas; sin embargo, el estudio no encontr

relaciones significativamente fuertes que muestren una relacin causal
entre la proporcin de tejido adiposo y la magnificacin de los
contaminantes analizados, mostrando as que cada ambiente es un
objeto de estudio particular a describir.

Persistencia
La persistencia de un contaminante en el ambiente, es un fenmeno
relacionado con la resistencia de la sustancia a ser degradada por
procesos, qumicos o biolgicos, que se dan de forma natural en el
ambiente. Muchas investigaciones sobre el fenmeno estn asociadas
concretamente al estudio de los agroqumicos utilizados como
pesticidas, especialmente los que pertenecen a los organoclorados
(DDT, HCH, Endosulfan, entre otros).
El Endosulfan, pese a su restriccin, es uno de los pesticidas ms
utilizados en los pases en va de desarrollo, gracias a su bajo costo y
amplio rango de accin. Tal como lo menciona Jayashree & Vasudevan
(2007), algunos trabajos reportan los efectos genotxicos, neurotxicos,
y las alteraciones sobre el ambiente acutico y las gnadas de los
mamferos, ocasionados por el pesticida.
La persistencia en el ambiente es medida a travs del monitoreo de la
sustancia o del metabolito resultante. El endosulfan, por ejemplo, est
constituido por la mezcla de dos ismeros: el -endosulfan y el endosulfan. En estudios sobre cultivos arroceros de la India, la
concentracin de -endosulfan en el suelo recin aplicado el pesticida
fue de 6.39 mg/kg, disminuyndose a 0.8 mg/kg en un periodo de 150
das (Jayashree & Vasudevan, 2007).
El sulfato de endosulfan, resultante del proceso de oxidacin que
realizan hongos y algunos microorganismos, es el metabolito ms
persistente del pesticida, ste fue precisamente encontrado
por Jayashree & Vasudevan (2007) en la cascarilla (0.09 mg/kg) y en el
grano de arroz (2.2 mg/kg) de los cultivos con aplicacin del pesticida.
El monitoreo de la concentracin de los agentes contaminantes en los
diferentes componentes del ambiente, es importante para conocer la
tasa de degradacin y eliminacin del txico, as como el periodo de
accin y la concentracin que permanece a travs de la ruta de
exposicin.