RESUMEN

El autismo es un trastorno que aparece en los nios de diferentes

edades y afecta al desarrollo de su personalidad. Las personas autistas
suelen aislarse de su entorno social.
Los sntomas tpicos del autismo afectan a tres mbitos importantes
de la vida, en los que los autistas tienen limitaciones de mayor o menor
envergadura:

Un autista se asla de su entorno; sus relaciones interpersonales

son disfuncionales.

El desarrollo del lenguaje y la capacidad de comunicarse con otras

personas estn mermados.

Un autista tiende a repetir una determinada conducta

(estereotipia); sus intereses y actividades estn limitados en
comparacin con sus coetneos.

El autismo se presenta de varias formas y se manifiesta de manera

diversa, conforme al amplio espectro del trastorno:

El autismo infantil temprano (sndrome de Kanner), que

aparece ya en los primeros meses de vida, es una de las formas ms
conocidas y a la que se hace referencia cuando se habla del autismo
en sentido general. Muchas personas con autismo infantil temprano
tienen limitadas sus capacidades mentales y pueden requerir
cuidados durante toda su vida.

El sndrome de Asperger, que comienza durante la guardera o

escuela primaria, es un trastorno autista ms leve. El lenguaje y la
inteligencia se desarrollan por lo comn sin limitaciones especiales y
en la edad adulta pueden llevar normalmente una vida autnoma.

El autismo atpico tiene, al igual que el sndrome de Asperger,

repercusiones ms leves.

El sndrome de Rett es un trastorno profundo del desarrollo en el

que los afectados pueden requerir asistencia durante toda su vida, tal
como en el caso del autismo infantil temprano.

A
da
de
hoy
no
se
han
esclarecido
por
completo
las causas del autismo. Se cree que los factores genticos y los

biolgicos como, por ejemplo, enfermedades infecciosas, desempean

un papel importante en su aparicin.
El tratamiento del autismo tiene dos objetivos primordiales: fomentar
las capacidades y puntos fuertes del paciente y promover su desarrollo.
Para ello se utilizan fundamentalmente mtodos de la terapia
conductual, una forma de psicoterapia. A travs de ellos el paciente
autista aprende a establecer contacto con otras personas y a entablar
relaciones.
El autismo es una patologa que no tiene cura. Este trastorno
acompaa a la persona afectada durante toda su vida. Sin embargo, los
autistas no deben ser vistos como enfermos, sino como personas que
perciben y viven el mundo de forma ms o menos diferente. Muchos
autistas pueden llevar una vida satisfactoria.
DEFINICIN
El trmino autismo hace referencia a un trastorno profundo del
desarrollo, lo que quiere decir que limita en gran medida el desarrollo
de la personalidad de los pacientes.
Existen varias formas de autismo, que se diferencian por la evolucin,
el espectro y gravedad de los sntomas, y otros factores:

Autismo infantil temprano (sndrome de Kanner): es la forma

ms conocida de autismo y es a la que se hace referencia cuando se
habla en forma genrica del autismo.

Sndrome de Asperger: constituye un trastorno autista ms leve

que no produce alteracin del lenguaje ni de la funcin intelectual.

Autismo atpico: tambin supone una forma ms leve de

trastorno autista, al igual que el anterior.

Sndrome de Rett: se trata de otro trastorno profundo del

desarrollo con tendencias autistas. Este tipo de autismo provoca un
retraso psicomotor grave.

Si bien es cierto que el espectro de posibles trastornos autistas es muy

amplio, todos los pacientes comparten en mayor o menor medida
determinadas caractersticas de la personalidad. Entre ellas las
siguientes:

Dificultades para entablar relaciones con otros individuos

Retraso o ausencia de desarrollo del lenguaje y la comunicacin

Actividades e intereses restringidos y patrones de conducta

repetitivos (estereotipias)

CAUSAS
A la hora de estudiar las causas de autismo tambin se tienen en
consideracin factores bioqumicos. Se cree que el neurotransmisor
serotonina principalmente, es uno de los posibles desencadenantes.
La serotonina se encarga de la transmisin de informacin entre las
clulas nerviosas en el cerebro. Muchos autistas tienen unos valores de
serotonina elevados en comparacin con las personas sanas. Este alto
nivel de serotonina tambin se encuentra en nios con retraso mental.
Adems el sistema inmunolgico de algunos nios autistas tiene una
respuesta inmune frente a la serotonina.
Estas irregularidades en el metabolismo cerebral son probablemente
responsables de la conducta social problemtica, el dficit de atencin y
las dificultades en el aprendizaje de las personas autistas.
SNTOMAS
El autismo se manifiesta por medio de diversos sntomas. Sin
embargo, estos no aparecen en igual medida en todos los afectados.
Adems los primeros signos de trastorno autista se presentan en
diferentes edades en funcin del tipo de autismo de que se trate:

El autismo infantil temprano (o sndrome de Kanner)

comienza en la edad de lactancia. Muchas personas que padecen esta
forma de autismo tienen discapacidades psquicas.

El sndrome de Asperger empieza durante la guardera o

escuela primaria. Los sntomas de esta forma de autismo suelen ser
ms
moderados
que
en
el
caso
de autismo
infantil
temprano o sndrome de Rett.

El sndrome de Rett se inicia entre el sexto mes y el cuarto ao

de vida. Aparecen sntomas de un trastorno profundo del desarrollo.

En general el autismo afecta

Los sntomas habituales son:

diversos

mbitos

de

la

Trastorno de las relaciones interpersonales

Comunicacin y lenguaje disfuncionales

Intereses limitados, movimientos y conductas estereotipados

vida.

Trastorno de las relaciones interpersonales

Los sntomas caractersticos del autismo provocan un trastorno de las
relaciones interpersonales, los autistas tienden a aislarse en su propio
mundo. Algunos parecen extraos e inaccesibles de un modo impreciso.
Les cuesta identificarse con los sentimientos de otras personas y
comprender sus pensamientos. Adems presentan limitaciones a la hora
de entablar relaciones duraderas y de confianza. Suelen reaccionar con
rechazo a los acercamientos, rehyen el contacto visual y repelen con
gran intensidad el contacto fsico, por ejemplo abrazos o roces. En los
casos ms severos buscan el contacto por medio del olfato, el tacto u
otros sentidos. Estos intentos estn con frecuencia vinculados a
determinados rituales. A la hora de jugar, los nios autistas no
involucran a otras personas y prefieren estar solos.
En comparacin con los nios sanos, los pacientes de autismo apenas
muestran conductas de imitacin. Por ejemplo, no devuelven saludos al
despedirse. Muchos autistas tienen dificultades para percibir sus
propios sentimientos y para expresarlos. Si estn tristes no suelen
buscar consuelo o no son capaces de expresar adecuadamente su deseo
de ser confortados.
El autismo
infantil
temprano (sndrome
de
Kanner)
es
la forma ms frecuente de autismo. Los primeros sntomas tienen una
aparicin precoz, la conducta social de los afectados ya resulta llamativa
en la edad de lactancia. Seal de ello es por ejemplo que no miran a
otras personas, no las saludan ni buscan el contacto fsico con sus
padres. Para muchos nios los dems individuos parecen no existir. A
medida que van creciendo, las limitaciones sociales dejan de notarse en
tal medida, aunque siguen evitando a las dems personas. Se aslan
ms o menos de su entorno y solo establecen contacto con conocidos.
El sndrome de Asperger se considera una forma ms leve de autismo
infantil temprano, el trastorno de las relaciones sociales suele ser menos

profundo. Por lo comn los sntomas no se aprecian hasta el jardn de

infancia o la escuela primaria y tienen menor intensidad. Los afectados
mantienen un contacto muy limitado con otros nios y parecen aislados.
El sndrome de Rett es una forma congnita de autismo que solo
afecta al sexo femenino. Los primeros sntomas aparecen entre el sexto
mes y el cuarto ao de vida. Tanto el desarrollo fsico como el desarrollo
mental de las nias que lo padecen se ralentizan de forma repentina o
se interrumpe y pierden su capacidad de relacionarse con otras
personas.
El autismo atpico, otra variante del autismo infantil temprano, se
manifiesta a partir del tercer ao de vida por medio de sntomas
autistas. Sin embargo, el trastorno de las relaciones sociales y otras
caractersticas de la enfermedad son ms leves.
DIAGNOSTICO
No es fcil establecer un diagnstico de autismo, ya que no todos los
bebs que no se interesan por su entorno padecen esta enfermedad.
Tambin hay nios en el jardn de infancia o la escuela primaria que
disfrutan pasando tiempo en solitario, sin que ello se deba a un autismo
infantil temprano leve (sndrome de Asperger). Otros problemas
como los trastornos del miedo pueden estar detrs de dichas
conductas.
Si existe la sospecha de un trastorno autista, el mdico (psiquiatra
infantil o juvenil) interroga a los padres sobre las conductas tpicas del
paciente. Entre los sntomas ms importantes del autismo se incluyen
los siguientes:

Trastornos de las relaciones interpersonales

Comunicacin y lenguaje disfuncionales

Intereses limitados y conductas estereotipadas

Para elaborar un diagnstico, tambin son tiles los cuestionarios pre

elaborados y la observacin minuciosa del nio; ambos ayudan al
facultativo a tener una perspectiva completa. Sin embargo, lo habitual
es que trascurra mucho tiempo hasta que se pueda diagnosticar con
seguridad un trastorno del espectro autista.

Es necesario descartar otras patologas antes de efectuar

el diagnstico: por ejemplo, las psicosis o una inteligencia inferior a la
media pueden explicar una conducta de tendencia aparentemente
autista. Adems diversas pruebas de la percepcin (vista, odo),
conducta social, motricidad, lenguaje e inteligencia proporcionan
informacin ms concreta sobre los puntos fuertes y dbiles del
afectado.
TRATAMIENTO
El tratamiento del autismo siempre depende de la persona afectada y
sus limitaciones personales, as como sus puntos fuertes. El objetivo del
tratamiento no es curar a los pacientes, ya que no existe cura en el
sentido clsico de la palabra, a pesar de las medidas teraputicas que se
tomen, el trastorno acompaa al afectado durante toda su vida y lo
limita en mayor o menor medida en sus relaciones sociales.
En general es importante que el tratamiento del autismo persiga los
siguientes objetivos :

Fomentar el desarrollo normal del paciente autista

Ofrecer ayuda y apoyo en el trato con otras personas

Reducir las
(estereotipadas)

conductas

arraigadas

(rgidas)

repetitivas

Dar asistencia a los familiares

Para tratar de alcanzar estos objetivos, los psiquiatras, psiclogos y

pedagogos emplean diversos mtodos.
Tratamiento farmacolgico
A da de hoy no existe un tratamiento medicamentoso efectivo y fiable
para el autismo.
Por consiguiente, la terapia farmacolgica empleada se limita a tratar los
efectos
concomitantes
del
trastorno
autista.
Por
ejemplo,
los neurolpticos y las benzodiacepinas ayudan a paliar los estados
de tensin y restringir las conductas auto lesivas. Muchos autistas
tienen ataques epilpticos, para cuyo tratamiento tambin se
emplean frmacos.

Entrenamiento conductual
Otro componente del tratamiento del autismo es el entrenamiento
conductual, un mtodo de la terapia conductual. Un importante
objetivo que persigue este tratamiento es ayudar a los autistas a
establecer relaciones con otras personas y a comunicarse con ellas.
En el entrenamiento conductual se emplea en primer lugar el
principio de recompensa. Eso quiere decir que el paciente recibe una
recompensa (refuerzo positivo) por cada conducta deseada. Por ejemplo,
si el nio autista establece contacto con otro nio, obtiene como premio
su juguete preferido o se le permite elegir una actividad. Los padres
participan intensamente en este tipo de tratamiento, lo que les permite
reforzar a su hijo tambin en el entorno domstico y mejorar su relacin
con l.
En trminos generales el aprendizaje en el entrenamiento
conductual se lleva a cabo a pequeos pasos (sobre todo cuando el
autista presenta una minusvala mental), por lo que hasta los ms
mnimos avances han de ser recompensados. Si un autista muestra
una conducta auto agresiva, puede ser necesario aplicar las medidas
correspondientes en la terapia conductual. Si, por ejemplo, el nio se
golpea la cabeza contra la pared, la consecuencia puede ser que se le
retira un juguete durante un cierto tiempo (refuerzo negativo). Sin
embargo, esto solo es recomendable en situaciones excepcionales, ya
que puede tener un efecto negativo a largo plazo y perjudicar la relacin
de confianza entre el nio y el terapeuta.
El autismo no presenta una evolucin homognea. Las posibilidades de que un trastorno
autista tenga un curso favorable dependen de la forma de autismo de que se trate y de hasta
qu punto est limitado el desarrollo. Los pacientes, sin embargo, son por regla general
autistas durante toda su vida.

TRATAMIENTO
Ninguno de los trastornos del espectro autista tiene cura. Todas las
terapias estn enfocadas a la paliacin de los sntomas y a la mejora de
la calidad de vida del paciente. La terapia suele ser individualizada y
ajustada a las necesidades que precisa cubrir el sujeto, consiguiendo
mejor pronstico cuanto ms precoz sea su inicio. El tratamiento del
autismo en este sentido suele incluir:

Intervenciones conductuales educativas: se realizan tanto en

el sujeto diagnosticado de autismo, como en su ambiente familiar
cercano. La terapia consiste en una serie de sesiones cuyo objetivo es la
obtencin de capacidades intensivas y de alta estructuracin, orientadas
a que los sujetos desarrollen habilidades sociales y del lenguaje. Se
suele emplear el Anlisis Conductual Aplicado. La terapia incluye
tambin a las personas que conforman el entorno del sujeto (padres,
hermanos, educadores, etctera), a fin de prestar un apoyo a estos en el
desarrollo de la vida diaria con una persona diagnosticada de trastorno
autista y en la adquisicin de habilidades para relacionarse con esta
persona.

Intervenciones emocionales y psquicas: tienen como objetivo

la adquisicin y desarrollo de habilidades emocionales de expresin y
reconocimiento de sentimientos, desarrollo de la empata Al igual que
las intervenciones sociales educativas, la terapia incluye el crculo social
cercano, con los que se trabaja tambin la expresin de sus
sentimientos, frustraciones, impresiones, etctera, hacia el sujeto con
trastorno autista.

Medicamentos: no existen medicamentos especficos para el

tratamiento del trastorno autista, por lo que se emplea siempre terapia
paliativa de la sintomatologa desarrollada por el sujeto. As, si existen
convulsiones, se prescriben uno o varios anticonvulsivos especficos, y si
existe impulsividad o hiperactividad, se recurre al empleo de
medicamentos de uso habitual en pacientes con trastorno de dficit de
atencin. Los medicamentos ms habituales administrados a estos
pacientes son los ansiolticos, antidepresivos y los empleados en el
trastorno obsesivo-compulsivo.
EVOLUCIN
A pesar de su autismo, en la mayora de los casos los adultos
con sndrome de Asperger son capaces de organizar su da a da de
forma autnoma y tienen un empleo. No obstante, muchos viven
aislados y no entablan relaciones ntimas con otras personas durante su
vida adulta. Aquellos que sufren otras formas de autismo (por
ejemplo, autismo infantil temprano, sndrome de Rett) suelen
requerir
asistencia
en
su
vida
cotidiana.
Principalmente,
los autistas que presentan un retraso mental suelen vivir en centros
sociales. El sndrome de Rett tiene un curso progresivo, las mujeres
afectadas tienen cada vez mayor dependencia y suelen morir entre los
40 y 50 aos.

PREVENCIN
No se conoce ninguna medida cuya adopcin prevenga el autismo. Sin
embargo, cuanto antes se logre detectar un trastorno autista, antes
se podr tratar y estimular al paciente de forma individualizada.