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Aproximacin a los
materiales
termoelctricos
Aproximacin a tecnologas emergentes
La eficiencia energtica en los procesos de transformacin de la energa, desde
la forma en calor a la forma en electricidad, es uno de los asuntos que cobrar
mayor importancia en los prximos aos. La energa es un bien escaso, y
cualquier avance en este campo ser interesante para el mundo de la ciencia.
En la actualidad se est estudiando en profundidad estos materiales, que son
capaces de transformar el calor en electricidad (y viceversa), y tambin pueden
ser utilizados para producir fro. Los materiales termoelctricos pueden servir
para aumentar la eficiencia de los vehculos, si se aprovecha el calor residual
que estos producen continuamente.
1.1. Termoelectricidad
La termoelectricidad se puede definir como el campo que relaciona la termodinmica con la
electricidad, es decir, es el estudio de los fenmenos en los que intervienen el calor y la
electricidad de forma conjunta. El efecto termoelctrico en un material relaciona
relaciona el flujo de
calor que lo recorre con la corriente elctrica que lo atraviesa o, expresado de otra forma, es la
diferencia de potencial que se crea entre dos puntos de dicho material cuando estn a
diferentes temperaturas [1].
En la naturaleza existen tres tipos de fenmenos termoelctricos: el efecto Seebeck, el Peltier
y el Thomson (Lord Kelvin), de los cuales los dos primeros son, hasta ahora, los de mayor
aplicacin.
En 1821 Thomas Johann Seebeck descubri
descubr el efecto termoelctrico al observar la desviacin
de una aguja metlica al situarla entre dos conductores de materiales distintos, unidos por uno
de sus extremos y sometidos a una diferencia de temperatura. Para una pequea diferencia de
temperaturas entre las dos uniones de los materiales A y B (figura 1), el voltaje del circuito
abierto desarrollado es proporcional a la diferencia de temperatura y se da por:
E= ABT
Donde:
E:
E: voltaje del circuito abierto desarrollado
AB: coeficiente de Seebeck relativo (la diferencia entre coeficiente absoluto
absoluto de Seebeck para
los materiales A y B).
TT = diferencia de temperatura entre las uniones de los materiales A y B.
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En 1834, Jean-Charles
Charles Peltier descubre el segundo efecto termoelctrico. En la unin de dos
materiales distintos,
stintos, aparece una diferencia de temperaturas cuando los atraviesa una
corriente elctrica. Peltier descubri que las uniones de dos materiales distintos se enfriaban o
calentaban, dependiendo de la direccin con la que una corriente elctrica pasara a travs
t
de
ellas. El calor, que es generado por la circulacin de la corriente elctrica en una direccin, es
absorbido si se invierte su direccin. El efecto Peltier es, por lo tanto, la base para la aplicacin
de los materiales termoelctricos en sistemas de refrigeracin. En la figura 2, se representa un
ejemplo del efecto de Peltier (proceso inverso al realizado en el efecto Seebeck)
Seebeck donde se
aplica una diferencia de potencial entre los puntos C y D para que una corriente, con
intensidad I, circule en el sentido de las agujas del reloj alrededor del circuito. Entonces se
observa que la energa elctrica est siendo transformada en energa trmica en el punto A,
punto de unin de los materiales a y b. En el punto B, esta energa trmica se vuelve a
transformar en energa elctrica. Estas transformaciones provocan en el punto A un
calentamiento (q), y en el punto B un enfriamiento (-q).
q). Cuando la corriente se invierte, el
punto A estar caliente mientras que el punto B estar fro.
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uso de los semiconductores no se han llegado a obtener los resultados esperados, en gran
parte debido a la lenta evolucin de stos.
1.2. Materiales termoelctricos
Los dispositivos termoelctricos se basan en el hecho de que cuando ciertos materiales son
calentados, generan un voltaje elctrico significativo. Por el contrario, cuando se les aplica un
voltaje, se vuelven ms calientes en un lado, y ms fros en el otro. El proceso surte efecto en
diversos
ersos materiales, y funciona especialmente bien en los semiconductores. Pero siempre tuvo
un gran inconveniente: es muy ineficiente.
El problema fundamental para crear materiales termoelctricos eficientes es que necesitan ser
muy buenos transmitiendo la electricidad,
electricidad, pero no el calor. De ese modo, un extremo del
aparato puede calentarse mientras el otro permanece fro, en lugar de que el material iguale
igu
rpidamente la temperatura. La comparacin de propiedades termoelctricas de metales,
semiconductores y aislantes a 25 C
C se muestra en la tabla 1 y se ilustra en la figura 3.
Tabla 1. Comparacin de propiedades termoelctricas de metales, semiconductores y aislantes
a 25 C [4]
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elementos semiconductores
iconductores se colocan entre dos placas cermicas, de elevada conductividad
trmica pero baja conductividad elctrica, para formar lo que se denominan mdulos
termoelctricos. Un mdulo termoelctrico es un sistema de conversin termoelctrica cuya
construccin,
uccin, en bloque, es muy similar para las aplicaciones de generacin de electricidad y
de refrigeracin. Su principal diferencia radica en la geometra de los termoelementos, debe
ser alargada, para aplicaciones de generacin y, en el caso de refrigeracin,
refrigeracin, la forma ser ms
gruesa y achatada. El tamao de los mdulos termoelctricos es muy variable, puede ir desde
1.5 hasta ms de 50 mm2.
El funcionamiento de los mdulos termoelctricos se basa en dos efectos conocidos y
mencionados anteriormente, el efecto
efecto de Seebeck, y el efecto de Peltier. Los que operan en
aplicaciones de intercambio de calor, normalmente refrigerando, son los llamados mdulos
Peltier (figura 6b). En la figura 7 se puede observar un ejemplo de las diferentes partes en el
montaje de un mdulo Peltier.
(a)
(b)
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2. Aplicaciones
Debido a la especial naturaleza de estos materiales, las aplicaciones son numerosas, en los
siguientes campos [7]:
Refrigeracin/calefaccin
Las clulas convencionales refrigerantes (calefactoras si se invierte la polaridad), llamadas
sencillamente placas Peltier, son las ms utilizadas debido a que su coste en el mercado cada
vez es menor, y sus aplicaciones se van incrementando
incrementando da a da. En el campo de la automocin
presentan una alternativa interesante, al no interferir en el rendimiento de los motores.
En sectores como las compaas petroqumicas, se observa una creciente demanda de este
tipo de aplicaciones, destacando
cando la ventaja que ofrecen de no producir ningn tipo de chispa
que pueda provocar detonaciones o deflagraciones. Sin embargo, el bajo rendimiento que
poseen ha frenado sus aplicaciones en la refrigeracin de espacios y su uso como aire
acondicionado, a pesar de otros atractivos como la conversin inmediata en bomba de calor
(reversibilidad de los focos caliente y fro) o el bajo voltaje requerido y su consiguiente ahorro
energtico.
Aparte del gran mercado comercial que est apareciendo con aplicaciones especficas, las
placas Peltier se comercializan con bastante buen precio desde hace ya ms de una dcada. Es
el cliente quien busca aplicaciones al producto, o necesita sus caractersticas frente a una
necesidad creada, en un hgalo usted mismo. Cualquier
Cualquier demanda de refrigeracin ms o
menos puntual a pequea escala puede ser resuelta fcilmente, y con una baja demanda de
energa, con este tipo de sistemas.
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Generadores
Sin embargo, las clulas basadas en el efecto Seebeck son de gama alta y mucho mayor precio,
con aplicaciones menos precisas, que prometen ser importantes en un futuro no muy lejano.
Su principal funcin es la de recuperar energa perdida de los focos calientes, como puede ser
un tubo de escape o turbinas de cogeneracin (figura 8).
Las primeras
rimeras aplicaciones comerciales de estos dispositivos fueron en sectores de productos
qumicos, extraccin y refineras de petrleo, empresas con tecnologas de biomasa y, ms
recientemente, el mundo de la automocin por la gran presencia de ciclos diesel,
diesel turbinas de
cogeneracin y procesos con gran desaprovechamiento de energa trmica.
A pesar de los ptimos resultados en baja potencia y el significativo ahorro final, su baja
eficiencia ha frenado su desarrollo. Actualmente, el principal uso de estas clulas
c
es en la
generacin de energa a bajas potencias, con el objetivo de sustituir a las pilas comerciales a
largo plazo solucionando los problemas de stas de agotamiento, vertido y contaminacin.
Tambin podran llegar a sustituir a pequeos paneles solares
solares en aplicaciones puntuales. Pero
desde hace ya algn tiempo lo que se est intentando es implantar el uso de estos dispositivos
en la industria, en forma de generadores de alta potencia. El gran atractivo es evidente:
producir energa elctrica con un gasto cero de combustible al aprovechar focos de calor
desperdiciados en procesos de fabricacin.
Sensores trmicos
Como ejemplos de algunas aplicaciones en este campo, sin extendernos demasiado, podemos
citar sensores de flujo de calor a temperaturas criognicas, sensores ultrasnicos asociados a
intensidad, sensores de temperatura sin contacto por infrarrojos, sensores de flujos de fluido,
e incluso la deteccin del punto de roco o condensacin
ndensacin del agua atmosfrica.
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Otra aplicacin curiosa son las botas que emplean la termoelectricidad generada por el calor
de los pies para cargar el telfono mvil (figura 9).
Figura 9. Las botas Power Wellies recargan el mvil con la termoelectricidad generada por el
calor de los pies [7]
4) Referencias
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[5] Hiroshi Kawamoto. R&D Trends in High Efficiency Thermoelectric Conversion Materials for
Waste Heat Recovery. Quarterly Review,
Review N 30, 2009, 54-69.
[6] Lpez Martnez Antonio Miguel. Caracterizacin de skutterudites como material
termoelctrico desarrollado con nanotecnologa. Tesis doctoral Universitat Politcnica de
Catalunya, Departament Denginyeria Electrnica. 2006.
[7] Santiago Tornos Tejedor
ejedor y Andrs E. Sotelo Mieg.. Termoelectricidad, la energa del
desequilibrio. Tcnica Industrial 262,
262 2006, 62-68.
[8] http://www.cienciapopular.com/n/Tecnologia/Materiales_Termoelectricos/Materiales_Te
http://www.cienciapopular.com/n/Tecnologia/Materiales_Termoelectricos/Materiales_Te
rmoelectricos.php
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