CONSTRUCCIN

d e EUROPA.
Siglos V-VIII
Luis A. Garca Moreno

LA CONSTRUCCIN
DE EUROPA
Siglos -
Luis A. Garca Moreno

EDITORIAL

SINTESIS

ANTIGUA

Reservados todos los derechos. Est prohibido,

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Editorial Sntesis, S. A.
Luis A. Garca Moreno
EDITORIAL SNTESIS, S. A.
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Telfono 91 593 20 98
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ISBN: 84-7738-859-8
Depsito legal: M.7.771-2001
Impreso en Espaa. Printed in Spain

A Luis Surez Fernndez,

que me ense a ser universitario.

Indice

Prlogo.........................................................................................................

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1. Las invasiones y el fin del Imperio en Occidente ..................

1.1. Invasin o acomodacin? ..........................................................
1.2. Los pueblos germanos en vsperas delas invasiones ..............
1.2.1. La gran migracin de los godos......................................
1.2.2. La etnognesis vndala ....................................................
1.2.3. Cambios sociopolticos en los germanos orientales ....
1.2.4. Los germanos occidentales .............................................
1.2.5. La etnognesis de los atamanes....................................
1.2.6. La etnognesis de los germanosdel mar del N orte.....
1.2.7. La etnognesis de los francos........................................
1.2.8. El avance de los germanos occidentales sobre el
Imperio ...............................................................................
1.3. Causas y condicionantes de las invasiones ................................
1.3.1. Soberana seorial, squitos, monarqua militar y etno
gnesis ................................................................................
1.3.2. Religin y etnognesis......................................................
1.4. La historia militar de las invasiones: la destruccin del Imperio
en Occidente...................................................................................
1.4.1. La primera oleada: la gran invasin visigoda................
1.4.2. La ruptura de la frontera del Rin......................................

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1.4.3. Reaccin imperial (416-454) e invasin de Africa por

los vndalos .......................................................................
1.4.4. La liquidacin del poder imperial (454-476) .................

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2. Los reinos rom ano-germ nicos (siglos vi-vm) .......................... 41

2.1. La Europa merovingia ................................................................... 41
2.1.1. El origen de los merovingios........................................... 41
2.1.2. Clodoveo............................................................................
43
2.1.3. Los hijos de Clodoveo y el reparto del reino................
45
2.1.4. La poca de Gregorio de Tours...................................... 46
2.1.5. Los reyes holgazanes y los mayordomos de pa
lacio ....................................................................................
47
2.1.6. La hegemona de la casa de Heristal.............................. 49
2.1.7. La periferia franca: turingios, alamanes, bvaros y sa
jones .................................................................................... 49
2.2. Las Espaas visigodas .................................................................. 50
2.2.1. El intermedio ostrogodo y la intervencin bizantina.... 50
2.2.2. La fundacin del Reino de Toledo: Leovigildo y
Recaredo ............................................................................
52
2.2.3. Poder real contra poder nobiliario (603-642) ...............
54
2.2.4. La restauracin de Chindasvinto y Recesvinto ............. 55
2.2.'5. La monarqua protofeudal y la invasin islmica (653719) ..................................................................................... 56
2.2.6. La periferia visigoda: bizantinos, suevos, astures, rucones, cntabros y vascones...............................................
58
2.3. El frica vndala (429-534) ..........................................................
60
2.3.1. Las debilidades vndalas.................................................
60
2.3.2. Genserico, el rey fundador..............................................
61
2.3.3. Los sucesores de Genserico: brutalidad e impotencia . 62
2.3.4. La reconquista bizantina...................................................
63
2.4. Ostrogodos y longobardos en Italia............................................
63
2.4.1. La etnognesis ostrogoda de Teodorico el Amalo .......
64
2.4.2. El esplendor ostrogodo: Teodorico el Grande ............. 65
2.4.3. La decadencia de los Amalos ..........................................
66
2.4.4. La reconquista bizantina: la guerra gtica.....................
67
2.4.5. La oscura etnognesis longobarda................................. 68
2.4.6. Alboino y la invasin longobarda de Italia..................... 69
2.4.7. Los duques y el asentamiento longobardo.................... .71
2.4.8. La restauracin de la Monarqua longobarda: la casa
de Teodolinda (584-712).................................................. 72
2.4.9. El Reino longobardo de Italia: Liutprando y el eclipse
bizantino .............................................................................
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2.4.10. La intervencin franca: los Estados pontificios y el fin

del Reino longobardo .......................................................
2.5. Las Islas Britnicas celto-romanas y anglosajonas .....................
2.5.1. De la Britania romana a la anglosajona.........................
2.5.2. Los seores de la guerra sajones .................................
2.5.3. Entre Kent y Nortumbria. La cristianizacin.................
2.5.4. La hegemona de Mercia ............. ..................................
2.5.5. Irlanda: un pas celta y cristiano ....................................
2.5.6. Los orgenes de Escocia: pictos y escotos ................
3. Monarqua y nobleza: las estructuras sociopolticas
y administrativas ................................................................................
3.1. El rey y la realeza...........................................................................
3.1.1. La nueva Monarqua: sntesis romano-germana.........
3.1.2. Bizancio y los reyes ........................................................
3.1.3. Cristianismo y realeza: la uncin re a l............................
3.1.4. Un problema mal resuelto: la sucesin real ................
3.2. Las estructuras de gobierno .........................................................
3.2.1. La administracin central: el palatium .......,..................
3.2.2. El gobierno del territorio: curias, condes y duques...
3.3. La aristocracia frente a la realeza. El protofeudalismo ...............
3.3.1. La sociedad germnica, aristocrtica o nobiliaria? ....
3.3.2. Supervivencia de la antigua nobleza provincial y mu
nicipal romana ...................................................................
3.3.3. La lucha por la tierra y los hombres ..............................
3.3.4. El prefeudalismo ancestral anglosajn.........................
3.3.5. El protofeudalismo itlico: tradicin germnica y evo
lucin bizantina..................................................................
3.3.6. El protofeudalismo plural galofranco ............................
3.3.7. El pr otofeudalismo institucional visigodo.....................
4. Las estructuras socioeconmicas del Occidente
romano-germano (siglos v-vii) ......................................... ............
4.1. Introduccin historiogrfica ..........................................................
4.1.1. Esclavos y colonos: un moderno debate historioqrfic o .......................................................... .............................
4.1.2. La ciudad y el comercio: de la economa natural al sis
tema de comercio mundial..................................... ........
4.2. Las bases demogrficas ......................................... ......................
4.2.1. Una larga crisis demogrfica...........................................
4.2.2. El aporte demogrfico de los invasores ......................
4.2.3. El asentamiento de los contingentes invasores...........

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4.2.4. Las nuevas calamidades: guerras, hambrunas, plagas

y peste ................................................................................
4.2.5. Diversidad regional e inicios de recuperacin demo
grfica ....................................................................... ..........
4.3. Las estructuras campesinas ..........................................................
4.3.1. El paisaje rural de tradicin romana y el germnico ....
4.3.2. El paisaje rural mediterrneo ..........................................
4.3.3. El paisaje rural septentrional y continental ....................
4.3.4. Las tcnicas de cultivo y los rendimientos agrcolas....
4.3.5. La pequea propiedad campesina................................
4.3.6. La gran propiedad laica y la eclesistica. El sistema de
la hospitalidad1 ........................................... ....................
4.3.7. La estructura de la gran propiedad: reserva y tenen
cias campesinas ................................................................
4.3.8. La explotacin de la reserva. La esclavitud...................
4.3.9. Las tenencias. La formacin del campesinado depen
diente ..................................................................................
4.3.10. Las resistencias y revueltas campesinas..........................
4.4. La ciudad y el comercio ................................................................
4.4.1. La ciudad: continuidad y metamorfosis..........................
4.4.2. La ciudad y la ordenacin del territorio .........................
4.4.3. La estructura fsica urbana ...............................................
4.4.4. Los edificios pblicos. La cristianizacin del ocio y los
servicios .............................................................................
4.4.5. Supervivencia y transformacin de los curiales. Los
orgenes del patriciado urbano.......................................
4.4.6. La plebe urbana. Los comerciantes orientales .............
4.4.7. La especificidad britnica ................................................
4.4.8. El comercio mediterrneo: continuidad y contraccin .
4.4.9. Los orgenes de un nuevo circuito comercial: el mar
del Norte.............................................................................
5. El Occidente de los siglos v-vm: una civilizacin cristiana ..
5.1. El Cristianismo y los brbaros......................................................
5.1.1. Las invasiones y la Providencia divina ..........................
5.1.2. Los nuevos brbaros: herejes y paganos .....................
5.1.3. La conversin de los germanos al Cristianismo ..........
5.1.4. El arrianismo gtico .........................................................
5.2. El lenguaje cristiano de las relaciones de poder y dominacin
5.2.1. La clericalizacin de las aristocracias provinciales ro
manas ..................................................................................
5.2.2. La primaca episcopal base de la nueva cultura...........

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5.2.3.
5.2.4.
5.2.5.
5.2.6.
5.2.7.

El culto a los santos. Una nueva ideologa .....................

Las peregrinaciones .........................................................
La liturgia y la cristianizacin del tiem po.......................
No ms dualidad campo/ciudad .....................................
El Cristianismo y la vida privada. La posicin de la
m ujer......................'............................................................
5.3. El nuevo Occidente cristiano: monjes, papas y misioneros .....
5.3.1. Los orgenes del monaquismo en Occidente................
5.3.2. El monaquismo irlands...................................................
5.3.3. La obra de Columbano el Joven......................................
5.3.4. El monaquismo hispanovisigodo. Fructuoso de Braga ..
5.3.5. Los orgenes del monaquismo benedictino ..................
5.3.6. El Papado: de patriarca de Occidente a soberano te
rrenal...................................................................................
5.3.7. Las nuevas misiones cristianas........................................
5.4. Transmisin y objetivos de la cultura cristiana...........................
5.4.1. La continuidad de la retrica ...........................................
5.4.2. La nueva enseanza eclesistica.....................................
5.4.3. La latinidad de los siglos v y vi: Africa e Italia................
5.4.4. La latinidad del siglo vn: el esplendor visigodo y la
sorpresa irlandesa ............................................................
5.4.5. Los orgenes de la literatura en lengua germnica ......
5.4.6. Civilizacin escrita latina, sociedad analfabeta y habla
vulgar..................................................................................
5.4.7. La plstica al servicio de la ideologa cristiana .............

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Bibliografa ................................................................................................

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Prlogo

Se propone este libro ofrecer una visin general de la historia del Occi
dente europeo desde el siglo V a las primeras dcadas del VIII. Antigedad
Tarda para unos, Temprana Edad Media para otros. En la antigua historio
grafa ms lo segundo, mientras que en la de los ltimos decenios lo prime
ro, sin dudarlo. Dejaremos la discusin para los que se aferran a una siem
pre convencional periodizacin para as creer que tienen una pequea parcela
de propiedad privada. Lo que no cabe duda es que en estos siglos tuvo lugar
la primera construccin de Europa occidental.
La fundacin de Europa occidental en un horizonte mtico. Sin duda. Es
bien sabido que todos los nacionalismos, y antes que ellos las identidades
tnicas, siempre ms importantes, suelen tener un mito-motor. Y que ste
por lo general se basa en el mito o realidad migratoria de una etnia y en el
subsiguiente matrimonio indisoluble de aqulla con una determinada tierra.
Ingleses, sajones, escoceses, franceses, alemanes, bvaros, bretones, lom
bardos, etc. Todos estos nombres, que han dado lugar a identidades tnicas,
e incluso nacionales, fundamentales para que Europa sea como lo es toda
va hoy, fueron el producto de etnognesis y procesos migratorios que tuvie
ron lugar en estos siglos. Y fue en esos siglos cuando las etnias que por pri
mera vez los portaron se ubicaron en un concreto territorio que consideraron
como su patria, ya para siempre amada e inamovible.
Espaoles e italianos, otra cosa? En el caso hispano resulta evidente que
el mito-motor esencial de la identidad tnica y luego nacionalismo hispano
ha sido la idea de la Reconquista. De qu?, del Reino godo de esos siglos.

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Un reino cuyos idelogos por vez primera utilizaron la palabra Espaa -as,
como suena- para referirse a la patria querida e irrenunciable de los godos.
Y tambin el concepto de Italia, como Reino de Italia, fue algo que se formu
l por vez primera en estos siglos, por los idelogos de Teodorico el Gran
de primero, y por los de los ltimos reyes longobardos por ltimo. Es ms,
alguno de los elementos polticos, que durante ms tiempo fueron obstcu
lo para la unidad italiana, surgi en aquellos siglos: los Estados pontificios.
En fin, tambin para los hodiernos formuladores del irredentismo nacional
vasco estos siglos seran epocales y decisivos por la supuesta irrefrenable
lucha y rebelda vascas frente a los imperialismos gtico y merovngio.
Mitos y realidades polticos. No slo eso. Por desgracia la historia euro
pea ha estado llena de hipervaloracin de la propia identidad tnico-nacional y menosprecio de la del vecino. Y para ello qu mejor que utilizar una
serie de tpicos canallescos. Pues bien, tambin en esta poca se formula
ron por vez primera algunos de ellos. Hace ya cuarenta aos Hans Messmer
mostr cmo los verdaderos orgenes de la leyenda negra antiespaola se
remontaban a la leyenda negra antigtica que por primera vez formul en
toda su crudeza Gregorio de Tours a finales del siglo vi. Y cuntos tpicos
antifranceses descubrir quien lea la famosa diatriba escrita por el toledano
Julin a finales del siglo vil.
Historia de las mentalidades. Sin duda. Y para la europea estos siglos
fueron fundamentales, pues supuso la plena entronizacin del Cristianismo
como ideologa totalizadora de todos los mbitos posibles de la vida pbli
ca y privada. La posicin y el papel de la mujer y el matrimonio, los pre
juicios sobre la sexualidad y el cuerpo, los ideales de vida santificada, la
torre de la iglesia y los cementerios urbanos como lugares centrales en los
ncleos habitados, las sedes episcopales como base para la ordenacin
territorial, los monasterios como centros de oracin y reproduccin cultu
ral e ideolgica, adems de econmica, etc. Todas estas cosas que expli
can un buen trozo de la feliz y atormentada vida de los europeos occiden
tales de los siglos venideros se formularon y establecieron por vez primera
entonces. La cristianizacin de la ciencia y del pensamiento, que no lo con
trario, tambin tuvo lugar en estos siglos. Y ello fue decisivo en el campo
de la cultura, pues decidi qu del legado literario clsico deba copiarse
y trasmitirse y qu importaba poco que se perdiera. Ms an, la predica
cin cristiana impuso valorar cada vez ms el habla sencilla y vulgar como
medio de comunicacin incluso escrita. La ruptura de la unidad lingstica
de la antigua Romania se decidi as tambin.
La construccin de Europa occidental, por tanto, en tantas cosas que
afectan al pensar y comportarse de los individuos y de los colectivos huma
nos. Pero todava hay en nuestros recintos universitarios, y culturales tam
bin?, los nostlgicos de cuando era moneda de ley decir que la infraes

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tructura socioeconmica era lo decisivo en la Historia. Cuando menos la

superestructura ideolgica, que los ms sabios reconocan importante, a
ltimas habra venido determinada por aqulla. Una determinacin que
sera lo ms o nico importante para el historiador. Y ello era muy difcil,
por complejo, de estudiar; el propio Marx haba muerto sin acabar la famo
sa sexta parte.
Pues bien, tambin en lo social y en lo econmico estos siglos fueron
importantes para la inmediata historia europea posterior. Hace medio siglo
sin duda que la respuesta a esto sera muy fcil: fin de la esclavitud clsica,
constitucin de una clase de campesinos dependientes y surgimiento del sis
tema seorial en las relaciones de propiedad y produccin. Las cosas hoy
se han complicado. Que si supervivencia, y hasta nueva edad de oro, de la
esclavitud, que si sistema comercial mundial, etc. Pero no adelantemos cosas.
El lector las encontrar tratadas a su debido tiempo en su captulo debido.
Entre tanto digamos que una de las posturas ms inteligentes que sobre esta
problemtica se ha desarrollado en estos ltimos aos, la del ingls postmarxista C. Wickham, muestra tambin el carcter epocal de estos siglos en
la historia del Occidente mediterrneo en el terreno socioeconmico. Por un
lado la afirmacin de un alivio indudable de las cargas que pesaban sobre
la mayora de los campesinos. Por el otro el de la importancia del sistema
impositivo bajoimperial para comprender el gran comercio mediterrneo, y
el radical cambio que entonces se produjo, en dos tiempos principalmente.
Ideas estas ltimas que, con las excavaciones en Cartago y en algn lugar
ms como punta de lanza del debate historiogrfico, vuelven a matizar las
geniales intuiciones que H. Pirenne propuso en los aos treinta sobre el
momento y las causas de la crisis del comercio mediterrneo y de la plurisecular separacin de sus dos orillas.
Si el comienzo de nuestra narracin esta muy claro -surgimiento de la
"monarqua militar" del Balto Alarico, con el pistoletazo de salida para las
grandes invasiones-, el del fin est menos ntidamente trazado. Lo hemos ido
buscando para cada territorio europeo en unos momentos variables, entre
finales del siglo VU y mediados del VIH, con el fin de conseguir para los mis
mos completar ms un perodo de su historia poltica, la ms evidente y ape
gada al tiempo corto de la coyuntura. Para bastantes las invasiones islmicas
nos marcan un lmite preciso, y sin duda muy importante. Y no es ste el ni
co saludo a H. Pirenne. Por l, y por los esforzados arquelogos de Cartago,
tambin nos ha parecido oportuno dedicar pginas a la historia de los vn
dalos en frica y de frica con los vndalos. No slo por ellos. La historia de
Europa occidental sin la latinidad cristiana tardoantiga es incomprensible.
Y frica fe tal vez el ms importante hogar de la misipa. Y no slo por Agus
tn de Tagaste, sin duda un adelantado en tantas cosas: Sin embargo las lti
mas comunidades cristianas norteafricanas difcilmente pueden rastrearse

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ms all los siglos IX-X, y ms como una reliquia que como otra cosa. Mucho
antes lo berber y lo rabe islmico eran los factores histricamente decisi
vos, y lo han continuado siendo hasta nuestros das.
Los siglos de la fundacin de Europa por tanto, sin dudarlo. Para termi
nar quisiera recordar ahora que en el verano de 1942, en unas fechas dolorosas para su patria y para l, el historiador alemn Hans Dannenbauer desa
rroll un curso sobre esta poca con este mismo ttulo: die EntstehungEuropas.
Dannenbauer fue un importante miembro de la llamada "nueva doctrina" en
el estudio de las antigedades germnicas y de los orgenes del feudalismo,
para con la que se siente deudor el que estas pginas escribe. La fundacin
de una Europa, sin duda dividida durante siglos por prejuicios y orgullos tni
cos y nacinalistas, cuyas semillas se pusieron entonces; y para los que como
ideologa tambin sirvi en exceso el Cristianismo, que entonces comenz
a ser intrumentalizado como tal decididamente. Unos aos antes, en 1935,
cuando la tormenta que anunciara mi admirado Thomas Mann ya se vea
sobre la pacfica Alemania, el mismo Dannenbauer tuvo el coraje de escri
bir un incisivo ensayo en el que afirmaba que indogermanos, germanos y
alemanes eran cosas diferentes y de tiempos distintos, que los alemanes de
entonces eran el producto de una larga evolucin histrica en la que la mez
cla haba sido esencial, pues terminaba diciendo, hacindose eco de una cla
ras palabras de Jakob Burckhardt, que "un pueblo autnticamente rico es
rico por lo que ha acogido de otros muchos y lo ha vuelto a elaborar".

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Las invasiones
y el fin del Imperio en Occidente

1.1. Invasin o acomodacin?

Habindolo odo de terceras el historiador Orosio nos ha transmitido lo
que parece pudo ser un proyecto poltico utpico del rey visigodo Atalfo
en el momento de contraer matrimonio en Narbona, en enero del 414, con
la bella y decidida princesa romana Gala Placidia, hermana del emperador
Honorio: convertir el Imperio de los romanos en una nueva Gotia en la que
sus visigodos colaborasen como fieles guardianes de sus fronteras y del
orden interno. La prematura muerte del hijo de tal matrimonio, Teodosio,
habra desvanecido por completo un sueo del que el mismo nombre del
recin nacido, igual que el de su abuelo, el ltimo gran emperador, consti
tua su mejor propaganda. En todo caso no cabe duda de que la transfor
macin de la Romania en una Gotia exceda las solas capacidades militares
de la Monarqua visigoda de los Baltos. Sin embargo el mismo surgimiento
de dicha idea en Atalfo y el grupo de nobles senadores galorromanos que
le acompaaban en Narbona exige plantear una pregunta histrica de lar
go alcance: qu objetivos guiaron a la mayora de los reyes y dinastas ger
manos de las grandes invasiones del siglo. V sobre territorios del Imperio
romano? Se trataba de realizar una violenta sustitucin de los provinciales
invadidos por los germanos conquistadores, o por el contrario de un pro
ceso de mutua colaboracin entre invasores e invadidos en la mayora de
los casos, en los que los primeros aportaran sobre todo su capacidad mili
tar y sus identidades tnicas para llenar de sentido y de legitimidad unas

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autonomas regionales cada vez ms patentes y diferenciadas en el Imperio

romano, siguiendo unas pautas ya ensayadas en la centuria precedente en
los territorios fronterizos?
Una reflexin histrica de largo alcance no dejara de dar la razn, con
escasas excepciones, a esta segunda hiptesis. Y en este sentido algo de ver
dad habra tenido el viejo juicio de Fustel de Coulanges al cuestionar, ms o
menos retricamente, la misma realidad de tales invasiones; no obstante que,
personalmente con ello al francs le sangrase todava la herida de la derro
ta de su patria en Sedn.
Las grandes invasiones que se abatieron sobre el Imperio romano a par
tir de finales del siglo IV representan un problema histrico multifactico,
difcil de reducir a unas mismas causas y resultados. La muy rica historio
grafa moderna que se ha dedicado a ellas ha obedecido a una doble lnea
analtica. Aunque desgraciadamente no siempre se ha realizado la necesa
ria conexin entre ambas. Estas seran, por una parte, el estudio del desa
rrollo militar de las invasiones; por otra, el de las consecuencias de stas
sobre la poblacin romana. Lo primero constituye ciertamente el aspecto
mejor reflejado en nuestras fuentes y el ms llamativo para los modernos.
Sin embargo, es el segundo el que ms puede interesar a una historiogra
fa como la actual, ms atenta a los fenmenos de tiempo largo que a lo
puramente factual.
Debamos posiblemente al gran medievalista francs Marc Bloc la defi
nitiva ruptura de dicha dualidad de tendencias investigadoras y valorativas,
as como el primer intento de articulacin dialctica de ambas; y ello a pesar
de que no podamos hoy da considerarnos igualmente cmodos con la tota
lidad de sus conclusiones, que exigiran cuando menos una mucho mayor
matizacin, tanto en lo regional como en la excesiva oposicin estructural
otorgada por el malogrado historiador a los invasores y a los invadidos. Es
as que toda investigacin regional sobre el fenmeno de las invasiones exi
ge un complejo cuestionario, que en lo esencial podemos reducir a lo siguien
te: grado de desarrollo sociopoltico de los pueblos invasores; conexiones
de los grupos dirigentes de los invasores con las autoridades imperiales y
con sus congneres provinciales; objetivos perseguidos por tales dirigentes
invasores o por sus conglomerados populares, en la medida en que coinci
dan o diverjan entre s o con los de los diversos sectores sociales de las pro
vincias romanas invadidas; y relaciones diversas entre el gobierno y poder
imperial central y los grupos dirigentes provinciales, o entre ios humildes
provinciales y los dos anteriores.
Sin duda ser de esta manera como se podr explicar que en menos de
dos generaciones lo que pareca un Estado y sociedad fuertes y unidos, tras
haber vencido todos los intentos de penetracin de los diversos pueblos br
baros en sus fronteras occidentales, diera paso a una multiplicidad de reinos

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cuyos nombres eran los tnicos de aqullos y sus monarcas tambin tenan
la misma procedencia.
Cuando en enero del 395 falleci el emperador Teodosio (379-395)
pocos provinciales del Occidente podan pensar que de hecho iban a dejar
de pertenecer al Imperio poco ms de medio siglo despus. El Imperio
Romano haba pasado por invasiones externas y guerras civiles terribles en
el pasado y de todas se haba recuperado. Haca escaso tiempo que Teo
dosio haba logrado nuevamente unificar bajo un solo cetro ambas mitades
del Imperio, y el triunfo de la nueva religin de Estado, el Cristianismo niceno, pareca apoyar desde los Cielos a un Imperium Romanum Christianum y
a una dinasta que vena ejerciendo el poder desde haca ms de treinta
aos. Desde el punto de vista de los grupos dirigentes de Occidente la dinas
ta de Teodosio pareca colmar las aspiraciones de los ms. Pues se basa
ba en un complejo conglomerado de alianzas familiares y polticas con los
grupos senatoriales ms poderosos de las Espaas, las Galias e Italia. El
gobierno de Teodosio haba sabido encauzar los afanes d protagonismo
poltico de bastantes de los ms ricos e influyentes senadores romanos y de
las provincias occidentales, que de nuevo se aprestaban a ocupar puestos
de gobierno en las provincias pero tambin en la administracin central.
Adems, la dinasta haba sabido lograr acuerdos con la poderosa aristo
cracia militar, en la que se enrolaban nobles germanos que acudan al ser
vicio del Imperio al frente de soldados brbaros unidos por lazos de fideli
dad hacia ellos. Al morir Teodosio confi el gobierno de Occidente y la
proteccin de su joven heredero Honorio (393-423) al general Estilicn, hijo
de un noble oficial vndalo que haba contrado matrimonio con Serena,
sobrina del propio Teodosio.
Sin embargo cuando en el 455 muri asesinado Valentiniano III (424-455),
nieto del gran Teodosio, una buena parte de los descendientes de aquellos
nobles occidentales, que tanto haban confiado en los destinos del Imperio,
parecieron ya desconfiar del mismo. Mxime cuando en el curso de dos
decenios pudieron darse cuenta de que el gobierno imperial, recluido en
Ravena, era cada vez ms presa de los exclusivos intereses e intrigas de un
pequeo grupo de altos oficiales del ejrcito itlico. Adems muchos de stos
eran de origen brbaro y cada vez confiaban ms en las fuerzas de sus squi
tos armados de soldados del mismo origen y en los pactos y alianzas fami
liares que pudieran tener con otros jefes brbaros instalados en suelo impe
rial con sus propios pueblos, que desarrollaban cada vez una poltica ms
autnoma.
Necesitados de mantener una posicin de predominio social y econ
mico en sus regiones de origen, reducidos sus patrimonios fundiarios a
dimensiones provinciales, y ambicionando un protagonismo poltico, pro
pio de su linaje y de su cultura, estos representantes de las aristocracias tar-

19

dorromanas occidentales habran acabado por aceptar las ventajas de admi

tir la legitimidad del gobierno de dichos reyes brbaros, ya muy romani
zados, asentados en sus provincias. Al fin y al cabo stos, al frente de sus
soldados, podan ofrecerles bastante mayor seguridad que el ejrcito de
los emperadores de Ravena. Adems el avituallamiento de dichas tropas
resultaba bastante menos gravoso que el de las imperiales, por basarse en
buena medida en squitos armados dependientes de la nobleza brbara y
alimentados con cargo al patrimonio fundiario provincial que sta ya haca
tiempo que se haba apropiado. Menos gravoso para los aristcratas pro
vinciales pero tambin para los grupos de humildes que se agrupaban jerr
quicamente en torno a dichos aristcratas, y que en definitiva eran los que
haban venido soportando el mximo peso de la dura fiscalidad tardorro
mana. Unas monarquas brbaras en definitiva que, como ms dbiles y
descentralizadas que el viejo poder imperial, estaban tambin ms dis
puestas a compartir el poder con dichas aristocracias provinciales, mxi
me cuando en el seno mismo de sus gentes tales monarcas desde siempre
haban visto su poder muy limitado por una nobleza apoyada en sus squi
tos armados.
Pero para llegar a esta situacin, a esta autntica acomodacin, a esta
metamorfosis del Occidente romano en romano-germano, no se haba segui
do una lnea recta; por el contrario, el camino haba sido duro, zigzaguean
te, con ensayos de otras soluciones, y con momentos en que pareca que
todo poda volver a ser como antes. Esta ser en lo fundamental la historia
del siglo V, que en algunas regiones pudo incluso prolongarse hasta bien
entrado el VI como consecuencia, entre otras cosas, de la llamada Recon
quista de Justiniano.

1.2. Los pueblos germanos en vsperas de las invasiones

Tradicionalmente se suelen dividir a los diversos pueblos germnicos
en tres grandes grupos, en atencin a su lengua: germanos del norte, del
oeste y de este. Ahora bien, esta divisin tradicional, y quese suele utilizar
por su comodidad y fcil comprensin, no parece que se corresponda a
una real diversidad tnica o cultural, comprobable en la cultura material
detectada por la Arqueologa. Incluso desde un punto de vista lingstico
se han propuesto otras clasificaciones alternativas, como la de E. Schwarz,
en: gotoescandinavos, germanos continentales y germanos del mar del Nor
te. Y desde la Arqueologa se han llegado a diferenciar nada menos que
nueve grupos culturales diferentes. As los germanos occidentales se testi
moniaran en las culturas del Elba, del mar del Norte y del Rin-Weser, con
el gran nombre tnico de los suevos, frisones, longobardos, anglos y var

20

nos entre otros, y los diversos grupos que daran luego lugar a las varias
ligas francas y alamanas, respectivamente.

1.2.1. La gran migracin de los godos

Entre los germanos orientales sin duda el primer gran elemento pertur
bador habra sido la gran migracin goda, que trajo consigo un basto pro
ceso de etnognesis y de corrimiento hacia el sur y el este de las fronteras
germanas. En el primer siglo de nuestra Era se habra producido la prime
ra etnognesis goda en el territorio comprendido entre el Oder medio y el
Vstula, surgiendo as los gutones de los autores grecorromanos del Alto
Imperio. En torno a un ncleo aristocrtico godo se pudo llegar a organizar
una potente confederacin tribal, en la que de una forma ms o menos subor
dinada formaron parte burgundios del Vstula inferior, vndalos, sobre todo
los orientales o hasdingos, y hasta un pueblo protoeslavo conocido como los
vendos. Pero sin duda el momento decisivo en la etnognesis gtica, y en la
configuracin de la Germania oriental de vsperas de las grandes invasio
nes, se produjo con la nueva y vastsima migracin que condujo a importan
tes grupos de gutones desde su hogar bltico hasta las orillas del Mar Negro.
Causa para la emigracin goda pudo ser la llegada al bajo Vstula de un gru
po tnico escandinavo emparentado con ellos: los gpidos. La emigracin
goda, comenzada a mediados del siglo II, sera un proceso lento y por eta
pas, en el que no todos sus participantes llegaron a la meta, sirviendo as sta
para marcar un amplsimo espacio cultural gtico desde las orillas del Blti
co a las del mar Negro. En ese espacio cultural gtico se integraran y cir
cularan no slo grupos tnicos germanos -vndalos, hrulos, yutos, taifales
etc-, sino tambin otros srmato-iranios. Sin duda que esta experiencia migra
toria explica la posterior facilidad de las monarquas godas para aglutinar en
torno suyo a fragmentos politnicos muy diversos.
La estancia de los godos en las llanuras entre el Don y el bajo Danubio
tendra particular importancia en la final etnognesis gtica. Pues all se
cimentara una profunda sarmatizacin del elemento germano godo, as
como iranizacin. Dichas influencias debieron tener gran importancia en la
adquisicin por los godos de ciertos elementos tpicos de los pueblos jine
tes de las estepas, tales como la importancia de la caballera pesada y del
arco, el tpico kaftn y gorro iranio, y el gran carro del nmada. De srma
tas y alanos aprenderan tambin las maneras de entrar en contacto, vio
lento y pacfico al mismo tiempo, con las muy helenizadas ciudades de la
costa pntica; lo que se trasladara posteriormente a sus relaciones con el
Imperio romano. De tal forma que, aunque no sea ya sostenible la tesis de
la total sarmatizacin gtica en el sentido propuesto por G. Vernadsky, lo

21

cierto es que hubo una intensa conexin y cooperacin entre las aristocra
cias goda, srmata y alana.
A partir del 238, y hasta los duros castigos infligidos por los emperado
res Claudio el Gtico (268-270) y Aureliano (270-275), un potente reino godo
unificado tratara de romper las fronteras del Imperio romano, tanto en los
Balcanes como mediante sangrientas incursiones por todo el mbito del Egeo,
hasta muy el interior de Asia Menor. Las derrotas infligidas finalmente por las
armas romanas seran causa decisiva en la divisin del pueblo godo en dos,
lo que tendra grandes consecuencias en la posterior historia goda. Los gru
pos godos asentados al este del Dnister pasaron a denominarse greutungos u ostrogodos, permaneciendo gobernados bajo una estructura monr
quica, que la tradicin posterior hizo monopolizar por el clan de los malos,
segn ella herederos de la anterior realeza gtica unificada. Por su parte los
grupos gticos situados entre el Dnister y el Danubio bajo el apelativo de
tervingios o vesios (visigodos) adoptaran formas de gobierno ms abiertas
y autnomas, rechazando la realeza, bajo el caudillaje de poderosas familias
aristocrticas, entre las que la tradicin y la historia visigoda posterior des
tacaran a los Baltos. Merece la pena sealar tambin que, por su misma situa
cin geogrfica y estructura sociopoltica, el grupo tervingio-vsico tena un
carcter politnico mucho ms amplio que sus hermanos orientales, dife
rencindose en su seno otras etnias menores aliadas, como era el caso de
los taifales. Sera a consecuencia de esta misma posicin geogrfica cmo
los tervingios estaran sometidos a una influencia cultural romana a todo lo
largo del siglo IV, constituyendo un importante reservorio de buenos solda
dos para los ejrcitos romanos. Sera a consecuencia de esta influencia cmo
les llegara la religin cristiana (vid. 161).

1.2.2. La etnognesis vndala

La gran migracin gtica y la nueva presin septentrional que supuso la

llegada de los gpidos al bajo Vstula causaron tambin otras alteraciones
tnicas en la Germania oriental situada en torno a la vieja ruta del mbar de
la edad del Bronce. Dichos cambios fueron protagonizados en lo fundamen
tal por la expansin de las etnias vndalas en direccin sudoriental bajo la pri
mera presin gtica. Los vndalos silingos, presionados por los burgundios
de Pomerania, se haban instalado en el siglo III slidamente en la Alta Silesia,
sobre las dos orillas del Oder y en tomo al actual Breslau. Por su parte los hasdingos, ms presionados por los godos desde finales del siglo haban avan
zado hasta ms all de la Pequea Polonia y Galitzia, asentndose firmemen
te en la cuenca del Tisza en su confluencia con el Mures, aunque sin perder
sus contactos con sus anteriores asentamientos ms al norte. Su progresin

22

meridional habra terminado por volverles a hacer chocar con los godos en
Transilvania, renovando una vieja alianza con grupos de gpidos llegados
tambin hasta all, ya en tiempos de Constantino el Grande (306-337). Derro
tados por romanos y godos los hasdingos a mediados del siglo IV se haban
replegado sobre sus bases del Tisza,.reanudando sus antiguos lazos con sus
parientes silingos, pudiendo formar con ellos un ncleo de confederacin tri
bal base de la posterior gran invasin vndala de principios del siglo V.

1.2.3. Cambios sociopolticos en los germanos orientales

Pero todos estos movimientos migratorios de godos y vndalos, princi

palmente, y sus concomitantes procesos de etnognesis y de formacin de
ms vastas y centralizadas unidades polticas, no haban tenido lugar ms
que en el marco de unas transformaciones sociopolticas entre los germanos
orientales de enorme trascendencia. Ya Tcito destacaba en su Germania
cmo los germanos orientales de principios del siglo II contaban con reg
menes monrquicos ms poderosos y centralizados que sus hermanos occi
dentales. Los grandes procesos migratorios y de asentamiento (Landnahme)
que hemos recordado anteriormente provocaran la aparicin de poderosas
"monarquas militares" (vid 86) y aristocracias, cuya riqueza y poder se basa
ran en el control de amplios squitos de gentes armadas y dependientes de
las mismas, cuyo mantenimiento posibilitaba y exiga la realizacin de accio
nes blicas y de saqueo casi continuas. Lo que a su vez era causa de un muy
considerable aumento de las relaciones entre las aristocracias de unos gru
pos tnicos con las de otros y con el mismo Imperio romano, cada vez ms
dispuesto en sus fronteras danubianas a aceptar a dinastas germanos con sus
squitos armados. La existencia de tales monarquas y nobleza militarizadas
posibilitaba la concentracin de importantes riquezas mobiliarias, constitui
das en su mayor parte por bienes de lujo importados de Roma. Al tiempo
que tales riquezas tenan una clara funcin de prestigio para sus propieta
rios. Todo ello se refleja arqueolgicamente en la aparicin y difusin en todo
el mbito de la Germania oriental de las llamadas tumbas principescas (Frstengraber), caracterizadas por su rico y militarizado ajuar. Dichos enterra
mientos haban hecho su aparicin entre el 50 y el 150 en Pomerania, para
extenderse luego por todo el mbito cultural gtico. Mientras que la fronte
ra con la Germania occidental, ms o menos marcada por el curso del OderNeisse, slo sera superada por dicho tipo de tumbas ya en el siglo ni, avan
zando hacia Sajonia-Turingia por la ruta del Elba-Saale y desde Halle en
direccin sudoeste. Mientras que las etnias germanas del Rin slo asumiran
estas costumbres funerarias en el siglo IV por la llamada liga de los alamanes y en el V por la de los francos.

23

1.2.4. Los germanos occidentales

Estos ltimos indicios arqueolgicos nos ponen en contacto con el mun

do de la Germania occidental, testimoniando ya su mayor conservadurismo
y retraso evolutivo en lo sociopoltico; escalonado de menos a ms segn
se alejaban de sus hermanos orientales y se acercaban al potente sistema
defensivo del Imperio romano en el Rin. Unos germanos occidentales a los
que el establecimiento de dicha frontera no haba hecho ms que detener
momentneamente su progresin y desviarla ms hacia el este y el interior
de la Alemania central, prestando as el mximo protagonismo a los ger
manos del Elba y de la confederacin sueva, por desgracia los peor cono
cidos por las fuentes grecorromanas. Por lo dems los germanos del mar
del Norte haban visto muy pronto reanudarse las tradicionales migraciones
hacia sus costas de germanos septentrionales, obligados a emigrar nueva
mente por un empeoramiento climtico, que a partir de mediados del siglo
III se habra concretado en nuevos avances del mar en las costas frisona,
holandesa y flamenca, con una consiguiente disminucin de tierras y pra
deras, y la inevitable crisis de superpoblamiento. Mientras que por Orien
te a partir del siglo II sufriran la presin de los ms dinmicos y evolucio
nados germanos orientales. Y frente a todo ello se situaban los obstculos
difcilmente salvables de los sistemas defensivos romanos establecidos en
el Rin y el Danubio. La consecuencia de todo ello, al tiempo que solucin a
tales problemas, no poda ser ms que una: una evolucin sociopoltica y
econmica que condujese a la formacin de potentes ligas o etnognesis en
tomo a nuevas monarquas y aristocracias militarizadas basadas en sus clien
telas armadas. Instrumentos que permitan y exigan realizar expediciones
de pillaje en el interior de Germania o en el Imperio romano, que paliasen
las debilidades de su economa y los supervit demogrficos; o el ponerse
al servicio del ejrcito romano en grupos liderados por representantes de
esa nueva nobleza guerrera; o, llegado el caso, ante una mayor presin
extema y la debilidad creciente del Imperio, intentar el asalto definitivo sobre
el Rin y el Danubio.

1.2.5. La etnognesis de los alamanes

De los tres grandes grupos de germanos occidentales a comienzos de

le Era cristiana -germanos del mar del Norte, transrenanos y del Elba- el lti
mo era sin duda el ms importante. La constitucin de las fronteras imperia
les en el Rin y en el Danubio haba impedido la continuidad de su tradicin
de expansin hacia el sur y el oeste. Mientras la propia Roma haba forzado
el establecimiento de dos de sus etnias ms importantes -los cuados y los

24

marcomanos- en Bohemia y Moravia, respectivamente. La tercera gran etnia,

tal vez la ms populosa, los semnones, en un primer momento habra trata
do de extenderse hacia el sudeste, en direccin hacia el Oder-Neisse y Sile
sia, donde pudo mezclarse hasta cierto punto con grupos de germanos orien
tales, vndalos y burgundios. Sin embargo los comienzos de la gran expansin
de los germanos orientales habra impedido en el siglo II esta va de expan
sin de los germanos del Elba. Desde principios del siglo III grupos frag
mentados de semnones reiniciaran una nueva y discontinua expansin hacia
el sudoeste.
Seran estas bandas en busca de botn, y en menor medida tierras, las
que daran lugar a la formacin de la que llegara a ser poderosa liga de los
alamanes, cuyo mismo nombre -"todos los hombres juntos"- indica la frag
mentacin tnica de sus orgenes. Esta se habra formado as a principios del
siglo mentre los suevos semnones, y otros grupos tnicos menores, del ElbaSaale; a partir de donde se extenderan hacia el Meno y el Wetterau y Brisgovia, donde se encontraban firmemente asentados en el siglo IV, habiendo
inundado los antiguos Campos decumates de los romanos. Liga polticamente
fragmentada, compuesta de unidades menores bajo la jefatura de dinastas
militarizados que disponan de squitos armados. De esta forma la liga alamnica sera el resultado de la aparicin entre los antiguos germanos del
Elba de unas instituciones sociopolticas bien ensayadas con anterioridad por
los germanos orientales, con los que habran tenido ms de un estrecho con
tacto durante los dos primeros siglos de la Era. Ms al sur las otras dos gran
des estirpes suevas de cuados y marcomanos habran sufrido una profunda
vandalizacin cultural en los siglos ni y IV, reflejada socialmente en una cre
ciente importancia y riqueza de sus aristocracias, arqueolgicamente testi
moniadas por la aparicin de las llamadas "tumbas principescas, a las que
antes nos referimos. Significativamente stas tambin habran hecho su apa
ricin al tiempo del surgimiento de la liga alamnica, extendindose hacia el
sudoeste al mismo tiempo que se expansionaba la liga.

1.2.6. La etnognesis de los germanos del mar del Norte

Por su parte los germanos del mar del Norte no haban dejado de reci
bir nuevos emigrantes nrdicos. Procedentes seguramente de Jutlandia los
longobardos se habran asentado a principios de la Era al sur de las bocas
del Elba, en los llanos de Lneburg; donde permaneceran hasta su gran
emigracin meridional a comienzos del siglo V. Al norte de los longobardos
se encontraban una serie de etnias menores agrupadas en torno a la confe
deracin religiosa de la diosa Nerthus. Procedentes originalmente tal vez
de Noruega, destacaban entre ellos los varnos, que en el siglo II ocupaban

25

el Mecklemburgo, y los anglos, que habran emigrado hasta el Elba medio

a comienzos del siglo V; mientras unos emigraban por mar a la Gran Breta
a otros contribuiran a la gran etnognesis de los turingios. Mientras los
viejos y prestigiosos hermunduros pudieron mantener su identidad tnica
y servir de ncleo para la etnognesis de los jutungos en el siglo m, sus veci
nos los caucos de poca de Augusto habran sucumbido a unos nuevos emi
grantes nrdicos, los sajones, hacia finales del siglo . En la centuria siguien
te los sajones habran avanzado por toda la costa entre el Elba y el Ems,
agrupando en torno suyo a los restos de etnias de los antiguos ingveones e
istveones.

1.2.7. La etnognesis de los francos

Pudieron ser las acciones de saqueo y pillaje iniciadas por la liga sajo
na hacia el interior lo que sirviera de motivo para la formacin de la tarda,
y a la larga ms importante, agrupacin de los germanos occidentales: la
liga de los francos. El nombre genrico de stos -"los hombres libresexpresa tambin a las claras que su etnognesis se produjo a partir de gru
pos tnicos fragmentados. Aunque los orgenes de la liga franca sean oscu
ros parece lo ms probable que sta se formase en la regin del bajo Rin,
habindose separado de la liga sajona slo a finales del siglo III, buscando
la alianza de otros grupos transrenanos ms meridionales para as hacerse
con el monopolio de las correras pirticas por las costas atlnticas. As
habra nacido entonces la hostilidad histrica entre sajones y francos, que
slo terminara con la total derrota de los primeros en tiempos de Carlomagno. Los varios nombres tnicos de la liga franca -camavos, catuarios,
bructeros, salios, usipetes, tencteros, tubantes y ampsivarios- indican cmo
sta se constituye en un cajn de sastre de las etnias transrenanas, a las que
la poltica romana haba impedido cualquier progresin, mantenindolas
fragmentadas y al margen de las principales transformaciones sociopolticas que con anterioridad haban afectado a la Germania del interior. Ms
retardatarios as que otros grupos germnicos los francos permaneceran
ms tiempo fieles a viejas costumbres haca tiempo abandonadas por el
resto de los germanos, corno la incineracin de los cadveres y el predo
minio absoluto de la infantera en la batalla. Esto ltimo tambin se rela
cionara con un menor desarrollo de una aristocracia guerrera, basada en
sus squitos de dependientes armados. Unas y otros se desarrollaran tar
damente, ya muy entrado el siglo IV, como demuestran las tumbas prin
cipescas francas; y seran de inmediato monopolizadas por unas pocas
familias, surgidas en los diversos cantones en los que se subdivida el terri
torio franco. El surgimiento de una realeza nacional comn de tipo militar

26

sera un fenmeno muy tardo, ya bien entrado el siglo v, y no lograra impo

nerse totalmente hasta Clodoveo (481-511), ya en suelo provincial romano
(vid. infra, 43).

1.2.8. El avance de los germanos occidentales sobre el Imperio

Menos potentes que las grandes monarquas militares de las etniasnaciones de los germanos orientales, estas ligas occidentales no dejaran
de cumplir sin embargo con su cometido histrico. Surgidas, aunque ms
tardamente, de unos cambios sociopolticos semejantes a los sucedidos
en la Germania oriental, dichas ligas tenan muy poco que ver con las vie
jas confederaciones de tipo religioso. Las ligas se constituyeron a base de
grupos y bandas guerreras, tnicamente fragmentadas y de escasa autoidentidad, con una clara finalidad guerrera: para realizar peridicas accio
nes de pillaje por mar y tierra sobre sus vecinos y, sobre todo, sobre las
tierras del Imperio romano tan pronto como surgiese una ocasin propicia.
sta se present con la gran crisis del poder militar y poltico del Imperio
romano que supuso el tiempo de la Anarqua Militar en el siglo III. Enton
ces tendran lugar los grandes ataques de los alamanes sobre la frontera
renana de la provincia romana de la Germania Superior: en el 233-234, 259260, y entre el 260 y el 280. Momentos en que bandas guerreras alamnicas pudieron llevar sus saqueos hasta el norte de Italia y, tal vez, la penn
sula Ibrica. Mientras que la liga franca, adems de sus acciones pirticas
por mar, que les llevaran hasta el Mediterrneo, lograran romper la fron
tera de la llamada Germania interior entre el 253-260 y 270-275. Aunque
en todas estas ocasiones se tratara de acciones de saqueo sin inters en
una ocupacin permanente de tierra, no cabe duda de que serviran para
planear operaciones migratorias de mayor envergadura en un prximo
futuro. A los grupos de alamanes y francos que quedaron desparramados
en el territorio cisrenano devastado o que, hechos prisioneros, fueron esta
blecidos en colonias de campesinos-soldados ('laeti) en las Galias, y reali
zaron as una regermanizacin de las tierras limtrofes del Imperio, se suma
ba el prestigio y la riqueza acumulados por determinados jefes militares
victoriosos. Todo lo cual redundara en la formacin de unas autnticas Alamania y Francia territorializadas y con plena conciencia de identidad tni
ca al otro lado de la frontera romana del Rin, con la vista ya puesta en una
futura expansin por un territorio romano que ya no les era tan ajeno cul
tural y tnicamente, tan pronto como se produjera una desguarnizacin de
la frontera imperial, un hecho que sucedi en el 406. Pero antes ya se haban
producido intentos en el 358-361 y 388 por parte de los francos, y en 352358 y 366 por la de los alamanes. Mientras se multiplicaban las alianzas

27

entre los emperadores romanos y los grandes generales imperiales con

dinastas germanos, que se ponan al servicio del Imperio con sus squitos
y bandas de guerreros.
1.3. Causas y condicionantes de las invasiones
Un primer problema que plantea todo estudio de las invasiones brba
ras de fines del siglo IV y de la siguiente centuria es el de determinar sus cau
sas. Antes que nada conviene advertir que stas no constituyen un hecho his
trico aislado y de subita aparicin. Como acabamos de ver desde finales
del siglo II a. C. ya se haban producido los primeros intentos migratorios
germnicos hacia tierras mediterrneas. Slo la conquista romana de las
Galias y la constitucin del limes, o frontera del Rin y el Danubio, las habran
contenido durante un largo periodo. Pero de nuevo, a finales del siglo y en
el III d. C., se produjo una gran oleada invasora. Tras un nuevo intervalo -pro
ducto de la reconstruccin de las defensas imperiales por los emperadores
ilirios- se producira un nuevo y definitivo asalto a partir del ltimo tercio del
siglo IV.
Se han aducido motivos climticos, demogrficos y sociolgicos, y has
ta presiones de pueblos de las estepas euroasiticas (hunos, principal
mente). Sin duda todos estos factores tuvieron su influencia. Pero sobre
todo parece que deben tenerse en cuenta los importantes cambios que se
produjeron en el seno de las sociedades germanas en los primeros siglos
de la Era cristiana. Estos se habran concretado en un proceso evolutivo
conducente a un progreso social y econmico, con la constitucin de estruc
turas sociales y econmicas muy jerarquizadas. Proceso en el que el con
tacto con el mundo romano no habra dejado de tener importancia. Una
evolucin que arqueolgicamente ha dejado su huella en la aparicin y
difusin este-oeste de las llamadas "tumbas principescas", como indica
mos en su momento.

1.3.1. Soberana seorial, squitos, monarqua militar

y etnognesis

Para el tiempo previo a las grandes invasiones de fines del siglo IV

habra que poner como base de todo poder social y poltico en las diver
sas agrupaciones populares germnicas lo que se conoce como "sobera
na seorial" (Hausherrschaft). Es decir, en un momento determinado se
haba concentrado en manos de unos pocos un dominio territorial sobre el
que se ejerca una plena soberana (Munt). Esta ltima alcanzaba a todos

28

los que habitaban y trabajaban en esa unidad territorial, que tambin lo

era econmica, y que poda abarcar a una aldea entera. Entre dichos habi
tantes se encontraban gentes de condicin no-libre, esclavos siempre asen
tados con su familia en una tierra, pero sobre todo un extenso grupo de
semilibres segn las concepciones jurdicas romanas. Estos ltimos se
encontraban unidos al "seor de la casa" (Hausherr) mediante un estrecho
lazo de obediencia, lo que les obligaba a formar parte de su mesnada cuan
do aqul decida realizar alguna expedicin militar contra terceros. Cer
cana en su funcionalidad militar, aunque en el resto algo muy distinto, a
esta forma de dependencia se la conoca bajo el nombre alemn de Gefolg e (squito). Por medio de ella hombres de condicin libre, con frecuen
cia jvenes extranjeros en busca de aventuras y fortuna, se unan a un seor
con un lazo de fidelidad y mutua ayuda, que no de obediencia, pero con
servando en todo su libertad personal.
No cabe duda que estos squitos, de exclusiva significacin militar, juga
ron un gran papel entre los pueblos germanos de la poca, acelerando el
proceso de jerarquizacin sociopoltica y consolidando una autntica noble
za guerrera. Sin embargo no debe olvidarse la estrecha unin entre dicha
institucin y la de la "soberana seorial" antes mencionada. De forma que
siempre continuaran existiendo los otros squitos compuestos de aldeanos
y gentes no-libres. De modo que en algunos pueblos pudo producirse una
confusin entre ambos squitos, denunciando los nombres utilizados para
sus miembros -gardingi entre los visigodos, gasindi entre los longobardosun primitivo origen domstico o incluso servil de los mismos.
No cabe duda de que en tiempos como los de las grandes invasiones tales
squitos de funcionalidad militar supusieron algo esencial. Muchas de las rea
lezas germnicas de la poca tuvieron su origen en tales squitos. En esos
casos se trat de la eleccin como "rey del pueblo en armas" (Heerknig)
del jefe de uno de tales squitos. Ante las expectativas de grandes ganancias
de botn o de tierras pudieron entrar a formar parte de los "squitos ms
potentes gentes de condicin social elevada, jefes a su vez de otros squi
tos, establecindose de esta forma una verdadera jerarqua dentro de stos.
Como consecuencia de una invasin exitosa y del inmediato asentamiento
(Landnahme) en tierras del Imperio dichas "monarquas militares" no pudie
ron por menos que consolidarse.
Tambin conviene tener en cuenta, a la hora de explicar las causas y
desarrollo de las grandes invasiones, los mecanismos de formacin de las
unidades populares que participaron en las mismas y que aparecen men
cionadas en las fuentes romanas de la poca. Proceso conocido en la erudi
cin en lengua alemana como Stammesbildung ("formacin de las estirpes"
o "etnognesis"). Sin duda siempre ha sorprendido la facilidad con que apa
recen en el escenario histrico grandes agrupaciones populares con unos

29

nombres y una definicin tnica muy determinada en apariencia, que sin

embargo pueden desaparecer al poco sin dejar la menor huella ante el pri
mer gran descalabro militar sufrido. La explicacin de dicha aparente para
doja la ofreci R. Wenskus. Segn su teora casi todos los pueblos germni
cos de la poca de las invasiones comportaban como elemento aglutinante
un linaje real en torno al cual se adhera un ncleo reducido de otros linajes,
portador del nombre y las tradiciones nacionales de la estirpe. Mientras este
ncleo se mantuviera ms o menos intacto la agrupacin popular subsisti
ra, pues podra ir aglutinando y dando cohesin a elementos populares hete
rogneos en un proceso de etnognesis continua. Dicha teora resuelve ade
ms otra de las paradojas de los relatos antiguos sobre las invasiones: la
exigidad de las llamadas "patrias" o lugares de origen de las varias estir
pes germanas -con frecuencia ubicadas todas en Scandia (sur de Escandinavia), autntica "vagina de pueblos- y la gran importancia que stas pudie
ron alcanzar en el apogeo de su carrera histrica.

1.3.2. Religin y etnognesis

Evidentemente la religin jugaba tambin un papel muy importante en

la formacin y preservacin de esas identidades tnicas producidas a partir
de unos determinados linajes. A este respecto no se puede olvidar que el
paganismo germnico tradicional estaba profundamente relacionado con el
predominio social y poltico de las familias aristocrticas. El culto a los dio
ses Anses relacionaba con la divinidad los supuestos ancestros de dichas
familias; y por intermedio principal de las diversas genealogas de los hijos
de Mannus esos cultos tradicionales explicaban y fortalecan las diversas iden
tidades tnicas con el protagonismo esencial de los jefes de las grandes estir
pes aristocrticas.
Para el desarrollo y propaganda de tales cultos tnicos resultaba funda
mental una especial literatura oral, como eran los famosos carmina antiqua
recordados por Tcito. En esencia stos contenan unas teogonias que en sus
estratos ms recientes se tramutaban en autnticas genealogas tnicas y,
finalmente, dinsticas. La productividad de estas expresiones literarias tra
dicionales para tales fines de predominio social y poltico, y de identidad tni
ca, en fechas muy tardas, incluso ya en un momento de avanzada cristiani
zacin, queda demostrada con los solos ejemplos de la conocida genealoga
Amala de Teodorico transmitida por Jordanes y el origo Langobardorum trans
mitido, junto a la lista real longobarda, en el Edicto de Rotario, ya del siglo vn
avanzado. En esta perspectiva era absolutamente normal que la cristianiza
cin de un grupo tnico o linaje, o la sustitucin de una doctrina cristiana,
como el Arrianismo o la Ortodoxia catlica, por otra, fueran asuntos de enor

30

me importancia poltica y de vital incidencia para el futuro de esa etnia o lina

je (vid. infra, 162 y ss.)

1.4. La historia militar de las invasiones:

la destruccin del Imperio en Occidente
En lo que podramos llamar historia militar de las grandes invasiones se
distinguen varias oleadas o etapas. La primera de ellas sera la protagoniza
da en lo fundamental por pueblos germanos de los llamados sticos (del este)
-godos, vndalos, burgundios-; aunque con frecuencia se les uniran en su
migracin fracciones ms o menos numerosas de nmadas sarmticos o irnios (alanos) de las llanuras del sur de Rusia y/o del Danubio central y orien
tal. Esta primera oleada se caracteriz por la amplitud de los movimientos
migratorios, desde las orillas del mar Negro a la pennsula Ibrica y el nor
te de Africa, y por haber dado lugar a la aparicin de los primeros reinos
brbaros en suelo imperial.
. La segunda oleada fue mucho menos aparatosa, pero sus resultados se
ran bastante ms duraderos. La primera afect a grupos de inmigrantes br
baros minoritarios en comparacin con los provinciales invadidos, lo que les
condenaba a diluirse a corto o medio plazo. Y, con la excepcin de los visi
godos, ninguna de las fundaciones estatales a las que dio lugar pudo pasar
la barrera de mediados del siglo VI. Por el contrario, la segunda oleada por
lo general signific la penetracin continuada y en masas bastante cerradas
de grupos germanos en las Galias, Baviera y Gran Bretaa, llegndose a pro
ducir hasta una germanizacin lingstica de territorios otrora dominados por
el latn y el celta, como fueron la Galia renana y la Gran Bretaa. Fue prota
gonizada en lo fundamental por germanos occidentales, cuyas etnognesis,
como hemos visto (vid. supra, 25 y ss.), eran bastante recientes, en caso de
existir, siendo en una mayora de casos el resultado de agrupamientos de
fragmentos de diversas estirpes anteriores: francos, alamanes, bvaros, anglos
y sajones.
Una tercera oleada habra tenido como resultado principal el estableci
miento de los longobardos en Italia y el dominio de las estepas y llanuras de
Europa central y oriental por los varos. Estos no eran germanos sino un pue
blo posiblemente de origen mongol, encontrndose por completo ecuestrizado y seminmada. En buena medida esta tercera oleada participara de
las caractersticas sealadas como propias de la primera, aunque la diferente
situacin existente en la Europa de la segunda mitad del siglo VI producira
resultados diferentes; sin duda ms duraderos, como sera el caso del esta
blecimiento longobardo en la Italia septentrional. Adems durante esta po
ca en toda la fachada atlntica europea continuaran las incursiones de los

31

germanos ribereos del mar del Norte. stas seran protagonizadas sobre
todo por grupos de la llamada liga sajona y por otras unidades tnicas meno
res, como anglos y hrulos, terminando por germanizar toda la antigua Gran
Bretaa celtorromana.

1.4.1. La primera oleada: la gran invasin visigoda

La primera gran oleada se centra en torno a dos grandes hitos: la bata

lla de Adrianpolis (378) y el paso del Rin (406). Ambas fueron protagoni
zadas en lo esencial por germanos orientales -visigodos, ostrogodos, burgundios y vndalos-, ms diversos grupos occidentales agrupados bajo la
prestigiosa denominacin de suevos, y los iranios alanos. Sin duda para com
prender las causas de esta gran invasin hay que conocer lo que estaba ocu
rriendo por detrs del mundo germnico, en las grandes y abiertas llanuras
y estepas centroeuropeas y euroasiticas.
Tras tura larga emigracin desde territorios ribereos del Bltico los pue
blos gticos hacia el 230 se encontraban asentados al norte del mar Negro.
Adems de los elementos populares agregados durante su larga migracin
en su nueva sede asumieron importantes contingentes de nmadas iranios
(srmatas), adoptando ciertas tradiciones de stos, en especial los godos
situados ms al este, o greutungos (vid. supra, 21). stos haban constituido
un reino relativamente centralizado y extenso, mientras que en zonas bos
cosas ms occidentales habitaban los godos tervingios, con una menor cen
tralizacin poltica. A lo largo del siglo IV ambos grupos, en especial los ter
vingios, sufrieron la influencia de Roma, penetrando el Cristianismo en su
variante arriana. Esto ltimo les dot de una mayor conciencia tnica, gra
cias tambin a la creacin por el obispo misionero Ulfila de un alfabeto para
traducir la Biblia al gtico (vid. infra, 161). Pero toda esta situacin se des
moron cuando el poderoso Reino de los greutungos, regido por el linaje
de los Amalos, fue derrotado en el 375 por unos recin llegados a las este
pas pnticas, los jinetes hunos. Tras la derrota y muerte trgica del rey godo
Ermanerico, un pnico indescriptible se apoder de ambos grupos godos.
Mientras que una porcin muy importante, compuesta especialmente de ter
vingios, pidi y obtuvo del Imperio asilo en Tracia, otros se asentaron en la
regin de los Crpatos y en Moldavia, bajo el protectorado de los hunos.
Sera entonces cuando ambos grupos gticos iniciasen un nuevo proceso
de etnognesis que llevara al grueso de los tervingios a transformarse en
los histricos visigodos, y a lo principal de los greutungos bajo predominio
huno a convertirse en los ostrogodos.
Sin embargo al poco de su entrada en el Imperio el emperador Valente
(364-378) trat de aniquilar a los grupos godos, ante el peligro que repre

32

sentaba para la vecina Constantinopla la continua rebelin de unos godos

explotados por traficantes y funcionarios romanos. Pero result derrotado y
muerto en la batalla de Adrianpolis (9 de agosto de 378), donde se perdi
una buena parte del ejrcito de maniobras romano-oriental. El nuevo empe
rador oriental Teodosio el Grande (379-395) consigui apaciguarlos, bene
ficindose de las luchas internas entre diversos nobles y linajes godos, esta
blecerlos en la evacuada provincia de Mesia y utilizarlos como tropas
federadas para la reconstruccin del ejrcito imperial.
La muerte del emperador Teodosio, que gozaba de un gran prestigio
entre los jefes godos, y las desavenencias entre el gobierno de Constanti
nopla y el de Roma, dirigido por Estilicn, seran utilizadas por el Balto Alarico para crear una "monarqua militar" visigoda en su persona. A partir de
entonces Alarico y sus godos iniciaron una ambigua poltica que combina
ba los saqueos en las provincias romanas con los ofrecimientos de sus ser
vicios como tropas federadas a cambio de subsidios alimenticios, con el
objetivo final de conseguir un alto cargo militar imperial para el rey godo y
un territorio donde asentar a su pueblo en condiciones de cierta autonoma.
Poltica primero seguida con el gobierno de Constantinopla y a partir del 401
con el de Ravena. De esta forma a partir del 401 Alarico presionara a este
ltimo, jugando, y siendo utilizado tambin, con la oposicin entre Estilicn
y otros crculos cortesanos romanos. Tras la cada y asesinato de Estili
cn (|408) Alarico se vio obligado a una poltica ms agresiva, que culmi
n con el golpe de efecto que supuso el saco de Roma en el 410. Desapa
recido al poco Alarico su poltica sera seguida por su cuado y sucesor
Atalfo (410-415). Tras el fracaso de ste de entroncar con la familia impe
rial, con su matrimonio con la princesa Gala Placidia, y de hacerse una posi
cin fuerte en el sur de las Galias, los 'visigodos seran finalmente estabili
zados en virtud del pacto de alianza (foedus) firmado entre el rey godo Valia
(415-418) y el general romano Constancio, nuevo hombre fuerte del gobier
no occidental, en el 416.
En virtud de ese pacto los visigodos se comprometan a servir como tro
pas federadas al Imperio occidental; y como primera prueba de ello en el
417 habran logrado ya aniquilar a una buena parte de los grupos brbaros
que haban invadido la pennsula Ibrica en el 409 (vid. infra, 34). A cambio,
en lugar de obtener los tradicionales subsidios alimenticios el Imperio per
mita a los godos su asentamiento en la Aquitania II, en el sudoeste de las
Galias, entregndoles a tal efecto dos tercios de una serie de fincas -posi
blemente tanto de sus rentas dominicales como de los impuestos a pagar al
Estado por esa porcin- que seran repartidas entre los diversos agrupamientos nobiliarios godos y el del rey con sus squitos. Aunque quedaba la
antigua administracin civil provincial romana sin embargo el rey godo reci
ba amplias atribuciones que de hecho implicaron el establecimiento de un

33

embrin de Estado visigodo en territorio imperial, con una corte y un ncleo

de administracin central de molde imperial en la ciudad de Tolosa. Haba
nacido lo que se conoce en la moderna historiografa como Reino visigodo
de Tolosa.

1.4.2. La ruptura de la frontera del Rin

La presin creada por la estampida goda sobre los pueblos brbaros

situados ms hacia Occidente y las dificultades militares creadas al gobier
no de Ravena por las andanzas de Alarico en Italia terminaron por romper
la tradicional frontera del Rin. Este hecho sera protagonizado por una inva
sin compuesta de elementos populares muy dispersos. Los orgenes de la
misma estaran en dos vastos conglomerados formados en el Danubio medio.
Uno de ellos, constituido esencialmente por ostrogodos huidos del dominio
de los hunos, bajo el mando de Radagaiso, invadi violentamente la Italia
septentrional en el 405, para ser por completo masacrado por Estilicn en
la batalla de Fisole al verano siguiente. El otro sera ms heterogneo, pues
bajo la jefatura del alano Respendial y del vndalo hasdingo Godegiselo
inclua a vndalos silingos y hasdingos, marcomanos, cuados, gpidos, srmatas y alanos; a los que se uniran en su migracin a lo largo de la fronte
ra danubiana colonos germanos all establecidos por el Imperio y campe
sinos romanos. Todos juntos lograron atravesar las defensas del Rin a la
altura de Estrasburgo en la Navidad del 406. Tras ello los brbaros, dividi
dos en varios grupos y en un proceso interno de etnognesis con la forma
cin de una cuarta, tras las alana y vndalas, monarqua militar bajo el
tnico de sueva, saquearan con extremada violencia las Galias, primero la
septentrional en la ruta hacia Boulongne, para posteriormente dirigirse hacia
el sur a lo largo de la costa atlntica. En septiembre del 409 la parte princi
pal de los brbaros invasores franqueba los Pirineos occidentales y pene
traba en las Espaas romanas.
La desviacin de su primera ruta de invasin hacia el norte de las Galias
se habra debido a un importante hecho sucedido del lado romano. En el 406
triunfaba en la Gran Bretaa la sublevacin del general romano Constantino
III. Pasado con su ejrcito a las Galias el usurpador logr ser fcilmente reco
nocido por los restos del ejrcito de las Galias, que vieron en l al defensor
de su pas ante los invasores brbaros. El nuevo emperador trat de con
trolar lo ms rpidamente posible los puntos vitales de las Galias, pasando
de inmediato a la pennsula Ibrica, donde logr derrotar a las tropas y nobles
leales a la dinasta de Teodosio, representada entonces por el emperador
Honorio (395-423). Sera precisamente la lucha que a partir del 409 se desa
rrollara en las Galias entre el usurpador y las tropas leales a Honorio, reor

34

ganizadas por el patricio Constancio, lo que facilitara la invasin hispana del

409. Pues los invasores pudieron penetrar casi como aliados de la rebelin
contra Constantino III surgida en el seno de su propio ejrcito destacado en
la pennsula, recibiendo en pago de sus servicios el derecho a la exigencia
de subsidios a los provinciales: los vndalos hasdingos y los suevos la Galecia, los silingos la Btica, y los alanos la Lusitania y la Cartaginense.

1.4.3. Reaccin imperial (416-454) e invasin de frica

por los vndalos

La recuperacin de las fuerzas legitimistas en la Galia, con la derrota

final de los usurpadores (Constantino III y sus hijos en el 411 y el posterior
Jovino en 413), bajo el mando del poderoso generalsimo Constancio aca
bara posibilitando la solucin del problema visigodo con la firma del fo e
dus del 416. Y como consecuencia del mismo el gobierno imperial se pro
puso seguidamente restablecer la situacin en las provincias hispnicas,
utilizando para ello la fuerza militar aliada de los visigodos de Valia. A lo lar
go del 416-417 Valia conseguira destruir las monarquas militares de ala
nos y vndalos silingos, cuyos restos populares acudiran a engrosar las
filas de los vndalos hasdingos. Si stos y la dbil monarqua sueva no fue
ron destruidos se debera ms a que Constancio opt por hacer venir a Valia
a las Galias, donde se fundara en el 418 el Reino de Tolosa, posiblemente
interesado en culminar la limpieza de las provincias hispnicas con tropas
mayoritariamente romanas, impidiendo tambin as un excesivo reforza
miento del rey godo.
De esta forma hacia el 420 el gobierno imperial pareca haber restable
cido la situacin en todo Occidente. Los restos de los invasores de finales del
IV y principios del V estaban aniquilados, en vas de serlo o se esperaba su
final integracin como soldados aliados del Imperio. Adems los destinos de
la dinasta teodosiana parecan asegurados, no obstante la falta de descen
dencia de Honorio, con el matrimonio del poderoso general Constancio con
la princesa Gala Placidia y su asociacin al trono. Pero la muerte prematura
de Constancio (421) y la de Honorio (423) desbarataran la situacin. La elec
cin como emperador del infante Valentiniano III (425-454), hijo de Cons
tancio y Gala Placidia, no sirvi ms que para convertir al gobierno de Occi
dente en presa de ambiciones e intrigas, en la que jug un papel muy
importante la bella Gala Placidia. Sera en esta situacin, y aprovechndose
de tales disputas, como los visigodos de Tolosa bajo la inteligente direccin
del rey Teodorico I (418-451) trataran de extender su dominio hacia la estra
tgica Provenza, mientras en las Espafias los suevos consolidaban su poder
en el noroeste y los vndalos saqueaban a su placer las provincias meridio

35

nales y levantinas. Finalmente el nuevo rey vndalo Genserico (428-477) opta

ba en el 429 por evacuar la pennsula y pasar con su pueblo, estimado.en
80.000 almas, al norte de Africa, amenazando as una regin vital para el apro
visionamiento de grano y aceite de la propia Roma e Italia.
La recuperacin imperial slo se producira a partir del 432. Cuando el
general Ecio (c. 390-454) -un semibrbaro que se apoyaba en un squito
personal de hunos- logr hacerse con el control total del gobierno y ejrci
to romanos. Como en otro tiempo hizo Constancio Ecio se esforz en resta
blecer el dominio romano en la rica y estratgica Galia. sta se encontraba
amenazada en las tierras renanas y septentrionales por nuevas penetracio
nes germnicas (francos y burgundios), en Normanda y costas atlnticas por
otras sajonas y bretonas, y en el sur por las ambiciones de los visigodos de
Tolosa. Las soluciones aportadas por Ecio a estos problemas reflejan sin
embargo que los tiempos haban cambiado. Pues adems de utilizar ejrci
tos romanos Ecio se apoyara cada vez ms en la labor de brbaros federa
dos, a los que concedi un alto grado de autonoma: con el asentamiento de
los burgundios en Sapaudia (Saboya) se constitua el segundo reino germ
nico en tierras galas.
La concentracin del esfuerzo imperial en las Galias hizo abandonar un
tanto la situacin en otras regiones. En la pennsula Ibrica el dominio impe
rial se concentr especialmente en las regiones mediterrneas, y confiando
adems demasiado en la lealtad de tropas federadas visigodas. Lo que per
miti una clara consolidacin sueva en sus bases galaicas y el comienzo de
una serie de acciones de pillaje en la Btica y Lusitania por su parte. Pero el
mayor fracaso de la poltica de Ecio radic en frica. Dejada a sus solas defen
sas, con una poblacin provincial dividida por querellas internas entre donatistas y catlicos, y amplias regiones del interior y de Occidente dominadas
por jefes berberes, el corazn' del frica romana -Numidia, Procunsular y
Bizacena- sucumbira a la invasin vndala de Genserico, que culmin con
la conquista de Cartago en el 439. Con la constitucin del Reino vndalo de
Cartago se creaba el primer Estado germnico que no reconoca ninguna
superioridad del Imperio ni mantena con l alianza alguna. Dueo de una
poderosa flota romana y de bases en las Baleares, y pronto en Sicilia, Gen
serico (428-477) iniciara una poltica de presin sobre el gobierno de Ravena con acciones pirticas sobre las costas italianas y haciendo pagar cara la
continuidad de los envos del grano africano. En estas condiciones se com
prende que Genserico fuera capaz de conseguir la mano de Eudoxia, hija
de Valentiniano III, para su hijo y sucesor Hunerico. Pretextando vengarse
del asesinato de Valentiniano III Genserico saqueara Roma en un raid mar
timo en junio del 455.
Sin embargo la viabilidad de la reconstruccin imperial realizada por
Ecio recibi su prueba de fuego con el comienzo de las invasiones de los

36

hunos de Atila sobre Occidente a partir del 450. En los aos anteriores Atila
haba logrado unir bajo su cetro los diversos clanes y grupos de hunos, de
los que dependan, adems, otros agrupamientos nobiliarios y populares ger
manos muy diversos, entre los que destacaban ciertamente varios ostrogo
dos. Con ellos Atila haba logrado constituir un vasto imperio por toda Euro
pa central y oriental, basado en la potencia y rapidez de los desplazamientos
de su caballera y en los subsidios exigidos al gobierno de Constantinopla
con su constante presin sobre las provincias balcnicas. Las causas por las
que Atila opt entonces por dirigir sus saqueos sobre Occidente no son cla
ras: tal vez porque estaba encontrando mayores dificultades en Oriente y
porque el ejemplo vndalo le hizo pensar en fundar un reino que incluyera
territorios imperiales muy extensos, haciendo entrar bajo su cetro a los visi
godos de Tolosa. Sin embargo el ataque frontal sobre la Galia lanzado por
el enorme ejrcito de Atila encontr cruel respuesta en la batalla de los Cam
pos Catalanicos del 20 de junio del 451. La rota de Atila tambin se conoce
con el nombre de "batalla de las naciones, pues el ejrcito romano que com
bati en ella basaba una buena parte de su poder en las tropas federadas de
los visigodos de Tolosa, comandadas por su rey Teodorico I (418-451), que
muri en el combate. Sin embargo el fin del peligro de los hunos no desa
pareca sino con la muerte de Atila en el 453, puesto que en el 452 habra
intentado una peligrosa invasin en Italia.

1.4.4. La liquidacin del poder imperial (454-476)

La victoria sobre Atila haba puesto al descubierto las bases del poder
imperial en Occidente: ste se basaba esencialmente en las alianzas perso
nales y dinsticas que los emperadores y generales romanos fueran capa
ces de mantener con los reyes brbaros asentados en las Galias y con la
poderosa nobleza hispano-gala. En esos momentos ambas cosas haban des
cansado en Ecio y en el legitimismo teodosiano que representaba Valenti
niano III. Intrigas cortesanas acabaron violentamente con el primero en el
454 y con el segundo en el 455. A partir de entonces las cosas tomaran un
rumbo muy distinto: de consolidacin definitiva de los reinos germnicos y
de desaparicin del poder central del Imperio.
En las Espaas y las Galias esta ltima tendencia se reforzara tras el fra
caso de Avito (455-456) como emperador. Era ste un senador galo perte
neciente al mismo grupo nobiliario que la desaparecida dinasta, que cont
con el apoyo de los federados visigodos de Tolosa, pero que fracas ante la
oposicin de buena parte de la nobleza senatorial romana y del ejrcito de
Italia, que comenzaba a estar dominado por un suboficial de Ecio, el suevovisigodo Ricimiro (456-472). Sera precisamente ste el responsable de la

37

deposicin y muerte de Mayoriano (457-465). Era ste un militar romano ele

vado a la prpura por el propio Ricimiro, y que por ultima vez habra inten
tado una restauracin del poder imperial fuera de Italia. Pero, tras restable
cer el dominio en la Galia mediterrnea y en las zonas mediterrneas
hispnicas, fracas en su intento de atacar al Reino vndalo con una expedi
cin martima desde Cartagena (460).
El final de Mayoriano supuso prcticamente el de toda esperanza de res
tauracin del poder imperial en las Galias y las Espaas, pues ste habra sido
el ltimo emperador en contar con el apoyo de la nobleza senatorial de ambas,
vinculada anteriormente con la casa de Teodosio. A partir de entonces los
miembros de sta o intentaran una aventura de prctica independencia del
Imperio,' como fue el caso de Egidio (461-465) y su hijo Siagrio (465-487) en
la Galia septentrional, o comenzaron a reconocer el dominio de los visigodos
de Tolosa como la mejor forma de defender sus intereses. As los reyes visi
godos Teodorico II (453-466) y su hermano y sucesor Eurico (466-484) logra
ron extender su efectiva rea de dominio a la Provenza y hasta el Loira en las
Galias; mientras en la pennsula Ibrica lograran constituir a partir del 456 un
eje estratgico de poder entre Barcelona-Toledo-Mrida-Sevilla y en la submeseta norte, obligando a la Monarqua sueva a reconocer su superioridad,
impidindole cualquier posible extensin hacia el este y el sur.
Mientras tanto lo que quedaba de gobierno imperial central se fue redu
ciendo cada vez ms a la sola pennsula Italiana, y a merced de los genera
les del ejrcito de maniobras en ella estacionado, compuesto cada vez ms
por soldados de origen brbaro unidos a aqullos por lazos de fidelidad de
tipo germnico (squitos militares"). Entre ellos ejerci un indiscutido pre
dominio Ricimiro, hasta su muerte en el 472. Las mismas debilidades milita
res de ste y la necesidad de reconquistar la vital frica motiv su acerca
miento al gobierno de Constantinopla, aceptando apoyar como emperador
al oriental Antemio (467-472). Pero el fracaso de la gran expedicin constantinopolitana contra los vndalos (467) y la firma de una paz perpetua entre
stos y el nuevo emperador oriental Zenn (474-491), supuso la deposicin
y muerte de Antemio. El inmediato fallecimiento de Ricimiro hizo que otros
intentaran heredar su posicin hegemnica en el ejrcito imperial y en Ita
lia. Entre stos destacara el general romano Orestes, que en el 475 coloc
en el trono imperial a su propio hijo, el todava nio Rmulo, llamado Augstulo despectivamente por su contemporneos. Pero se trataba de un ejrci
to debilitado, ms dividido e indisciplinado ante las dificultades del gobier
no para satisfacer sus demandas salariales. Por eso unas facciones del mismo
buscaran el apoyo del gobierno de Constantinopla, aceptando emperado
res nombrados por aqul, como Julio Nepote (474-480). Mientras otras bus
caran el del rey burgundio Gundovado, eligiendo a emperadores fantas
males como Olibrio (472) y Glicerio (473-480).

38

Cuando en el 476 el general Odoacro, de origen esciro, mat a Orestes, depuso a su hijo y envi las insignias imperiales al emperador de Cons
tantinopla, Zenn, casi nadie pens que algo nuevo haba sucedido. Sin
embargo el ejrcito itlico en que se apoy Odoacro se encontraba com
puesto casi de tropas de origen brbaro; y stas le haban elegido como rey
suyo con el fin de que, constituyndose una nueva "monarqua militar" a la
manera de otras germnicas, solucionara tambin de igual modo su pro
blema econmico y social: asignando a sus jefes y oficiales unas tierras sobre
las que recaudar sus impuestos fiscales y sus rentas dominicales, exacta
mente como con anterioridad se haba procedido al constituirse los reinos
federados de visigodos y burgundios.
Por lo dems en Occidente nadie se preocup mucho de esta desapa
ricin d e facto del gobierno imperial en Italia y del acto de fuerza de Odoa
cro. Salvo tal vez el rey visigodo Eurico que trat en vano de apoyar mili
tarmente el gobierno del oriental ausente Julio Nepote; a cambio de ello este
ltimo debi reconocerle poco antes su completo dominio sobre el sur y
centro de las Galias y sobre la Espaa oriental. Con ello se completaba el
final del Imperio en Europa occidental. Lo que para entonces no obedeca
a algn rey germano eran ncleos aislados y perifricos gobernados por
aristocracias locales, generalmente urbanas; aunque la mayora de stas
haban optado ya por reconocer a los nuevos reinos romano-germnicos,
como hiciera Sidonio Apolinar y sus amigos de la Auvernia en el 477.

39

Los reinos romano-germnicos

(siglos v i - viii )

2.1. La Europa merovingia

2.1.1. El origen de los merovingios

La situacin existente en las Galias en el momento de la desaparicin defi

nitiva del gobierno imperial en Occidente era heterognea, aunque en gran
parte obedeca a la fundamental distincin entre una Galia septentrional y
otra meridional. Adems uno de los resultados de la ruptura de la frontera
del Rin haba sido el que el gran ro se convirtiera no en frontera sino en eje
de un espacio sociopoltico en el que se incluan los territorios septentriona
les de la antigua Galia romana. Este acontecimiento, que vena a borrar en
parte quinientos aos de historia, haba sido la consecuencia de las invasio
nes francas.
El origen de los francos es una de las cuestiones ms debatidas entre
los estudiosos. A diferencia de las grandes estirpes de los germanos orien
tales los eruditos de tiempos de las invasiones no tenan claro el origen de
los francos. A finales del siglo vi Gregorio de Tours, el primer sistematiza
dor de la historia franca, les hizo venir de Panonia, para as relacionarlos con
San Martn, el patrono celestial de su dicesis; y medio siglo despus Fredegario convirti a sus reyes en descendientes directos del mtico Pramo
de Troya, siguiendo una tradicin culta que deseaba subrayar los lazos entre
stos y Roma. Lo cierto es que su nombre -que significa "los hombres libres"expresa a las claras que su etnognesis se produjo a partir de grupos tni-

41

cos fragmentados. Como otras grandes estirpes de los germanos occiden

tales la etnognesis franca no se produjo con el surgimiento de una "Monar
qua militar", sino mediante la formacin de una liga que agrupaba a diver
sas "soberanas seoriales". Su coagulacin se hara en la regin del bajo
Rin no antes de finales del siglo ni, cuando por vez primera aparecen men
cionados en las fuentes clsicas como un pueblo de vocacin marinera, tal
vez como consecuencia de la progresin sajona hacia el oeste. All acaba
ra por englobar a toda una serie de etnias transrenanas, cuyos nombres
pudieron conservarse en algunos de los grupos de la nueva liga franca
(camavos, catuarios, brcteros, salios, usipetes, tencteros, tubantes y ampsivarios). Ms retardatarios que otros grupos germanos el desarrollo entre
los francos de una progresista aristocracia guerrera, basada en sus squi
tos armados, slo sera una realidad ya bien entrado el siglo IV, habiendo
tenido en ello mucho que ver los contactos cada vez ms estrechos con los
romanos, como aliados y reclutas para el ejrcito. Sin embargo el surgimiento
de una realeza nacional sera un fenmeno muy tardo, ya en el siglo V, no
logrndose imponer hasta Clodoveo, a claras instancias romanas y de los
germanos orientales.
La progresin de los diversos grupos francos al oeste del Rin se recru
deci a partir de la desaparicin de Ecio. En 456 Maguncia cay en su poder,
y en 459 Colonia; y a partir de esta ltima se inici el poblamiento franco
por los valles del Mosa y el Mosela, cuya conquista se pudo dar por finali
zada en el 47 5. Sera precisamente aqu donde se constituyera lo que en las
fuentes del siglo V se conoce como Francia Rinensis. Era sta una regin de
denso poblamiento franco, lo que producira un retroceso de la frontera lin
gstica entre el latn y el germano, donde surgiran pequeas "monarquas
militares" producto del Landnahme, entre las que destacara la que tena por
centro la antigua ciudad de Colonia. Ms all de Maguncia el asentamiento
franco tocaba con el de los alamanes, que a partir del 450 haban inundado
Alsacia.
Al sur del Loira los visigodos de Tolosa haban completado su domina
cin hasta las costas atlnticas y mediterrneas, lindando por el este con el
Reino burgundio, dueo del valle del Rdano y del Saona. Por el contrario
era bastante ms compleja la situacin existente entre el Mosa, el Somme y
el Loira. Aqu, con centro en Soissons se haba intentado, como vimos, una
solucin coyuntural por parte de la aristocracia provincial sobre los restos
del ejrcito imperial de la Galia, y bajo el mando del jefe de ste, Egidio, y
de su hijo y sucesor Siagrio. Mientras otras aristocracias urbanas locales inten
taban tambin una va autnoma constituyendo efmeras ligas, como poda
ser la del antiguo Tractus rmoricanus, en las tierras atlnticas entre el Loira
y el Sena. Pero, sin duda, se trataba de soluciones de compromiso y coyunturales, que habran de desaparecer ante la progresin de grupos de fran-

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cos salios, comandados por diversos reyes -en realidad jefes de sobera
nas seoriales-, en gran parte relacionados familiarmente entre s al decir
se descendientes de un antepasado comn, Meroveo, enraizado con tradi
ciones mticas paganas y seguramente originario de las tierras francas ms
orientales hacia el Elba.
Entre estos ltimos reyezuelos francos destac el de Tournai, Childerico (c. 463-481), que Gregorio de Tours supuso hijo del mtico Meroveo. Childerico supo presentarse como defensor de los intereses de una buena par
te de las aristocracias locales galorromanas, concedindoles su apoyo.militar
contra enemigos externos, como los visigodos, a cambio de la entrega de lo
que quedaba de la organizacin fiscal tardorromana. Su riqusimo enterra
miento, descubierto en 1653, indica una curiosa mezcla de elementos de tra
dicin romana como otros germnicos todava muy anclados en el paganis
mo, como sera el enterramiento ritual de caballos. Sera la continuidad de
esta poltica la que convertira en autntico poder hegemnico de las Galias
y en rey de todos los grupos francos a su hijo y sucesor Clovis-Clodoveo
(481-511).

2.1.2. Clodoveo

No obstante la importancia epocal de su reinado y lo mucho que se ha

escrito sobre Clodoveo lo cierto es que no son pocos los puntos oscuros que
todava subsisten, especialmente para los primeros veinte aos de reinado.
Adems nuestra principal fuente, Gregorio de Tours, est viciada por su
intento de mostrar a Clodoveo como el prototipo del rey catlico en el que
debieran mirarse sus sucesores. Lo cierto es que el poder y prestigio del
rey se bas en las tempranas victorias conseguidas sobre los poderes loca
les romanos existentes entre el Mosa y el Loira, con la decisiva derrota de
Siagrio en 486, y en una inteligente poltica de alianzas matrimoniales con
otras monarquas, casando a su hermana Audefieda con el poderoso Teo
dorico el Amalo, y contrayendo l mismo matrimonio con una princesa burgundia, Clotilde. Acab as por asentar su supremaca sobre los restantes
reyezuelos francos, que o desaparecieron o entraron en una posicin de
subordinacin. Gregorio de Tours hizo de Clotilde la impulsora del bautis
mo catlico de su marido por el obispo de Reims en el 498, como conse
cuencia del voto hecho por el rey si consegua una victoria sobre los Alamanes. Sin embargo ni la cronologa de estos hechos ni su misma realidad
son hoy cosa segura. Siendo ms probable que la conversin de Clodoveo
fuera un acto poltico muy meditado, que supona la ruptura con las tradi
ciones paganas entroncadas en la misma realeza. En su decisiva decanta
cin por el Catolicismo, frente a un Arrianismo hasta entonces mayoritario

43

44

Figura 2.1. La expansion franca (segn L, Musset, 1967).

entre los ms prestigiosos reyes germanos asentados en suelo imperial,

debi jugar un papel muy importante su deseo de afirmar su independen
cia frente a las monarquas godas, del Amalo Teodorico y del visigodo Alarico II, ganando para una previsible confrontacin con ambos al influyente
episcopado de la Galia meridional y central.
La guerra civil estallada en el seno de la dinasta burgundia permiti a
Clodoveo convertir a los burgundios en sus aliados (501), separndolos de
los visigodos, con la familia de cuyo rey Alarico se encontraban unidos por
antiguos y modernos lazos de sangre. Una inteligente propaganda romanfila y catlica y los intereses de la aristocracia provincial de la regin del Loi
ra le permitieron al merovingio emprender una exitosa guerra contra los visi
godos de Tolosa (496-498 y 507). La aplastante victoria militar conseguida
por Clodoveo en Vouill (507), con la muerte del rey godo Alarico II, entre
g casi todos los territorios galos del Reino de Tolosa'en manos de Clodo
veo y sus aliados burgundios. Si los visigodos no desaparecieron entonces
de la Historia y pudieron conservar una franja de terreno, en la costa medi
terrnea, la Septimania o Narbonense, eso sera gracias al apoyo militar de
sus poderosos parientes los ostrogodos de Italia y de su rey, Teodorico el
Grande, que quiso salvar la Monarqua visigoda para su nieto, el joven hijo
de Alarico II, Amalarico. Poco tiempo despus Clodoveo recibira del empe
rador de Constantinopla un signo de reconocimiento, designndole tal vez
cnsul honorario; lo que vino a cimentar su alianza con la tradicionalista noble
za galorromana, liderada ahora por sus obispos. A su muerte Clodoveo deja
ba un enorme pero heterogneo reino, que englobaba la muy romana Aqui
tania, pero tambin los territorios germnicos o germanizados que tenan al
Rin por eje.

2.1.3. Los hijos de Clodoveo y el reparto del reino

Segn Gregorio de Tours al morir Clodoveo dividi su reino entre sus

hijos en cuatro partes iguales; partes del reino franco que adems no cons
tituan territorios continuos, sino que se entremezclaban unas con otras.
Extrao procedimiento explicable porque cada parte inclua una porcin
del antiguo reino familiar anterior al 486, y otra de cada una de las anexio
nes conseguidas por Clodoveo con posterioridad. Con ello se aseguraba
tambin una herencia para los hijos habidos de Clotilde, independiente
mente del mayor, Teuderico, que proceda de un linaje materno distinto.
Entre 523 y 534 los hijos de Clodoveo completaban la expansin franca en
las Galias con la conquista del Reino burgundio, aprovechando una crisis
dinstica en ste, y con la anexin de la Provenza ostrogoda y de la Auvernia galorromana, que haban apoyado la independencia burgundia. Por su

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parte Teuderico (511-533), con la colaboracin de su hijo Teudeberto I (533548), haba extendido la hegemona franca hacia el este, incluyendo a frisios, sajones y turingios, cuyo importante reino, aliado de los ostrogodos,
fue destruido. Al dominar ahora las regiones alpinas los Merovingios se
hacan con una plataforma para influir en la poltica italiana. En estas cir
cunstancias nada tiene de extrao que Teudeberto I mostrase ciertas aspi
raciones imperializantes, como seran sus acuaciones de moneda de oro
con su propio nombre.

2.1.4. La poca de Gregorio de Tours

Tras el fallecimiento de Teudeberto I, y del ltimo hijo de Clodoveo, Clo

tario I (511-561), los Reinos francos entraron en una poca de confusin. Gra
cias a la colorista y moralizante narracin de Gregorio de Tours conocemos
bastantes de los aspectos ms sangrientos del perodo, varios de ellos sur
gidos en la alcoba por la proliferacin de matrimonios de tradicin germ
nica (Friedlehen) contrados por los Merovingios. Pero aunque Gregorio fue
un contemporneo de los hechos no cabe duda que su relato en absoluto es
imparcial, habiendo contribuido bastante a la mala imagen de los soberanos
merovingios en la Historiografa posterior. Un problema no menor lo consti
tuy la falta de fronteras bien definidas entre los varios reinos (Teilreiche), al
basarse stos no tanto en partes equitativas de territorio como en iguales
fuentes de ingresos fiscales, lo que produjo un intrincado reparto de Aquita
nia entre los ms antiguos reinos septentrionales de Neustria y Austrasia. La
desaparicin de algunas ramas de la dinasta y las rivalidades entre prnci
pes llevaron a sucesivos repartos que trataban de restaurar el primitivo rea
lizado a la muerte de Clodoveo. Entre estos intentos de restablecer el equi
librio sobresale el de 561, al morir Clotario, el ltimo hijo de Clodoveo.
En todo caso no cabe duda de que el perodo de guerras civiles que se
abri entonces entre los diversos Reinos merovingios -que un tanto anacr
nicamente se denominan en la historiografa moderna Neustria, Austrasia y
Burgundia (Borgoa)- se debi en buena parte a la imposibilidad de liberar
el esfuerzo blico hacia aventuras exteriores, consiguiendo nuevos territo
rios con los que beneficiar a una naciente nobleza, as como a las incertidumbres que en el seno de sta supona cada sucesin real. Esto ltimo deri
vaba de la no reglamentacin precisa de la herencia en el seno de la dinasta
y de los diversos orgenes maternos, con sus respectivos apoyos nobiliarios,
de los varios prncipes aspirantes. Lo primero surga de la existencia de veci
nos poderosos, como fueron el Reino visigodo, los bizantinos y los longobardos, y de la independencia conseguida por sajones y turingios (639). Este
cruce de intereses exteriores, con las ambiciones de los varios monarcas

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francos y de distintos grupos nobiliarios, francos y tambin galorromanos, se

demostrara con motivo de la guerra civil visigoda entre Leovigildo y su hijo
y usurpador Hermenegildo (579-585), casado con Ingunda, una hija de Sigiberto de Austrasia y la princesa goda Brunequilda, as como en el intento de
Gundovaldo (582-585), un supuesto hijo de Gotario I, de erigirse en rey en
Burgundia y Provenza con el apoyo de diversos grupos nobiliarios, espe
cialmente en Austrasia, y el econmico de Bizancio. La guerra civil fue espe
cialmente virulenta entre los cuatro hijos y herederos de Clotario hasta la
muerte del ms poderoso de ellos, Sigiberto de Austrasia (561-575). Aunque
una situacin de conflicto continuara como consecuencia de encontrarse el
Reino neustrio de Chilperico I (561-584) rodeado por las posesiones de los
dems, y las mismas tendencias autonomistas existentes entre la nobleza de
Austrasia y Borgoa, bien encarnadas en la reina regente, la princesa visi
goda Brunequilda. Slo sera tras la derrota y trgica muerte de sta en el
613 cuando se conseguira una estabilidad bajo el reinado unificador de Clo
tario I (584-629), el hijo de Chilperico.

2.1.5. Los reyes holgazanes y los mayordomos de palacio

Por desgracia la historia merovingia del siglo vn nos es mucho peor cono
cida, pues difcilmente la Crnica de Fredegario y sus continuadores pue
den suplir a Gregorio de Tours. Adems estas ltimas al igual que la ms
abundante documentacin hagiogrfica pecan de un cierto anacronismo,
reflejando la situacin de finales de la centuria cuando la familia de los Pipnido-arnulfinos consiguieron el predominio en Neustria. Tradicionalmente se
ha considerado el Leitmotiv de la historia franca en el siglo VII la transferen
cia efectiva del poder de las manos de los miembros de la dinasta mero
vingia a las de los mayordomos de palacio de Neustria y Austrasia. Dicha
transferencia de poder se ha solido explicar por un proceso de creciente for
taleza de la nobleza franca, de sus querellas faccionales, y de debilidad del
poder central.
El proceso de debilitamiento del poder central tradicionalmente se ha
explicado como consecuencia de taras mentales hereditarias de algunos
merovingios (Teudeberto II, Cariberto II y Clodoveo II) y de la abundancia
de las minoras reales (Sigiberto III, Clodoveo II, Clotario III y Childerico II).
Todo ello habra tenido como consecuencia la aparicin de la figura clsica
de los llamados "reyes holgazanes", itinerantes entre sus residencias cam
pestres y abandonando el ejercicio del poder a una camarilla nobiliaria aban
derada por la figura del mayordomo de palacio. Sin embargo el poder cre
ciente de estos ltimos y la escasez de conflictos internos podra ser prueba
de una cierta fortaleza del poder central, cuyos autnticos competidores

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habran sido los particularismos representados por las noblezas regionales.

En especial cada vez se hicieron ms manifiestos los deseos de constituir una
entidad poltica independiente por parte de los territorios situados al sur del
Loira, la vieja Aquitania que continuaba siendo dominada por una nobleza
esencialmente de origen tardorromano. Mientras que en el resto de los domi
nios merovingios a partir del 623 se consolid la divisin entre un reino occi
dental, a partir de los tradicionales territorios de Neustria y Burgundia, y el
oriental de Austrasia. Aunque de hecho el trmino Neustria aparece por vez
primera en la crnica de Fredegario, a mediados del siglo vn, y vena a refe
rirse a los territorios de los reinos primitivos de Pars y Soissons del reparto
entre los hijos de Clodoveo; aunque en ocasiones slo se referir al ms res
tringido territorio situado entre el Somme y el Sena, mientras que para el con
junto de las tierras noroccidentales se preferir tambin utilizar el trmino
de Francia. Austrasia, cuya utilizacin se documenta mucho antes, corres
ponda al reino de Reims en el reparto del 511. En cuanto a Burgundia su
nombre se generaliz a partir del reinado de Teodorico II (595-613), com
prendiendo el antiguo reino de Gontrn (561-592), de la generacin anterior,
aumentado con algunos territorios colindantes.
Sin embargo sera errneo comparar esta tendencia a la fragmentacin
territorial con la existente en el siglo IX, y lo cierto es que hasta finales del
siglo Vil existi bastante fluidez entre los agrupamientos de intereses nobi
liarios, cuyos miembros podan poseer tierras en regiones muy diversas,
interesados ms en controlar el poder central que se reconoca en el sobe
rano merovingio que en constituir autnticas autonomas regionales. As es
significativo que la figura poltica ms importante en la segunda mitad de
siglo, el mayordomo de Neustria Ebroin (659-673), no perteneca a una dinas
ta poltica ya bien establecida con anterioridad. Esto explica tambin que
con frecuencia los reinos merovingios en el siglo VII pudieran estar unifica
dos bajo un solo rey: desde el 678 al 714 y ya antes con Dagoberto I (623638) y el padre de ste Clotario II. Sera la minora surgida en Neustria con
el fallecimiento de ste, sin duda el ltimo gran rey merovingio, la que ini
ciara el proceso de paulatina autonoma de los mayordomos, al ser stos
nombrados por la nobleza regional y no por los reyes._Que un soberano
enrgico como Childerico II (662-675) tratase de mandar y fuera asesinado
es todo un testimonio del clima de la poca. Para entonces la poltica de la
hegemnica Neustria era dominada por el mayordomo Ebroin. Hegemona
que sera rota en el 687 en la batalla de Tertry, en la que resultaron victo
riosos los nobles neustrios aliados con los de Austrasia bajo el liderazgo del
mayordomo de esta ltima, Pipino II de Heristal. Sin embargo Ebroin haba
demostrado que era posible el monopolio del poder por una sola faccin
nobiliaria, minando as la capacidad discrecional del monarca de favorecer
a unas u otras.

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2.1.6. La hegemona de la casa de Heristal

Con la Victoria de Pipino II en 687 comenzaba la carrera de la casa de

Heristal hacia el trono y la ascendencia de la ms germnica y renana Aus
trasia sobre toda la Galia franca. La familia haba ocupado un lugar principal
en Austrasia desde los das de Pipino I y su hijo Grimoaldo, mayordomos de
palacio de Austrasia al menos a partir de la tercera dcada del siglo; y sin
duda su prestigio se benefici mucho de sus buenas relaciones con las fun
daciones monsticas promovidas por Columbano. Sin embargo la hegemo
na de la familia entre la nobleza no era todava definitiva al terminar el siglo
Vil. La crisis, incluso familiar, que desat la muerte de Pipino II en 714 mos
tr la fortaleza de un poder basado en numerosos lazos de dependencia con
otras familias nobles y en el apoyo de muchas sedes y monasterios benefi
ciarios de ricas donaciones.
Cuando Carlos Martel sali vencedor de la crisis en 717 su poder slo
poda reforzarse con su victoria en 719 sobre Eudes, que trataba de consti
tuir un reino en Aquitania a partir de su liderazgo sobre un temible ejrcito
de gascones semipaganos, lo que dotaba adems de un cierto colorido tni
co a sus aspiraciones independentistas. Dos aos despus mora Chilperico
II,. el ltimo de los Merovingios en ser algo ms que un mero fantasma a la
sombra del todopoderoso mayordomo de palacio. Finalmente hacia el 734
Carlos Martel protagonizara un hecho de armas que le inmortalizara en la
historiografa posterior: la derrota en las proximidades de Tours, ms bien
que en las de Poitiers, de un ejrcito islmico conducido por el emir de alAndalus Abd ar-Rahman, que muri en la batalla. Aunque tal vez el objetivo
del franco haba sido impedir una peligrosa alianza entre gobernadores
musulmanes y Eudes, que morira al ao siguiente, ms que detener la pro
gresin islmica sobre la Europa cristiana.

2.1.7. La periferia franca: turingios, alamanes, bvaros y sajones

La constitucin del Reino de los francos merovingios tambin sera res

ponsable de la reorganizacin poltica del amplio espacio germnico entre
el Rin, el Elba y el gran bosque de Bohemia. La invasin y conquista franca
del Reino de los turingios en el 531 supuso importantes consecuencias para
la regin, desde el Harz-Ohre al Havel y hasta los Thuringerwald y Frankenwald. Pues el fracaso de la revuelta turingia del 556 entraara la muerte y
emigracin de los principales grupos dirigentes, creando un vaco entre el
Elba y el Saale que sera ocupado por la marea eslava desde finales del siglo
VI. La defensa de esta frontera oriental forzara a la creacin de un gran Duca
do nacional turingio, aunque en principio bajo el liderazgo de un noble fran-

49

co, Radulfo. ste consegua finalmente el restablecimiento del Reino de Turin

gia en el 639. Para ello posiblemente Radulfo se aprovech de un resenti
miento contra el gobierno franco, como se haba visto ya en la sublevacin
de mediados del siglo VI. Pero Radulfo debi sobre todo rentabilizar su vic
toria sobre una serie de penetraciones protagonizadas por gentes eslavas,
los llamados vendos.
Por su parte la derrota de los alamanes por Clodoveo les oblig a expan
sionarse hacia las tierras de la actual Suiza. Sometidos a la soberana mero
vingia desde el 536 los alamanes seran organizados tambin en un ducado
nacional, posiblemente confiado a miembros del antiguo linaje real de los
alamanes. Ms al este el siglo VI vera el complejo proceso de etnognesis
de los bvaros, a base de elementos populares muy diversos, que habita
ban desde el siglo V a un lado y a otro de la antigua frontera romana de Retia
y del Nrico, actuando como ncleo aglutinador de la etnia las gentes de la
Baia, a localizar posiblemente en la actual Bohemia. Desde el 555 los bva
ros se ven sometidos a la soberana merovingia, constituyndose un ducado
nacional, confiado al linaje burgundio de los Agilolfingos. Lo que conocemos
de la historia de stos es a travs de Paulo el Dicono, que ilustra especial
mente de los lazos entre los Agilolfingos y los longobardos a partir de la rei
na Teodolinda (vid. mira, 72). Y desde luego a principios del siglo vni Baviera se encontraba ms vinculada a la Italia longobarda que a la Francia
merovingia.
Slo en el norte de Germania los sajones habran sabido escapar a la
dominacin franca, aunque sometidos a ms de una expedicin de castigo
y siempre sometidos a su influencia. Es ms, entre los reinados de Clota
rio I (558-561) y de Dagoberto I (623-638) los sajones habran reconocido
la soberana merovingia, pagando un tributo. Alejados de las costas del mar
del Norte por los daneses los sajones habran abandonado en el siglo VI sus
tradiciones marineras, asentndose en la Sajonia histrica. Por otro lado no
cabe duda de que el mantenimiento vivo del paganismo ayud mucho a la
independencia de los sajones, que slo sera destruida junto con ste por
Carlomagno.

2.2. Las Espaas visigodas

2.2.1. El intermedio ostrogodo y la intervencin bizantina

La catstrofe de Vouill (507), con la muerte del soberano visigodo y

la prdida de una parte de su importante tesoro, supuso la destruccin del
ncleo y epicentro del Reino visigodo, situado hasta entonces en Aquitania.
Adems signific el fracaso de la poltica de Alarico II (484-507) de acer

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camiento y colaboracin activa con las aristocracias provincial-romanas,

bien lideradas por la jerarqua catlica. Dicha poltica haba tenido sus
momentos culminantes en el Concilio de Agde (506) y en la promulgacin
del llamado "Breviario de Alarico, actualizacin del Cdigo teodosiano a
base de la importante tradicin de las escuelas jurdicas de la Galia meri
dional como Derecho territorial aplicable a todos los sbditos de la Monar
qua goda.
La intervencin de Teodorico el Amalo, en nombre de os derechos de
su nieto Amalarico, sirvi para salvar la misma existencia del Reino visigo
do. Pero a partir de entonces el centro de gravedad del mismo pas a estar
ubicado en la pennsula Ibrica, conservndose slo en las Galias el domi
nio sobre la llamada Septimania, una franja litoral con capital en Narbona.
Hecho que no sera totalmente percibido por la totalidad de los grupos diri
gentes godos, como mnimo hasta el nuevo fracaso de la poltica franca de
Amalarico (526-531), el nieto y sucesor de su abuelo el gran Teodorico.
Con anterioridad ste haba fracasado en su intento de crear un nico Rei
no godo, fusionando visigodos y ostrogodos, en gran parte debido a la asen
tada identidad tnica de un sector mayoritario de la nobleza visigoda. Fra
caso final que no habra impedido el trasvase al Reino visigodo de algunos
expedientes administrativos ostrogodos, muy restauradores de las estruc
turas civiles imperiales, as como la consolidacin e integracin de un gru
po nobiliario cortesano de procedencia ostrogoda, que se reflejara en los
reinados de Teudis (531-548) y Teudiselo (548-549), que tenan ese origen.
Por lo dems estos soberanos, en especial Teudis, reforzaron la poltica de
colaboracin con las aristocracias hispanorromanas, que contaban con el
liderazgo del episcopado catlico, que utilizaba sabiamente la diferencia
religiosa frente a los godos arranos como elemento de cohesin y diferenciador tnico. Esta poltica de convivencia se hizo tanto ms necesaria
a la vista del avance de la Reconquista de Justiniano en frica e Italia, y del
aislamiento progresivo de los visigodos como consecuencia de la misma.
Con dicha colaboracin se intentara un nuevo avance en el completo con
trol del espacio peninsular por parte de la Monarqua visigoda, en especial
en sus reas meridionales y el sudeste, las ms marginales o amenazadas
por Bizancio.
Sin embargo esta poltica se habra quebrado como consecuencia del
estallido de un conflicto en el mismo seno de la nobleza visigoda ante los fra
casos militares de Agila (549-554), que se resolvi en la revuelta del noble
Atanagildo, emparentado con el prestigioso linaje real visigodo de los Baltos, y en una guerra civil. La victoria de Atanagildo (554-567) no se logr sino
a costa del apoyo de un cuerpo expedicionario bizantino, que obtuvo a cam
bio la cesin de una buena franja del litoral peninsular, desde Dnia a Gibral
tar, donde se establecera la provincia bizantina de Espaa (555-625). Di-

51

cultades imperiales posteriores permitieron a Atanagildo una cierta consoli

dacin en el interior peninsular en los aos sucesivos, estableciendo tambin
una vital poltica de alianzas matrimoniales de su linaje con las cortes merovingias de Austrasia y Neustria, especialmente con el matrimonio de su hija
Brunequilda con Sigiberto I de Austrasia.

2.2.2. La fundacin del Reino de Toledo: Leovigildo y Recaredo

El ltimo siglo y medio de historia visigoda se conoce como Reino de

Toledo, por el lugar donde qued fijada la sede de la corte y que los sobe
ranos trataron de asemejar a la Constantinopla imperial. Y en l se pueden
sealar dos momentos que aparecen como claras inflexiones de carcter
constituyente. La primera de ellas est representada por los reinados suce
sivos de Leovigildo (569-586) y su hijo Recaredo (586-601). Mientras la segun
da lo est por los de Chindasvinto (642-653) y su hijo Recesvinto (649-672).
Ambas pocas se caracterizaran por los esfuerzos del poder monrquico
por mantener o crear un Estado centralizado, con una administracin pbli
ca de tradicin tardorromana -justinianea y protobizantina, mejor dicho- no
totalmente en manos de la potente nobleza terrateniente hispanovisigoda,
para lo que era necesario lograr la mxima unidad jurdica e ideolgica de
la sociedad hispanovisigoda, realzando el vnculo personal de sbdito fren
te a los lazos de dependencia personal de tipo clientelar y protofeudal. El
reflejo constitucional de tales esfuerzos sera la promulgacin de sendos nue
vos Cdigos legales: el Cdigo revisado" por Leovigildo y el "Libro de los
jueces por Recesvinto.
Leovigildo, perteneciente a una familia de origen ostrogodo pero empa
rentado con la famosa de los Baltos por su matrimonio con Gosvinta, la viu
da de Atanagildo, fue el autntico fundador del Reino visigodo de Toledo;
aunque la capital pudo haber sido establecida en esta ciudad central por su
predecesor Atanagildo. Sus campaas militares victoriosas le habran lleva
do a la dominacin efectiva de la mayor parte de la pennsula Ibrica, aca
bando con casi todos los poderes autnomos que haban surgido al socaire
de las dificultes de reino godo en las dcadas precedentes. Tras la anexin
del Reino suevo en el 585 slo quedaron fuera del poder godo la franja cos
tera mediterrnea bizantina y algunas reas marginales en la cordillera Can
tbrica y Pas vasco-navarro. Esta poltica militar sera acompaada de impor
tantes medidas de poltica interior destinadas a conseguir la unidad mxima
del Estado y fortalecer las instancias absolutistas y centralistas de la Monar
qua, en clara imitacin de Justiniano. Sin embargo el enrgico monarca no
pudo conseguir todos sus objetivos a causa de la oposicin de un sector de
la nobleza goda y de las figuras ms importantes del episcopado catlico his-

52

53

Figura 2.2. La formacin del reino de Toledo, siglo vi (L. A. Garca Moreno, 1989).

panorromano. Dicha oposicin cuaj en el intento de usurpacin de su hijo

mayor Hermenegildo (579-584), que con su matrimonio con una hija de Bru
nequilda busc el apoyo de los nobles ligados al linaje de los Baltos y con su
bautismo catlico por el obispo de Sevilla Leandro el de la Iglesia hispanorromana y el de Bizancio. Leovigildo, con el apoyo de su hijo menor Recaredo, logr aplastar la intentona mediante una poltica de unificacin religio
sa sobre la base de un Arrianismo dulcificado (Macedonismo), que quera
identificarse con los sectores eclesisticos catlicos opuestos a la condena
de los famosos "Tres captulos" por Justiniano, y la hbil explotacin de las
rivalidades entre las cortes de Austrasia y Neustria, as como con concesio
nes a los bizantinos.
Su hijo y sucesor Recaredo quiso continuar la poltica paterna, pero toman
do buena nota de sus fracasos. Por ello lleg a un rpido pacto con la pode
rosa Iglesia catlica hispana y los sectores sociales que sta representaba.
Para ello fue bsico el sentimiento de diferenciacin doctrinal y recelo hacia
Bizancio en los lderes de aqulla, como el obispo sevillano Leandro y el abad
Eutropio, as como la integracin en la misma de la gran mayora del influ
yente episcopado arriano. En el Concilio III de Toledo (589) se oficializ la
conversin del monarca y la nobleza visigoda a la fe catlica, paso decisivo
en la constitucin de un Estado unitario hispanovisigodo. Pero, no obstante
las importantes concesiones fundiarias hechas por el rey a la nobleza y muy
especialmente a la Iglesia, as como una cierta sacralizacin del poder regio
de raz imperial, lo cierto es que el hijo y sucesor de Recaredo, Liuva II, slo
pudo mantenerse unos meses en el poder, ante la oposicin de un sector
poderoso de la nobleza hispana y goda liderada por Witerico (603-610), posi
blemente un descendiente del prestigioso linaje de los Amalos.

2.2.3. Poder real contra poder nobiliario (603-642)

AI final la conversin de Recaredo supona reconocer por la Monarqua

visigoda el poder e influencia institucional de una Iglesia y jerarqua ecle
sistica cada vez ms dominada por la nueva nobleza hispanovisigoda. Hecho
ms que significativo si se tiene en cuenta que el reforzamiento del poder
real buscado por Leovigildo y Recaredo chocaba radicalmente con un poder
nobiliario fuertemente anclado en las tradicionales clientelas militares de raz
germnica, en los usos autonomistas de las oligarquas de las principales ciu
dades hispanorromanas, y en las dependencias sociales y econmicas engen
dradas por la propiedad latifundiaria en vas de seorializacin. Por eso los
aos que van de la muerte de Recaredo a la subida al trono de Chindasvinto se encuentran marcados por la lucha entre el poder real y la nobleza, salien
do por lo general ganando la segunda.

54

De esta forma no sirvieron para reforzar el poder real de manera defi

nitiva y constituir una nueva dinasta indiscutida los xitos militares de sobe
ranos enrgicos como Sisebuto (612-621) y Suintila (621-631) contra los
intentos independentistas de poblaciones de la cordillera vasco-cantbrica
y sobre todo contra Bizancio. Las graves dificultades orientales del Imperio
con la revuelta de Focas (602-610) y especialmente con la invasin persa y
la terrible guerra subsiguiente (614-630), posibilitaron la conquista de las
posesiones que el Imperio tena en la pennsula; a partir de entonces la pro
vincia de Espaa, dependiente del Exarcado de Cartago inclua tan slo las
Baleares y el presidio de Ceuta en Africa. Los intereses de sectores mayoritarios de la nobleza, que apoyaron la triunfante usurpacin de Sisenando
(631-636), y del episcopado enlos Concilios IV (633), V (636) y VI (638) de
Toledo impusieron fuertes limitaciones al poder monrquico, consolidando
con sanciones religiosas las importantes entregas fundiarias hechas a unos
y otros por unos reyes necesitados de su apoyo, y tratando de establecer
un sistema de eleccin real por una asamblea de los obispos y magnates
palatinos.

2.2.4. La restauracin de Chindasvinto y Recesvinto

Los reinados de Chindasvinto y Recesvinto -sobre todo el del primero,

que alcanz el poder mediante una rebelin- supusieron uno de los esferzos supremos por fortalecer la institucin monrquica y la idea estatal cen
tralizada y de ndole pblica heredadas del Bajo Imperio. Pero, paradjica
mente, un tal intento se realizara a partir del reconocimiento contradictorio
de la insoslayable realidad de la estructuracin sociopoltica visigoda sobre
la base de una clase dominante latifundista, de la que dependan un gran
nmero de campesinos mediante lazos de ndole econmica y extraeconmica, grupo dominante cohesionado entre s por mltiples vnculos de depen
dencia y fidelidades mutuas. Todo lo cual habra de traer, como consecuen
cia inevitable, la formacin de facciones nobiliarias en lucha continua por
alcanzar la hegemona, y fuente de beneficios, representada por el poder
regio. La gran reforma administrativa realizada por Chindasvinto -y refleja
da en el nuevo Cdigo legal al fin publicado por su hijo- no sera otra cosa
que el intento de estructurar un Estado centralizado y poderoso sobre la base
de tal realidad socioeconmica protofeudal. A la larga el fracaso estaba garan
tizado. Y ya el propio Recesvinto fue consciente de ello en el Concilio VIII de
Toledo (653); en el que la poderosa nobleza laica y eclesistica, adems de
criticar la poltica antinobiliaria de su predecesor, frenaron las apetencias
regias de controlar patrimonialmente los importantes recursos fundiarios de
la Hacienda real. Y tampoco habra dado resultado el intento de Chindasvinto

55

de crear una adicta aristocracia de servicio frente a la nobleza de sangre.

Las duras purgas y confiscaciones realizadas por ste en el seno de dicha
nobleza no habran, al final, resultado ms que en una concentracin de las
riquezas y dependencias sociales en unas pocas familias, con intereses y
ambiciones cada vez ms autonomistas y localistas.

2.2.5. La monarqua protofeudal y la invasin islmica (653-719)

La ltima fase de la historia hispanovisigoda vera la completa protofeudalizacin del Estado, hasta unos niveles nunca antes alcanzados en otros
pases occidentales. Los sucesivos monarcas del perodo -Wamba (672-680),
Ervigio (680-687), Egica (687-702), Witiza (698-710), Rodrigo (710-711) y
Agila II (710-714?)- se debatiran entre los esfuerzos por reforzar el poder
real, con una poltica de mano dura contra la nobleza (Wamba, Egica), y las
concesiones a sta (Ervigio, Witiza). Pero incluso los primeros no concebir
an otra forma de fortalecer su posicin ms que aumentando la base econ
mica personal y de su familia, y beneficiando a sus vasallos (fideles), conce
dindoles tierras y jurisdicciones sobre los hombres. Sin duda esto favoreci
una cierta estabilidad poltica basada en el predominio de una faccin nobi
liaria, lo que se refleja en el parentesco existente entre la mayora de los reyes
del perodo, agnaticio (Wamba-Egica-Witiza) o cognaticio (Ervigio-Egica).
Aunque ello tampoco impidi que durante estos aos se multiplicasen los
intentos de rebelin y usurpacin por parte de nobles ambiciosos, incluso
pertenecientes al crculo ms restringido de los vasallos del monarca rei
nante, como los duques Paulo (672) o Suniefredo (698?), que pudieron con
tar adems con el apoyo de elementos prominentes del episcopado.
Al final la invasin islmica, conducida por el gobernador de la Ifriquiya
califal, Muza, y su lugarteniente Tarik, habra sido propiciada por el estallido
de una nueva crisis sucesoria a la muerte de Witiza, Tras un largo interreg
no de casi diez meses un grupo mayoritario de la nobleza, dominante en las
reas occidentales y meridionales del reino/optaba por elegir un tanto tumul
tuariamente a Rodrigo, duque de la Btica no emparentado con la familia de
Egica y Witiza. Mientras otros nobles decidieron propiciar la elevacin de
Agila II, posiblemente con algn parentesco con aqullos.
Como antes haba ocurrido en ms de una ocasin esta ltima faccin
pudo ver en los musulmanes -que, de todas formas, se preparaban para el
asalto al Reino visigodo desde haca ya algn tiempo- el instrumento para
imponerse en una guerra civil que, hasta entonces, haba ido muy mal para
ellos. En la misma batalla decisiva del Guadalete bastantes nobles visigodos
haran defeccin, propiciando as la derrota de Rodrigo y los suyos. Tambin
como en el 673 las dos facciones entonces en lucha parecan tener unas refe-

56

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(L. A. Garca Moreno, 1989).

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Figura 2.3. El reino visigodo de Toledo en el siglo

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57

rendas regionales muy marcadas, obedeciendo as a un proceso de protofeudalizacin muy avanzado. Mientras los partidarios de Rodrigo, probable
mente antiguo duque de la Btica, deban ser numerosos en las zonas meri
dionales y occidentales de Espaa, sus rivales, agrupados en torno a Agila
II, lo eran en el valle del Ebro y la Narbonense. La alianza, ms o menos for
malizada o tcita, entre estos ltimos y el invasor musulmn explicara que
la ocupacin por ste de dichas zonas orientales del Reino visigodo se demo
rase algn tiempo. En todo caso entre el 716 y el 719 habran acabado las
ltimas resistencias visigodas en tierras de la actual Catalua, falta ya de una
organizacin centralizada efectiva. Y todo ello ocurra en el seno de un males
tar cada vez mayor por parte de los sectores sociales ms humildes, inmer
sos en un proceso de enservilamiento radical, agudizado coyunturalmente
por factores catastrficos naturales -sequas, hambrunas, epidemias de pes
te, etc - repetidas cclicamente. Y, en fin, con problemas de minoras ideo
lgicas, como la juda, resueltos en falso, con soluciones como la conversin
forzosa y hasta su dispersin y esclavizacin (694).

2.2.6. La periferia visigoda: bizantinos, suevos, astures, rucones,

cntabros y vascones

Indudablemente la Monarqua visigoda supuso el poder hegemnico en

la pennsula Ibrica por lo menos desde los tiempos de Eurico (466-484). Pero
eso no equivale a decir que no hubiera otros poderes ms o menos margi
nales y autnomos.
Ya antes sealamos la existencia de una provincia bizantina de Espaa'
entre el 552-625, que en sus mejores momentos abarc la franja costera situa
da entre Dnia y Gibraltar, penetrando por el interior hasta las cercanas de
Granada. Sin lugar a dudas la persistencia de tal provincia no slo se expli
cara por la potencia de los ejrcitos imperiales y la debilidad de los godos,
ni siquiera por un cierto filobizantinismo de la poblacin hispanorromana meri
dional; por el contrario algunos testimonios podran probar todo lo contrario,
al menos en sectores muy influyentes de las oligarquas urbanas terratenien
tes y entre la misma Iglesia catlica. En ltimo trmino la facilidad de la implan
tacin bizantina se explica porque ese extremo sudoriental peninsular era
marginal a los intereses estratgicos que haban guiado la ocupacin de la
pennsula por los visigodos. Desde los tiempos de Eurico stos se basaron en
el control de un gran eje estratgico que corra la pennsula desde el nores
te al sudoeste, de Barcelona a Sevilla; lo que explica tambin la eleccin de
Toledo como capital, dada su posicin en el centro de ese eje. Estos mximos
intereses estratgicos explican tambin la misma supervivencia de un Reino
suevo independiente en el ngulo noroccidental.

58

En el 464 Eurico haba aceptado la restauracin del Reino suevo en la

persona de Remismundo, un descendiente de la primera dinasta sueva empa
rentado con la propia familia de Eurico. El segundo Reino suevo naca as
como subordinado a los visigodos, lo que se formaliz adems con la con
versin de sus reyes al Arrianismo, autntica religin gtica. Esa posicin de
subordinacin llevaba aparejada la no extensin de su dominio ni ms al sur
de Leiria ni ms al este de Astorga. Desgraciadamente no sabemos nada de
la evolucin de este segundo Reino suevo entre el 469, en que termina la
Crnica de Hidacio, y el 567 en que empiezan las noticias de las de Juan de
Biclara, salvo en lo que se refiere a la situacin religiosa. Todo indica que la
Monarqua sueva logr encontrar al fin un pacfico acomodo con los grupos
dirigentes hispanorromanos de su territorio, liderados por sus obispos, y que
vio una coyuntura favorable para eliminar su subordinacin a la Monarqua
visigoda en el momento de crisis que sta vivi a mediados del siglo VI. Sig
no de ambas cosas sera la conversin del rey y la corte al Catolicismo en
esas mismas fechas. Dicha conversin habra sido la obra de San Martn de
Dumio, un misionero de origen panonio procedente de Constantinopla, cuya
actuacin no parece que pueda desligarse de los intereses contemporneos
de Bizancio y de los Merovingios de consolidar un Reino suevo frente a los
visigodos. Los sucesivos concilios celebrados en Braga, la capital sueva, en
561 y 572 supusieron la ereccin de una Iglesia estatal sueva, y el cnit de
este segundo Reino suevo. Sin embargo el reforzamiento de la Monarqua
visigoda con Leovigildo y la mal calculada intromisin del rey suevo Mirn
(570-584) en los asuntos internos godos, alindose con el rebelde Herme
negildo sealaron el principio del fin del reino. En 585 Leovigildo ocupaba
militarmente el reino, eliminaba su monarqua y se apoderaba del tesoro real.
La posterior (589) restauracin de la Iglesia catlica por Recaredo en el anti
guo reino sellara la completa alianza a la Monarqua goda de sus grupos diri
gentes. Lo cierto es que nada se sabe de intento alguno de rebelin y res
tauracin de la Monarqua sueva.
Junto a suevos y bizantinos el Reino visigodo tambin soport la existen
cia de temporales ncleos independientes en la cordillera Cantbrica, depre
sin vasca y mitad septentrional de Navarra. Las fuentes aluden a los mismos
con los nombres tnicos de astures, rucones, cntabros y vascones. En los
momentos de debilidad del poder central godo esos grupos alcanzaran una
total independencia, para verse despus sometidos por soberanos ms enr
gicos-Leovigildo, Sisebuto, Suintila, Wamba- a expediciones de castigo, con
la entrega de tributos y rehenes, as como la imposicin de guarniciones mili
tares godas en puntos estratgicos. Sin embargo sera equivocado ver en
tales actitudes rebeldes una oposicin estructural. Estas poblaciones sep
tentrionales se encontraban bien jerarquizadas en lo social y el Cristianismo
se encontraba en el siglo vil plenamente difundido. Es ms, era frecuente la

59

colusin de intereses entre sus dirigentes indgenas y miembros de la aris

tocracia hispanovisigoda asentada en sus proximidades. La destruccin del
Reino visigodo cristiano por la invasin islmica en el 711-716 supuso una
nueva y definitiva oportunidad para constituir monarquas independientes en
su seno. Pero es significativo que tanto en territorio astur-rucn-cntabro
como en el vascn el elemento aglutinante generalmente lo constituyeran
descendientes de la nobleza hispanovisigoda de zonas prximas; tales ser
an los casos de la familia de Alfonso I de Asturias y la de los Galindos en el
noreste de Navarra.

2.3. El frica vndala (429-534)

2.3.1. Las debilidades vndalas

La historia de las antiguas provincias romanas del norte de frica bajo el

siglo de dominacin vndala fue la del progresivo debilitamiento militar del
ejrcito vndalo, la de la incapacidad de sus reyes y aristocracia cortesana
para encontrar un modus vivendi aceptable con los grupos dirigentes roma
nos, de fundamental radicacin urbana y bien representada por el episco
pado catlico, y la de la paulatina vida a parte de amplios territorios del inte
rior, ms perifricos y montaosos, donde fueron consolidndose embriones
de Estados bajo el liderazgo de jefes tribales berberes ms o menos roma
nizados y cristianizados.
En este marco la Monarqua militar vndala de Genserico y sus suceso
res bastante habra tenido con sobrevivir. Para ello utilizara una poltica fun
damentalmente defensiva y de amedrantamiento contra todos sus ms inme
diatos enemigos, la propia nobleza brbara y la aristocracia provincial romana.
Al mismo tiempo tratara de establecer coyunturales alianzas con cuantos
enemigos de unos y otros pudiera encontrar, fundamentalmente el reprimi
do clero donatista con fuerte implantacin en las zonas ms rurales y ber
beres, y cuya extraccin social era ms bien humilde. En definitiva, una labor
de desagregacin social y descabezamiento poltico que a la fuerza habra
de afectar a las mismas estructuras administrativas heredadas del Imperio,
lo que ocasionara su definitiva ruina.
La causa profunda de dicha ruina no sera otra que la misma base del
poder de los reyes vndalos, el ejrcito, y las exigencias del mismo. El ejr
cito vndalo estaba compuesto en lo fundamental por los squitos del rey y
de la nobleza palaciega, en los que abundaban los semilibres. Para sostener
a este ejrcito los reyes vndalos contaron con dos medios. Uno fue la entre
ga beneficial de las rentas fiscales y dominicales de una de las zonas ms fr
tiles de la antigua provincia Proconsular, las llamadas sortes vandalorum. El

60

otro continuaba con las tradicionales entregas imperiales de bienes y sala

rios, para lo que era necesario mantener en pie la maquinaria fiscal romana
en el territorio ms amplio posible. Esta ltima ofreca otra importantsima
palanca de poder a los monarcas vndalos: la continuidad de unas exporta
ciones estatales de cereal y aceite, y. de productos manufacturados asocia
dos a los mismos, que adems de su valor aadido eran un medio de pre
sin estratgica sobre el gobierno imperial romano, pues tradicionalmente
haban servido para alimentar a la populosa ciudad de Roma. Para ello con
taban con el gran puerto de Cartago y con la flota annonaria imperial en l
apresada. Sobre la base de esta ltima Genserico logr apoderarse de bases
martimas de gran valor estratgico para controlar el comercio en el Medi
terrneo occidental: las Islas Baleares, Crcega, Cerdea y Sicilia. Sin embar
go la desestructuracin sociopoltica y administrativa que la Monarqua vn
dala produjo tena a la fuerza que socavar las bases materiales de este edificio
militar.

2.3.2. Genserico, el rey fundador

Bajo este punto de vista se puede decir que el remado de Genserico (428477), el autntico fundador del Reino vndalo, puso las bases del apogeo del
mismo, pero tambin las de su futura decadencia. El cnit de su reinado y
del podero vndalo en Africa y el Mediterrneo lo constituy la paz perpe
tua conseguida con Constantinopla en el verano del 474, en virtud de la cual
el emperador reconoca su soberana sobre las provincias norteafricanas,
las Baleares, Sicilia, Crcega y Cerdea. Por su parte los inicios del proce
so de entropa sociopoltica en el Reino vndalo se habran manifestado des
de muy pronto.
Desde los primeros momentos de la invasin (429-430) Genserico gol
pe a la importante nobleza senatorial y aristocracia urbana norteafricanas,
as como a sus mximos representantes en estos momentos, el episcopado
catlico. Para ello procedi especialmente a numerosas confiscaciones de
propiedad, entregando algunos de los bienes eclesisticos a la rival Iglesia
donatista y a la nueva arriana oficial. Sin embargo en modo alguno pudo des
truir las bases sociales de la Iglesia catlica, que se convirti as en un ncleo
de permanente oposicin poltica e ideolgica al poder vndalo. Respecto
de su propio pueblo Genserico en el 442 realiz una sangrienta purga en las
filas de la nobleza vndalo-alana, pretextando una conjura interior. Como
consecuencia de ello dicha nobleza prcticamente dej de existir, anuln
dose as el fortalecimiento que para la misma haban supuesto el asentamiento
y reparto de tierras en frica. En su lugar Genserico trat de poner en pie
m a nobleza de servicio adicta a su persona y a su familia. Unidos por un jura-

61

mento de fidelidad al monarca los miembros de dicha nobleza cumplan fun

ciones militares y administrativas, siendo reclutados no slo entre vndalos
sino tambin entre afrorromanos. Elemento importante de dicha nobleza de
servicio sera el clero arriano, favorecido con importantes donaciones, y reclu
tado entre brbaros y romanos.
Con el fin de eliminar posibles disensiones en el seno de su familia y lina
je por cuestin de la sucesin real, suprimiendo as tambin cualquier papel
de la nobleza en la misma, Genserico cre un extrao sistema de sucesin,
tal vez a imitacin del que pudiera existir en los principados berberes, deno
minado seniorato o Tanistry, en virtud del cual la realeza se transmita pri
mero entre hermanos por orden de edad, y slo despus del fallecimiento
del ltimo de stos se pasaba a una segunda generacin.

2.3.3. Los sucesores de Genserico: brutalidad e impotencia

Los reinados de los sucesores de Genserico no hicieron ms que acen

tuar las contradicciones internas de la Monarqua, en medio de un debilita
miento constante del poder central y su falta de sustitucin por otra alterna
tiva. El reinado de su hijo y sucesor Hunerico (477-484) supuso un paso ms
en el intento de fortalecer el poder real destruyendo toda jerarqua sociopoltica alternativa. Su intento de establecer un sistema de sucesin patrili
neal choc con la oposicin de buena parte de la nobleza de servicio y de
su propia familia, con el resultado de sangrientas purgas. El que dicha opo
sicin buscara apoyo en la Iglesia catlica supuso que Hunerico en el 483 ini
ciase una activa poltica de represin y persecucin de la misma, que cul
min en la reunin en febrero del 484 de una conferencia de obispos arranos
y catlicos en Cartago en la que el rey orden la conversin forzosa al Arria
nismo. Sin embargo Hunerico no lograra acabar con la Iglesia, aunque s
desarticular socialmente algunos territorios clave de la Proconsular y Bizacena.
La muerte de Hunerico en medio de una gran hambruna testimoni el
comienzo de una crisis en el sistema fiscal del Reino vndalo, que habra de
serle fatal. Guntamundo (484-523) intilmente trat de establecer buenas
relaciones con la antes perseguida Iglesia catlica, en busca de su apoyo
para impedir la extensin del poder de los principados berberes, y como
legitimacin del Reino vndalo frente a un Imperio constantinopolitano que
con la poltica religiosa del emperador Zenn, favorable al Monofisismo, haba
roto con el Catolicismo occidental. Por contra, el reinado de su hermano y
sucesor Trasamundo (496-523) sera una sntesis de los dos precedentes,
claro sntoma del fracaso de ambos y de la falta de poltica y apoyos en que
se estaba sumiendo la Monarqua, buscando desesperadamente crear un

62

clero arriano adicto a base de la concesin de tierras y beneficios. A falta de

apoyos internos Trasamundo busc sobre todo alianzas externas con Bizancio y el poderoso Teodorico el Amalo, matrimoniando con la hermana de
ste, Amalafrida.

2.3.4. La reconquista bizantina

La crisis poltica del final del reinado del ostrogodo incit a Hilderico.(520530), sobrino y sucesor de Trasamundo, a buscar a toda costa el apoyo del
emperador Justiniano, para lo que intent hacer las paces con la Iglesia cat
lica africana, a la que restituy sus posesiones. Poltica esta que no dej de
crear descontentos entre la nobleza de servicio. Aprovechando una derrota
militar frente a grupos berberes esta oposicin logr destronarle, asesinarle
y nombrar en su lugar a uno de los suyos, Gelimer (530-534). Sin embargo
un intento de crear una segunda Monarqua vndala careca de futuro.
En el 533 un cuerpo expedicionario de no ms de 15.000 hombres
comandado por el general Belisario destroz en las batallas de Dcimo y
Tricamaro al ejrcito vndalo que se haba mantenido fiel al usurpador Geli
mer. Algo ms fatigoso sera limpiar el territorio de la antigua frica roma
na de los pequeos poderes locales fundados en torno a agrupamientos
tribales berberes que la decadencia militar vndala haba hecho surgir
por doquier. En todo caso la nueva frica bizantina -organizada militar
mente en torno a una nueva Capitana general (Magisterium militiae p er Afri
cam) y cinco ducados- se redujo en lo esencial a las antiguas provincias
Proconsular y Bizacena, con las reas ms costeras y llanas de Numidia.
Mientras que slo unas pocas plazas portuarias de inters estratgico, entre
las que destacaba Ceuta en la vigilancia del estrecho de Gibraltar, seran
realmente reocupadas por los imperiales en las antiguas Mauritanias tar
dorromanas. Adems la conquista del Reino vndalo convirti al Imperio
en dueo de sus antiguos dominios mediterrneos -Cerdea, las Baleares
y el extremo occidental de Sicilia-, adems de toda una red de relaciones
comerciales que apoyaban la exportacin de vajillas de mesa y aceite norteafricanos. Por ello no debe extraar que Belisario cantara con el apoyo
de poderosos armadores y comerciantes del Reino vndalo como quinta
columna en su expedicin.

2.4. Ostrogodos y longobardos en Italia

La historia del establecimiento de formas estatales romano-germnicas
en la Pennsula italiana es ms compleja que en otras partes del antiguo Occi-

63

dente romano. A ello contribuiran diversos factores. En primer lugar en Ita

lia sobre-vivi durante ms tiempo el gobierno imperial, y con l una pode
rosa nobleza senatorial, orgullosa y concienciada de sus orgenes, de su supe
rioridad cultural y de un cierto exclusivismo poltico. Adems el prestigio de
la antigua cuna del Imperio, su cercana a Constantinopla y la existencia de
esa nobleza senatorial romana incitaron y permitieron la llamada Reconquista
de Justiniano. Pero en segundo lugar a travs de sus pasos alpinos Italia cons
titua un territorio fronterizo con las tierras brbaras centroeuropeas, donde
todava en el siglo V y en el VI no se haba ultimado una coagulacin estatal
que impidiera la existencia de procesos migratorios como los de finales del
IV y principios del V. Fruto de lo cual sera la tarda invasin longobarda. En
fin, anteriores pero tambin exacerbadas por estos dos ltimos hechos -con
quista bizantina y longobarda- seran las claras diferencias entre la Italia sep
tentrional, fundamentalmente la rica llanura padana, y la meridional, tanto por
motivos socioeconmicos como sociopolticos, bien reflejada en la divisin
tardorromana de Italia en dos dicesis, la Annonaria y la Suburbicaria.

2.4.1. La etnognesis ostrogoda de Teodorico el Amalo

La desintegracin del Imperio de los hunos a la muerte de Atila supuso

la liberacin de una serie de grupos tnicos que haban formado parte del
mismo. Entre ellos se encontraba un importante nmero de ostrogodos bajo
el liderazgo de miembros del prestigioso linaje real de los Amalos, vincula
do de alguna manera a la ltima monarqua de los greutungos que encarn
Ermanarico. Estos godos haban constituido parte principalsima del ejrci
to de Atila, y por ello se encontraban asentados en Panonia, lugar central en
el imperio nmada de Atila. A partir del 455 este grupo gtico, en busca de
un nuevo poder militar al que servir, entr en contacto con el gobierno de
Constantinopla bajo el liderazgo de Valamer. Como consecuencia del mis
mo un hijo de Valamer, Teodorico, fue enviado a la corte imperial como rehn.
Lo que sin duda sirvi al joven prncipe godo de escuela poltica y de com
probacin de los mecanismos administrativos e ideolgicos en que se sus
tentaba el Imperio. En el 473 se restablecera el foedus entre el Imperio y
estos godos Amalos, pero ya bajo el liderazgo godo de Teodorico, que alcan
z el generalato imperial.
Entre el 475 y el 488 Teodorico y sus godos repetiran la historia de sus
primos los godos de la Monarqua Balta de Alarico haca casi un siglo: momen
tos de alianza y entrega de ttulos y cargos imperiales a Teodorico, con razias
y presiones de ste. Entretanto Teodorido culminaba la etnognesis Amala
de los ostrogodos anexionndose otros grupos menores de godos coman
dados por rivales suyos, entre los que haba destacado el comandado por

64

Teodorico el Tuerto (t481), al que tal vez le perjudic haber ansiado ms una
exitosa carrera militar en el Imperio que la independencia de su pueblo. Sera
entonces cuando el emperador Zenn ofreci a Teodorico un pacto: la legi
timacin imperial de su posible conquista de Italia, tras la derrota de Odoa
cro, donde podra reinar sobre sus godos con el ttulo de rey y ejercer la
autoridad imperial delegada sobre los provinciales. Habiendo reunido un
ejrcito nucleado con sus ostrogodos, pero tambin compuesto de otros ele
mentos brbaros, Teodorico logr entre el 489 y el 493 la conquista de toda
Italia, derrotando y dando muerte a Odoacro en el decisivo sitio de Verona,
con cuyo linaje su familia mantena una vieja Faida o venganza de sangre de
tradicin germnica.

2.4.2. El esplendor ostrogodo: Teodorico el Grande

El reinado de Teodorico el Amalo (493-526) puede subdividirse en dos

fases bien distintas. La primera fue de ascenso irresistible, consiguiendo un
gobierno de amplio consenso sociopoltico en Italia y una clara hegemona
en el concierto de los otros Estados romano-germnicos occidentales. La
segunda signific el principio de la quiebra del primer fenmeno; lo que puso
al descubierto las debilidades del edificio estatal edificado por Teodorico y
el comienzo del derrumbe de su posicin exterior.
La base sociopoltica del reinado de Teodorico no fue otra que la de la
entente y colaboracin con la poderosa aristocracia senatorial romano-it
lica y con la jerarqua catlica; lo que se expres en el dominio ejercido
sobre la administracin civil del reino por miembros de esa clase senato
rial como Liberio y, muy en especial, Casiodoro. A cambio de ello Teodo
rico mantuvo y restaur la estructura poltico administrativa imperial de Ita
lia y de las provincias exteriores cuyo control logr: Sicilia, Provenza, Savia,
Dalmacia y parte del Nrico. Con ello pudo llevar a cabo un sistema de avi
tuallamiento y paga de su ejrcito "brbaro" no muy gravoso para los inte
reses de esos grupos nobiliarios. Dicho sistema consisti en la asignacin
a algunos grupos nobiliarios godos de un tercio de las rentas fiscales y
dominicales de algunas fincas; y en la apropiacin por el fisco real de Teo
dorico de un tercio de los ingresos fiscales y rentas de otras propiedades
no asignadas nominalmente a un guerrero godo. Con ello Teodorico con
sigui mantener el grueso del ejrcito ostrogodo acuartelado en las ciu
dades, con menores posibilidades de actos de pillaje sobre la poblacin
civil romana. En el exterior Teodorico supo utilizar hbilmente ante los otros
reyes y prncipes germanos el prestigio de su Reino de Italia, de tradicin
imperial, y la brillantez cultural latina de su Corte. Pero Teodoro tambin
supo servirse del prestigio entre los brbaros de su linaje Amalo, conver

65

tido en monopolio de su familia y en base para legitimar su pretendida unin

de todos los godos mediante una hbil manipulacin dinstica a la que dio
forma un colaborador romano: el antes mencionado senador Casiodoro.
Pieza importante en esta poltica exterior fueron los enlaces matrimoniales
de hijas o sobrinas suyas con miembros de casi todas las monarquas veci
nas: con el visigodo Alarico II, el vndalo Trasamundo, el burgundio Segis
mundo, y el turingio Hermenefrido. Sin duda esta poltica de prestigo se
basaba en la fuerza militar que representaba su doble corona sobre los
visigodos y los ostrogodos, pueblos ambos que l pretendi unificar en un
nuevo proceso de etnognesis, proponiendo que a su muerte reinase sobre
ambos su yerno Eutarico, un Amalo emparentado con el prestigioso linaje
visigodo de los Baltos, bajo cuyo dominio haban vivido sus antepasados
ms cercanos.
La muerte de Eutarico algn tiempo antes de la de su suegro seal el
fracaso de esta unin goda. Pero algn tiempo antes, en el 523, haba hecho
agua la entente y colaboracin de Teodorico con la nobleza itlica y la Igle
sia catlica. Sin duda causa principal de ello sera la tendencia ms "realis
ta", por tanto ms gtica y autoritaria, menos respetuosa para el cogobierno
con el Senado y el prestigio de lo "romano", del monarca ostrogodo. Natu
ralmente el conflicto se manifest de manera principal en un choque con la
poderosa Iglesia catlica, claro portavoz de la romanidad y de los intereses
senatoriales. La retirada de Casiodoro de la poltica y la muerte en prisin
del senador y filsofo Boecio fueron los sntomas del final de una poltica. En
el exterior la posicin de Teodorico se debilitaba con los avances francos en
Germania y con la cada vez mayor injerencia e inters de la poltica constantinopolitana en los asuntos itlicos.

2.4.3. La decadencia de los Amalos

La situacin exterior ciertamente evolucion a peor tras la muerte de Teo

dorico y durante los aos de remado del joven Atalarico (526-534), que gober
n bajo la regencia de su madre Amalasvinta. Separada del Reino visigodo
y presionada cada vez ms por la progresin franca la Monarqua ostrogo
da pas a depender en mayor medida del apoyo y beneplcito del empe
rador Justiniano, entonces en la cspide de su poder y prestigio. La muerte
de Atalarico sin hijos y el lgico estallido de una crisis dinstica ofreci al
gobierno de Constantinopla, recin destructor de los vndalos, la ocasin
para intervenir militarmente, con el declarado propsito de restaurar el poder
imperial en Italia.
El motivo concreto de la intervencin imperial fue la sustitucin del Ama
lo Teodato (534-536), por Vitiges, un noble y prestigioso guerrero ajeno al

66

linaje Amalo impuesto por la mayor parte del ejrcito ostrogodo que des
confiaba de la poltica cada vez ms filoimperial de la familia Amala. Al final
los mximos representantes de sta optaron por huir y ponerse bajo la pro
teccin directa de Justiniano, y un sobrino del mismo emparentara con el
linaje gtico. De esta manera el emperador se consider legitimado para
asumir la herencia poltica de los Amalos.

2.4.4. La reconquista bizantina: la guerra gtica

El encargado de las operaciones militares fue el general Belisario, recien

te destructor del Reino vndalo. Los estrategas imperiales equivocadamente
creyeron que esas disensiones en el seno de la nobleza ostrogoda, y el
poder presentarse como detentadores del legitimismo Amalo, facilitaran
mucho su tarea. Por ello slo se dispuso el envo de un pequeo ejrcito
de 8.000 hombres, lo que adems vena muy bien a las crecientes dificul
tades de la Hacienda imperial. Sin embargo con ello Justiniano result ser
el primer engaado por la propaganda Amala que haba puesto en marcha
Teodorico. Realizada sta por romanos, y dirigida tambin ms a romanos,
la verdad es que ocultaba los principios rectores de la "Monarqua militar
germana, a los que realmente Teodorico haba debido su supremaca sobre
los godos. La realidad de los hechos habra de abrir los ojos de su error a
los imperiales.
Las operaciones militares se iniciaron ya en junio del 535, pero sin embar
go la vital Ravena slo cay en el 540. All Vitiges fue hecho prisionero y
enviado a Constantinopla. Sin embargo en el ao siguiente estall una rebe
lin general del ejrcito ostrogodo, que se haba en buena medida mante
nido expectante de los posibles beneficios a entregar por el Imperio y cuyos
mecanismos clientelares no haban sido desactivados. De esta manera
siguiendo los principios de la "Monarqua militar" germana ese ejrcito
sabra realizar en los aos sucesivos dos elecciones en las personas de Totila (541) y Teya (553), adems de integrar en un nuevo proceso de etnog
nesis a gentes romanas de muy variada procedencia: desde desertores del
ejrcito imperial a esclavos y pequeos campesinos descontentos con sus
miserables condiciones de vida. Las dificultades financieras y militares del
Imperio en Oriente y en los Balcanes haran lo restante para que la guerra
se alargase y tomara un aspecto de lucha sin cuartel. Bizancio se vio as obli
gado a enviar nuevas tropas y un nuevo general, el cubiculario Narss, para
poder quebrar definitivamente la desesperada resistencia ostrogoda. Pero
incluso despus de la gran victoria imperial de Busta Gallorum (551) haran
falta otros cuatro aos hasta que se rindieran las ltimas guarniciones godas
en Italia meridional.

67

La guerra gtica trajo consecuencias muy graves y duraderas para la his

toria de Italia. Una de ellas fue la restauracin de un gobierno imperial con
centro en Constantinopla. Ello sera el origen de una Italia bizantina en el sur
de Italia y en zonas dispersas del litoral, como la futura Venecia, que durara
hasta tiempos avanzados de la Alta Edad Media. Una buena parte de sus pro
blemas y destinos tendran a partir de entonces tanto que ver con los balc
nicos y bizantinos como con los propios del Occidente latino. Pero otra con
secuencia muy importante fueron los trastornos que en la demografa, el
hbitat y la agricultura italiana tuvo la larga guerra gtica. En especial cabe
destacar cmo en el transcurso de ella bastantes miembros de la nobleza
senatorial italiana murieron, y otros muchos perdieron sus bases sociales y
econmicas de poder. La desaparicin de la hegemona sociopoltica de
dicha nobleza senatorial en amplias regiones italianas exigi la reconstruc
cin de los agrupamientos sociales verticales bajo nuevas elites, tanto en la
Italia bizantina como en la que en poco tiempo dejara de serlo. La tercera y
ltima consecuencia sera la invasin de los longobardos, cuya consolidacin
no slo se explica por las debilidades militares del Imperio, sino tambin por
la existencia de esa misma desestructuracin sociopoltica.

2.4.5. La oscura etnognesis longobarda

Aunque la primera mencin de los longobardos se retrotrae a Tcito, a

finales del siglo I, lo cierto es que no se vuelve a tener noticias de los mis
mos hasta Procopio, ya poco antes de su irrupcin en Italia. Y poco seguro
se puede estar para la fase preitlica de los longobardos de escritos poste
riores, en especial la Historia d e los longobardos, de principios del siglo IX
por Paulo el Dicono en Monte Cassino, pues en esta ltima, as como en
otros textos menores, no se trasmite nada ms que una leyenda anacrnica
de la supuesta gran migracin longobarda, compuesta en gran medida a
imitacin de la de los godos por Jordanes. Por eso, aunque se puede hoy
admitir que existi un ncleo tnico ('Stamm) originado en el curso del Elba
inferior, lo cierto es que la etnognesis histrica de los longobardos se pro
dujo en la primera mitad del siglo V en Panonia, y al calor de los profundos
cambios tnicos que produjo en esta regin el derrumbe del imperio de Afi
la. All habra aglutinados otros grupos populares brbaros restos de la explo
sin del Imperio de Atila, convirtindose en lo fundamental en jinetes seminmadas.
La destruccin de los rugios por Odoacro en 488 y la inmediata marcha
a Italia de Teodorico el Amalo con sus godos produjo un vaco de poder en
las tierras al norte del Danubio central, muy propicio para el desarrollo de
etnognesis a partir de exitosas "Monarquas militares, compitiendo en un

68

primer momento una de hrulos, otra de gpidos y la de los longobardos.

Como en otras ocasiones el servicio militar al Imperio ms o menos espor
dico por parte de cada una de ellas, o de grupos clientelares relacionados
con las mismas, determin en algn grado la mejor o peor suerte de aqullas
en su competicin. Hacia el 540 Justiniano habra confiado a cada uno de estos
tres grupos populares rivales la seguridad de un sector del Danubio en los
Balcanes occidentales. Antes de esa fecha la adopcin del Cristianismo en su
versin arriana les dotara de identidad tnica germnica y de una estructu
ra jerrquica ms centralizada, todo ello al servicio de la reciente Monarqua
militar'1fundada por Waco (c. 510-540).

2.4.6. Alboino y la invasin longobarda de Italia

La invasin longobarda en Italia sera en gran parte provocada por el

propio Justiniano, que los utiliz en la fase final de la guerra contra los ostro
godos, lo que pudo abrirles los ojos tanto sobre las riquezas de Italia como
del desorden all producido y la posibilidad de englobar a grupos de gue
rreros godos indomables. Pero habra sido un cambio de la poltica segui
da con esos brbaros del Danubio lo que precipitara la final emigracin lon
gobarda. En concreto, a diferencia de su antecesor, el emperador Justino II
(565-578) otorg una mayor confianza en los gpidas que en los longobar
dos, lo que incit a estos ltimos a solicitar la ayuda de la confederacin de
los varos nmadas, hostiles al Imperio al haber cesado la entrega de sub
sidios. Sin embargo una vez destruida la monarqua de los gpidas en el
567 los varos no parecieron muy dispuestos a ceder terreno a sus aliados.
Habra sido as en ltimo lugar la presin de los varos la que decidi al rey
longobardo Alboino (568-572) a marchar con su pueblo de Panonia e inva
dir Italia.
La penetracin se hizo por el Friul, constituyendo el ltimo ejemplo de
gran migracin germnica nucleada en tomo a una Monarqua militar tnica,
pues en la expedicin se incluan elementos populares diversos (gpidos,
blgaros, srmatas, panonios, suevos, nricos) enmarcados en grupos nobi
liarios con sus squitos armados (fara). La conquista de Aquileya el 20 de
mayo del 568 convirti de un solo golpe a Alboino y sus longobardos en due
os de gran parte de la rica llanura del Po, que se culmin con la cada de la
plaza fuerte de Pava en el 572. Aunque sta habra de ser la capital histrica
de los longobardos en un primer momento Alboino estableci su sede en
Verona, significativamente el ltimo baluarte de la pasada resistencia goda.
Sin embargo los bizantinos lograron mantener el control sobre Mantua y Padua,
adems de las costas ligur y adritica, con la estratgica Ravena, as como la
vital va Emilia que conectaba esta ltima ciudad con Roma a travs de Peru-

69

Figura 2.4. La Italia lombarda a finales del siglo VI (segn L. Musset, 1967).

70

sa. La cierta facilidad con la que los longobardos tomaron el control de una
buena parte de la Italia septentrional no slo se debi a las debilidades del
ejrcito imperial, tambin hay que tener en cuenta que las iglesias locales
mantenan una postura de oposicin a la poltica imperial por la condena que
haba hecho Justiniano de los llamados "Tres captulos, de tal modo que algu
nos obispos saludaron a Alboino como su liberador.

2.4.7. Los duques y el asentamiento longobardo

Lo reciente de la etnognesis longobarda y lo heterogneo de su Monar

qua militar no eran los factores ms apropiados para establecer un Estado
centralizado. Pasada la necesidad de un esfuerzo blico conjunto frente a
un ejrcito de campaa imperial, la existencia de numerosos islotes y pla
zas fuertes imperiales, las perspectivas de botn en expediciones militares
hacia el sur, y la consolidacin de los grupos nobiliarios como consecuen
cia del asentamiento de sus squitos con la conquista produjeron un rapi
dsimo proceso centrfugo. En el 572 Alboino muri asesinado vctima de
una conjura de su entorno que tal vez oculte una divisin de opiniones entre
mantener la hostilidad al Imperio o entrar en una relacin de dependencia.
Habra sucedido un perodo de diez aos en los que la unidad longobarda
se basara en la hostilidad comn al Imperio, ms que en la unidad de accin
de treinta y cinco grupos populares longobardos, encuadrados nobiliarimente por otros tantos duques. Pues durante diez aos los longobardos care
ceran de rey, fueran ayudadas las tendencias centrfugas por las intrigas
bizantinas o por la inexistencia de un candidato aceptable dentro de la fami
lia de Alboino.
Sin embargo estos diez aos debieron ser fundamentales para la defini
tiva consolidacin del poder longobardo. En ellos se culminara la expansin
por Italia. Con su avance por las vas Emilia y Flaminia los longobardos sen
taran las bases de sus grandes ducados de Espoleto y Benevento, en la Ita
lia central y meridional. Con ello Italia se convirti en un complejo mosaico
de territorios bizantinos y longobardos, que adems de servir para crear un
estado permanente de situacin fronteriza servira para una ms rpida osmo
sis entre romano-bizantinos y longobardos. Sera entonces cuando se lleva
se acabo el asentamiento de los longobardos, reforzando el poder de sus
duques y dems elementos de la nobleza. Estos se haran con las propieda
des de algunos miembros de la nobleza senatorial romana, que haban falle
cido en la lucha o sido asesinados, mientras que el resto se vera obligado a
pagar una parte de sus tradicionales impuestos y rentas dominicales, en con
junto un tercio del producto, a un determinado grupo militar longobardo,
dependiente de la autoridad ducal.

71

2.4.8. La restauracin de la Monarqua longobarda:

la casa de Teodolinda (584-712)

En el 584 el peligro de una intervencin franca, en colusin con una

renovada presin militar bizantina, forzara a los duques a recrear de nue
vo el poder central de la Monarqua, para lo que cederan la mitad de sus
rentas, eligiendo como rey a Autarito, hijo de Clefo (572-573), el efmero
sucesor de Alboino. No obstante dueos de la otra mitad los duques siguie
ron conservando muchsimo poder y autonoma, especialmente los situa
dos en la periferia como los de Friul, Benevento y Espoleto. En todo caso el
extrao reparto no dejara de ser una fuente de inestabilidad y conflicto para
el futuro, exigiendo de la Monarqua el tener un delegado en cada ducado,
el gastaldo.
El reinado de Autarito (584-590) significara ciertamente una refunda
cin del Reino longobardo. Y ello no slo porque supo frenar nuevos inten
tos de invasin franca, sino por su alianza familiar con la casa de los Agilolfingos de Baviera. Mediante su matrimonio con la bvara Teodolinda la
dinasta de Autarito legitimaba su posicin entroncando con el linaje del
primer rey Waco. Por medio de su hijo Adaloaldo (616-626), habido de su
segundo matrimonio con Agilulfo (590-616), un duque que as logr ser ele
gido rey, o mediante las alianzas matrimoniales de su hija Gundiperga
-Arioaldo (624-636), Rotario (636-652) yRodoaldo (652-653)-, o a travs
de los descendientes de su hermano Gundoaldo -Ariperto (653-661), Perctarito (661-662 y 672-678), Godeperto (661-662), Grimoaldo (662-671),
Cunincperto (679-700), Raginperto, Liutperto y Ariperto (701-712)- la casa
de Teodolinda regira de hecho los destinos longobardos hasta la crisis
dinstica del 712.
De esta larga serie de reinados destacan ciertamente los de Agilulfo,
Rotario y Grimoaldo. Agilulfo, de origen turingio y previamente duque de
Turin, consolid y expansion los dominios longobardos aprovechando las
crecientes dificultades de los bizantinos en Oriente y los Balcanes y utili
zando la presin y el peligro de los varos sobre aqullos y los francos. As
pudo anexionarse Cremona, Mantua y Padua, aunque-fracasara en su inten
to de tomar Roma (593). Aunque posiblemente esta expedicin iba dirigida
ms a amenazar las veleidades independentistas de los duques longobar
dos del sur que contra el Papado. De hecho Agilulfo mantuvo buenas rela
ciones con el papa Gregorio Magno, favorecidas por la fe catlica de la rei
na Teodolinda, bajo cuya influencia se bautiz en catlico a su hijo Adaloaldo,
asociado al trono en el 604. Su mayor poder le permiti tambin controlar
de cerca a los duques longobardos, bastantes de los cuales haban alcan
zado una prctica independencia en el reinado anterior mediante ventajo
sas alianzas con los bizantinos.

72

El reinado del antiguo duque de Brescia, Rotario, marc otro paso ms

en la consolidacin de los longobardos como el poder hegemnico en la Ita
lia septentrional. Para ello supo aprovecharse de las crecientes dificultades
de Bizancio en Oriente ante el avance imparable del Islam, de su enemistad
con el Papado por la defensa imperial de la doctrina monotelista, y de la debi
lidad en que se sumi la Monarqua franca tras la muerte de Dagoberto I
(639). De esta forma Rotario pudo anexionarse sin problemas toda la costa
de Liguria. Pero sin duda la fama posterior de Rotario est vinculada a la publi
cacin de un cdigo legal en 643-44: El edicto de Rotario. Ciertamente en
l se recopilaron una serie de normas y tradiciones jurdicas de raigambre
germnica, especialmente en lo tocante al matrimonio y a la herencia. Pero
tambin es cierto que escrito en latn el edicto denota claros influjos bizanti
nos del Cdigo de Justiniano, y sustituye por la composicin la venganza de
sangre, una tradicin germnica esencial para mantener la cohesin de los
antiguos linajes. Aunque es asunto de discusin el carcter territorial del edic
to lo que no cabe duda es que la pretensin del rey es que se pudiera aplicar
a todos sus sbditos, e incluso a los extranjeros en trnsito. Por ello se puede
considerar al edicto prueba de la homogeneidad social y cultural alcanzada
entonces por el Reino longobardo. Adems el edicto supona la monopoliza
cin por el rey, a la manera imperial y de otros reinos romanogermnicos, de
la funcin legisladora y judicial, acabando con los poderes de la antigua asam
blea de los guerreros.
La subida al trono del duque de Benevento, Grimoaldo, fue el fruto de
las desavenencias surgidas entre Perctarito y Godeperto, que se repartie
ron el reino a la muerte de su padre Ariperto, as como de la nueva amena
za que para la misma existencia de un reino longobardo independiente sig
nific el postrer intento de Bizancio por reocupar la pennsula, que se plasm
en el mismo traslado de la corte imperial a Sicilia en el 663 por Constante
II. Grimoaldo supo defenderse con xito de esta amenaza principal, termi
nada con el asesinato del emperador en el 668 y el retorno de la corte a
Constantinopla, as como de otro intento de invasin franca desde Provenza, en parte en conexin con los bizantinos, as como de otra de los varos
por el Friul.
Teodolinda nos introduce tambin en otra de las singularidades de los
longobardos respecto de otros reinos romano-germanos: la labilidad de su
credo cristiano. Teodolinda era catlica, aunque su marido era arriano; y el
Arrianismo volvera a la corte de Pava con seguridad en los tiempos de
Arioaldo y Rotario. El Catolicismo slo sera definitivo a partir del reinado
de Ariperto I. Estas fluctuaciones se explican por varias razones. Una de
ellas sin duda fue el menor poder de los reyes longobardos y la gran auto
noma de sus duques, siendo como era la adscripcin religiosa en gran
medida una cuestin de opcin personal de los gobernantes. Adems debe

73

ra tenerse en cuenta un cierto arraigo del clero arriano en la Lombardia

desde tiempos ostrogodos y el estado de hostilidad permanente con Bizan
cio y el Papado, con los que se identificaba cierta ortodoxia catlica. Ese
estado de guerra cuasi permanente oblig al asentamiento compacto de
los guerreros longobardos -los ahrimanni- en lugares estratgicos, consti
tuyendo su fe y clero distintos una sea de identidad y una manera de man
tener su cohesin. En fin, hasta el 612 la Iglesia catlica del norte de Italia
particip en el llamado Cisma de Istria, que consideraba hertica la polti
ca de Justiniano y el Papado por sus concesiones al Monofisismo en la con
dena de los llamados "Tres captulos". Pero, salvo la antigua y puntual orde
nanza de Autarito de prohibir a los longobardos su conversin al Catolicismo,
tampoco se testimonian casos de oposicin agresiva a la Iglesia catlica ni
al mismo Papado, salvo en lo que la actitud de stos pudiera tener de com
plicidad con Bizancio, lo que haca ver casi siempre con mejores ojos a los
obispos cismticos de los "Tres captulos". En todo caso es de recordar la
muy buena acogida dada por el arriano Agilulfo al monje irlands Colum
bano, que fund en el 614 la abada de Bobbio, hacia la que mantuvieron
tambin una actitud muy favorable otros reyes arranos posteriores. Por
eso, disminuido drsticamente el peligro que representaba Bizancio para
la subsistencia del Reino longobardo, a partir del 668 la monarqua longobarda se orient definitivamente hacia el Catolicismo, bautizando en esta
fe a su hijo Romualdo el arriano Grimoaldo. Es ms, a partir del Concilio de
Miln del 680, celebrado para preparar el VI de Constantinopla que con
den el Monotelismo, los monarcas longobardos trataron de apoyarse en
la Iglesia para reforzar su poder frente a los duques. Cosa que se reflej en
el snodo de Pava del 698, en el que se sancion definitivamente la comu
nin de la Iglesia italiana septentrional con el Papado.

2.4.9. El Reino longobardo de Italia: Liutprando y el eclipse bizantino

Sin embargo las querellas internas hicieron lo que no pudieron los ene
migos externos, y en el 712 la llamada dinasta bvara de Teodolinda fue
definitivamente apartada de la corona longobarda. El nuevo rey, Ansprando, era un noble cortesano que pudo contar con una decisiva ayuda militar
bvara. Muerto a los pocos meses de su victoria le sucedi su hijo Liutprando
(712-744), bajo el cual la Monarqua longobarda vivi su cnit. Los grandes
avances en la unificacin social y cultural dados en el Reino longobardo se
reflejan perfectamente en los famosos quince edictos de Liutprando. Se tra
ta ya de un derecho indiscutiblemente de mbito territorial, en el que la
influencia eclesistica es muy evidente en todo el derecho privado. Adems
de reconocerse a la Iglesia el derecho de asilo se daban tambin muchas

74

facilidades para los donativos a la misma. Sin duda Liutprando haba bus
cado el apoyo eclesistico y del Papado, pues se era el principal impedi
mento para la total hegemona y dominio longobardo sobre Italia.
Las posibilidades de una intervencin militar bizantina en Italia se haban
ya eclipsado definitivamente con el colapso de Justiniano II en 695. Aunque
todava durante un tiempo los papas, bastantes de ellos de origen sirio, se
mostraron deseosos de colaborar polticamente con el Imperio, la verdad es
que ste careca de los medios necesarios para hacer efectivas sus reclama
ciones legitimistas. Las leyes contra el culto de las imgenes impuestas por el
emperador Len III en 726 alejaron todava ms al Papado y la Iglesia italia
nas. Los esfuerzos imperiales para imponerlas en la pennsula adems de fra
casar definitivamente en 732 llevaron al desafecto de una parte de la pobla
cin del Exarcado a consecuencia de sus necesarias medidas impositivas,
producindose en la mayora de las ciudades de la Pentpolis y del Exarca
do una autntica rebelin contra el gobierno bizantino. En estas circunstan
cias los papas acabaron por convertirse en los autnticos defensores de la
independencia de la Italia central, de Roma y del ducado romano, frente al
expansionismo longobardo. Tras haberse anexionado los ducados de Bene
vento y Espoleto, Liutprando lleg a un acuerdo con el papa Zacaras (741 752), con el compromiso de respetar la independencia de Roma y el dominio
imperial en la aislada Ravena.

2.4.10. La intervencin franca: los Estados pontificios

y el fin del Reino longobardo

La tregua entre el Reino longobardo y el Papado fue renovada en 752

entre el nuevo rey Astolfo (749-756) y el papa Esteban II (752-757). Sin
embargo el longobardo desconfiaba de la neutralidad pontificia. Tras inte
grar a los romanos en su ejrcito y anexionarse lo que quedaba de los domi
nios bizantinos en el norte, Astolfo se dispuso en el 753 al asalto de Roma.
El papa Esteban, que haba demandado en su ayuda intilmente al empe
rador, se dirigi esta vez al nuevo poder de Occidente: el rey franco Pepi
no II el Breve (752-768). Las expediciones francas del 754 y del 756 detu
vieron la expansin longobarda, obligando a Astolfo a devolver al Papa los
territorios ocupados supuestamente donados a la sede petrina por el empe
rador Constantino, segn un falso documento que se fabricara pocos aos
despus, adems de convertir al Reino longobardo en tributario de los fran
cos, que mantendran ya un cuerpo expedicionario de manera permanen
te en el mismo.
El Reino longobardo tena sus aos contados. Slo faltaba que un nuevo
y ambicioso soberano franco diera el paso decisivo de su anexin frente al

75

peligro de un rey longobardo, Desiderio (756-777), que apoyaba a sus ene

migos internos. En abril del 774 el futuro Carlomagno (768-814) depona a
Liutprando, envindolo al monasterio de Corbie, cerca de Amiens, y asuma
l mismo la corona longobarda en Pava.

2.5. La Islas Britnicas celto-romanas y anglosajonas

En su Historia eclesistica del pu eblo d e los anglos el monje Beda, en el
primer tercio del siglo VIII, consideraba a las Islas Britnicas como una uni
dad geogrfica, a pesar de que para l Irlanda (Hibernia) era en gran medi
da un pas fabuloso, mayor y de mucho mejor clima y mayor riqueza que la
Gran Bretaa (Britania). No obstante la diversidad de lenguas y etnias -lati
nos, pictos, escotos, britones y anglos- de las gentes que vivan en Britania,
Beda consideraba que formaban una unidad por participar todas ellas de la
recta fe cristiana. Una fe cristiana que Beda saba brillaba con un especial
resplandor en la fabulosa Irlanda.

2.5.1. De la Britania romana a la anglosajona

Ha sido tradicional contemplar la evolucin histrica de las sociedades

isleas como esencialmente diferente de lo acontecido en otros territorios
que formaron parte del Imperio romano en Occidente. Por un lado la antigua
Britania romana habra constituido el primer territorio occidental en ser aban
donado por el ejrcito imperial. Mientras que ms al norte el territorio de los
pictos nunca haba estado sometido a Roma, y lo mismo haba sucedido en
Irlanda; en ambos lugares haban subsistido las antiguas poblaciones clti
cas con sus propias tradiciones culturales y estructuras sociales y polticas.
Buena parte d ello se ha debido al tradicional nfasis nacionalista de la his
toriografa inglesa y tambin a la visin de la inexpiable guerra entre inva
sores germanos e indgenas celtorromanos que se dibuja en fuentes tardas,
como son la Historia d e los britones, tambin conocida_por el nombre de su
supuesto autor, Nennio, no anterior al siglo IX, y varios poemas picos galeses, o de carcter moralista y tendencioso como la obra de Gildas (c. 540)
Sobre la ruina d e los britones. En todo caso resulta imposible de estos textos
obtener ningn cuadro cronolgico de lo sucedido. Mientras que por su par
cial explotacin de los testimonios toponmicos y una investigacin arqueo
lgica reciente en antiguos lugares de ocupacin romana estn arrojando
ms y diferente luz sobre esta tradicional "Edad oscura" (DarkAge).
As parecen hoy da algunos puntos claros. En primer lugar tras el aban
dono de la Gran Bretaa por el grueso de las tropas imperiales con la mar-

76

Figura 2.5. La colonizacin anglosajona en Inglaterra

(tomado de K. Jackson, segn L. Musset, 1967).

77

cha del usurpador Constantino III al Continente en el 407, la isla se habra vis
to sometida a una serie de raides y penetraciones constantes por parte de
los pictos, desde Escocia, y de los irlandeses. Para protegerse de unos y otros
es muy posible que los celta-romanos tratasen de conseguir el apoyo como
foederati de grupos armados de germanos -en general sajones y grupos
menores de anglos y jutos-, que ya venan frecuentando sus costas con ante
rioridad con peridicas razias anfibias desde las costas del mar del Norte.
De ello resultara el asentamiento creciente de grupos germnicos, organi
zados segn el marco de la "soberana seorial" germnica, en puntos del
norte y este de la isla. Incluso es posible que Ecio hacia el 442 tratase de lle
gar a un acuerdo de federacin con ellos, en su intento de restauracin impe
rial en toda la antigua Prefectura de las Galias.

2.5.2. Los seores de la guerra sajones

En todo caso el hecho fundamental de la historia de la antigua Britania

romana hasta mediados del siglo VI no sera el de la hostilidad atvica y cons
tante de celto-romanos y sajones como la desaparicin de todo poder cen
tral. En su lugar surgiran una multiplicidad de pequeos reinos o principa
dos, basados en algn lugar fortificado y en un grupo militar vinculado a un
linaje nobiliario. Representativo del estilo de vida y poder de estos rgulos
de origen germnico es el rico tesoro encontrado en Sutton Hoo (Suffolk),
perteneciente al enterramiento de un prncipe de Estanglia del siglo VI, toda
va pagano. Gildas ofrece el nombre de algunos de estos rgulos, todos ellos
de nombre romano o cltico. De tal modo que se extendi ahora al viejo sue
lo provincial, en el centro y este de la isla, la fragmentaria estructura poltica
a base de pequeos reinos tribales que siempre haba existido al norte del
muro de Adriano. Pero en el seno de stos podan vivir gentes de habla cl
tica o germnica, pudindose dar alianzas militares entre unos y otros con
independencia de la adscripcin lingstica de su jefe. Y desde luego no cabe
duda que en las tierras bajas de la isla continuaran viviendo grupos de su
anterior poblacin celto-romana, no obstante su fundamental germanizacin
lingstica a mediados del siglo VI. Grupos compactos de hablantes celtas,
de britones en el estricto sentido de la palabra, habran tambin habitado en
Devon, Cornualles y Gales. Bastante ms difcil es tratar de ver la continui
dad de cualquiera de estos pequeos reinos, muy sometidos a la fortuna gue
rrera de sus rgulos, en alguno de los reinos bien consolidados de tiempos
posteriores, como podra ser el de Wessex, como pretendera el composi
tor de la Crnica anglosajona de finales del siglo IX.
La Gran Bretaa de la segunda mitad del siglo VI se nos presenta as como
un mosaico de pequeos y lbiles reinos dominados por una nobleza de

78

autnticos "seores de la guerra. En la ms rica y sajonizada regin meri

dional ciertamente surgira entonces una cierta primaca del Reino de Wes
sex, en tiempos de su rey Ceawlin (c. 556-593); aunque en modo alguno se
puede prestar atencin a datos genealgicos que la propaganda wessica de
la posterior Crnica anglosajona construy para justificar pretensiones hegemnicas de determinada familia. Tmpoco parece que se puedan explicar
algunos acontecimientos blicos especialmente celebrados por dicha fuen
te -como la batalla de Dyrham en la que Ceawlin y un tal Cuthwine vencie
ron y dieron muerte a tres reyes de los britones- en un contexto ms amplio
del avance continuo de los germnicos anglos y sajones sobre los britanoromanos, refugiados en algunas antiguas ciudades romanas.

2.5.3. Entre Kent y Nortumbria. La cristianizacin

A principios del siglo vil la situacin poltica en la Gran Bretaa aparece

ya mucho menos confusa. As se pueden distinguir dos unidades polticas
poderosas, tericamente sajonizadas, aunque en ambas se habran integra
do elementos poblacionales britano-romanos: el Reino de Kent, en el sudes
te, con Etelberto (5657-616), y el de Nortumbria, al norte, con Etelfrido (c.
593-617) y producto de la fusin de los anteriores ms pequeos de Bernicia y Deira.
El primero de ellos protagonizara un hecho considerado esencial por
la posterior Historia eclesistica de Beda el Venerable: su conversin al Cato
licismo romano mediante la misin enviada por el papa Gregorio el Gran
de en el 597 y conducida por Agustn.,, que se convertira en el primer obis
po de Canterbury. Conversin en la que habra tenido tambin su papel la
esposa del rey, una princesa merovingia. Sin embargo no parece que se
pueda hoy seguir aceptando esta visin simplificada de los hechos. De tal
modo que la aparentemente fcil misin cristiana de Agustn tambin debe
explicarse por la continuidad de grupos cristianos celto-romanos en anti
guos centros urbanos tardorromanos. Los concilios de la Iglesia gala de los
siglos V y VI -Tours (461), Vannes (465), Orleans (511) y Pars (555)- atesti
guan tambin la existencia de obispados britones. Es ms, en la propia cor
te de Kent ya deba existir un nmero importante de creyentes con anterio
ridad. Junto a ello y a la misin romana el Cristianismo tambin se impondra
en las pequeas cortes reales de la poca merced a misioneros irlandeses.
Estos influjos seran dominantes en Nortumbria a partir del reinado de Oswaldo (633-642), que llam a monjes de lona para sustituir a Paulino, un misio
nero romano venido junto con otros de Kent en el 625 cuando Edwin de Nor
tumbria contrajo matrimonio con una princesa de aquella procedencia. Sera
slo tras el Snodo de Whitby (664), con su debate sobre las liturgias roma

79

na e irlandesa de la Pascua, cuando se impondra en Nortumbria el influjo

romano. Esencial para la difusin del cristianismo, especialmente en su ver
tiente romana, basada en la fundacin de sedes episcopales sera la conti
nuidad de algunos antiguos centros urbanos tardorromanos, como York,
Canterbury, Cirencester, Wroxeter, Carlisle y algunos ms peor documen
tados. Aunque casi todas estas antiguas ciudades no fueran ya ms que cen
tros ceremoniales y administrativos. Por el contrario la cristianizacin de ori
gen irlands se polariz en la fundacin de grandes centros monsticos,
como seran en la Nortumbria de mediados del siglo vn el de Lindisfarne, de
San Pablo en Jarrow y San Pedro en Wearmouth.

2.5.4. La hegemona de Mercia

Paradjicamente, sin embargo, para aquellas fechas el poder de Kent

estaba eclipsado, y en su lugar se haba establecido una clara hegemona
de Mercia e incluso del Reino de Wessex. El de Mercia haba sido el pro
ducto de la unin de una serie de principados ms pequeos, que todava
se detectaban en el siglo vill en la lista de tributos del reino conocida como
Tribal Hideage, debiendo su final xito al haber englobado otro reino en
trance de expansin, conocido como el de "Los anglos de en medio. Dicha
primaca de Mercia sera en gran parte la obra del rey Penda (626?-655),
todava un pagano que supo contar con la alianza de prncipes galeses cris
tianos contra la amenaza que representaba la expansin meridional del rey
Edwin de Nortumbria (617-632), derrotado y muerto en la batalla de Hat
field Chase (632), xito renovado despus sobre su sucesor Oswaldo en
la de Maserfelth (Oswestry?). Esta batalla resultara crucial, pues supuso
el fin de cualquier intento de Nortumbria por extenderse hacia el sur y el
sudoeste.
La cristianizacin de Mercia tuvo lugar a mediados del siglo vil, y mer
ced a los influjos irlands y nortumbrio, establecindose en 653 un primer y
nico obispado para todo el reino, que con el obispo Chad (669-671) se fij
definitivamente en Lichfild. Sera entonces cuando los lazos entre la Iglesia
anglosajona y Roma se fortaleceran con la tradicin de reyes que renuncia
ban al trono para ingresar en un monasterio y hacer su peregrinacin a la
sede papal. Tales seran los casos de Etelredo y de su sobrino Ceonred (704709) de Mercia, ya precedidos por Caedwalla de Wessex que en el 688 visi
t Roma para ser all bautizado por el Papa. Mientras tanto los sucesores de
Penda, Wulfhere (658-674) y Etelredo (674-704), haban logrado consolidar
e incluso extender el poder de Mercia sobre los sajones y anglos orientales,
frente a Nortumbria, con la recuperacin de Lindsey (Lincolnshire), y frente
al Reino de Kent, duramente saqueado en el 676. La expansin de Mercia

80

oblig as a los reyes de Nortumbria a intentar extenderse hacia el norte,

sobre los pictos que habitaban entre el muro de Adriano y el Firth of Forth.
Una aventura que termin en la catstrofe de Nechtansmere, con la derrota
y muerte del rey Ecgfrith (670-685), que sumergi al reino del norte en un
perodo de turbulencias. En definitiva, en la Gran Bretaa el siglo vin se abra
con la incontestable superioridad del Reino de Mercia en toda la regin meri
dional, oriental y central de la Gran Bretaa.

2.5.5. Irlanda: un pas celta y cristiano

Los siglos de la "Edad oscura" supusieron la plena incorporacin a la his

toria y civilizacin occidentales de Irlanda. La isla no haba sido conquistada
por Roma y vivi durante los siglos del Imperio con las mismas estructuras
sociales y polticas clticas de tiempos anteriores. Esto supona que la uni
dad poltica bsica era el pueblo-tribu (tath). Era sta una pequea comu
nidad de valle a cuyo frente se encontraba un rey, dotado principalmente de
funciones religiosas, adems de conducir a la guerra a los hombres libres y
a los nobles acompaados de sus clientes. El nmero de estos rgulos era
por tanto muy elevado, entre 100 y 150 para cada momento; aunque la mis
ma existencia autnoma de su pueblo-tribu dependa de la victoria militar de
su rey. Sin embargo con el paso del tiempo se haba producido una cierta
concentracin de poder en la isla que condujo al surgimiento de realezas
regionales (rruirego "rey de los altos nobles"), vinculadas a las que seran
las clsicas cuatro provincias de la Irlanda medieval: Connacht, Ulster, Leins
ter y Munster. Dicho proceso de concentracin de poder se haba incre
mentado en el siglo V, cuando la propaganda de estos reyes provinciales les
llev a fundamentar su hegemona en los supuestos orgenes mticos de sus
dinastas; aunque los pequeos rgulos tribales todava subsistiran hasta el
siglo XI. Entre estas monarquas provinciales destac a partir de mediados
del siglo V la de los U Nill en el Ulster, con su centro ceremonial en Tara.
En el sur destac la dinasta de los Eganachta, cuya capital Cashel (del latn
castellum) debi ser un centro de importantes influencias britonas y galorromanas.
Sera el Cristianismo quien integrara Irlanda a la comunidad europea
occidental. Y ste penetrara por su regin meridional. All seran fundadas
a partir del 431 las primeras iglesias irlandesas conocidas por el misione
ro Paladio, probablemente procedente de Auxerre, quien es posible que
contara con la existencia de alguna comunidad cristiana fundada ya en el
siglo anterior por gentes provenientes del vecino Pas de Gales. Sin embar
go el tradicional patrono de la Iglesia irlandesa, San Patricio, habra reali
zado su misin en el norte, en el Ulster, con anterioridad al 460. Sin embar-

81

go la verdad es que Patricio, un britn nacido en una familia muy romani

zada con una previa experiencia de cautiverio en Irlanda, actuara prime
ro entre inmigrantes britones en la isla, para ganarse despus el apoyo de
los reyes de Ulaid (Ulster oriental), constituyndose en el primer obispo de
Armagh. Sin embargo la decisiva cristianizacin irlandesa sera posterior
a ambos, a partir de principios del siglo VI con la fundacin de una serie de
monasterios en un movimiento de este a oeste que indica su origen gals.
No obstante parte del xito de estos monasterios se debi al patrocinio de
miembros de la nobleza y a la utilizacin de tierras hasta entonces no explo
tadas situadas en las lindes entre los reinos provinciales. Prototipo de todo
ello sera Columbano el Viejo (Colum Cille, f597), emparentado con los U
Nill y con los reyes de Leinster y fundador primero del monasterio de
Durrow y luego del de la isla de lona (563), base de la cristianizacin de
los pictos de Gran Bretaa.

2.5.6. Los orgenes de Escocia: pictos y escotos

Pocos pueblos del Occidente de esta poca nos es peor conocido que
el de los pictos. De ellos no existen fuentes documentales y de su lengua casi
no ha sobrevivido ningn resto seguro. Y tampoco puede decirse mucho ms
del pueblo que en gran medida lo suplant en las tierras septentrionales de
la Gran Bretaa: los escotos, que acabaran dando nombre a todo el territo
rio al norte del muro de Adriano. Los testimonios escritos que de estos lti
mos pudo haber se perderan con su saqueo por Eduardo I de Inglaterra en
el siglo xm. De tal forma que la nica documentacin escrita para ambos pue
blos en estos siglos proviene de los Anales irlandeses, que no son anteriores
a mediados del siglo vin, y de la llamada Lista real picta, que en modo algu
no sera anterior al siglo X .
Los pictos, gentes que habitaban al norte del muro de Adriano, empeza
ron a ser con ms frecuencia mencionados en las fuentes romanas desde
principios del siglo IV, protagonizando frecuentes incursiones de pillaje en la
Britania romana, a veces en alianza con los escotos de Irlanda. Una presin
hacia el sur que continuara tras el abandono de la isla por las tropas impe
riales. As se explica que testimonios de tradicin britona, como San Patricio
y Gildas, tuvieran una muy mala opinin de los pictos de su poca. En todo
caso sabemos que entre los pictos se habra dado un proceso de concen
tracin creciente del poder, a imitacin de lo que suceda en otras tierras
vecinas, de modo que para mediados del siglo VI podemos situar un sobe
rano de los pictos, Bridei MacMaelcon. Este derrot a los escotos y parece
que favoreci la evangelizacin de su pueblo, recibiendo al famoso monje
irlands San Columbano (543-615). Durante la primera mitad del siglo vn en

82

todo caso los pictos se habran visto enfrentados al creciente expansionismo

del reino sajn de Nortumbria. Y sera tambin del sur de donde vinieran
nuevos y renovados impulsos cristianizadores. Sin embargo en 685 Ecgfrith
de Nortumbria y su ejrcito sufrieron una terrible derrota, que permiti la
reunificacin e independencia del territorio picto bajo su rey Bridei MacBili.
Desgraciadamente nada ms sabemos de los pictos hasta su total conquista
por Kenneth MacAlpin, rey de los escoceses, en 843-844.
Sin embargo las penetraciones de gentes de Irlanda en el norte de la
Gran Bretaa haban comenzado mucho antes. Las relaciones entre las actua
les Irlanda y Escocia tenan profundas races, pero se haban intensificado a
partir del siglo m. El acelerado proceso de concentracin del poder que vivi
Irlanda a partir de esa fecha es tambin razn suficiente para explicar un dra
mtico incremento de las expediciones de rapia sobre Gran Bretaa. A par
tir de comienzos del siglo VI hay testimonio del establecimiento de una dinas
ta irlandesa en lo que habra de ser la escocesa Dalriada, entre Glasgow y
Salen. Salvo unos nombres de reyes poco sabemos de este primitivo reino
escoto, salvo que el Cristianismo se constituy desde muy pronto en ele
mento esencial, contando desde el 563 con el centro irradiador del mona
quismo irlands que fue el gran monasterio de lona, fundado por Columbano el Viejo. La estructura aristocrtica de tradicin cltica all instaurada -con
grupos tribales bajo el predominio de una familia con sus clientes asentada
en un lugar fortificado (dun) - explica que muy pronto surgiera una frag
mentacin poltica que domin casi todo el siglo vil. Slo a finales del mismo
se produjo un nuevo impulso unificador de la mano de Ferchar el Largo. Sin
embargo a partir del 741, y durante un siglo, Dalriada vivi bajo el dominio
de los pictos.

83

Monarqua y nobleza:
las estructuras sociopolticas
y administrativas

3.1. El rey y la realeza

Resulta un hecho irrefutable que la vida poltica de Occidente en los siglos
que nos ocupan se caracteriz por la existencia de dos grandes focos de
poder: la monarqua y la aristocracia. Ambos fundaban sus fuerzas, en gran
medida, en las mismas realidades sociolgicas y econmicas.
Pero aunque no es posible explicar la existencia, y la particular evolu
cin, de una sin la otra, ambas rivalizaron en una cruel competicin por el
supremo poder, no intentando destruir al contrario, sino someterlo a sus pro
pios fines y para su mayor beneficio. Los historiadores modernos conoce
mos demasiado bien cul fue el resultado final de esta lucha: el predominio
de la aristocracia, con la constitucin de poderosas y cerradas noblezas que
monopolizaron a la vez el dominio sobre la tierra y sobre los hombres, y la
temporal pero larga marginacin de la idea de poder pblico y de unidades
estatales suprarregionales.
Sin embargo, este resultado se alcanz con variedades locales diferen
ciadas, con desajustes cronolgicos e incoherencias ideolgicas. Estas des
igualdades se explicaran en ltima instancia por las distintas situaciones de
partida -tanto en el elemento germano como en el provincial romano- y por
las particulares circunstancias histricas en que se formaron los diversos
Estados occidentales de aquellos siglos; pero no cabe duda de que preci
samente la diversidad constituy lo esencial del sentido histrico de los rei
nos romanogermnicos.

85

3.1.1. La nueva Monarqua: sntesis romano-germana

Los fundamentos y orgenes de la realeza de los siglos v-vn han de bus

carse tanto en la Antigedad germnica como en el Imperio romano. Por lo
general se trataba de sntesis desiguales entre ambos componentes.
La doctrina normalmente aceptada en la actualidad es que los antiguos
germanos conocieron dos tipos de realeza: la militar (Heerknigtum) y la
sagrada. La primera, que con frecuencia daba lugar a poderes de carc
ter no regio -los duces de los que habla Tcito en su Germania, afirmando
que se elegan por su valor militar-, basaba su poder en la fuerza de los
squitos de semilibres y en las clientelas militares (Geolge). La realeza
militar, dotada de mltiples simbolismos de naturaleza y origen marcial y
con carcter electivo, tena su principal razn de ser en los momentos de
actividad blica, y en la poca de las invasiones fue factor determinante de
numerosas etnognesis. Por su parte, la realeza sagrada, con simbolismos
tomados de antiguos cultos de la fertilidad, permita la formacin de pres
tigiosas y duraderas dinastas que, remontndose a un antepasado mtico
divinizado, se constituyeron en los ncleos de procesos fundamentales de
etnognesis (Stammesbildung), con lo que se transformaron en verdade
ras realezas nacionales.
Este ltimo hecho determin que, en la prctica, la mayora de las rea
lezas germnicas de la poca de las invasiones fuese de tipo mixto. El poder
y la autoridad de este tipo de realeza tena una doble base: la ' soberana seo
rial" (Hausherrscha) y el derecho de bann. La primera, compartida con los
miembros de la aristocracia, inclua el dominio sobre una familia -contando
en ella tambin a los esclavos-, sobre su lugar de asentamiento y sobre los
diversos squitos de semilibres o clientelas armadas; estas ltimas se basa
ban en la fidelidad y en una amistad de naturaleza semejante a la existente
entre parientes. El poder de bann se basaba en el derecho y obligacin por
parte de la realeza de mantener la paz pblica, y posibilitaba dictar orde
nanzas, juzgar y realizar operaciones de polica. En contrapartida a estos
poderes reales, los miembros libres, que podan llevar armas, de un pueblo
tenan el derecho a resistir u oponerse al soberano (Widerstandsrecht), lle
gando incluso a deponerlo en caso de extralimitacin de funciones o de pro
bada ineptitud.
No vamos a insistir aqu en las caractersticas del poder imperial tardorromano, sino simplemente sealar cmo se produjo esa mezcla desigual de
los precedentes tardorromanos y germanos en las monarquas occidentales
de los siglos V-VII. Resulta indudable que todos los reyes de la poca eran
ante todo soberanos de las agrupaciones populares a cuyo frente se encon
traban situados y que, en este sentido, pueden considerarse como un pue
blo-estado. A este respecto, los ttulos con que estos reyes aparecen en los

86

documentos de carcter oficial y en las crnicas de la poca son un testimo

nio muy grfico de lo que acabamos de sealar: rex vandalorum et alanorum,
rex (gentis) francorum, rex (gentis) gotorum o longobardorum, etc. Cuando la
intelligentsiya de las nuevas monarquas consider conveniente y necesario
fundamentar la total independencia de sus estados frente al poder imperial
-como ocurri muy especialmente en tiempos de la ofensiva de Justiniano a
mediados del siglo V I - se recurri a la vieja nocin helenstica del derecho
de conquista, cuyos beneficiarios haban sido las naciones germnicas. Para
san Isidoro de Sevilla, la legitimidad de la soberana visigoda tena su fun
damento en la toma de Roma por Alarico en 410, pues Roma haba sido la
urbs omnium victrix.

3.1.2. Bizancio y los reyes

En teora el poder real se consider siempre un monopolio de las gen

tes germnicas. Sin embargo lo cierto es que la mayora de tales realezas
intent insertarse de una u otra manera en la teora imperial romana o, mejor
dicho, protobizantina.
Sin duda, el caso a este respecto ms llamativo sea el constituido por
el ostrogodo Teodorico. Este, aunque tpico representante de rey militar
de una nacin germnica (Heerkonig), haba derrotado al tirano Odoacro
por mandato del emperador legtimo, y haba sido investido del ttulo de
patricio romano; un ttulo por lo general reservado para los ms altos gene
rales del Imperio. Su posterior aclamacin real por sus godos, que for
malmente constituan un ejrcito federado del Imperio, se asemej a las
imperiales. Por ello Teodorico se esforz por obtener en 497 el reconoci
miento de su dominio sobre Italia por el emperador Anastasio. Este reco
nocimiento consisti simblicamente en el envo de los ornamenta palatii
occidentales, que haban pertenecido a los ltimos emperadores en Occi
dente, y en la vests regia. Adems Teodorico uni a ellos el ttulo de Flavio,
que recordaba su entronque con la segunda dinasta avia, la de Constan
tino el Grande, para situarlo como una especie de verdadero vice-emperador de Occidente. Con capacidad para designar a un cnsul y habiendo
emitido moneda urea, Teodorico poda ser considerado un verdadero prin
cep s romanus, e incluso augusto, como reza una significativa inscripcin
contempornea.
Unas imitaciones imperiales menos formales, pero tal vez de mayor sig
nificacin histrica para el futuro, se produjeron entre los longobardos y,
sobre todo, en el Reino visigodo de Toledo. En ambos casos, el modelo
inmediato era el ofrecido por el emperador bizantino a finales del siglo VI
y sus grandes lugartenientes -exarcas y patricios- de Occidente. El rey

87

visigodo Leovigildo (568-586) fue quien primero utiliz vestimentas como

las del emperador, corona y trono, e inici la acuacin de moneda urea
con su efigie y nombre. El rey visigodo de Toledo, que reciba el titulo de
glorioso y Flavio, acumulara otros apelativos propios de la realeza impe
rial en el siglo vn, los cuales seran utilizados principalmente por los escri
tores eclesisticos: serenissimus, tranquillisimus, e incluso princeps y divus.
Mientras que el poder real era definido como maiestas; en compaa, eso
s, de su pueblo. A semejanza de Constantinopla, Toledo, la capital visigo
da, fue denominada urbs regia; su topografa, en algunos aspectos, recor
daba tambin la residencia imperial, contando con una iglesia palatina dedi
cada a la mrtir local Eulalia y otra adjunta al hipdromo, lugar donde se
realizaba la proclamacin real, dedicada a los apstoles Pedro y Pablo. Por
su parte, el soberano longobardo Agilulfo (590-616), Flavio y excellentisimus, fue el primero de los suyos en utilizar trono y corona. Finalmente, tan
to en el Reino visigodo de Toledo como en el longobardo de Pava se pro
dujo un cierto sentimiento de monarqua territorial desligada de la originaria
gens germnica. Un fenmeno reflejado perfectamente en los trminos de
Spania (y Gallia) y regnum Spaniae, utilizados para definir el Estado visigo
do ya avanzado el siglo VII, y en el ttulo de rex totius Italiae, de la corona
de Agilulfo.
Aunque en menor grado tambin se pueden observar testimonios de esta
imitacin imperial en otras monarquas. El soberano burgundio busc el ttu
lo de patricio, reconociendo as una terica subordinacin al Imperio, como
general del mismo, en el gobierno de sus sbditos romanos. Y el mismo Clodoveo I (481-511) recibi de Anastasio el ttulo de cnsul honorario y reco
rri las calles de Tours revestido de la prpura y la diadema para ser acla
mado por la multitud como Augusto. Con este tipo de actos simblicos se
mantuvo entre los independientes Estados occidentales la nocin de una uni
dad ms amplia, representada por el Imperio y el emperador de Constanti
nopla, unidad que adoptara en los usos diplomticos y de la Iglesia la for
mulacin de una comunidad de soberanos unidos por tericos lazos familiares:
de padre (emperador) a hijos (reyes).

3.1.3. Cristianismo y realeza: la uncin real

Fue la Iglesia la que introdujo una caracterstica muy original, aunque ya

fuertemente enraizada en la realeza imperial del Bajo Imperio, de las nuevas
monarquas romano-germnicas: la mixtificacin de stas mediante con
cepciones teocrticas, lo cual dio lugar a veces a nuevas y originales teoras
sobre el poder real. Tanto los soberanos longobardos a partir del 643 como
merovingios consideraban su poder como emanado, en ltima instancia, de

la divinidad: rex in Dei nomine rezan las fuentes eclesisticas o legales. Clotario II (584-629) fue considerado incluso como un nuevo David. En el siglo
vni, la realeza anglosajona, con races puramente germnicas, se haba tei
do ya de concepciones teocrticas introducidas con su conversin al Cris
tianismo. No obstante, este tipo de concepciones alcanzaron, sin duda, su
mximo grado de desarrollo entre los visigodos de Toledo. Al principio tales
concepciones se realizaron bajo el prisma de la imitatio Imperii, como seria
la coronacin episcopal, y ya Recaredo (586-601 ) lleg a ser tildado de nue
vo Constantino por el cronista eclesistico Juan de Biclara; muy pronto se
introdujeron simbolismos totalmente innovadores, tendentes a enraizar con
la supuesta realeza bblica.
Punto central en esta nueva orientacin teocrtica de la realeza visigoda
fue la ceremonia de la uncin real, atestiguada por vez primera en la coro
nacin de Wamba (672-680), pero tal vez practicada ya a partir de 653 con
la elevacin al trono de Recesvinto. En conexin con esta concepcin teo
crtica, ya con anterioridad Isidoro de Sevilla desarroll una teora referen
te a la responsabilidad del rey, a su poder delegado de Dios, y a la legitimi
dad de su deposicin, que queda resumida en su famosa sentencia: Rex eris
si recte facias; si non facias non eris: "Eres rey si obras con rectitud, sino no lo
eres. Esta concepcin del poder real como un ministerium, semejante al del
episcopado, se relacionaba con la construccin de una nueva aretologa real
basada en la pietas y la iustitia.

3.1.4. Un problema mal resuelto: la sucesin real

Por ltimo cabe sealar que esta mezcla de elementos de la tradicin

germnica y de la imperial romana encontr tambin su plasmacin en la
cuestin fundamental de la sucesin a la corona. En las monarquas donde el
elemento germano era predominante, o donde una familia haba alcanzado
gran prestigio y poder en el proceso de asentamiento, la sucesin heredita
ria fue la norma general. ste era el caso de los diversos reinos anglosajo
nes y tambin de los vndalos, ostrogodos (hasta casi el final) y merovingios.
Entre los vndalos, Genserico pudo imponer un rgido sistema hereditario
basado en el seniorato (tanistry), segn el cual la corona slo pasaba a la
segunda generacin una vez que hubieran desaparecido los representantes
de la anterior.
Un sistema que tiene paralelos entre los celtas de Irlanda y que Gense
rico pudo tomar de la realeza bereber con el fin de evitar peligrosas disen
siones en el seno de su familia. Mientras que en los dems casos el principio
hereditario, de padres a hijos, siempre se vio amenazado por el electivo,
ejercido por parte de los hombres libres (ejrcito) o bien de consejos aris

89

tocrticos restringidos. En el caso de los Merovingios, aunque se considera

ba imprescindible la pertenencia a la familia real, tras la muerte de Dagoberto I (625-659) se impuso incluso la eleccin mediante una asamblea de
nobles laicos y eclesisticos. Al ser ya la monarqua merovingia de carcter
nico se puso fin a las prcticas tpicas del siglo VI de particiones capricho
sas del reino entre los hijos del soberano reinante, que suponan una con
cepcin patrimonial del reino.
Este ltimo hecho indica en qu medida los principios, germnicos o
no, se amoldaron a las condiciones histricas concretas de cada reino y de
cada momento; mxime si se tiene en cuenta que la sucesin al trono se
constituy en piedra de toque de la confrontacin estructural entre monar
qua y ristocracia, siendo esta ltima partidaria del sistema electivo, rea
lizado por ella misma. De este modo se comprende que en el Reino visi
godo se tratara de imponer en el siglo vil siempre el sistema electivo, a
pesar de ciertos intervalos semiher edit arios representados por el predo
minio de prestigiosos linajes.
Sin embargo lo cierto es que la "monarqua militar visigoda haba sido
fundada por un miembro del prestigiossimo linaje de los Baltos y que duran
te casi siglo y medio la corona se transmiti de forma prcticamente here
ditaria entre miembros de este linaje. Tras la muerte de Amalarico, miem
bro de los Baltos y Amalos, en 531, ninguna familia pudo monopolizar la
corona durante ms de dos, como mximo tres, reinados sucesivos.
Aunque sea posible rastrear todava la importancia de emparentarse
con algn miembro de aquel famoso linaje para detentar la corona visigo
da, como pudieron ser los casos de Leovigildo y de su rebelde hijo Her
menegildo (vid. supra, 54). Y ello a pesar de que los soberanos ms enr
gicos adoptasen, desde Leovigildo, la prctica bizantina de la adopcin de
un corregente en la persona del presunto heredero. Es ms, el IV Concilio
de Toledo (655) intent institucionalizar la eleccin real por una asamblea
constituida por todos los obispos del reino y la alta nobleza laica; esta regla
mentacin, sin embargo, no conseguir acabar con los tumultos y disputas
entre los nobles y la realeza por cuestin tan fundamental.
3.2. Las estructuras de gobierno
Esta misma mezcla desigual de principios germnicos y tardorromanos,
o ya claramente protobizantinos, la encontramos al estudiar los grandes ras
gos de la organizacin administrativa de los reinos occidentales de la po
ca. A este respecto, las diferencias cronolgicas en la constitucin de los dife
rentes reinos y su situacin en reas centrales o no de la Romania fueron
determinantes.

90

3.2.1. La administracin central: el palatium

En los escritores contemporneos la administracin central suele recibir

la denominacin genrica de palatium, lo que revela una evidente herencia
terminolgica imperial romana. Pero si nos fijamos en los reinos anglosajo
nes la verdad es que ese "palacio se nos muestra casi exclusivamente ger
mnico. De este modo las diversas cortes anglosajonas estaban organizadas
a la manera de las grandes casas aristocrticas: los reyes, que carecan d
residencia urbana fija, obtenan sus recursos econmicos de las propieda
des fundiarias y de corveas o impuestos excepcionales de carcter puntual
calculados en funcin de las unidades de explotacin agraria (hide). Se encon
traban rodeados por una serie de magnates (thanes) con ttulos de carcter
domstico, como senescal, mariscal, etc. Junto a ellos exista un amplio con
sejo aristocrtico, el llamado "consejo de los sabios (Witenagemont), con
extensas atribuciones en materia legislativa y de alta poltica.
Un carcter algo distinto, y con indudables elementos tardorromanos,
nos presenta la administracin central merovingia. Los reyes francos tam
bin carecieron en la prctica de residencia fija y pasaban parte del ao via
jando de un dominio real a otro. Sin embargo sera un error considerar esto
como un rasgo puramente germnico. Pues la realidad de unos reyes via
jando lentamente en una carreta de bueyes no era ms que la continuacin
exacta de los tradicionales viajes anuales realizados por los antiguos gober
nadores provinciales romanos, que de esta manera se convertan en accesi
bles para recibir por el camino las quejas de todos los sbditos. Por otro lado
se encontraban rodeados de oficiales palatinos de carcter domstico: el
condestable, el copero mayor (buticulanus) y el mayordomo, y este ltimo
se constituira en el siglo Vil en un verdadero primer ministro (vid. supra, 47
y ss.); haba uno para cada una de las tres partes constituyentes del reino,
Austrasia, Neustria y Burgundia. Pero junto a estos cargos observamos tam
bin la existencia de consejeros de la antigua aristocracia senatorial roma
na, una cancillera de tipo tardorromano dirigida por el refendario e incluso
un cargo tpicamente protobizantino, el cubiculario o tesorero, con funciones
de carcter fiscal. Estas ltimas tenan que ver, sobre todo, con las rentas
obtenidas de los numerosos impuestos indirectos -telonea, peajes, aduanas,
etc. Sin embargo sera inexacto afirmar, como tradicionalmente se vena
haciendo, que el fundamental impuesto directo tardorromano, sobre los hom
bres y la productividad de la riqueza fundiaria (capitatio y iugatio), hubiera
cesado prcticamente de recaudarse en muchos lugares de la Galia mero
vingia a lo largo del siglo VI. Por lo menos en la Galia meridional y del Rda
no la continuidad de esos impuestos puede documentarse hasta una fecha
mucho ms tarda, incluso de finales del VUpara algunos territorios. Y, en todo
caso, ms que de su desaparicin debiera hablarse de su transferencia a

91

miembros de la nobleza, con la prctica de la herencia de los antiguos car

gos pblicos, y a la Iglesia por va de las concesiones de inmunidad.
Una situacin parecida fue la de los reinos vndalo y burgundio. Entre
los primeros encontramos al praepositus regni, que reuna las funciones doms
ticas propias del mayordomo germano y las cancillerescas y fiscales propias
del antiguo vicario de Africa, y que tena bajo sus rdenes a una serie de fun
cionarios subalternos de tipo domstico. En el pequeo Rein burgundio, la
cancillera, de tipo tardorromano, se encontraba dirigida por el guaestorpala
tii, quien era asistido por cancilleres en la administracin de justicia. Junto al
cuestor s e encontraban adems una serie de funcionarios palatinos de carc
ter domstico y de suboficiales de carcter ejecutivo (wittiscalci) de tipo ger
mnico.
En el otro extremo habra que situar a la corte ostrogoda de Ravena. Su
situacin y la misma gnesis del poder de Teodorico permitieron a los monar
cas ostrogodos mantener todos los antiguos grandes ministerios de la corte
imperial de Occidente. Tan slo habra que sealar dos pequeas variacio
nes, con paralelos sin embargo en la corte bizantina de la poca: el com es
patrimoniiy las funciones ampliadas del cubiculario. El primero de estos dos
cargos fue creado, a lo que parece, por Odoacro para administrar los nue
vos dominios de la corona en Italia y los impuestos de las nuevas adquisi
ciones de Dalmacia y Sicilia. Por su parte el cubiculario adquiri importan
tes atribuciones de carcter fiscal, con el control de las importantes
propiedades particulares del soberano.
Pero sera en el Reino visigodo de Toledo donde las influencias protobizantinas fueron ms notables. Fue Leovigildo quien estableci una administacin central con funciones plenamente diferenciadas a la manera tardorromana: el ofcium palatinum, cuyos miembros adquiriran adems funciones
de carcter consultivo cada vez ms importantes. Junto a un jefe de la canci
llera (com es notariorum) se testimonian un conde del patrimonio y otro de
los tesoros, encargados respectivamente de la administracin del fisco, cons
tituido por los dominios fundiarios de la corona, los impuestos directos -pues
la capitatio/iugatio s e conserv, incluso con el mecanismo tardorromano de
la aderacin-, y los antiguos impuestos indirectos heredados del Bajo Impe
rio (aduanas, peajes, collatio lustralis) y de la acuacin de moneda. Adems
de estos cargos existan otros de tipo domstico, pero con claros modelos
protobizantinos -condestable, cubiculario y varios comites scantiarum-, dota
dos de atribuciones de carcter fiscal sobre el patrimonio regio, que a par
tir de mediados del siglo vil cada vez fueron ms importantes, ya que entra
ron en crisis las recaudaciones obtenidas por la va de la antigua
capitatio/iugatio.
Junto a consejeros ulicos y referendarios para la cancillera de origen
romano, la corte longobarda de Pava contaba con otros funcionarios, copia

92

dos del exarca de Ravena, como el cubiculario, el vestiario o el copero (comes

pincernarum). Mientras que tambin existan otros con nombres germnicos,
como es el caso del stolesaz, entre otros. Prcticamente unos y otros tenan
funciones fiscales. Lo que se avena bien con el intento, por parte del rey
Perctarito (661-662 y 671-688), de volver a poner en servicio el antiguo sis
tema impositivo romano.

3.2.2. El gobierno del territorio: curias, condes y duques

Semejante en espritu, sistematizacin y origen fue la organizacin

administrativa territorial en los diversos reinos a que nos hemos referido.
Tambin a este nivel fue el Estado ostrogodo el ms conservador respec
to a la tpica estructura administrativa tardorromana. Siguiendo, en princi
pio, la separacin fundamental entre lo militar y lo civil, el Reino ostrogo
do mantuvo la misma estructura en prefecturas del pretorio; adems de la
de Italia se restaur la de la Galia con capital en Arls en 510, y se cre
poco despus otra nueva para las Espaas. Junto a los prefectos se matuvieron, o volvieron a crear, vicariatos y gobiernos provinciales de rango
diverso. Junto a esta estructura civil, servida por un personal de origen
romano, Teodorico instituy otra estructura paralela de carcter militar;
con la particularidad de que, al estar el ejrcito compuesto casi exclusi
vamente por germanos, la divisin administrativa no slo resultaba fun
cional sino, a la postre, tambin tnica. AI frente de esta administracin
militar se encontraba una comitiva especial compuesta por los diversos
com ites gothorum, instalados en las ciudades con guarniciones germanas
o en aquellas provincias con algn ejrcito o guarnicin de maniobras
(comitesprovinciae). En el caso de las provincias fronterizas, y siguiendo
precedentes tardorromanos, la administracin se encontraba unificada en
un solo mando, de ndole militar. Siguiendo la prctica romana, todos estos
condes gticos eran a la vez comandantes del ejrcito y jueces para sus
soldados y familiares, -en este caso, la poblacin germana del reino; pero
tambin en caso de litigios mixtos entre un civil y un militar. Como tribu
nal de apelacin exista una comisin real, el comitatus, compuesta tanto
por godos como por romanos. A esta unidad en ltima instancia jurisdic
cional, le corresponda un derecho nico de tipo territorial -el antiguo dere
cho imperial romano recogido en el Cdigo de Teodosio- compaginable,
a lo que parece, con un derecho gtico consuetudinario y no escrito, al que
se daba el nombre de belagines.
Muy semejante fue la situacin del frica vndala. En ella se mantuvo tan
to la antigua organizacin provincial y municipal tardorromana como los admi
nistradores (procuratores) para la importante propiedad de la corona. Es

93

posible que para el elemento germano -e s decir, el ejrcito-, los mismos

comandantes de las tpicas unidades tardorromanas de mil hombres, llama
dos milenarios, fuesen a la vez jueces.
Ms innovador se nos ofrece el Estado burgundio. Incapaz de mantener
los antiguos cuadros provinciales romanos a consecuencia de la extensin y
gnesis del reino, y habida cuenta de la crisis de las curias municipales, que
slo se conservaran con plena vigencia en Vienne y Lyon, el Estado bur
gundio estableci como piedra ngular de la administracin territorial a los
condes de ciudad. Al frente de cada civitas o pagus se encontraban dos con
des, uno para la poblacin romana y otro para la germana, que constitua el
ejrcito. Pero al igual que en el caso ostrogodo, y por las mismas razones,
tambin parece que el derecho burgundio -Cdigo de Gundebaldo (501 515), lleno de elementos de derecho romano vulgar- tuvo carcter territo
rial, pues la llamada por los editores modernos Lex romana burgundionum
no tuvo carcter oficial, ya que tan slo era un breviario del derecho impe
rial de utilidad consultiva.
Precisamente se debi a los visigodos la extensin y normalizacin de
los comites civitatis. Estos se crearon a partir de instancias tardorromanas sur
gidas en la Galia del siglo V en momentos de grandes preocupaciones defen
sivas. De este modo los condes, normales ya en el Reino visigodo de Tolosa,
se convirtieron en el posterior Reino de Toledo en la piedra angular de la
administracin territorial de nivel inferior al provincial. Sin embargo la gene
ralizacin de los condes de ciudad no supuso necesariamente la desapari
cin de las curias. En algunas ciudades de gran tradicin romana, como Cr
doba, stas podan todava permanecer a principios del siglo vm. Aunque sus
funciones se haban reducido mucho, perdiendo las relacionadas con la recau
dacin del impuesto y el monopolio del poder en las mismas lo tenan unos
pocos nobles, los llamados principales, que a veces se hacan llamar pom
posamente senadores. Tambin en el Reino visigodo de Toledo se mantu
vieron las viejas provincias tardorromanas gobernadas por gobernadores
(rectores) con exclusivas atribuciones civiles, a ellos estaban subordinadas
las curias y magistraturas municipales bajoimperiales, ya en decadencia en
bastantes lugares y sin sus fundamentales funciones fiscales del siglo iv. Para
lelamente a esta unidad de jurisdiccin, desde fecha muy temprana -posi
blemente desde Eurico, pero con toda seguridad con Leovigildo- el dere
cho visigodo, lleno de elementos de tipo romano vulgar y con pocas huellas
germnicas, tuvo un carcter territorial. Pero, significativamente, Chindasvinto (642-653) y Recesvinto (649-672) llevaron a cabo una profunda reor
ganizacin administrativa, que sigui tendencias tardorromanas y, sobre todo,
los modelos protobizantinos de los exarcados de Cartago y Ravena, lo cual
obedeca a la nueva realidad protofeudal del estado. En esencia, se trataba
de una simplificacin administrativa por va de la militarizacin. Desapareci

94

dos los antiguos gobernadores civiles a nivel provincial -en seis provincias,
aumentadas luego a ocho-, asumieron totales atribuciones los duces provin
ciae, que en el anterior ordenamiento de Leovigildo eran los comandantes
de los ejrcitos de guarnicin en cada provincia; al mismo tiempo, estos
duques pasaron a ocupar los cargos fiscales de la administracin central antes
sealados. Por debajo de ellos quedaron los condes de ciudad, cuya autori
dad quedaba limitada por la paralela del obispo; y en un escaln inferior se
encontraban el vicario del conde y los antiguos comandantes del ejrcito,
organizado a la manera tardorromana: tiufados, quingentenarios y centena
rios. Esta reorganizacin administrativa se vera reflejada en un nuevo cdi
go legal de carcter tambin territorial y, esta vez, exclusivista: el Liberiudicum o iudiciorum, en el que se acoplaron un buen nmero de disposiciones
del antiguo Cdigo Teodosiano, hasta entonces fuente legal de carcter sub
sidiario en la versin reformada de Alarico II (484-507).
Un ejemplo tambin muy claro de estas influencias protobizantinas sera
el de los longobardos. Como unidad superior administrativa se encontraba
el ducado, que se tendi a hacer coincidir con el mbito de las sedes epis
copales, siguiendo una inflacin que tambin se observa en la Italia bizanti
na del Exarcado de Ravena. Los duques longobardos eran los comandantes
de los soldados, de origen germano, estacionados en su territorio y sus jue
ces naturales, y tenan tambin atribuciones fiscales. Para limitar el poder de
los duques, los soberanos podan nombrar en algunas ciudades importantes
unos delegados regios con funciones imprecisas pero muy amplias: los gastaldos. Por debajo del duque, se encontraban el sculdahis o preboste, que
tena atribuciones policiales, militares y fiscales a nivel local, siendo el equi
valente del tribuno de la guarnicin de cada ciudad de la Italia bizantina, y
una serie de suboficiales del ejrcito longobardo, el cual estaba estructura
do a la manera protobizantina: centenarios y decanos.
Para la poblacin romana, y en problemas de orden interno, se recono
ca cierta autoridad a los llamados conventi o juntas vecinales, sustitutivas en
cierta medida de las antiguas curias, ya desaparecidas. Este ltimo hecho
era, al mismo tiempo, reflejo de la distincin fundamental existente en el Esta
do longobardo entre el elemento germano, el nico con plenos derechos
polticos porque compona el ejrcito, y el romano; esta distincin se tradu
cira en el carcter no territorial sino personal de la primera legislacin logobarda, el Edicto de Rotario, de 643, al menos en el derecho privado, que man
tendra caractersticas germnicas notables junto a prstamos visigodos,
merovingios o protobizantinos. Sin embargo, al consolidarse ya desde fina
les del siglo vil la unidad entre el elemento germano y el romano -siempre
bajo el nomen gentis langobardorum-, las posteriores legislaciones de Liutprando (712-744) yAstolfo (749-756), que mostraban ya claras influencias
eclesisticas, tendran un carcter territorial.

95

AI igual que en la organizacin del palatium, los francos tambin se mos

traron en la administracin territorial mucho menos conservadores para con
las prcticas tardorromanas as como menos receptivos para con las protobizantinas. Por otra parte el carcter muy compuesto y heterogneo de su
reino les obligaba a una menor sistematizacin, e incluso provocaba la anar
qua en los procedimientos administrativos. Desaparecidas las viejas pro
vincias romanas, la base de la administracin territorial la constituy la civi
tas, a cuyo frente se encontraba un conde, llamado grafio en las reas
germanizadas, con amplias atribuciones de carcter civil y militar. En el siglo
Vil, estos condes vieron en cierta medida limitados sus poderes por la cre
ciente autoridad del obispo, que en algunos casos (Tours, Le Mans) llegara
a sustituir al conde por completo. A un nivel inferior se encontraban el vica
rio del conde y el centenario. Este ltimo exista, sobre todo, en las reas ms
germanizadas y, al frente de tina tropa armada (trustis, contubernio o cente
na), ejerca funciones policiales y de mantenimiento del orden, tal vez here
deras de las de los anteriores reyezuelos tribales francos. Aunque, como en
otras parte de la Romania, las antiguas curias municipales romanas haban
perdido lo principal de sus funciones fiscales en lo relativo a la recaudacin
de los impuestos, y en bastantes pequeas ciudades haban desaparecido,
todava a finales del siglo VI los miembros ms distinguidos de las mismas se
sentan orgullosos de su pertenencia, hacindose llamar senatores.
No obstante, en algunos distritos especialmente amenazados por peligros
extemos o tnicamente diferenciados se crearon mandos superiores, con el
ttulo de duque, que podan ejercer su poder sobre una o varias ciudades. Dis
tintos de stos, eran los llamados ducados nacionales del este del Rin, verda
deros principados vasallos de carcter prcticamente hereditario. El carcter
compuesto de la monarqua franca qued reflejado en una multiplicidad de
cdigos legales no territoriales, sino personales. Formados casi todos en la
poca de Clotario II y Dagoberto I a base de elementos germnicos antiguos
y de otras leyes contemporneas, seran, junto con el viejo Cdigo Teodosiano (en su versin de Alarico II), la ley de los salios, los ripuarios, los alamanes
y los bvaros. El llamado Pactus legis salicae se diferencia de otras legislacio
nes de la poca en el sentido de que no es la obra de un rey, sino del pueblo
de los francos, su nobleza y una comisin de cuatro sabios en una primera com
pilacin que hay que fechar con anterioridad al 511 y realizada por orden de
Clodoveo, que sin duda cont para ello con la ayuda de expertos romanos. Por
eso tampoco debe extraar que varios de los captulos en ella insertos sean
de indudable procedencia regia. Revisado en torno al 673, como otros con
juntos legales del reino, la ley slica se convertira entonces de hecho en la pro
pia de Neustria. Precisamente este principio personal del Derecho merovingio fue ya explcitamente sealado en la Ley de los ripuarios, que se suele
fechar al poco de la toma del poder en Austrasiapor Clotario II (613), y que se

96

convirti as en la ley de Austrasia. A los intereses legislativos del mismo Clotario o de Dagoberto I (623-638) se debi la Ley de los alamanes, as como la
de los bvaros. Pero en estas leyes del siglo vil ya se dice que su promulga
cin no se debi tan slo a los deseos del rey sino tambin a los de sus nobles
(principes). Junto a esta legislacin general tambin se sabe de concretos actos
legislativos realizados por algunos reyes, entre los que destacan los llamados
Edicto de Chilperico I, el Decreto de Childeberto II (575-595), el Edicto de
Gontrn del 585 y el Decreto de Clotario II del 614. Adems los reyes merovingios fueron responsables de la convocatoria de los concilios de la Iglesia,
en los que se edictaron tambin normas de carcter secular.
Por ltimo cabe hablar del carcter extremo, por su simplicidad y total
alejamiento de los moldes tardorromanos, en la administracin territorial de
los reinos anglosajones. En realidad, con anterioridad al siglo vm es muy dif
cil hablar propiamente de una administracin territorial sistematizada. Fue
entonces cuando comenzando por el reino de Wessex se establecieron unas
circunscripciones denominadas shire, semejantes a los condados continen
tales y talladas, al parecer, sobre anteriores territorios o principados triba
les. Estos distritos seran gobernados por delegados regios denominados
ealdormen, escogidos en su mayora entre la aristocracia palaciega, los deno
minados thanes. Dichos delegados regios eran adems los comandantes de
los cuerpos del ejrcito a reclutar all, y posean amplias funciones judiciales
y fiscales. Sin embargo, por debajo de estos condados siguieron subsistien
do con gran fuerza las antiguas comunidades aldeanas autnomas y corresponsables; organizadas en cientos -los hundred o reunin de 100 hides- a
efectos fiscales y judiciales. Dichas comunidades aldeanas posean capaci
dad jurdica, con el asesoramiento de un inspector o representante real. Este
primitivismo se corresponde con la prolongada supervivencia del derecho
consuetudinario oral de tipo germnico, con la gran importancia de las for
malidades procesales, con la plena validez del juramento expurgatorio y de
las ordalas y con una mayor independencia econmica y social de la mujer.
Las primeras codificaciones escritas de dicho derecho consuetudinario se
produjeron por influencia eclesistica, ya en una fecha avanzada, en los rei
nos anglosajones de Inglaterra: Etelberto I de Kent, Ine de Wessex (688-726)
y Offa de Mercia (757-796).

3.3. La aristocracia frente a la realeza. El protofeudalismo

3.3.1. La sociedad germnica, aristocrtica o nobiliaria?

Junto a la realeza, la otra fuerza sociopoltica determinante era, como ya

hemos apuntado anteriormente, la aristocracia. Los orgenes de esta aristo

97

cracia eran varios, hundindose tanto en las realidades germnicas como

tardorromanas de la poca de las invasiones. En la actualidad no es posible
negar que las sociedades germnicas de la poca de las invasiones tenan
fundamentalmente una estructuracin de tipo aristocrtico, siendo su piedra
angular esa "soberana seorial" a la que antes aludimos. Sin embargo, una
aristocracia de sangre, gentilicia, una verdadera nobleza (del), slo se pue
de testimoniar entre algunos pueblos.
ste sera el caso de la vieja nobleza vndala y srmata, prcticamente eli
minada por Genserico al fracasar el complot urdido contra l en 442. Tal vez
hay que considerar representantes de una nobleza de sangre a los seniores
gentis gothorum, que firmaron en el III Concilio de Toledo, de 589, y desde lue
go no faltan testimonios de linajes nobles entre los godos, algunos de los cua
les en el siglo v incluso se atrevieron a competir con los poderossimos de los
Baltos y Amalos. Si entre los burgundios su existencia es slo hipottica, no
parece que pueda ponerse en duda su presencia entre longobardos y anglo
sajones. Entre los ltimos, sus representantes eran los numerosos linajes prin
cipescos de los siglos V y parte del vi, con antepasados mticos en el Conti
nente. Mientras que entre los longobardos se tiene constancia de la existencia
de al menos tres linajes reales -Lithings, Gauses y Beleos-, y de toda una serie
de familias ducales. Estas noblezas se fortalecieron con las conquistas.
Pero aun en el caso de pueblos como el de los francos, en los que tal vez
no sea posible atestiguar una nobleza germana primitiva, existan otras posi
bles bases para la constitucin de tales aristocracias. Ya con anterioridad
hemos sealado como un elemento bsico de las sociedades de tipo ger
mano, y de la misma realeza, la existencia de clientelas militares de hombres
libres (Gefolge), de las cuales las ms poderosas eran sin duda las depen
dientes de los reyes. Pues bien, los herederos de tales clientelas armadas se
documentan en todas las monarquas de los siglos V-VII, con trminos que
evocan su primitiva emanacin de una fundamental "soberana seorial":
antrustiones francos, gardingos visigodos, gasindos longobardos y gesiths
anglosajones. Con la constitucin de los nuevos reinos y el monstruoso enri
quecimiento de los reyes en patrimonios fundiarios se hizo normal la retri
bucin de los servicios armados de esos clientes o compaeros mediante
entrega de tierras.

3.3.2. Supervivencia de la antigua nobleza provincial

y municipal romana

Por su parte, ya hemos visto que, salvo contadas excepciones -longobardos y vndalos, como consecuencia de las especiales circunstancias de
sus respectivas invasiones (Arrianismo militante y fidelidad senatorial al Impe

98

rio)-, la vieja y poderossima nobleza senatorial tardorromana logr mante

ner sus antiguos privilegios socioeconmicos y aun reforzarlos, gracias a un
mayor intervencionismo poltico en las nuevas monarquas. Stroheker ha
demostrado que, a lo largo del siglo v, en los territorios situados al sur del
Loira se mantuvieron, en lo esencial, los antiguos linajes senatoriales del siglo
IV, aumentados con los emigrantes de las reas ms septentrionales. Estos
linajes junto con las familias de los principales de las antiguas curias, monopolizadores prcticamente de todas las sedes episcopales, no hicieron sino
aumentar su influencia y poder, primero en el Reino visigodo de Tolosa y lue
go entre los francos. Signo de su conciencia de casta y de su orgullo tnico
y cultural sera la utilizacin por todos ellos del epteto de senador, tanto en
la Galia como en Espaa. Los numerosos concilios de la Iglesia gala -nueve
entre 511 y 626- se constituyeron en una especie de participacin poltica
de poderossimos epgonos senatoriales, tal y como lo fue, en cierta medi
da, el de Agde, en 506, frustrado por la catstrofe goda de Vouill. Estos lina
jes nobiliarios galorromanos, andando el tiempo, se convertiran, entre otras
cosas, en el elemento portante del particularismo aquitano. En la pennsula
Ibrica, los epgonos senatoriales y los principales de las ms importantes
ciudades no slo seran capaces de superar la tormenta del siglo V, sino tam
bin de fortalecer sus posiciones socioeconmicas en los aos de crisis del
poder central, entre el fin del Imperio de Occidente y Leovigildo. Estos que
se llamaban a s mismos senadores, dueos de grandes patrimonios funda
nos y monopolizadores de los episcopados, entraron muy pronto a ocupar
los puestos clave del estado visigodo, sobre todo tras la conversin de Recaredo, en 589.
En otras regiones de la antigua Romania tambin es posible observar una
evolucin paralela. As en la Italia bizantina los antiguos miembros del senado
de Roma se vieron cada ms reducidos a una orgullosa nobleza provincial, no
desdeando ya desde finales del siglo VI ocupar o, mejor an, ser un factor
decisivo en la lucha entre las facciones del clero pontificio por la sucesin papal,
Mientras que en las ciudades provinciales antiguos senadores, o principales
de las curias se constituan en noblezas urbanas de mbito local o provincial
con un poder creciente en la medida en la que en ellas se integraron las fami
lias de los funcionarios civiles y militares puestos all por el Imperio. De este
modo en las ciudades del Exarcado a finales del siglo vn los cargos de duque
o tribuno se haban convertido en prcticamente hereditarios.

3.3.3. La lucha por la tieira y los hombres

Sin embargo, es indudable que estas poderosas aristocracias tenan nece

sariamente que entrar en conflicto con la realeza. El ncleo de este conflicto

99

habra de constituirlo la lucha por el control de las dos fuentes esenciales del
poder econmico, social y poltico en aquella poca: la gran propiedad fundiaria y los hombres dotados de capacidad militar. A la gran propiedad ya
nos referiremos en un siguiente captulo. Lo segundo se conseguira por
medio de unos cauces institucionales que desembocaron, ya en poca carolingia, en el rgimen feudovasalltico clsico.
Estos cauces institucionales, muy semejantes para todo Occidente, se
formaron a partir de precedentes germanos y tardorromanos. Ya hemos tra
tado de los primeros al sealar la importancia de los squitos de semilibres
y de las clientelas armadas dentro del mbito general de la "soberana seo
rial" (vid. supra, 28 y ss.). Convendra, pues, que ahora nos refirisemos bre
vemente a los segundos. Mientras que ms adelante veremos cmo la insti
tucin del patrocinium haba permitido a la gran aristocracia senatorial imponer
lazos de dependencia al numeroso campesinado libre mediante la prctica
de la encomendacin (vid. infra, 141 y ss.).
De esta forma a finales del siglo IV dichas relaciones de patrocinio haban
funcionado a unos niveles sociales diferentes, con consecuencias enorme
mente importantes en el discurso poltico. Una prctica tardorromana, segui
da por la gran aristocracia senatorial, haba sido recibir bajo su patrocinio a
bandas de soldados, a quienes mantenan y armaban a cambio de sus ser
vicios de polica o en las luchas privadas, y a los que se daba el nombre
genrico de bucelarios. A pesar de las numerosas prohibiciones, el poder
imperial haba sido incapaz de erradicar tales prcticas. Las nuevas condi
ciones creadas por las grandes invasiones en el siglo V, con una inseguri
dad creciente y una quiebra del poder central, no habran sino favorecido
su extensin y arraigo, mxime si se piensa que los germanos invasores con
taban con realidades sociopolticas muy semejantes a estos bucelarios o sol
dados privados. Significativamente, el primer Estado germano constituido,
el de los visigodos de Tolosa, no slo legaliz el bucelariato, sino que regla
ment que el patrono tena que entregar a los bucelarios una cierta cantidad
de tierra a ttulo condicional, pero heredable en el caso de que su hijo siguie
se prestando los mismos servicios de armas. Resulta indudable que en las
cambiantes circunstancias polticas de los nuevos reinos de Occidente este
tipo de clientelas armadas haba de constituirse en un poderoso factor de
movilidad social, y ms concretamente de ennoblecimiento, puesto que en
las frecuentes luchas por el trono, o rebeliones, estos clientes armados desem
peaban un papel esencial.
Finalmente, el conflicto entre la aristocracia y los reyes por dominar ambas
fuentes de poder y riqueza sera tanto ms agudo al ser stas cada vez ms
nterdependientes. El proceso creciente de seorializacin en la gran pro
piedad y la cada vez mayor debilidad de los intercambios comerciales espe
cializados y con base en la moneda convertan la tierra, con su correspon

100

diente fuerza de trabajo humana, en la principal y casi nica fuente de rique

za tanto para la aristocracia como para la realeza. Adems esta tierra era la
nica fuente de riqueza capaz de mantener a las clientelas armadas, funda
mentales en la obtencin del poder poltico necesario para aumentar la rique
za fundiaria. Por ello se comprende que, si en los siglos V y vi la posesin del
llamado tesoro regio de base metlica an constitua una piedra de toque de
las luchas por el trono en los nuevos reinos occidentales, posteriormente
desapareci de escena en beneficio de la tierra y de las clientelas armadas.
Esta mutacin permite comprender, entre otras cosas, el progresivo aban
dono por los nuevos Estados del sistema fiscal tardorromano -basado en los
impuestos directos y en la tasacin-, que anteriormente hemos analizado, y
los cambios en el reclutamiento militar, a los que nos referiremos seguida
mente. No obstante, dado que las bases socioeconmicas y polticas de par
tida, as como las circunstancias concretas de su gnesis, fueron diferentes
para los distintos reinos romano-germanos, tambin lo fueron la evolucin y
los resultados finales de tal conflicto aristocracia/realeza.

3.3.4. El prefeudalismo ancestral anglosajn

Fue en el caso anglosajn donde la constitucin de unas relaciones de

ndole protofeudal sera ms dbil. La importancia de las clientelas armadas
entre los anglosajones invasores se reflejara en la existencia de numerosos
lazos de dependencia de tipo personal en los niveles superiores de la socie
dad. Los grandes miembros de la aristocracia, que posean importantes patri
monios fundiarios con residencias fortificadas (burgh) denominados hlafords,
mantenan a numerosos clientes de carcter militar, que reciban el nombre
de geneats o gesith. Los clientes del soberano obtenan tambin con frecuencia
funciones de gobierno, y de este modo vean aumentado su poder social y
econmico, ya que podan apropiarse de una porcin de las rentas reales.
Pero an se reconoca la posibilidad a los clientes militares de abandonar a
su seor, y la recompensa por sus servicios no siempre fue en forma de tie
rras, y en el caso de serlo se trataba de verdaderas donaciones. En definiti
va, imprecisin en la terminologa y laxitud de los lazos vasallticos por un
lado, e inexistencia de verdaderos feudos, por el otro, es lo que impide hablar
de verdaderas relaciones protofeudales.
Adems, frente a las dependencias de tipo protovasalltico, en la Ingla
terra de aquellos siglos siguieron teniendo plena fuerza las antiguas solida
ridades de linaje, propias de un estadio gentilicio. Y ante las aspiraciones
de los nobles, los reyes anglosajones contaron con fuertes aliados. La soli
dez de las comunidades aldeanas libres era un freno al desarrollo de la gran
propiedad seorial, y permita al soberano contar con recursos econmi-

101

cos por via fiscal y, sobre iodo, con una fuerza militar independiente de la
nobleza y sus clientelas. De esta manera se explica que los soberanos pudie
sen siempre exigir ciertas prestaciones de carcter pblico en las tierras
de los nobles.
3.3.5. El protofeudalismo itlico: tradicin germnica
y evolucin bizantina

La situacin en el Reino longobardo fue ciertamente ms compleja. El pro

ceso de invasin haba enriquecido y dado gran autonoma a los linajes aris
tocrticos, representados por los duques. Pero cuando se produjo la restau
racin de la monarqua con Autarito (584-590), los duques se vieron obligados
a desprenderse de la mitad de sus posesiones o rentas para formar el nue
vo patrimonio regio (vid. supra, 72). Alo largo del siglo vil, el patrimonio real
aument con las conquistas alcanzadas sobre los bizantinos en Emilia y Jjiguria, y con la conquista del trono por el poderoso duque de Benevento Grimoaldo (662-671). El aumento del patrimonio regio permiti a la realeza cons
tituir una nobleza de servicio a partir de sus clientes personales, los gastaldos,
a los que fueron confiadas importantes funciones de gobierno.
Por otra parte el estado continuo de guerra haba propiciado la formacin
de un poderoso grupo de soldados-campesinos libres a disposicin del sobe
rano. Pero por otro lado, en la Italia longobarda se generaliz, a lo largo del
siglo vn, la prctica de entregar a los diversos funcionarios una cierta canti
dad de tierras reales, las cuales se vean adems disminuidas por las dona
ciones hechas a la Iglesia tras la conversin al Catolicismo. Por su parte, los
nobles longobardos tenan sus propias clientelas militares de gastaldos. Sin
embargo la imprecisin de los lazos de dependencia y la variedad de los tipos
de recompensa impiden hablar de una jerarqua feudal coherente.
La asamblea de guerreros hasta entonces dotada de una gran autoridad
y poder, a lo largo del siglo vn fue dejando de actuar; su lugar en la eleccin
real y en la elaboracin de leyes fue ocupado por una asamblea nobiliaria.
sta, compuesta al principio por los duques y gastaldos, en el siglo VIHse
ampli a los oficiales de la corte, a los obispos y a algunos abades. Signifi
cativamente, una constitucin de Liutprando atribuye al noble (primus) una
valoracin (Wergeld) doble a la de simple libre.

3.3.6. El protofeudalismo plural galofranco

La evolucin de la Galia franca en su primera etapa fue parecida en cier

to modo a la evolucin longobarda. Pero despus se precipit por unas vas

102

claramente prefeudales. Parece indudable que hasta finales del tercer cuar
to del siglo VI, los reyes merovingios gozaron de una autoridad y un poder
bastante ilimitados, amparados en la posesin de patrimonios fundiarios muy
numerosos y en los restos de la fiscalidad tardorromana. Frente a ellos, slo
un poder poda ofrecerles cierta resistencia: el de los francos libres organi
zados en asamblea militar. El esplendor de la monarqua benefici cada vez
ms a una nueva aristocracia de servicio: la de los antrustiones o clientes mili
tares del soberano. stos, al lograr crearse importantes patrimonios fundia
rios en las zonas situadas al norte del Loira, se constituyeron en una nueva
aristocracia fundiaria sobre un territorio abandonado con anterioridad por la
nobleza senatorial tardorromana. Portadores de un particular modo de vida
de polarizacin militar, en otros muchos aspectos iniciaron un acercamiento
a la vieja nobleza senatorial y urbana galorromana, muy fuerte al sur del Loi
ra, la cual ya haba dado en 548 sntomas de oposicin a la realeza (vid. supra,
46). Entre finales del siglo vi y principios del vil, la simbiosis y unidad de
accin de ambas aristocracias quedaron completadas y selladas, y se cons
tituy as una verdadera nobleza de sangre (nobiles, m aiores natu). Mono
polizados de los altos puestos de la administracin laica y eclesistica y
poseedora de sus propias clientelas armadas, esta nueva nobleza fue capaz
de oponerse a la realeza y supo aprovecharse sobre todo de la gran crisis
dinstica y de la guerra civil de finales del siglo VI, con sus subsiguientes
minoras reales. Los reyes se vieron obligados cada vez a realizar amputa
ciones graves de su patrimonio fundiario, ya que entregaban parte de sus
tierras a la nobleza en forma de donaciones o, cada vez con ms frecuencia,
de concesiones condicionales a ttulo beneficial -ya presentes en el pacto de
Andelot, de 587- para sus deies. Todas estas tierras, al ser fiscos reales, fue
ron transmitidas con el beneficio de la inmunidad. Al calor de sus poderes
pblicos, estos nobles pudieron aumentar la presin sobre los campesinos
libres mediante el proceso de seorializacin, as como acrecentar el nme
ro de sus clientes militares, para los que desde finales del siglo vil se fue
imponiendo como denominacin el antiguo trmino cltico de vassus. Esta
poderosa aristocracia fue capaz tambin de imponer a los reyes del siglo vil
-incluso a Clotario II o Dagoberto I-, la permanencia de tales concesiones
fundiarias, la obligacin de elegir condes entre las grandes familias del con
dado, la conservacin de los agrupamientos particularistas cristalizados en
los Teilreiche de la monarqua (Austrasia, Neustria y Borgoa), as como el
carcter electivo del rey por los nobles. A finales del siglo vil, el verdadero
juego poltico se desarrollaba entre los grandes agrupamientos nobiliarios,
formados por lazos de dependencia personales de grado diverso y nucleados en torno a sus jefes naturales, los mayordomos de palacio de Austrasia
y Neustria. Significativamente, el antiguo ejrcito de la poca de los prime
ros merovingios, formado por francos libres y por antrustiones regios prin-

103

cipalm ente, pas a estar constituido a partir de mediados del siglo vil, en su
gran mayora, por los magnates rodeados de sus clientes particulares, arma
dos y recompensados por ellos mismos. Sin embargo hasta la definitiva vic
toria del linaje de los Arnulfinos a principios del siglo vm (vid. supra, 49) toda
va la rivalidad entre esos agrupamientos nobiliarios permita cierto juego,
si no al rey s a la institucin real, puesto que del control de la misma depen
dan los principales medios de enriquecimiento y prebendas para los nobles
y sus deudos.

3.3.7. El protofeudalismo institucional visigodo

Pero, si al prefeudalismo franco le falt en ltima instancia uniformidad de

procedimientos y reconocimiento constitucional de las relaciones feudovasallticas en un sistema jerrquico estable, un paso ms en este sentido -tal
vez ya decisivo- se dio en el Reino visigodo de Toledo. Las condiciones his
tricas en que se constituy el reino hicieron que desde un principio, frente
a la realeza, existiese un fuerte grupo de nobles tanto de origen germano
como senatorial tardorromano. A pesar de los esfuerzos centralizadores y de
reforzamiento del poder real realizados por Leovigildo, el poder de dicha
nobleza fue en aumento. La conversin al Catolicismo, en 589, de su hijo Recaredo (586-601) no hizo sino sancionar la plena unidad entre la antigua noble
za goda y la tardorromana, al tiempo que favoreca el crecimiento del poder
socioeconmico e influencia poltica de la Iglesia. De tal forma que, si obser
vamos las capas superiores de la sociedad visigoda en la segunda mitad del
siglo vn, se puede fcilmente comprobar la formacin de una verdadera jerar
qua vasalltica, en cuya cspide se encontraba situado el soberano. Por deba
jo de ste se colocaban los potentes, entre ellos los altos funcionarios de la
administracin (duces y comites), los obispos, los dignatarios palatinos de
menor rango (gardingos) y los simplemente grandes propietarios fundiarios.
Aunque desde mediados del siglo vil se observa una tendencia a hacer coin
cidir a la nobleza con todos aquellos que ocupaban alguna dignidad o pues
to palatino y formaban la llamada aula regia. Tanto la riqueza fundiaria como
el desempeo de un alto cargo de gobierno posibilitaban a sus detentores la
ampliacin del nmero de personas que podan encontrarse bajo su patro
cinio, al poder concederles propiedades fundiarias a ttulo condicional -su b
o causa stip en d iicon la obligacin de prestar leal obediencia y servicio, por
lo general armado. Entre estas personas que podan formar parte de dichas
relaciones de patrocinio se encontraban otros poderosos locales, aunque infe
riores, con sus propias clientelas o relaciones de patrocinio.
As, mientras el rey se convirti en el patrono de sus dignatarios palati
nos -denominados de esta forma fideles regis-, stos a su vez tenan en rela

104

cin de dependencia a otros nobles de rango inferior a simples ingenuos

(bucelarios). Adems, estas mismas relaciones de patrocinio se daban en el
seno de la muy poderosa Iglesia visigoda. En su cspide se encontraban los
obispos, que haban alcanzado -al menos desde 633- amplias inmunidades
fiscales y judiciales paralas propiedades eclesisticas. Las consecuencias
sociales y polticas de la constitucin de tal estructura protofeudal fueron de
enorme consideracin. En su momento sealaremos tambin la profunda
seorializacin de la gran propiedad y la presin aristocrtica sobre el cam
pesinado dependiente (vid. infra, 143). Por otro lado, a pesar de los enrgi
cos esfuerzos de ciertos soberanos por fortalecer el poder central, la reale
za, vctima de las continuas usurpaciones y conjuras por el trono, tuvo que
ceder a las principales exigencias de la nobleza, aumento de las entregas de
patrimonio de la corona a la nobleza mediante donaciones o concesiones
beneficiarias, estabilidad de los lazos de dependencia entre el rey y los nobles
y de las concomitantes concesiones beneficiarias (636 y 683), y estableci
miento de una especie de inmunidad o habeas corpus para los miembros de
la alta nobleza frente a las decisiones reales arbitrarias (683). Por ltimo, la
nobleza consigui imponer el criterio electivo en la sucesin real en el seno
de la propia nobleza laica y eclesistica y la constitucin de un rgano cole
gial, los concilios generales, de los obispos y los miembros de la nobleza
palatina, como alto tribunal de justicia y como asamblea legisladora y con
sultiva en asuntos de alta poltica.
El establecimiento de esta estructura protofeudal en el Reino visigodo
oblig, desde mediados del siglo vn, a un abandono de la antigua fiscalidad
de tipo tardorromano, a la constitucin de un ejrcito compuesto por nobles
y sus clientelas armadas privadas -leyes militares de Wamba y Ervigio- y al
establecimiento de poderosos mandos provinciales muy autnomos y con
tendencia a hacer heredables los ducados.
Estos ltimos hechos, unidos a las irreductibles disputas en el seno de
los varios agrupamientos nobiliarios por conseguir la supremaca y al ana
cronismo representado por una institucin real de tipo protobizantino, enca
minaron al Estado visigodo, a principios del siglo vni, hacia su disolucin en
principados territoriales dominados por agrupaciones nobiliarias particula
ristas. Esta evolucin sera, sin embargo, interrumpida bruscamente por la
invasin islmica de 711.

105

Las estructuras socioeconmicas

del Occidente romano-germano
(siglos v-vii)

4.1. Introduccin historiogrfica

No cabe duda de que es en el plano de las estructuras socioeconmicas,
y de sus fundamentales mutaciones, en el que se ha situado uno de los deba
tes esenciales de la moderna historiografa; y ello tanto en una perspectiva
de matiz marxista como weberiana. Sustituida para la poca que nos ocupa
la vieja concepcin decadente por otra que acenta el carcter propio del
perodo, concretado en la particular estructuracin de elementos de la Anti
gedad clsica con otros de los tiempos plenamente medievales, es evidente
que el anlisis de las realidades socioeconmicas deber centrarse en las
transformaciones sufridas por el campo y la ciudad, con el teln de fondo de
los diversos factores demogrficos.

4.1.1. Esclavos y colonos: un moderno debate historiogrfico

Especial inters tiene el estudio del medio rural, dada la supremaca indis
cutible de lo agrario en las sociedades occidentales de estos siglos. Si par
timos del predominio significativo de la gran propiedad senatorial durante
el llamado Bajo Imperio, tendr particular importancia el anlisis de los posi
bles cambios introducidos en tal status quo por el asentamiento de grupos
de invasores germnicos y el establecimiento de las nuevas formaciones
estatales romano-germnicas; mxime si se tiene en cuenta que ambos fen

107

menos se produjeron bajo modalidades y tiempos muy diversos, y sobre

zonas del antiguo Imperio romano dotadas de particularidades especficas
por la geografa, la densidad demogrfica y por su misma tradicin histri
ca anterior. Tampoco puede olvidarse que la tendencia de la evolucin socio
econmica de estos siglos sera la continua afirmacin de dos grandes cla
ses sociales bien definidas horizontalmente: la aristocracia feudal latifundista,
con una funcionalidad en su mayor parte militar, y un amplio campesinado
dependiente. Polarizacin social, realizada a partir de criterios econmicos
y poltico-ideolgicos, que se vera unida a la generalizacin, aunque con
variedades y excepciones regionales, del denominado rgimen seorial en
la explotacin de la gran propiedad.
Si el punto final y la tendencia de la evolucin de las estructuras campe
sinas y de la propiedad rural no suscitan gran discusin, sin embargo s es
cierto que en el ltimo veintenio se han levantado dudas y crticas tanto sobre
que ese punto de llegada se hubiera alcanzado en estos siglos como sobre
las verdaderas races del sistema seorial clsico de la plena Edad Media
occidental.
Hasta hace veinte aos exista un consenso generalizado sobre la evolu
cin confluente del colonato y de la esclavitud, que haba conducido a la de
facto inmersin de ambos en una clase comn de campesinos dependientes
con una idntica funcin en el seno de la gran propiedad. Tan slo existan
discrepancias cuantitativas, especialmente sobre el aumento o no del nme
ro de esclavos, y de la cronologa del proceso, as como en lo relativo a los
inicios del llamado sistema seorial clsico, con las tpicas prestaciones de
operae en la reserva por parte de los tenancieros.
La communis opinio tena sus races en la monografa de 1894 de Fustel
de Coulanges sobre el colonato romano, que vea en ste el precedente ins
titucional inmediato del siervo de la gleba. Los estudios posteriores -desde
los clsicos de Marc Bloch (escritos entre 1933 y 1944) a los ms recientes
de A. I. Njeussychin (1956-1961), Robert Boutruche (1959), A. H. M. Jones
(1958) e incluso M. I. Finley (1980)- estudiaron las vas por las que el nme
ro de campesinos dependientes, a la manera de los colonos del Bajo Impe
rio, se vio incrementado en los siglos V al vil por antiguos esclavos y cam
pesinos libres, provinciales o germanos. Posiblemente la principal novedad
de la investigacin en esos aos fue la aceptacin de que el sistema seorial
clsico, de la villa bipartita con los siervos trabajando el indominicatum, fue
un desarrollo tardo y fruto de las especiales circunstancias de la gran pro
piedad eclesistica y regia en el centro de Francia en el siglo vill.
Sin embargo en los ltimos veinte aos se ha producido un autntico asal
to al paradigma, y por diversas vas, incluso contradictorias. Por un lado se
ha vuelto de nuevo a defender la existencia de precedentes bajo-imperiales
del sistema seorial de la villa bipartita con los tenancieros trabajando la reser-

108

va. Y, por otro lado, se ha intentado presentar los siglos v-vn como una nue
va edad de oro de la esclavitud de tipo clsico, retrasando la victoria del sis
tema seorial medieval en Europa occidental hasta la frontera del ao 1000.
Es ms, para alguno el mismo colonato bajoimperial no sera ms que un
1mito historiogr fico
Lo primero encuentra, de una forma ms o menos explcita, su funda
mento en las tesis de la llamada "escuela scalista" para analizar las rela
ciones socieconmicas existentes en Occidente en estos siglos, cuyos ms
conocidos exponentes han sido Walter Goffart y Jean Durliat. El medievalista canadiense ve el origen del sistema seorial clsico en la estructura
dual que habra terminado por tener, ya en el siglo V , la capitatio-iugatio
bajoimperial. Pues la debilitada Monarqua merovingia habra acabado por
entregar a los grandes propietarios la parte que corresponda al Estado en
la fase recaudatoria confiada ya antes a aqullos. Adems los ms cualifica
dos de stos, la nobleza y la Iglesia, habran acabado por recibir el privile
gio de la inmunidad respecto de la primera fase recaudatoria de exclusivo
beneficio estatal. Todo ello habra tenido un testimonio lxico extremada
mente elocuente, al pasar el viejo trmino fiscal romano census a significar
la renta seorial pagada por los tenancieros medievales. Verdaderamente,
como afirma el propio Goffart, "del sistema impositivo romano al sistema
seorial medieval. Desde luego el investigador francs es ms matizado,
al afirmar que el sistema del mansus carolingio es algo nuevo, aunque con
un inmediato y muy cercano precedente en el caput bajoimperial. As los
"fiscalistas" vienen a coincidir con la interpretacin de tradicin marxista de
la transicin del sistema agrario tardo romano al seorial sugerida por Chris
Wickham: si en el primero la extraccin de las plusvalas se haba hecho en
mayor parte a travs de los impuestos estatales, en el segundo lo sera
mediante la renta seorial.
Sin duda ms explosivas, cuando menos en su enunciado, han sido las
crticas hechas por Jean-Marie Carri a la concepcin del colonato tardo
romano inspirada en Fustel de Coulanges. Pues en su opinin no podra
hablarse con propiedad de una homognea y bien definida condicio coloniaria, en la medida que no existe en el Cdigo teodosiano ninguna defini
cin de la misma, su misma tarda vinculacin a la propiedad que trabajaban
en la descripcin fiscal de la misma (adscnptio census) no sera distinta de la
introducida a otros grupos sociales cuya pertenencia y funciones de inters
pblico estaban definidos por la ley (corpora), ni su misma vinculacin a la
propiedad (origo) sera un rasgo especfico; adems, el colono nunca habra
visto alterada su esencial condicin de libre, siendo siempre algo muy dis
tintos del esclavo y con un vnculo con el dominus de su tierra muy diferen
te al del siervo respecto de su seor feudal. No es ste el lugar apropiado
para una crtica en profundidad a las ideas de Carri.

109

En fin, ha habido tambin quienes han sostenido las tesis de la existencia

de una nueva Edad de Oro de la esclavitud en el Occidente tardo antiguo. sta
ha surgido en el seno de la escuela medievalista francesa vinculada a Geor
ges Duby; relacionndose tambin con determinados postulados de la histo1
riografia marxista ms moderna, aunque de una forma heterodoxa. Duby ya
seal cmo las condiciones de los siglos V al VU en Europa occidental no eran
contrarias al aumento del nmero de esclavos, al tiempo que intuy que la
nueva servidumbre de la gleba del ao 1000 se debi ms a la extensin de
la seora banal que a la continuidad y generalizacin del colonato tardorromano. Sin embargo los trabajos posteriores de Pierre Bonnassie y muy espe
cialmente de Guy Bois, muestran una radicalidad muy distinta.

4.1.2. La ciudad y el comercio: de la economa natural al sistema

de comercio mundial

En el mbito urbano, el anlisis tambin debera centrarse en torno a la

problemtica planteada por las continuidades y discontinuidades con res
pecto a la Antigedad clsica. Una tal problemtica abarca tanto a la ciudad
en su mero aspecto fsico -en s mismo o en relacin a todo un territorio cen
trado en ella- como en su contenido social y a su funcin econmica.
Tambin en este terreno las cosas han cambiado mucho en el ltimo
cuarto de siglo. Desde Gibbon a Arnold Hughes Martin Jones, pasando por
Ferdinand Lot y Mijail Ivanovich Rostovtzeff, ha sido afirmacin rotunda la
de la decadencia de la vida urbana en Occidente desde el siglo m, sino antes.
Crisis y ruina urbanas que se concretaban socialmente en el hundimiento
poltico y econmico de las llamadas oligarquas municipales, el ordo decu
rionum. Pero los tiempos han cambiado y recin ha empezado el discurso
contrario, tal vez con un exceso de excesos. Partiendo de la situacin afri
cana -pioneramente estudiada por Kotula, todava bajo el viejo esquema
decadente, y Lepelley- ha encontrado un adalid en la obra de Jean Durliat,
apoyado en la pretendida continuidad de los expedientes fiscales bajoimperiales en el Occidente romano-germnico, y en la brillantez de los regis
tros arqueolgicos que las excavaciones estn mostrando para la Cartago
de los siglos V y parte del VI, que denotaran la continuidad de una impor
tante actividad artesanal y comercial. Mientras que partiendo de estos lti
mos datos, y de otros registros arqueolgicos de Italia y la pennsula Ibri
ca, Carandini ha defendido la continuidad de un gran comercio alimenticio
y de cermicas de lujo en el Mediterrneo occidental durante todo el siglo
V cuando menos. De esta forma, a partir de datos arqueolgicos, ha vuelto
a tomar carta de naturaleza la vieja (1937) tesis de H. Pirenne, para quien el
verdadero cese del comercio en el Mediterrneo, la ruptura de la interco

110

municacin este-oeste y norte-sur, se habra debido sobre todo a la expan

sin islmica y a las correras de la piratera sarracena a partir de media
dos del siglo vin.
La visin decadente de las ciudades en estos siglos se apoya, entre otras
cosas, en la supuesta crisis demogrfica de los pases mediterrneos, a con
secuencia de las guerras continuas, la falta de alimentos y las epidemias.
Sin embargo sera falso generalizar estos efectos catastrficos sobre la
vida urbana de todo el Occidente mediterrneo; y sobre todo sera necesa
rio tener en cuenta una diversidad regional y cronolgica, lo que no siempre
es posible a partir de los testimonios con que contamos. En primer lugar se
debera matizar mucho el efecto de las invasiones, en especial de las de prin
cipios del siglo V, como causa fundamental del repliegue urbano. Porque lo
cierto es que una buena parte de las antiguas ciudades pudo subsistir a las
invasiones: ni tan siquiera desaparecieron las grandes metrpolis del Rin
-Colonia, Trveris, Estrasburgo, Maguncia-, tantas veces reedificadas como
destruidas. En las tierras mediterrneas los grupos invasores constituyeron
siempre una clara minora frente a la poblacin provincial romana; una mino
ra, adems, de clara funcionalidad militar. Por ello tanto en la Espaa visi
goda, la Italia ostrogoda y el Africa vndala una gran parte de los invasores
se asent en la red urbana preexistente. A la atraccin de la.ciudad como
lugar donde tena su asiento la vida " a la romana' se unan las mejores posi
bilidades defensivas ofrecidas por sus potentes recintos amurallados, here
dados del Bajo Imperio. En la Italia septentrional y central la ciudad constitu
y el lugar de residencia preferido de reyes y nobles, y donde stos
acumulaban la mayor parte de sus riquezas, tal y como estn mostrando las
prospecciones arqueolgicas en Verona, Brescia y Lucca.
Pero esta persistencia fundamental de la ciudad y de la vida urbana duran
te aquellos siglos en el Occidente mediterrneo no debe ocultarnos la otra
faz del problema: su profunda mutacin o metamorfosis. Esta ltima no sera
sino el momento final de una lenta evolucin, iniciada cuando menos a media
dos del siglo II, de la que iba a nacer la tpica ciudad del Medievo, en esen
cia distinta a la de la Antigedad clsica.

4 . 2 . Las bases demogrficas

Sin duda es en el terreno de la demografa en el que la falta de datos cuan

titativos propia de la documentacin se hace ms lamentable. Y sin embar
go a partir de toda una serie de observaciones, numerosas pero dispersas,
se adivina una caracterstica esencial de la demografa del Occidente en estos
siglos V-VII: su extremada debilidad y fragilidad. La poblacin se observa
escasa y, adems, mal nutrida, con un poco poder de crecimiento vegetati

111

vo; en suma, presa fcil de las nada infrecuentes catstrofes blicas, ham
brunas y epidemias de la poca.

4.2.1. Una larga crisis demogrfica

Aunque falta una definitiva comprobacin de carcter cuantitativo, pare

ce haber acuerdo general en que una tal debilidad demogrfica de los siglos
v-vn tiene su base de partida en un proceso ya originado anteriormente, en
el Bajo Imperio cuando menos (siglos iii-iv). Sin embargo debemos tambin
suponer unas situaciones demogrficas muy variadas segn regiones, aun
que tales matizaciones desgraciadamente nos sean en gran medida desco
nocidas.
Lo cierto es que durante los siglos IV y V estuvieron presentes podero
sos factores que habran de acentuar un retroceso demogrfico ya antes
iniciado. En primer lugar hay que considerar las prdidas sufridas por las
continuas guerras. Clculos realizados en su da por A. H. M. Jones sobre
la composicin del ejrcito imperial en Occidente revelan una prdida de
vidas humanas en torno a 50.000 para el perodo comprendido entre el 395
y el 425. Cifra tanto ms significativa en la medida en que se trataba de indi
viduos en condiciones fsicas y edad ptimas para reproducirse y para una
mejor explotacin de los recursos alimenticios. A las prdidas habidas en
combate deben sumarse las causadas por el hambre, producto de los nume
rosos sitios de ciudades y del abandono de numerosos campos de cultivo,
o incluso de la destruccin de las cosechas durante varios aos seguidos.
A este ltimo respecto habra que recordar que un estudio de los itinera
rios seguidos por los diversos pueblos o bandas de invasores demuestra
que sus avances se realizaron siempre en los momentos ptimos para poder
aprovecharse de las cosechas de los territorios a recorrer. Y a las devas
taciones producidas por los mismos brbaros hay que sumar las ocasio
nadas por los propios ejrcitos de defensa y de maniobra romanos, cada
vez ms acostumbrados a vivir sobre el terreno.
De esta forma las grandes invasiones pueden considerarse indirecta
mente como causa principal de un amplio movimiento de poblacin, y tam
bin de cambio de situacin social y econmica, en toda la cuenca occiden
tal del Mediterrneo. Sin contar las gentes que huan por miedo, numerosos
campesinos se vieron forzados a abandonar sus campos de cultivo para mar
char a las ciudades o territorios ms meridionales y seguros. Pero tambin
en stos no era infrecuente que se vieran sometidos a la esclavitud ante el
desbarajuste del gobierno imperial, como sera el caso de muchos ilirios fugi
tivos en Italia en 408. Mientras que en otras ocasiones eran esclavizados por
los propios invasores para ser vendidos lejos de sus lares. Mientras, otro

112

nmero no pequeo de estos desgraciados prefera sumarse a la creciente

jacquerie -importante en la zona del alto y medio Ebro hispanos y en la Aqui
tania gala-, o a las mismas bandas de brbaros, como testimonia con cierta
exageracin Salviano de Marsella a mediados del siglo V para las Galias y
las Espaas.

4.2.2. El aporte demogrfico de los invasores

Pero tampoco puede olvidarse que las grandes invasiones esconden

tras de s todo un verdadero movimiento migratorio de pueblos. Y de esta
manera es lgico preguntarse hasta qu punto los invasores pudieron col
mar en nmero, y aun superar, las prdidas causadas sobre la misma pobla
cin de la Romania invadida. Pregunta ciertamente inquietante que ha dado
lugar a interminables y antagnicos debates, en gran parte originados por
la escasez de los datos utilizables y su misma ambigedad; eso sin contar
que se impone siempre un anlisis regionalizado, siempre ms difcil de
hacer.
Antes de nada conviene sealar la prctica imposibilidad de ofrecer cifras
absolutas de una cierta fiabilidad en lo relativo al nmero de invasores. El
nico dato de tal naturaleza es el ofrecido por Victor de Vita para los vndalos-alanos de Genserico en el momento de pasar a frica: unos 80.000 indi
viduos (vid. supra, 36). Para los visigodos, una de las agrupaciones popula
res cuyos xitos militares suponen muy numerosa, se ha calculado con
bastante fiabilidad un total de 15.000 a 20.000 combatientes en el 416; cifra
que, sumando nios, ancianos y mujeres, puede elevarse a un total de entre
70.000 y 100.000 almas. Contentmonos pues con afirmar que todos aque
llos pueblos que vemos desplazarse a lo largo de grandes itinerarios, muy
en especial los germanos orientales de la primera oleada, contaron con un
nmero relativamente bajo de personas. Hecho en gran medida obligado
por las exigencias de la estrategia de largas marchas y las posibilidades de
subsistencia sin producir alimentos durante largos espacios de tiempo. Aun
que a lo largo de sus migraciones tales pueblos pudieron englobar a otros
grupos poblacionales dispersos, tampoco se puede olvidar que las sangrientas
derrotas -como fueron las de Fisole, Pollentia o los Campos Catalanicossupusieron tambin enormes sangras.
Pero, si los datos a nuestra disposicin no permiten concretar con exac
titud el nmero de los invasores, por otra parte tambin surgen graves difi
cultades a la hora de sealar su posible incidencia demogrfica en las estruc
turas econmicas de base, fundamentalmente en la agricultura. Y ello porque
el asentamiento de los invasores tuvo diferentes modalidades entre los diver
sos pueblos invasores y segn las distintas reas de asentamiento. En prin

113

cipio, cabra sealar una significativa diferencia entre el asentamiento, en los

primeros momentos, de los pueblos sticos, realizado principalmente sobre
reas centrales de la Romania prximas a las riberas del Mediterrneo, y
aquellos otros ms tardos de los germanos occidentales -fundamentalmen
te francos, anglosajones, alamanes y bvaros-, realizados en zonas ms mar
ginales prximas a la antigua libera Germania y producidos en el curso de
un prolongado espacio de tiempo.

4.2.3. El asentamiento de los contingentes invasores

Antes de seguir adelante convendra sealar ciertas limitaciones de los

mtodos empleados usualmente por la investigacin para dilucidar tales
problemas: la onomstica y la arqueologa principalmente. La toponimia
puede haber conservado trazas de un antiguo poblamiento germnico, bien
en grupos aldeanos inmersos en una mayora de poblacin romana -del tipo
Gutones o filani, o los compuestos en Italia y Francia sobre el trmino ger
mnico fara-, o bien en asentamientos de un miembro de la aristocracia ger
mnica con sus dependientes de diverso origen. Estos ltimos seran los
tipos compuestos de un antropnimo germnico con el sufijo -ingus, que
denotaran un mantenimiento an de su lengua verncula, o con la palabra
latina villa o curtis. Pero desgraciadamente muchos de estos topnimos per
tenecen a momentos bastante posteriores a las invasiones y al Landnahme
germnicos, y denotan tan slo el prestigio irradiado por las nuevas cortes
y aristocracias de origen germnico, puesto que en toponimia, al igual que
en antroponimia, la difusin de los compuestos germnicos se debe a una
moda -un hecho, pues, de civilizacin ms que demogrfico- impuesta con
posterioridad. Por su parte, aunque los datos arqueolgicos podran pare
cer a primera vista ms seguros, tambin en este caso puede hablarse de
difusin ocasionada por una moda: enterramientos en hilera, ornamentacin
animalstica, etc.
Los problemas de fuentes deberan de tenerse muy en cuenta, sobre
todo a la hora de analizar el asentamiento de los grupos de germanos orien
tales. Su menor nmero, y el hecho de haberse asentado sobre las reas
ms densamente habitadas de la Romania, hizo que estos invasores ten
dieran a establecerse en grupos compactos en los puntos neurlgicos del
territorio para conseguir el control y dominio militar de un rea regional
ms amplia. Estos puntos neurlgicos eran las ciudades. Lo que no impe
da que los miembros de la aristocracia germana pudiesen ser propieta
rios a la vez de dominios fundiarios exteriores, administrados por lo gene
ral de modo absentista. En el caso de las reas meridionales de la Galia
-Aquitania y Provenza-, el poblamiento visigodo se documenta fundamen

114

talmente en zonas cercanas a los centros urbanos ms importantes; princi

palmente en torno a Burdeos y, sobre todo, a Tolosa, centro del poder pol
tico de la Monarqua y de sus seguidores aristocrticos. En cambio, no pare
ce que pueda seguirse admitiendo la tesis de M. Broens de un planificado
asentamiento gtico en las reas costeras de la Narbonense inmediatamente
despus de la conquista de esta regin. Adems del establecimiento de los
visigodos, en la Galia meridional han sido documentados los de otros gru
pos menores de los llamados brbaros, por lo general junto a centros urba
nos o puntos de particular inters estratgico: los asentamientos fortifica
dos de piratas sajones en las desembocaduras del Garona y el Loira; los de
grupos de alanos en las reas de Orleans, Valence, Bazas, Tolosa y en la
estratgica calzada que iba de esta ciudad, la capital visigoda, a Narbona;
o los taifales de Poitou. Estos grupos menores podan ser los descendien
tes de asentamientos laticos del siglo IV (vid. supra, 27) o bien el resulta
do de pequeas bandas autnomas o, ya en el siglo V , unidas con los visi
godos. La conciencia de su individualidad tnica se conservara durante
bastante tiempo en el seno del Reino merovingio, como mnimo hasta fina
les del siglo VI.
Algo en parte semejante podra decirse del asentamiento de los burgundios en el sudeste de la Galia. En un principio el gobierno imperial los
habra asentado como federados en la Sapaudia (Saboya), zona limtrofe
defensiva frente a los avances alamnicos: en la Suiza occidental, en torno a
Ginebra, y al sur del Jura. Posteriormente, a mediados del siglo V , algunos
grupos se asentaron en la llanura del Saona para defender los intereses de
la aristocracia senatorial lionesa frente a los visigodos. Al haberse produci
do en algunas zonas un cierto vaco de poblacin galorromana, con un par
ticular debilitamiento y destruccin de la red urbana, varios de estos asen
tamientos pudieron adquirir un marcado carcter rural, patente en la toponimia.
Despus de la conquista franca, en pleno siglo vn, algunas familias nobles de
las zonas del Jura y de Lyon an podran mantener la conciencia de su indi
vidualidad tnica burgundia.
Para la pennsula Ibrica no parece que el cuadro del posible poblamiento germano difiriese en mucho de los casos antes sealados de la Galia
meridional. El elemento suevo -cuyo nmero no deba superar los 20.000
individuos- se asent seguramente en torno a algunas ciudades de impor
tancia estratgica, militar o poltico-administrativa del occidente hispano:
Lugo, Oporto, Lisboa y, sobre todo, Braga, convertida en su capital. Tradi
cionalmente se ha defendido tambin para la zona galaica la existencia, en
unas fechas indeterminadas del siglo v, del asentamiento de un grupo redu
cido, pero compacto, de britones. Cohesionados por una organizacin ecle
sistica propia, de tradicin irlandesa, y establecidos en las proximidades
de Mondoedo (Lugo), estos britones conservaran su identidad tnica al

115

menos hasta bien entrado el siglo VI, Sin embargo la verdad es que las razo
nes onomsticas en que se ha basado dicho aserto carecen de solidez, de
tal forma que estamos inclinados a considerar esta inmigracin britona ms
una fantasa neorromntica que una realidad histrica.
Mayores problemas ha planteado a la crtica histrica el asentamiento de
grupos visigodos en la pennsula Ibrica. Este asentamiento, que no se ini
ci antes de la dcada de los sesenta del siglo v, se acrecent al finalizar la
centuria y sobre todo al comenzar la siguiente con el hundimiento del poder
visigodo en la Galia despus del ao 507. Aumentado su nmero con inmi
grantes ostrogodos durante la etapa de influencia (511-526) del rey ostro
godo Teodorico (vid. supra, 51), el asentamiento godo se realiz principal
mente en reas urbanas de importancia militar y en una serie de grandes
ejes estratgicos que unan el noreste con la zona de Mrida-Sevilla, que
recorran el valle del Duero, desde la actual provincia de Soria hasta la de
Palencia, y aseguraban la unin entre ambos. La cartografa de este asenta
miento parece obedecer con claridad a una finalidad estratgico-defensiva
frente a las penetraciones suevas y para asegurar la comunicacin con los
centros de poder aquitanos y con la rica zona de Mrida-Sevilla. Actualmente
no parece posible afirmar que estos ltimos asentamientos conservaran una
clara conciencia de su identidad tnico-nacional -su misma continuidad cro
nolgica es incierta- ms all de finales del siglo vi, siendo por ello muy dudo
so considerar como una herencia atvica germana ciertos rasgos arcaicos
del derecho y la pica primitivos castellanos. Durante algn tiempo tambin
pudieron conservar una cierta identidad tnica asentamientos menores de
otros germanos orientales asociados a los visigodos, como pudo ser el caso
de los taifales establecidos en la estratgica Tafalla (Navarra) sobre una ruta
de penetracin desde Aquitania en el valle del Ebro.
Tambin el asentamiento citado de los 80.000 vndalos y alanos de Genserico en el norte de frica parece que tuvo un aspecto fundamentalmente
urbano. Aunque Genserico reparti un importante nmero de propiedades
fundiarias en la antigua Proconsular -las llamadas sortes vandalicae- entre
los miembros de la aristocracia y de su squito e incluso entre algunos gue
rreros libres, la mayora de los vndalos-alanos se encontraba acantonada
en torno a Cartago y en otras ciudades y puertos de importancia estratgi
ca: Thysdro (el-Djem), Mactar (Mactaris), Thala, Theveste (Tebessa), Ammedara (Haldra) e Hipo Regio (Bona). Por el contrario, cabe sealar que la inva
sin y el establecimiento del poder vndalo en Tunicia facilit y acrecent
las penetraciones, ya iniciadas por lo menos desde el siglo m, de grupos de
berberes nmadas, bien encuadrados por una aristocracia tribal romani
zada, en reas de antigua ocupacin romana.
De esta forma en los siglos V y VI, las penetraciones de los pueblos nma
das de los lmites del desierto, gtulos y arzuges principalmente, y de las

116

cabilas berberes de los macizos montaosos del Aurs y el Dorsale dieron

lugar a la formacin de embriones de estados situados al sur de la Procon
sular, Bizacena, Numidia y la Mauritania Sitifense y la Cesariense. stos inte
graban a la poblacin provincial y a la inmigrante bajo formas polticas de
tipo romano. La invasin islmica a partir de mediados del siglo vil aceler
el proceso de estructuracin poltica de estas comunidades todava de base
tribal. Pero al mismo tiempo el Islam impedira que se culminaran los inicia
dos procesos de etnognesis berber, que a partir de entonces quedaron
enmascarados con la identificacin con determinadas sectas islmicas, y
siempre bajo el liderazgo de personas y grupos de ascendencia, real o fic
ticia, rabe.
Un carcter bastante distinto tuvo el poblamiento germnico en Britania,
en reas septentrionales de la Galia y en las provincias danubianas occi
dentales.
En Britania, las penetraciones de anglos, sajones y frisios, y de unos enig
mticos jutos, se realizaron durante un largo espacio de tiempo, al menos
entre 450 y 550, creciendo en intensidad sobre todo a partir del ao 500.
Resulta evidente la amplitud de estas migraciones y asentamientos, que lle
garon a producir un verdadero vaco humano en el Schleswig oriental. Rea
lizados en grupos de linaje fraccionados y muy mezclados, produjeron una
profunda germanizacin de toda la porcin de la isla al este de una lnea
que ira de Edimburgo a Portland. Lo masivo de estas migraciones se demos
trara por el cambio profundo del paisaje y del hbitat de la isla. Por lo gene
ral, los nuevos asentamientos germanos no se superpusieron a los antiguos
celticorromanos, ni siguieron la anterior ordenacin territorial impuesta por
la red de calzadas y ciudades romanas. Mientras que estas ltimas eran
abandonadas o quedaban degradadas a estadios preurbanos, con la salve
dad de aquellas en que se estableci una sede episcopal, los nuevos habi
tantes germanos procedan a la roturacin y puesta en cultivo de nuevas tie
rras en los fondos de los valles, anteriormente negligidos por sus dificultades
de drenaje.
Sin duda que no puede hoy da negarse, no obstante las exclamaciones
de Gildas en el siglo VI, la permanencia en muchos lugares de la poblacin
celticorromana, pues la matanza en masa de sta y su huida hacia el oeste
no pueden considerarse como fenmenos generalizados (vid. supra, 78). Sin
embargo lo importante es que esta poblacin celticorromana acab asimi
lada tnica y culturalmente al invasor. Tan slo se testimoniar an. super vi
vencias, y mucho ms clticas que romanas, de una cierta consistencia, tras
el 500, en las zonas situadas ms al oeste, siendo prcticamente nulas en el
sudeste, expuesto a la invasin y a los asentamientos germnicos desde los
primeros momentos. Paralelamente, desde mediados del siglo iv se venan
produciendo invasiones por parte de los belicosos escotos de Irlanda sobre

117

las costas occidentales de Britania. Estas incursiones se transformaron en ver

daderas migraciones a partir de finales del siglo IV, hasta el punto de que en
el siglo v surgiran algunos pequeos reinos, dotados de gran originalidad,
y en los que el recuerdo de su antigua identidad tnica podra haberse con
servado hasta el siglo x (vid. supra, 83). Los escotos, tambin desde media
dos del siglo IV, haban sometido as mismo el rea escocesa, dbilmente
habitada por los pictos, a continuas incursiones y asentamientos. Y termina
ron estableciendo, a finales del siglo VI, un reino unificado, dotado de una
consistente identidad tnica favorecida por un cristianismo de caractersti
cas muy particulares.
En la Galia, las reas septentrionales y limtrofes con el Rin se haban vis
to sometidas, desde el siglo IV, a una constante presin germana que con
ducira muy pronto a una verdadera colonizacin y germanizacin de las
zonas marginales del Imperio, en parte favorecidas por los mismos asenta
mientos lticos organizados por el gobierno romano. A finales del siglo IV,
los llamados francos salios haban ocupado y colonizado ya el Brabante holan
ds y algunas otras reas dispersas, ms meridionales, de la orilla izquierda
del Rin, que en gran medida haban sido evacuadas por Roma. Ms al sur, la
potente confederacin alamana haba logrado invadir toda la regin de los
Campos decumates; y la poblacin romana que no huy fue esclavizada. Tras
la ruptura del limes en 406, la penetracin al oeste del Rin de los grupos fran
cos, al norte, y de los alamanes, al sur, con su consiguiente asentamiento,
sera ya incontenible.
Por el norte, hacia el advenimiento de Clodoveo, los francos haban avan
zado hasta las proximidades de Soissons y Verdn (vid. supra, 42). Aunque
es indudable que en toda esta zona se ha testimoniado la supervivencia de
la poblacin romana, especialmente notable en las ciudades y sus proximi
dades, siendo el caso de Trveris el mejor conocido. Y tambin pudieron
subsistir bastantes de sus asentamientos agrcolas, ante todo en las zonas
de colinas dedicadas a la viticultura. Sin embargo aqu se puede afirmar que
por lo general la colonizacin franca fue densa y cambi profundamente las
estructuras agrarias. As, se ha sealado la esencial discontinuidad entre los
fundi galorromanos y los grandes dominios carolingios del norte y el nor
deste de la Galia. Y ello porque entre los siglos iv y V , junto a un sensible
avance del bosque, se habran producido tambin nuevas roturaciones en
las tierras ms altas. Y sobre todo no puede olvidarse que la densidad de la
poblacin germana en dichas reas estara en la raz de un desplazamien
to de la frontera lingstica entre las hablas romances y las germnicas de
unos 100 kilmetros hacia el sur. Ya en el siglo VI se produjeron posible
mente nuevos avances del pueblo franco y, por tanto, la expansin del Rei
no merovingio. Sin embargo se trataba sobre todo de una colonizacin de
tipo aristocrtico, capaz de producir cambios en el paisaje y en las estruc

118

turas agrarias de ciertas zonas -como en las altiplanicies del Sena y el Oise,
en la regin parisina, bastante despoblada a partir del siglo III, pero de una
potencia demogrfica, tnicamente germana, muy dudosa. En Aquitania,
concretamente, a pesar de la temprana conquista merovingia, la presencia
de francos sera casi nula.
Ms al sudeste, el avance de los alamanes se haba extendido ya por la
orilla izquierda del Rin. Tras ocupar slidamente, a partir de mediados del
siglo V, el Palatinado y Alsacia, los alamanes, frenados en su avance sep
tentrional por los merovingios, comenzaron la ocupacin de la actual Sui
za, hasta los contrafuertes del jura, y de la vieja Recia imperial (alta Suabia,
Thurgau y Voralberg); esta ltima bajo protectorado ostrogodo. No obs
tante, la ocupacin alamana dej subsistir numerosos islotes romanos duran
te bastante tiempo, testimoniales sobre todo en las ciudades. Pero el carc
ter compacto de la colonizacin de los alamanes terminara por hacer
retroceder la frontera lingstica del romance. A ello coadyuvaron tambin
el que la cristianizacin de los alamanes no comenzase en profundidad antes
de 590, y la continuidad y duracin del movimiento migratorio, hasta casi
el siglo XIII.
De este modo el carcter compacto, junto con la focalizacin geogrfica
precisa, fueron factores coadyuvantes para que en la Galia merovingia se
mantuviese hasta finales del siglo VI en bastantes reas, especialmente en las
meridionales, una clara diferenciacin del elemento germano frente al anti
guo provincial romano. Una distincin que sera sustituida a partir de media
dos de la siguiente centuria por un sentimiento de identidad regional -aquitanos, francos (austrasios y neustrios) y burgundios-, favorecido por los
repartos hereditarios y por la personalidad del Derecho (vid. supra, 48 y 96).
. Finalmente, tambin hay que tener en cuenta que, paralelamente a estas
inmigraciones y a estos asentamientos germnicos en la Galia, se dieron as
mismo procesos semejantes protagonizados por otros pueblos de estirpe no
germnica. Al menos desde mediados del siglo V, numerosos grupos de britones debieron comenzar a emigrar desde su isla al vecino continente, ya
que se vean presionados por los invasores germanos y escotos. Esta migra
cin alcanzara su momento lgido en la segunda mitad del siglo vi. Los emi
grantes britones procedan en su mayor parte del sudoeste de la isla, y se
asentaron en grupos compactos en la regin de Armrica. Organizados en
pequeas comunidades rurales cohesionadas en torno a un monasterio, los
britones seran capaces de imponer su lengua cltica y su propio etnnimo
a toda la zona situada al oeste de una lnea que ira, aproximadamente, des
de Dol hasta Vannes. Favorecidos, tal vez, por ciertas resurgencias o per
manencias galas prerromanas, la inmigracin britona tan slo dejara sub
sistir ciertos islotes latinos, apoyados principalmente en los ncleos urbanos
residuales.

119

En el rincn sudoccidental de la Galia, en la vieja Novempopulania roma

na, los siglos V y vi contemplaron tal vez una nueva expansin de grupos de
poblacin vasca, escasamente romanizada, a partir de sus reductos de los
Pirineos. Esta expansin vasca, comenzada quiz ya a finales del siglo III o
en el IV y apoyada muy posiblemente en fuertes identidades de substrato en
toda Aquitania, acabara por euskaldinizar completamente la zona. Ante esta
expansin tan slo lograran sobrevivir algunos islotes de romanidad en los
ncleos urbanos debilitados y situados casi en el lmite de la regin, como
Bayona y Dax.
Un carcter tambin compacto tuvieron las penetraciones y asentamientos
germnicos en las provincias danubianas de Occidente, al este de los asen
tamientos de los alamanes: en las antiguas provincias romanas de Recia
Segunda y del Nrico. La germanizacin de estas provincias fue realizada
por elementos populares bastante dispersos: suevos del Danubio, marcomanos, turingios, esciros, hrulos y, principalmente, bvaros. El territorio
en gran medida se haba visto abandonado por la poblacin romana como
consecuencia de las condiciones impuestas por los numerosos pueblos inva
sores que por all circularon en el siglo V, tal y como testimonia la vita Severini escrita por Eugipio. Sobre este relativo vaco el asentamiento definitivo
de tales poblaciones germanas se inici en el trnsito del siglo V al VI. En
este proceso los grupos germanos ocuparon de una manera un tanto desor
ganizada los valles, mientras que en las zonas altas pudieron subsistir islo
tes de romanidad dispersos y residuales, principalmente en el valle del Inn
y al norte y oeste de Salzburgo, conscientes an de su identidad en pleno
siglo VIII, Tradicionalmente se considera que en el proceso de cristalizacin
de tal poblamiento germano, que habra de constituir la verdadera etnognesis de la Baviera histrica, pudieron desempear un papel de primer
orden la poltica de amistad del ostrogodo Teodorico con los turingios y,
sobre todo, la cohesin del elemento mayoritario bvaro dada por la fami
lia de los Agilolfingos, cuyos miembros, a partir de mediados del siglo VI,
se convirtieron en los duques nacionales (vid. supra, 50). Cohesionado de
este modo, el poblamiento germano continuara avanzando en los dos siglos
siguientes, hasta situar sus fronteras en el Iller por el este, en Carintia por el
oeste, en el Alto Palatinado por el norte y en el Alto Adigio por el sur, lo cual
supuso tambin en este caso un nuevo retroceso de la frontera lingstica
del romance.
Hemos dejado para el final el caso de Italia porque en ella el poblamiento
germano presenta dos modalidades e intensidades bastante diferentes, de
las cuales se dedujeron en el futuro consecuencias histricas fundamental
mente distintas. La primera de ellas, la constituira en esencia la penetracin
ostrogoda de Teodorico el Grande y vendra a continuar, en gran medida,
la vieja tradicin de los acantonamientos de contingentes compactos de fede

120

rados brbaros del siglo V en suelo itlico. Estos ltimos -cuyo nmero, bajo
Odoacro, no superaba la cifra de 15.000 hombres- deban de consistir bsi
camente en hrulos, esciros, turcilingos, suevos, srmatas y taifales. Sus acan
tonamientos se encontraban situados en las proximidades de los principales
ncleos urbanos, sobre todo cuando stos eran de gran valor estratgico, de
la Italia septentrional: Ravena, Verona y Miln.
Los combatientes ostrogodos, y elementos afines ostrogotizados", lle
gados con Teodorico a Italia eran aproximadamente unos 25.000, lo cual
supona una cifra total y mxima de unos 100.000 individuos. A este elemento
ostrogodo habra que aadir otros grupos minoritarios, como el de los refu
giados rugios asentados en la Italia septentrional en una sola masa compacta,
o el de los rfugas alamanes y hrulos, llegados a la pennsula tras la res
pectiva destruccin de sus reinos en 507 y 508. Dadas las caractersticas del
Estado ostrogodo en Italia todos estos pequeos grupos brbaros seran
acantonados de forma compacta, con preferencia en ciudades fuertes y cas
tella de Lombardia y Venecia, y, en menor grado, de la Toscana y las Mar
cas, en el poderoso fuerte de Auxium (Osimo). De este modo, por un lado,
la influencia de estos grupos germanos en las estructuras agrarias sera mni
ma, pues los repartos de tierras afectaron principalmente a elementos de la
aristocracia germana, y en gran medida el ejrcito godo sigui-siendo man
tenido, al igual que antes el de Odoacro, por medio del donativum en dine
ro y libramientos de raciones de annona; pues la asignacin de un tercio de
bastantes propiedades a sus godos no signific una real divisin de la tie
rra como del conjunto de las rentas dominicales de la misma y del monto de
sus impuestos (vid. supra, 65). Pero, por otra parte, fueron capaces de con
servar su identidad (lengua, escritura, literatura pica y elementos de su
derecho consuetudinario) durante un largo espacio de tiempo, en determi
nados puntos incluso con posterioridad a la conquista de Italia por el empe
rador Justiniano.
Por el contrario el asentamiento de los longobardos present caracte
rsticas bastante distintas, como consecuencia en gran medida de las pecu
liaridades de la invasin y conquista longobardas y de las relaciones de los
invasores con la poblacin romana sometida. El nmero total de invasores
longobardos, en principio, no deba de ser superior al de los ostrogodos de
Teodorico. Por otro lado, la agitada historia de los longobardos haba hecho
que en su etnognesis entrasen elementos tnicos muy diversos. Junto a los
longobardos propiamente dichos haba tambin grupos de gpidos, blga
ros, srmatas, panonios, nricos, turingios, sajones y taifales. A todos ellos
prestaran cohesin y uniformaran su encuadramiento militar y su sentimiento
de comunidad de linaje; lo que se expresaba con el trmino germnico fara,
palabra de la que hay numerosas huellas en la toponimia de la Italia actual.
El carcter discontinuo del dominio longobardo y la gran inestabilidad de

121

sus fronteras coadyuvaron tambin en gran parte a que el asentamiento de

tales grupos no slo se hiciese en las viejas ciudades -en Pava y Siena la
poblacin romana fue en gran medida arrinconada-, sino de manera pre
ponderante en el campo; en las zonas ms amenazadas se establecieron ver
daderas colonias de carcter militar, dotadas de un gran sentimiento comu
nitario: las arimanniae. Estos hechos, junto con un cambio muy extendido de
la propiedad fundiaria, produciran una profunda huella del poblamiento lon
gobardo en las reas principales de su dominio -Lombardia, Friul, Toscana
y Campania en torno a Benevento-, hasta el punto de que la zona central de
stas recibira su etnmino: la citada Lombardia. El elemento invasor fue
capaz durante bastante tiempo, como mnimo hasta la segunda mitad del siglo
vn, de nantener su total identidad nacional frente a la poblacin romana. Y
Paulo el Dicono nos ha transmitido la noticia de que un grupo de blgaros
establecido en Sepino an haca uso de su lengua nacional en la segunda
mitad del siglo vni.
Por todo lo que llevamos dicho se puede deducir, pues, que el pobla
miento germano, desde un punto de vista estrictamente cuantitativo, habra
tenido, excepcin hecha de ciertas reas marginales de la vieja Romania, una
escasa incidencia demogrfica. Ciertamente, se pudieron producir movi
mientos migratorios y traslados de poblacin de una cierta magnitud al calor
de las invasiones y del consecutivo asentamiento, sobre todo entre los gru
pos dirigentes, con las consiguientes consecuencias de orden poltico y cul
tural. Pero un global y autntico crecimiento de la poblacin de la Romania
como consecuencia de tales aportaciones germanas habra que negarlo con
la ms absoluta certeza. Contrariamente a lo que cabra pensar en un prin
cipio, las invasiones ms que un fenmeno estrictamente demogrfico fue
ron un acontecimiento poltico y de civilizacin.

4.2.4. Las nuevas calamidades: guerras, hambrunas, plagas y peste

Es indudable que las condiciones polticas imperantes en las diversas

reas de la vieja Romania tras el asentamiento de los invasores y la constitu
cin de los nuevos Estados favorecieron y posibilitaron la continuidad de las
guerras, con sus conocidas incidencias de orden demogrfico: tala de cose
chas, mortalidad, hambre, esclavitud y subsiguiente traslado de residencia
de grupos humanos.
De los textos de naturaleza jurdica de los siglos vi y vn se deduce que la
escasez de mano de obra agrcola fue un hecho constante en toda la Roma
nia. As se explicaran fenmenos tales como el progreso de la esclavitud o,
cuando menos, un repetido inters de los grandes propietarios por asegu
rarse la necesaria mano de obra; la desvalorizacin de la tierra, desprovis-

122

ta de la necesaria fuerza de trabajo humana; y la progresin de las reglas

monsticas -como las de san Benito, san Columbano y san Fructuoso-, que
estipulaban y valoraban el trabajo manual, en el campo o en el pastoreo, de
los miembros de las comunidades regidas por ellas.
La poblacin campesina, adems de ser escasa, estaba mal alimentada.
Esta mala alimentacin era consecuencia casi siempre de dos series distin
tas de factores que, en gran medida, se encuentran interrelacionados y sern
examinados ms adelante: el gran nmero de cambios de propiedad de la
tierra, con la posible reduccin de la productividad por la falta endmica de
mano de obra, en parte huida de los mismos campos por causas varias, y
las insuficiencias de la tecnologa agrcola. Las fuentes hagiogrficas del
perodo se refieren con frecuencia a las bandas de gentes empobrecidas
que deambulaban por los campos, especialmente en los momentos de ham
bre, y cuya subsistencia se basaba en la caridad de las grandes casas o, de
una forma institucionalizada, de la Iglesia. A finales del siglo VI, un numero
so grupo de pobres acuda todos los das a la puerta del palacio episcopal
de la rica sede de Mrida para recibir all lo ms esencial de su alimenta
cin diaria; y todas las reglas monsticas de la poca prescriben la obliga
cin de dar cobijo y alimento a los pobres vagabundos que acudiesen a los
monasterios.
La escasez de alimentos supona una esperanza de vida escasa y un bajo
crecimiento vegetativo. Estudios realizados sobre necrpolis campesinas
muestran de forma generalizada para todo el Occidente la multitud de defor
maciones o degeneraciones seas y dentarias imputables a una alimentacin
deficitaria e inadecuada, basada principalmente en los cereales y las legum
bres, as como una fuerte tasa de mortalidad, que afectaba principalmente a
los nios y a las jvenes madres. Los inventarios seoriales del siglo v il y VIII
que se conservan permiten comprobar la dbil consistencia numrica de las
familias campesinas en la Galia merovingia y la Italia longobarda. Las que
dependan de la importante abada de Farfa, en Toscana, tenan por trmino
medio 4,8 miembros. En el Reino visigodo de Toledo hay indicios, a lo largo
del siglo vil, de una especie de "malthusianismo practicado por los humil
des, contra el que difcilmente podan luchar las leyes civiles y los cnones
conciliares; siendo la utilizacin generalizada de prcticas abortivas y la expo
sicin de los recin nacidos las ms frecuentes.
Sobre una poblacin tan debilitada las posibilidades de extensin de las
epidemias eran enormes. Las fuentes nos informan de la presencia en Occi
dente de una gran epidemia de peste negra a partir de mediados del siglo
VI, procedente de Asia. Llegada a las costas italianas e hispnicas en 545-546,
la epidemia se extendi con rapidez por el interior del continente hasta el
Rin. En los aos sucesivos se produciran nuevos brotes, hasta bien entrado
el siglo vni, sobre todo en las zonas mediterrneas ms expuestas al contac-

123

to con Oriente y con condiciones climticas ms favorables a la enfermedad.

Carecemos de cifras concretas sobre las consecuencias demogrficas de la
peste, pero ciertos indicios hacen sospechar que debieron ser considera
bles, sobre todo en las zonas ms meridionales, en las que los efectos de la
peste venan a descargar un ltimo golpe sobre una poblacin previamente
castigada por el hambre, producto de las frecuentes sequas y de las consi
guientes plagas de langosta. Algunos datos para Italia y la pennsula Ibrica
pueden resultar especialmente iluminadores.
En Italia, sobre una poblacin diezmada y hambrienta por los efectos de
la guerra gtica y las plagas antes sealadas -gran hambre de 540-542, que
habra afectado principalmente a la Emilia, Toscana y Piceno, contabilizn
dose en esta ltima regin hasta 50.000 muertos- se abati la gran peste
bubnica de Justiniano. En la pennsula Ibrica, las fuentes nos hablan de la
peridica repeticin, desde mediados del siglo vi hasta el vni, cada 30 o 35
aos, de la fatdica secuencia siguiente: sequa, plaga de langosta, hambre y
peste. Ciertamente es imposible ignorar los efectos demogrficos, a veces
catastrficos, de una suma tal de factores. En Espaa las repetidas plagas de
langosta y la sequa debieron de acabar por convertir en desierto, a finales
del siglo VU y principios del VIII, una parte de la submeseta sur; lo cual supu
so la desaparicin de ciudades como Ercvica, Segbriga, Valeria y Cstulo. En la Narbonense los efectos repetidos de la peste, y en parte tambin de
la guerra, a lo largo del siglo vn debieron disminuir en gran medida su fuer
za demogrfica.
En Italia, el catastro imperial evaluaba, en el ao 395, en 13.201,5 hect
reas los campos que en aquel momento se encontraban sin cultivar en Cam
pania por falta de mano de obra. Esta misma falta de hombres supuso el aban
dono de las costosas obras hidrulicas y de drenaje que se llevaban a cabo
en numerosas zonas de la llanura costera, lo cual facilit su encenagamiento
y la aparicin de la malaria, con efectos demogrficos devastadores. As los
desastres de la cruel guerra gtica terminaron por despoblar toda la zona
de la marisma toscana.
La llegada y el asentamiento longobardo, su propia inestabilidad polti
ca y su guerra de posiciones con los bizantinos, no haran ms que volver a
crear a los pocos aos nuevas condiciones de inseguridad en una gran par
te de la pennsula Italiana. Dificultades blicas que se abatiran sobre unas
poblaciones urbanas que en esos momentos iban a perder definitivamente
unas inversiones estatales que haban sido fundamentales para el manteni
miento de unos ncleos urbanos sobredimensionados en su poblacin. Tales
inversiones haban sido fundamentalmente el aprovisionamiento de grano
gratuito o a bajo precio, y el mantenimiento por el Estado de los grandes edi
ficios pblicos. As, a principios del siglo VII la ciudad de Roma perdi defi
nitivamente las tradicionales entregas gratuitas de cereal (annona) a suple-

124

be, que haca un siglo haban permitido subsistir a ms de un cuarto de milln

de personas. A partir de entonces se iniciara la historia de la Roma medie
val, una ciudad en la que las ruinas de los antiguos edificios pblicos ocupa
ban una rea mucho mayor que el espacio realmente habitado. Mientras que
en otras regiones del centro y el sur de Italia una parte de la poblacin aban
donaba las antiguas ciudades situadas en las llanuras costeras para asentar
se en ncleos de poblacin mucho ms reducidos, mejor protegidos de los
ataques hostiles por su situacin en altura y adaptados a las modestas capa
cidades alimentarias de su entorno ms inmediato. Proceso de "incastelamento" que tambin se vera acompaado de la aparicin de pequeos talle
res artesanales locales para servir a las necesidades de tales nuevos
asentamientos, sin necesidad de recurrir a un comercio a larga distancia; tal
y como han venido a mostrar las prospecciones arqueolgicas en el rea de
San Vincenzo al Volturno.
En las regiones ms septentrionales de Europa la despoblacin abri el
camino, en los siglos IV y V, a un nuevo avance de los bosques, como se ha
podido comprobar en reas como la cuenca parisina, las altiplanicies entre
el Sena y el Oise, el sur de Blgica o el sudoeste de Alemania, hasta Alsacia
y Lorena. Bosques que seguramente recubrieron anteriores establecimien
tos agrcolas galorromanos. Esta progresin se vera favorecida por la exis
tencia de una fase climtica ms fra y hmeda en los siglos iv-vn.

4.2.5. Diversidad regional e inicios de recuperacin demogrfica

Sin embargo tampoco convendra exagerar los rasgos de la debilidad

demogrfica sealada. En primer lugar no se puede ignorar el hecho de la
posible existencia de considerables diferencias regionales. De una forma
sumaria y bastante general habra que distinguir entre las zonas meridiona
les y mediterrneas de Occidente y las ms septentrionales. Fue segura
mente en las primeras donde la despoblacin y la subsiguiente desertizacin tuvieron una mayor incidencia. Pues a unas condiciones geogrficas ms
vulnerables se sumaban la antigedad e intensidad de la implantacin y explo
tacin agrcolas, mientras que el poblamiento germnico era nulo o muy esca
so. En segundo lugar convendra tener siempre muy presente que ciertos
hechos, a primera vista muy claros, pueden al final resultar sumamente enga
osos. As, por ejemplo, una mutacin caracterstica sufrida por la campia
italiana en esos siglos -sobre todo en las reas ms meridionales o cercanas
a las costas-, como era el traslado de los establecimientos rurales del llano
a las alturas, no fue consecuencia directa del abandono de los campos de
cultivo, la malaria y la despoblacin, sino que se debi a la inseguridad rei
nante, es decir, a razones eminentemente polticas.

125

Ms significativo an que estas matizaciones puede ser sealar la exis

tencia de una serie de indicios que muestran un inicio de recuperacin demo
grfica a partir ya de mediados del siglo vil en adelante. Una recuperacin
demogrfica incipiente, muy varia y geogrficamente dispersa y disconti
nua, pero que prcticamente afect a todas las grandes reas del Occiden
te europeo de la poca.
As se ha sealado que fue en esa poca cuando en la Galia merovin
gia comenzaron a ponerse en cultivo una serie de superficies en sus reas
centrales y septentrionales -centro y norte de la cuenca parisina, en direc
cin a Hainaut y Picarda; sur de Flandes, y Brabante, Lorena, Alsacia y nor
te de Borgoa-, caracterizadas por tener un relieve homogneo, ya que
eran altiplanicies calcreas o llanuras limosas, muy aptas para el cultivo de
la vid y de los cereales. En estas tierras, la mayor parte de ellas pertene
cientes al antiguo fisco imperial y confiscadas por los reyes francos, los ver
daderos impulsores de las roturaciones y de los nuevos establecimientos
agrcolas fueron los miembros de la aristocracia laica, beneficiados por
importantes donaciones regias, y sobre todo la Iglesia. Fundamentalmen
te se trataba de una colonizacin monstica motivada no slo por causas
econmicas, sino tambin ideolgicas: el irresistible deseo de construir los
monasterios en verdaderas solitudines, segn quera la muy difundida regla
de san Columbano. Tales monasterios se convirtieron as en centros de
atraccin de campesinos, originando no slo movimientos migratorios, sino
tambin a la larga un despegue demogrfico en dichas regiones, discer
nible ya con claridad en tiempos carolingios. Por su parte en las tierras
situadas al este del Rin, donde el siglo VI parece haber constituido el pun
to ms bajo en su historia demogrfica, en el siglo vil, sobre todo a finales,
comenz a manifestarse una cierta recuperacin, facilitada por la estabili
zacin de los pueblos germnicos. Dicha recuperacin queda testimonia
da por el importante movimiento roturador iniciado por entonces en la
regin de Franconia.
En la pennsula Ibrica tambin se detectan sntomas de nuevas rotu
raciones en aquella poca, aunque, como en el caso galo, no siempre es
posible saber si corresponden a un verdadero crecimiento demogrfico o
a simples transferencias de poblacin. Aqu tambin dos reglas monsti
cas del siglo vil, bien diversas, la de san Isidoro de Sevilla y la de san Fruc
tuoso de Braga, promovieron la construccin de monasterios en lugares
desolados y alejados. A la primera se le pueden atribuir nuevas roturacio
nes y establecimientos rurales en las serranas hticas -Sierra Morena, sie
rra de Crdoba-, y a la segunda establecimientos fundamentalmente gana
deros en el noroeste peninsular, principalmente en la montaosa zona del
Bierzo. Por otra parte numerosos y dispersos establecimientos eremticos
pudieron realizar pequeas y aisladas roturaciones -con frecuencia ante

126

cesoras de una posterior colonizacin monstica, ya en los siglos VIH o I X en numerosas zonas marginales del norte (Burgos, Santander, Alava, Nava
rra y Logroo).
Pero tal vez fue en Italia, fundamentalmente en la zona longobarda, don
de estas roturaciones, y el posible aumento demogrfico, se iniciaron antes
y con mayor fuerza. El edicto de Rotario de 643 se refiere a lo frecuente de
la aparicin de nuevas viviendas campesinas, as como a la realizacin de
obras de bonificacin y drenaje de tierras, y a la construccin de canales;
hechos todos ellos dtectables cuanto ms posterior es la documentacin.
En la centuria siguiente hara su reaparicin en la Italia septentrional el viejo
contrato romano de plantacin (adpastinandum).
4.3. Las estructuras campesinas
Resulta ya tpico sealar la primaca de la agricultura en todas las eco
nomas preindustriales. La tesis clsica sobre la crisis o transformacin de
Occidente durante estos siglos propugna como elemento caracterstico la
ruralizacin. No obstante, el anlisis de la vida rural en esos siglos debe rea
lizarse a un doble nivel. En primer lugar examinaremos lo que podramos
considerar elementos portantes del mundo rural de la poca: la tierra, los
instrumentos tecnolgicos de su explotacin, los objetivos de esta ltima y la
incidencia, sobre ella, de las catstrofes naturales. Elementos todos ellos que
pueden muy bien englobarse en la compleja nocin del paisaje rural. Pero
el paisaje no es solamente un elemento o base inerte, pues objetivo bsico
de toda economa agraria es la utilizacin y transformacin de dicho paisaje
por y para los hombres de una determinada sociedad. Por eso en segundo
lugar habremos de analizar la cuestin esencial de la estructura de la pro
piedad, problemtica que encierra tambin la del anlisis de la fuerza de tra
bajo humana y la de los grupos humanos beneficiarios de dicha estructura
de la propiedad.

4.3.1. El paisaje rural de tradicin romana y el germnico

Es indudable que un estudio del paisaje rural del Occidente de la poca

presenta serias dificultades. A la gran diversidad geogrfica y de tradicio
nes histricas de sus distintas reas, se une una documentacin pobre y la
desigual distribucin geogrfica de las escasas monografas sobre el parti
cular. Sin embargo, y aun con el riesgo de omitir matizaciones locales de
inters indudable, se podra afirmar la necesidad de distinguir en el estudio
del paisaje de estos siglos dos grandes reas geogrficas.

127

Una de ellas estara formada por las tierras ribereas o cercanas al Medi
terrneo: norte de Africa; prcticamente la totalidad de las pennsulas Ib
rica e Itlica, con sus islas adyacentes; Medioda y centro de la Galia. Mien
tras que la segunda la constituiran las tierras continentales de la Europa
central o septentrional: las Islas Britnicas, norte de la Galia, Alemania y pa
ses danubianos. Las diferencias, a veces muy notables, que se atisban en
esa poca entre ambas zonas no han de circunscribirse nicamente a la opo
sicin, tradicional en la historiografa de la primera mitad del siglo xx, entre
paisaje romano y paisaje germano. Segn esta oposicin, el primero se
caracterizaba por un hbitat concentrado, el latifundio individualista, el pre
dominio de la cerealicultura de rotacin bienal y los cultivos de plantacin
-viedos y olivares, principalmente-, una ganadera subsidiaria o, en todo
caso, integrada en la explotacin agrcola, y una importancia secundaria del
bosque, degradado y reducido a las zonas marginales. El paisaje de tipo
germano se caracterizaba a su vez por un hbitat disperso (Einzelhol) o
agrupado en aglomeraciones aldeanas muy irregulares (Hauendorf), la exis
tencia de imperiosas tradiciones colectivistas, tanto en el cultivo de los cam
pos con rotacin trienal (Flurzwang) como en la explotacin comunitaria de
los bosques y prados (Allmende), y una gran importancia de la ganadera,
cuando menos equilibrada con la de los cultivos, entre los que no faltaban
los de tipos de plantacin. Pero no es slo que este cuadro tradicional del
paisaje germano haya sido sometido a profundas revisiones. Al respecto
pinsese en la acertada modernidad de la debatida Markgenossenscha y
en matizaciones de tipo local, con la fundamental diferencia entre la Ger
mania occidental y la oriental, o en cmo actualmente se presta mucha aten
cin a las imposiciones derivadas, para una agricultura muy poco tecnificada, de los diferentes tipos de suelos, del clima, del relieve, de la hidrografa,
de las tradiciones campesinas, etc.

4.3.2. El paisaje rural mediterrneo

Si nos fijamos en el rea mediterrnea antes sealada, la caracterstica

esencial de su paisaje rural en esos siglos ( v - v i i ) era sin duda el conserva
durismo; es decir, la perduracin de los elementos tpicos del paisaje de po
ca romana. Si comparamos mapas del rea mediterrnea en ambas pocas
veremos que casi siempre se mantuvo la vieja red de ncleos urbanos here
dada de los tiempos romanos. Conservadurismo que se vea favorecido por
los usos administrativos, por las conexiones fluviales y por la red de calza
das romanas. Esta ltima se mantuvo plenamente en uso durante estos siglos,
sobre todo en el caso de las dos grandes pennsulas mediterrneas. En el
Reino visigodo hispano el mismsimo cursus publicus (transporte estatal) se

128

mantendra, como mnimo, hasta mediados del siglo vil. Tan slo de forma
local -y, por lo tanto, con una tipologa muy varia e irreductible a cualquier
esquema- se podran sealar ciertas modificaciones, tales como desmem
bramiento de los territorios cvicos, con el consiguiente surgimiento de nue
vas cabezas de distrito, transferencia de los puntos de gravedad de una loca
lidad a otra, etc. Cambios que, adems de ser minoritarios, se nos aparecen
en la mayora de los casos como el resultado de tendencias evolutivas sur
gidas mucho antes.
De este modo, si como consecuencia, al parecer, de las inseguridades
polticas de la poca en ciertos territorios -en Italia, y en la Narbonense y
Provenza, en la Galia- se observa una renovada vitalidad de los pequeos
ncleos fortificados (castra, o castella), que se convirtieron en foco de atrac
cin de poblacin y econmicos, con frecuencia se trataba en realidad de la
reocupacin de antiguos oppida prerromanos, cuyo abandono nunca haba
sido total. Y an ms; en los territorios antes citados, la tpica proliferacin
altomedieval de poblamientos concentrados y situados en zonas altas se vio
impulsada en un momento posterior por la piratera y las invasiones sarra
cenas y hngaras. En la poca que nos ocupa tampoco parece que pueda
considerarse como un elemento claro de ruptura la proliferacin de agrupamientos aldeanos, es decir, de un hbitat interurbano esencialmente con
centrado, al que las fuentes de la poca aluden con trminos ambiguos y
diversos: locus, vicus, casal, etc. En la Galia o en la pennsula Ibrica la arqueo
loga nos demuestra con frecuencia la continuidad, en aquellos siglos, de la
vieja aldea cltica prerromana.
Ms caracterstica podra ser la trascendental transformacin del cen
tro seorial del antiguo latifundio romano en un agrupamiento aldeano nue
vo, que posiblemente estara relacionada con una alteracin, que vendra
ya de antes, de los modos de explotacin. Esta mutacin se reflejara en la
ambigedad y en el cambio de significado del trmino villa, palabra que
pas principalmente a designar a una subdivisin del territorio de una ciu
dad, en la que poda haber un propietario fundiario dominante y una agru
pacin de tipo aldeana habitada tanto por campesinos dependientes de ese
propietario como otros libres. La arqueologa ha mostrado tanto rupturas
como continuidades en estos siglos en el caso de las antiguas villae bajoimperiales conocidas en tierras de la antigua Romania. Sin embargo en muy
pocas las lujosas partes urbanae de las mismas se habran mantenido en pie.
En algunos casos se testimonia su degradacin paulatina al pasar a ser uti
lizados sus edificios como pobres viviendas de campesinos o como talle
res. Y tambin se testimonia cmo en las proximidades de la antigua y arrui
nada residencia seorial surga un pobre agrupamiento aldeano,
normalmente sealado por la presencia de una necrpolis o una pequea
baslica. En otros varios casos la pars urbana se transform, o fue sustituida,

129

por un conjunto monstico. Esto ltimo se corresponde bien con las nume
rosas noticias escritas sobre la construccin de un monasterio por un noble
en una antigua propiedad suya. En algunos pocos casos la antigua residen
cia seorial pudo mantenerse hasta una fecha avanzada, o incluso se pudie
ron edificar algunas nuevas en estos siglos. Pero en uno y otro caso asumi
ran un carcter defensivo, bien expresado en las fuentes literarias con los
trminos castrum o castellum. En todo caso estas residencias perderan su
relacin directa con la explotacin de las tierras que las rodeaban, salvo en
el caso de que stas fueran zonas de pastos y bosques aptas para una gana
dera extensiva.
Pero el elemento que tuvo una importancia fundamental fue la cristiani
zacin del hbitat rural. En los antiguos vici surgieron iglesias rurales, dota
das con un clero propio y cada vez con mayor autonoma, que, con el tiem
po, se constituyeron en cabezas de una determinada circunscripcin
eclesistica, con hondas implicaciones en la vida de sus respectivas comu
nidades de fieles. Sin embargo, en las pennsulas Ibrica e Itlica todava no
haba surgido en el siglo Vil una verdadera organizacin parroquial, a dife
rencia de lo ocurrido en la Galia. Por su parte, en los antiguos establecimientos
seoriales surgieron muy pronto edificios de carcter religioso -con fre
cuencia simples oratorios o martyria-, construidos y dotados por cuenta de
un gran propietario, que ejerca sobre ellos, cuando menos, un derecho de
patronato (en la Espaa visigoda) o de verdadera propiedad. Fue as como
tales baslicas se constituyeron en centros de referencia y aglutinacin de las
aldeas que fueron surgiendo en las antiguas villae, sustituyendo a los anti
guos lujosos mbitos tricricos de carcter laico de las grandes villae del
siglo IV.
El conservadurismo del paisaje tambin tuvo gran importancia en las
zonas dedicadas a la explotacin agrcola. En las reas llanas y frtiles, con
una implantacin rural fuerte, las huellas de la catastracin y centuriacin
romanas marcaban poderosamente el ager, o tierra de cultivo. La red cua
driculada delimitada por los caminos y las derivaciones para el riego an se
puede observar en los territorios de las antiguas colonias romanas de Italia,
Espaa y Francia. Con frecuencia, las legislaciones de los nuevos Estados de
Occidente pusieron especial cuidado en la conservacin de los antiguos mojo
nes y delimitaciones de los campos, lo cual era necesario ante el manteni
miento en bastantes Estados -visigodos en la Galia y Espaa, ostrogodos en
Italia, y vndalos en frica, como mnimo- del tpico sistema impositivo de la
capitatioAugatio del Bajo Imperio.
Aunque las particularidades geogrficas podan imponer matizaciones
locales, tambin parece posible suponer, a partir fundamentalmente de tex
tos de carcter legal, que en todos estos pases de la zona mediterrnea
exista un determinado tipo de articulacin del espacio agrcola cultivado

130

dentro del paisaje rural, el cual haba sido heredado tambin, en gran medi
da, del perodo romano. Como una especie de primer crculo, en torno a
los ncleos de habitacin campesinos, estaban los huertos. stos tenan un
carcter familiar, formaban una especie de unidad indisoluble con la vivien
da campesina, que era una simple, choza de madera o adobe y techo de
paja, y servan tan slo para subvenir a las necesidades domsticas en hor
talizas y solan encontrarse rodeados de setos o empalizadas, como defen
sa frente a los animales domsticos, cuya salvaguardia los cdigos legales
de la poca procuraban cuidadosamente. Ms all de este estrecho crcu
lo de huertos y tambin de jardines, en el que la extrema parcelacin era
la regla, se extendan en las reas de ocupacin agrcola antigua y extensa
los espacios ms amplios de los viedos, los olivares y las tierras de labor.
Si estas ltimas eran ms numerosas y amplias, tambin se daban grandes
extensiones compactas dedicadas a la vid, que con frecuencia en Espaa
o en la Galia reciban la denominacin de "colonia", o al olivar. Parece que
en el rea mediterrnea era frecuente que en este segundo y amplsimo
crculo del rea cultivada dominase un claro rgimen de open fields (cam
pos abiertos); lo cual no se puede considerar en absoluto una novedad atribuible a los invasores germnicos. Al menos esto es lo que permiten afir
mar la legislacin visigoda para la pennsula Ibrica y el sur de la Galia, y
la longobarda para la Italia septentrional. Tan slo se levantaban dbiles
defensas -fosas o empalizadas a lo sumo- para impedir el libre deambular
de los ganados, y ello de forma estacional.
A continuacin de las tierras de cultivo se extenda una tercera franja de
extensin muy variable segn la naturaleza del terreno y la antigedad de
la ocupacin campesina, formada por los baldos y yermos, por los prados
artificiales o naturales y por los bosques. Si los prados artificiales, privados
y rodeados de defensas, constituan una zona de transicin, junto con toda
una serie de roturaciones campesinas pioneras (clausurae), los bosques y
los pastos naturales con frecuencia solan ser el objeto de una explotacin
comunitaria y proporcional por parte de los miembros de la comunidad
aldeana de la que dependan, siguiendo las modalidades seculares del com
pascuus romano. Con la excepcin de ciertos sectores de geografa parti
cularmente agreste o hmeda, los bosques y los pastos naturales constituan
as una amplia reserva subexplotada a consecuencia de las insuficiencias
demogrficas y de la tecnologa agrcola. El bosque, adems de ser el lugar
de una actividad marginal como la caza, constitua tambin una fuente de
aprovisionamiento de algunas materias esenciales para el desarrollo de la
sociedad campesina de la poca: la miel, nico edulcorante conocido, la
lea y la madera para la construccin. Tambin era utilizado para la cra del
ganado porcino en rgimen de montanera, de gran importancia y objeto de
especial atencin en todas las leyes de la poca, ya que constitua la princi

131

pal, y muchas veces nica, fuente de aprovisionamiento de protenas y gra

sas animales para la poblacin campesina. Ello era debido a que en toda la
zona mediterrnea, salvo en las reas de montaa, la ganadera equina y
bovina continu siendo escasa y utilizada fundamentalmente como fuerza
de arrastre, a pesar de la altsima valoracin del caballo como instrumento
de guerra o de los intentos de aumentar la cabaa bovina en ciertos domi
nios, como era el caso de los que la Iglesia romana tena en Sicilia a finales
del siglo VI.
Si en la estructuracin de las reas cultivadas y los baldos el conserva
durismo con respecto al perodo romano fue notable en toda la zona medi
terrnea, otro tanto podra afirmarse en lo tocante a las especies cultivadas.
Las diversas reglas monsticas de la poca permiten conocer el tipo de ali
mentacin generalizado en la poca. Esta segua basndose fundamental
mente en los cereales panificables y en el vino, a los que se unan algunas
leguminosas y hortalizas para acompaar a los primeros (companagium), y
el aceite como grasa fundamental. Aunque dificultades climticas insalvables
y la rarificacin del comercio alimenticio hicieron que el aceite se viese pro
gresivamente sustituido en las reas montaosas continentales y septentrio
nales de los pases mediterrneos por grasas animales, el Occidente euro
peo no renunci nunca al pan y al vino, pues estos alimentos se haban
convertido en bsicos gracias a la herencia de Roma y al propio Cristianis
mo, A este respecto es importante sealar que en estos siglos se produjo una
progresiva extensin de la viticultura desde las zonas mediterrneas a otras
poco aptas en principio para su cultivo, a causa de su altura o latitud. Una
difusin en la cual no se puede despreciar en absoluto el papel desempe
ado por las rdenes monsticas. Tambin es necesario sealar que los cerea
les panificables ms comunes eran, antes que el trigo -y, sobre todo, que el
trigo candeal (triticum distinto del far adoreum), la cebada o el centeno; cere
ales de menor calidad, pero ms rentables y ms resistentes a los climas
hmedos y secos o a los suelos de montaa con exceso de slice. Una cierta
mejora e innovacin cabra sealar en relacin con los frutales. stos apare
cen cada vez ms numerosos, con frecuencia como explotacin del tipo de
huerto familiar y con un mayor nmero de variedades.-

4.3.3. El paisaje rural septentrional y continental

Por el contrario, los datos con que contamos para la reconstruccin del
paisaje en las reas no mediterrneas de Occidente son mucho ms escasos
an. En todas ellas, y muy especialmente en la Gran Bretaa y en el antiguo
pas germano, la red de ncleos urbanos o nunca existi o qued muy debi
litada tras las invasiones. Adems, el nuevo poblamiento germnico hizo sur

132

gir una nueva red de asentamientos rurales que, en el caso de Inglaterra, con
frecuencia no se apoyaba en la vieja red de calzadas heredada de Roma.
De este modo el paisaje rural en esas reas se orden en torno a dos
tipos fundamentales de agrupacin preurbana: los wiky los castella. Situados
en las orillas de los grandes ros o en la costa, los w ikeran centros de alma
cenamiento de bienes de consumo. Mientras que los castella, situados en
lugares estratgicos desde el punto de vista militar, albergaban al poder pol
tico-administrativo y servan de refugio para la poblacin de su entorno geo
grfico. Estos castella eran con frecuencia herederos de antiguos ncleos
urbanos romanos, como muestran de forma plstica los topnimos ingleses
terminados en Chester. Alrededor de ellos se asentaba una poblacin rural
agrupada en aldeas, por lo general de dimensiones reducidas (Weiler). Has
ta el punto que a veces no contaban con ms de tres hogares campesinos,
como se ha observado en el valle del Lippe. En determinadas reas predo
minaba el hbitat de tipo disperso, como era el caso de la zona del Bajo Rin
y en Westfalia, o del tipo de asentamiento seorial ingls, con residencias for
tificadas denominadas burh.
Pero sobre todo el paisaje germnico se distingua del mediterrneo por
la muy diferente proporcin existente entre la zona cultivada y los baldos y
el bosque. Este ltimo ocupaba grandes extensiones de terreno que sepa
raban imas aldeas de otras, constituyendo a veces barreras casi insalvables.
El mismo fenmeno se daba tambin en las reas de anterior, aunque dbil,
implantacin rural romana, como la Gran Bretaa, Flandes y la ribera dere
cha del Rin. En las zonas orientales del Reino franco las leyes de los alamanes o de los bvaros nos permiten discernir para el siglo vn una preponde
rancia de la ganadera y la explotacin marginal del bosque, incluso en el
caso de los grandes dominios laicos o eclesisticos. En cambio las tierras de
cultivo eran ms reducidas, limitndose a las zonas ms cercanas a las al
deas y a las ms frtiles, de suelo pesado y profundo. En estas tierras, ms
all del rea dedicada a los huertos familiares, siempre cultivados, se orga
nizaban cultivos cerealcolas limitados, dispuestos en grandes franjas (Streifen), cada una de las cuales corresponda a una explotacin campesina. Domi
naba por completo el sistema de campos abiertos, con prcticas muy
enraizadas de tipo comunitario para la delimitacin de trozos homogneos
de barbecho y de cultivo, y aun de cereal de invierno y de primavera, o para
la roturacin de nuevos espacios, segn un sistema de rozas peridicas.

4.3.4. Las tcnicas de cultivo y los rendimientos agrcolas

Sin embargo, si en la organizacin del hbitat rural, en los tipos de culti

vo y en la importancia respectiva de la explotacin agrcola y ganadera, se

133

pueden sealar ciertas diferencias significativas entre los pases mediterr

neos y los germnicos, era comn a ambos el bajo nivel tecnolgico, con su
corolario de rendimientos muy dbiles por superficie cultivada.
En lneas generales podra afirmarse que tal nivel tecnolgico vena
impuesto por la especial estructura de las relaciones de propiedad y de dis
tribucin de bienes en esos siglos. La preponderancia de las pequeas uni
dades autnomas de produccin en la agricultura y la rarificacin del comer
cio alimentario impulsaban el policult-ivo y la autarqua, con sus secuelas de
bajos rendimientos. Pero la dbil demografa impona un freno a la amplia
cin ilimitada de la agricultura de tipo extensivo. Limitacin tanto ms grave
en la medida en que l trabajo humano y el barbecho seguan siendo los prin
cipales mtodos de bonificacin de la tierra en aquella poca. De esta forma
no todas las explotaciones agrcolas contaban con el necesario ganado mayor
para labrar las tierras. Y esta escasez reduca tambin notablemente la posi
ble utilizacin del abono animal; cosa especialmente observable en las regio
nes mediterrneas. Al tiempo que el mismo ganado, en las zonas de predo
minio de los open fields, impona un lmite a otras prcticas conocidas de
bonificacin, como la escarda o la quema de rastrojeras.
Aunque los campesinos de Occidente haban heredado del mundo roma
no todo un especializado instrumental agrcola, su utilizacin deba verse
limitado en gran medida a consecuencia del valor de los instrumentos de hie
rro. Las reglas monsticas de la poca suelen sealar con insistencia el espe
cial cuidado que se deba tener con tales herramientas, propiedad de la aba
da y puestas bajo la vigilancia de un monje de probada confianza. Es de
suponer por otra parte que los campesinos ms pobres, sobre todo en las
reas germnicas, an utilizaban rejas de arado de madera endurecida al
fuego, las cuales eran muy quebradizas.
Tampoco parece que las invasiones aportasen nuevas tcnicas agrarias
de importancia. Tan slo cabra sealar la posibilidad de una mayor difusin
del viejo tipo de arado germano pesado y provisto de ruedas (can u ca o
ploum) en la Galia e Italia del norte. Pero tambin hay dudas sobre las ven
tajas que tuviera sobre el tradicional romano, pues no es seguro que pose
yera verdaderamente una vertedera. En todo caso ste arado en la penn
sula Ibrica debi de seguir siendo desconocido, y adems su utilidad en los
ligeros suelos mediterrneos puede ponerse en duda. La difusin de una
rotacin trienal de una cierta importancia slo est atestiguada a partir del
siglo VIHy, sobre todo, en el norte de Europa, el valle del Loira y la zona alpi
na. ello porque en las zonas mediterrneas el cereal de primavera sigui
siendo escaso y utilizado como expediente de urgencia ante la imposibili
dad de la normal siembra otoal.
Por el contrario, en estos mismos pases mediterrneos debieron de
seguir utilizndose las antiguas redes de acequias y canales para el cultivo

134

de regado. Incluso en la pennsula Ibrica se ha podido documentar la difu

sin en aquella poca de artificios elevadores de agua, como la noria de arca
duces o cangilones. Esos siglos a que nos referimos habran visto tambin la
difusin general del molino de agua, a causa sin duda de la escasez de mano
de obra en los grandes patrimonios. Pero no todas las explotaciones cam
pesinas tuvieron acceso a l, y en las zonas marginales (Alemania) an se
sigui practicando por mucho tiempo la molienda a mano.
En definitiva, una tierra mal trabajada y escasamente bonificada, cuyos
rendimientos tenan que ser necesariamente dbiles: no mucho ms del 3
por ciento para el trigo y cebada en aos normales. Estos rendimientos son
los tpicos de una agricultura de subsistencia, fuertemente sometida a las
inclemencias climticas, a plagas como la de la langosta en los pases medi
terrneos, y a las deficitarias tcnicas de almacenamiento y conservacin de
las cosechas. Las consecuencias demogrficas de todo ello ya las hemos ana
lizado (vid. supra, 122 y ss.).
Pero una tal consecuencia demogrfica catastrfica tena una incidencia
muy distinta socialmente, a causa de las relaciones de propiedad dominan
tes en todo Occidente en aquellos siglos.

4.3.5. La pequea propiedad campesina

Es innegable que en aquella poca todo Occidente conoci la pequea

propiedad campesina libre, tanto en los pases mediterrneos como en las
reas marginales de la Gran Bretaa y Germania. A pesar de la fuerte ten
dencia hacia la concentracin de la propiedad en el Bajo Imperio, en todos
los pases del Occidente mediterrneo debieron continuar mantenindose
numerosos pequeos y medianos campesinos libres, quienes a menudo,
agrupados en comunidades aldeanas con usos comunitarios, vivan en vici,
donde las pequeas propiedades colindaban a veces con porciones de los
grandes patrimonios. Las grandes invasiones de los siglos V y V i tuvieron
efectos contradictorios para el mantenimiento de tales tipos de pequea y
mediana propiedad. Si, por un lado, los asentamientos de los invasores, con
los consiguientes repartos de tierra, pudieron reforzar la pequea y media
na propiedad, por otro, como seala Salviano de Marsella, al socaire de las
invasiones del siglo V en la Galia y las Espaas, muchos pequeos propieta
rios campesinos perdieron sus tierras y se convirtieron en colonos en el mar
co de la gran propiedad. As pues la instauracin de los nuevos Estados no
debi cambiar mucho la situacin, aunque produjo diferencias regionales
importantes.
En la Espaa visigoda la disminucin de la pequea propiedad campe
sina fue un acontecimiento esencial en los siglos VI y Vil. El mantenimiento de

135

una pesada maquinaria fiscal, heredada del Bajo Imperio, y el fuerte control
del Estado, ejercido por la aristocracia fundiaria, provocaron el endeuda
miento y empobrecimiento final de muchos pequeos campesinos; quienes
al final se -vieron obligados a malvender, o aun entregar, sus tierras a un pode
roso vecino y entrar, en el mejor de los casos, en una relacin de depen
dencia personal, bajo la frmula tardorromana del patrocinium, y recibir sus
antiguas tierras en concesin condicional (iure precario), con la obligacin
de pagar una serie de rentas. Una situacin muy semejante puede detectar
se en la Galia meridional y central en aquellos mismos siglos, tal y como reve
lan ciertas frmulas de encomendacin (patrocinium) y precaria provenien
tes de Tours.
Por el contrario, en la Italia dominada por los longobardos se produjo un
cierto renacimiento de la pequea y mediana propiedad campesina. En este
caso la destruccin, o cuando menos radical disminucin, de la antigua pro
piedad senatorial tardorromana y los numerosos y desiguales repartos entre
los invasores hicieron surgir, entre otras cosas, una significativa mediana pro
piedad de explotacin directa, reflejada en la sustitucin del trmino villa por
el de curtis o fundus. Y a esto habra que aadir la recreacin de pequea
propiedad aldeana; los asentamientos de colonos militares (los arimanni) ,
asentamientos militares que tuvieron tambin su contrapartida en la Italia
dominada por los bizantinos.
Sin duda, una mayor importancia y extensin habra de tener la peque
a propiedad campesina en las reas marginales de la Romania de ms den
so poblamiento germnico. Adems en ellas se produjeron procesos de
roturacin de una cierta importancia, al menos en el siglo vn (vid. supra, 126).
En la Galia se puede observar la actuacin de ambos factores. Para sus par
tes ms septentrionales y orientales el pactus legis Salicae, en sus tres esta
dios de redaccin ms antiguos, aproximadamente hasta finales del siglo VI,
atestigua una cierta importancia de la pequea propiedad como conse
cuencia del nuevo poblamiento franco. Mientras que en las reas com
prendidas entre el bajo Sena y el Loira inferior y medio la aparicin del mis
mo fenmeno se debi principalmente a la fuerza de los agrupamientos
aldeanos surgidos de las nuevas roturaciones. En las tierras situadas al este
del Rin, ya en zona propiamente germnica, la presencia de una significati
va pequea propiedad era consecuencia de ambos tipos de factores. La ley
de los alamanes (ttulo 81) pona ciertas limitaciones a la desmembracin
por herencia de los pequeos patrimonios, para as defenderlos mejor de
su desaparicin.
Algo muy parecido hay que suponer que suceda en la Inglaterra anglo
sajona. Como consecuencia de la conquista y roturacin surgi en la isla un
potente grupo de medianos y pequeos campesinos libres, los ceorls, fun
damentalmente en Kent. Como sus congneres del continente estos ceorls

136

vivan de la explotacin directa de un patrimonio fundiario familiar denomi

nado hide (en Kent, sulung), de una extension semejante al manso medieval
y que era comparable a la huba de Germania; es decir, la tierra que poda
arar una familia con una sola yunta. Aunque tambin habra que sealar aqu
que tal propiedad campesina haba entrado ya en un franco retroceso a fines
del siglo vn.

4.3.6. La gran propiedad laica y la eclesistica.

El sistema de la hospitalidad

Pero en definitiva fue la gran propiedad la verdaderamente determinan

te y significativa en las relaciones socioeconmicas existentes en el mbito
rural de Occidente en esos siglos. Esta significacin aument con el tiempo
y, como acabamos de sealar, fue ms intensa en las zonas centrales de la
vieja Romania, en las que sus races histricas eran tambin ms antiguas.
Durante el Bajo Imperio, en estas zonas se form una gran propiedad deten
tada por el poderoso grupo de los senadores. Resulta evidente que, salvo
contadas excepciones -principalmente en la Italia longobarda y en el Africa
vndala-, los grandes patrimonios fundiarios no slo se conservaron en lo
esencial, sino que incluso se reforzaron. Como consecuencia de la frag
mentacin poltica de Occidente, tales patrimonios, aunque se vieran dismi
nuidos, se concentraron geogrficamente.
A este respecto habra que sealar que los repartos de tierras efectua
dos en virtud del sistema de hospitalitas significaron una cierta salvaguardia
para los grandes patrimonios. En principio, el sistema respetaba los dere
chos eminentes de propiedad, afectando slo el usufructo, adems de los
impuestos a cobrar por el Estado, y asegurando con precisin e insistencia
los antiguos lmites y estructura de los dominios. Entre los burgundios y los
visigodos de Tolosa, los senadores obtuvieron ciertas ventajas indudables,
aunque el reparto pudo afectar casi exclusivamente a sus patrimonios. En
primer lugar la implantacin de la fuerza militar de los nuevos reinos supu
so en ambas zonas una cierta seguridad frente a las graves sublevaciones
campesinas de tipo bagudico. Tanto en uno como en otro reino el husped"
germano obtuvo dos tercios de la tierra cultivable, o mejor dicho de sus ren
tas, mientras que el propietario romano se quedaba con dos tercios de la
fuerza de trabajo humana y con la mitad de los bosques y baldos, sin duda
la proporcin ms amplia de los dominios senatoriales. An ms favorable
para los senadores fue el rgimen de hospitalitas aplicado por el ostrogodo
Teodorico en Italia, pues el reparto, que afect a todos los tipos de propie
dad, otorgaba al husped godo tan slo una tercera parte tanto de los bie
nes muebles como de los inmuebles, de las rentas que ambos engendraban,

137

y con frecuencia se concedieron indemnizaciones en funcin de la antigua

propiedad imperial. Finalmente, en el caso del Africa vndala y de la Italia
longobarda los repartos entre los germanos fueron muy desiguales, dando
lugar a la conversin en grandes terratenientes de los miembros de la vieja
aristocracia gentilicia o de la nueva nobleza de servicio. Aunque ciertamen
te en estos casos la expropiacin de las tierras de la antigua gran aristocra
cia senatorial, e incluso de la Iglesia catlica en el caso vndalo, fue profun
da y bastante generalizada.
Una vez constituidos los nuevos Estados, la mayor debilidad del poder
central y el establecimiento de lazos de dependencia de naturaleza protofeudal entre el rey y los grandes propietarios ofrecieron magnficas oportu
nidades para redondear y ampliar sus grandes patrimonios, sobre todo por
el juego de las donaciones regias, o concesiones de naturaleza condicional.
Aunque naturalmente todo ello no debe hacernos olvidar dos caractersticas
esenciales de la gran propiedad de esta poca: su dispersin y su relativa
mente gran movilidad. Con frecuencia una gran propiedad se encontraba
repartida en numerosas parcelas dentro de un radio de ms de 100 kilme
tros de distancia. Lo que no impeda la integracin econmica de todas ellas
e incluso la especializacin de algunas, en concreto la vitcola y la ganade
ra. Por otro lado, la misma mecnica de la herencia aumentaba una tal dis
persin y fragmentacin, as como su misma movilidad. De esta forma se
comprende cmo en la documentacin diplomtica de la poca ms que de
grandes fincas se hable por lo general de portiones. La movilidad tambin
se vea enormemente acelerada en pases como la Galia merovingia o la
Espaa visigoda del siglo vn, a consecuencia de las intrigas y frecuentes rebe
liones.
Pero frente a esta esencial dinmica de destruccin/reconstruccin, tpi
ca de la gran propiedad laica, la eclesistica goz de una enorme estabili
dad, al tiempo que su crecimiento fue constante a consecuencia de las nume
rosas donaciones regias o testamentarias y de la propia roturacin monstica.
La propiedad eclesistica slo se vea amenazada por las posibles rapias
de los obispos so b re los b ien es de sus dicesis, cosa que las disposiciones
cannicas de la poca trataron de evitar; por las concesiones en precario pro
stipendio a favor de los clrigos de una determinada iglesia, como se testi
monia en la Italia longobarda y en la Espaa visigoda. Al final la gran ame
naza de la propiedad eclesistica habra de constituirla el propio Estado,
necesitado de las rentas de ese inmenso patrimonio fundiario acumulado
para pagar a sus soldados, concesiones de tierras eclesiales a militares que
se observan ya en los siglos VI y vil en el Reino visigodo o en el frica e Ita
lia bizantinas, y que adquiriran un volumen enorme en la Galia de mediados
del siglo VIII con el famoso expediente realizado por Carlos Martel de con
ceder a sus soldados de elite tierras de la Iglesia a ttulo beneficial, aunque

138

la Iglesia mantuviera su terica propiedad bajo la figura jurdica de la p r e

caria verbo regis.

4.3.7. La estructura de la gran propiedad: reserva

y tenencias campesinas

El tamao de los grandes dominios poda ser muy diverso; aunque en la

Galia del siglo vn dominios de ms de 1.100 hectreas deban ser todava raros,
fuera del patrimonio regio o eclesistico. Lo que por otra parte no necesaria
mente es un indicio de la magnitud total de un patrimonio fundiario, sino del
grado de fragmentacin de la propiedad. Y aunque la mayor parte de los patri
monios fundiarios en esta poca tena un carcter regional, no pueden igno
rarse algunas excepciones, incluso todava en tiempos avanzados. Tal sera el
caso de las propiedades de Bertram, obispo de Le Mans (586-616). En el inmen
so patrimonio de Bertram -que totalizaba 135 unidades, entre ellas 62 villae y
23 grupos de ellas- se contaban propiedades en Neustria (valle del Sena) y
Aquitania (Burdeos y Saintonge), heredadas respectivamente de su padre y
madre, pero tambin algunas otras en Austrasia. Y por supuesto el patrimonio
de la sede pontificia de Roma se encontraba muy disperso, aunque un grueso
del mismo a finales del siglo vi estuviera situado en Sicilia. Tambin varan
muchos en las fuentes sus denominaciones: villa, locus, massa. Este ltimo tr
mino se utiliz en Italia y se refera a todos los dominios de un mismo propie
tario situados en una determinada rea geogrfica, ms o menos amplia segn
las circunstancias. Sin embargo su estructuracin deba de ser, en lneas gene
rales, bastante parecida en todo Occidente. Dicha estructuracin consista en
lo fundamental en la existencia de una porcin reservada para el cultivo direc
to del propietario, generalmente situada junto a los viejos y lujosos estableci
mientos heredados de tiempos romanos o los nuevos monsticos, y de una
serie de tenencias campesinas de tamao y estatuto diferentes. Sin embargo
esta estructuracin en absoluto debe llevarnos a pensar que ya en estos siglos
se haba constituido en Occidente el tpico sistema seorial o curense de po
ca carolingia. Las diferencias con este ltimo eran fundamentales. En esencia
afectaban a la importancia respectiva de la reserva y las tenencias, y a los modos
de explotacin de una y otras. Eso con independencia de que haba propie
dades compuestas de slo reserva o tenencias campesinas.

4.3.8. La explotacin de la reserva. La esclavitud

En principio se podra afirmar para todo el Occidente de la poca que

exista una mayor extensin de reservas con respecto a las del llamado sis

139

tema seorial clsico posterior; sera incluso posible sealar algunos puntos
extremos. As, en las zonas de la Galia del norte, en reas boscosas y are
nosas, las reservas ocupaban grandes extensiones de terreno, mientras sus
correspondientes tenencias campesinas eran, an en el siglo vil, dbiles
explotaciones surgidas de una incipiente roturacin. En las reas medite
rrneas -pennsula Ibrica, Mezzogiomo italiano e islas adyacentes- todava
existan importantes latifundios compactos, heredados del Bajo Imperio. Po
dan ser tierras del antiguo fisco imperial o de la Iglesia, principalmente. stos
carecan de tenencias y eran explotados directamente, o con el conocido sis
tema de arrendamiento a gestores intermedios (conductores), por lo menos
hasta mediados del siglo VI.
Las reservas, explotadas cada vez ms frecuentemente de forma direc
ta por sus propietarios, por intermedio de administradores o prebostes
(actores, vilici o m aiores loci), podan ser trabajadas por medio de mano
de obra esclava, puesto que en aquella poca, a favor de la perpetua inse
guridad poltica, se produjo un incremento notable de la esclavitud, con
aportes -en el caso de la Galia- de gentes provenientes de las avanzadas
eslavas. Y es en este limitado contexto en el que deberan situarse las recien
tes tesis defensoras de la continuidad de la esclavitud antigua en estos
siglos, y hasta incluso un resurgimiento de la misma, como sealamos en
la introduccin y sobre la qu volveremos ms delante (vid. supra, 110).
Por otro lado, para el caso de la conservadora Italia, Domenico Vera ha
sealado que el paso capital que supuso la sustitucin o transformacin de
la antigua villa esclavista centralizada por otra parcelizada trabajada por
campesinos autnomos con un extensivo policultivo se encontraba ya ple
namente consolidado a finales del siglo iv. En el ltimo veintenio algunos
historiadores italianos o vinculados a la Escuela britnica en Roma han insis
tido en la necesidad de insertar todo estudio de la fuerza de trabajo huma
na en la Italia de estos siglos en el ms amplio de la gran propiedad, en
especial en el de la estructura de sus rentas y del beneficio de las mismas.
Adems estas investigaciones han venido a defender tambin para Italia
el abrumador predominio de las rentas en especie, aunque en fases suce
sivas pudieran o bien ser transformadas en dinero va el mercado o bien
simplemente contabilizadas en moneda, lo que conviene muy bien con una
gran propiedad trabajada por medio de tenancier os autnomos que pagan
su renta en especie.
Bajo esta perspectiva se ha defendido as ltimamente el claro predomi
nio de los coloni en el agro italiano del siglo vi-vil, cosa sobre la que volve
remos ms adelante. Por su parte en la Galia merovingia se ha sealado cmo
en el testamento de san Remigio, obispo de Reims y perteneciente a la anti
gua nobleza senatorial romana de principios del siglo VI, el nmero de escla
vos mencionados es muy bajo.

140

Junto a la mano de obra esclava se encontraban otros operarios, en

nmero por lo general bastante inferior, de condicin jurdica semilibre o
libre: jornaleros eventuales, campesinos pobres de los alrededores o minis
teriales empleados en funciones especializadas de la produccin artesanal
(minera, canteras y salinas, herreras, tejeduras, etc.) integrada en la gran
propiedad, en conjuncin con mano de obra esclava especializada de alto
precio.

4.3.9. Las tenencias. La formacin del campesinado dependiente

Con respecto a las tenencias campesinas habra que sealar, en primer

lugar, la existencia de stas, o de grupos de stas, de un modo disperso y
sin verse integradas en ningn sistema patrimonial articulado en torno a una
reserva.
Este fenmeno poda obedecer a tradiciones campesinas locales o a las
mismas vicisitudes histricas de la gran propiedad, como es el caso refleja
do en el famoso testamento del obispo Vicente, de mediados del siglo VI, para
la zona del Prepirineo aragons. A este respecto tienen particular inters las
pequeas o medianas explotaciones entregadas para su cultivo a campesi
nos libres en virtud de un contrato fijado en principio por un tiempo limitado
-con frecuencia no alcanzaba los 50 aos- y a cambio de la prestacin de
una renta fija o calculada sobre la cosecha, por lo general el 10 por ciento,
satisfecha en dinero o en especie y de ciertas prestaciones de trabajo, casi
siempre de transporte. Estos campesinos eran denominados en Italia libellarii, donde tenan la obligacin de mejorar la explotacin, mientras en la
Galia y Espaa lo eran precaristas, o aun con referencia a la tierra colonica
en el caso de Borgoa y este galo. Abundaban particularmente en las tierras
de la Iglesia, y significaba en cierto modo una reconversin de la gran pro
piedad en pequea. En segundo lugar, las tenencias, de extensin muy varia
ble, estaban trabajadas por una mano de obra con un estatuto jurdico an
bastante diferenciado, lo que incida en la relacin econmica de aqullas
con respecto a la reserva. Tambin hay que sealar que se observa una dife
rente evolucin en los estatutos de dicha mano de obra en las distintas regio
nes de la vieja Romania, aunque siempre a partir de una herencia tardorro
mana semejante.
En la Galia merovingia, dichas tenencias reciban nombres diversos, que
en principio podan hacer referencia al estatuto jurdico del campesinado
adscrito a ellas, o a su carcter de constituir en esencia una explotacin fami
liar autnoma: colonica (Pars, cuenca del Oise, reas del noroeste, oeste,
Borgoa y pases alpinos), casata (huba en el pas germano) y, en fin, man
sus, que slo se impondra a partir de la poca carolingia, desde la le de

141

France. En cuanto a los campesinos que ocupaban estas tierras haba dos
grupos: el de los esclavos asentados (servi casati) y el de los colonos (colo
ni ascripticii). Los primeros, aunque estaban dotados de su propio peculio
(animales, instrumentos, etc.), no podan abandonar su trabajo, aunque s
podan ser trasladados a voluntad del dueo; y junto a las pesadas cargas en
especie tambin estaban obligados a realizar importantes corveas (operae)
agrcolas en la reserva seorial.
A finales del siglo VI, las leyes de los bvaros y de los alamanes fijaron
las corveas a llevar a cabo en los patrimonios reales en tres das de traba
jo a la semana, lo que sin duda representaba una significativa contribucin
a la explotacin de la reserva y un paso fundamental en la plena constitu
cin del sistema seorial clsico. Ms favorable era, sin duda, la situacin
de los colonos. Estos colonos deban ser infinitamente ms frecuentes en las
tenencias campesinas que los esclavos, a juzgar por los testimonios de los
testamentos de poca merovingia conservados, no menos de doce, y los
documentos contables de la abada de San Martn de Tours de la segunda
mitad del siglo vil.
Siguiendo una tendencia ya iniciada en el Bajo Imperio, el colono haba
terminado por quedar de facto indisolublemente unido a la tierra que traba
jaba, y aunque estaba bajo la tuitio o patrocinio del gran propietario -condi
cin que era heredada por sus hijos- no poda sin embargo ser desposedo
de su tierra ni trasladado de lugar. A cambio de ello, el colono se vea obli
gado al pago de diversas contribuciones en especie -por lo general, cuan
do menos, un dcimo de la cosecha- y a realizar limitadas corveas, que en
lo fundamental eran de tipo industrial y de transporte, siendo, por el contra
rio, insignificantes las de tipo agrcola: en todo caso, el cultivo de una estre
cha franja de tierra (igra o andecinga en el pas germnico) en la reserva.
La situacin que podemos sealar en Italia, en especial la de los longobardos en el siglo vil, no era muy diferente. Tambin aqu las tenencias eran
trabajadas, adems de por esclavos asentados, por una serie de campesi
nos dependientes herederos tanto de los colonos tardorromanos como del
numeroso grupo de los semilibres germanos. Como en otros lugares de la
Romania, tambin en Italia se reforz la tendencia a la unin de tales cam
pesinos a sus tenencias, por lo que stas recibiran denominaciones deriva
das de su particular estatuto jurdico: coloniciae (aunque, a diferencia de lo
ocurrido en la Galia, en Italia un colono poda ser obligado a trasladarse),
aldiariciae, trbutarae. Las tenencias italianas eran de extensin variable -e l
inventario de la iglesia de Ravena en el siglo vi seala por trmino medio
unas 8 o 6,5 hectreas- y sus ocupantes deban pagar por ellas rentas en
especie y corveas, a lo que parece fundamentalmente de carcter no agra
rio. Tambin se observa un claro predominio de los coloni en el agro italia
no de los siglos VI-VH, tanto en las propiedades sicilianas del Papado, que nos

142

descubren las cartas de Gregorio Magno, como en las padanas de la iglesia

de Ravena que nos muestra su coleccin de papiros. Ciertamente que en
unos y otros lugares se documentan tambin esclavos. Pero con indepen
dencia de que su nmero pudiera ser inferior se trata de autnticos serv casatiy, por tanto, quasi coloni.
Ciertas particularidades dignas de ser tenidas muy en cuenta pueden
observarse, a su vez, en la pennsula Ibrica. Aqu las tenencias en las fuen
tes legales del siglo VII reciben genricamente la denominacin de sors,
siendo trabajadas casi siempre por esclavos asentados y por campesinos
libres situados bajo el patrocinio del propietario fundiario. Estos ltimos
provenan, fundamentalmente, de esclavos manumitidos, ya que desde
mediados del siglo vil todos los libertos quedaron sujetos a la tuitio, por la
que deban obsequium, de sus antiguos propietarios, con la obligacin de
seguir trabajando, y posteriormente sus hijos, sobre todo en el caso de liber
tos de la Iglesia, la tierra de su patrono. Por el contrario, en la pennsula Ib
rica las fuentes desconocen por completo para el siglo VII la existencia de
colonos, cuya desaparicin debi de haber tenido lugar, mediante su recon
versin en esclavos, en los siglos V y VI en un proceso ya denunciado por
Salviano de Marsella.
Esta desaparicin de los antiguos colonos tardorromanos en el Reino
de Toledo justifica lo difcil que es leer cualquier testimonio de la poca sin
que en seguida se encuentre mencionado algn esclavo. Como muestra
valga un botn: en 229 de las 498 (el 46%) de las leyes recopiladas en el
Liber Iudicum se mencionan los esclavos. Una cifra elevadsima que tam
bin destaca frente a otras codificaciones de la Europa romano-germnica:
13% en la Ley Slica y 23% en la llamada de los Ripuarios. Es ms, en la lti
ma ley datada en el Liber Iudicum, una novella de Egica posterior a noviem
bre del 702, se afirma que no exista en el Reino un rincn donde no se ocul
tara algn esclavo fugitivo. Nueve aos antes se haba considerado muy
pobre una iglesia rural que tan slo tuviera diez esclavos para trabajar en
sus tierras.
Esta particular desviacin hispnica indica algo muy caracterstico de la
poca en todo Occidente: la tendencia a la igualacin entre todos los grupos
de campesinos no propietarios. Pero tal igualacin tendi a realizarse por la
base, afectando ante todo a su condicin jurdica, y por tanto cada vez fue
menos significativa la nocin de esclavitud/libertad. A mediados del siglo V
en el Reino visigodo galo haban desaparecido ya por completo las diferen
cias que con anterioridad haban distinguido entre los denominados simple
mente coloni y los ms concretos inquilini, originarii, tributarii o adscripticii,
tal y como seala el testimonio de Sidonio Apolinar. De hecho esta homogeneizacin del colonato era un proceso general a todo el territorio del antiguo
Imperio. Se ha notado con razn cmo, a diferencia del Cdigo de Teodo-

143

sio, donde las varias leyes relativas a los colonos estn dispersas en varios
y distantes ttulos, un siglo despus el Cdigo de Justiniano tiene una com
pacta rbrica. En el Imperio protobizantino esa homogeneizacin sin duda
se realiz por la base, considerndoles a todos adscrpticii, con una irrompi
ble y hereditaria vinculacin a su gleba y sometidos al pago de la capitatio.
A mediados del siglo V una novella de Valentiniano III afirmaba que tanto ori
ginarii e inquilini como los esclavos tenan todos una condicin serve. A prin
cipios del siglo vi algunas interpretaciones de Alarico II a constituciones del
Teodosiano indican cmo los originarii eran considerados como directamente
vinculados al dueo de la tierra que trabajan y no slo a sta; es ms, al igual
que a los esclavos se les prohbe a los colonos alienar su peculio sin el con
sentimiento de sus "dueos".
Sin duda esta tendencia a confundir originarii y servi afect tambin a
otros territorios de la Galia no sometidos a los reyes godos. As, la legisla
cin de los burgundios, muy influida por la de Eurico, en algunos casos con
templa su equiparacin. La legislacin burgundia de los siglos v-vi coincide
con la -visigoda del VII al confundir la responsabilidad penal de los esclavos
y dems grupos humildes con estatuto dependiente, libertos o libres en rela
cin de patrocinium; por su parte la reglamentacin longobarda del matri
monio entre esclavos y libres, que conceda en el siglo vin la ingenuidad a
los hijos habidos de tales uniones.
Por supuesto que esta creciente indiferenciacin entre campesinado
dependiente en general y esclavos supuso tambin un cambio en la consi
deracin de la propia esclavitud. Porque lo que es inaceptable es pensar
que en estos siglos se conceba al esclavo de igual manera que en los tra
tadistas antiguos. Sin duda que el Cristianismo no supuso ninguna condena
de la esclavitud, pero s hizo mucho por borrar las barreras mentales que
separaban antes a libres y esclavos, sustituyndolas por otras nuevas entre
los fieles y los paganos y herejes. Es ms, la retrica eclesistica identifica
ba al autntico cristiano como un servus de Dios y un inquilinus en este Mun
do, creando toda una contrajerarqua de valores. Que hubiera mal trato hacia
los esclavos no presupone que se les considerase realmente un mero ins
trumentum vocale.
_
En todo caso la literatura de la poca se singulariza por una general valo
racin negativa de los campesinos (rustid) en general, sin distinguir entre escla
vos o libres, considerndoles a todos ellos como sospechosos de creencias y
prcticas paganas o herticas. Por ello tal vez la visin de la esclavitud en
los reinos romanogermanos se vea especialmente desenfocada en los cdi
gos legales, en exceso retricos y arcaizantes. Y, en todo caso, de lo que no
cabe duda es de que estos reinos tenan mucho menor capacidad coerciti
va que el antiguo Imperio. De modo que la abundancia de los esclavos fugi
tivos y de sus seditiones ms que prueba de un recrudecimiento de la escla

144

vitud es sntoma de la debilidad del Estado. Adems, hay indicios de que en

tales sediciones intervenan de forma mezclada campesinos libres y escla
vos, hasta el punto de que en ms de una ocasin el propio legislador se
refiriera simplemente a rustid.
Y
algo semejante se podra decir, respecto de la abundancia creciente
de la legislacin contra los uniones entre esclavos y libres. Lo frecuente del
fenmeno puede ser el mejor indicio de que las tradicionales barreras men
tales entre libres y esclavos se estaban derrumbando. Como tambin debe
ra considerarse un testimonio de lo mismo la proliferacin de la venta como
esclavo de uno mismo, un fenmeno que haba repugnado profundamente
a la mentalidad del cives clsico.
Esta tendencia a la constitucin de una nica clase de campesinos depen
dientes se vio favorecida -en el caso de los campesinos pobres jurdicamente
libres- por las nociones paralelas de la Hausherrscha germnica y del dere
cho de autopragia tardorromano. Es ms, la monopolizacin creciente por
parte de la gran aristocracia latifundista de los altos puestos de la adminis
tracin en los reinos romanogermnicos de la poca hizo que confluyese el
poder coercitivo del gobierno con el derivado del dominio sobre la tierra.
As, pues, fueron los principales beneficiados por tal unin de poderes -el
rey, la Iglesia, con las inmunidades concedidas en el reino franco a partir de
635, y los grandes vasallos regios: duques y condes entre los merovingios,
visigodos y longobardos- quienes iniciaron el proceso de aumento de las
prestaciones de trabajo personal de los campesinos dependientes, lo cual
estaba en la raz de la constitucin y extensin del rgimen seorial clsico.
A este repecto debe sealarse la relacin gentica del sistema seorial cl
sico con la forma en que se recaudaba el fundamental tributo bajoimperial
de la capitatio-iugatio en la Galia merovingia segn la opinin de Walter Goffart. Pues la debilitada Monarqua merovingia habra acabado por entregar
a los grandes propietarios la parte que corresponda al Estado en la fase
recaudatoria confiada ya antes a aqullos. Adems, los ms cualificados de
stos, la nobleza y la Iglesia, habran acabado por recibir el privilegio de la
inmunidad respecto de la primera fase recaudatoria de exclusivo beneficio
estatal. Todo ello habra tenido un testimonio lxico extremadamente elo
cuente, al pasar el viejo trmino fiscal romano census a significar la renta seo
rial pagada por los tenancieros medievales.

4.3.10. Las resistencias y revueltas campesinas

Pero, al mismo tiempo, este proceso no poda realizarse sino en compa

a de una creciente oposicin y resistencia campesinas. Junto a los tpicos y
violentos brotes bagudicos en la Galia y la pennsula Ibrica en el siglo V,

145

en las siguientes centurias aparecieron otras formas ms pasivas de oposi

cin campesina: fundamentalmente, la huida de esclavos de su lugar de tra
bajo, el auge del eremitismo y ciertas resistencias paganas, el bandidaje, etc.
Este tipo de resistencias degeneraron a veces en autnticas coniurationes -el
edicto de Rotario (280) habla de las sediciones rsticas, confluyendo en ellas
tanto esclavos como libres- o movimientos de tipo mesinico, como el pro
tagonizado en 590 en la Galia por un taumaturgo que se hizo pasar por Cris
to y form una banda de ms de 3.000 miembros. Precisamente fue en el Rei
no visigodo de Toledo, en el que la polarizacin social fue ms acusada,
donde la resistencia alcanz extremos muy peligrosos a principios del siglo
vm, los cuales facilitaron la subsiguiente conquista islmica. En todo caso tam
poco estar de ms recordar que la proliferacin de estas revueltas, as como
lo frecuente de la figura del esclavo fugitivo, tambin son sntomas de la debi
lidad creciente del Estado, y no necesariamente de un aumento del males
tar de los humildes.
4.4. La ciudad y el comercio
4.4.1. La ciudad: continuidad y metamorfosis

Antes de las invasiones los pueblos germanos desconocan la vida urba

na y las ciudades, al menos en el sentido de extremo desarrollo que el fen
meno urbano haba tenido en el Imperio romano. Resulta tambin indudable
que los invasores atacaron con especial dureza a las ciudades del Imperio,
principales ncleos defensivos de ste y asiento de las mayores acumula
ciones de riqueza. Sin embargo, con la nica excepcin de las reas de masi
vo poblamiento germano, en concreto Inglaterra, las antiguas ciudades pudie
ron subsistir a las invasiones. Ni tan siquiera desaparecieron las grandes
metrpolis del Rin -Colonia, Trveris, Estrasburgo, Maguncia-, tantas veces
reedificadas como destruidas. Al estudiar el poblamiento germano hicimos
referencia a cmo en muchas reas ste se bas en la red urbana preexis
tente. A la atraccin de la ciudad como lugar donde tena su asiento la vida
"a la romana" se unan las mejores posibilidades defensivas ofrecidas por
sus potentes recintos amurallados, heredados del Bajo Imperio. En la Italia
septentrional y central la ciudad constituy el lugar de residencia preferido
de reyes y nobles, y donde stos acumulaban la mayor parte de sus rique
zas, tal y como estn mostrando las prospecciones arqueolgicas en Vero
na, Brescia y Lucca.
Pero esta persistencia fundamental de la ciudad y de la vida urbana duran
te aquellos siglos en Occidente no debe ocultarnos la otra faz del problema:
su profunda mutacin o metamorfosis. Esta ltima no sera sino el momento

146

fmal de una lenta evolucin, iniciada cuando menos a mediados del siglo ll,
de la que iba a nacer la tpica ciudad del Medievo, en esencia distinta a la de
la Antigedad clsica. Una mutacin que habra tenido lugar a dos niveles
distintos: en el aspecto sico de las ciudades y de la red urbana, y en su con
tenido socioeconmico.

4.4.2. La ciudad y la ordenacin del territorio

Al hablar del paisaje rural ya hicimos notar que en casi toda la Romania
los ncleos urbanos continuaron siendo los nudos de toda ordenacin terri
torial, aunque ello no impidi que con frecuencia tuviesen lugar transforma
ciones en el estatuto administrativo entre los diversos centros de habitacin
de un territorio dado.
Aspecto fundamental de esa persistencia de la ciudad en toda la antigua
Romania fue el que las ciudades continuaran siendo los ncleos de toda orde
nacin territorial; aunque ello no impidi que con frecuencia tuviesen lugar
transformaciones en el estatuto administrativo entre los diversos centros de
habitacin de un territorio dado. Estos cambios habran afectado tanto al sur
gimiento de nuevas cabezas de distrito como a las transferencias de capita
lidad. Ambos fenmenos, atestiguados principalmente por la aparicin de
nuevas sedes episcopales, se aprecian en todo Occidente. As, Ginebra y
Gracianpolis se segregaron de Vienne; Orleans, de Chartres; Agde, de
Bziers; Uzs, de Maguelonne; Arisito y Toln, de Arls; Egitania, Viseo, Lamego y Caliabria, de Coimbra y Oporto; Porto de Ostia; Caudium y Samnium
(Macchia) de Benevento. Dijon predomin sobre Langres; Viviers, sobre
Alba; Grado, sobre Aquileya, o Eminio sobre Conimbriga. Las razones de
tales cambios pudieron ser muy distintas en unos casos y en otros. En algu
nos pudo deberse a un avance urbanizador en zonas anteriormente poco
afectadas por tal fenmeno o a las mayores posibilidades ofrecidas para el
comercio por los nuevos ncleos, como seran los casos de Viviers y Porto
frente a Ostia; o las bajadas a las riberas del Rdano y del Duero, respecti
vamente, de Lyn y Oporto.

4.4.3. La estructura fsica urbana

Desde el punto de vista.de su aspecto fsico indudablemente en aquella

poca el rasgo topogrfico exterior ms sobresaliente de las ciudades de
Occidente era su amurallamiento. Este proceso, iniciado en el Bajo Imperio,
fue completado entonces; y los nuevos poderes pblicos se ocuparon del
mantenimiento y mejora de los recintos amurallados. La construccin de tales

147

murallas supuso, por lo general, una reduccin del espacio urbano intramu
ros, la cual no puede ser considerada en modo alguno como ndice seguro
de una disminucin del tamao y la demografa urbanos. Realmente se tra
taba de construir verdaderas ciudadelas de fcil defensa con fuerzas milita
res escasas, por lo que a veces se edificaban fortalezas, junto a una pobla
cin o en su interior, an ms reducidas, como ocurri en Verona, Npoles,
Toledo, Timgad, Hidra, Dougga, etc.
Al tiempo que se observa el surgimiento intramuros de espacios verdes
o vacos, dedicados a veces a cementerios, en el exterior de muchas ciuda
des surgieron barrios suburbanos (suburbia) cuyos edificios se agrupaban,
por lo general, en torno a un monasterio o baslica, de la que solan tomar el
nombre. Precisamente, la proliferacin de las edificaciones de carcter reli
gioso fue la nota caracterstica de la nueva topografa urbana. De ellas tene
mos un inventario preciso en los dpticos o gesta episcoporum de la poca
para ciudades como Mrida, Roma o Npoles.
Sobre todo en las ciudades del Medioda galo, Espaa e Italia, la perdu
racin de la antigua red de calles y plazas fue un hecho muy frecuente, dn
dose algunos ejemplos realmente notables en dicho conservadurismo que
ha llegado hasta nuestros das: Plasencia, Aosta, Verona, Turin, Arls, Bar
celona, Mrida o vora. Ello no impidi, sin embargo, transformaciones tan
tpicas como la supresin por cierre de ciertas calles o plazas porticadas
(Brescia, Arls, Itlica), que suponan una privatizacin de anteriores espa
cios pblicos; y los trastornos ocasionados por la construccin de alguna edi
ficacin religiosa (Barcelona, Sbeitla); la conversin en espacio de cultivo del
interior de las antiguas insulae (Verona); o la misma ruralizacin del aspec
to de las antiguas calles de poca romana (Brescia, Lucca).

4.4.4. Los edificios pblicos. La cristianizacin del ocio y los servicios

La ciudad antigua se haba caracterizado por la existencia de una pro

porcin elevada de edificaciones de carcter pblico -termas, curias, anfi
teatros, circos y teatros-, levantados y sostenidos principalmente por el evergetismo particular o imperial, y en menor medida por las haciendas
municipales. El derecho de los habitantes urbanos a disfrutar gratuitamente
de ellos constitua un signo de la superioridad de la urbanitas frente a la rus
ticitas. El elevado coste de los mismos era el testimonio ms claro de la pun
cin econmica, del parasitismo en buena medida, que las ciudades, asien
to de los grupos privilegiados de propietarios absentistas, realizaban sobre
la campia y la poblacin campesina de sus alrededores. El nmero y el
tamao de tales edificaciones pblicas eran, en fin, el signo externo y plsti
co de la jerarqua entre ciudades.

148

Muchos establecimientos termales continuaron subsistiendo en las ciu

dades occidentales de la poca. Sin embargo cabe sealar dos importan
tes transformaciones: una afect a su tamao y aspecto fsico, la otra a su
sostenimiento. En Sevilla se testimonian unas antiguas termas imperiales
todava en uso en poca visigoda e islmica, pero con un tamao mucho
ms reducido, habiendo desaparecido el frigidarium. En lo que se refiere
a su mantenimiento las termas en muchas ciudades pasaron a depender
cada vez ms del evergetismo episcopal. Bien conocido a este respecto el
caso de Roma, donde el Lberponticaiis nos habla tanto de la construccin
de baos por los pontfices, como de la astriccin de otros ya existentes a
determinadas baslicas para su sostenimiento a cargo de las rentas de las
mismas; y de algo parecido nos informan los Cesta episcoporum de Npoles con referencia al obispo Agnelo hacia el 670. En fin, en Lucca docu
mentacin de principios del siglo vrn muestra cmo la administracin ecle
sistica haba venido a sustituir a la real en el sostenimiento de los baos
pblicos.
Por lo que se refiere a los tpicos edificios dedicados a espectculos
pblicos, stos sufrieron una evolucin distinta segn los casos. Y ello se
debi a que este tipo de edificaciones se vio afectado gravemente por cam
bios en las mentalidades y en las vas de financiacin, as como en las nece
sidad de espacio en los recintos urbanos. La iglesia desde muy pronto se
mostr contraria a todo tipo de espectculos. Para ella todos suponan una
oportunidad para los excesos y licencias pasionales. El teatro constitua por
sus cambiantes roles una transgresin de un orden social supuestamente
establecido por mandato divino. En aquella poca, por otro lado, el teatro
haba devenido en gran medida en un espectculo de "mimo", en el que
elemento esencial eran las escenas y dilogos ms o menos procaces e inclu
so pornogrficos. Las luchas gladiatorias y de fieras en el anfiteatro mere
cieron las ms graves condenas eclesisticas, por el derramamiento de san
gre humana y el recuerdo de los antiguos mrtires. Sin embargo la Iglesia
slo habra conseguido la prohibicin total de las luchas gladiatorias ya en
el siglo iv. Pero el hecho de que la munificencia ciudadana se fuese con
centrando cada vez ms en las manos del obispo a la larga actu contra el
mantenimiento de los otros espectculos. El circo supona especiales dis
pendios y una ocasin para motines ciudadanos; pero por otro lado se encon
traba ntimamente relacionado con el imaginario del poder imperial. Por eso
todava a principios del siglo vi se testimonian carreras de cudrigas en algu
nas ciudades occidentales -Mrida, Zaragoza, Ravena, Tours-, y con oca
sin de la especial presencia del monarca. Y todava a mediados del siglo
vil no haban desaparecido del todo ciertos juegos circenses, como fue el
caso de la visigoda Tarragona, a favor de la aficin de un obispo local. Sin
embargo una cosa era la supervivencia localizada y en contadas ocasiones

149

de tales espectculos, y otra la conservacin de las edificaciones publicas

tradicionales a ellos dedicadas. Desde el siglo V en bastantes anfiteatros se
levantaron pequeas edificaciones religiosas (cellae memoriae) en medio
de sus arenas, en recuerdo de la muerte en ellas de algn renombrado mr
tir local (Tarragona, en honor de san Fructuoso), inhabilitndolas as para
tales espectculos. En el gran Coliseo romano las ltimas obras de restau
racin dataran del siglo V, pasando despus a convertirse en lugar de refu
gio para los ms pobres y en inagotable cantera. La misma escasez de sue
lo en el interior de los reducidos recintos amurallados hicieron que esos
grandes edificios faltos de utilidad se reaprovechasen para otras necesida
des: desde viviendas para marginados (Arls, Vintimiglia, Tebessa) a ciudadelas (Nimes). En otras ocasiones la desidia y la falta de materiales de
construccin para otras edificaciones pblicas -iglesias, obras de defensa
etc - convertiran a tales edificios en canteras. As en Arls la escena del anti
guo teatro se desmont, y sus piedras seran ya utilizadas en el siglo V para
nuevas construcciones de carcter cristiano.

4.4.5. Supervivencia y transformacin de los curiales.

Los orgenes del patriciado urbano

Tambin en lo que respecta al contenido socioeconmico iba a ser la

cristianizacin la nota caracterstica y diferenciadora de las ciudades de la
poca. Es evidente que el antiguo grupo de los curiales haba entrado en una
aguda transformacin ya en el siglo IV, reducindose como grupo urbano
dirigente a una minora, los llamados principales. En las dos centurias siguien
tes dicha crisis se consolidara hasta la total extincin del grupo como colec
tivo social diferenciado jurdica y econmicamente. En varias ciudades al sur
del Loira y en las Espaas todava se continu mencionando a las curias has
ta mediados del siglo VII cuando menos. Pero estas curias slo tendran una
funcin burocrtica -registro de los documentos pblicos-, reducidos sus
miembros a los principales. Los discutidos Fragmenta Gaudenziana muestran
lo difcil que era encontrar personas econmicamente hbiles para ser curia
les ya a principios del siglo v. Sin duda porque para esa poca se estaba ya
pensando en los principales, que habitaran slo en las ciudades de impor
tancia. En todo caso la prdida de sus responsabilidades en la recaudacin
del impuesto y la misma desaparicin de los servicios pblicos con cargo a
las finanzas municipales supusieron una prdida de influencia social muy
notable para tales gentes.
Pero sera un error ignorar la fuerza de esas oligarquas municipales y
la importancia de los modelos antiguos, aunque quedaran reducidas slo a
algunos centros urbanos de especial importancia. As tampoco fue infrecuente

150

que tanto en el sur de la pennsula Ibrica como en Aquitania estos repre

sentantes de la aristocracia local asumieran el nombre de senador, con lo
que queran mostrar su conciencia de ser herederos de una prestigiosa tra
dicin poltica y cultural, para as no sentirse inferiores a los nuevos nobles
de estirpe germnica que haban venido a -vivir junto a ellos a las sombras
de las murallas urbanas. Es ms, en la hispana Crdoba el grupo de los prin
cipales se pudo mantener todava a finales del siglo IX, coadyuvando en gran
medida a la continuidad de una elite latina y cristiana, orgullosa de su pasa
do no obstante encontrarse bajo el poder poltico y militar de un Estado isl
mico y arabizado.
La antigua aristocracia senatorial de la ciudad de Roma, orgullosa de sus
orgenes y de su prestigio en el siglo IV, habra tratado de monopolizar el
poder en la centuria siguiente, aprovechndose ciertamente de la falta del
poder imperial y de la necesidad en que se encontrara el rey Teodorico de
contar con su apoyo. En esos momentos el poder de la aristocracia romana
se reflejara en su activa participacin en las diversas luchas de facciones cle
ricales a la hora de una sucesin pontificia, tratando en todo momento de
imponer a algn protegido suyo. Y todava en esos momentos la aristocracia
romana se beneficiara de sus lazos de clientela con las oligarquas urbanas
de la Italia Suburbicaria. Es ms, la desaparicin de la annona africana para
el aprovisionamiento romano permitira a estos grandes propietarios una pro
vechosa comercializacin de los excedentes alimenticios de sus fincas, espe
cializando la produccin agropecuaria de algunas de ellas para el mercado
romano, como pudo ser el caso de la villa de S. Giovanni di Ruoti (Potenza,
Lucania) o de S. Vincenzo al Volturno (Venafro, Samnio). Sin embargo la res
tauracin del poder imperial y las guerras gticas y longobardas habran
supuesto graves quebrantos para la aristocracia senatorial romana. Sera
entonces cuando sus ltimos representantes, antes que influir en las elec
ciones pontificales, optasen por ingresar ellos mismos en las filas del clero
romano y por aspirar directamente a obispados.
Con ello los descendientes de los orgullosos senadores del siglo IV inten
taban recorrer un camino ya iniciado por sus congneres hispanos, galos e
incluso de la Italia septentrional desde principios del siglo V, y que la desa
paricin del poder imperial en Occidente y la instauracin de las monar
quas germnicas no haban hecho ms que favorecer y acelerar. Pues en
esas circunstancias los antiguos aristcratas haban visto en el cargo epis
copal el mejor puesto para preservar sus antiguas posiciones de privilegio
e influencia ciudadana; actuando como intermediarios entre sus feligreses
y los nuevos poderes, y tambin los patronos celestiales de sus ciudades.
Como obispos ponan sus propiedades a salvo de posibles confiscaciones
y pasaban a controlar un patrimonio eclesistico que no haba hecho ms
que crecer desde principios del siglo IV.

151

Esa reduccin de las curias a los principales concuerda bien con que
se detecte frecuentemente la residencia de los poderosos, de la aristocra
cia fundiaria, en ciudades, donde las murallas les ofrecan mayores y mejo
res perspectivas de defensa. Adems, el hecho de vivir en los ncleos urba
nos les permita monopolizar los grandes puestos de gobierno, concentrados
en las ciudades, de los nuevos Estados. Esta aristocratizacin de las ciu
dades, junto con el gran poder alcanzado por el clero urbano encabezado
por el obispo, fue ciertamente la gran caracterstica de las ciudades de la
poca.
4.4.6. La plebe urbana. Los comerciantes orientales

Frente a la aristocracia laica y eclesistica, los dems componentes

sociales de la ciudad perdieron significacin e importancia. El carcter un
tanto marginal del comercio y la artesana redujo al resto de la poblacin
urbana a plebe msera y hambrienta, que viva a la sombra de los podero
sos. No obstante, en Italia y la Galia persistieron probablemente ciertos cole
gios profesionales, pero convertidos ya en simples asociaciones volunta
rias, y en las ciudades portuarias colonias de comerciantes orientales y
judos, al menos hasta principios del siglo vn. Gentes que mantenan su iden
tidad tnica gracias a su especializacin econmica, su particular lengua
griega, o su religin juda. No obstante considerarse por ello un elemento
social, a parte de su influencia econmica y su cultura, les pudo hacer jugar
un papel poltico de primer orden en algunas ciudades. As la importante
ciudad hispnica de Mrida a mediados del siglo vi se encontr dominada
por una dinasta de obispos orientales, relacionados con la importante colo
nia comercial de igual procedencia.
Es en este contexto en el que hay que comprender el evergetismo rea
lizado por las instituciones eclesisticas, que consisti, principalmente, en la
creacin de hospitales gratuitos e instituciones crediticias catedralicias con
nulo inters, en el reparto diario de alimentos en el atrio episcopal, etc. Por
su parte, el evergetismo de la aristocracia laica se orient hacia las funda
ciones piadosas a travs de donativos a las iglesias, o en la construccin de
baslicas.
As, pues, salvo unas cuantas grandes metrpolis, la ciudad occidental
de la poca adquiri una funcin principalmente de centro defensivo, admi
nistrativo y religioso. La necesidad de acudir a ella para resolver numerosos
asuntos administrativos y la atraccin que ejercan las instituciones eclesis
ticas fueron causas fundamentales del mantenimiento de la primaca de la
ciudad sobre el entorno rural circundante. Seran las comitivas de los pode
rosos, laicos o eclesisticos, all establecidos, las que mantendran unos nive

152

les mnimos de vida comercial y artesanal con su poder adquisitivo d&hienes de consumo de alto precio.

4.4.7. La especificidad britnica

Al principio hemos sealado que el caso ingls represent la gran excep

cin a ese mantenimiento esencial de las antiguas ciudades romanas de Occi
dente. Pero si constituy una excepcin en sus orgenes, el resultado para el
futuro del proceso all desarrollado no fue muy diferente al ofrecido por la
metamorfosis urbana del continente, antes analizada. Las particularidades
especiales de la penetracin y asentamiento germanos en la isla provocaron
que a lo largo del siglo v las viejas ciudades romanas, todas ellas provistas
de murallas, fuesen poco a poco abandonadas, o perdiesen al menos su carc
ter econmico urbano. Aunque algunas -Gloucester, Cirencester, Bath-pudie
ron mantenerse hasta un momento avanzado, ya en el siglo VI, como centros
de resistencia indgena. Sin embargo, la mayora de ellas -Canterbury, Dor
chester, Winchester, Rochester, Leicester, Worcester, Felixtowe, Londres,
York- subsistieron durante aquellos siglos con un carcter esencialmente
rural, al constituir centros eclesisticos o de residencia real, e incluso alber
gar una incipiente actividad comercial de tipo portuario. Junto a estas pervi
vendas de la Antigedad, se producira el surgimiento a lo largo del siglo vn
de una serie de asentamientos germanos nuevos, en la costa o en los cursos
de los grandes ros, con una funcionalidad ante todo comercial y artesanal:
Fordwich, Dover, Southampton (siglo vin) e Ipswich. Ya en el siglo vm, al irse
complementando las funciones de unos y otros, surgieron los ncleos de ple
no carcter urbano.

4.4.8. El comercio mediterrneo: continuidad y contraccin

Estas ltimas realidades sociales y de orden mental plantean el pro

blema de la continuidad del gran comercio mediterrneo. Temtica esta
ltima que ha sufrido cambios de puntos de vista bastante importantes en
los ltimos aos, especialmente debido al aporte de un gran nmero de
testimonios arqueolgicos. Concretamente las excavaciones realizadas en
Cartago, en algunas villae italianas antes citadas, prospecciones en el cam
po tunecino, o en las costas levantina y catalana espaolas, han cambiado
los tradicionales puntos de vista en los ltimos aos. As hoy se supone una
esencial continuidad en dicho comercio hasta finales del siglo V . De forma
que la conquista vndala no habra arruinado las tradicionales exportacio
nes de cereal, aceite y cermica de mesa (sigillata clara) norteafricanas a

153

Roma,,Italia y el resto del Mediterrneo occidental. Ciertamente a finales

de esa centuria dichas exportaciones africanas pudieron experimentar una
cierta cada en Italia, a consecuencia posiblemente de causas poltico-mili
taras; pero, por el contrario, aumentaran en las costas catalana y levanti
na espaolas. Sin embargo desde principios del siglo VI comenzaron a
extenderse por el Mediterrneo occidental las exportaciones de produc
tos d lujo bizantinos, orientales, que vendran a sustituir a los africanos.
Todo lo cual explicara la reconquista occidental de Justiniano no slo por
razones poltico-ideolgicas sino tambin comerciales. Finalmente este
comercio bizantino habra cado en franca decadencia desde principios
del siglo vil.
Todo lo cual ha permitido a algunos hablar de un gran comercio marti
mo sometido ms a cuestiones de orden poltico, que a razones puramente
mercantiles que, como en el caso del italiano Carandini, han llegado a supo
ner la existencia de un autntico world trade system en el Mediterrneo de
los siglos V y VI. Tales razones de orden poltico consistiran fundamental
mente en la existencia de un trfico fiscal entre frica y Roma desde el siglo
ni, cuya desaparicin o mutacin habra incidido a medio plazo en la misma
supervivencia o direcciones de dicho comercio. Lo que se complementa bien
con una concepcin de las amonedaciones ureas de los reinos romano-germnicos por motivos principalmente polticos, como medios de pago a y por
el Estado, ms que puramente econmicos. Pues desaparecida la flota anno
naria habran desaparecido las ventajas de transporte que haban posibilita
do la produccin en masa y difusin de las cermicas claras africanas, y de
otras especies alimenticias, como el aceite o el vino, ms o menos asociadas
a esos mismos centros de produccin. En su lugar habran ido apareciendo
producciones locales de peor calidad y de mbito de difusin ms reduci
do. Sin embargo sera un error pensar que estas ltimas todava no necesi
tasen de la ciudad como centro de produccin y de distribucin regional, tal
y como demostraran los casos conocidos de la cermica tipo Forum en la
Roma del siglo vil o la llamada de "franjas rojas" en la Italia meridional de la
misma poca. Por otro lado un documento aislado como la conocida tarifa
aduanera de Cagliari muestra cmo hacia el 600 esta ciudad poda obtener
importantes beneficios fiscales del mercado urbano de intercambio de pro
ductos con la campia circundante.
Si la produccin cermica en el Mediterrneo occidental se haba visto
sometida a un proceso de regionalizacin, ese mismo proceso habran sufri
do sus aristocracias, cada vez ms locales y apoyadas en las ctedras epis
copales y en los nuevos puestos de gobierno urbano, como acabamos de
sealar. Todo lo cual significaba tambin una disminucin de su patrimonio
y de sus mismas disponibilidades lquidas para realizar un evergetismo urba
no. Por eso el menor tamao, disminucin, y peor calidad de las edificacio-

154

nes de particulares y de la Iglesia a lo largo del siglo vil en buena parte de

las regiones mediterrneas. En todo caso las circunstancias de inseguridad
de la poca y la nueva mentalidad cristiana incitaban a un despliegue ms
interiorista de las riquezas particulares y pblicas. Ms que los muros exte
riores de las iglesias importaban su decoracin interior, y sobre todo sus
tesoro en vajillas y objetos litrgicos de oro y plata. Estos ltimos suponan
tambin una prudente reserva de mineral precioso presta a ser amonedado
en caso de dificultad, y ms fcil de transportar y ocultar en caso de una inva
sin.

4.4.9. Los orgenes de un nuevo circuito comercial: el mar del Norte

Si la historia del comercio en el Mediterrneo occidental en estos siglos

es la de la continuidad, el cambio y el brusco declive y colapso, otra distin
ta sera la sucedida en las regiones ms septentrionales. Hace ya aos J. Wer
ner llam la atencin sobre la presencia de objetos de origen egipcio, copto, y moneda bizantina al norte de los Alpes, siguiendo el viejo eje comercial
del Rin a lo largo de toda la primera mitad del siglo VI, hasta aproximada
mente el 560. Contemporneamente tambin se documentan objetos pro
cedentes del Mediterrneo oriental y frica -aceite, vino y vajilla de m esaentre las comunidades de tradicin celtorromana de Bretaa y del occiden
te de la Gran Bretaa. Unas importaciones estas ltimas que nunca habran
sido numerosas y que se habran hecho muy raras desde mediados del siglo
VI. En todo caso se trataba de un comercio de bienes de lujo para satisfacer
las necesidades de una elite nostlgica todava de objetos de tradicin medi
terrnea, pero sin la necesaria intensidad como para establecer lugares de
mercado permanentes.
Precisamente la aparicin desde principios del siglo Vil de algunos mer
cados permanentes en el rea del mar del Norte indica que la situacin esta
ba comenzado a cambiar drsticamente. Tales seran los casos del asenta
miento neustrio de Quentovic, al sur de Boulogne, y el austrsico de Dorestad,
cerca de Utrecht. Este ltimo lugar ha podido ser localizado y objeto de
exhaustiva prospeccin arqueolgica, comprobndose un continuo creci
miento del lugar a lo largo de dos siglos hasta ocupar una enorme rea de
cerca de 200 hectreas. Otro lugar de comercio tambin surgido en el siglo
Vil se ha localizado en Ipswich, en Anglia oriental. La aparicin en estos mer
cados norteos de una nueva moneda de plata a partir del ltimo cuarto del
siglo VII, tras ms de dos siglos de casi no uso en Occidente, sera otro indi
cio indiscutible de unos intercambios comerciales crecientes y de que stos
no slo estaban destinados a satisfacer las necesidades de mercancas de
lujo de una elite.

155

Estos nuevos circuitos comerciales del mar del Norte, entre el continen
te y la Gran Bretaa, continuaran en sostenido crecimiento en la siguiente
centuria, apareciendo nuevos puertos comerciales en la isla, como sera el
de Hamwith. La arqueologa demuestra una creciente complejidad de los
intercambios y de los grupos de artesanos envueltos en la produccin de
objetos para los mismos. Tambin resulta evidente que los reyes anglosajo
nes estaban cada vez ms interesados en el desarrollo de estas actividades.
Sin embargo a mediados del siglo vni se habra producido un brusco parn
y decadencia, que no se habra de superar hasta finales del siglo.

156

5_____________
El Occidente de los siglos -:
una civilizacin cristiana

5.1. El Cristianismo y los brbaros

5.1.1. Las invasiones y la Providencia divina

Cuando se produjeron las grandes invasiones de principios del siglo V en

el Occidente romano haca ya tiempo que el Cristianismo y la Iglesia haban
dejado de ser ideologa e institucin hostiles al orden establecido del Impe
rio. Para aquel entonces Cristianismo e Iglesia haban ganado la batalla en un
Imperio que se confesaba tanto cristiano como romano. El grupo hegemnico de la nobleza occidental que se esconda tras la dinasta de ValentinianoTeodosio se haba decidido radicalmente por el Cristianismo, en su versin
nicena, como bandera ideolgica de su legitimidad. Ciertamente las invasio
nes brbaras, los horrores del saqueo de la Urbe, pudieron hacer renacer las
esperanzas en algunos nostlgicos intelectuales paganos, como haba acon
tecido algunos aos antes en vsperas del desastre de la batalla del Frgido
de 394. Pero pronto stas se desvaneceran con la recuperacin de Honorio
merced a los xitos militares de Constancio, ayudado tambin por federados
brbaros, Para entonces la intelectualidad cristiana haba encontrado ya los
medios de comprender en la obra providencial de Dios el mismo hecho de
las invasiones y asentamiento de los brbaros.
Por un lado stos podan ser las consecuencias de un iudicium Dei por
causa los pecados de los romanos, y en especial de sus gobernantes. Ade
ms los brbaros haban sido desde remotos tiempos vistos con ojos ben

157

volos, como el buen salvaje incontaminado por los crmenes de la civiliza

cin. Y as a mediados del siglo V Salviano de Marsella podra explicar las
terribles invasiones de la Galia y de las Espaas como un beneficio para
muchos provinciales, que optaban por los brbaros en pos de la libertad y
de la virtud de una vida primigenia. Pero por otro lado las mismas penetra
ciones brbaras estaban permitiendo la conversin al Cristianismo de ante
riores pueblos gentiles.
La primera comunidad cristiana organizada entre los brbaros, con ple
na conciencia de su identidad cultural y tnica, sin duda fue la del obispo
godo Ulfila (vid. supra, 32). Sin embargo sera errneo pensar que hacia el
400 la comunin "homoea11gtica se plantease como un objetivo principal
su diferenciacin respecto de la Iglesia del Imperio, para servir as de ins
trumento bsico de la identidad tnica goda. Ulfila y sus continuadores se
identifican exclusivamente como cristianos a secas y, por tanto, hasta cierto
punto tambin como cristianos romanos, sino muy especialmente catlicos.
Es ms, la labor de apostolado entre los godos realizada por Ulfila era con
cebida por ste y sus seguidores como la de introducir a unos brbaros en
el universo civilizado que era la Cristiandad, formando as estos nuevos cris
tianos parte del "nico rebao de Cristo, seor y dios nuestro, un nico cul
to y un nico edificio [...] una nica reunin de cristianos".
Y
esa pretensin de pertenencia a la nica Iglesia catlica, que tambin
tena que ser la del Imperio, por parte de la iglesia goda ulfiliana era acep
tada por un sector de la jerarqua eclesistica de la Pars Orientis en los pri
meros decenios del siglo V. Y de esta manera se asuma la idea de que la
cristianizacin de los brbaros supona la introduccin de los mismos en el
Mundo civilizado, siendo los nuevos y autnticos brbaros los paganos,
incluso aunque vivieran dentro de las fronteras del Imperio. Representante
conspicuo de estas ideas fue el conflictivo obispo de Constantinopla San Juan
Crisstomo. Segn l, Cristo, desde un principio, no haba hecho distincin
alguna en su predicacin entre brbaros y no brbaros. Por ello, y pre
cisamente as, romanos y brbaros cristianizados, aunque arranos, podan
y deban convivir en paz y asistir conjuntamente al mismo banquete eucarstico.
Poco ms de quince aos despus, un hispano, aunque en contacto direc
to con la cristiandad oriental, como Orosio poda expresar opiniones seme
jantes, o incluso ms radicales. No obstante durante ese decenio y medio el
Imperio haba sufrido dramticamente el problema godo, con el saco roma
no del 410 incluido. Escribiendo, eso s, al calor de la recuperacin impe
rial en Occidente con el patricio Constancio y con la inestimable ayuda de
los foederati visigodos (vid. supra, 35), Orosio lleg a recrear las diferencias
entre aquellos brbaros cristianos, com o los visigodos de Alarico que res
petaron los lugares y personas cristianos de Roma, y los que todava eran

158

paganos, como el fiero Radagaiso. De esta forma Orosio situaba sus plenas
esperanzas en el foedus con el Reino de Dios siguiendo ya las ideas de su
maestro Agustn- que la conversin de los brbaros supona. De esta for
ma Orosio poda terminar sus libros de Historia en la esperanza de unos
visigodos convertidos en brazo armado del Orbis christianusy romano, y
en la de unos brbaros invasores de las Espaas trocando el hierro de sus
espadas en rejas de arado e inaugurando una nueva poca de paz y pros
peridad primordiales.
Con anterioridad a Orosio otro occidental pasado por Tierra Santa, Rufi
no de Aquileya, haba sido el primero en introducir en la historiografa ecle
sistica el tema de la cristianizacin de los brbaros como testimonio del
plan divino de cristianismo ecumnico. Como es sabido Rufino redact su
Historia eclesistica en el crucial 402, obedeciendo a la peticin de su obis
po Cromacio de levantar los nimos de su grey, muy abatida por la inva
sin de la Italia septentrional por los godos de Alarico. Para ello Rufino tra
dujo al latn la obra de Eusebio de Cesrea, prolongndola hasta la muerte
del cristiansimo emperador Teodosio. Pues bien, en la Historia de Rufino
ocupa un lugar muy importante la narrativa dedicada a la cristianizacin de
los brbaros.
Ya en la opinin de Eusebio de Cesrea estas ' 'semillas de la fe", eran vita
les en el plan divino de la Salvacin, habiendo constituido un mandato a los
Apstoles, que se repartieron "el orbe de la tierra para predicar la palabra
de Dios", en una nueva "milicia de Cristo" que rememoraba y superaba a los
grandes conquistadores y civilizadores grecorromanos. Al prestar una des
mesurada atencin a ciertas conversiones recientes al Cristianismo por par
te de algunos brbaros no cabe duda de que Rufino realizaba una relectura
no slo del viejo problema de la valoracin del "brbaro sino tambin de la
relacin entre Cristianismo e Imperio romano, y de ste con los brbaros
marginales. Y al considerar a los brbaros objeto de evangelizacin Rufino
rompa esa frontera tan propia del pensamiento clsico entre Ekoumene gre
corromana y marginalidad ocenica brbara y paradoxogrfica, conside
rando un signo de los buenos y pos emperadores el avance de la cristiani
zacin de los brbaros. Rufino afirmaba que la cristianizacin del brbaro
permita esperar de l un comportamiento completamente distinto, constitu
yendo en s un foedus con la palabra de Dios, trasunto del que firmaban los
brbaros amigos y pacficos con el Imperio, pero mucho ms durable y trans
nacional, puesto que lo era con un Reino que no era de este Mundo.
Algunos aos despus Agustn de Hipona en su Civitas Dei, zanjara la
antaona cuestin de la "eternidad de Roma" en el sentido de que dicha Roma
no debera identificarse con el Imperio terrenal, sino con la Roma celestial
que no era otra cosa que la Iglesia, o congregacin de los fieles en el Cuer
po mstico del Cristo. Lo cual necesariamente haba de tener su incidencia

159

en su juicio sobre los objetivos y consecuencias ltimas de la cristianizacin

de los brbaros. Segn la tesis agustiniana la Iglesia habra de mantenerse
hasta el final de los tiempos, precisamente hasta incluir en su seno a todas las
etnias, incluso las entonces consideradas brbaras.

6.1.2. Los nuevos brbaros: herejes y paganos

Pero a principios del siglo V es evidente que bastantes hombres de Igle

sia en el Occidente romano no podan tener una opinin positiva de bastan
tes brbaros invasores, por ms que stos dijeran que eran cristianos. As
San Jernimo prefera ocultar el carcter cristiano de los invasores; insis
tiendo, por el contrario, en cmo estos godos haban golpeado muy espe
cialmente sobre las cosas cristianas: Cuntas vrgenes consagradas a Dios,
cuntos hombres libres o nobles sirvieron de juguete a estas bestias! Los
obispos fueron hechos cautivos, los sacerdotes asesinados, al igual que los
clrigos de cualquier rango; las iglesias destruidas, los caballos estabulados
junto a los altares de Cristo, las reliquias de los mrtires desenterradas!".
Otro gran debelador de estos mismos godos cristianos haba sido unos vein
ticinco aos antes san Ambrosio de Miln, que en su propia sede tuvo que
enfrentarse con el arrianismo de soldados godos y con la emperatriz Justina.
Enfrentado rabiosamente a una y otros en el 385 por su negativa a ceder una
iglesia de su ciudad para el culto arriano, Ambrosio argument de forma muy
distinta a como lo hizo unos aos despus San Juan Crisstomo. Para l los
godos no eran autnticos cristianos, sino paganos, y sus clrigos "servido
res de los dolos", prueba de ello eran los torques y brazaletes que llevaban.
El mismo Rufino en su propia vida no poda tener una idea positiva de algu
nos brbaros cristianos. Pues l haba visto la devastacin sufrida por sus
incursiones en Aquileya, llegando a comparar a los godos de Alarico con una
autntica muerte pestfera"; mientras que su obispo Cromacio, siguiendo
los pasos de Prudencio, en un sermn sealaba la semejanza entre la cauti
vidad entre los brbaros y la cada en poder del Demonio. De esta forma
Rufino aadi a su discurso un importantsimo matiz: unos eran los brbaros
cristianos ortodoxos y otros los herticos. Por eso curiosamente Rufino igno
ra la misin sobre los brbaros que sin duda mayor importancia y perdura
cin histrica habra de tener: la de Ulfila sobre los godos. En todo caso para
Rufino los godos de la rota de Adrianpolis (vid. supra, 32) no haban sido
ms que el instrumento de Dios para castigar a un emperador hereje y as
poner fin a la misma hereja. Pero de su cristianismo ni una palabra.
Esta redefinicin del viejo tpico clsico del brbaro cruel como hereje
hecha por Rufino habra de tener bastante fortuna, hasta convertirse en el ni
co o principal significado del trmino en el Occidente romanogermnico del

160

siglo VU. Pero ya antes, a finales del siglo V, el obispo Avito de Vienne utiliz
el trmino barbaruspaia referirse a los burgundios arranos. Y por la misma
poca Cesreo de Arls utilizara el neutro barbaricum con el significado de
"estado de pecado". Aunque ciertamente las ideas no son algo fcil de cam
biar, y todava autores cristianos de las Galias en los siglos V y vi pudieron
seguir repitiendo la tradicional retrica antibrbara, para expresar as la supe
rioridad de las gentes pertenecientes a sus crculos literarios galos frente a
los nuevos poderosos, los nobles germanos ya cristianos. Y sin duda se podr
an citar otros ejemplos de la permanencia de los clichs "brbaros" clsicos
para fechas ms avanzadas: desde Enodio de Pava (f521) a San Isidoro de
Sevilla (t636). Aunque ya para aquellas fechas la retrica clsica contra los
brbaros se haba convertido en un arma utilizada de forma muy discrimi
nada, fundamentalmente para atacar y deslegitimar a algunos Estados romanogermnicos frente a otros o ante el Imperio de Constantinopla.

5.1.3. La conversin de los germanos al Cristianismo

Desgraciadamente slo en unos pocos casos sabemos algo de las con

diciones en que se produjo la conversin al Cristianismo por parte de los
grupos y pueblos germanos en la poca de las grandes invasiones. Tales
seran los ejemplos de los varios grupos godos, de los suevos hispnicos, y
de los francos de Clodoveo. En otros casos -vndalos, gpidos, rugios o bur
gundios- tan slo sabemos la fecha aproximada de su cristianizacin y su
particular credo. En general se puede afirmar que las conversiones se rea
lizaron siempre tras la entrada del grupo tnico en territorio imperial y su
asentamiento en el mismo, ms o menos definitivo. Tambin resulta eviden
te que constituy un elemento cristianizador decisivo la existencia de un cle
ro difusor de la nueva religin o doctrina hacia el que no hubiera sospechas
de estar interesado en la desintegracin del pueblo a convertir como tal con
junto tnico diferenciado. Ambas cosas explican satisfactoriamente que fue
ra el Arrianismo una opcin seguida mayoritariamente en las primeras con
versiones cristianas conocidas de las grandes invasiones.

5.1.4. El arrianismo gtico

Sin duda el primer pueblo que como tal conjunto tnico se cristianiz
fue el de los godos, y ms concretamente el de los visigodos de Alarico
(395-410). Aunque el proceso de cristianizacin de los godos comenz
antes de su asentamiento masivo en el 376 en suelo imperial, al sur del
Danubio, su culminacin y carcter masivo slo se dio tras ese hecho. Para

161

ello result decisiva la labor evangelizadora de Ulfila, un descendiente de

prisioneros cristianos capturado en Asia Menor por los godos a mediados
del siglo iii. Ulfila era arriano porque sta era la doctrina preponderante en
Oriente en el segundo tercio del siglo IV. Su accin decisiva consisti en la
creacin de un alfabeto propio, derivado del griego, y de una lengua gti
ca literaria apta para traducir la Biblia. De esta forma el Arrianismo ulfiliano era apropiado para convertirse en un factor de identidad cultural y de
diferenciacin tnica, especialmente a partir de que el Arrianismo se con
virtiera en una doctrina minoritaria y perseguida en el Imperio a partir del
387. Sin embargo al principio la misin de Ulfila slo tuvo xito en los estra
tos inferiores de la sociedad goda, y l mismo tuvo que exiliarse con su
comunidad a suelo imperial hacia el 345. Los grupos cristianos que per
manecieron entre los godos danubianos se veran sometidos a sucesivas
persecuciones, la ltima en 369-372, instigadas por la aristocracia y muy
en especial por Atanarico, el jefe del poderoso linaje de los Baltos. Para
stos el ascendente cristianismo en la sociedad goda representaba una
especie de quinta columna del Imperio, con el que se estaba en guerra,
que pona en peligro tanto la supervivencia de la misma etnia como el pre
dominio de sus estirpes nobiliarias.
Sin embargo en el 376 ante el empuje de los hunos (vid. supra, 32) un gru
po importante de godos danubianos dirigido por Fritigemo, tambin miem
bro de los Baltos, tuvo que acogerse en suelo imperial y ponerse bajo la pro
teccin del emperador Valente (364-379). Como signo de lealtad Fritigerno
y sus godos se convirtieron al Cristianismo arriano, la fe del emperador. Del
378 al 395 los godos asentados en suelo imperial y el Imperio vivieron hechos
decisivos, como veremos ms adelante. El nuevo emperador de Constanti
nople, Teodosio (379-395), se decant definitivamente por la ortodoxia nicena, contraria al Arrianismo. Los godos pasaron de la proteccin del Imperio
a la rebelin, a una alianza y a una nueva y definitiva rebelin con la consti
tucin de la "monarqua militar" de Alarico, tambin perteneciente al linaje
de los Baltos. No cabe duda de que en la preservacin de la identidad tni
ca de tales godos su distintiva religin cristiana, con una expresin litrgica
tnica, tuvo una gran importancia.
La nueva "monarqua militar de los godos Baltos encontr en el Arria
nismo la unidad eclesial -tan exigida para un grupo tnico minoritario en
migracin- derivada de la experiencia de la comunidad fundada por Ulfila
en la ciudad de Nicpolis, regida por un slo obispo, que se poda por tan
to trasladar con el pueblo en armas sin sujecin a una determinada sede terri
torial. Esta misma experiencia sera transmitida a sus parientes ostrogodos
de Panonia cuando la cristianizacin de stos por clrigos godos de la comu
nidad de Nicpolis o de la militar de Constantinopla. El Monarquismo arriano -la subordinacin del Hijo al Padre en la Trinidad- en el terreno litrgico

162

permiti la comunin separada del rey respecto del resto de los fieles; lo que
era de especial inters para unas realezas militares muy recientes -como
serian la de los Baltos, primero, la Amala de Teodorico despus- necesita
das de distinguirse del resto de los nobles, tratando de convertirla en here
ditaria al modo de las tradicionales germnicas de tipo sacro. En fin, a prin
cipios del siglo V exista ya una elite de fanticos clrigos arranos dispuestos
a una labor misionera entre los grupos germnicos que estaban ingresando
en el Imperio o se mantenan en sus mismas fronteras. Lo que poda redun
dar en un mayor prestigio de las Monarquas godas frente a otras concu
rrentes en el torbellino etnogensico que caracterizaba a los germanos de
la poca de las grandes invasiones.
Ese orgullo tnico que permita la tradicin eclesial ulfiliana se testimo
nia en la misma denominacin que sta asumira. Frente al anterior reclamo
de la denominacin de "cristiana a secas, o "catlica, surgi la restrictiva
de lex gothica. El esplendor de la monarqua visigoda de los Baltos en el siglo
V tena que reflejarse en las relaciones con las otras monarquas militares"
germanas de su entorno en la extensin a las mismas de su especial fe ulfi
liana. Para algunos, como la de los suevos hispanos en el 466, sera en testi
monio paralelo a una Versippungo introduccin subordinada en el linaje de
los reyes visigodos. Mientras que unos aos antes en una coyuntura excep
cionalmente favorable el rey suevo Requiario (448-456) se haba convertido
al Cristianismo en su variante catlica, no slo para mejorar sus relaciones
con la aristocracia hispanorromana sino tambin para marcar sus diferencias
con el Reino visigodo, competidor suyo por el control peninsular. Para otros,
como los burgundios del segundo reino, su adscripcin al Arrianismo sera
testimonio del parentesco de sus reyes con el linaje de los Baltos, renovado
en ms de una ocasin. Significativamente cuando el rey burgundio Gundobado (480-516) se ali con el franco Clodoveo contra el visigodo Alarico II
(vid. supra, 45) sopesara su conversin al Catolicismo, paso que dara su hijo
y sucesor Segismundo (516-523) ya antes del 515. Para otros, como los vn
dalos de Genserico, una manera de hacerse con el mismo instrumento de
diferenciacin frente al Imperio que haban tenido sus temidos visigodos. En
todo caso a todas estas monarquas una orgullosa y etnocntrica fe ulfiliana
les permita contar con unas iglesias tnicas muy subordinadas a su poder y
ligadas al destino de sus linajes. Lgicamente los tardos ostrogodos de Teo
dorico, que quera fundamentar el Amalorum splendor en su superior civili
tas respecto de otras etnias germanas, y los epgonos longobardos enfren
tados a la lucha sin cuartel con el Imperio, trataran tambin de utilizar el
mismo instrumento religioso para sus respectivas etnognesis que los anti
guos Baltos. Por el contrario Clodoveo, que nada tena que temer de un Impe
rio lejano y s de un cercano Reino visigodo, lgicamente adopt el Catoli
cismo (vid. supra, 43).

163

5.2. El lenguaje cristiano de las relaciones de poder y dominacin

Como hemos visto en el captulo precedente desde mediados del siglo
los intelectuales del Occidente tenan ya el bagaje conceptual y doctrinal
para explicar en trminos cristianos la compleja historia contempornea, la
misma desaparicin del poder imperial y su sustitucin por los nuevos Rei
nos romano-germnicos. En el fondo tales ideas se entienden porque haca
ya tiempo tambin que las aristocracias occidentales venan empleando con
ceptos y formas cristianas para explicar sus relaciones de poder y de domi
nacin poltica.

5.2.1. La clericalizacin de las aristocracias provinciales romanas

Por un lado la nueva religin de Estado se haba acomodado a la ideo

loga secular dominante, abandonando para grupos marginales y herticos
(donatistas, etc.) ciertas tendencias favorables a una vuelta a una supuesta
Iglesia apostlica, ms o menos igualitarista, escasamente clerical y expec
tante de un cercano Reino cristiano destructor del Estado opresor romano.
Pero por otro lado la paulatina desaparicin del Imperio trajo consigo la
imposibilidad para dichas aristocracias occidentales de obtener puestos de
poder en provincias o en la Administracin central, mediante su influencia
en la corte imperial de Ravena. Adems las invasiones, la fragmentacin pol
tica subsiguiente del Occidente, haba destruido los patrimonios transregionales y transprovinciales, y a la misma Reichsadel o nobleza imperial,
que sustentaban. En consecuencia las apetencias de poder y protagonismo
poltico de dichas aristocracias se contrajeron a horizontes regionales y loca
les, con una clara tendencia a residenciar en los viejos ncleos urbanos, que
ofrecan poderosas defensas y la posibilidad de continuar con un cierto tener
de vida civilizada.
Durante los primeros tiempos de los nuevos Estados romano-germanos
el acceso a los puestos de gobierno de los mismos no siempre fue fcil para
esos mismos aristcratas. Por un lado el nmero de oportunidades era menor,
al tener que compartir el poder con miembros de las noblezas brbaras. Y
por otro a muchos aristcratas provinciales, orgullosos de la superioridad
de sus civitas romana, de su cultura literaria cristiana, les repugnaba esa mis
ma participacin, tal y como en la segunda mitad del siglo V sealara el cul
to senador galo Sidonio Apolinar. Hasta el punto de seguir considerando des
pectivamente brbaros a su nobles huspedes germnicos, por muy cristianos
que fueran.
En tal situacin la entrada masiva de tales aristocracias en la jerarqua
eclesistica -episcopal o monstica- pareca la nica salida digna y autn

164

tica salvaguardadora de su propia identidad cultural y de su predominio

socioeconmico en el seno de sus comunidades. A mayor abundamiento
el patrimonio eclesistico no haba dejado de crecer, con frecuencia como
consecuencia de las donaciones de esa misma aristocracia laica. Adems
se encontraba exento de los peligros de fragmentacin en virtud de las
leyes de la herencia, y de los de confiscacin por motivos de la lbil pol
tica contempornea. La desaparicin en muchos lugares de las estructuras
administrativas provinciales romanas y la reduccin de las funciones de los
curias municipales a la simple gestin de los gesta municipalia (vid. supra,
93 y ss.), haban convertido al obispo en la autoridad civil principal de su
ciudad, convertido por medio de la caridad y del evergetismo eclesisti
co en autntico protector de las gentes humildes. Tanto en la Espaa visi
goda como en la Galia merovingia y en la Italia bizantina los obispos des
de finales del siglo vi cuando menos pasaron a nombrar a los antiguos
funcionarios menores municipales, como el defensor y el numerario, los
concilios provinciales atendieron las quejas de los sbditos contra los fun
cionarios civiles y el desarrollo de las tareas impositivas y recaudadoras,
y hasta en algn caso alcanzaron funciones de inspeccin sobre el tribunal
condal.
Por eso nada extraa que en los siglos v y VI en Occidente se constitu
yesen autnticas dinastas episcopales y la patrimonializacin familiar de algu
nas sedes episcopales. Y ello a pesar de que las disposiciones cannicas,
una y otra vez recordadas eri los snodos de las iglesias de la antigua Roma
nia, afirmasen que el nuevo obispo tena que ser elegido por el clero y el
pueblo de su sede. A fin de cuentas en el primero resida la mayor oposicin
a la sucesin familiar en un obispado, oposicin que poda triunfar si conta
ba su candidato con el apoyo del rey o de algn poderoso noble laico de la
regin. Tan slo la vieja gran aristocracia senatorial con asiento en la ciudad
romana se mantuvo durante bastante tiempo fuera de esta tentacin, cons
ciente de su orgullo de estirpe; aunque sin duda dominara episcopados y
hasta el Papado a travs de clientes y protegidos suyos.

5.2.2. La primaca episcopal base de la nueva cultura

Ciertamente que para aquellos tiempos la Iglesia occidental tena una

ideologa por completo adaptada al tradicional lenguaje del poder en el mbi
to local. Para ello fue fundamental que la jerarqua eclesistica lograse ver
reconocido su total monopolio sobre el control de la Ciencia revelada, aca
bando con elelemento disturbador que en el siglo IV haba supuesto la pre
sencia de otras personas a las que la comunidad tambin prestaba tal capa
cidad de control: desde magos y mdicos a doctores laicos de las Escrituras.

165

Especialmente peligrosos estos ultimos por pertenecer tambin a la misma

nobleza senatorial o local. La solucin del conflicto Priscilianista, y su conde
na como hereja, a fines del siglo IV haba venido a solucionar tales incohe
rencias y a eleminar dichos puntos de friccin. Mientras que por otro lado
la figura y la obra de Martn de Tours en las Galias de finales del siglo IV
haban venido tambin a eliminar incoherencias entre los diversos poderes
eclesisticos, obispos y monjes, y entre laicos y clrigos; a crear una nue
va relacin campo-ciudad; y a fundamentar sobre bases cristianas las tra
dicionales dependencias y jerarquas sociales.
Esta solucin se asent en la afirmacin de la superioridad indiscutible
de la primaca episcopal, como intermediario fundamental entre la comuni
dad terrenal y la celestial, compuesta por los santos. Carcter intermediador
que se explicitaba en tres fenmenos: a) su capacidad exorcista, obligando
a los demonios a revelarse, lo que haca de los obispos similares a Dios";
b) la custodia de las reliquias de los santos; y c) la direccin de la ceremo
nia colectiva de la misma y dems rituales litrgicos mediante los cuales se
produca una sincrona entre el tiempo terrestre y el celestial.

5.2.3. El culto a los santos. Una nueva ideologa

Desde los tiempos de Martn de Tours el control de las reliquias, la cons

truccin de baslicas y oratorios sobre las tumbas de los mrtires y santos
locales, considerados patrones de la comunidad, se haban constituido en
palancas de poder y prestigio personal del obispo introductor del culto, y un
medio para perpetuar la funcin episcopal en el seno de una-misma familia
o linaje aristocrtico. Por eso seran los obispos letrados los ms interesados
en la proliferacin de la literatura hagiogrfica, de las vidas de sus santos
patronos {vid. infra, 191). Por ello tambin el inters de esos mismos obispos
en unir al coro de los antiguos santos locales, los mrtires reales o ficticios
de tiempos de las antiguas persecuciones contra el Cristianismo, otros nue
vos que eran los confesores", casi siempre obispos que haban dado mues
tras preclaras de su fe, bien en escritos dogmticos o didcticos o bien defen
diendo a su comunidad frente a enemigos extemos, desde brbaros invasores
al poder real entrometido.
El culto a las reliquias, a los santos mrtires y confesores locales, repre
sentaba una forma cultural que integraba a todos los estratos y grupos socia
les de la ciudad y su territorio, a los ricos y a los pobres, a los humildes y a
los poderosos; desvanecindose as las diferencias entre una cultura popu
lar y otra aristocrtica. Por otro lado el culto a reliquias de mrtires y con
fesores externos permita tambin establecer espiritualmente unas solida
ridades e identidades poltico-culturales con otros territorios. As en los siglos

166

y buena parte del vi la difusin regional de un determinado culto signifi

caba el predominio de un determinado linaje o de una sede en una regin,
como fue el caso del culto de San Julin de Brioude en el rea en torno a
Tours. Nada extraa as que en los siglos vi y vil las nuevas iglesias "nacio
nales1, como la franca o la visigoda, difundieran por todo el territorio de sus
reinos las reliquias y el culto a unos mrtires y confesores que se conside
raban propios y distintos, como sera en la pennsula Ibrica el caso del cul
to a Santa Eulalia de Mrida o Santa Leocadia de Toledo o San Vicente de
Zaragoza. El culto a un santo que hubiera representado la oposicin a un
determinado monarca o poder laico poda ser muy bien un instrumento de
propaganda contra stos o sus herederos. Ejemplo de lo cual sera la difu
sin del culto a Desiderio, obispo de Vienne (|603), opositor a la reina Brunequilda y asesinado por ello. En el Reino visigodo, cuyo rey Sisebuto com
puso una vita, sera una manera de marcar su conflicto con los reinos francos,
y ms concretamente de justificar su negativa a permitir las entregas terri
toriales hechas a Brunequilda por el rey Recaredo haca un cuarto de siglo.
Entre las Galias su culto sera un instrumento para legitimar la muerte de
Brunequilda y la rebelin de los nobles austrsicos contra ella con el apoyo
de Clotario de Neustria (vid. supra, 47). De esta forma el culto a los santos
vena a consolidar determinadas solidaridades verticales, tanto a nivel local
como regional e incluso del reino.
V

5.2.4. Las peregrinaciones

En torno al culto a los santos y las reliquias se desarroll tambin toda

una parafernalia de peregrinaciones y fiestas en momentos precisos, coinci
dentes con la festividad del dies natalis, el de su muerte, del mrtir o confe
sor. En Italia y Africa desde fecha antigua haba sido normal la realizacin de
refrigerios en las tumbas de sus abundantes mrtires. Lo que no era ms que
la cristianizacin de la vieja costumbre pagana del banquete funerario sobre
la misma tumba del difunto. Pero a lo largo del siglo V esta costumbre se cam
bi por la del exclusivo peregrinaje a esas tumbas martiriales, para orar,
dejar algn exvoto o llevarse algn recuerdo o reliquia. Desde tiempos constantinianos, con el eximio ejemplo de Santa Elena, tambin se puso de moda
el peregrinaje a Tierra Santa, para rememorar los lugares autnticos o inven
tados en los que haban vivido el Seor, sus discpulos y los hroes del anti
guo Testamento. Para finales del siglo IV estas peregrinaciones a Tierra San
ta, as como as visitas a los ms famosos monasterios y anacoretas del desierto
egipcio y palestino era un rasgo caracterstico del modo de vida cristiano de
esa aristocracia occidental teodosiana, sobre todo entre sus fminas como
las hispanas Poimenia y Egeria.

167

El trmino itero peregrinatio en un principio sugiere ya la idea de un lar

go y arduo viaje, en cuya meta se espera obtener algn beneficio, al menos
el descanso y el fin de los peligros de las rutas en esta poca de inseguridad.
Simblicamente todo viaje supona la separacin del peregrino de su entor
no familiar y comunitario. Por eso era tambin una peregrinacin la va de
perfeccin cristiana asumida por los monjes y los clrigos. Tambin de esta
forma se estableci un cierto paralelismo entre las peregrinaciones a las tum
bas de los santos y el "camino de rectitud" de los hroes del antiguo Testa
mento, de los apstoles y de los santos en su ascensin al reino de los cie
los, con la previa renuncia a los restantes requerimientos del siglo. De esta
forma la peregrinacin a los loca sanctorum se constituy en una especie de
obediencia a las reglas de la vida cristiana, cuya recompensa inmediata era
el poder participar por unos momentos en una jornada de la vida celestial
llevada por el santo en esa parcelita del cielo en la tierra que era su mismo
santuario.
Gregorio de Tours ha dejado en sus escritos en honor de los mrtires y
confesores, as como en el dedicado a los milagros de San Martn, un minu
cioso relato de la multitud de peregrinos que se acercaban a las tumbas de
aqullos en busca de algn acto milagroso, de un poco de polvo del sepul
cro que llevarse a sus hogares. Una relacin en la que destacan ciertamen
te las visitas a los dos santuarios sobre los que su familia y l mismo venan
ejerciendo una especie de tutela: el de San Julin de Brioude, en Pentecos
ts y a finales de agosto, y el de San Martn de Tours, el 4 de julio. Con ello
Gregorio de Tours continu la saga de los miembros de su familia interesa
dos en la difusin de un culto asociado directamente a su linaje. Las des
cripciones pintorescas del turonense nos muestran a unos peregrinos no slo
deseosos de frecuentar las tumbas de sus santos, sino tambin los mercadillos y verbenas que all se organizaban, estimuladas con el reparto gratuito
de vino a los peregrinos. Entre stos naturalmente abundaban los pobres,
que haban constituido una especie de circuito regional d e peregrinaciones,
as como los enfermos.
Y
junto a Brioude y Tours tambin sabemos de la existencia de otros luga
res de peregrinacin famosos en las Galias. Como eran los santuarios de San
Justo en Lyon, San Germn en Auxerre, San Gins en Arls, San Saturnino en
Tolosa, San Vctor en Marsella, San Pons en Cimiez, San Ferreol en Vienne,
San Sinfosiano en Autun, y San Dionisio en Pars. Para la Espaa visigoda tam
bin tenemos noticias de otras famosas peregrinaciones, como la que cada
primero de mayo tena lugar a la tumba de San Torcuato, en las proximida
des de Guadix, para ver all el prodigio de un supuesto olivo milagroso. Otros
lugares de peregrinacin eran los santuarios de San Geroncio no lejos de
Sevilla, San Justo y Pastor en Alcal de Henares, San Flix en Gerona o San
Vicente en Valencia.

168

Pero la costumbre de peregrinar a famosas tumbas de mrtires y confe

sores l l e v a b a tambin a los occidentales de estos siglos a lugares mucho ms
alejados. Junto con la continuidad de los viajes a Tierra Santa, que se vieron
algo frenados en los primeros decenios del siglo vn por las invasiones per
sa e islmica, para volver a tomar fuerza despus, los peregrinos occiden
tales pasaron a frecuentar cada vez ms Roma. La tradicin de peregrinar a
Roma a visitar las numerossimas tumbas de sus mrtires y en primer lugar
las de los prncipes de los apstoles, Pedro y Pablo, era antigua. Ya en el siglo
V h a b a n peregrinado a la ciudad eterna desde emperadores a famosos mon
jes orientales y nobles occidentales, como Paulino de ola. El famoso papa
hispano Dmaso (366-384) organiz para ello muy sabiamente el calendario
litrgico romano, rellenando el ciclo anual con festividades de los mrtires
romanos intercaladas entre las sagradas festividades colectivas de Navidad
y Pascua, y teniendo en cuenta las pocas de ascesis y ayuno. Para ello el
calendario romano reagrupaba la mayora de las festividades entre julio y
septiembre. De esta manera el verano romano se converta en un autntico
trimestre de peregrinacin festiva a las principales baslicas (tituli) martiria
les de Roma y su rea suburbana.

5.2.5. La liturgia y la cristianizacin del tiempo

Los santos y el culto de las reliquias con sus baslicas y altares eran tam
bin los puentes entre el cielo y la tierra, cuyos tiempos se sincronizaban con
la liturgia, con las diversas celebraciones del ao litrgico. Pues ste era algo
as como la transposicin terrenal del autntico calendario celestial de los
santos. Por eso el inters de las diversas iglesias por unificar sus usos litr
gicos, y muy en especial la fijacin de la axial fecha de la Pascua.
El calendario litrgico as fijado estableca unos momentos hbiles y otros
inhbiles para las tareas normales de una comunidad: el domingo, da abso
luto de descanso, as como las festividades de los santos. En unos y otros se
exiga una especie de participacin igualitaria en el modo de vida que se
crea era el propio del Cielo: liberndose de cualquier actividad extraa al
estado de naturaleza, que era equivalente al de la santidad. Mientras que los
ermitaos y anacoretas que vivan en su supuesto "desierto practicaban
todo el ao ese modo de vida natural. Por eso se tendi a situar un mayor
nmero de fiestas en pleno verano y a finales del mismo, cuando menor era
el trabajo en el campo. Ello produca una cierta unificacin del tiempo en las
diversas comunidades cristianas, aunque las advocaciones celestiales pudie
ran ser distintas. En todo caso, como una acomodacin completa a ese supues
to calendario celestial era imposible para muchos, por esta va se estableci
una radical diferenciacin entre los que podan acomodar su ritmo de vida

169

totalmente al calendario litrgico, los nobles y los clrigos, y aquellos que no,
los humildes y los campesinos. Lo cual vena tambin nuevamente a esta
blecer una diferencia entre la ciudad y el campo, de modo que el antiguo
menosprecio hacia el rstico se explicaba ahora por su menor santidad, al
poderse acomodar peor al calendario de los santos.
La misa, adems de un reflejo de la jomada celestial, era el momento pro
picio para entrar en comunin con los patronos celestiales de cada comuni
dad. La misa, controlada por el obispo en su catedral, y por el presbtero en
las restantes baslicas, jugaba un papel primordial en pro de la cohesin entre
los miembros de la comunidad cristiana. Pues el nico colectivo social que
se diferenciaba en las ceremonias litrgicas y en el supremo momento de la
comunin era el estamento clerical, que realzaba as su supremaca social.
Por ello se explica el inters de algunos de los nuevos soberanos germni
cos en mantener su fe arriana. Ms que una cuestin dogmtica era una cues
tin de control poltico y social, de legitimar una supremaca contestada por
muchos, en especial por la arrogante aristocracia provincial. Pues en las igle
sias amanas germanas los obispos eran nombrados directamente por el rey,
y ste reciba antes que nadie, y en una ceremonia diversa, la comunin. La
defensa de la ortodoxia del Arrianismo era tambin una defensa de la recti
tud de sus gobernantes, de la misma justicia providencial de su nuevo poder
poltico sobre la antigua del Imperio romano.

5.2.6. No ms dualidad campo/ciudad

Pero en esta poca el Cristianismo haba venido a reinterpretar las nue

vas relaciones campo-ciudad. La cristianizacin de los campos y campesi
nos de Occidente sigui las pautas creadas por Martn de Tours en el siglo
IV para las tierras centrales de las Galias. As pues se trat de un cristianis
mo que haba sabido desviar en su favor las tradiciones y referencias espa
ciales y temporales de la antiqusima religiosidad campesina: solapamiento
de festividades cristianas con otras paganas fundamentales del ciclo agrco
la, y advocacin de anteriores lugares de culto a los santos y mrtires. Lo que
en bastantes casos no iba ms all de una superficial apariencia cristiana de
anteriores prcticas mgicas y fetichistas. Slo en la medida en que dichas
prcticas se pretendiesen seguir realizando al margen de los representan
tes de la jerarqua eclesistica, y con una apariencia en exceso pagana -aspec
to lascivo de ciertas fiestas que eran continuacin de ritos de fecundidad, o
continuidad de espacios y objetos religiosos sin la presencia de un recinto
cristiano- sta tena que denunciarlo y pedir al brazo secular su erradica
cin. Y ste sera el sentido de ms de un escrito de la poca sobre la cris
tianizacin campesina, como el famoso De correctione rusticorum de Martn

170

de Dumio en l a Galicia de la segunda mitad del siglo VI. Por otro lado dichas
prcticas paganas adems de como supersticin eran visionadas como mani
festaciones del poder del Diablo. Al irrogarse el clero el monopolio del exor
cismo la misma presencia de tales prcticas se converta en un elemento ms
del lenguaje cristiano del poder y la dominacin, estando la misma Iglesia,
ms o menos inconscientemente, interesada en su mantenimiento. El hecho
de que algunos seores laicos -como denunciar el Concilio de Toledo XII
del 681- estuvieran interesados en defender esas prcticas de sus campe
sinos, habla tambin de un conflicto entre nobleza laica y jerarqua eclesis
tica por controlar ese lenguaje de dominacin que era la religin.
En un plano ms materialdicho conflicto tambin se dara entre basli
cas urbanas, controladas totalmente por el obispo, y las rurales y monas
terios de fundacin privada, cuyos fundadores pretendieron seguir ejer
ciendo un derecho de control sobre las rentas derivadas de su patrimonio,
o del diezmo eclesistico, y de su gobierno. Tambin en este caso la obra
de Martn de Tours haba sealado una va de solucin, propugnando la
figura del monje-obispo. Cosa que por motivos diversos tambin sera una
situacin normal en la Iglesia irlandesa y en el movimiento monstico que
se dio en el noroeste hispano en la segunda mitad del siglo VII por obra de
Fructuoso de Braga.
En el orden lingstico la dualidad campo-ciudad en el Occidente de
tiempos del Imperio romano tambin se haba dado. Y tambin sera en
gran medida anulada con la creacin de un comn lenguaje cristiano. A
principios del siglo V Rufino de Aquileya sealaba que el autntico hombre
civilizado era el cristiano, lo que se corresponda con la polarizacin que
a partir de entonces se impondra para el trmino "heleno, que de desig
nar al hombre ilustrado, por excelencia el filsofo, pas a significar paga
no. Ese nuevo hombre cristiano se caracterizaba por la simplicidad de su
alma y de su pensamiento (simplicitas alm ae mentis). An ms, la misma
inteligencia era sospechosa, por no ser ms que astucia (calliditas); algo
propio de los intelectuales paganos y cristianos herticos, que la utilizaban
para engaar y confundir a los simples. Basta leer la abundante hagiogra
fa de los siglos vil-vm para ver cmo sas eran las virtudes y los vicios prin
cipales que adornaban a los santos y a sus mortales opositores, en mayor
o menor grado encarnadores de la astucia del Diablo. Si la virtud era la anti
gua simplicidad de hombre iletrado lgicamente haba tambin que adop
tar las formas de expresin de ste. As en la transmisin de la cultura cris
tiana se impondra la oralidad y, en todo caso, la utilizacin de la lengua
campesina (serm o rusticus). Un camino que se haba comenzado a reco
rrer en el latn cristiano en el primer cuarto del siglo V, cuando San Agus
tn compuso su Sobre la doctrina cristiana y su Sobre el adoctrinamiento d e
los campesinos, en los que consideraba como apropiado para el orador

171

cristiano la utilizacin del llamado por los retricos serm o humilis o sub
missus.
5.2.7. El Cristianismo y la vida privada. La posicin de la mujer

La simplicidad frente al intelectualismo como caracterstica del autnti

co cristiano. Porque la verdad es que el Cristianismo haba venido tambin
a marcar nuevas pautas de conducta en la misma vida privada. Peter Brown
ha sealado con razn como una de las caractersticas de la nueva mentali
dad cristiana de estos siglos una prdida de los tpicos valores cvicos o
pblicos, propios de la civilizacin clsica, con una nueva valorizacin de
las virtudes ms estrictamente ligadas a la individualidad del ser humano.
Desde el punto de vista literario no hay duda de que la hagiografa cristia
na es una evolucin de la biografa y aretalogas clsicas. Sin embargo el
contenido moral de unos y otros es muy distinto. En las segundas interesan
los rasgos propios de la identidad individual en la medida en que influyen,
o ms bien reflejan, las virtudes y obras cvicas del hroe, que son las que
realmente importan y conviene describir con minuciosidad. Mientras en las
primeras es todo lo contrario, lo que interesa es el itinerario vital del indivi
duo, sus mismas luchas msticas con el Maligno, que llevarn al santo a alcan
zar la beatitud eterna. Sin duda que las obras de los santos benefician a la
comunidad, sobre todo despus de su muerte. Pero no es ste precisamente
el objetivo perseguido por el santo al obrar as, sino el de conseguir su per
feccin interior.
El Cristianismo supuso un canto a las renuncias en la vida presente y una
glorificacin de la sobrenatural. Ello tuvo implicaciones en la misma consi
deracin de la muerte. En tiempos del Imperio la ley haba prohibido los ente
rramientos en el interior de las ciudades, pues la muerte no por cotidiana
dejaba de ser algo temido que no se deba mezclar con el mundo de los
vivos. En estos siglos cada vez se fue imponiendo ms la costumbre de ente
rrarse ad sanctos, junto a las reliquias de algn mrtir o confesor. Y si esto al
final slo pudo estar disponible para los poderosos al menos a los dems les
qued el consuelo de descansar en las proximidades de los que haban sido
sus conocidos y seres queridos. As contra las antiguas prohibiciones las anti
guas necrpolis situadas fuera de las murallas se convirtieron con frecuen
cia en lugares de habitacin, mientras que en el interior de los muros, al socai
re de una edificacin religiosa, se multiplicaron los enterramientos.
Renunciar a este Mundo significaba desde luego hacerlo a sus riquezas.
Sera errneo creer que el ideal de pobreza evanglica fuera algo practica
do por todos. Y tambin es errneo pensar que conductas como las de los
senadores Melania la Joven y Piminiano, a principios del siglo V, vendiendo

172

y entregando a la Iglesia y a los pobres sus inmensas propiedades, fueran

imitadas por muchos poderosos. Sin embargo s que fue ms normal entre
stos hacer fundaciones monsticas o de iglesias en sus dominios, o dejar a
la Iglesia por heredera al morir sin descendientes directos.
Tambin sera errneo que el especial desprecio del cuerpo, la valora
cin del celibato y la condena de la sexualidad por parte de la doctrina cris
tiana, produjeran una autntica revolucin en el comportamiento sexual de
los occidentales. Las continuas condenas a las prcticas abortivas en los cno
nes eclesisticos y en la legislacin civil de la poca indican que esos desr
denes eran ms frecuentes de lo que los ascetas deseaban. Sin embargo no
se puede negar que la Iglesia obtuvo mayor xito en las restricciones al matri
monio entre parientes. Tambin la poligamia fue duramente combatida, y
con cierto xito, tanto en su frmula romana del concubinato como en la ger
mana de las Friedlehen. Restricciones y condenas que no dejaron de crear
problemas a las relaciones entre los eclesisticos y los poderosos, incluso
reyes. Pero al final ambas restricciones supusieron la destruccin de las tpi
cas relaciones familiares germnicas, en las que se depositaba el manteni
miento de muchas de sus tradiciones.
Tambin el papel de la mujer se vio afectado por la nueva mentalidad
cristiana, especialmente entre los poderosos. Ahora las mujeres de la alta
sociedad podan peregrinar, incluso hasta la lejana Tierra Santa, podan ele
gir entre contraer matrimonio o entrar en un convento, o incluso fundarlo. En
una palabra, a la mujer se le reconoce una funcin en la misma vida pblica.
El prestigio creciente que fue adquiriendo en estos siglos el culto a la Virgen
Mara tambin contribuy a ese mayor protagonismo femenino. El culto mariano se extendi especialmente a consecuencia de la influencia bizantina y de
las disputas cristolgicas de la Cristiandad oriental a partir del Concilio de
feso (431). Las conquistas occidentales de Justiniano se colocaron bajo la
proteccin de la divina Madre de Dios, a la que finalmente se aclam en el
escatolgico asalto islmico a Constantinopla en el 717. As el escrito mariano ms importante del Occidente de la poca sera debido a un obispo 'visi
godo de mediados del siglo vil, Ildefonso de Toledo, formado en un monas
terio de indudable influjo oriental.
Naturalmente que el que la Virgen Mara fuera el ideal de la mujer cris
tiana no dejaba de tener sus cargas. A fin de cuentas en Mara el cristiano
valoraba su obediencia ciega, su sumisin al varn y su virginidad. Es decir
el reconocimiento de la mujer vena en cierto modo a travs de una nega
cin de la propia identidad sexual de la misma. As la legislacin cannica y
civil del Occidente impuso serias restricciones al matrimonio de las viudas.
Y si se le reconoca a la mujer derechos hereditarios y la disposicin de su
propiedad, plenamente en el Reino visigodo y con muchas restricciones en
la legislacin longobarda, siempre la legislacin cannica seal la necesi

173

dad de contar con el apoyo de sus parientes masculinos, menos en una cosa:
en las fundaciones monsticas.
La tradicin de mujeres de la alta sociedad retirndose a un convento
era muy antigua. Clotilde, la cristiana mujer de Clodoveo, ya lo habra hecho
al morir su marido. La tradicin de las viudas reales entrando en un monas
terio tendra muchas continuaciones tanto en la Francia merovingia como
en la Italia longobarda y la Espaa visigoda. En esta ltima al final del siglo
vil esto se convirti en una norma, para evitar as la instrumentalizacin de
la viuda en las luchas por la sucesin real. Pero no todas las reinas se reti
raron contra su grado. El ejemplo de renuncia voluntaria ms famoso sera
el de Santa Radegunda. Esta hija de un rey turingio haba casado con Clotario I. Pero siempre vivi como una monja, en ascetismo y oracin y entre
gando numerosas limosnas. Al final abandon a su real esposo y fue con
sagrada por el obispo Medardo de Soissons. Al fin su marido accedi a
perderla y fund para ella el gran monasterio de la Santa Cruz en Poitiers.
Como muestra de renuncia y humildad all Radegunda se someti volunta
riamente a la primaca abacial de Agnes. Desde su monasterio Radegunda
no dejara de mantener estrechos contactos con el mundo exterior, que le
serviran entre otras cosas para reunir una extraordinaria coleccin de reli
quias.
Porque lo cierto es que la renuncia al Mundo adquira su formulacin
ms clara en esta poca en la entrada en la vida monstica, como anaco
reta y, sobre todo, como cenobita. Cuantificar la importancia de tal entra
da es difcil. Aunque sea una exageracin baste recordar aqu cmo el
duque de la Btica, en la pennsula Ibrica, se quej al rey a mediados del
siglo VII, que el xito de las fundaciones monsticas de San Fructuoso en su
provincia amenazaba con la disponibilidad de soldados. Un ideal de "Ciu
dad de Dios que llev aparejado en esa poca y en las Espaas el surgi
miento de un fenmeno curioso: la aparicin de monasterios dplices. Fun
dados por un rico laico en l entraban su esposa y sus hijos y todos sus
sirvientes de uno y otro sexo. Por supuesto que el abad y la abadesa seran
los fundadores y los dems monjes y monjas juraban un pacto de obedien
cia. As se tean de total color cristiano unas autnticas relaciones de poder
y dominacin.

5.3. El nuevo Occidente cristiano: monjes, papas y misioneros

5.3.1. Los orgenes del monaquismo en Occidente

El monaquismo apareci por vez primera en Oriente, tomando gran

fuerza en Egipto en el siglo IV, donde desarroll sus dos grandes tenden-

174

cas: la anacoreta y la cenobtica. La constitucin de la regla de San Basilio

Magno (360) sirvi para unificar en gran medida el cenobitismo en toda la
cristiandad oriental, que en tiempos de Teodosio experimentara una enor
me expansin.
En Occidente el movimiento monstico fue algo ms tardo, y los pro
motores del mismo seran de una extraccin social por lo general diferente,
aunque pudieran compartir los ideales de vida. Pues la verdad es que la pri
mera y decisiva difusin del monaquisino en las tierras occidentales tuvo
lugar en medio y por obra de la que se ha quedado en llamar aristocracia
senatorial teodosiana. sta, con una mezcla de cristianos viejos y otros nue
vos con un exceso de celo, se convirti en portaestandarte de la nueva espi
ritualidad cristiana en los medios aristocrticos de Occidente. Se concreta
ba en un cierto abandono del mundo, retirndose a sus villae rsticas,
convertidas en centros de oracin y ascetismo, cuando no en la venta de sus
bienes y la peregrinacin a los lugares de Tierra Santa, y la dotacin de ml
tiples baslicas, centros de culto a los mrtires y comunidades monsticas
anejas.
En un primer momento se intent una aclimatacin de las prcticas
orientales, con su rigorismo y tendencia a la vida anacortica, no obstante
que las condiciones ecolgicas y climticas eran muy diferentes a las del
desierto egipcio. Sin duda el gran impulsor del monaquisino oriental en las
Galias sera Martn de Tours (316-397). Este antiguo alto oficial del ejrci
to impondra a ese monaquismo su sentido de la disciplina y de lo colecti
vo, desvindolo hacia modalidades cenobticas, con sus monasterios de
Ligug y Marmoutier. Nombrado obispo de Tours, Martn quit al monasticismo mucho de lo que en principio haba tenido de oposicin a la igle
sia episcopal.
Este mismo origen tendra el gran centro monstico de la isla de Lerins
en Provenza, autntico foco monstico en las Galias de los siglos V y vi.
Fundado poco despus del 400 por Honorato, en compaa de otros que
conocan muy bien el monaquismo oriental, Lerins se constituy en refu
gio de muchos aristcratas galorromanos que huan de las invasiones.
Lerins fue sobre todo una escuela de asctica, ms que de formacin espi
ritual. En l se cumpli el ideal martiniano del monje-obispo en un gran
nmero de casos, pasando por sus celdas todas las grandes figuras de la
Iglesia sudglica de la poca: Salviano de Marsella, Fausto de Riez, Ces
reo de Arls (t543), etc. Este ltimo, nombrado obispo de Arls (503) se
convirti en un campen del ideal monstico, componiendo una famosa
regla para un monasterio femenino fundado por l. Adems sera all don
de se redactar unas normas de organizacin de la vida monstica de enor
me influencia en todo el monaquismo occidental posterior: Las institucio
n es d e Casiano.

175

Bajo la influencia de Lerins se fundaron a mediados del siglo v una serie

de monasterios en la zona montaosa del Jura por Romano y Lupicino. Entre
esos monasterios destac el de Agaune, donde los monjes se dividieron en
una serie de grupos con el fin de que la liturgia se pudiera celebrar de con
tinuo durante las 24 horas del da, tal y como se crea era el horario celestial.
Tambin en ese monasterio un siglo despus se escribi la famosa Vida de
los Padres del Jura, el documento ms importante para conocer el monaquisino
occidental en los siglos V y vi.
En el lugar del Jura de ms sagrado recuerdo, all donde se deca estaba
enterrado San Mauricio, mrtir con su legin tebana, el rey burgundio Segis
mundo fund un monasterio en el 515. Con ello se inauguraba la tradicin de
fundaciones monsticas por parte de los reyes en la Galia, que tendra su segun
do ms famoso ejemplo en el monasterio femenino fundado por la reina San
ta Radegunda en Poitiers {vid. supra, 174). Pero tambin otros reyes, reinas y
princesas merovingias realizaron fundaciones monsticas en estos siglos.

5.3.2. El monaquisino irlands

La renovacin del monaquismo en las Galias, sin embargo, habra de

venir de fuera, de la mano de San Columbano y sus monjes irlandeses. .
El movimiento monstico irlands tuvo desde sus orgenes ciertas carac
tersticas propias, explicables en parte por las mismas circunstancias en que
se realiz la cristianizacin de la isla (vid. supra, 81 ). En dicha isla, en la peri
feria de Occidente y en ambiente celta, encontr refugio la cristiandad bre
tona. Segn la tradicin irlandesa posterior a principios del siglo V Patricio,
un bretn educado en Italia y Lerins, procedera a la primera cristianizacin
de la isla, organizando su Iglesia. Falta de autnticas ciudades y con una orga
nizacin social con usos comunitarios y seoriales de tradicin cltica en Irlan
da el Cristianismo se difundira y organizara ms sobre la base de los cen
tros monsticos rurales que de los obispados. Aunque sera un error pensar
que no existan obispados. Siendo de fundacin nobiliaria estos monasterios
en cierto modo se incorporaban al patrimonio de la familia del fundador. A
imitacin del monaquismo oriental se constituiran autnticas tepolis mons
ticas, con las cabaas de los monjes solitarios agrupadas en torno a la del
abad, cuyo ejemplo ms famoso sera la existente en la isla de lona.
El Cristianismo irlands se caracteriz desde un principio por su sen
timiento de estrecha vinculacin con Roma, aunque sea difcil asegurar que
en su origen se debiera a una deliberada accin misionera del Papa. Entre
otras cosas ste se demostr en la indisoluble vinculacin de la Iglesia irlan
desa al uso litrgico y doctrinal del latn, lo cual pudiera extraar a prime
ra vista, pues en Irlanda no se hablaba esa lengua, pero a diferencia del

176

Cristianismo oriental, que se abri a las lenguas vernculas, el occidental

fue siempre monolinge. En la Irlanda cltica y pagana haba existido un
grupo de intelectuales, los es dna, que gozaban de un enorme prestigio
social y entre los que destacaban los poetas, los druidas y los expertos en
leyes y en genealoga e historia. Nada extrao que al cristianizarse la socie
dad irlandesa vinieran los clrigos a ocupar tal posicin. Pero mientras que
la tradicin cultural de aqullos haba sido oral, la de los nuevos intelec
tuales cristianos era necesariamente escrita. Por lo que como expertos en
una lengua exclusivamente escrita, como era el latn en Irlanda, fueron deno
minados rlighinn (hombres de lectura). Como lengua slo escrita y sagra
da el latn fue objeto de un estudio riguroso en la Iglesia irlandesa, median
te la utilizacin de gramticas reputadas, como la del africano Donato. Las
necesidades de ensear una lengua extranjera explica as el surgimiento
a lo largo del siglo vil en los ambientes monsticos de tradicin irlandesa
de varias otras gramticas. Dado que el latn no se consideraba como una
lengua para ser entendida por el pblico, sino slo por un grupo de exper
tos herederos de una alambicada tradicin de elocuencia, result tambin
normal que el latn escrito irlands derivara en extremos preciosistas y de
difcil comprensin. El monaquismo irlands se caracteriz por su extre
mado ascetismo de origen oriental, y su desprecio por la vida eclesistica
secular.
La insularidad y el entorno extrao a la cultura latina en que surgi y se
desarroll el monaquismo irlands hizo que buscara con verdadera frui
cin a lo largo del siglo vil libros y establecer relaciones culturales con la
Cristiandad continental. Lo cual permiti a los monjes irlandeses desarro
llar una activa labor exegtica de la Biblia, que habra de influir luego mucho
en la carolingia. De esta manera se convirti en algo normal la figura del
monje irlands viajando con sus libros, guardados en valiosas bolsas de
cuero. Porque otra caracterstica del monaquismo irlands fue la impor
tancia que en l tuvo la prctica asctica de la peregrinatio, el marchar a
lugar extranjero. Una tendencia que poda deberse tanto a prcticas del
paganismo cltico como tambin a la misma imitacin de los orgenes de
la cristianizacin irlandesa. Lo cierto es que esta nueva peregrinacin por
Cristo, central ya en la biografa de Columbano el Viejo, se convirti en vehcu
lo eficaz para la difusin del monaquismo irlands fuera de la isla: en Gran
Bretaa y el Continente.

5.3.3. La obra de Columbano el Joven

El ms importante difusor continental del monaquismo irlands fue Colum

bano el Joven (-f615). Segn nos indica la Vida d e Columbano, escrita por

177

Jons de Bobbio unos 25 aos despus de su muerte, Columbano, nacido en

Leinster en 543, obtuvo su formacin en el monasterio de Bangos (condado
de Dow), para hacia el 585-590 hacer su peregrinacin al Continente, con
cretamente a Burgundia, donde en los Vosgos fund el monasterio de Luxeuil,
para el que compuso una regla de enorme dureza, bajo la que se regiran
las nuevas fundaciones monsticas realizadas por el santo, entre ellas otras
dos en los Vosgos. En 610 Columbano viaj ala Italia septentrional parafundar all el importante monasterio de Bobbio en Italia, donde morira en 615.
Esta fundacin cont con el apoyo del rey longobardo Agilulfo y su esposa
Teodolinda, conviertindose en foco irradiador de monaquismo en la Italia
septentrional. Un discpulo suyo, Galo, fundara en Suiza el gran monasterio
de Saint Gall.
Gracias a algunas vidas de santos, con la del propio Columbano a la
cabeza, y la misma extensin de su regla monstica, aunque se viera some
tida a acomodaciones locales, sabemos del enorme xito que este mona
quismo de origen irlands tuvo en la Francia merovingia en el siglo vn, espe
cialmente en Burgundia y Austrasia. Tal difusin sera la obra sobre todo de
la segunda generacin de monjes salidos de Luxeuil, en su mayor parte fran
cos, aunque tambin hubo algn irlands ms, como Fursey y sus hermanos
Foilan y Ultan, que contaron con el apoyo de la familia de Pipino I. Columbano mismo haba sabido contar con el apoyo de Teodorico II (595-612) y sobre
todo de Clotario II (584-629), que vio en la comunidad de Luxeuil un magn
fico instrumento para su propaganda contra la poltica de Brunequilda. Esa
estrecha asociacin entre varias de las fundaciones inspiradas por el mona
quismo irlands y diversas facciones nobiliarias de las cortes merovingias
habran de continuar, como se puede observar a travs de algunas vidas de
santos, como las de Audoino y Eloy. Para los monasterios ello deriv en la
concesin de propiedades y privilegios de inmunidad, entre los que desta
caban los que les situaban al margen de la jurisdiccin episcopal. Ejemplos
de fundaciones monsticas nobiliarias seran las de Fontanelle, en el valle del
Sena, en el 648 por el franco Wandregiselo, y la del vecino de Jumiges en
655 por otro noble franco, Filiberto.
En este movimiento de patronazgo regio y nobiliario a los monasterios
destaca sin duda la figura de la reina Baltilda, que despus de la muerte de
su esposo, Clodoveo II (640-657), se convirti en regente para Clotario III,
gobernando as Neustria y Burgundia durante siete aos. La que haba sido
una bella esclava sajona destac en la fundacin de monasterios en los luga
res donde haba algn famoso culto martirial, detrayendo as del control epis
copal esos poderosos instrumentos de poder que eran el culto a los santos
y a las reliquias. Tales seran los casos de las antiguas baslicas de San Dio
nisio y San Germn en Pars, de San Medardo en Soissons, de San Pedro en
Sens, de San Aignan en Orleans y de San Martn en Tours. Y aunque la pode

178

rosa reina pudo ser acusada de estar en medio de la muerte de nueve obis
pos, tambin supo contar con el apoyo de otros, teniendo en todo momento
los de los influyentes Audoin y Eligi.
El impacto del monaquismo de tradicin irlandesa en la Francia septen
trional fue considerable. Sin duda se debi al mismo la completa cristianiza
cin de esas tierras. En el siglo vil el nmero de fundaciones monsticas en
Neustria, especialmente en los valles del Sena y del Somme, y el oeste de
Austrasia se increment muchsimo. Adems la tradicin monstica irlande
sa tuvo su influencia en la misma Iglesia franca. As fe responsable para la
difusin de la penitencia privada, en oposicin a la antigua pblica mucho
menos flexible. En fin, los monasterios de tradicin irlandesa en Francia aca
baran siendo el principal vehculo para la posterior difusin y xito de la
regla de San Benito.

5.3.4. El monaquismo hispanovisigodo. Fructuoso de Braga

En la pennsula Ibrica el movimiento monstico era antiguo. Ya a prin

cipios del siglo V tenemos atestiguados monasterios urbanos y rurales en la
zona del nordeste, pudindose relacionar su fundacin con miembros de la
aristocracia teodosiana. Pero su intensificacin sera en el vi, mostrando una
gran singularidad en la segunda mitad del siglo vil.
En el siglo VI hay que mencionar como hechos principales la fundacin
del monasterio Servitano y el de Dumio. El primero, a situar posiblemente
en la actual provincia de Cuenca, fue creado por monjes venidos de Africa
(c. 560-570). La importante biblioteca religiosa venida con sus monjes afri
canos tendra bastante trascendencia para la cultura de la Espaa visigoda.
A mediados del siglo VI se fund el monasterio de Dumio (Braga) por un mon
je venido de Constantinopla, pasado por Italia, Martn, que tendra enorme
trascendencia para la conversin al Catolicismo del Reino suevo y para la
organizacin de una Iglesia nacional sueva. En este monasterio Dumiense
sera muy intensa la influencia del monaquismo oriental. Tambin en este mis
mo siglo VI cabra situar la primera hipottica penetracin del monaquismo
irlands en la pennsula, con la ereccin del monasterio de Mximo en Britonia, cerca de Mondoedo (Lugo), tal vez relacionado con una emigracin
celtobretona a Galicia. Si no fuera por que hoy da no parece nada probable
dicha emigracin (vid. supra, 115 y ss.). Se debe destacar cmo las princi
pales figuras de la Iglesia hispanovisigoda en esta poca compusieron reglas
monsticas para monasterios fundados bajo su inspiracin: Juan de Biclara,
Leandro e Isidoro de Sevilla, Justiniano de Valencia, etc. Tambin es de recor
dar lo frecuente del reclutamiento de obispos entre miembros de los princi
pales claustros monsticos, especialmente urbanos o suburbanos: el monas

179

terio Agllense en Toledo, el de Cauliana en Mrida, el de San Flix en Gero

na, o el de los XVIII Mrtires en Zaragoza.
Pero sin duda la corriente monstica ms interesante del perodo visi
godo sera de la segunda mitad del siglo vil, siendo obra de Fructuoso de
Braga. La personalidad y actuacin de San Fructuoso caracterizan muy bien
a su poca. Hijo de un gran personaje del Reino godo y de una familia de
sangre real con varios obispos en su seno, desde su infancia se inici en la
vida eclesistica, comenzando hacia el 640 su carrera monstica que le lle
v a recorrer todo el Occidente peninsular fundando monasterios. Muy inte
resante fue el modo como se llev acabo la primera fundacin fructuosiana,
la del mpnasterio de Compluto en el Bierzo. Pues sta se realiz sobre tie
rras pblicas, patrimonializadas por su padre, entrando a formar parte del
monasterio los miembros de su casa, incluidos esclavos domsticos. Fruc
tuoso escribi varias reglas para sus monasterios. stos eran autnticas uni
dades autosuficientes, con una economa silvo-pastorial bien adaptada a la
zona del noroeste peninsular. Parece que Fructuoso lleg a crear una gran
confederacin monstica con los monasterios por l fundados en el noroes
te, regida por una "Regla Comn. Cada comunidad se encontraba regida
por un abad, teniendo los monjes una serie de obligaciones pero tambin
derechos especificados en un pactum firmado al entrar en el monasterio. En
caso de abuso por parte del abad los monjes podan recurrir al snodo de
los abades de la congregacin, y en ltima instancia al obispo-abad de Dumio,
jefe supremo de la congregacin. Caracterstico de la "Regla de Fructuoso
fue la posibilidad de admitir en un monasterio a familias enteras como hus
pedes. Con ello se quiso regular un abuso frecuente, cual era la creacin de
"monasterios familiares" con fines nada religiosos, como evadir impuestos
o liberarse del peligro de confiscaciones regias.

5.3.5. Los orgenes del monaquismo benedictino

Pero sin duda el movimiento monstico de mayor trascendencia para el

futuro sera el iniciado por Benito de Nursia (c. 480-547), con la fundacin
hacia el 520 del cenobio de Monte Casino, tras haber pasado por una pro
pia experiencia anacortica. El gran acierto de San Benito y de su Regla,
consisti en limitar el rigorismo asctico del monaquismo oriental, y el adap
tarlo a la realidad del Occidente de la poca. Se consideraba a cada monas
terio como una comunidad independiente bajo la autoridad de un abad. Los
monjes no podan, tras haber profesado, abandonar el monasterio en el que
entraron, y estaban obligados por votos de castidad, pobreza y obediencia
a la autoridad del abad. Rasgo caracterstico de la regla benedictina fue la
alternancia y mezcla de la labor contemplativa o intelectual con la actividad

180

manual, sobre todo el trabajo en los campos dependientes del monasterio.

De este modo los monasterios benedictinos se convirtieron en importantes
centros productivos, en los que se practicaba una agricultura ms racional
y rentable que en la generalidad de los dominios laicos. La regla en el caso
de monasterios de fundacin particular no impeda que la influencia de la
familia del fundador se continuase, mediante la herencia del cargo de abad
en su seno.
Los monasterios benedictinos se convirtieron pronto en centros de irra
diacin cultural y religiosa, sobre todo a partir de la fundacin por Casiodoro de Vivario, en Calabria, al que don una gran biblioteca. Fundamental para
el rpido progreso del monacato benedictino fue la proteccin y favor dis
pensados por el papa Gregorio Magno. El primer papa que antes haba sido
monje y que se convirti en el fantasioso bigrafo del santo. La evangelizacin de la Gran Bretaa se realiz con una misin benedictina enviada por
el pontfice. Durante la sptima centuria el movimiento benedictino se exten
di por Francia, asimilando las antiguas fundaciones irlandesas de San Colum
bano, tomando bajo su cargo la evangelizacin de Germania con la misin
papal de San Bonifacio, en la tercera dcada del siglo vni. A la pennsula Ib
rica el monaquismo benedictino llegara ms tarde, muy avanzado el siglo
vni y por influencia carolingia.

5.3.6. El Papado: de patriarca de Occidente a soberano terrenal

Sin duda una de las muestras ms claras de cmo el Cristianismo fue el

nuevo lenguaje del poder, y cmo se vino a sustituir la Ecumene romana por
la Comunidad de la Iglesia, es la historia del Papado en estos siglos.
La idea de que al obispo de Roma le corresponda la primaca entre los
restantes obispos era bastante antigua, como mnimo del siglo II. La fundamentacin terica de la misma resida en la llamada "comisin petrina. La
Iglesia fundada por el mismo Cristo con el acto de la comisin petrina no
era sino la sociedad entera de todos los cristianos. As era la Iglesia consi
derada como un cuerpo indivisible, lo que aseguraba la cohesin de la mis
ma era la Fe y la adhesin de todos sus miembros a las normas de conducta
deducible de ella. Esto ltimo planteaba el problema de la autoridad direc
tora, encargada de distinguir y exponer la norma reefe vivendi. Y esto no
poda ser hecho ms que por quienes poseyeran scientia. As pues el gobier
no de la Iglesia consista en la transformacin por quienes posean esa sabi
dura de la doctrina en regla de accin. Tal facultad de transformacin exi
ga el ejercicio de una potestas, segn las concepciones del Derecho romano.
Pues bien, el Papado sostena que esa potestas haba sido concedida a San
Pedro por Cristo.

181

En estos siglos la tarea esencial de los papas sera la de establecer expl

citamente la vinculacin entre los poderes confiados por Cristo a Pedro y los
del papa. Con ello los pontfices romanos conseguiran imponer la doctrina
del principatus doctrinal y jurisdiccional del Papado. En esta tarea tuvo gran
trascendencia Lenl (440-461), pues ste se consider explcitamente "indig
no heredero de San Pedro". Sucesin petrina que deba entenderse en el
sentido de que el papa haba heredado los poderes otorgados por Cristo a
Pedro, haciendo abstraccin de las cualidades personales de cada papa.
Para sustentar esta idea los papas del siglo V se basaron en la llamada epis
tola Clementis, traducida al latn por Rufino de Aquileya y que se supona
escrita por Clemente a Santiago el Mayor. Adems, en esta poca la con
cepcin de los poderes papales se mezcl con la idea de la disposicin jerr
quica de la sociedad, distribuyndose en ella el poder de forma descendente.
De esta forma los papas, como sucesores de San Pedro, no eran unos miem
bros ms de la Iglesia, sino que se encontraban fuera y por encima de la mis
ma. Hacia finales del siglo V se acuara la frase que resuma tales ideas: "el
papa no puede ser juzgado por nadie".
Naturalmente estas aspiraciones papales no habran sido fcilmente
aceptadas ni por el poder secular (emperador) ni por el resto de la jerar
qua eclesistica. En el Concilio de Calcedonia del 454 tan slo se concedi
al papa una primaca honorfica, pero en el plano jurisdiccional se le igual
con la sede de Constantinopla. Y ni los emperadores de Bizancio ni los otros
grandes Patriarcados orientales -Alejandra, Constantinopla, Antioqua y
Jerusaln- estaban dispuestos a reconocer a la sede de Roma ms que el
patriarcado de todo Occidente. Aunque bien es verdad que la oposicin
entre Alejandra y Constantinopla, que estall en toda su crudeza en las con
denas sucesivas de Nestorio de Constantinopla en el 431 y de Discuro de
Alejandra en el 454, por la primaca en Oriente favorecieron de rebote al
papa, al que casi siempre quisieron tener como aliado los patriarcas de Ale
jandra.
Sin embargo la situacin en Occidente era distinta. En Occidente no
existan otras sedes que pudieran competir, ni siquiera de lejos, con la
romana. Mxime cuando la de Cartago tuvo que sufrir la~dominacin de los
vndalos y la de Miln su momentneo traslado a causa de la invasin longobarda, adems de la decadencia de la ciudad desde que dej de ser
sede imperial a finales del siglo IV. En Occidente no exista tampoco poder
poltico alguno comparable al del emperador bizantino. Adems en la segun
da mitad del siglo vi la Italia oriental se vio sumida en un perodo de gran
inestabilidad.
Con el afianzamiento de los longobardos en el norte de Italia Roma que
d situada en el punto de interseccin de las influencias bizantinas y longobardas. Como consecuencia de ello y del progresivo deterioro del poder

182

imperial el Papado conseguira una gran autonoma poltica en la pennsula,

empezando a suplantar en la regin de Roma a las autoridades imperiales.
Poco a poco el Papado se fue afianzando como la nica fuerza capaz de aglu
tinar a las regiones itlicas todava no dominadas por los longobardos y que
las tropas imperiales podan defender cada vez menos (vid. supra, 74 y ss.).
En la base de este creciente poder estaba el enorme patrimonio fundiario
del Papado, el patrimonio de San Pedro", siempre en aumento continuo.
Etapa crucial en esta evolucin fue el pontificado de Gregorio Magno
(590-604). Gregorio perteneca a la aristocracia romana, llegando a osten
tar con anterioridad el cargo de prefecto de Roma. En 575 abandon su
carrera civil, ingresando en un monasterio por l fundado en Roma. Poste
riormente desempe (579) el puesto de apocrisario del papa en Constantinopla, familiarizndose con la poltica y diplomacia bizantinas. Sus acti
vidades como papa pueden encuadrarse en las siguientes vertientes:
estadista en la crisis longobarda; reorganizador del patrimonio pontificio;
patriarca de Occidente para reivindicar las prerrogativas romanas sobre
las restantes iglesias romano-germnicas; monje, telogo y escritor. El cor
pus epistolar de Gregorio nos muestra su gran celo en la administracin de
los extensos patrimonios sicilianos de la sede, lo que le habra permitido
tomar a su cargo el aprovisionamiento de grano a Roma, convirtindose as
de hecho en el gobernador de la ciudad. Reclam con energa el derecho
a inspeccionar y corregir al resto de los obispos italianos, no obstante la
oposicin de los de Ravena, Aquileya y Miln. Logr con bastante xito
intervenir en la Iglesia africana, asentar su influencia en la franca y en la
visigoda. Pero sera sobre todo en la Gran Bretaa donde lograse fundar
su total primaca, con el xito de la misin pontificia protagonizada por el
posterior San Agustn de Canterbury. Como monje Gregorio tuvo la afor
tunada intuicin de ver las posibilidades ilimitadas del naciente monaquis
mo benedictino, prestndole su proteccin, ligando as al Papado a la ins
titucin monstica. Como escritor y telogo su obra inform gran parte de
la Edad Media.
Los sucesores de Gregorio Magno continuaran con mejor o peor xito
la tarea de afianzamiento del primado romano y de la autonoma papal fren
te al Imperio, no obstante los problemas que surgiran con la cuestin del
Monotelismo. Una idea del camino recorrido la da la negativa del papa Ser
gio I a firmar las conclusiones del Concilio in Trullo. (691-692). Aunque el
emperador ordenase su aprisionamiento el enviado imperial se vio incapaz
de ejecutarlo, llegando incluso a peligrar su vida. Para entonces el papa era
ya el autntico dueo de la vieja capital del Imperio. Como vimos, sera el
apoyo solicitado por los papas a varios miembros de la emergente dinasta
pipnida la que sellara el destino futuro de la Italia septentrional y meridio
nal: la desaparicin del Reino longobardo y el reconocimiento de la sobera

183

na pontificia sobre la base de "donacin de Constantino", un documento fal

sificado a mediados del siglo vm (vid. supra, 76).
La donacin de Constantino" y la alianza con los francos dio al Papado
un considerable poder secular en Italia. Pero para entonces el prestigio de
la sede romana como madre reconocida de las iglesias de Occidente se haba
fundamentado mediante su participacin creciente en la evangelizacin de
los pueblos perifricos de las Islas Britnicas y Germania. Ello sin duda que
contrarrestara las suspicacias que las tradicionales vinculaciones entre los
papas y los emperadores de Constantinopla suscitaban en una Iglesia occi
dental tan prestigiosa e importante como la visigoda. sta, bajo el centralis
mo impuesto por sus primados de Toledo, en la segunda mitad del siglo vil
llegara a amenazar al papa con un cisma en el 684 si no admita la ortodo
xia de sus opiniones sobre la cuestin de las naturalezas y voluntades de
Cristo. En todo caso, cuando la orgullosa y sabia Toledo fue invadida por las
tropas del Islam en 711 su obispo Sinderedo no consider otra cosa mejor
que huir y refugiarse con los papas en Roma.

5.3.7. Las nuevas misiones cristianas

Con anterioridad nos hemos referido a la estrecha vinculacin a Roma

que senta la Iglesia y el monaquismo irlandeses en el siglo vn. Lo que tradi
cionalmente se relacionaba con San Patricio y su supuesta misin romana.
Pero si esto ltimo es ms que dudoso (vid. supra, 81) un hecho histrica
mente bien establecido es el de la decisiva intervencin de Gregorio el Gran
de para la llegada a Kent de Agustn en 597 y su misin evangelizadora (vid.
supra, 79). Tambin la tradicin quiere que un ignoto papa, tal vez Honorio I
(625-638), diera su bendicin y poderosas reliquias a San Amando (f674)
para que fundara nuevas iglesias en la periferia del mundo franco, cuando
peregrino en Roma recibi su mandato misionero en una visin que tuvo del
mismo San Pedro.
Aunque la Vida d e San Amando, tal vez escrita no antes de mediados
del siglo vill, que nos ha transmitido estas noticias, no-sea un documento
histrico no cabe duda de la importancia de sus actividades misioneras. En
todo caso el Amando histrico fue un personaje que cont con importantes
apoyos en la corte, especialmente del propio rey Dagoberto (623-638), de
cuyo hijo Sigiberto III (634-656) fue padrino; adems, a partir de la dca
da de los cuarenta encontr tambin muy importante apoyo en la familia
de Grimoaldo (t657), el poderoso mayordomo de Austrasia. As no extra
a que el rea de actuacin de Amando fue muy vasta desde su misin fra
casada entre los vascos del sudoeste hasta los eslavos de ms all del Danu
bio. Pero sin duda el centro de su misin fueron los Pases Bajos, la regin

184

al este del ro Scheldt. All Amando fund, y fue su primer titular, el obis
pado de Mastrique. Todo lo cual permite vincular sus tareas con otros dise
os polticos de los soberanos merovingios, deseosos de establecer su
influencia en las reas perifricas de sus reinos. En todo caso la carrera de
Amando permite tambin observar el fortalecimiento en la segunda mitad
del siglo VII entre la Iglesia franca y la sede papal, pues el propio Amando
en 650 recibi una carta del papa Martn I (649-653), en la que le daba cuen
ta de la hereja monotelista.
Esos mismos objetivos polticos llevaron a los Pipnidos a procurar la
evangelizacin de Frisia, la regin pantanosa entre el Rin y el mar del Norte,
a finales del siglo vn y principios del VIII. sta habra sido iniciada por el obis
po Wilfredo de York (f709), con motivo de su viaje a Roma en el 678. Wilfredo era un obispo especialmente vinculado a Roma, frente a otros de su
isla ms inclinados a las tradiciones eclesisticas irlandesas, y adems ayu
d a la vuelta de su exilio irlands del merovingio Dagoberto II de Austrasia
(676-678). Pero sera otro clrigo sajn, Willibrordo, quien realmente culmi
nara su actuacin. Willibrordo haba sido monje en el monasterio de Ripon,
fundado por Wilfredo de York, y en compaa de otros monjes del mismo a
finales del siglo VII se estableci en las ruinas del fuerte romano que existan
en Utrecht (Traiectum). Con el apoyo del mayordomo de palacio austrsico,
Pipino II, Willibrordo trat de conseguir la conversin del rey frisio, lo que
sera tambin una prueba de su sumisin a los francos. En el 695 Willibror
do fue consagrado en Roma por el papa Sergio (687-701) como arzobispo
de Frisia. En los aos anteriores a su muerte en 739 Willibrordo se dedic a
la evangelizacin de Turingia desde el monasterio que fund en Echtemach
y con el apoyo de un duque turingio.
Pero el xito final en la evangelizacin de los frisios sera obra de su here
dero, otro monje sajn llamado Wynfrido, que cambi su nombre por el de
Bonifacio. Esta vez la misin estara estrechamente vinculada a Roma. En
mayo del 719 el papa Gregorio II (715-731) comisionaba a Bonifacio para
restaurar la Iglesia frisia, ordenndole que le comunicara el progreso de su
actividad. Tras trabajar al lado de Willibrordo, Bonifacio pasara treinta aos
(722-753) trabajando en Hesse y Turingia. En su labor misionera en Germa
nia Bonifacio cont ya con la ayuda de Carlos Martel, interesado en el forta
lecimiento del poder franco en aquellas regiones orientales, lo que le per
mita vencer la posible oposicin de los obispos francos del Rin, suspicaces
de unas nuevas iglesias que surgan a espaldas de ellos. Al mismo tiempo,
el que Bonifacio se presentase como representante del papa eliminaba la
suspicacia de los poderosos de esas regiones que teman un aumento de la
presin franca. As, en 738 Bonifacio recibi del papa una nueva misin en
Baviera, donde su labor sera continuada a partir del 741 por otro clrigo
irlands, Virgilio, primer obispo de Salzburgo. Nada extraa que Bonifacio

185

culminara su carrera, al servicio de los mayordomos de Austrasia y del Papa

do, consagrando como nuevo rey de los francos a Pipino el Breve en el 744,
siguiendo la decisin papal.
5.4.

Transmisin y objetivos de la cultura cristiana

5.4.1. La continuidad de la retrica

La desaparicin de la Administracin imperial, las menores disponibili

dades presupuestarias, supusieron la desorganizacin del sistema de ense
anza pblica tardorromano. Sin embargo el mantenimiento de una buena
parte de las antiguas aristocracias locales y provinciales supuso la perpe
tuacin de una enseanza literaria de tipo tradicional. En la Italia del siglo V
alusiones dispersas permiten comprobar cmo todava continuaban algunas
escuelas de retrica, en lugares como Ravena, Pava y especialmente Roma.
Los comentarios sobre la Eneida de Servio, as como ios Saturnalia de Macro
bio o el Sobre las nupcias d e la Filologa y Mercurio de Marciano Capella indi
can cmo todava en la Italia del siglo v era popular entre la aristocracia la
enseanza retrica y la lectura de los clsicos, cosa observable todava en
Casiodoro ya en tiempos de Teodor ico. La correspondencia epistolar entre
Sidonio Apolinar y sus amigos del Medioda galo tambin prueban la conti
nuidad de unos usos literarios que tenan en la retrica su base fundamental,
lo que se vera continuado una generacin despus por Avito de Vienne o
Cesario de Arls.
Todava en la segunda mitad del VI podemos encontrar muestras del cul
to de la antigua retrica. Tales seran los casos del africano Coripo, capaz de
componer un poema pico en hexmetros, de Enodio de Pava o Venancio
Fortunato. Pero si nos trasladamos al siglo vn tan slo en la pennsula Ibrica
podramos ver la continuidad de una enseanza retrica que permita la poe
sa de un Eugenio II de Toledo (1*657), gran conocedor del africano Draconcio, y la historia a lo Salustio de Julin de Toledo (f690), autor tambin de una
gramtica. Pero stos eran ya obispos y se haban educado en escuelas
monsticas o episcopales.

5.4.2. La nueva enseanza eclesistica

Por otro lado la configuracin del Cristianismo como lenguaje del poder
supuso la constitucin en las catedrales y monasterios de instituciones edu
cativas y de reproduccin cultural. Ya la Vida d e san Martn atestigua cmo
en el famoso monasterio de Marmoutiers, autntico seminario de obispos

186

galos, era obligado el arte de la copia de manuscritos por los monjes. De

esta forma desde el siglo VI comenz a regularizarse una enseanza ecle
sistica anteriormente surgida de forma espontnea, y como una necesidad
de solventar problemas de comprensin de las Escrituras por parte del cle
ro. En Espaa el II Concilio de Toledo del 531 cre la obligatoriedad de
escuelas episcopales para la formacin del clero. Poco antes, en el 529, un
concilio tenido en Vaison, en Provenza, decretaba que los encargados de
las iglesias rurales tomaran a su cargo a nios para ensearles los Salmos,
la Escritura y los rudimentos de la exgesis. Y en plenas sierras de Credos
y Gata, en el centro de la pennsula Ibrica, se nos han conservado en pobres
pizarras muestras de lo que podran ser los ejercicios de los asistentes a
estas escuelas rurales en el siglo vn, aunque sera equivocado hacerse una
idea demasiado optimista de la formacin literaria de estas primeras escue
las clericales. En esa misma pennsula Ibrica a fines del siglo vi el obispo
de Cartagena, Liciniano, se quejaba amargamente de la cultura clerical de
su entorno, denunciando la existencia normal de monjes prcticamente anal
fabetos.
Los principios de esa enseanza eclesistica haban sido propuestos
por San Agustn en sus cuatro libros Sobre la doctrina cristiana, escritos
entre el 396 y el 427. La obra agustiniana se marca dos objetivos, prime
ro, cmo conseguir un saber cristiano; despus, cmo poderlo transmitir.
Para lo primero Agustn exalta el estudio de la Biblia, para lo que recurre
a los mtodos tradicionales del gramtico, con las tres etapas de la lectio,
emendatio y la narratio. Es decir, primero hay que aprender a leer, sabien
do puntuar y pronunciar correctamente; pues, no se olvide, la escritura era
continua. Luego hay que cotejar el texto con el ofrecido con otros manus
critos. Y, por ltimo, hay que comentar, explicar el texto sagrado. Para ello
Agustn sigue proponiendo los mtodos de la exgesis tradicional, en la
que junto a una interpretacin literal se ofrece tambin un sentido figura
do. Contra opiniones precedentes Agustn tampoco oculta las ventajas de
la lectura de algunos autores clsicos, para ello banaliza la religin y las
creencias paganas en ellos contenidas. Aunque de momento esto no sera
aceptado por todos.

5.4.3. La latinidad de los siglos v y vi: frica e Italia

Si desiguales fueron las invasiones y la destruccin de las estructuras y

grupos sociales tardorromanos en el siglo V, diverso tena que ser el tono
cultural de las nacientes sociedades romanogermnicas de la poca. En prin
cipio se podra afirmar que la cultura literaria en el siglo V continu siendo
algo fundamentalmente mediterrneo. Al igual que la actividad comercial

187

tampoco las letras desaparecieron en frica con la invasin vndala. Incluso

la Corte de Cartago conocera un florecimiento de la poesa profana, como
se testimonia en la Antologa Palatina. Aunque lo esencial de la literatura del
Africa vndala seran obras de la polmica catlica contra pelagianistas y
arranos, de las que sera ejemplo culminante el gramtico Fulgencio de Ruspe. Sin embargo tampoco se debe desconocer que una parte de los inte
lectuales africanos habran abandonado el Reino vndalo, en busca de ambien
tes ms propicios, como seran los casos de Eugipio, trasladado a Npoles,
y de Julin Pomerio, huido a las Galias.
La continuidad que en lo poltico vivi la Italia del siglo V se reflejara tam
bin en el terreno cultural y literario. De ello seran ejemplos las obras del
papa Len el Grande y dl poeta Sedulio, de gran influencia en la Edad Media
latina. El segundo sera durante mucho tiempo el autor ms citado en los pro
gramas de las escuelas episcopales y monsticas occidentales. Por su parte
la cultura latina de las Galias se refugiara, como tantas otras cosas, en sus
partes meridionales. Un centro particularmente activo sera la abada de San
Victor, cerca de Marsella. Sera all donde trabajara Juan Casiano, autor de
una importante regla monstica y de reflexiones de espiritualidad asctica
(Confesiones). Ms al interior la continuidad de la cultura literaria antigua pro
pia de los medios aristocrticos se reflejar en la extensa obra literaria de
Sidonio Apolinar, sin duda la ms literaria de la poca.
El establecimiento de una cierta seguridad poltica en Occidente en el
siglo VI, la consolidacin de los descendientes de las antiguas aristocracias
provinciales como grupos dirigentes, generalmente bajo el cargo episcopal,
de los nuevos Estados, y la necesidad de stos de competir con la misma
Corte de Constantinopla en el terreno literario, influyeron en un relativo rena
cimiento de la cultura latina. El siglo VI en sus primeros decenios vera ade
ms el establecimiento sistemtico de escuelas episcopales para la forma
cin del clero.
Sin duda Italia sera el ejemplo ms brillante y temprano de dicho rena
cimiento, sin duda al calor de la poltica de prestigio de la Corte de Teodorico. En Pava, Enodio sera un continuador de la cultura literaria tradicional.
Mientras, en Roma un miembro de la antigua gran familia senatorial de los
Anicios, Boecio, sera el ltimo occidental cultivador de la Filosofa por su
profndo conocimiento de las letras griegas. Por su parte la carrera literaria
de otro senador romano, Flavio Magno Aurelio Casiodoro, reflej las posi
bilidades y limitaciones de dicho renacimiento cultural: tras colaborar con
Teodorico y constituir el alma de su cancillera, imitacin de la imperial, Casio
doro optara al final de su vida por retirarse a su finca suditlica de Vivario,
una especie de monasterio, dedicado al cultivo y copia de las obras litera
rias antiguas. La segunda mitad del siglo vi en Italia estara ya dominada por
completo por personalidades eclesisticas, como el papa Gregorio el Gran-

188

de, a la vez un mstico y un hombre preocupado por mantener el poder de

la sede petrina.
La continuidad, no obstante la hecatombe visigoda, de la antigua aristo
cracia tardorromana en el centro-oeste de la Galia explicara su esplendor
literario del siglo VI, aunque ste sera ya obra exclusivamente de clrigos:
el italiano Venancio Fortunato en Poitiers y el arverno Gregorio en Tours. El
primero sera uno de los ltimos representantes de la poesa antigua. El segun
do reflejara unos gustos y objetivos culturales distintos. Sus obras histricas
o hagiogrficas escritas en lengua vulgar pretendan sobre todo edificar
moralmente a los grupos dirigentes contemporneos, ya una nobleza mero
vingia tanto germana como romana.

5.4.4. La latinidad del siglo vil: el esplendor visigodo

y la sorpresa irlandesa

Si el siglo VI pudo ser sobre todo italiano, el v n sera hispano. El llamado

renacimiento isidoriano y la obra literaria de los obispos toledanos de la segun
da mitad del siglo sealaran la primera eclosin de una cultura literaria ple
namente clerical, modelo de lo que habra de ser el posterior renacimiento
carolingio. En su surgimiento sin duda que debi de jugar un papel impor
tante la llegada a la pennsula a mediados del siglo vi de grupos de monjes
africanos cargados con sus ricas bibliotecas, que huan tanto de las razias
moras como sobre todo de las autoridades bizantinas por la cuestin de los
"Tres captulos". Entre estos monjes africanos destac Donato, fundador del
monasterio Servitano. Junto con la influencia africana, decisiva en la llegada
de manuscritos con obras clsicas y de la gran literatura cristiana latina, hay
que destacar tambin la continuidad de los contactos con el Oriente bizanti
no, en los que pudo jugar un papel importante Mrida, ocupada a mediados
del siglo vi por dos obispos de origen sirio, y la escuela que surgi en torno
a su gran monasterio-baslica de Santa Eulalia. De alguna manera vinculado
con ese crculo sera Juan de Biclara (fe. 595), que vivi en Constantinopla y
escribi una crnica que quera enlazar con la africana de Victor de Tnez.
Pero sin duda la gran figura de la cultura hispanovisigoda fue Isidoro de
Sevilla (c. 560-636). Este pretendi trasmitir una suma de conocimientos a
partir de la etimologa de las palabras o de la definicin glosada: "diferencia,
sinonimia y etimologa. Sus Etimologas, adems de servir de transmisin de
una parte de la cultura antigua, sirvieron durante toda la Edad Media como
referencia gramatical y lexicogrfica. Pero aunque su cultura pueda en gran
parte considerarse de referencias e ignorase el griego, Isidoro se mostr
tambin como un testigo crtico de su tiempo, especialmente pesimista en
sus obras de senectud (Sentencias).

189

El importante corpus epistolar de Braulio de Zaragoza (f651) permite

comprobar cmo se haba conservado todava en la pennsula la tradicin
de obispos literatos que gustaban desplegar su conocimientos retricos para
regalarse con sus amistades, entre las que no slo haba clrigos sino tam
bin mujeres de la nobleza. El mismo Braulio habra puesto sus conocimientos
retricos al servicio del nuevo cdigo legal visigodo. Pero sin duda sera en
torno a Toledo, donde junto a las bibliotecas eclesisticas exista alguna de
la nobleza laica, donde en la segunda mitad del siglo vil surgira un impor
tantsimo foco de cultura, cuyos protagonistas fueron todos obispos de la sede
primada. Entre ellos cabe destacar a Eugenio II (t657), un alambicado poe
ta buen conocedor de la tradicin africana representada por Draconcio y
Coripo, y a Ildefonso (f667), de noble familia que realiz el primer tratado
mariolgico occidental. Pero sin duda el ms egregio representante de la
escuela toledana sera el obispo Julin (f690). Hijo de judeoconversos y edu
cado en la escuela catedralicia toledana Julin sera el ltimo cultivador de la
monografa histrica al estilo de Salustio, al par que un terico de la ense
anza retrica; aunque sus obras teolgicas rezuman ya un ambiente mucho
ms contemporneo y ansioso del presentido final de los tiempos. A Julin se
debe tambin la nueva redaccin de la gran coleccin cannica de la Igle
sia hispana, que haba iniciado Isidoro, que tendra tambin gran importan
cia para la posterior reforma eclesistica carolingia.
Junto con el Reino visigodo el otro foco de la cultura latina del siglo vil
sera Irlanda, existiendo adems evidencia de los contactos entre uno y otro.
Poseedores de un latn escrito que no hablado, los monjes irlandeses del siglo
vil demuestran una pulcritud gramatical ausente en muchos de sus contem
porneos del Continente. Adems el carcter itinerante del monasticismo
irlands hara que este neolatn se difundiera, especialmente por Columbano y sus sucesores, en la Gran Bretaa -con la gran figura indgena de Beda
el Venerable (673-735)- y el Continente. Los monasterios fundados por ellos
seran pronto reconocidos centros de copia de manuscritos: Luxeuil en Fran
cia, San Gall en Suiza y Bobbio en Italia, Jarrow en Inglaterra. Gracias a ellos
se salvaron no slo obras antiguas sino una parte de la gran creacin litera
ria de la Espaa visigoda del siglo vn, que de otro modo hubiera desapare
cido victima del integrismo islmico.
Frente a la cultura hispanovisigoda e irlandesa-britnica del siglo vil la
de la Francia merovingia ha solido recibir escasas alabanzas, hacindose as
la crtica moderna eco de las palabras del britnico Bonifacio al denunciar el
nivel de la Iglesia merovingia de su poca. Un juicio tal vez demasiado seve
ro, pues lo cierto es que el llamado renacimiento carolingio no slo se expli
car por los muy importantes aportes de clrigos hispanos y britnicos, sino
tambin por la misma labor de conservacin y transmisin del legado lite
rario anterior hecho por los clrigos merovingios en la sptima centuria. Algu-

190

nas cartas y referencias en la hagiografa permiten comprobar alguna conti

nuidad de las tradiciones anteriores de prelados literatos, y bastantes diplo
mas llevan la firma manuscrita de potentes francos, lo que indica alguna ins
truccin. Pero la verdad es que la cultura en las Galias se ha reducido cada
vez ms a los escritorios monsticos donde se realiz una doble tarea. Por
un lado la annima copia de manuscritos y formularios, que sera de gran
importancia para el posterior renacimiento carolingio, y entre los que des
tacaban en primer lugar la literatura patrstica y en segundo la legal. Y por
otra parte la escritura tambin annima de Andas de santos. Una hagiografa
variada, en la que hay vidas de mrtires, confesores, obispos y monjes, cuyo
objetivo era la edificacin moral de los lectores, fundamentalmente monjes,
y la promocin del culto del biografiado, sin descartar tambin con frecuen
cia la crtica a algn poderoso. Escritos en un latn muy descuidado, sin embar
go en su estructura literaria todava conservan cierto artificio.

5.4.5. Los orgenes de la literatura en lengua germnica

Los antiguos germanos no tuvieron una literatura escrita con anteriori

dad a la traduccin al gtico de la Biblia por Ulfila. Convertida en lengua
literaria y eclesistica el gtico sirvi tambin para escribir alguna obra
exegtica sobre el texto sagrado. Literatura patrstica gtica del siglo V de
la que slo se nos han conservado algunos fragmentos, como son los famo
sos Skereins o "Fragmentos teolgicos de la biblioteca del monasterio de
Bobblio.
Sin embargo no hay duda de la existencia de una importante y rica pi
ca germnica de tradicin oral. Aunque conservada en obras literarias tar
das de la alta y plena Edad Media, su origen puede con certidumbre ras
trearse ya antes de la poca de las grandes invasiones del siglo V. Una poesa
de transmisin oral como testimonian los tardos escaldos nrdicos, y a la
que podra referirse la famosa noticia ofrecida por Isidoro de Sevilla de que
los jvenes visigodos de principios del siglo VI todava cantaban sus "cnti
cos ancestrales" (carmina maiorum), en los que se rememoraban las glorias
guerreras de sus antepasados.
Dicha tradicin pica debi engrosarse en grado sumo en los tiempos
de las grandes invasiones, cuando los tradicionales linajes aristocrticos vie
ron reforzado su poder y protagonismo blico. La literatura alemana de po
ca medieval ha conservado, aunque en redacciones ya muy tardas y reelaboradas, restos de varios ciclos picos cuya composicin debe remontarse
a los siglos V y vi. Nos referimos al Cantar d e os Nibelungos, al Cantar d e
Hildebrado, a la Cancin p o r la muerte d e Ermanarico y al Wolfdietrich. En
todos ellos se encuentra un fondo histrico, aunque muy distorsionado, pro-

191

pio de la poca de las invasiones, junto con elementos de origen muy diver
so, entre los que destacan incluso los tpicos mitemas del cuento popular
europeo, cuyas races penetran en la misma prehistoria continental. En esen
cia la referencia histrica se concreta en tres temas: la expansin del Impe
rio de los hunos sobre los pueblos germanos, la increble aventura de Teodorico el Amalo y la expansin de los francos merovingios al este del Rin.
As nos encontramos con la gran tragedia goda de Ermanarico, prembulo
de las grandes invasiones sobre el Imperio (vid. supra, 32); con la matanza
de los prncipes burgundios en Worms a manos de los hunos y por orden
del general romano Ecio; con las luchas de los germanos del Danubio con
tra los hijos de Atila; con las hazaas de los antepasados de Teodorico el
Amalo, Wadamiro y Teodomiro; con la terrible lucha entre el mismo Teo
dorico y Odoacro, culminando en la batalla de Verona; con la matanza de
Ravena; y, en fin, con los xitos transrenanos de un hijo de Clodoveo, Teoderico, y el prestigio que entre los germanos tena la lejana ciudad de Constantinopla. Estos cantares de gesta del siglo seran sin duda los prototipos
del posterior Beowulfo anglosajn y de las sagas noruegas e islandesas de
los siglos IX -X .

5.4.6. Civilizacin escrita latina, sociedad analfabeta y habla vulgar

Sin duda la civilizacin del Occidente en estos siglos tuvo un alto grado
de carcter literario. Las pizarras conteniendo textos de muy diversa ndole
-contratos, juramentos, ejercicios escolares, cuentas, etc - encontradas en
reas rurales del centro de la pennsula Ibrica, as como los grafitos dejados
por los peregrinos que visitaban las catacumbas romanas, permiten com
probar lo relativamente extendido de la escritura en estos siglos. Pero tam
bin permiten observar sus tremendas limitaciones: unos textos llenos de sole
cismos y vulgarismos, y frecuentemente con unos trazos inseguros. El mismo
Cristianismo ayud a valorar el documento escrito, pues se trataba de una
religin escrituraria. La necesidad de cotejar prrafos de las Sagradas escri
turas favoreci mucho el paso del volumen al cdice, que facilitaba enorme
mente dichas comprobaciones, Ello tambin exiga el mantenimiento de un
estadio clsico de la lengua latina, por ms que sta haba evolucionado mucho
en los hablares diversos de la vieja Romania. De ah la importancia de la ense
anza de la gramtica, en la que la obra de Donato marc el camino a seguir:
insistencia sobre todo en la morfologa, en la machacona repeticin de frases
por los alumnos y en su correccin por el maestro, para impedir la desvia
cin hacia la lengua hablada. Hasta se intenta mantener una pronunciacin
clsica, ya totalmente ficticia, como muestra el llamado "Suplemento de Pro
bo, un manual de pronunciacin copiado en Roma a mediados del siglo V.

192

Pero por mucho que el documento escrito siguiera estando sobrevalorado muchas gentes no saban ni leer ni escribir. Incluso en el plano oral bas
tantes personas de las antiguas provincias romanas difcilmente seran capa
ces de seguir el latn culto de los textos litrgicos. El latn hablado occidental
distaba mucho del clsico, no slo en lo relativo a la fontica, sino tambin
por la morfologa. Ciertamente siempre haba existido en la Romania una
dicotoma lingstica que era tambin social y espacial, pues frente al latn
elegante propio de las elites urbanas exista el hablado propio de las gentes
del campo. La relacin que haba existido entre ambas hablas se vio. afecta
da por las nuevas tica y esttica cristianas. Ya San Agustn en su Sobre la
doctrina cristiana haba indicado cmo deba ser el orador cristiano para
alcanzar sus objetivos de instruir doctrinalmente y edificar moralmente a sus
fieles. Para ello el africano modific los conocidos tres niveles de la oratoria
ciceroniana en otros tres que suponan tambin un cambio de habla: el esti
lo humilde (sermo submissus) para ensear, el intermedio (sermo m odera
tus) para llamar la atencin y el sublime (sermo grandis) para convencer. Y
lo cierto es que ya en el siglo IVla elocuencia cristiana haba encontrado una
va media, el llamado sermo humilis, en la que conservando la correccin for
mal del latn se adoptaba una sencillez expositiva. Hasta finales del siglo vi
esta va de compromiso pudo funcionar, al no existir todava en amplios sec
tores de la antigua Romana una barrera infranqueable entre la forma oral
latina y la escrita. Y ello porque todava la lengua hablada, incluso en sus nive
les populares, no sabios, pertenecera a la latinidad, haciendo reconocible
el discurso de alguien que se mantuviera unido a la forma escrita, al menos
con tal de que el predicador modulara su voz y acentuacin a las normas del
habla de su auditorio ms popular. De esta forma, de manera gradual el ser
m o humis se fue de hecho adaptando al sermo rusticus, testimonio de lo cual
son los escritos de Gregorio de Tours, que era consciente ya de que la adop
cin del estilo propio de los campesinos era indispensable para asegurar la
difusin de su mensaje pastoral. A lo largo del siglo vn este compromiso tra
tara de continuar, pero cada vez con ms dificultades. As, si por una parte
las pizarras visigodas de fines del siglo vn testimonian que todava en la penn
sula Ibrica era posible, algunos diplomas contemporneos de la Francia
septentrional indican lo contrario.

5.4.7. La plstica al servicio de la ideologa cristiana

Como consecuencia de ello los grupos dirigentes occidentales necesi

taban de otros vehculos para hacer llegar su mensaje ideolgico a todas las
capas sociales. Para ello los recursos de la plstica artstica y de la arquitec
tura habran de mostrarse imprescindibles.

193

Desde muy pronto el Cristianismo haba utilizado los recursos plsticos

para difundir su mensaje, y mejor realizar su vocacin pastoral. El llamado
arte paleocristiano, desarrollado a partir del siglo iv, habra adoptado recur
sos estilsticos e iconogrficos clsicos a los nuevos programas y anecdotario salidos de los textos sagrados. Lo cual se plasmara en el relieve, la musivaria, la pintura -especialmente de cdices-, y las artes menores. Los muchos
peregrinos que en el siglo VI acudan a la baslica de San Martn en Tours se
enteraran mejor de las virtudes y ancdotas del santo contemplado las pin
turas que decoraban sus paredes que leyendo o escuchando homilas o rela
tos hagiogrcos. As, si todava los programas iconogrficos de los grandes
pavimentos musivarios de las villae seoriales del siglo v muestran su ancla
je a las lecturas paganas o profanas tradicionales, pronto esos mismos arte
sanos utilizaran sus tcnicas y estilos narrativos para representar motivos y
escenas cristianas, sobre todo cuando desde finales de ese siglo lo esencial
de las edificaciones privadas tena una finalidad religiosa. Junto a mltiples y
ms o menos humildes mosaicos funerarios, dispersos por los pases medi
terrneos, tendramos que mencionar los grandes paramentos en mosaico
de las baslicas justinianeas de Ravena, o los anteriores de Santa Mara la
Mayor de Roma. Ese inters narrativo, de mostrar un libro en piedra, expli
cara el xito de la talla a bisel y el bajorrelieve en la Italia longobarda y en
la Espaa visigoda (San Pedro de la Nave) del siglo vil, copiando escenas
vistas en tapices o decoraciones manuscritas con frecuencia de origen cop
io o bizantino.
La ilustracin de manuscritos religiosos fue uno de los medios ms poten
tes para comunicar artsticamente regiones occidentales de tradiciones muy
diversas. Manuscritos iluminados italianos, de clara tradicin clsica llega
ron a fines del siglo vi a Irlanda e Inglaterra, donde nacera un estilo nuevo
y poderoso, al cruzarse con supervivencias clticas. Ejemplos como el Libro
de Durrow, con su gusto por la decoracin geomtrica, pasaran despus
al Continente, por los escritorios de Luxeuil, Corbie o Bobbio.
La arquitectura monumental, especialmente la religiosa que es la nica
que en la mayora de los casos podemos conocer, vivi de la gran tradicin
clsica, por lo menos hasta mediados del siglo vil y en la_cuenca mediterr
nea. As.los baptisterios provenzales o las baslicas merovingias de Tours,
Auxerre o Pars se parecen mucho a otros ejemplares de Italia y a la de los
tiempos paleocristianos. Sin embargo en la segunda mitad del siglo vil, y
como reflejo de la consolidacin de los Reinos romano-germnicos, se asis
te a una especie de regionalizacin de la arquitectura occidental. Si en Italia
el legado de la antigedad sigui siendo predominante, junto con el trasla
do simple de formas bizantinas (Ravena), en Espaa surgi una arquitectura
muy singular, inspirada en lejanos modelos sirios y bizantinos del siglo vil
(San Frutuoso de Montelios, San Pedro de la Nave o Quintanilla de las Vias).

194

Por su parte la influencia de los invasores germnicos en el terreno de la

plstica slo se reflejara en las artes menores, y en especial en la orfebre
ra aplicada a la vestimenta, tal y como corresponda a pueblos inmigrantes.
Se trata de una plstica al servicio de una elite dirigente y de funcionalidad
guerrera. Utiliza motivos iconogrficos de tradicin nrdica o de los pueblos
ecuestrizados de las estepas euroasiticas (elementos geomtricos y animalsticos), con un estilo y tcnica que gustaba del colorido (cloison y cabu
jones). En todo caso sus formas y estilo pudieron extenderse a gentes no ger
manas en la segunda mitad del siglo v, como una moda especialmente
vinculada a grupos dirigentes militarizados. En el siglo vil el prestigio de
Bizancio haba suplantado formas y estilos germanos en esos mismos uten
silios (fbulas y broches de cinturn) en las regiones mediterrneas. Incluso
influjos meridionales llegaran a una orfebrera nrdica todava vinculada al
horizonte germnico, como reflejan numerosas piezas del famoso tesoro de
Sutton Hoo en la Inglaterra del siglo vil.

195

Bibliografa

1. Fuentes
En los ltimos decenios se han publicado nuevas ediciones de fuentes escritas
de estos siglos, as como traducciones a lenguas modernas, especialmente en Espa
a, Francia, Italia e Inglaterra, de las que resulta imposible dar una detallada infor
macin aqu. Por razn de utilidad nos limitaremos a indicar las colecciones clsicas.
En primer lugar los Monumenta Germaniae Historica, que en su diversas rbricas

-Auctores Antiquissimi, Epistulae, L eg es Nationum Germanicarum, Formulae Merowingici et Karolini Aevi, Scriptores, Scriptores Rerum Merowingicarum, Diplomata Im pe
rii, Diplomata regum Francorum et stirpe Merowingica, Scriptores rerum Langobardo
rum, Capitularia- ofrecen las ediciones crticas clsicas de la mayora de las fuentes
no estrictamente eclesisticas de la poca. Para estas ltimas lo ms cmodo es acu
dir a la completa Patrologa Latina de J. P. Migne; ciertamente se recogieron aqu edi
ciones antiguas, e incluso obras apcrifas, por lo que siempre que sea posible resul
ta conveniente sustituirlas por otras ms modernas; de stas la coleccin mejor es sin
duda el belga Corpus Christianorum. Series latina y tambin el austraco Corpus scrip
torum ecclesiasticorum latinorum, en proceso de renovacin. Para este tipo de textos,
y algunos otros no estrictamente eclesisticos, es muy til la coleccin francesa Sour
ces Chrtiennes, que, en continuo progreso, ofrece tambin una traduccin francesa
e importantes introduccin y notas. El estudiante podr encontrar una buena selec
cin de textos, en traduccin francesa, y con muy buenos comentarios y notas en P.
Rich-G. Tate, Textes et documents d Histoire du Moyen Age. Ve-Xe sicles, I. Ve-milieu
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