Fusin nuclear

La fusin nuclear es una reaccin nuclear en la que dos ncleos

de tomos ligeros, en general el hidrgeno y sus istopos (deuterio y tritio ), se
unen para formar otro ncleo ms pesado. Generalmente esta unin va
acompaada con la emisin de partculas (en el caso de ncleos atmicos de
deuterio se emite un neutrn ). Esta reaccin de fusin nuclear libera o
absorbe una gran cantidad de energa en forma de rayos gamma y tambin
deenerga cintica de las partculas emitidas. Esta gran cantidad de energa
permite a la materia entrar en estado de plasma.

Las reacciones de fusin nuclear

pueden emitir o absorber energa. Si los ncleos que se van a fusionar tienen
menor masa que el hierro se libera energa. Por el contrario, si los ncleos
atmicos que se fusionan son ms pesados que el hierro la reaccin nuclear
absorbe energa.
No confundir la fusin nuclear con la fusin del ncleo de un reactor, que se
refiere a la fusin del ncleo del reactor de una central nuclear debido al
sobrecalentamiento producido por la deficiente refrigeracin. Durante
elaccidente nuclear de Fukushima , en los medios de comunicacin se utilizaba
esta expresin frecuentemente.

Fusin nuclear en la naturaleza

Las estrellas, incluido el Sol,

experimentan constantemente reacciones de fusin nuclear. La luz y el calor
que percibimos del Sol es el resultado de estas reacciones nucleares de
fusin: ncleos de hidrgeno chocan entre s, y se fusionan dando lugar a un

ncleo ms pesado de helio liberando una enorme cantidad de energa. La

energa liberada llega a la Tierra en forma de radiacin electromagntica.
Las fuerzas de gravedad en el universo generan las condiciones perfectas
para la fusin nuclear.
A las reacciones de fusin nuclear tambin se les llama reacciones
termonucleares debido a las altas temperaturas que experimentan. En el
interior del Sol , la temperatura es cercana a los 15 millones de grados
Celsius.

Requisitos tcnicos para la fusin nuclear

Para efectuar las reacciones de fusin nuclear, se deben cumplir los
siguientes requisitos:

Conseguir una temperatura muy elevada para separar los electrones del
ncleo y que ste se aproxime a otro venciendo las fuerzas de repulsin
electrostticas. La masa gaseosa compuesta por los electrones libres y
los tomos altamente ionizados se denomina plasma.
Es necesario el confinamiento para mantener el plasma a temperatura
elevada durante un mnimo de tiempo.
Densidad del plasma suficiente para que los ncleos estn cerca unos
de otros y puedan generar reacciones de fusin nuclear.

Confinamiento para la fusin nuclear

Los confinamientos convencionales que se utilizan en los reactores
nucleares de fisin no son posibles debido a las altas temperaturas del plasma
que deben soportar. Por este motivo, se han desarrollado dos importantes
mtodos de confinamiento:

Fusin nuclear por confinamiento inercial (FCI): Consiste en crear un

medio tan denso que las partculas no tengan casi ninguna posibilidad de
escapar sin chocar entre s. Una pequea esfera compuesta por deuterio
y tritio es impactada por un haz de lser, provocndose su implosin. As, se
hace cientos de veces ms densa y explosiona bajo los efectos de la reaccin
de fusin nuclear.

Fusin nuclear por confinamiento magntico (FCM): Las partculas

elctricamente cargadas del plasma son atrapadas en un espacio reducido
por la accin de un campo magntico. El dispositivo ms desarrollado tiene
forma toroidal y se denomina Tokamak.

Reacciones de fusin nuclear

Los elementos atmicos empleados normalmente en las reacciones fusin
nuclear son el Hidrgeno y sus istopos : el Deuterio (D) y el Tritio (T). Las
reacciones de fusin ms importantes son:
D + T -> 4 He + n + 17,6 MeV
Fusionando un ncleo de Deuterio con un ncleo de Tritio, se obtinene un

ncleo de Helio formado por dos neutrones y dos protones, liberanto

1 neutrn y 17,6 MeV de energa.
D + D -> 3 He + n + 3,2 MeV
Fusionando dos ncleos de Deuterio, se obtiene un ncleo de Helio formado
por un neutrn y dos protones, liberando un neutrn y 3,2 MeV de energa.
D + D --> T + p + 4,03 MeV
Fusionando dos ncleos de Deuterio, se obtiene un ncleo de Tritio,
un protn y 4,03 MeV de energa.
Para que tengan lugar estas reacciones debe suministrarse a los ncleos
la energa cintica necesaria para que se aproximen los ncleos que se van a
fusionar, venciendo as las fuerzas de repulsin electrostticas. Para ello se
necesita calentar el gas hasta temperaturas muy elevadas, como las que se
supone que tienen lugar en el centro de las estrellas.
El requisito de cualquier reactor de fusin nuclear es confinar dicho plasma
con la temperatura y densidad lo bastante elevadas y durante el tiempo justo,
a fin de permitir que ocurran suficientes reacciones de fusin nuclear,
evitando que se escapen las partculas, para obtener una ganancia neta de
energa. Esta ganancia energtica depende de que la energa necesaria para
calentar y confinar el plasma, sea menor que la energa liberada por las
reacciones de fusin nuclear. En principio, por cada miligramo de deuteriotritio se pueden obtener 335 MJ.

Combustible utilizado para las reacciones de

fusin nuclear
Para las reacciones de fusin nuclear se necesitan ncleos ligeros.
Bsicamente se utilizan Deuterio y Tritio, que son dos istopos del hidrgeno.
El Deuterio es un istopo estable del hidrgeno formado por un protn y
un neutrn . Su abundancia en el agua es de un tomo por cada
6.500 tomos de hidrgeno. Esto supone que en el agua de mar hay una
concentracin de 34 gramos de deuterio por metro cbico de agua. El
contenido energtico del deuterio es tan elevado que la energa que se puede
obtener del deuterio de un litro de agua de mar es equivalente a la energa
que se puede obtener de 250 litros de petrleo.
Por este motivo, teniendo en cuenta, que tres cuartas partes del Planeta estn
cubiertas por agua, se considera la fusin nuclear cmo una fuente de
energa inagotable.
El otro elemento empleado en la fusin nuclear, el Tritio, es
el istopo inestable o radiactivo del tomo de hidrgeno. Est compuesto por
un protn y dos neutrones y se desintegra por emisin beta con relativa
rapidez. Aunque el Tritio es escaso en la naturaleza, se puede generar por
reacciones de captura neutrnica con los istopos del Litio. El Litio es un
material abundante en la corteza terrestre y en el agua del mar.

Evolucin histrica y proyectos futuros sobre

la fusin nuclear

Los orgenes de la fusin nuclear se localizan hacia 1929 cuando Atkinson y

Houtemans plantearon la posibilidad de obtener energa de las reacciones de
fusin nuclear. Sin embargo, los conceptos ms importantes de fusin nuclear
y su aplicacin real, se desarrollaron a partir de 1942 con los trabajos de H.
Bethe, E. Fermi, R. Oppenheimer y E. Teller, entre otros. A travs del proyecto
Sherwood se llevaron a cabo los primeros avances tecnolgicos, que
permitieron desarrollar el concepto de confinamiento magntico, obtenindose
los primeros diseos: z-pinch, stellarator y espejos magnticos.
En 1961, J. Nuckolls (EEUU) y N. Basov (URSS) desarrollaron una tcnica
mediante la cual se podran obtener reacciones de fusin nuclear mediante
altas compresiones provocadas por la cesin de energa. Se desarrollaron as
programas secretos en EEUU y Rusia. Posteriormente, Francia se une a este
desarrollo, tambin secreto. Otros pases como Alemania, Japn, Italia y
EEUU (Rochester) desarrollaron programas abiertos.
En 1965, Artsimovich present los resultados de sus investigaciones, en la 2
Conferencia de Plasma y Fusin Controlada, sobre el concepto TOKAMAK
(Toroidal KAmera MAgnetiK).

En el concepto TOKAMAK, el campo

magntico necesario para confinar el plasma es el resultado de la
combinacin de un campo toroidal, de un campo poloidal, ambos creados por
bobinas toroidales, y de un campo vertical (creado por un transformador). El
plasma acta como secundario de un transformador por donde se induce
corriente que lo calienta. Por el primario del transformador circula una
intensidad de corriente variable.
En 1968, el Premio Nobel N. Basov, inform de la obtencin de temperaturas
de ignicin y de la produccin de neutrones en las reacciones de fusin
nuclear empleando lseres. A partir de entonces, se pudo disponer de una
gran cantidad de aparatos en construccin y operacin bajo el concepto
TOKAMAK como los siguientes: TFR (Francia), T-4 y T-11 (URSS), ALCATOR y
ORMAK (EEUU). Otros como el T-10 (URSS), PLT (EEUU), DITE (GB), ASEDX
(RFA) y FRASCATI (EURATOM-Italia) comenzaron a construirse.
En la dcada de los 70 comenz a producirse la primera serie de
publicaciones sobre FCI (Fusin nuclear por Confinamiento Inercial). En
EEUU, los principales investigadores fueron Brueckner, Nuckolls, Kidder y
Clark. En Rusia, Basov y su equipo consiguieron el experimento ms

avanzado, alcanzndose cerca de 3 millones de neutrones en la implosin de

esferas de CD2.
Basados en este concepto existen y han existido multitud de instalaciones con
lser que han permitido avanzadas investigaciones sobre la fusin nuclear. De
ellas se pueden destacar: NOVA (40 kJ, EUUU), OMEGA (30 kJ), GEKKO-XII
(10 kJ, Japn), PHEBUS (3 kJ, Francia), VOLCAN (UK), ISKRA-5 (Rusia).
A partir de estas instalaciones de lser se han desarrollado dos grandes
proyectos para demostrar altas ganancias: National Ignition Facility (NIF) en
EEUU y Laser Megajoule (LMJ) en Francia.
Pero el lser no es el nico dispositivo capaz de producir implosiones,
tambin se observa queelectrones y haces de iones ligeros y pesados son
serios candidatos a la fusin nuclear por confinamiento inercial. Nacen as los
siguientes proyectos con iones ligeros: ANGARA y PROTO (Rusia), PBFA-I y
PBFA-II (EEUU).
En relacin con los iones pesados, al no existir experimentos no se han
podido alcanzar resultados exactos, aunque se han realizado ciertas
predicciones mediante simulaciones tericas como las realizadas en el
Proyecto HIDIF (Heavy Ion Design of Ignition Facility) patrocinado por varios
laboratorios e institutos europeos y por el Lawrence Berkeley Laboratory
americano.
En la dcada de los 90, las instalaciones de tipo TOKAMAK: JET (EURATOM),
TFTR (EEUU) y JT-60 (Japn), permitieron obtener cierta potencia. El primero
fue el JET, que con una mezcla de D (90%) y T (10%) consigui en 1991, una
potencia de 1,7 MW. Posteriormente, en 1993, el TFTR con una mezcla de DT
al 50% lleg hasta los 6 MW, alcanzndose temperaturas de 30 keV. En el
calentamiento se gastaron 29 MW. En la actualidad, el TFTR est clausurado.
Hasta la fecha, se han llegado a producir hasta 12 MW de potencia en
reacciones de fusin nuclear controladas durante ms de un segundo (JET,
1997) y existe la confianza de que con los avances tecnolgicos actuales sea
posible llegar al rango comercial de cientos de MW de forma mantenida.
La investigacin experimental en FCM (Fusin nuclear por Confinamiento
Magntico) en Espaa ha estado concentrada en el CIEMAT (Centro de
Investigaciones Energticas, Medioambientales y Tecnolgicas),
remontndose a 1983, ao en el que se pone en funcionamiento la primera
mquina de fusin nuclear, el Tokamak TJ-I.
Desde este instante, la investigacin ha progresado de manera constante, y
as, en 1994 se puso en marcha el primer dispositivo de fusin nuclear
construido totalmente en Espaa: el Stellerator TJ-I upgrade, que fue cedido
en 1999 a la Universidad de Kiel al entrar en operacin el TJ-II.

El TJ-II supuso un gran salto cientfico con respecto a los experimentos

anteriores considerndose uno de los tres stellerators ms avanzados del
mundo junto con el alemn Wendelstein 7-AS del Instituto Max Planck en
Munich y el japons LHD de la Universidad de Nagoya.

El proyecto de fusin nuclear por

confinamiento magntico: el ITER
El proyecto ms avanzado en Fusin nuclear por Confinamiento Magntico es
el ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), prototipo basado
en el concepto Tokamak, y en el que se espera alcanzar la ignicin. Ante los
buenos resultados obtenidos en el JET, en 1990 se decidi continuar el
programa de fusin con una instalacin mayor en la que adems del reactor,
pudieran probarse sus sistemas auxiliares sin generar an electricidad. En
este proyecto participan la Unin Europea, Canad, EEUU, Japn y Rusia.

Imagen futurista del

proyecto de investigacin de la fusin nuclear ITER
El objetivo es determinar la viabilidad tcnica y econmica de la fusin
nuclear por confinamiento magntico para la generacin de energa elctrica ,
como fase previa a la construccin de una instalacin de demostracin
comercial.
ITER es un proyecto tecnolgico cuya construccin se estima necesitar 10
aos y al menos 20 de investigacin. Entre las tecnologas empleadas para su
construccin y posterior funcionamiento y mantenimiento destacan la robtica,
superconductividad, microondas, aceleradores y los sistemas de control.
En la mquina ITER no se producir energa elctrica , se probaran las
soluciones a los problemas que necesitan ser resueltos para hacer viables los
futuros reactores de fusin nuclear. Este ambicioso proyecto de investigacin
dar sus primeros resultados a partir de 2050.

Las inversiones realizadas para su construccin se estiman en cerca de 5.000

millones de euros. Los costes de funcionamiento alcanzarn los 5.300
millones de euros y los de desmantelamiento ascienden a 430 millones de
euros. El pas donde se instala (Francia) debe correr con los costes de
preparacin del terreno y de construccin del edificio.

Emplazamiento del ITER

En un principio, los tres emplazamientos que se disputaban el proyecto eran:
Europa (Francia y Espaa), Canad y Japn.
El Gobierno Canadiense mostr inters por albergar el proyecto en Darlington
cerca de Toronto, Japn present su candidatura en Rokkaishomura, Francia
ofreci su centro nuclear de Cadarache y Espaa propuso su emplazamiento
en Vandells I, despus del positivo estudio de viabilidad coordinado por el
CIEMAT y realizado por diferentes institutos de investigacin e industrias,
entre las que destaca IBERTEF (consorcio formado por
EmpresariosAgrupados y SENER).
Despus de un complejo proceso de evaluacin tecnolgica, a finales de 2003
la Comisin Europea decidi presentar como candidatura europea la francesa
de Cadarache frente a la espaola de Vandells.
Finalmente la candidatura ganadora fue la del sur de Francia que es donde se
est construyendo en la actualidad.
Fisin nuclear
Para poder obtener energa manipulando los ncleos de un o varios tomos
podemos hacerlo de dos formas distintas: uniendo ncleos de tomos distintos
(entonces hablamos de fusin nuclear ) o partiendo ncleos de un
determinado tomo (caso de la fisin nuclear)
En energa nuclear llamamos fisin nuclear a ladivisin del ncleo de un
tomo. El ncleo se convierte en diversos fragmentos con una masa casi igual
a la mitad de la masa original ms dos o tres neutrones.

La suma de las masas de estos fragmentos es menor que la masa original.

Esta 'falta' de masas (alrededor del 0,1 por ciento de la masa original) se ha
convertido en energa segn la ecuacin de Einstein (E=mc 2 ). En esta ecuacin
E corresponde a la energa obtenida, m a la masa de la que hablamos y c es
una constante, la de la velocidad de la luz: 299.792.458 m/s 2 .
La fisin nuclear puede ocurrir cuando un ncleo de un
tomo pesado captura un neutrn (fisin inducida), o puede ocurrir
espontneamente debido a la inestabilidad del istopo (fisin espontnea).
Reacciones nucleares en cadena

Una reaccin en cadena es un proceso mediante el cual los neutrones que se

han liberado en una primera fisin nuclear producen una fisin adicional en al
menos un ncleo ms. Este ncleo, a su vez produce neutrones, y el proceso
se repite.

Estas reacciones en cadena pueden ser controladas o incontroladas. Las

reacciones controladas serian las reacciones nucleares producidas en
centrales nucleares en que el objetivo es generar energa elctrica de forma
constante. Las reacciones nucleares incontroladas se dan en el caso de armas
nucleares.
Si en cada fisin provocada por un neutrnse liberan dos neutrones ms,
entonces el nmero de fisiones se duplica en cada generacin. En este caso,
en 10 generaciones hay 1.024 fisiones y en 80 generaciones
aproximadamente 6 x 10 2 3 fisiones.
Masa crtica
La masa crtica es la cantidad mnima de material fisionable para que se
mantenga una reaccin nuclear en cadena.
Aunque en cada fisin nuclear se producen entre dos y tres neutrones, no
todos neutrones estn disponibles para continuar con la reaccin de fisin;
algunos se pierden. Si los neutrones liberados por cada reaccin nuclear se
pierden a un ritmo ms rpido de lo que se forman por la fisin, la reaccin en
cadena no ser autosostenible y se detendr.
La cantidad de masa crtica de un material fisionable depende de varios
factores: propiedades fsicas, propiedades nucleares, de su geometra y de su
pureza.
Una esfera tiene la superficie mnima posible para una masa dada, y por
tanto, reduce al mnimo la fuga de neutrones. Si adems bordeamos el
material fisionable con un reflector de neutrones se pierden muchos
menos neutrones y se reduce la masa crtica.
La fisin nuclear controlada

Para mantener un control sostenido de reaccin nuclear, por cada 2 o 3

neutrones puestos en libertad, slo a uno se le debe permitir dar a otro ncleo
de uranio . Si esta relacin es inferior a uno entonces la reaccin va a morir, y
si es ms grande va a crecer sin control (una explosin atmica). Para
controlar la cantidad de neutrones libres en el espacio de reaccin debe estar
presente un elemento de absorcin de neutrones . La mayora de los reactores
son controlados por medio de barras de control hechas de neutrones de un
fuerte material absorbente, como el boro o el cadmio.
Adems de la necesidad de capturar neutrones, los neutrones a menudo
tienen mucha energa cintica (se mueven a gran velocidad). Estos neutrones
rpidos se reducen a travs del uso de un moderador, como el agua pesada y
el agua corriente. Algunos reactores utilizan grafito como moderador, pero
este diseo tiene varios problemas. Una vez que los neutrones rpidos se han
desacelerado, son ms propensos a producir ms fisiones nucleares o ser
absorbidos por las barra de control .
Fisin nuclear espontnea

En este tipo de reacciones no es necesaria la absorcin de

un neutrn exterior. En determinados istopos del uranio , y sobretodo
del plutonio , tienen una estructura atmica tan inestable que se fissiona
espontneamente.
La tasa de la fisin nuclear espontnea es la probabilidad por segundo que
un tomo dado se fisione de forma espontnea - es decir, sin ninguna
intervencin externa. Elplutonio 239 tiene una muy alta tasa de fisin
espontnea en comparacin con la tasa de fisin espontnea de uranio 235.

Fisin nuclear
La primera reaccin nuclear realizada en la historia de la humanidad fue la fisin nuclear. Este proceso
consiste, en sentido estricto, en la descomposicin de un ncleo pesado en otros dos ncleos de masa y
nmero atmico aproximadamente igual a la mitad del ncleo original. Los tomos de partida en los procesos

de fisin nuclear son el uranio 235 (un istopo raro del uranio, presente en 1/140 partes en sus menas
naturales) y el plutonio.

Grfica del defecto o diferencia de masa frente al nmero msico.

Las reacciones de fisin son muy exoenergticas, y su primera utilizacin histrica se produjo en la bomba
atmica que cay sobre Hiroshima (Japn) al final de la Segunda Guerra Mundial. Hoy da, la fisin nuclear se
emplea con fines civiles (centrales nucleares), de transporte (propulsin nuclear) y militares (armamento
atmico). La primera reaccin de fisin autosostenida se logr en 1942 en la Universidad de Chicago, merced
a los trabajos del equipo de este centro que diriga el fsico de origen italiano Enrico Fermi (1901-1954).
Un ejemplo clsico de reaccin de fisin nuclear es la ruptura del ncleo de uranio 235 por bombardeo con
neutrones lentos, para producir ncleos de bario 139 y kriptn 86, adems de neutrones y una energa de
salida de 175 MeV. El esquema de esta reaccin es el siguiente:

La produccin de once neutrones en salida de este proceso es fundamental para lograr la continuidad de la
misma, en forma de una reaccin en cadena.