GEOLOGA APLICADA

CAPTULO 01: INTRODUCCIN A LA

GEOLOGA.

CAPTULO 01: INTRODUCCIN A LA GEOLOGA.

1.1 GENERALIDADES
1.1.1 Concepto
Etimologa de la palabra Geologa: Gea = Tierra; Logos = Tratado, Estudio. Entonces
Geologa es la ciencia que se encarga del estudio de la Tierra.
Concepto amplio de Geologa: es la ciencia que concierne a la Tierra y los materiales
de los que est constituida, los procesos que los formaron durante el tiempo geolgico y
el modelado de su superficie en el pasado y en el presente.
1.1.2 Ramas en las que se divide la geologa
Geologa

Fsica.

Geologa

Histrica.

Geologa

Estructural.

Estratigrafa.

Sedimentologa. Tectnica. Geoqumica. Geofsica. Petrologa Sedimentaria. Petrologa

gnea.

Petrologa

Metamrfica.

Petrografa.

Mineraloga.

Mineraloga

ptica.

Hidrogeologa. Geologa Regional. Geologa de Campo. Fotogeologa. Geomorfologa.

Geologa del Petrleo. Geologa de Exploracin.
1.1.3 Geotecnia e ingeniera civil
La geotecnia es una ciencia que se ocupa de las propiedades fsicas de los materiales que
se encuentran en los terrenos en que los ingenieros civiles realizan sus construcciones.
Un breve examen de este terreno revela que se compone de materiales duros y blandos, a
veces separados a veces unidos. En geotecnia se define el material duro como roca y el
blando como suelo. Las ciencias que estudian el comportamiento de estos materiales se
denomina mecnica de rocas y mecnica de suelos, respectivamente. La geotecnia es la
aplicacin de estas ciencias para predecir el comportamiento del suelo cuando se
construye sobre ste o se hacen tneles en su interior.
Para entender el comportamiento del terreno, los ingenieros geotcnicos deben conocer
los procesos geolgicos bsicos. Se estudian las rocas y los suelos que provienen de las
mismas, analizndose especialmente las propiedades asociadas a su comportamiento

bajo presin mecnica y ante las fuerzas qumicas que actan en la superficie terrestre,
las cuales producen la desintegracin de la roca slida y la convierte en suelo.
Si bien el estudio detallado de la historia de la Tierra y los materiales que la componen
les podra resultar de gran inters, los ingenieros civiles tendan a evitar en el pasado el
estudio de esta ciencia por su terminologa complicada. Preferan concentrarse en el
suelo, y su trabajo en esta rea durante los ltimos 50 aos dio origen a una nueva rama
de la ciencia: la mecnica de suelos. Las rocas eran el material duro encontrado en
algunas excavaciones. Algunas veces se utilizaba como una base slida para los
cimientos de las construcciones; en otras, causaban molestias por lo difcil y caro de
excavar, o por su comportamiento impredecible cuando se les encontraba en las
excavaciones. Antes de 1950 los ingenieros civiles, en general, deseaban que las rocas
no les causaran problemas. Cuando los haban, los solucionaban lo mejor que podan y,
en ocasiones, consultaban a los gelogos. La asesora que reciban, era insatisfactoria
con frecuencia debido a que a los gelogos se les preparaba principalmente para estudiar
la historia de la Tierra y sus procesos, as como para describir y clasificar las rocas y la
vasta gama de substancias que contienen, incluyendo fsiles y minerales tiles. Los
gelogos no estaban realmente interesados en predecir el comportamiento de las rocas,
ni en el estudio de las ya fragmentadas y desintegradas que forman los suelos. Sin
embargo, durante el perodo de 1950 a 1970, muchos gelogos centraron su atencin en
las propiedades mecnicas de las rocas cuando se observ la demanda creciente de
predicciones confiables sobre el comportamiento de las mismas, pues las construcciones
se hacan ms grandes y aumentaban las dificultades con las rocas, as como los costos,
inclusive llevando a la quiebra a algunas compaas constructoras ya sea por no cumplir
con el plazo de entrega de la obra o por acumular costos que excedan lo estipulado en el
contrato. Esta aplicacin de la ciencia a problemas prcticos de la industria de la
construccin lleg a conocerse como ingeniera geolgica. Los especialistas de esta
nueva rama de la geologa se ocupaban principalmente de las rocas mientras los
ingenieros civiles seguan estudiando el suelo y pronosticando el comportamiento del
mismo, pero estos dos no pueden estudiarse separadamente, ya que con frecuencia se
presentaban juntos y se necesita tratarlos como un todo para que un solo grupo de
personas los sometan a prueba. Entonces, al aumentar el inters de los gelogos en la

ingeniera geolgica y el de los ingenieros civiles en las rocas, naci una nueva ciencia:
la geotecnia.
1.2 ESTRUCTURA DE LA TIERRA
La Tierra no es un cuerpo rgido y esttico, se encuentra en continuo estado de cambio,
tanto en el interior como en la superficie. Fuerzas internas actan creando rocas nuevas,
mientras que en la superficie otras fuerzas destruyen las formadas en el pasado. El
producto de estas fuerzas destructivas se conoce como suelo, que de hecho es un nuevo
material, de tal modo que dichos procesos destructivos tambin se puede considerar
como constructivos, En geotecnia, la palabra suelo significa cualquier material sin
consolidar en la superficie, pero el sentido puede variar segn la ciencia que lo estudia.
En la actualidad, se calcula que la Tierra tiene una edad de por lo menos 4,500 millones
de aos. La edad de algunas rocas de la superficie terrestre es de cuando menos 3,500
millones de aos, segn se ha determinado usando los mtodos basados en la
desintegracin radiactiva de los istopos naturales, encontrados en los minerales de las
rocas.
Se considera que el interior de la Tierra est compuesto de capas concntricas de
material rocoso, la corteza y el manto, que envuelven un ncleo central (Figura No. 1).
Se cree que el movimiento de este material en el interior de la Tierra es la causa de
algunos de los procesos que se observan en la superficie. Los movimientos telricos
pueden representar una de las ltimas fases de los cataclismos asociados con la
formacin de los planetas del sistema solar.
Los geofsicos calculan que la densidad relativa promedio de la Tierra es de 5.5, pero la
densidad relativa de las rocas de la superficie es aproximadamente slo de la mitad de
dicho valor: 2.7. En consecuencia, el interior debe ser ms denso. La existencia de una
estructura constituida por diversas capas de diferente densidad relativa, como se puede
ver en la figura No 1, se infiere de las mediciones de la velocidad a la que viajan, a
travs de la Tierra, las distintas ondas de choque producidas por los terremotos. Hay
diferentes clases de ondas que se desplazan en complicadas trayectorias por el interior de

la Tierra. Los resultados obtenidos con el estudio de dichas ondas (sismologa) indican
que hay cambios relativamente rpidos en la densidad relativa a profundidades de
35,700 metros y 2,900 Kilmetros. Los geofsicos llaman a estos cambios
discontinuidades; este trmino tambin se utiliza en geotecnia, pero con diferente
significado, pasa sealar fracturas y cavidades en las rocas. Estos cambios relativamente
bruscos de la densidad relativa originan que las ondas ssmicas sean reflejadas y
refractadas; las trayectorias posteriores que siguen las ondas se pueden detectar, y su
estudio constituye la base de nuestros conocimientos sobre el interior de la Tierra. Los
mtodos de exploracin geotcnica pueden determinar las densidades relativas de las
rocas bajo la superficie como parte de un programa de investigacin para predecir el
comportamiento de las rocas debajo del lugar en el que se va a construir. Con este fin, se
producen ondas de choque generadas por la cada de objetos pesados o por pequeas
cargas explosivas. El mismo mtodo, pero a escala mayor, se utiliza en la exploracin
petrolera.

Figura No 1.1: El interior de la Tierra. La corteza est dibujada con

un espesor exagerado para mostrar su ensanchamiento bajo los
continentes.

Los ltimos cincuenta aos de estudio sobre la estructura e historia de los continentes
permite suponer a los geofsicos que dichos continentes, como los ocanos, no tienen
una posicin enteramente fija, sino que se deslizan con suma lentitud por la superficie
terrestre, un proceso que se denomina deriva continental. Los lechos ocenicos tampoco
son permanentes. Este hecho lo comprueba el estudio de las edades que tienen las rocas
extradas de los fondos ocenicos, ya que las rocas ms jvenes se localizan en las
franjas ms prximas al sistema de cordilleras meso-ocenicas de los Ocanos Atlntico
Norte y Sur, Pacfico y entre el Ocano Indico y la Antrtida. Las rocas ms alejadas de
dichas cordilleras son de mayor antigedad que las contiguas, de donde se infiere que la
roca sube y se desplaza hacia los lados de la cordillera a medida que la empuja el
material que sube del manto a la superficie. Para que mantenga el equilibrio en la forma
de la Tierra, deben existir regiones donde las rocas descienden al manto. De esta manera,
el lecho ocenico se ensancha lentamente y a este proceso se le conoce como expansin
del fondo ocenico. Se supone que el mecanismo que orienta este proceso consiste en un
sistema de corrientes de conveccin que forma celdas en la parte superior del manto,
como se puede ver en la figura No 2. En consecuencia, el material rocoso en dicha parte
del manto debe encontrase en estado plstico con un grado sumamente alto de
viscosidad; el total de la distancia recorrida a lo largo de decenas y centenas de aos
puede ser del orden de miles de kilmetros. Las regiones donde las corrientes de roca en
celdas de conveccin son divergentes forman cordilleras sobre el nivel medio de la capa
ocenica. Por ejemplo, la Cordillera Meso-Atlntica; donde stas convergen, se forman
trincheras que alcanzan profundidades de cerca de 10,000 metros. La trinchera de las
Aleutianas es un ejemplo de ello. Los continentes tambin se mueven impulsados por un
movimiento de conveccin del material bajo los mismos. Estos movimientos de las
zonas exteriores de la Tierra explican por qu algunas partes de la superficie se elevan y
otras se hunden, mientras otras se desplazan en forma horizontal. Los movimientos
ascendentes forman montaas, pero mientras stas se desarrollan, las fuerzas exteriores,
como la energa del Sol, viento y lluvia atacan las rocas slidas y las desintegran para
convertirlas en fragmentos y partculas de roca suelta que son transportados por la
erosin y depositados en niveles ms bajos. Intemperismo es el trmino usado para
describir el proceso de desintegracin de las rocas; erosin es el proceso por el cual las

rocas intemperizadas son transportadas por ros, viento y hielo a otros lugares de nivel
inferior o al ocano. En consecuencia, el material rocoso est en continuo movimiento y
durante este proceso sufre cambios importantes.

Figura No 1.2: Las corrientes de conveccin en el manto forman trincheras en los

mrgenes de los continentes y cordilleras en los ocanos.
1.3 PERODOS GEOLGICOS Y ESCALA DE TIEMPO
Los gelogos dividen la historia de la Tierra en eras, cuyas divisiones se conocen como
periodos. Las denominaciones usadas para describir a stos se originan en nombre de
rocas, lugares o reas y clases de fsiles que contienen las rocas. La secuencia de todas
las etapas evolutivas de la vida y de la formacin de rocas ha sido compilada por
gelogos que han trabajado durante ms de un siglo en todas partes del mundo,
principalmente en Europa, despus en Estados Unidos y el resto de los continentes. La
divisin en periodos internacionalmente aceptada se presenta en la Tabla No 1.
Columna geolgica vertical, con las rocas ms antiguas en la parte inferior de la
columna. Esta es la forma habitual de presentar la informacin geolgica. Las rocas ms
antiguas de una zona estudiada se colocan en el extremo inferior. Esta columna se puede
comparar con una muestra de roca extrada de una perforacin, donde las rocas que se
formaron primero estn en la parte inferior y las ms recientes estn en un plano superior
a las ms antiguas. Es posible que, durante los movimientos de la corteza terrestre, el
ordenamiento de todos los grupos de roca haya sido cambiado e invertido; por lo tanto
no es una regla invariable que las rocas del fondo de un sondeo sean ms antiguas que
las de la cima. La columna geolgica es un modelo convencional de la historia de la
Tierra representada por grupos de roca que reciben el nombre de formaciones.

Tabla No 1.1. Resumen del tiempo geolgico.

Las rocas de todos los periodos geolgicos no necesariamente se encuentran en

cualquier zona; es posible que este lugar haya estado sobre del nivel del mar durante un
periodo en particular y no se formaban rocas nuevas en dicho lugar durante ese tiempo,
sino que habra un estado de desintegracin y erosin de las existentes que aportaban

material para la formacin de nuevas rocas en otra rea, probablemente a cientos de

kilmetros de distancia.
El estudio de los movimientos o cataclismos de la corteza terrestre, levantamientos de
montaas o intrusiones de grandes masas de roca gnea bajo las mismas, indica que las
intensidades de estos movimientos llegan a un mximo para luego decrecer hasta
desaparecer, dejando cadenas de montaas y restos de volcanes que, posteriormente, son
erosionados hasta llegar al nivel del mar. En la columna geolgica que se presenta aqu
se indican las edades aproximadas de los lmites entre perodos. Las eras reciben los
siguientes nombres: Precmbrica, Paleozoica (vida antigua), Mesozoica (vida media) y
Cenozoica (vida reciente). El trmino Terciario proviene de una clasificacin histrica
anterior que divida a las formaciones de rocas en grupos: primario, secundario y
terciarios. La era Precmbrica se denomina as por el grupo de rocas que se encontr en
Gales (Wales, Cambria), rocas que contienen las primeras formas de animales marinos
relativamente grandes. Subsecuentes investigaciones han mostrado que las formas de
vida ms primitivas son abundantes en rocas anteriores al Cmbrico.
Los periodos geolgicos se subdividen en etapas y por zonas de acuerdo a los diferentes
fsiles que se encuentran en las rocas. Estas subdivisiones del tiempo geolgico no son
de mucha importancia para el ingeniero civil, a menos que las rocas de los planos
superiores e inferiores de un mismo terreno tengan caractersticas muy diferentes entre s
lo que afectara su comportamiento durante los trabajos de ingeniera. Estas divisiones
por periodos se utilizan en mapas geolgicos en todas partes del mundo, mientras que
los mapas con subdivisiones llevan nombres relacionados con zonas locales y varan de
un pas a otro. El ingeniero civil puede encontrar estos trminos en mapas geolgicos de
la zona donde est trabajando, pero l se interesa ms bien en el tipo de roca y su
estructura que en la edad precisa determinada por los fsiles que sta contenga. Los
nombres de los periodos se utilizan ampliamente y pueden tener cierta importancia en
geotecnia. Las rocas ms antiguas, las precmbricas, pueden haber estado sometidas a
varios movimientos de la Tierra, por lo que se les puede encontrar en estado de completa
deformacin, con abundantes discontinuidades, con modelos muy irregulares de
distribucin espacial. Las rocas paleozoicas son duras por lo comn, pero a partir del

Mesozoico, algunas rocas (arena y arcillas) existen an es su estado original no

consolidado. Las rocas ms jvenes de los periodos Terciario y Cuaternario son, con
mucha frecuencia, formaciones no consolidadas de grava, arena y arcilla, exceptuando
las rocas que fueron cementadas durante su formacin por material cementante
precipitado, como calcita y slice, que ha formado los tipos de rocas duras: arenisca y
caliza. El trmino consolidado se emplea aqu en el sentido amplio, refirindose a la
roca slida y no a la roca blanda; otro trmino es compacto. El trmino consolidado
tiene un significado particular en la ciencia de la mecnica de suelos. La arcilla puede
ser normalmente consolidada o sobreconsolidada.
Las rocas gneas son producidas por lava que fluye en las erupciones volcnicas y que,
al enfriarse, se convierten en rocas duras. Se les encuentra en formaciones rocosas de
todas las edades desde el Precmbrico hasta el reciente, e incluso se les puede encontrar
en los procesos de formacin actuales.
1.4 TEORIA DE LA TECTNICA DE PLACAS
La aceptacin de la teora de la tectnica de placas se reconoce ahora como un hito
importante en las ciencias geolgicas. Es comparable con la revolucin causada por la
teora de la evolucin de Darwin en la biologa. La tectnica de placas ha proporcionado
un marco para interpretar la composicin, estructura y procesos internos de la Tierra a
escala global. Ha conducido al convencimiento de que los continentes y las cuencas de
los ocanos son parte de un sistema litosfera-atmsfera-hidrsfera (la porcin de agua
del planeta) que evolucion junto con el interior de la Tierra.
De acuerdo con la teora de la tectnica de placas, la litosfera se divide en placas que se
mueven sobre la astenosfera. Las zonas de la actividad volcnica, de la actividad ssmica
o de ambas marcan la mayora de los lmites de las placas. A lo largo de estas fronteras,
las placas divergen, convergen o se deslizan lateralmente unas sobre otras.
En los lmites de placas divergentes, las placas se separan unas de otras a medida que el
magma sube a la superficie desde la astenosfera. El magma se solidifica para formar
roca, la cual se adhiere a la placa que se mueve. Los mrgenes de los lmites de las
placas tectnicas divergentes los marcan las dorsales mesoocenicas en la corteza del

ocano, como la dorsal Mesoatlntica, y son reconocidos por los valles tipo rift, donde
se forman nuevos lmites por la aparicin de grietas en la corteza continental.
Las placas se mueven una hacia otra en los lmites de placas convergentes, en los cuales
una placa se hunde debajo de otra a lo largo de lo que se conoce como una zona de
subduccin. Conforme la placa penetra en el interior de la Tierra, se calienta al grado de
fundirse total o parcialmente, con lo que genera magma. Al ascender este magma puede
hacer erupcin en la superficie de la Tierra, dando origen a una cadena de volcanes. Los
Andes, en la costa oeste de Sudamrica, son buen ejemplo de una cadena de montaas
volcnicas formadas como resultado de la subduccin a lo largo de un lmite de placas
convergentes.
Los lmites de las placas por fallas transformantes son lugares donde las placas se
deslizan lateralmente una ms all de otra. La falla de San Andrs, en California, es un
lmite de placa transforme que separa la placa del Pacfico de la Norteamericana. La
actividad ssmica a lo largo de la falla de San Andrs resulta del movimiento de la placa
del Pacfico hacia el norte en relacin con la placa Norteamericana.

Figura No 1.3: Mapa de las diferentes placas tectnicas que conforman la Tierra.

La teora de la tectnica de placas, concepto que fue revolucionario cuando se propuso

en los aos 1960, ha tenido consecuencias significativas y de largo alcance en todos los
campos de la geologa, porque provee la base para relacionar muchos fenmenos
aparentemente inconexos. Adems de ser responsable de las principales caractersticas
de la corteza terrestre, los movimientos de las placas afectan tambin a la formacin y
reparto de los recursos naturales de la Tierra, as como a la distribucin y evolucin de la
biota del planeta.
El Impacto de la teora de la tectnica de placas ha sido particularmente notable en la
interpretacin de la historia de la Tierra. Por ejemplo, los montes Apalaches en
Norteamrica oriental y las serranas de Groenlandia, Escocia, Noruega y Suecia no son
de episodios aislados de generacin montaosa, sino ms bien parte de un
acontecimiento mayor de creacin de montaas relacionado con el cierra de un antigua
ocano Atlntico y con la formacin del supercontinente Pangea hace unos 245
millones de aos.

Figura No 1.4: Corte transversal idealizando el comportamiento de la tectnica de

placas.