Entonamiento emocional: neuronas espejo y los

apuntalamientos neuronales de las relaciones

interpersonales
Intentional attunement: Mirror neurons and the neural underpinnings of
interpersonal relations" fue
Publicado originariamente en Journal of the American Psychoanalytic
Association, vol. 55, No. 1, p. 131-176, 2006. Copyright 2007, American
Psychoanalytic Association. Traducido y publicado con autorizacin de la revista
Traduccin: Marta Gonzlez Baz
Revisin: Raquel Morat

Los circuitos neuronales activados en una persona que realiza acciones,

expresa emociones y tiene sensaciones, se activan tambin, automticamente
mediante un sistema de neuronas espejo, en el observador de dichas acciones,
emociones y sensaciones. Se propone que este hallazgo de activacin
compartida sugiere un mecanismo funcional de simulacin encarnada(*) que
consiste en la simulacin automtica, inconsciente y sin inferencias en el
observador de las acciones, emociones y sensaciones llevadas a cabo y vividas
por el observado. Se propone tambin que el patrn compartido de activacin
neuronal y la simulacin encarnada que lo acompaa constituyen una base
biolgica fundamental para comprender la mente del otro. Se discuten las
implicaciones que esta perspectiva tiene para el psicoanlisis, especialmente
en lo relativo a la comunicacin inconsciente, identificacin proyectiva,
entonamiento, empata, autismo, accin teraputica, e interacciones
transferenciales-contratransferenciales.
Desde el Proyecto, Freud (1895) tuvo un inters constante por comprender los
fundamentos biolgicos de los procesos y fenmenos psicolgicos de los que se
ocupa el psicoanlisis. Dado el estado limitado del conocimiento y las
tecnologas de la poca, el Proyecto no poda llegar muy lejos. Los avances en
el conocimiento y la tecnologa en los ltimos aos, sin embargo, han dado
lugar a una reanudacin de los objetivos del Proyecto y han tenido como
resultado un dilogo activo entre la neurociencia y el psicoanlisis. Esperamos
contribuir a ese dilogo relacionando los avances recientes en neurociencia, en
concreto el descubrimiento de las neuronas espejo (Gallese y col., 1996;
Rizzolatti y col., 1996), con cuestiones que tienen que ver con nuestra
capacidad para leer la mente, es decir cmo uno entiende los estados
mentales de otro. Intentaremos demostrar la relevancia del descubrimiento de
las neuronas espejo y los hallazgos relacionados, as como la teora de la
simulacin encarnada (Gallese, 2001, 2003a, c, 2005a, b, 2006) con la
interaccin madre-infante, ciertos aspectos de la teora y la prctica
psicoanaltica y varios conceptos psicoanalticos incluyendo la comprensin

emptica, la identificacin, la identificacin proyectiva y las interacciones

transferencia-contratransferencia.

Nuestro plan en este trabajo es el siguiente: primero describiremos el

descubrimiento reciente de un sistema de neuronas espejo para la accin tanto
en monos como en humanos. Luego presentaremos evidencias que indican la
existencia de sistemas de neuronas espejo para leer las intenciones del otro,
sus expresiones lingsticas, emociones y sensaciones somticas. La evidencia,
sostenemos, apunta a mecanismos neuronales por medio de los cuales la
observacin del otro desencadena una simulacin encarnada automtica e
inconsciente de esas acciones, intenciones, emociones y sensaciones del otro.
La simulacin encarnada, seguimos diciendo, constituye un mecanismo
funcional fundamental para la empata y, ms en general, para comprender la
mente del otro.

El sistema de neuronas espejo para la accin en monos y humanos: evidencia

emprica
El sistema de neuronas espejo en los monos macacos

A principios de los 90 se descubri un nuevo tipo de neuronas promotoras en el

cerebro del mono macaco. Estas neuronas producen descargas no slo cuando
el mono ejecuta acciones manuales con un objetivo concreto, como coger
objetos, sino tambin cuando observa a otros individuos (monos o humanos)
ejecutar acciones similares. Se denominaron neuronas espejo (Gallese y col.,
1996; Rizzolatti y col., 1996).[1] Ms tarde se descubrieron neuronas con
propiedades similares en un sector de la corteza parietal posterior conectado
recprocamente con el rea F5 (neuronas espejo parietales; ver Rizzolatti,
Fogassi y Gallese, 2001; Gallese y col., 2002).
La mera observacin de una accin manual en relacin con un objeto ocasiona
en el observador una activacin automtica de la misma red neuronal activa en
la persona que lleva a cabo la accin. Se ha propuesto que este mecanismo
pudiera estar en la base de una forma directa de comprensin de la accin
(Gallese y col., 1996; Rizzolatti y col., 1996; ver tambin Gallese, 2000, 2001,
2003a, c, 2005, b, 2006; Gallese y col., 2004; Rizzolatti, Fogassi y Gallese,
2001, 2004; Rizzolattiy Craighero, 2004). Debe sealarse que la activacin de
las neuronas espejo no es una duplicacin del objetivo de la accin,
supuestamente detectada en algn lugar de la parte superior de la corteza
premotora. Cuando las neuronas espejo se disparan, tanto durante la ejecucin
de la accin como durante su observacin, especifican directamente el

objetivo. De hecho, la evidencia reciente muestra que las neuronas F5

relacionadas con el agarrar (entre las cuales se encuentran las neuronas
espejo) codifican el objetivo de un acto motor determinado, como agarrar un
objeto, independientemente de los movimientos requeridos para lograrlo
(Escola y col., 2004; Umilt y col., 2006).

Otros estudios desarrollados por el mismo grupo de investigadores en el

Departamento de Neurociencia de la Universidad de Parma corroboraron y
ampliaron la hiptesis original. Se mostr que las neuronas F5 se activan
tambin cuando la parte crtica final de la accin observada, es decir la
interaccin mano-objeto, se oculta (Umilt y col., 2001). Un segundo estudio
mostr que una clase concreta de neuronas espejo F5, las neuronas espejo
audiovisuales, pueden activarse no slo mediante la ejecucin y la observacin
de una accin, sino tambin por el sonido producido por la accin (Kohler y col.,
2002).
En otro estudio, se exploraba la parte F5 ms lateral en la que se describa una
poblacin de neuronas espejo relacionadas con la ejecucin/observacin de
acciones con la boca (Ferrari y col., 2003). La mayora de esas neuronas
producen descargas cuando el mono ejecuta y observa acciones transitivas,
acciones de ingesta relacionadas con el objeto, como agarrar, morder o chupar.
Sin embargo, un pequeo porcentaje de neuronas espejo relacionadas con la
boca producen descargas durante la observacin de acciones intransitivas,
faciales comunicativas, llevadas a cabo frente al mono por el experimentador
(neuronas espejo comunicativas; Ferrari y col., 2003). As, las neuronas espejo
parecen apuntalar la comunicacin social facial de los monos y stos pueden
explorar el sistema de las neuronas espejo para optimizar sus interacciones
sociales; a esto contribuye el hecho de que las neuronas espejo audiovisuales
puedan dispararse no slo por la ejecucin y observacin de la accin sino
tambin por el sonido producido por la accin (Kohler y col., 2002).
Recientemente se ha mostrado que observar y escuchar acciones alimenticias
sonoras facilita la conducta de comer en los monos macacos cola de cerdo
(Macaca nemestrina; Ferrari y col., 2005). Este estudio muestra que los monos
macacos tienen la capacidad de discriminar entre acciones similares
encaminadas a un objetivo sobre la base de su grado de semejanza con
acciones encaminadas a un objetivo que los monos hayan ejecutado. Esta
capacidad parece ser cognitivamente sofisticada, porque implica un cierto
grado de metacognicin en el campo de las acciones con un propsito.

El sistema de neuronas espejo en los humanos

Varios estudios, usando distintas metodologas y tcnicas experimentales, han

demostrado la existencia en el cerebro humano de un sistema de neuronas
espejo que acopla la percepcin de una accin y su ejecucin. Durante la

observacin de la accin existe una fuerte activacin de las reas premotora y

parietal, probablemente el homlogo humano de las reas de los monos en las
que se describieron originariamente las neuronas espejo (para una revisin, ver
Rizzolatti, Fogassi y Gallese, 2001; Gallese, 2003a; Rizzolatti y Craighero, 2004;
Gallese, Keysers y Rizzolatti, 2004). Adems, el sistema de acoplamiento de
las acciones de las neuronas espejo en los humanos est organizado
somatotpicamente, con regiones corticales diferenciadas dentro de los cortex
activados por la observacin/ejecucin de acciones relacionadas con la boca, la
mano y el pie (Buccino y col., 2001). Tambin se ha mostrado que el sistema de
neuronas espejo en los humanos est directamente implicado en la imitacin
de movimientos simples de dedos (Iacoboni y col., 1999), as como en el
aprendizaje de actos motores complejos sin prctica (Buccino, Vogt y col.,
2004).

Un reciente estudio sobre imagen cerebral, en el que los humanos que

participaban observaron acciones bucales comunicativas llevadas a cabo por
humanos, monos y perros, mostr que la observacin de acciones bucales
comunicativas conduca a la activacin de distintos focos corticales segn las
especies observadas. La observacin del discurso humano silencioso activaba
la parte opercular de la circunvolucin frontal inferior izquierda, un sector de la
regin de Broca. La observacin del gesto labial de beso de un mono activaba
bilateralmente una parte menor de la misma regin. Finalmente, la observacin
de un perro ladrando activaba slo reas visuales extraestriadas. Las acciones
pertenecientes al repertorio motor del observador (p. ej. el mordisco y la
lectura de un discurso) o relacionadas muy estrechamente con el mismo (p. ej.
el beso del mono) estn ubicados en el sistema motor del observador. Las
acciones que no pertenecen a este repertorio (p. ej. el ladrido) estn ubicadas
y a partir de ah categorizadas slo sobre la base de sus propiedades visuales
(Buccino, Lui y col., 2004). Adems, Watkins, Strafella y Paus (2003) mostraron
que la mera observacin de acciones bucales comunicativas relacionadas con
el habla facilita la excitabilidad del sistema motor implicado en la produccin
de las mismas acciones.

Fadiga y col. (1995) informaron que cuando los sujetos observaban al

experimentador agarrando un objeto, o llevando a cabo con el brazo
movimientos sin objetivo alguno, los potenciales motores provocados en los
msculos de la mano del observador inducidos por la Estimulacin Magntica
Transcrnica (TMS, siglas en ingls) de la corteza motora del observador se
incrementaban llamativamente respecto a otras condiciones de control (p. ej.
observar un punto fijo en una pantalla de ordenador). Adems, el aumento de
los potenciales motores provocados suceda slo en aquellos msculos que los
sujetos usaban cuando estaban llevando a cabo activamente los movimientos
observados.

Intencin de la accin
Cuando un individuo comienza un movimiento encaminado a lograr un
objetivo, como por ejemplo coger un bolgrafo, tiene claramente en mente lo
que va a hacer (p. ej. escribir una nota en un papel). En esta secuencia simple
de actos motores el objetivo final de la accin total est presente en la mente
del sujeto agente y de algn modo se refleja en cada acto motor de la
secuencia. La intencin de la accin, por tanto, est establecida antes del
comienzo de los movimientos. Esto significa que cuando vamos a ejecutar una
accin determinada podemos predecir sus consecuencias. Pero una accin
determinada puede estar originada por intenciones muy diferentes entre s.
Supongamos que alguien ve a otra persona cogiendo una taza. Es muy
probable que las neuronas espejo del agarrar se activen en el cerebro del
observador. La coincidencia directa entre la accin observada y su
representacin motora en la mente del observador, sin embargo, slo puede
decirlos lo que es la accin (coger algo) y no por qu se produjo la accin. Esto
ha llevado a varios autores a manifestarse en contra de la relevancia de las
neuronas espejo para la cognicin social y, en concreto, para determinar las
intenciones sociales y comunicativas de los otros (ver p. ej. Jacob y Jeannerod,
2004; Csibra, 2004).
Pero, qu es la intencin de una accin? Determinar por qu se ejecut la
accin A (coger la taza) es decir, determinar su intencin, puede ser
equivalente a detectar el objetivo de la accin posterior e inminente an no
ejecutada (digamos beber de la taza). En un estudio recientemente publicado
(Iacoboni y col., 2005) sobre la Imagen funcional de la Resonancia Magntica
(fMRI, siglas en ingls), se abordaron experimentalmente estas cuestiones. Los
sujetos observaban tres tipos de estmulos: acciones de coger con la mano sin
un contexto; slo contextos (una escena que contiene objetos); y acciones de
coger con la mano encarnadas en un contexto. En esta ltima condicin, el
contexto sugera la intencin asociada con la accin de agarrar (beber o lavar).
Las acciones encarnadas en contextos, comparadas con las otras dos
condiciones, arrojaron un incremento significativo de la seal en la parte
posterior de la circunvalacin frontal inferior y en el sector adyacente del
cortex promotor ventral en que se representan las acciones manuales. As, las
reas espejo promotoras reas activas durante la ejecucin y la observacin
de una accin, que previamente se pensaba que estaban implicadas slo en el
reconocimiento de la accin- estn realmente implicadas tambin en
comprender el por qu de una accin, es decir, en la intencin que la
promueve. Otro resultado interesante de este estudio es que no hace
diferencia, en trminos de activacin de las reas espejo promotoras, en si uno
est explcitamente instruido o no para determinar la intencin de las acciones
observadas en los otros. Esto significa que al menos para acciones simples
como las empleadas en este estudio- la adscripcin de intenciones tiene lugar
por defecto, apuntalada por la activacin obligatoria de un mecanismo de
simulacin encarnada.

El mecanismo neurofisiolgico que se halla en la base de la relacin entre la

deteccin de la intencin y la prediccin de la accin fue recientemente
aclarado. Fogassi y col., (2005) describieron un tipo de neuronas espejo
parietales cuya descarga durante la observacin de un acto (por ej. coger un
objeto) est condicionada por el tipo de acto posterior an no observado (p. ej.
llevarse el objeto a la boca) que especifica la intencin de la accin en general.
Este estudio muestra que el lbulo parietal inferior del mono contiene neuronas
espejo que producen descargas de forma diferencial en asociacin con los
actos motores del mono (agarrar) slo cuando estn incorporados a una accin
concreta encaminada a un objetivo. Por ejemplo, una neurona determinada
produce una descarga cuando el mono agarra un objeto slo si el acto de
agarrar est encaminado a llevarse el objeto a la boca y no si la intencin es
depositarlo dentro de una taza. Parece, por tanto, que estas neuronas codifican
el mismo acto motor de forma diferente dependiendo del objetivo distal y
primordial de la accin. Los actos motores dependen uno de otro puesto que
participan del objetivo distal primordial de una accin, formando as cadenas
intencionales preconectadas en las que cada acto motor est facilitado por el
previamente ejecutado.

La respuesta visual de muchas de estas neuronas espejo parietales es similar a

su respuesta motora. De hecho, descargan de forma diferente dependiendo de
si el acto de agarrar observado est seguido por llevarse el objeto a la boca o
por depositarlo en una taza. Hay que tomar nota de que las neuronas producen
descarga antes de que el mono vea que el experimentador comienza el
segundo acto motor (llevarse el objeto a la boca o depositarlo en la taza). Esta
nueva propiedad de las neuronas espejo parietales sugiere que adems de
reconocer el objetivo del acto motor observado, discriminan entre actos
motores idnticos segn la accin en la que estn incorporados. As, estas
neuronas no slo codifican el acto motor observado, sino que tambin parece
permitir al mono que observa predecir la siguiente accin del sujeto agente, y
a partir de ah la intencin general. Es posible interpretar este mecanismo
como el correlato neuronal del albor de algunas de las sofisticadas capacidades
de mentalizacin que caracterizan a nuestra especie.

l mecanismo de comprender la intencin que hemos descrito parece ser

bastante simple: dependiendo de qu cadena motora se active, el observador
va a activar los esquemas motores de lo que ms probablemente vaya a hacer
el sujeto agente. Cmo puede formarse ese mecanismo? Actualmente slo
podemos hacer especulaciones. Puede hacerse la hiptesis de que la deteccin
estadstica de qu acciones siguen ms frecuentemente a otras acciones, tal
como son realizadas u observadas habitualmente en el entorno social, puede
forzar las vas preferentes que encadenan a diferentes esquemas motores. A
nivel neuronal esto puede lograrse mediante el encadenamiento de diferentes

poblaciones de neuronas espejo que codifican no slo el acto motor observado

sino tambin aquellos que lo seguiran normalmente en un contexto
determinado.

Atribuir intenciones simples consistira, por tanto, en predecir un prximo

objetivo. Segn esta perspectiva, la prediccin de la accin y la atribucin de
intenciones son fenmenos relacionados, apuntalados por el mismo
mecanismo funcional, la simulacin encarnada. En contraste con lo que
afirmara la corriente principal de la ciencia cognitiva, la prediccin de la accin
y la atribucin de intenciones al menos de intenciones simples- no parecen
pertenecer a campos cognitivos diferentes; ms bien, ambas pertenecen a los
mecanismos de simulacin encarnada apuntalados por la activacin de
cadenas de neuronas espejo lgicamente relacionadas.

El lenguaje y la simulacin encarnada

Ninguna explicacin de la intersubjetividad humana puede prescindir del

lenguaje puesto que ste es el sello ms especfico de lo que significa ser
humano. El lenguaje humano, durante la mayor parte su historia, ha sido slo
lenguaje hablado. Esto puede sugerir que lo ms probable es que el lenguaje
evolucionara para ofrecer a los individuos una nueva herramienta cognitiva
social ms poderosa y flexible con la cual compartir, comunicar e intercambiar
conocimientos (ver Tomasello y col., 2005). Cul es la relacin entre el sistema
motor, la simulacin encarnada y la comprensin del lenguaje? Clsicamente
se ha considerado que el significado de una frase, independientemente de su
contenido, debe ser entendido basndose en representaciones mentales,
amodales y simblicas (Pylyshyn, 1984; Fodor, 1998). Una hiptesis
alternativa, que ahora tiene ya ms de 30 aos, supone que la comprensin del
lenguaje se basa en la incorporacin (Lakoff y Johnson, 1980, 1999; Lakoff,
1987; Glenberg, 1997; Barsalou, 1999; Pulvermller, 1999, 2002, 2005;
Glenberg y Robertson, 2000; Gallese, 2003b; Feldman y Naranayan, 2004;
Gallese y Lakoff, 2005).

De acuerdo con la teora de la incorporacin, para las frases relacionadas con

la accin, las estructuras neuronales que presiden la ejecucin de una accin
tambin deberan desempear un papel en la comprensin del contenido
semntico de dichas acciones cuando se describen verbalmente. La evidencia
emprica demuestra que as es. Glenberg y Kaschak (2002) pidieron a los
participantes que juzgaran si una frase leda era sensata o era una tontera

moviendo su mano a un botn que requera un movimiento en sentido

contrario del cuerpo (en una condicin) o hacia el cuerpo (en la otra). La mitad
de las frases sensatas describan una accin hacia el lector y la mitad en
direccin contraria. Los lectores respondan ms rpidamente a las frases que
describan acciones cuya direccin era congruente con el movimiento de
respuesta requerido. Esto muestra claramente que la accin contribuye a la
comprensin de la frase.

El resultado ms sorprendente de este estudio, sin embargo, fue que la misma

interaccin entre la direccin del movimiento descrito en la frase y la direccin
de la respuesta se produjo tambin en frases abstractas que describan la
transferencia de informacin de una persona a otra, tales como Liz te cont la
historia vs T le contaste la historia a Liz. Este resultado ampla el papel de
la simulacin de la accin a la comprensin de frases que describen situaciones
abstractas. Recientemente otros autores (Borghi, Glenberg y Kaschak, 2004;
Matlock, 2004) han publicado resultados similares.

Una prediccin de la teora de la incorporacin de la comprensin del lenguaje

es que cuando los individuos escuchen frases relacionadas con la accin, se
modular su sistema neuronal. El efecto de esta modulacin debera influir la
excitabilidad de la corteza motora primaria, y por tanto la produccin del
movimiento que sta controla. Para probar esta hiptesis se llevaron a cabo
dos experimentos (Buccino y col., 2005). En el primero, mediante TMS
(Estimulacin Magntica Transcrnica) de pulsacin simple, se estimulaban
bien las reas motoras de la mano o del pie/pierna en el hemisferio izquierdo
en distintas sesiones experimentales, mientras los participantes escuchaban
frases que expresaban acciones de la mano y del pie. Escuchar frases de
contenido abstracto serva como control. Se registraron los potenciales motores
provocados (MEP, siglas en ingls) en los msculos de la mano y del pie. Los
resultados mostraron que los MEP registrados en los msculos de la mano
estaban concretamente modulados por la escucha de frases relacionadas con
la accin de la mano, al igual que los MEP registrados en los msculos del pie
lo estaban por la escucha de frases relacionadas con la accin del pie.

En el segundo experimento conductual, los participantes tenan que responder

con la mano o con el pie mientras escuchaban frases que expresaban acciones
de la mano y el pie, en comparacin con frases abstractas. De forma coherente
con los resultados obtenidos a partir de la TMS, los tiempos de reaccin de los
dos efectores estaban concretamente modulados por las frases escuchadas
congruentes con cada efector. Estos datos muestran que escuchar frases que
describen acciones activa diferentes sectores del sistema motor, dependiendo
del efector utilizado en la accin descrita.

Varios estudios de imagen cerebral han mostrado que procesar material

lingstico para captar su significado activa regiones del sistema motor
congruentes con el contenido semntico procesado. Hauk, Johnsrude y
Pulvermller (2004) mostraron en un estudio de fMRI (Imagen funcional de la
Resonancia Magntica) relacionado con acontecimientos que la lectura
silenciosa de palabras referidas a acciones de la cara, el brazo o la rodilla
conduca a la activacin de diferentes sectores de las reas promotorasmotoras congruentes con el significado referencial de las palabras ledas.
Tettamanti y col. (2005) mostraron que escuchar frases que expresaran
acciones llevadas a cabo con la boca, la mano y el pie produce la activacin de
diferentes sectores de la corteza premotora, dependiendo del efector utilizada
en una frase determinada. Estos sectores activados se corresponden, aunque a
grandes rasgos, con aquellos activos durante la observacin de las acciones de
la mano, la boca y el pie (Buccino y col., 2001)

Estos datos apoyan la idea de que el sistema de neuronas espejo est

implicado no slo en la comprensin de acciones presentadas visualmente,
sino tambin en la ubicacin de frases relacionas con una accin presentada
acsticamente. La relevancia funcional concreta que la implicacin de la
simulacin encarnada de la accin tiene para la comprensin del lenguaje no
est clara todava. Se podra especular que dicha implicacin es puramente
parasitaria, o que en todo caso refleja el imaginario motor inducido por la
corriente de comprensin del proceso. Estudiar la dinmica espaciotemporal
del procesamiento del lenguaje es crucial para resolver esta cuestin. Los
experimentos con el Potencial para la Disposicin Provocado (ERP, siglas en
ingls) con la lectura silenciosa de palabras relacionadas con el rostro, el brazo
y la pierna, mostraron activaciones diferenciales especficas de cada categora
aprox. 200 ms despus de la aparicin de la palabra. La localizacin de la
fuente distribuida llevada a cabo en los ERP desencadenados por estmulo
mostr diferentes fuentes de activacin somatotpicamente organizadas, con
una fuente frontal inferior ms fuerte para palabras relacionadas con el rostro y
una fuente superior central mxima para palabras relacionadas con la pierna
(Pulvermller, Hrle y Hummel, 2000).

Esta disociacin en los patrones de actividad cerebral apoya la idea de

procesos lxicosemnticos tempranos desencadenados por un estmulo y que
tienen lugar dentro del cortex promotor. Pulvermller, Shtyrov e Ilmoniemi
(2003) usaron la Magneto-Encefalografa (MEG) para investigar el curso
temporal de la activacin cortical subyacente a la negatividad dispareja
provocada al escuchar una palabra relacionada con la accin. Los resultados
mostraron que las reas auditivas del lbulo superior-temporal izquierdo se
activaban 136 ms despus de que la informacin en el imput acstico fuera
suficiente para identificar la palabra, y la activacin del crtex frontal-inferior
izquierdo se produca tras una demora adicional de 22 ms.

En suma, aunque estos resultados distan de ser concluyentes acerca de la

relevancia efectiva de la simulacin encarnada de la accin para la
comprensin del lenguaje, muestran que la simulacin es especfica y
automtica y que tiene una dinmica temporal compatible con dicha funcin.
Sern necesarios ms estudios para validar lo que en este momento parece
una hiptesis muy plausible, y ampliarla a expresiones lingsticas de
contenido abstracto.

Especularizar emociones y sensaciones mediante la simulacin encarnada

Las emociones constituyen uno de los primeros modos disponibles para que el
individuo adquiera conocimiento sobre su situacin, permitiendo as una
reorganizacin de este conocimiento sobre la base del resultado de las
relaciones mantenidas con los otros. La actividad coordinada de los sistemas
neuronales sensoriomotor y afectivo resulta en la simplificacin y
automatizacin de las respuestas conductuales que se supone que los
organismos vivos producen para sobrevivir. La integridad del sistema
sensoriomotor parece en realidad crtica para el reconocimiento de las
emociones desplegadas por los otros (ver Adolphs, 2003; Adolphs y col., 2000),
porque, en lnea con una propuesta originalmente avanzada por Damasio
(1994, 1999), el sistema sensoriomotor parece soportar la reconstruccin de lo
que se sentira como estar en una emocin concreta, mediante la simulacin
del estado corporal relacionado. La implicacin de este proceso para la empata
debera ser obvia.

Un estudio reciente de la fMRI mostr que sentir asco y ver esa misma emocin
expresada por la mmica facial de otra persona activaban la misma estructura
neurona la nsula anterior- en la misma localizacin coincidente (Wicker y col.,
2003). Esto sugiere, al menos para la emocin de asco, que las experiencias en
primera y en tercera persona de una emocin determinada estn apuntaladas
por la actividad de un substrato neuronal compartido.

Hay evidencia de que un proceso paralelo a la observacin de acciones

motoras se produce cuando se observa la expresin facial de otra persona. Por
ejemplo, cuando las personas observan imgenes de expresiones faciales
emocionales, muestran respuestas electromiogrficas rpidas y espontneas

en los msculos faciales que corresponden a los msculos faciales implicados

en las expresiones faciales de la persona observada. Las observaciones de
imgenes de rostros felices provocan el incremento de la actividad muscular
cigomtica en el observador, mientras que la observacin de rostros enojados
provoca el incremento de la actividad de los msculos superciliares
corrugadotes las mismas reas musculares estn implicadas en,
respectivamente, las expresiones faciales de felicidad y de enojo (Dimberg,
1982; Dimberg y Thunberg, 1998; Dimberg, Thunberg y Emde, 2000; Lundqvist
y Dimberg, 1995).

Centrmonos ahora en las sensaciones somticas como objetivo de nuestra

percepcin social. Como ha enfatizado reiteradamente la fenomenologa, el
contacto tiene un estatus privilegiado a la hora de posibilitar la atribucin
social de una individualidad vvida a los otros. Estemos en contacto es una
expresin comn en el lenguaje cotidiano, que describe metafricamente el
deseo de estar en contacto con otra persona. Dichos ejemplos muestran cmo
la dimensin tctil puede estar ntimamente relacionada con la dimensin
interpersonal.

Como predijo la hiptesis mltiple compartida (Gallese, 2001, 2003a, c,

2005a, b), la evidencia emprica sugiere que la experiencia en primera persona
de ser tocado en el cuerpo activa las mismas redes neuronales activadas al
observar que el cuerpo de otra persona es tocado (Keysers y col., 2004;
Blakemore y col., 2005). Este doble patrn de activacin de las mismas
regiones cerebrales relacionadas con lo sensoriomotor sugiere que nuestra
capacidad de percibir y comprender directamente la experiencia tctil de los
otros podra estar mediada por la simulacin encarnada, es decir por la
activacin desencadenada externamente de algunas de las mismas redes
neuronales que apuntalan nuestras propias sensaciones tctiles. El estudio de
Blakemore y col. (2005) muestra que el grado de activacin de las mismas
reas somatosensoriales activadas tanto durante la experiencia tctil subjetiva
como por su observacin en los otros podra ser un importante mecanismo que
capacite al sujeto para desentraar quin est siendo tocado. De hecho, lo que
este estudio muestra es que la diferencia entre empatizar con la sensacin
tctil de otra persona y sentir realmente la misma sensacin en el propio
cuerpo (como en el caso de la sinestesia) es una cuestin de grados de
activacin de las mismas reas cerebrales. Estos datos apoyan la nocin de
que desentraar quin es quin (uno mismo vs el observador) no supone un
problema para la hiptesis mltiple compartida.

Un mecanismo similar de simulacin encarnada apuntala probablemente

nuestra experiencia de las sensaciones dolorosas de los otros. Los

experimentos de registro de neuronas simples desarrollados en pacientes de

neurociruga despiertos (Hutchison y col., 1999), as como los experimentos
utilizando fMRI (Singer y col., 2004; Morrison y col., 2004; Jaclson, Meltzoff y
Decety, 2005; Botvinick y col., 2005) y TMS (Avenanti y col., 2005) con sujetos
sanos, muestran que las mismas estructuras neuronales se activan tanto
durante la experiencia subjetiva de dolor como en la observacin directa o el
conocimiento simblicamente mediado de la experiencia de la misma
sensacin dolorosa por parte de otra persona.

Debera sealarse que los estudios con fMRI y TMS muestran que la
coincidencia de la activacin en las condiciones de la experiencia uno
mismo/otro puede modularse en trminos de las reas cerebrales implicadas
por las demandas cognitivas impuestas por el tipo de tareas. Cuando se pide a
los sujetos que simplemente miren la estimulacin dolorosa de una parte del
cuerpo experimentada por un extrao, el observador extrae las cualidades
sensoriales bsicas del dolor sentido por los otros, ubicndolo
somatotpicamente en su propio sistema sensoriomotor. Sin embargo, cuando
se pide a los sujetos que imaginen el dolor que est experimentando su pareja
sin que ellos lo vean, slo se activan las reas cerebrales que median en la
cualidad afectiva del dolor (el cortex cingular anterior y la nsula anterior). Se
ha sostenido convincentemente (Singer y Frith, 2005) que la actitud mental
concreta de los individuos podra ser la variable clave que determinase el
grado y la cualidad de la activacin de circuitos neuronales compartidos
cuando se perciben las sensaciones de los otros, como en el caso del dolor.

Simulacin encarnada
Primero queremos distinguir entre la teora de la simulacin estndar
(Gordon, 1986, 1995, 1996, 2005; Harris, 1989; Goldman, 1989, 1992, b, 113,
a, b, 2000, 2005) y la simulacin encarnada. Segn la primera, el observador
adopta la perspectiva del otro, genera imaginativamente estados mentales
pretendidos (deseos, preferencias, creencias) y luego infiere los estados
mentales del otro. Como afirman Gordon y Cruz (2004) en su descripcin de la
teora de la simulacin, Uno representa las actividades y procesos mentales
de los otros mediante la simulacin mental, es decir, generando actividades y
procesos similares en uno mismo Uno adopta imaginativamente las
circustancias de lo observado y luego usa su propio aparato mental para
generar estados mentales y decisiones (pp. 1-2). O, como Jung (2003)
describe la teora, la simulacin requiere que el sujeto empatice, es decir que
se ponga en los zapatos del otro o, lo que es lo mismo, que pretenda recibir los
mismos estmulos sensoriales, involucrarse en los mismos procesos que se
involucrara en la misma situacin y predecir la conducta del otro basndose en

lo que l mismo hara (p. 215). Precisamente son esos procesos inferenciales
que segn esta hiptesis intervienen los que se cuestionan en la teora de
Gallese de la simulacin encarnada (2003a, c, 2005a b, 2006). Esta teora
rechaza tanto la explicacin de la teora-teora[2] como las formas estndar de
la teora de la simulacin que dependen principalmente de simulaciones
explcitas del estado interno del otro y requieren adoptar explcitamente la
perspectiva del otro basndose en la introspeccin.

Aqu empleamos el trmino simulacin encarnada como mecanismo

obligatorio, no consciente y prerreflexivo que no es resultado de un esfuerzo
cognitivo deliberado y consciente encaminado a interpretar las intenciones
ocultas en la conducta manifiesta de los otros, como implica la explicacin de
la teora-teora. Creemos que la simulacin encarnada es un mecanismo
funcional previo de nuestro cerebro. Sin embargo, puesto que genera un
contenido representacional, el mecanismo funcional parece desempear un
papel importante en nuestro enfoque epistmico del mundo. Utiliza el resultado
de las acciones, emociones o sensaciones simuladas para atribuir este
resultado a otro organismo como un objetivo real que est intentando alcanzar,
o como una emocin o sensacin real que est sintiendo.

Cuando vemos la expresin facial de otra persona, y esta percepcin nos lleva
a sentir esa expresin como un estado afectivo concreto, no logramos este tipo
de comprensin mediante un argumento por analoga. La emocin del otro es
constituida, sentida y por tanto directamente comprendida mediante una
simulacin encarnada que produce un estado corporal compartido. Es la
activacin de un mecanismo neuronal compartido por el observador y el
observado que permite la comprensin experiencial. Un mecanismo similar
basado en la simulacin ha sido propuesto por Goldman y Sripada (2004) como
una resonancia no mediada.

En todos los campos anteriores de acciones, intenciones, emociones y

sensaciones- percibir automticamente la conducta del otro activa en el
observador el mismo programa motor que subyace a la conducta observada.
Es decir, uno simula internamente la conducta observada, estableciendo
automticamente una linea experiencial directa entre el observador y el
observado en la que ambos se activa el mismo substrato neuronal. Aunque
podemos usar, y lo hacemos, estrategias hermenuticas ms explcitas y
argumentos por analoga para comprender al otro, la simulacin encarnada
proponemos- constituye una base fundamental para una comprensin
automtica, inconsciente y no inferencial de las acciones, intenciones,
emociones, sensaciones y, tal vez incluso las expresiones lingsticas, del otro.
Segn nuestra hiptesis, dicho conocimiento experiencial relacionado con el

cuerpo permite una captacin directa del sentido de las acciones llevadas a
cabo por los otros, y de las emociones y sensaciones que estos tienen[3].

Segn esta hiptesis, cuando confrontamos la conducta intencional de los

otros, la simulacin encarnada, un mecanismo especfico por medio del cual
nuestro sistema cerebro/cuerpo modela sus interacciones con el mundo,
genera un estado extraordinario de entonamiento intencional. Este estado
genera a su vez una cualidad peculiar de familiaridad con otros individuos. Los
diferentes sistemas de neuronas espejo representan sus ejemplificaciones
subpersonales. Mediante la simulacin encarnada no slo vemos una accin,
una emocin o una sensacin. Junto con la descripcin sensorial de los
estmulos sociales observados, las representaciones internas de los estados
corporales asociados con estas acciones, emociones y sensaciones son
evocadas en el observador, como si ste estuviera realizando una accin
similar o sintiendo una emocin o sensacin similar.

Implicaciones para el desarrollo del infante

El importantsimo estudio de Meltzoff y Moore (1977) y el campo de

investigacin que ste abri (ver Meltzoff y Moore, 1997, 1998; Meltzoff, 2002)
mostr que los recin nacidos son capaces, a las 18 horas de vida, de
reproducir movimientos de la boca y el rostro del adulto que tienen enfrente.
Esa parte concreta de su cuerpo responde, aunque no de un modo reflejo
(Meltzoff y Moore, 1977, 1994), a los movimientos realizados por la parte
equivalente del cuerpo de otra persona. Ms concretamente, esto significa que
los recin nacidos ponen en movimiento, y del modo correcto una parte de su
cuerpo a la que no tienen acceso visual pero que, sin embargo, coincide con
una conducta observada. Hablando en plata, la informacin visual se
transforma en informacin motora. Este mecanismo aparentemente innato se
ha denominado como trazado intermodal activo (AIM, siglas en ingls; ver
Meltzoff y Moore, 1997). El trazado intermodal define un espacio real
supramodal (Meltzoff, 2002) que ofrece marcos representacionales no
limitados por ningn modo concreto de interaccin, sea visual, auditiva o
motora. Modos de interaccin tan diversos como ver, oir, o hacer algo deben
compartir, por tanto, algn aspecto peculiar que haga posible el proceso de
equivalencia llevado a cabo por el AIM. La cuestin consiste, entonces, en
aclarar la naturaleza de este aspecto peculiar y los posibles mecanismos
subyacentes.

La capacidad de un infante pequeo para reproducir movimientos de la boca y

la cara de los adultos seguramente no est basado en ningn proceso
inferencial. Ms bien, sugiere la existencia de redes neuronales compartidas de
un mecanismo neuronal sensoriomotor de simulacin encarnada automtica
presente desde el momento del nacimiento. Tambin sugiere una base
neuronal para un proceso intersubjetivo que comienza al principio de la vida y
se expresa en actividades mutuamente coordinadas durante las cuales los
movimientos, las expresiones faciales y las interacciones de la voz del infante y
de la madre se sincronizan (Reddy y col., 1997). Este proceso intersubjetivo,
sugerimos, ejemplifica la concepcin de Winnicorr del papel de espejo de la
madre y la familia en el desarrollo del nio (1967) y el concepto de Stern de
entonamiento afectivo (1985). Tambin sugerimos que este proceso
intersubjetivo que comienza en la primera infancia, normalmente contina de
modo elaborado y desarrollado a lo largo de la vida del individuo en sus
interacciones sociales.

Otra prueba de la relacin crucial entre la simulacin encarnada y el desarrollo

de capacidades de mentalizacin es el reciente descubrimiento de que los
infantes de 12 meses desarrollan la capacidad de anticipar el objetivo de los
actos motores observados slo cuando ellos llegan a ser capaces de realizar
por s mismos los mismos actos motores encaminados a un objetivo
(Sommerville y Woodward, 2005; Falck-Ytter, Gredeback y von Houston, 2006).
Estos resultados muestran que las habilidades cognitivas sociales, como la
deteccin del objetivo de una accin, dependen del conocimiento experiencial
adquirido mediante el desarrollo paralelo de habilidades motoras.

Implicaciones para el psicoanlisis

Sera realmente sorprendente si los hallazgos y el debate relativos a la base de

nuestra capacidad de leer la mente no tuvieran implicaciones para el
psicoanlisis, en tanto el intento de comprender la mente del otro es el corazn
de la empresa psicoanaltica.

Ahora nos fijaremos en posibles implicaciones para el psicoanlisis.

Intentaremos demostrar que los hallazgos y la teora de la simulacin
encarnada que presentamos en este artculo sugieren los apuntalamientos
neuronales de numerosas ideas y formulaciones psicoanalticas, tales como la
comunicacin inconsciente, la identificacin proyectiva, la comprensin
emptica y el proceso teraputico.

Comunicacin inconsciente, el sistema especular y la simulacin encarnada

Freud (1912) reconoci el papel de la comunicacin entre el inconsciente del

analista y del paciente en la situacin analtica. Escribi que el analista debe
convertir su propio inconsciente en una especie de rgano receptivo para el
inconsciente que transmite el paciente (p. 111). Freud no intent especificar la
naturaleza del proceso o procesos mediante los cuales poda ocurrir esa
comunicacin inconsciente. Aunque flirte con la idea de la telepata mental
(Freud, 1921), seguramente esto no serva como explicacin. Entonces qu
pueden ser estos procesos? Nosotros sugerimos que un posible mecanismo
reside en la activacin neuronal compartida y en la simulacin encarnada que
hemos discutido.

Tanto paciente como analista pueden estar inconscientemente recogiendo y

respondiendo a sutiles pistas por parte del otro, y la percepcin de estas pistas
puede activar patrones neuronales compartidos por ambos. Este proceso
puede suceder reiteradamente de modo circular y recproco y puede constituir
la base para la comunicacin inconsciente a la que Freud se refiri. Aunque es
indudablemente difcil y compleja, en principio esta es una hiptesis a
investigar.

Identificacin proyectiva

Como es bien sabido, el concepto de identificacin proyectiva se ha usado

ampliamente en el psicoanlisis contemporneo, aunque a menudo ha sido
definido y utilizado con poco rigor de diferentes modos. La cuestin que
abordamos aqu se refiere a las implicaciones que el descubrimiento de las
neuronas espejo, los hallazgos relacionados y la teora de la simulacin
encarnada tienen para el concepto de identificacin proyectiva. Antes de
abordar esa cuestin, sin embargo, dado el frecuente uso vago del trmino,
intentaremos aclarar cmo entendemos nosotros el concepto (ver Migone,
1995a, pp. 324.329; 1995b).

Seguimos la formulacin de Ogden (1982) de conceptualizar la identificacin

proyectiva en tres pasos. El paso 1 consiste en que la persona A (por ejemplo,
el paciente) proyecta un aspecto indeseado de s mismo sobre la persona B (p.
ej. el analista). Segn la teora psicoanaltica tradicional, esto significa que es
probable que A sienta a B de acuerdo con esa proyeccin. Por ejemplo, si A

proyecta un deseo hostil o un aspecto crtico de s mismo sobre B, es probable

que A le atribuya hostilidad o crtica a B y lo sienta segn esa atribucin. Hasta
aqu esto no es diferente de la proyeccin ordinaria y es ms bien una cuestin
intrapsquica. Es decir, la proyeccin de A sobre B puede tener lugar
totalmente en la fantasa, sin una interaccin real con B y sin la presencia fsica
de B. (En realidad, en la formulacin original de Melanie Klein, la identificacin
proyectiva es totalmente un fenmeno intrapsquico).

El paso 2, al que Ogden se refiere como presin interpersonal supone el

factor interpersonal de que A induzca en B una reaccin congruente con la
proyeccin de A. Por ejemplo, siguiendo con la proyeccin de una parte crtica
de s mismo sobre el analista, el paciente puede inducir que ste se sienta y se
comporte de forma crtica. Este paso se describe a veces en la literatura
psicoanaltica en trminos casi msticos, prestando poca atencin o ninguna al
proceso por el que A induce a B a sentir y comportarse de acuerdo con su
proyeccin. Sin embargo, uno induce a otro a sentir y comportarse de un modo
concreto no mediante magia, sino emitiendo ciertas pistas, si bien sutiles, es
decir, comportndose e interactuando de un modo concreto. As, uno puede
inducir a alguien a sentirse crtico y comportarse de manera crtica siendo
desagradable, comportndose l mismo as, o invitando a la crtica de forma
masoquista. Tmese nota de que el paso 2 implica un proceso interpersonal y
no es principalmente intrapsquico. Tambin debera notarse que en tanto que
A tiene xito en inducir a B a sentir y comportarse de acuerdo a su proyeccin,
la proyeccin tiene un apoyo en la realidad. A puede sentir que est siendo
realista al atribuir ciertos sentimientos o impulsos a B. Finalmente, debera
notarse que el paso 2 a menudo se describe en trminos de la identificacin
introyectiva de B con la proyeccin de A; esto tambin se ha llamado
contraidentificacin proyectiva, un trmino acuado por Grinberg (1957,
1979), aunque el proceso que hemos descrito no parece suponer identificacin
de ningn modo obvio.

El paso 3 se refiere a cmo B maneja la proyeccin y la presin interpersonal

de A y su impacto sobre ese A. La reaccin modulada y templada de B, segn
Ogden (y otros) es teraputica porque metaboliza o digiere la proyeccin
de A. Esto permite a A reinternalizar la proyeccin, ahora, no obstante, de un
modo tranquilo, metabolizado y aceptable. Nos parece que los trminos
metaboliza y digiere, evocadores pero en cierto modo de jerga pueden ser
entendidos en trminos de esos procesos ordinarios como el modelado que A
realiza de cmo reacciona B a su proyeccin y a su presin interpersonal, es
decir, cmo maneja B los afectos y sentimientos que A encuentra inaceptables
e inmanejables.

Ahora volvamos a la cuestin de las implicaciones de las neuronas espejo y los

hallazgos relacionados, as como de la teora de la simulacin encarnada, para
el concepto de identificacin proyectiva. Como ya hemos discutido, hay
evidencia de que al sentir una emocin, observar esa misma emocin
expresada por otra persona activa la misma estructura neuronal. Tambin hay
evidencia de que cuando las personas observan imgenes de expresiones
faciales emocionales, muestran respuestas electromiogrficas rpidas y
espontneas en los msculos faciales que corresponden a los msculos faciales
implicados en la expresin de la persona observada. Tambin, como ha hallado
Ekman (1993, 1998; Ekman y Davidson, 1994), la simulacin de la expresin
facial emocional de otra persona se acompaa de la experiencia de una
pequea dosis de la emocin simulada.

Aplicar los hallazgos que hemos citado a la situacin clnica conduce a la

siguiente formulacin plausible: es posible que el tono y las expresiones
emocionales del paciente desencadenen en el terapeuta una simulacin
automtica y consiguientemente la experiencia de al menos una pequea dosis
de una emocin similar a la vivida por el paciente. Lo que merece la pena
sealar aqu es que segn la teora de la simulacin encarnada y los hallazgos
relacionados, es probable que el terapeuta sienta emociones y sentimientos
similares a los del paciente independientemente de las proyecciones del
paciente y de la presin interpersonal por parte de ste (es decir, el
inconsciente del paciente intenta inducir ciertas emociones en el terapeuta. Si
bien la presin interpersonal puede intensificar este proceso, los hallazgos de
los que hemos hablado sugieren que se trata de un proceso automtico y
ubicuo que sucede independientemente de la identificacin proyectiva, al
menos tal como la defini Ogden. En el contexto psicoanaltico, esto equivale
aproximadamente a decir que la identificacin concordante (Racker, 1968),
independiente de la proyeccin y la presin interpersonal, es un proceso ubicuo
y automtico en las interacciones teraputicas y en otras. Basndose en el
fenmeno de las neuronas espejo y en los hallazgos relacionados, se puede
decir que prcticamente en cualquier interaccin interpersonal existe una
induccin automtica inconsciente en cada participante de lo que el otro est
sintiendo. Esto sera cierto tanto para el paciente como para el analista.

No hay razn para esperar que la simulacin automtica por parte del
terapeuta de la expresin emocional del paciente (o la identificacin
concordante con el paciente) fuera teraputica en s misma. Es decir, que el
terapeuta est sintiendo lo que el paciente siente no es probable que sea til al
paciente. Lo que lo convierte en til es que ofrece una base importante para
que el terapeuta comprenda empticamente al paciente. Lo que lo hace til
tambin es que el terapeuta sienta algo como lo que siente el paciente en
lugar de una rplica de la experiencia del paciente. Si, como creemos, la
interaccin teraputica se caracteriza por las simulaciones continuadas de

avance y retroceso entre paciente y terapeuta, entonces es probable que la

simulacin que hace el paciente de la expresin modificada por parte del
terapeuta de la experiencia del paciente sirva a funciones teraputicamente
reguladoras. Es como si el paciente viera en el terapeuta una versin ms
manejable de lo que est sintiendo. Creemos que esto es esencialmente lo que
transmita la idea de que el terapeuta metaboliza los afectos del paciente
(paso 3 de la explicacin de la identificacin proyectiva de Ogden). Sin
embargo, una vez ms, sealamos que el proceso que describimos es ubicuo y
no requiere necesariamente las proyecciones del paciente ni la presin
interpersonal activa y especfica. Interactuar con otro ya es estar inducido a
sentir algo de lo que el otro est sintiendo.

No estamos sugiriendo que los pacientes no se comprometan en la proyeccin

o ejerzan presin interpersonal. Decimos simplemente que el fenmeno de que
el terapeuta sienta algo similar a lo del paciente puede suceder sin que se den
la una ni la otra. Tambin nos parece que cuando uno atribuye la experiencia
del terapeuta a las proyecciones o la presin interpersonal del paciente,
necesita cierto tipo de evidencia de que estos procesos se han producido. El
mero hecho de que las experiencias del terapeuta sean similares a las del
paciente no es evidencia suficiente.

La identificacin proyectiva es ms frecuentemente evocada en la literatura

cuando el analista tiene sentimientos inusuales, ajenos e incmodos que
parecen no ser fcilmente atribuibles a la conducta manifiesta del paciente y
que a menudo se describen como si el analista estuviera posedo por alguna
fuerza externa (ver, p. ej. Bilu, 1987). En tales casos, a menudo se hace la
suposicin de que los sentimientos del analista reflejan las proyecciones
inconscientes del paciente y su presin interpersonal. Si, no obstante, las
proyecciones y la presin no se reflejan en cierto modo, aunque sea
sutilmente, en la conducta del paciente, hay poco o nada que la teora de la
simulacin encarnada pueda ofrecer. No hay conducta que simular ni
estructuras neuronales que compartir. Sin embargo, a menos que las
proyecciones del paciente general algunas pistas conductuales a las que el
analista pueda responder (consciente o inconscientemente), es difcil entender
cmo estas proyecciones, y la presin interpersonal que las acompaa, puede
influenciar las experiencias del analista, a menos que uno quiera proponer
procesos mgicos o telepticos entre paciente y analista. En realidad, la
telepata a menudo se propone como una explicacin: por ejemplo, Ponsi
(1997) escribe con respecto a la identificacin proyectiva que el
acontecimiento
intrapsquico originado en el paciente
da lugar a una
modificacin correspondiente en la actitud mental del analista (p. 247), sin

reconocimiento aparente de que algn mecanismo deba estar implicado para

explicar este fenmeno. (Para un intento temprano de explicar los fenmenos
contratransferenciales en trminos de procesos ocultos, ver Deutsch, 1926).
Bajo estas circunstancias, sera mucho ms plausible y mesurado concluir que
es probable que los sentimientos ajenos e inusuales del analista, aunque
desencadenados en cierto sentido por el paciente, se originen principalmente
en su propia historia y dinmica y no sean una fuente fiable para comprender
la mente del paciente. Estos sentimientos pueden entenderse mejor como
reacciones contratransferenciales en el sentido clsico del trmino, es decir,
como impedimentos para una comprensin adecuada del paciente.

El sistema espejo, la especularizacin y el entonamiento

En este punto necesitamos hacer algunas distinciones entre conceptos

estrechamente relacionados, incluyendo las diferencias entre el sistema de
neuronas espejo y la especularizacin en el contexto psicoanaltico (como se
usa, por ej. en la frase especularizacin emptica). Como hemos apuntado lo
primero se refiere a redes neuronales compartidas en el observador de,
digamos, una expresin emocional y en el que experimenta la emocin. Este
sistema de neuronas espejo (junto con la simulacin encarnada que tenemos la
hiptesis que l implica) no involucra necesariamente una especularizacin
activa o consciente en el sentido psicoanaltico. Lo ltimo supone un paso
adicional en el cual la conducta del observador digamos la expresin
emocional- es congruente en cierto sentido con la expresin emocional, y
entonada con ella, de aqul con quien se interacta. (Un buen ejemplo de este
tipo de especularizacin puede encontrarse en las interacciones madreinfante). Decimos congruente en cierto sentido porque la comprensin
emptica del otro se refleja no en la imitacin ni la duplicacin de su conducta,
sino en respuestas congruentes y entonadas, incluyendo respuestas
complementarias o moduladoras. En este sentido, el trmino especularizacin
es confuso. Una respuesta emptica no refleja literalmente la conducta del
otro. As, si una madre observa a un beb que llora, ella no se pone a llorar,
una respuesta que reflejara contagio en lugar de entonamiento y que no sera
especialmente de ayuda para el beb. En nuestra opinin, la observacin que
una persona hace de la conducta de otra, provoca una simulacin automtica
de esa conducta, y este mecanismo permite la comprensin emptica, lo que
en ltimo lugar puede conducir a respuestas complementarias o moduladoras.

Eso no implica la imitacin o la especularizacin literal? Creemos que no. Por

una parte, la simulacin no implica necesariamente una conducta claramente
imitativa. Hay evidencias de que la simulacin automtica a menudo se
acompaa por mecanismos inhibidores que permiten a una persona

simplemente observar la conducta de otra en lugar de llevarla a cabo tambin.

Por otra, la simulacin que la persona B hace de la conducta de la persona A no
puede constituir una duplicacin exacta, en tanto que hay dos personas
distintas o dos cerebros distintos implicados. La simulacin de A de la conducta
de B est filtrada por sus experiencias pasadas, sus capacidades y actitudes
mentales. En el contexto de la comprensin emptica, lo importante es que la
simulacin de A necesita ser lo suficientemente fiel como para generar
respuestas congruentes con la conducta y los estados experienciales de B, o
estar entonada con ellos. Por ejemplo, la simulacin de una madre de la
conducta de su infante y las respuestas que sta genera necesitan estar
entonadas pero ser lo suficientemente diferentes de la experiencia y la
conducta del infante como para serle tiles para desarrollar un sentimiento de
su propia mente y para regular sus estados afectivos (ver tambin el
importante concepto de marcaje [Fonagy y col., 2002]; ver tambin el
concepto de Vygotsky de zona de desarrollo prximo [1934]). Estos procesos
no seran favorecidos por la especularizacin literal de la conducta del infante.
Aqu recordamos el hallazgo de Beebe, Lachmann y Jaffe (1997) de que en
contraste con entonamientos altos o bajos, el nivel moderado de entonamiento
de la madre con su infante durante los primeros meses de vida est asociado
con el apego seguro del infante al ao de edad.

Una madre que responda a un infante angustiado que llora con, pongamos
Oh, pobre beb y una expresin facial y tono de voz adecuados no est
imitando la angustia del beb, sino respondiendo de una manera congruente o
entonada con la misma. Dicha respuesta no refleja simplemente el estado del
beb; modula y regula ese estado de un modo que la imitacin directa
obviamente no conseguira. La especularizacin literal llevara a la mera
repeticin, una falta de crecimiento o progreso tanto en el nio como en el
paciente (as como en la vida adulta).

Por estas razones, creemos que el trmino especularizacin, tal como se usa en
la literatura psicoanaltica es confuso en tanto implica que la respuesta del
observador (p. ej. el cuidador) es una rplica o imitacin de la conducta del
observado (p. ej. el infante). Sugerimos que ese trmino sea reemplazado con
expresiones como entonamiento o respuesta congruente. O al menos debera
resaltarse que la especularizacin no debera ser (y posiblemente por su
naturaleza no pueda serlo) una reproduccin perfecta de los estados mentales
del otro[4].

La respuesta entonada o congruente de la madre permite al infante

encontrarse en los ojos de la misma. Segn Fonagy y sus colaboradores (p. ej.
Fonagy y Target, 1996z, b, 2000), la capacidad de la madre para acoplarse a

los estados mentales del infante contribuye a la capacidad de ste para

desarrollar un concepto de su propia mente y de las mentes de los otros (un
precedente de la formulacin de Fonagy puede hallarse en la idea de Bion
[1952] de que la reverie materna puede permitir la contencin de los
elementos de pensamiento del nio, que se transformarn y ms adelante
sern utilizados por el nio para construir su aparato de pensamiento). Lo que
hace posible el entonamiento activo y lo que constituye la base biolgica para
ese entonamiento, proponemos, es la existencia del sistema de neuronas
espejo y la simulacin encarnada automtica. Sin embargo, la mera existencia
de ese sistema espejo, si bien es necesaria para el entonamiento, no resulta
suficiente para garantizarlo. Puesto que aunque el sistema espejo y la
simulacin encarnada pueden ser procesos universales integrados, sabemos
que hay un amplio rango de diferencias individuales en la capacidad de las
personas para comprender a los otros y empatizar con ellos. Esto es cierto no
slo respecto a las interacciones madre-infante, sino en las relaciones
interpersonales en general, incluyendo las interacciones paciente-terapeuta.
Ahora nos fijaremos en esta cuestin de las diferencias individuales en la
comprensin emptica.

Diferencias individuales en la comprensin emptica

Sabemos que hay muchos factores incluyendo las diferentes culturales, de

edad y de gnero entre individuos- que influyen en la capacidad para
comprender a los otros y empatizar con ellos. Tambin sabemos, o pensamos
que sabemos, que con mucha frecuencia las personas reaccionan a los otros no
tanto en trminos de sus caractersticas reales (es decir, lo que pretenden,
desean, sienten, etc.) sino como si estos otros fueran sustitutos de objetos
tempranos. En realidad no es esta tendencia presumiblemente ubicua la
esencia del concepto tradicional de transferencia? Y, si Fairbairn (1952) tiene
razn la capacidad para reaccionar y comprender al otro, no como sustituto de
un objeto internalizado sino como el otro que realmente es, no se da por
hecha, sino que es un logro que constituye un criterio central de salud mental.

Por supuesto, la mayora de los individuos normales generalmente tienen una

comprensin automtica suficientemente buena de las acciones, intenciones y
experiencias emocionales de otros miembros de su especie. As que, en un
sentido general, los procesos subyacentes a ese trabajo de comprensin
funcionan lo suficientemente bien como para permitir una interaccin social e
interpersonal significativa. La cuestin, entonces, es: si todos poseemos un
sistema de neuronas espejo, y si llevamos a cabo automtica y reflexivamente

la simulacin encarnada, por qu hay un rango tan amplio de diferencias

individuales en nuestra capacidad para comprender al otro, y por qu hay
fallas y defectos obvios en esta capacidad? Qu explica estas diferencias y
estos fallos? En qu nivel de funcionamiento existen estas diferencias y fallos?
Autismo y el sistema de neuronas espejo

Por llevarlo a un caso extremo, generalmente se est de acuerdo en que los

individuos autistas son relativamente incapaces de comprender y captar las
intenciones de los otros y el significado de sus acciones y expresiones
emocionales (Dawson y col., 2002). La evidencia reciente indica que cuando
estos individuos observan las acciones de otro, no muestran una activacin del
mecanismo de neuronas espejo que uno halla en los individuos no autistas, un
hallazgo que sugiere que los fracasos intersubjetivos empticos de los primeros
son atribuibles, al menos en parte, a defectos en el nivel bsico de la
simulacin encarnada y en los sistemas de neuronas espejo que los apuntalan
(Gallese, 2006). A continuacin hay alguna de las evidencias que apoyan esta
hiptesis.

Estudios recientes usando distintas tcnicas (EEG y TMS) muestran que

individuos con trastorno de espectro autista (ASD, siglas en ingls) pueden
estar sufriendo un dficit de simulacin de accin inducido por una disfuncin
de su sistema de espejo para la accin. Experimentos anteriores llevados a
cabo sobre individuos sanos mostraron que durante la observacin de la accin
y la ejecucin de la misma existe una supresin de la frecuencia mu del EEE en
el cortex motor primario. Otros experimentos utilizando TMS demostraron que
durante la observacin de la accin, los individuos sanos normalmente
muestran un efecto facilitador en los mismos msculos que emplearan para
llevar a cabo la accin que estn observando. En un estudio, Theoret y col.,
(2005) mostraron que en contraste con los controles no autistas, los individuos
con ASD no mostraron facilitacin de los msculos de mano inducidos por TSD
durante la observacin de una accin de la mano. En otro estudio, Oberman y
col. (2005) midieron la supresin mu en el EEG, que se considera que refleja la
actividad de las neuronas espejo, en diez individuos con ASD altamente
funcionales y diez controles coincidentes en edad y gnero. Encontraron que
mientras que los sujetos control mostraban una supresin mu significativa
tanto cuando realizaban un movimiento con la mano como cuando lo
observaban, los sujetos con ASD mostraban una supresin mu significativa
cuando realizaban un movimiento con la mano, pero no cuando lo observaban
en otro. Estos resultados prestaron apoyo a la hiptesis de un sistema de
neuronas espejo disfuncional en los individuos con ASD, una disfuncin que
puede desempear un papel en la dificultad que tienen para comprender las
conductas de los otros.

Otra ejemplificacin de los dficits en la simulacin en el sndrome autista se

halla en las dificultades con la imitacin. Los nios autistas tienen problemas
con las conductas imitativas tanto simblicas como no simblicas, en imitar el
uso de los objetos, los gestos faciales y en la imitacin vocal (ver Rogers, 1999;
Williams, Whiten y Singh, 2004; Williams y col., 2006). Estos dficits
caracterizan tanto las formas de autismo ms funcionales como las menos.
Adems, los dficits en la imitacin son obvios no slo en comparacin con los
logros de sujetos sanos, sino tambin con aquellos de los sujetos no autistas
con retraso mental. Segn nuestra hiptesis, los dficits de imitacin en el
autismo estn determinados por la incapacidad de establecer una equivalencia
motora entre el que hace la demostracin y el imitador, probablemente a
causa de un sistema de neuronas espejo disfuncional, o de una regulacin
perturbada emocional-afectiva del sistema. Los dficits de imitacin, por tanto,
pueden caracterizarse como ejemplos de una simulacin encarnada defectuosa
(Gallese, 2006).

Fijmonos ahora brevemente en los dficits emocional-afectivos. Varios

estudios han informado de los graves problemas que los nios autistas tienen
con la expresin facial de las emociones y con la comprensin de stas en
otras personas (Snow, Hertzio y Shapiro, 1988; Yirmiya y col., 1989; Hobson,
1989, 1993a, b; Hobson, Houston y Lee, 1988, 1989). En un estudio reciente
con fMRI, Dapretto y col. (2006) investigaron especficamente los correlatos
neuronales de la capacidad para imitar las expresiones faciales de emociones
bsicas en individuos con ASD altamente funcionales. Los resultados de este
estudio mostraron que durante la observacin y la imitacin los nios no
mostraban activacin del sistema de neuronas espejo en el pars opercularis de
la circunvolucin frontal inferior, parte del sistema frontal de neuronas espejo.
Debera enfatizarse que la actividad en esta rea estaba inversamente
relacionada con la gravedad del sntoma en el campo social. Los autores de
este estudio concluyeron que un sistema disfuncional de neuronas espejo
puede subyacer a los dficits observados en el autismo. McIntosh y col. (2006)
mostraron recientemente que individuos con ASD, en contraste con controles
sanos, no muestran una mmica automtica de las expresiones faciales de las
emociones bsicas, como revelaba la lectura de los EMG. Es ms, Hobson y Lee
(1999) informaron que los nios autistas puntuaron mucho peor que los
controles sanos en la reproduccin de las cualidades afectivas de acciones
observadas. Todos estos dficits pueden explicarse como ejemplificaciones de
dficits en el entonamiento emocional producidos por un mal funcionamiento
del sistema de neuronas espejo. Esta hiptesis ha sido corroborada por el
hallazgo reciente (Hadjikhani y col., 2005) de que los cerebros de los individuos
con ASD muestran un afinamiento anormal de la materia gris en reas

corticales que sabemos que forman parte del sistema de neuronas espejo,
incluyendo los crtices sulcus ventral promotor, parietal posterior y temporal
superior. Curiosamente, el afinamiento cortical del sistema de neuronas espejo
se relacionaba con la gravedad del sntoma de ASD.

Nuestra propuesta de interpretar el sndrome autista como un dficit de

entonamiento emocional es divergente, en ciertos aspectos, de muchas ideas
de la corriente principal sobre el origen de este trastorno evolutivo. Una de las
teoras ms acreditadas sobre el autismo a pesar de sus diferentes
articulaciones, no siempre congruentes- plantea que est causado por un
dficit en un mdulo mental especfico, el mdulo de la Teora de la Mente,
seleccionado en el curso de la evolucin para construir teoras sobre la mente
de los otros (Baron-Cohen, Leslie y Frith, 1985; Baron-Cohen, 1988, 1995). Uno
de los muchos problemas con esta teora es que difcilmente puede
reconciliarse con lo que hemos aprendido de los informes sobre algunos
autistas altamente funcionales o individuos Asperger. Estos informes afirman
(ver Grandin, 1995) que estos individuos, para comprender cmo deberan
sentirse y pensar supuestamente en esos mismos contextos, deben confiar en
una teora objetiva. El mundo de los otros puede ser descrito pictricamente
y explicado tericamente, pero no existe una captacin experiencial directa de
su significacin. Lo que estos informes parecen sugerir, tal como hemos
sostenido en otra parte (Gallese, 2001, 2006), es que el dficit bsico no est
en la capacidad de teorizar sobre las mentes de los otros. En cambio, en estos
individuos la teorizacin es la nica estrategia compensatoria disponible en
ausencia de habilidades cognitivas y afectivas ms bsicas que permitiran una
toma experiencial directa del mundo de los otros.

Problemas para la comprensin en individuos no autistas

Dada la naturaleza y gravedad de los fracasos para comprender las acciones,

intenciones y expresiones emocionales de los otros que se observan en el
autismo, tal vez no sea sorprendente encontrar evidencia de defectos a niveles
muy bsicos de los sistemas neuronales. Sin embargo, no parece probable que
las diferencias individuales, incluyendo los problemas comunes y los ms

sutiles para comprender a los otros, se deban a un mal funcionamiento grave

en este nivel fundamental. Es posible que variaciones ms sutiles en la
comprensin de los otros se puedan atribuir a procesos que tienen lugar
principalmente en un nivel ms alto de funcionamiento. Si, como suponemos,
los individuos normales tienen sistemas intactos de neuronas espejo y
simulacin encarnada, las variaciones en la comprensin de los otros seran
atribuibles a procesos que van ms all de este nivel fundamental. Nuestra
hiptesis es que es probable que estos procesos sean los nicos que
constituyen un foco de atencin psicoanaltica. Por ejemplo, a causa de la
naturaleza de sus defensas, algunos individuos tanto pacientes como
analistas- pueden tener mayor dificultad para tener acceso preconsciente y
reflejar las pistas inconscientes supuestamente generadas por el sistema
bsico de neuronas espejo y de simulacin encarnada. En principio, esta es una
hiptesis a investigar. Sera til tambin examinar la literatura de investigacin
sobre diferencias individuales en la capacidad emptica.

Otra posibilidad es que estas variaciones en la capacidad emptica se deban a

variaciones ms o menos sutiles en el sistema de neuronas espejo, que no
puede desarrollarse adecuadamente a causa de los dficits y traumas durante
el desarrollo (p. ej. la carencia de empata y entonamiento parental). En otras
palabras, podra ser una cuestin cuantitativa. Algunos estudios intentan
investigar la posibilidad de reparar estos dficits con tcnicas psicoteraputicas
especficas en las cuales la empata del terapeuta y el foco en la funcin
reflexiva del paciente desempee un papel importante (ver, p. ej. el
tratamiento basado en la mentalizacin para pacientes borderline adultos de
Bateman y Fonagy [2004] que parece arrojar resultados prometedores).

Otro factor que puede contribuir a problemas sutiles en la comprensin de los

otros es nuestra tendencia a asimilar nuevas experiencias a esquemas
preexistentes. Esta tendencia est en el ncleo de las reacciones
transferenciales, as como contratransferenciales, en su sentido clsico. Es
decir, debido a conflictos sin resolver o a esquemas rgidos, uno puede tener
puntos ciegos en la comprensin del otro o mostrar distorsiones en esa
comprensin. Es improbable que estos problemas y distorsiones sean
atribuibles a procesos en el nivel de las neuronas espejo y la simulacin
encarnada. Sin embargo, existe la interesante cuestin de si cuando A percibe
la sonrisa o el tono de voz de B, por ejemplo, como amistoso, los procesos se
activan en el nivel de las neuronas espejo de forma diferente a cuando A
percibe la conducta de B como condescendiente. Es posible que los factores
de nivel ms alto como esquemas, defensas, conflictos y actitudes mentales
puedan influir en la naturaleza de la activacin de las neuronas espejo y la

simulacin encarnada de un modo subida-bajada? Esto, tambin, es en

principio una cuestin a investigar. De hecho, como hemos apuntado antes,
existe evidencia de que las actitudes mentales pueden influenciar la operacin
de sistema de neuronas espejo (Singer y Frith, 2005).

Empata y estados mentales inconscientes

Al considerar las posibles implicaciones que puede tener el trabajo sobre las
neuronas espejo y la simulacin encarnada para el psicoanlisis, se debe tener
en cuenta el hecho de que los primeros tratan con una conducta
explcitamente observable, como son las acciones y las expresiones
emocionales, mientras que los analistas supuestamente tratan con los estados
mentales inconscientes de los pacientes, como se infiere de sus
verbalizaciones. Esta es una cuestin relevante no slo en cuanto a la relacin
entre neuronas espejo y psicoanlisis, sino tambin para la cuestin ms
amplia del papel de la empata en la comprensin psicoanaltica.

Esto plantea la cuestin de lo que significa ser emptico con, digamos, los
deseos y anhelos inconscientes del otro. Qu significa tomar la perspectiva
del otro en relacin con los estados mentales inconscientes del paciente,
especialmente con sus aspectos ajenos al yo? Schlesinger (1981) sostiene que
las interpretaciones psicoanalticas que pertenecen al inconsciente, los
aspectos ajenos al yo del paciente son, por definicin, no empticos, en tanto
no resuenan con la experiencia consciente del paciente y, en realidad, son
hostiles a ella. Puede uno rescatar el papel de la empata en relacin con
los estados mentales inconscientes considerndola como ponerse en el lugar
de otro que est abordando ciertos deseos y anhelos pero tambin
protegindose de ellos? (ver Eagle y Wolitzky, 1997). Esta no es sino una de las
cuestiones que surgen cuando se eleva la empata o la introspeccin
indirecta a herramienta principal para entender el paciente.

Es interesante observar que el foco casi exclusivo en la empata como

herramienta primaria para la comprensin en psicoanlisis se ha acompaado
por un nfasis notablemente disminuido en los estados mentales inconscientes
y, en general, por lo que parece ser un giro fenomenolgico en el
psicoanlisis contemporneo (Migone, 2004). De hecho, la empata en cierto
sentido pertenece a la tradicin fenomenolgica, mientras que en los crculos
psicoanalticos se ha convertido en el centro de una atencin considerable slo
en las ltimas dcadas, principalmente tras la introduccin de la psicologa del
self de Kohut. As, en todo el libro de Kohut de 1984 no hay sino seis ejemplos
de la palabra inconsciente. De los cuales, tres son referencias de una sola
palabra al uso del trmino por parte de Freud, mientras que las otras tres se
dan en el contexto de la evaluacin crtica que Kohut hace de las opiniones de
Freud, por ejemplo de su visin del inconsciente como un absceso que necesita
ser drenado, su nfasis en conocer y su experiencia de no conocer como una
herida narcisista. En otras palabras, no hay un solo ejemplo en el libro en que
el concepto de procesos inconscientes sea relevante para la psicologa del self,
un hecho llamativo para una disciplina que tradicionalmente ha identificado los
procesos inconscientes como foco central. Esto no es sorprendente, sin
embargo, cuando considera el nfasis de Kohut, no slo en la empata, sino en
conceptos cercanos a la experiencia[5].

En un sentido importante, el concepto de contenidos mentales inconscientes,

especialmente de aquellos inconscientes que se evitan, ajenos al yo, es un
concepto distante de la experiencia. Puesto que no son fcil ni directamente
accesibles a la experiencia consciente y puesto que uno no tiene, de una
manera simple, un acceso privilegiado en primera persona a ellos, los
contenidos y procesos mentales inconscientes son explcitamente inferidos por
el observador (y a veces incluso por el propio sujeto agente). Las inferencias
explcitas son el tipo de cosas que estn ms estrechamente vinculadas con las
explicaciones derivadas de la teora que con la comprensin proveniente de la
comprensin emptica[6].

Esto sugiere que para la mayora de los analistas que no definen el

psicoanlisis nicamente en trminos de dependencia de la introspeccin
vicariante, usan tanto la comprensin emptica como las inferencias basadas
en la teora, a menudo perfectamente conjugadas, para obtener una imagen
del funcionamiento de la mente del paciente.

Neuronas espejo, simulacin encarnada y aspectos de la accin teraputica

Hasta este punto hemos estado discutiendo las implicaciones del sistema de
neuronas espejo y sus hallazgos relacionados para el modo en que uno
adquiere conocimiento y comprensin de la mente del paciente. Queremos
fijarnos ahora en la implicacin de estos hallazgos para la accin teraputica.
Recordemos que para Kohut (1984) la resonancia emptica es no slo un medio
para adquirir conocimiento sobre la mente del paciente, sino tambin un
vehculo para la cura teraputica. Es decir, segn Kohut, la experiencia
reiterada del paciente de comprensin emptica por parte del analista sirve
para reparar defectos del self. Por qu sera esto y cmo sucedera esa
reparacin?

Kohut no identifica un mecanismo ms all de vagas referencias a trminos

como acrecentamientos en la estructura psquica. Queremos sugerir como
especulacin un mecanismo en el que la respuesta certeramente entonada del
terapeuta fomenta el sentimiento de nosotros del paciente (un sentimiento
de conexin con el otro) y por tanto contribuye a un sentimiento de integridad
propia. La simulacin encarnada del paciente de la respuesta entonada del
terapeuta tiene el potencial de aclarar y articular el propio estado del paciente
y por tanto puede contribuir a la integridad propia (este podra ser el factor
curativo del tratamiento basado en la mentalizacin de Bateman y Fonagy.
Ntese que lo que describimos aqu es una interaccin circular de avance y
retroceso de las simulaciones encarnadas de paciente y terapeuta. La
respuesta entonada del terapeuta al paciente, apuntalada por la simulacin
encarnada terapeuta, as como a sentir la modulacin y contencin de dichos
estados. Ms generalmente, como Fonagy y que hace el primero de las
expresiones emocionales de ste, desencadena en el paciente una simulacin
encarnada de la respuesta del terapeuta. Este proceso ayuda al paciente a
ver sus estados emocionales en la respuesta del col. (2002) han sugerido, el
paciente se siente representado a salvo en la mente del terapeuta, lo cual le
ayuda no slo a autodescubrirse, sino tambin, y tal vez ms importante, al
descubrimiento de s mismo en la mente del otro.

Uno puede establecer aqu una analoga ente la especularizacin que la madre
hace del infante y la respuesta entonada del terapeuta al paciente. Segn
Fonagy y col., (2002), el infante ajusta sus emociones monitorizando las
reacciones del cuidador que le hace de espejo y asignado significado a sus
sensaciones y experiencias corporales mediante la experiencia de la
receptividad
afectiva
del
cuidador,
donde
ste
funciona
como
bioretroalimentacin social (Gergely y Watson, 1996). De forma similar, como
hemos sostenido anteriormente, el paciente aprende a identificar ms
certeramente sus estados afectivo observndolos tal como son reflejados en
la respuesta entonada del terapeuta (por supuesto, con los adultos, el
terapeuta tiene la opcin de hacer interpretaciones explcitas acerca de los
estados mentales afectivos y de otro tipo del paciente). Sugerimos que tanto
para el infante como para el adulto, este proceso se ve favorecido por la
simulacin encarnada de la respuesta entonada del cuidador o el terapeuta
respectivamente.

Ms abajo describimos esquemticamente cmo podra ser este proceso en el

contexto infante-cuidador.

1.

Digamos que el nio (A) atraviesa un estado emocional concreto.

2.

El cuidador (B) reacciona a A.

3.

A observa la reaccin de B y a su vez reacciona a ella.

4.
La observacin por parte de A de la reaccin de B desencadena una
simulacin automtica, prerreflexiva, de la conducta de B en A.

5.
Si la reaccin de a B (en el paso 2) es isomrfica con el estado de A o
entonada con l (en el paso 1), entonces los procesos de simulacin

automticamente desencadenados en A (paso 4), cuando observa la reaccin

de B a l, ser congruente con su estado inicial (en el paso 1). Esto no slo
contribuye al sentimiento de conectividad con B, sino que tambin influir
positivamente en el desarrollo del sentimiento de s mismo de A contribuyendo
a la continuidad y refuerzo de sus estados.

6.
Si la reaccin de B a A (en el paso 2) no est entonada con el sentimiento
inicial de A (paso 1) entonces los procesos de simulacin automticamente
desencadenados en A cuando observe la reaccin de B sern incongruentes
con su estado inicial (en el paso 1). Esto significa que habr una disyuncin
entre el estado inicial de A (en el paso 1) y su internalizacin (es decir, los
procesos de simulacin desencadenados en A) de la reaccin de B. Dicha
disyuncin, podramos decir, amenaza la integridad del self contribuyendo al
desarrollo de lo que Winnicott (1965) denomina un falso self y a lo que
Fonagy y col., (2002) ser refieren como self ajeno (este ltimo est ms
prximo en significado al concepto de Fairbairn [1952] de objeto
internalizado). Estos conceptos tienen en comn la idea central de que el
individuo ha importado en la estructura del self (especularizacin) reacciones
del otro que son incongruentes con los estados emocionales verdaderos con
base constitucional y orgnica. Es natural que el infante simule las reacciones
del cuidador. Sin embargo, si lo que se simula es incongruente con su estado,
entonces est internalizando o tomando, como parte del self, representaciones
que son incongruentes con su self de base orgnica o constitucional.
Seguramente, esto es lo que significan bsicamente los trminos falso self, self
ajeno y objeto internalizado.

7.
Debera notarse, como hemos visto, que no es probable que la
especularizacin literal por parte del cuidador (B), es decir la imitacin de la
conducta del infante (A), facilite el crecimiento y el desarrollo de la capacidad
de ste para regular el afecto y asignar significado a sus sensaciones y
experiencias mediante la monitorizacin de las reacciones del cuidador con
bioretroalimentacin social. Por repetir el ejemplo anteriormente citado, la
madre que llora como respuesta al llanto del beb slo lleva a la repeticin y
no es probable que ayude al beb a regular la ansiedad o a aprender que esa
ansiedad es un estado que puede ser aliviado mediante ciertas interacciones
con el otro.

Uno puede especular que en la situacin teraputica se dan procesos

interactivos similares a los descritos ms arriba; es decir, cuando el paciente
siente y expresa un estado concreto, lo ideal es que el terapeuta no reaccione
con especularizacin literal, sino con respuestas congruentes o entonadas (es
decir con comprensin emptica) que permitan al paciente hallar sus propias
experiencias en la respuesta del terapeuta y, al mismo tiempo, facilitar la
capacidad del paciente para reflexionar sobre esa experiencia y transformarla.
Usando una explicacin neurofisiolgica de este fenmeno, uno puede
especular que el campo teraputico se hace posible slo cuando la diferencia
cuantitativa entre los dos estados (el del paciente y el que se ha
internalizado a partir del terapeuta) es lo suficientemente pequea como para
que no desestabilice la identidad del paciente. En cierto sentido, esto nos
recuerda la tcnica de los pequeos pasos utilizada en la terapia conductual,
en la que el paciente cambia gradualmente mediante un proceso de
aprendizaje perfectamente ensamblado.

Queremos enfatizar que bajo estas circunstancias, cuando el paciente

internaliza las respuestas del terapeuta, lo internalizado no es simplemente
una rplica representacional de la propia conducta del paciente, sino una
transformacin de esa conducta. ste, suponemos, es un aspecto importante
del proceso de crecimiento en la terapia exitosa. Recordamos aqu la caricatura
de la llamada terapia no directiva rogeriana, en la que el terapeuta refleja una
y otra vez concreta y literalmente la experiencia de los estados de
sentimientos suicidas del paciente, simplemente o cambiando una o dos
palabras. La caricatura termina con el paciente saltando por la ventana y con el
reflejo final del terapeuta, la palabra plop. No es de extraar que Rogers
aborreciera el trmino reflejo como una descripcin de su enfoque; era muy
consciente de que en la empata hay ms que en la mera reflexin. En
cualquier caso, cuando las reacciones del terapeuta hacia el paciente son
congruentes con el estado de nimo de este ltimo, el paciente se siente
comprendido empticamente y se da tanto un sentimiento aumentado de
conexin con el otro como una validacin y expansin del self.

Sistema espejo, simulacin encarnada y contratransferencia

Una caracterstica central del psicoanlisis contemporneo es la suposicin de

que las reacciones contratransferenciales del analista, ahora definidas
totalitariamente como incluyendo todo el rango de las reacciones cognitivas
y afectivas del analista hacia el paciente (Kernberg, 1965), puede servir como
una gua importante de lo que est sucediendo en la mente del paciente (ver
Gabbard, 1995). Es interesante considerar esta suposicin a la luz de los
hallazgos presentados aqu y de la hiptesis de la simulacin encarnada. Si la
observacin de las acciones y expresin emocional del paciente (que,
supondramos, incluye tambin el tono afectivo de las verbalizaciones) por
parte del analista activa el mismo patrn neuronal que se activa en el paciente,
desencadenando as un proceso de simulacin automtica en el analista,
entonces es plausible establecer la hiptesis de que la sensibilidad del analista
y la conciencia de sus propios pensamientos cuando interacta con el paciente
pueden constituir una fuente potencialmente importante de informacin acerca
de lo que est sucediendo en la mente del paciente. En otras palabras, la
simulacin encarnada apuntalada por la activacin del sistema de neuronas
espejo presta apoyo y ofrece un posible sustrato neuronal a las suposiciones
psicoanalticas actuales acerca del uso de la contratransferencia en la situacin
analtica.

Un razonamiento similar se sostiene tambin para la conceptualizacin de las

reacciones transferenciales del paciente. En la medida en que la conducta del
analista se aproximaba a un modelo de pantalla en blanco emita pocas
pistas conductuales o afectivas (o que crea que emita). Sin embargo, segn la
situacin analtica se ha ido volviendo ms interactiva, es razonable considerar
que la observacin por parte del paciente de la conducta y expresiones
emocionales del analista activa en l los mismos patrones neuronales
activados en el analista, y tambin desencadena un proceso de simulacin
automtica. En otras palabras, tanto paciente como analista internalizan
corporalmente aspectos de la conducta y la expresin emocional del otro. Otro
modo de decirlo es que en lo que tiene que ver con los procesos neuronales,
hay tan buena base para afirmar la resonancia emptica del paciente con el
analista como la resonancia emptica del analista con el paciente. En la
medida en que el analista se oculta tras el divn, la condicin inicial de
resonancia emptica mutua se inclina a favor del analista. Es decir, el paciente
tiene menos pistas para observar y simular que el analista.

Un fundamento temprano y perdurable para el uso del divn es que posibilita

una asociacin libre ms libre. Es decir, liberado de dar la cara al otro, se
supone que el paciente estar menos obligado por las consideraciones sociales

y producir as asociaciones que contengan ms derivados inconscientes.

Adems, la posicin oculta del analista, junto con una posicin neutral,
supuestamente le presta ms de pantalla en blanco en la cual el paciente
pueda proyectar deseos tempranos, fantasas, etc. Una cuestin que parece
que merece la pena hacerse en el contexto actual es qu se pierde y qu se
gana con el uso del divn. Hemos visto lo que supuestamente se gana. Lo que
parece perderse son las escasas oportunidades para el paciente de examinar y
reflexionar sobre las reacciones transferenciales a la luz de las pistas emitidas
por el analista (ver Gill, 1984; Migone, 2000) y para comprender e internalizar
varios aspectos de las reacciones del analista y los efectos que estas
reacciones tienen sobre l. Si uno considera estas interacciones como un
aspecto importante del proceso teraputico, entonces en realidad podra
perderse mucho por el uso del divn (para una discusin ms extensa sobre
este tema, ver Olds, 2006).

La teora-teora y la teora de la simulacin en el contexto psicoanaltico

Llegando al final de este artculo, queremos establecer ciertos paralelismos

entre, por una parte, lo que llamaremos el modelo estndar de la teora
psicoanaltica clsica y una explicacin teora-teora de nuestra capacidad para
leer la mente y, por otra parte, modelos ms recientes de psicoanlisis y una
teora de la simulacin de dicha capacidad. Un examen de los paralelismos
debera ayudarnos a elucidar la direccin que el psicoanlisis ha tomado en los
ltimos aos. Aunque, como hemos sealado, Freud escribi sobre la
comunicacin entre el inconsciente del paciente y del analista y a pesar de que
se refiri al papel de la empata del analista (Einfhlung) para comprender al
paciente, sus comentarios sobre estos temas se presentaron principalmente
como observaciones informales y no se incorporaron sistemticamente en la
teora clsica del tratamiento psicoanaltico. El nfasis en esta perspectiva se
halla en las interpretaciones diseadas para identificar los derivados y
significados inconscientes de las producciones verbales del paciente
(asociaciones libres, informes de sueos). Aunque dichas interpretaciones
estn indudablemente influenciadas por las intuiciones personales del analista
en realidad Freud recomendaba una actitud analtica de atencin
uniformemente suspendida que supuestamente facilitara dichas intuicionesde acuerdo con la perspectiva clsica estn guiadas principalmente por

inferencias basadas en el conocimiento de una teora psicoanaltica de la

mente (por supuesto, tambin estn influenciadas por la experiencia clnica del
analista y su anlisis de formacin. Para llevar a cabo esta tarea de interpretar
y detectar elementos ocultos en la mente del paciente el analista necesita
permanecer
emocionalmente
inmune
a
las
tentaciones
de
la
contratransferencia (Cohen y Schermer, 2004, p. 581) y esforzarse por la
objetividad de un observador neutral y [en palabras de Freud] la distancia de
un cirujano (p, 584). En este sentido, el modelo estndar est ms cercano a
la explicacin de la teora-teora abiertamente cognitiva de nuestra capacidad
para leer la mente. Es decir, segn esta posicin, nuestra comprensin de la
mente del otro se basa en teoras explcitas e implcitas de cmo funcionan las
mentes y que explican la conducta de las personas en trminos de inferencias
relativas a sus creencias, deseos e intenciones.

El modelo psicoanaltico actual y la teora de la simulacin

El psicoanlisis contemporneo ha avanzado cada vez ms desde una

explicacin del modelo estndar, en la que el analista neutral y objetivo llega
a comprender la mente del paciente sobre la base de una teora general de la
mente, hacia una posicin en la cual, adems de basarse en la teora, el
analista llega a comprender la mente del paciente mediante la reflexin sobre
un rango de experiencias personales con matices emocionales, incluyendo
identificaciones parciales (es decir, ponindose en la piel del paciente), as
como reacciones contratransferenciales complementarias (Racker, 1960) que
pueden ser provocadas por el paciente. En resumen, el psicoanlisis
contemporneo se ha movido cada vez ms de la teora-teora a una
explicacin de teora de la simulacin de cmo el analista llega a comprender
la mente del paciente.

Por supuesto, este no es un tema de todo o nada o uno u otro, sino que se trata
ms bien del nfasis relativo. La mayora de analistas contemporneos
combinan inferencias tericas con la sensibilidad a sus intuiciones y reacciones
contratransferenciales en su esfuerzo por comprender al paciente. Sin
embargo, el creciente nfasis en estas ltimas, junto con la concepcin

interactiva de la situacin analtica representa tal vez la expresin ms clara de

una teora de la simulacin implcita operando en el psicoanlisis
contemporneo. Es decir, hay un reconocimiento implcito cada vez mayor en
el psicoanlisis contemporneo de que incluso el acto aparentemente pasivo
de observar a otro conlleva procesos interactivos automticos.
Dicho
reconocimiento es congruente con una teora de simulacin encarnada que
formula la hiptesis de que cuando A observa, digamos, la expresin emocional
de B, existe una simulacin automtica de los procesos neuronales que estn
al servicio de la conducta de B (y, por supuesto, en tanto A y B estn
interactuando, tambin es cierto a la inversa, es decir, que B simula los
procesos neuronales de A). es el proceso intersubjetivo de la simulacin
encarnada, proponemos nosotros, lo que permite el tipo de comprensin
directa, no inferencial, que constituye la base para el uso teraputico de las
reacciones contratransferenciales del analista. En resumen, estamos ante un
aspecto crucial del cambio en el psicoanlisis contemporneo de una
explicacin primariamente teora-teora a otra que otorga cada vez mayor
nfasis a una explicacin de la teora de la simulacin en la comprensin de la
mente del otro.

Pero queremos resaltar, a este respecto, que el psicoanlisis, como cualquier

otra forma de terapia o tarea cientfica, debe basarse, por supuesto, en ltimo
lugar en un esfuerzo consciente por construir una explicacin terica de la
interaccin teraputica. De otro modo sta ltima no podra ser reproducida ni
pensada. Existira, pero no podramos hablar de ella y el analista slo podra
basarse en su intuicin idiosincrsica para dirigir el tratamiento. Esta es una
opcin legtima, pero no hara del psicoanlisis una ciencia. Ms an, como
hemos sealado, el modelo psicoanaltico actual podra conllevar el peligro de
restar nfasis al papel del insight (un trmino que, por cierto, ve un descenso
progresivo de su uso), reduciendo el psicoanlisis a una mera experiencia
correctiva (Alexander y French, 1946) sin reflexin ni comprensin conscientes.

Dada la evidencia de la relacin entre el procesamiento del lenguaje y la

simulacin motora y ciertos resultados recientes de imagen cerebral[7], es
probable que la reflexin y comprensin conscientes se basen tanto en la
teorizacin como en los esfuerzos simuladores conscientes, segn el
mecanismo estndar previsto por la teora de la simulacin (Goldman, 2006).