Durkheim-Captulo Primero QU ES UN HECHO SOCIAL?

Antes de investigar cul es el mtodo que conviene al estudio de los hechos sociales, debemos saber
cules son los hechos a los que aplicamos esa denominacin.
Resolver este problema es tanto ms necesario cuanto que es habitual servirse de dicho calificativo sin
mucha previsin. Suele utilizrselo corrientemente para designar casi todos los fenmenos que ocurren en
el seno de la sociedad, por poco que posean de manera ms o menos general cierto inters social. Pero si
aplicamos este criterio no existen, por as decirlo, acontecimientos humanos que no merezcan el calificativo
de sociales. Cada individuo bebe, duerme, come y razona, y la sociedad est vitalmente interesada en que
estas funciones se cumplan regularmente. Por lo tanto, si estos hechos fuesen sociales, la sociologa
carecera de objeto propio, y su dominio se confundira con el de la biologa y la psicologa.
Pero, de hecho, en toda sociedad hay cierto grupo de fenmenos que se distinguen claramente de los que
estudian las restantes ciencias de la naturaleza.
Cuando cumplo mi tarea de hermano, de esposo o de ciudadano, cuando respondo a los compromisos
contrados, me atengo a deberes definidos, fuera de m y de mis actos, en el derecho y en las costumbres. Y
aunque concuerdan con mis sentimientos y siento interiormente su realidad (31), sta no deja de ser
objetiva; pues yo no los he creado, y por el contrario los he recibido mediante la educacin. Por otra parte,
cuntas veces ocurre que ignoramos el detalle de las obligaciones que nos incumben y que, para
conocerlas, tenemos que consultar el Cdigo y a sus intrpretes autorizados! Asimismo, al nacer el fiel
hall completamente elaboradas las creencias y las prcticas de su vida religiosa; si existan antes que l,
quiere decir que existen fuera de l. El sistema de signos que utilizo para expresar mi pensamiento, el
sistema monetario que empleo para pagar mis deudas, los instrumentos de crdito que uso en mis relaciones
comerciales, las prcticas respetadas en mi profesin, etc., ctc., funcionan independientemente del uso que
hago de ellos. Si consideramos uno tras otro a todos los miembros de la sociedad, las reflexiones
precedentes sern vlidas para todos. Se trata, entonces, de modos de actuar, de pensar y de sentir que
exhiben la notable propiedad de que existen fuera de las conciencias individuales.
Estos tipos de conducta o de pensamiento no slo son exteriores al individuo, sino que estn dotados de
un poder imperativo y coercitivo en virtud del cual se le imponen, quiralo o no. Es indudable que cuando
me adapto de buen grado, esta coercin no se manifiesta, o poco menos, porque en ese caso es intil. Pero
no por ello es menos un carcter intrnseco de estos hechos; y prueba de ello es que se afirma tan pronto
intento resistir. Si intento violar las reglas del derecho, reaccionan contra m de modo que impiden mi acto
si an es tiempo para ello, o lo anulan y lo restablecen en su forma normal si ya fue ejecutado y es
reparable, o me obligan a expiarlo si no es posible repararlo de otro modo. Se trata de mximas puramente
morales? La conciencia pblica se opone a todo acto que la ofende mediante la vigilancia (32) que practica
sobre la conducta de los ciudadanos y las penas especiales que puede aplicar. En otros casos, la imposicin
es menos violenta; pero no por ello puede negarse su existencia. Si no me someto a las convenciones del
mundo, si mi atuendo no se ajusta absolutamente a los usos de mi pas y mi clase, la burla que provoco, el
alejamiento con que se me castiga, producen los mismos efectos aunque de modo ms atenuado que la
pena propiamente dicha. Por otra parte, aunque indirecta, la imposicin no es menos eficaz. No estoy obligado a hablar francs con mis compatriotas, ni a utilizar la moneda de curso legal; pero es imposible que
proceda de distinto modo. Si intentase esquivar dicha necesidad, mi esfuerzo fracasara lamentablemente.
Si soy industrial, nada me impide trabajar con los procedimientos y los mtodos del siglo pasado; pero si lo
hago, es seguro que me arruinar. Y an en el caso de que pueda liberarme de estas reglas y violarlas con
xito, ello jams ocurre sin que me vea obligado a luchar contra ellas. Y aunque en definitiva sea posible

vencerlas, hacen sentir suficientemente su poder de imposicin en la resistencia que oponen. No hay
innovador, aun afortunado, cuya iniciativa no choque con este gnero de oposicin.
Como se ve, tenemos aqu un orden de hechos que exhiben caracteres muy particulares: son modos de
actuar, de pensar y de sentir exteriores al individuo, y que poseen un poder de coercin en virtud del cual se
le imponen. Por consiguiente, no es posible confundirlos con los fenmenos orgnicos, pues consisten en
representaciones y en actos; ni con los fenmenos psquicos, que slo existen en la conciencia individual y
por ella. Por lo tanto, constituyen una nueva especie, y a ellos debe atribuirse y reservarse la calificacin de
s o c i a l e s . Les conviene; pues es evidente que, como el individuo no es el sustrato de los mismos, no
pueden tener otro que la sociedad la sociedad poltica en su integralidad, o alguno de los grupos parciales
que ella encierra: confesiones religiosas, escuelas polticas, literarias, corporaciones profesionales, etc.
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Por otra parte, slo a ellos conviene el calificativo; pues la palabra social tiene sentido definido slo si
designa los fenmenos que no pertenecen a ninguna de las categoras de hecho ya constituidas y
designadas. Son, por consiguiente, el dominio propio de la sociologa. Es cierto que el trmino
imposicin, mediante el cual los definimos, arriesga irritar a los celosos partidarios de un individualismo
absoluto. Como afirman que el individuo es perfectamente autnomo, creen que se lo disminuye cuando se
le induce a comprender que depende no slo de s mismo. Pero como hoy es indudable que la mayora de
nuestras ideas y de nuestras tendencias no son fruto de nuestra propia elaboracin, y por el contrario nos
llegan de afuera, es evidente que no pueden penetrar en nosotros si no es imponindose; y se es el
significado cabal de nuestra definicin. Por otra parte, es sabido que no toda imposicin social es
inevitablemente exclusiva de la personalidad individual.1
Sin embargo, como los ejemplos que acabamos de citar (reglas jurdicas y morales, dogmas religiosos,
sistemas financieros, etc.) estn formados por creencias y prcticas constituidas, de acuerdo con lo anterior
podra creerse que hay hecho social nicamente donde existe una organizacin definida. Pero hay otros
hechos que, sin exhibir estas formas cristalizadas, poseen la misma objetividad y el mismo ascendiente
sobre el individuo. Son los hechos a los que se denomina corrientes sociales. As, en una asamblea, los
grandes movimientos de entusiasmo, de indignacin o de compasin, no se originan en una conciencia
determinada. Nos vienen desde fuera, y pueden arrastrarnos contra nuestra voluntad.
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Por lo dems, esto no implica afirmar que toda imposicin es normal. Ms adelante volveremos sobre este punto.

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Sin duda, puede ocurrir que, al abandonarme sin reservas a ellos, no sienta la presin que ejercen sobre m.
Pero se manifiesta tan pronto intento luchar. Si un individuo intenta oponerse a una de estas manifestaciones
colectivas, los sentimientos que l niega se vuelven contra l. Ahora bien, si este poder de coercin externa
se afirma de modo tan claro en los casos de resistencia, es porque existe, aunque de modo inconsciente, en
los casos contrarios. Por consiguiente, somos juguetes de una ilusin (que nos lleva a creer que hemos
elaborado por nuestra cuenta lo que se nos impone desde fuera. Pero si la complacencia con que nos
dejamos llevar disimula la presin que sufrimos, en realidad no la suprime. Del mismo modo, el aire no deja
de ser pesado aunque no sintamos el peso. Aunque hayamos colaborado espontneamente en la emocin
comn, la impresin que hemos recibido es muy distinta de la que habramos experimentado si hubisemos
estado solos. As, una vez dispersada la asamblea, cuando sus influencias sociales dejaron de actuar sobre
nosotros y estamos solos con nosotros mismos, los sentimientos que hemos experimentado nos parecen algo
extrao, en los que ya no nos reconocemos. Entonces advertimos que los hemos sufrido ms de lo que los
hemos creado. Aun ocurre que nos horrorizan, a tal extremo contradicen nuestra naturaleza. De ah que los
individuos, por lo dems perfectamente inofensivos, reunidos en una multitud pueden dejarse arrastrar a
actos atroces. Ahora bien, lo que afirmamos de estas explosiones pasajeras es igualmente aplicable a los
movimientos de opinin ms duraderos que se producen constantemente alrededor de nosotros, a veces en

toda la extensin ce la sociedad y otras en crculos ms restringidos, en relacin con problemas religiosos,
polticos, literarios, artsticos, etc.
Por otra parte, es posible confirmar con una experiencia caracterstica esta definicin del hecho social; en
efecto, es suficiente observar cmo se educa a los nios. Cuando se consideran los hechos como son y como
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han sido siempre, es evidente que toda educacin consiste en un esfuerzo permanente por imponer a los
nios modos de ver, de sentir y de actuar a los que no habran llegado espontneamente. Desde los primeros
momentos de vida los obligamos a comer, a beber y a dormir a determinadas horas, los obligamos a
respetar normas de limpieza, de discrecin y de obediencia; despus los obligamos a tener en cuenta al
prjimo, a respetar los usos y las conveniencias, les imponemos el trabajo, etc., etc. Si con el tiempo deja de
sentirse esta imposicin, es porque paulatinamente origina hbitos, tendencias internas que determinan que
sea intil, pero que pueden reemplazarla slo porque derivan de ella. Es cierto que, de acuerdo con Spencer,
una educacin racional debera rechazar estos procedimientos y conceder total libertad al infante; pero
como esta teora pedaggica no ha sido aplicada jams por ningn pueblo conocido, no es ms que un
d e s i d e r t u m personal, y no un hecho que podamos oponer a los hechos que hemos mencionado. Ahora
bien, estos ltimos son particularmente instructivos porque el fin de la educacin es crear el ser social; por
consiguiente, de ese modo es posible ver, como en una sntesis, qu evolucin sigui ese ser en el curso de
la historia. Esta permanente presin que el infante sufre, es precisamente la presin del medio social que
tiende a plasmarlo a su imagen, y del que los padres y los maestros no son ms que los representantes y los
intermediarios.
Por lo tanto, no es posible caracterizar los fenmenos sociolgicos por su generalidad. Un pensamiento
que se repite en todas las conciencias particulares, un movimiento que todos los individuos repiten no por
eso son hechos sociales. Si nos contentamos con esa caracterstica para definirlos, es porque los hemos
confundido equivocadamente con lo que podramos denominar sus encarnaciones individuales.
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En realidad, estn constituidos por las creencias, las tendencias y las prcticas_ del grupo consideradas
colectivamente; en cuanto a las formas que revisten los estados colectivos al refractarse en los individuos, se trata de cosas de otra especie. Lo que demuestra categricamente esta dualidad de naturaleza
es que estos dos rdenes de hechos a menudo se muestran en estado de disociacin. En efecto, algunos
de estos modos de actuar o de pensar adquieren, como consecuencia de la repeticin, una suerte de
consistencia que los precipita, por as decirlo, y los asla de los hechos particulares que los reflejan. De
ese modo adquieren un cuerpo, una forma sensible que les es propia, y constituyen una realidad s u i
g e n e r i s , muy distinta de los hechos individuales que la manifiestan. El hbito colectivo no existe slo
en estado de inmanencia en los actos sucesivos que l mismo determina, y por el contrario, gracias a un
privilegio que no vemos repetido en el reino biolgico, se expresa de una vez por todas en una frmula
que se repite de boca en boca, que se transmite mediante la educacin, y que an se fija por escrito. Este
es el origen y la naturaleza de las reglas jurdicas y morales, de los aforismos y los dichos populares, de
los artculos de fe en los que las sectas religiosas o polticas condensan sus creencias, de los cdigos del
gusto que elaboran las escuelas literarias, etc. Ninguna de ellas se reproduce en su integralidad en las
aplicaciones de los particulares, pues aun es posible que existan sin que se las aplique realmente.
Es indudable que esta disociacin no se manifiesta siempre con la misma nitidez. Pero es suficiente
que exista de manera indudable en los casos importantes y numerosos que acabamos de mencionar, para
demostrar que el hecho social es distinto de sus repercusiones individuales. Por otra parte, en el caso
mismo en que no se ofrece inmediatamente a la observacin,
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a menudo es posible realizarla con la ayuda de ciertos artificios de carcter metodolgico; y aun es
indispensable realizar esta operacin, si se quiere separar el hecho social de todo lo que est mezclado con
l, para observarlo en estado de pureza. As, hay ciertas corrientes de opinin que nos impulsan, con

desigual intensidad, de acuerdo con las pocas y los pases, unas al matrimonio, otras al suicidio o a una
natalidad ms o menos abundante, etc. Es evidente que en este caso estamos en presencia de hechos
sociales. A primera vista, parecen inseparables de las formas que adoptan en los casos particulares. Pero la
estadstica nos ofrece el medio apropiado para aislarlos. En efecto, estn representados con cierta exactitud
en las tasas de natalidad, de matrimonio, de suicidios, etc. es decir, en el nmero obtenido si se divide el
total medio anual de los matrimonios, los nacimientos, las muertes voluntarias, por el nmero de hombres
que se encuentran en edad de casarse, de procrear, de suicidarse. Pues como cada una de estas cifras
incluye indistintamente todos los casos particulares, las circunstancias individuales que pueden representar
cierto papel en la produccin del fenmeno se neutralizan mutuamente, y por consiguiente no contribuyen
a determinarlo. La estadstica expresa cierto estado del alma colectiva.
Tal el carcter de los fenmenos sociales, desembarazados de todo elemento extrao. Con respecto a sus
manifestaciones privadas, ciertamente tienen algo de social, puesto que reproducen en parte un modelo
colectivo; pero cada una de ellas depende tambin, y en considerable medida, de la constitucin orgnico
psquica del individuo, de las circunstancias particulares en que se encuentra. Por consiguiente, no son
fenmenos propiamente sociolgicos. Se relacionan simultneamente con los dos dominios; podra
denominrselos socio psquicos.
Interesan al socilogo sin constituir la materia inmediata de la sociologa
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Asimismo, hallamos en el interior del organismo fenmenos de naturaleza mixta, estudiados por las
ciencias mixtas, por ejemplo la qumica biolgica.
Pero, se dir, un fenmeno puede tener carcter colectivo nicamente si es comn a todos los miembros
de la sociedad, o por lo menos a la mayora de ellos por lo tanto, si tiene carcter general. Sin duda, pero
si es general tiene ese carcter porque es colectivo (es decir, ms o menos obligatorio), y de ningn modo
puede afirmarse que es colectivo a causa de su carcter general. Es un estado del grupo, que se repite en los
individuos porque se impone a ellos. Est en cada parte porque est en el todo, y no se encuentra en el todo
porque est en las partes. Se trata de un aspecto evidente sobre todo en las creencias y las prcticas que las
generaciones anteriores nos transmiten completamente elaboradas; las recibimos y las adoptamos porque,
como son al mismo tiempo una obra colectiva y una obra secular, estn investidas de una autoridad particular que hemos aprendido a reconocer y a respetar gracias a la educacin. Ahora bien, debe sealarse que
la inmensa mayora de los fenmenos sociales llegan a nosotros por esa va. Pero aun en el caso en que el
hecho social responde en parte a nuestra colaboracin directa, no posee una naturaleza diferente. Un
sentimiento colectivo que se manifiesta en una asamblea, no expresa nicamente lo que haba de comn en
todos los sentimientos individuales. Como lo hemos demostrado, hay en l algo diferente. Es una resultante
de la vida comn, un producto de las acciones y las reacciones que se concierta entre las conciencias
individuales; y si halla eco en cada una de ellas, ello ocurre en virtud de la energa especial que deriva
precisamente de su origen colectivo. Si todos los corazones vibran al unsono, ello no es el resultado de
una concordancia espontnea y preestablecida; ocurre que una misma fuerza los mueve en el mismos
sentido. Cada uno se ve arrastrado por todos
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As, llegamos a representarnos con precisin el dominio propio de la sociologa. Abarca slo un grupo
determinado cte fenmenos. Se reconoce un hecho social en el poder de coercin externa que ejerce o
que puede ejercer sobre los individuos; y la presencia de este poder se reconoce a su vez por la
existencia de una sancin determinada, por la resistencia que el hecho opone a toda actividad individual
que pretenda violentarlo. Sin embargo, es posible definirlo tambin por la difusin que exhibe en el
interior del grupo, siempre que, de acuerdo con las observaciones anteriores, se tenga el cuidado de
agregar, como segunda caracterstica esencial, que existe independientemente de las formas individuales
que adopta al difundirse. An puede afirmarse que este segundo criterio en ciertos casos es de ms fcil

aplicacin que el anterior. En efecto, es fcil comprobar la existencia de la imposicin cuando se expresa
externamente en una reaccin dilecta de la sociedad como ocurre en los dominios del derecho, la moral,
las creencias, los usos y aun las modas. Pero cuando es indirecta, como la que ejerce una organizacin
econmica, no siempre es tan fcil percibirla. En ese caso es posible que sea ms fcil determinar la
generalidad combinada con la objetividad. Por otra parte, esta segunda definicin no es ms que otra
forma de la primera; pues si una forma de conducta, que existe exteriormente a las conciencias
individuales, se generaliza, puede hacerlo nicamente imponindose a ellas.
2 Es evidente que esta definicin del hecho social se aleja de la que sirve de base al ingenioso sistema de Tarde. Ante todo,
debemos destacar que nuestras investigaciones jams nos llevaron a comprobar esa influencia preponderante que el Seor
tarde atribuye a la imitacin en la gnesis de los hechos colectivos. Adems, de la definicin precedente, que no es una teora
sino un simple resumen de los datos inmediatos.

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Sin embargo, podramos preguntarnos si esta definicin es completa. En efecto, los hechos que nos
suministraron la base de la definicin son todos m o d o s d e h a c e r ; tienen carcter fisiolgico. Pero hay
tambin m o d o s d e s e r colectivos es decir
hechos sociales de orden anatmico o morfolgico. La sociologa no puede desinteresarse de lo que
concierne al sustrato de la vida colectiva. Sin embargo, el nmero y la naturaleza de las partes elementales
que forman la sociedad, el modo de disposicin de las mismas, el grado de coalescencia que alcanzaron,
la distribucin de la poblacin sobre el territorio, el nmero y la naturaleza de las vas de comunicacin, la
forma de las viviendas, etc., no parecen, a primera vista, reductibles a modos de actuar, de sentir o de
pensar.
Pero ante todo corresponde sealar que estos diferentes fenmenos exhiben la misma caracterstica que
nos sirvi para diferenciar a los dems. Estos modos de ser se imponen al individuo exactamente como los
modos de hacer a los cuales nos hemos referido. En efecto, cuando se quiere conocer el modo en que una
sociedad est dividida polticamente, y la composicin de estas divisiones, o la fusin ms o menos
completa existente entre ellas, no se alcanza ese objetivo con la ayuda de una inspeccin material y
mediante observaciones de carcter geogrfico; pues dichas divisiones son morales, pese a
De la observacin parece deducirse que la imitacin no slo no expresa siempre, sino aun no expresa jams lo que el
hecho social tiene de esencial y de caracterstico. Sin duda, todo hecho social es objeto de imitacin, y como acabamos de
demostrar tiende a generalizarse- por ello es as porque es social, es decir obligatorio. Su poder es no la causa sino la
consecuencia de su carcter sociolgico. Si de todos modos los hechos sociales fuesen los nicos que producen esta
consecuencia, la imitacin podra servir, no para explicarlos, pero por lo menos. Pero un estado individual que se repite
no por ello deja de ser individual. Adems, cabe preguntarse, si la palabra imitacin es precisamente la que conviene
designar una difusin que es resultado de una influencia coercitiva. Bajo esta expresin nica se confunden fenmenos
muy diferentes y que deberan ser diferenciados.

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que poseen cierta base en la naturaleza fsica. Slo aplicando el derecho pblico es posible estudiar esta
organizacin, pues este derecho es lo que la determina, del mismo modo que determina nuestras relaciones
domsticas y cvicas. Pero no por ello es menos obligatoria. Si la poblacin se concentra en nuestras
ciudades en lugar de dispersarse en la campia, es porque existe una corriente de opinin, un impulso
colectivo que impone a los individuos esta concentracin. No podemos elegir la forma de nuestras casas, lo
mismo que no elegimos la forma de nuestras ropas; una es obligatoria por lo menos en la misma medida que
la otra. Las vas de comunicacin determinan de modo imperioso el sentido de las migraciones interiores y
los cambios, y an la intensidad de estos cambios y migraciones, etc., etc. Por consiguiente, a lo sumo
correspondera agregar otra categora a la lista de los fenmenos que hemos enumerado como portadores
del signo distinto del hecho social; y como esta enumeracin de ningn modo era exhaustiva e integral, el
agregado no sera indispensable.
Pero ocurre que ni siquiera es til; pues estos modos de ser no son ms que modos de hacer consolidados.
La estructura poltica de una sociedad no es ms que el modo en que los distintos segmentos que la forman
han adquirido el hbito de convivir. Si sus relaciones son tradicionalmente estrechas, los segmentos tienden

a confundirse; y en el caso contrario a diferenciarse. El tipo de vivienda que se nos impone no es ms que el
modo en que todo el mundo alrededor de nosotros, y en parte las generaciones anteriores se acostumbraron
a construir las casas. Las vas de comunicacin no son ms que el hecho que se abri espontneamente,
porque la corriente regular de los cambios y las migraciones se desplazaba en el mismo sentido, etc.
Seguramente, si los fenmenos de orden morfolgico fueran los nicos que exhiben dicha estabilidad,
podra creerse que forman una especie particular.
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P e r o una regla jurdica es una disposicin no menos permanente que un estilo arquitectnico, y por lo
tanto es un hecho fisiolgico. Una simple mxima moral seguramente es ms maleable; pero tiene formas
mucho ms rgidas que una simple costumbre profesional o que una moda. Hallamos as una gama
completa de matices que, sin solucin de continuidad, relaciona los hechos estructurales ms
caractersticos con esas comentes libres de la vida social que an no han adquirido una forma definida. Por
lo tanto, puede afirmarse que entre ellos slo hay diferencias en el grado de consolidacin que demuestran.
Unos y otros no son ms que vida ms o menos cristalizada. Seguramente puede haber cierto inters en
reservar el nombre de morfolgicos para los hechos sociales que se refieren al sustrato social, pero con la
condicin de no perder de vista que tienen la misma naturaleza que el resto. Por lo tanto, nuestra
definicin incluir todo lo definido si afirmamos: L l a m a m o s h e c h o s o c i a l a t o d o m o d o d e
h a c e r, f i j o o n o , q u e p u e d e e j e r c e r s o b r e e l i n d i v i d u o u n a i m p o s i c i n e x t e r i o r ; o
tambin, q u e e s g e n e r a l e n l a e x t e n s i n d e u n a s o c i e d a d d a d a , a l m i s m o t i e m p o q u e
p o s e e e x i s t e n c i a p r o p i a , i n d e p e n d i e n t e d e s u s m a n i f e s t a c i o n e s i n d i v i d u a l e s .3

En sociologa es fcil establecer este parentesco estrecho de la vida y la estructura,

del rgano y de la funcin porque en estas dos formas

externas existe una forma completa de intermediarios observables inmediatamente y que revela el vnculo entre ellos.
La biologa no puede usar el mismo recurso. Pero podemos suponer que las inducciones de la primera de estas
ciencias acerca de este tema son aplicables a la otra, y que tanto en los organismos como en las sociedades entre stos
dos rdenes de hecho no ms que diferencias de grado.

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