Palerm. Antropología y Marxismo (Libro)

4
ngel Palerm
La coleccin Clsicos y Contemporneos en Antropologa ofrece al pblico

de habla hispana una seleccin de obras clave para el desarrollo del conocimiento sobre las sociedades y las culturas humanas. Entre nuestros
prximos ttulos se encuentran Del deber al deseo de Jane Collier y Sistemas
polticos africanos de Meyer Fortes y Evans-Pritchard.
C
C
ANTROPOLOGA Y MARXISMO
La antropologa y el marxismo se han transformado desde que ngel

Palerm escribi esta obra. No obstante las crisis de credibilidad que atraviesan, ambas aproximaciones pueden plantear preguntas y buscar respuestas
que otros se rehsan a considerar. Palerm abrigaba la esperanza de que la
integracin de la antropologa con el marxismo pudiera forjar una ciencia
social ms vigorosa, capaz de contribuir activamente a disear diversos
caminos para los problemas que acosan a la especie humana.
C LSICOS
C ONTEMPORNEOS
EN
C
C
A NTROPOLOGA
ngel Palerm
Antropologia y marxismo.indb 1
20/8/08 15:05:48
NGEL PALERM (1917-1980) naci en Ibiza, Espaa. Particip en la Guerra Civil y en 1939 se embarc a Mxico con
otros republicanos. Ingres en 1947 a la Escuela Nacional
de Antropologa e Historia, donde conoci el rigor de la
investigacin de campo bajo la direccin de Isabel Kelly
y los enfoques tericos de maestros como Pablo Martnez
del Ro, Paul Kirchhoff y Pedro Armillas. En 1953 se gradu con un estudio sobre las bases agrcolas de la civilizacin mesoamericana, destacando la importancia de las
obras hidrulicas en su desarrollo. De 1953 a 1966 trabaj en la Unin Panamericana, en Washington D. C., donde
edit la Revista Interamericana de Ciencias Sociales y sostuvo
estrecha comunicacin con destacados antroplogos como
Steward, Wolf, Mintz, Wittfogel, Diamond y Adams. Reflexion sobre los mtodos de la enseanza de la etnologa,
cuyos lineamientos enunci en los volmenes de su Historia
de la etnologa (1974, 1976 y 1977) dedicados a precursores,
evolucionistas y britnicos. Promovi la lectura directa de
los clsicos de la antropologa, como base de la formacin
terica de sus estudiantes. Otras publicaciones suyas son:
Observaciones sobre la planificacin regional (1962), Introduccin a
la teora etnolgica (1967), Agricultura y civilizacin en Mesoamrica (1972) y Obras hidrulicas prehispnicas en el sistema lacustre
del valle de Mxico (1973). Impuls el desarrollo de varios
programas para la enseanza e investigacin en antropologa en la UIA, la UAM y el CIESAS, y quiso ser recordado por
esta diversificacin institucional. Inculc a sus discpulos la
importancia del trabajo de campo y de la teora social en
la formacin antropolgica, e insisti en la publicacin de
resultados de investigacin, y la vinculacin de la praxis y
la problemtica social con la vida acadmica.
20/8/08 15:05:48
NGEL PALERM
(1917-1980)
20/8/08 15:05:49
20/8/08 15:05:49
Centro de Investigaciones y Estudios

Superiores en Antropologa Social
Directora General
Virginia Garca Acosta
Universidad Autnoma Metropolitana,
Unidad Iztapalapa
Jefe del Departamento de Antropologa
Federico Besserer
Universidad Iberoamericana
Directora del Departamento
de Ciencias Sociales y Polticas
Helena Mara Varela Guinot
Comisin Acadmica de Clsicos
y Contemporneos en Antropologa
Carmen Bueno Castellanos
Ricardo Falomir Parker
Carlos Garma Navarro
Roberto Melville
Virginia Molina Ludy
Leonardo Tyrtania
20/8/08 15:05:49
ngel Palerm
20/8/08 15:05:51
306
P525A
4
Palerm, ngel, 1917-1980

Antropologa y marxismo/ ngel Palerm ; prlogo de Eric R. Wolf,
presentacin de F. Besserer- Mxico : Centro de Investigaciones y
Estudios Superiores en Antropologa Social : Universidad Autnoma
Metropolitana : Universidad Iberoamericana, 2008
348 p. tabs. ; 18 cm. -- (Clsicos y Contemporneos en Antropologa ; 4)
ISBN 978-968-496-639-0
1. Antropologa. 2. Marxismo. 3. Evolucin social. 4. Campesinos I.
t. II. Wolf, Eric R., selecc. III. Serie.
Investigacin bibliogrfica:
Mireya Rubio y Roberto Melville
Traduccin de la presentacin
de Eric Wolf: Victoria Novelo
Primera edicin: 1980
Segunda edicin: 1998
Tercera edicin: 2008
Primera edicin en Clsicos y Contemporneos en Antropologa
2008 Centro de Investigaciones y Estudios Superiores
en Antropologa Social (CIESAS)
Jurez 222 , Col. Tlalpan, C. P. 14000, Mxico, D. F.
2008 Universidad Autnoma Metropolitana
Prol. Canal de Miramontes 3855, Col. Ex hacienda de San Juan de Dios,
14387, Mxico, D. F.
2008 Universidad Iberoamericana, A. C.
Prol. Paseo de la Reforma 880, Col. Lomas de Santa Fe, 01210, Mxico, D. F.
ISBN 978-968-496-639-0
Impreso y hecho en Mxico
www.ciesas.edu.mx/clasicos
20/8/08 15:05:51
NDICE
Clsicos y Contemporneos en Antropologa

Presentacin de Virginia Garca Acosta y Roberto Melville ...... 9
Herramientas para analizar el capitalismo contemporneo
Federico Besserer ....................................................................... 17
Presentacin
Eric R. Wolf ............................................................................ 21
ngel Palerm ........................................................................... 43
Prlogo.............................................................................. 45
Antropologa y marxismo en crisis ............................... 49
Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica ................ 77
Un modelo marxista para la formacin colonial
de Mxico? ........................................................................ 117
La formacin colonial mexicana
y el primer sistema econmico mundial....................... 149
20/8/08 15:05:52
ndice
Metrpoli-colonia y articulacin de modos

de produccin .................................................................. 197
Los estudios campesinos:
orgenes y transformaciones ......................................... 225
Antroplogos y campesinos:
los lmites del capitalismo ............................................... 255
Articulacin campesinado-capitalismo:
sobre la frmula M-D-M ................................................ 293
Bibliografa ....................................................................... 329
20/8/08 15:05:52
CLSICOS Y CONTEMPORNEOS
EN ANTROPOLOGA
a antropologa es una de las ciencias sociales con una

agenda intelectual y acadmica extremadamente ambiciosa. Su objeto central de estudio es la permanencia y cambio de los fenmenos socioculturales, por ende, se ocupa
de conocer y analizar a la humanidad entera. Se interesa por
cada una de las diferentes vas de evolucin de las sociedades humanas, y por identificar las respectivas trayectorias de
pueblos y culturas desde las pocas tempranas de la prehistoria hasta el tiempo actual. La diversidad cultural, tnica y
social, en y entre las sociedades, se manifiesta en todos los
rincones del planeta. Concierne a la antropologa la adaptacin humana a variados climas y territorios; fros, templados
y clidos; hmedos y ridos; planicies y montaas. Le compete tanto el estudio de las sociedades simples como el de
las ms complejas.
Los antroplogos han contribuido al conocimiento de las
variadas formas de subsistencia en pueblos de cazadores y
recolectores, de pastores y agricultores; y han procurado explicar los procesos de integracin de tales pueblos a las sociedades ms complejas en el contexto de la expansin del
sistema mundial capitalista. A la antropologa le han interesado las minoras tnicas y las clases populares por igual, pero
tambin las lites gobernantes y las estructuras estatales. Hay
especialistas en ramas como la antropologa jurdica, la antropologa poltica, y la antropologa econmica. El parentesco
20/8/08 15:05:52
10
Virginia Garca y Roberto Melville
la religin, el lenguaje, y diversas expresiones simblicas son

apreciados objetos de estudio.
Al ocuparse de un universo de objetos sociales y culturales
tan vasto, los antroplogos eligieron un acercamiento holstico, es decir, buscan establecer las interrelaciones existentes
de tipo causal, funcional o simblico entre los distintos componentes de las diferentes culturas. El anlisis comparativo
es una herramienta muy eficaz para identificar diferencias y
similitudes entre los casos examinados. El estudio detallado
de culturas grafas mediante la observacin participante, elev
al trabajo de campo en uno de los mtodos caractersticos e
ineludibles de la investigacin en antropologa. Las etnografas sobre sociedades y culturas son entonces productos que
distinguen la produccin antropolgica.
En consecuencia, ningn libro en particular podra reflejar
toda la riqueza de herramientas tericas y metodolgicas que
los antroplogos han empleado para el estudio de las culturas
y las sociedades humanas. De la misma manera, la diversidad
cultural observada por viajeros, misioneros, administradores,
y en el siglo XX por los profesionales antroplogos en aquellas sociedades humanas con las que se ha tenido contacto,
en todo el orbe y a lo largo del curso de la historia, slo podra quedar consignada en una incontable multitud de libros
y artculos. No hay una sola biblioteca que contenga en sus
estanteras los frutos de la labor etnolgica de esta multitud
de autores-escritores. La descripcin etnogrfica de cada
una de las sociedades particulares conocidas no puede evitarse por una aplicacin de teoras generales construidas a priori,
ni sustituirse por las conclusiones alcanzadas en el estudio de
alguna sociedad particular estudiada a profundidad. Y si se
quieren alcanzar generalizaciones a partir de estudios empri-
20/8/08 15:05:52
11
cos, ser necesario que la descripcin detallada de una sociedad se conduzca con alguna orientacin terica, mediante la
formulacin de hiptesis que guen la recoleccin de datos y
organicen la interpretacin de las caractersticas generales del
fenmeno estudiado en tal o cual sociedad particular.
Por tales razones, una adecuada formacin acadmica de los
antroplogos depender del acceso a una bibliografa extensa.
Los hallazgos y avances del conocimiento antropolgico se
encuentran dispersos en diversos gneros literarios propios
de la disciplina. Hay miles de trabajos monogrficos que registran la labor de recopilacin de datos empricos acerca de
distintas sociedades dispersas en los cinco continentes. Existen trabajos de corte ms comparativo, mientras que otros
tienen un propsito ms terico. Sin embargo, las grandes
sntesis del conocimiento en una regin o rea cultural son
ms escasas, y hay relativamente pocos trabajos que tengan
una perspectiva mundial. La composicin de la literatura antropolgica es pues un indicador de su desarrollo, de su capacidad para formular generalizaciones a partir de estudios
especficos y de su comparacin espacial y temporal.
A partir de estas reflexiones, compartidas por un grupo
de instituciones mexicanas comprometidas con la investigacin y la docencia en antropologa, surgi un proyecto que
tiene como propsito ofrecer a investigadores y estudiantes,
y en general al pblico de habla hispana, obras clave para el
desarrollo del conocimiento sobre las sociedades y culturas
humanas. Fue as que se concibi la coleccin Clsicos y Contemporneos en Antropologa.
Existe una gran cantidad de obras relevantes para el desarrollo de diversas lneas de investigacin en antropologa que nunca fueron traducidas al espaol. Otras ms, que s lo fueron,
20/8/08 15:05:53
12
dejaron de ser reimpresos o reeditados, y ahora ya no se encuentran en el mercado. Las bibliotecas institucionales de reciente creacin no cuentan con todos los libros clsicos de
la disciplina y difcilmente los podran adquirir.
La seleccin de esta literatura, que podra caracterizarse
como clsica, constituye un asunto controvertido y susceptible de interminables discusiones. Este proyecto editorial con
amplia gama de opciones acadmicas para la publicacin de
clsicos, deber sortear los lmites inescapables del financiamiento e intentar satisfacer las preferencias de los lectores.
Incluir tambin textos contemporneos que muy probablemente adquirirn con el tiempo el reconocimiento acadmico correspondiente. Los criterios de seleccin debern irse
afinando a lo largo del desarrollo del proyecto, a partir tanto
del contexto temporal y regional, como de las necesidades
culturales ms explcitas.
En los grandes polos del pensamiento antropolgico, ubicados principalmente en Gran Bretaa, Estados Unidos y
Francia, la antropologa se ha construido en mltiples direcciones. En sus bibliotecas se encuentra una gran abundancia de libros y trabajos de investigacin sobre casi todas las
culturas del mundo, lo que incluye una vigorosa produccin
terica. Muchas casas editoras recogen y difunden la produccin de universidades e institutos de investigacin. Por lo que
toca a los pases que podramos calificar como perifricos,
es posible distinguir a aquellos en los que se ha desarrollado
un mayor inters por el desarrollo de la antropologa. En el
mundo iberoamericano, pases como Argentina, Brasil, Colombia, Espaa, Guatemala, Mxico y Per pueden considerarse entre los que se han caracterizado por tener una mayor
densidad antropolgica. En ellos se fomenta la antropologa
20/8/08 15:05:53
13
con un enfoque circunscrito relativamente a los fenmenos

y problemas locales, de suerte que la produccin acadmica se orienta hacia aquellos fenmenos socioculturales ms
relevantes de cada nacin. En cada uno se ha presentado, en
diferentes momentos, una influencia dominante de alguno
de los centros hegemnicos de produccin antropolgica.
Las preferencias intelectuales del mundo antropolgico iberoamericano se reflejan claramente en los acervos de las bibliotecas especializadas en antropologa en cada uno de esos
pases. Las mejores y ms completas bibliotecas han logrado
reunir, y proporcionan a sus usuarios, tanto la literatura antropolgica representativa de los pases hegemnicos como
la produccin del propio pas. Pero la produccin de pases vecinos, igualmente perifricos, con antropologas de importancia generalmente est subrepresentada en dichas bibliotecas,
as como en los programas acadmicos de las instituciones y
universidades respectivas. En los dems pases, el desarrollo
de la antropologa es relativamente pobre, y aquellos estudios
que prevalecen son los del folklore local y la prehistoria.
Mxico se encuentra entre los pases con una tradicin antropolgica vigorosa. Si bien existe un reconocimiento local y
mundial de la antropologa mexicana, sus investigadores y estudiantes con frecuencia tienen un conocimiento precario de
los desarrollos de otros pases de la regin con una tradicin
antropolgica importante. La poltica mexicana de apertura a
la inmigracin de perseguidos polticos fue propicia para dar
lugar a un flujo de ideas y conocimientos antropolgicos novedosos y estimulantes, primero con la llegada de inmigrantes
provenientes de Europa a raz de las vicisitudes de la Guerra Civil Espaola y de la Segunda Guerra Mundial, y luego,
en las dcadas de 1960 y 1970, con el arribo de contingentes
20/8/08 15:05:53
14
de asilados que huan de las dictaduras surgidas en Amrica

del Sur. Estas corrientes migratorias tuvieron un efecto cultural muy importante para el pas receptor. Al llegar a Mxico
y a las instituciones acadmicas que les abrieron sus puertas,
aquellos universitarios perseguidos rompieron barreras culturales locales y auspiciaron un flujo de nuevas ideas y teoras
que fructificaron intelectualmente, no slo en el campo de
la antropologa sino tambin en muchos otros campos de las
ciencias sociales y las humanidades. Lo anterior da cuenta de
que el desarrollo de una disciplina se nutre no solamente de la
problemtica social y cultural nativa, sino tambin de manera
significativa de las corrientes y flujos culturales externos.
La coleccin de Clsicos y Contemporneos en Antropologa tiene como aspiracin y propsito satisfacer no nicamente las necesidades locales y atender las necesidades bibliogrficas locales de programas acadmicos de formacin,
sino cubrir un espectro ms amplio. Las instituciones que
impulsan la publicacin de libros de antropologa han hecho
suya la oportunidad y sugerencia de auspiciar el flujo cruzado de conocimientos antropolgicos externos, no solamente
aquellos originados en los pases hegemnicos, sino tambin
en los pases perifricos con una produccin antropolgica
respetable, poco conocida y aplicable a circunstancias anlogas en otras latitudes. La coleccin incluye una composicin
variada en temas y corrientes tericas que, esperamos, nutra
a las subespecialidades de la antropologa.
Incluye traducciones de aquellos libros que han tenido una
reconocida influencia en el desarrollo de la antropologa y que,
sin embargo, no han sido publicados en espaol anteriormente.
Pero tambin comprende reediciones de obras que se encuentran agotadas, con objeto de atender la demanda vigente entre
20/8/08 15:05:53
15
los estudiantes de antropologa. La iniciativa original de esta

coleccin surgi en 2004, cuando confluyeron los intereses de
la Direccin General del CIESAS con la maduracin de un proyecto largamente acariciado relacionado con la publicacin de
libros clsicos de antropologa que se requeran en la docencia e investigacin. Se busc y encontr la colaboracin del
Departamento de Antropologa de la Universidad Autnoma
Metropolitana, en Iztapalapa y del Departamento de Ciencias
Sociales de la Universidad Iberoamericana, para llevar adelante esta empresa con la aportacin de los recursos humanos y
materiales necesarios. Se conform as, en 2005, una comisin
acadmica plural para precisar los criterios y definiciones necesarias en relacin con la seleccin de autores y ttulos que se
publicarn en los prximos aos. Dicha comisin, integrada
por profesores investigadores de las tres instituciones, abraz la idea de aadir a la coleccin de libros clsicos aquellos
ttulos y autores contemporneos que recientemente han desarrollado nuevas lneas de investigacin, tales como los estudios de gnero, desastres, pluralidad tnica, entre otros. En
el futuro muy probablemente otras instituciones se sumarn
a este esfuerzo. Nuestra meta de poner al alcance de investigadores y estudiantes de antropologa una seleccin de libros
indispensables para su desarrollo acadmico plural depender,
en gran medida, de la recepcin que los lectores otorguen a
ste y los prximos ttulos.

y Roberto Melville
CIESAS
20/8/08 15:05:54
20/8/08 15:05:54
HERRAMIENTAS PARA ANALIZAR

EL CAPITALISMO CONTEMPORNEO
ntropologa y marxismo es un libro de lectura obligada

para quienes traten de entender los vertiginosos cambios de finales del siglo XX e inicios del XXI. Los textos que
componen esta obra fueron escritos entre 1976 y 1980, en el
vrtice de un giro profundo que el capitalismo mundial dio
en ese momento. ngel Palerm pone en papel estas reflexiones en el momento en que un proceso de cambio dara como
resultado una nueva fase del capitalismo mundial, tal vez no
la ltima, pero s una distinta de la que Lenin llamara la fase
superior del capitalismo. Este antroplogo, cuyo destino fue
marcado por la confrontacin con el estalinismo, hizo acopio
del pensamiento comprehensivo del marxismo y de la antropologa para poner en blanco y negro las bases ms importantes del anlisis del cambio que llevara al momento en que
vivimos actualmente, por algunos llamado post-fordismo
y por otros capitalismo tardo.
Tal vez porque entonces el cambio histrico expresaba todas las contradicciones del capitalismo monopolista de Estado, Palerm pudo identificar que tanto el marxismo como la
antropologa estaban sesgados por un velo ideolgico asociado a la figura del Estado-nacin que haba jugado un papel
central desde inicios de siglo. Explic que la antropologa haba tomado formas propias en Inglaterra, Francia y Estados
Unidos, ligadas a su papel dentro del colonialismo. Concomitantemente, afirm que el marxismo estaba atrapado en
17
20/8/08 15:05:54
18
Federico Besserer
las ideologas de los pases en los que el socialismo estaba

dominado por una nueva clase asociada al aparato poltico y
tecnoadministrativo del Estado.
As, Palerm inicia su trabajo con un movimiento en el
que separa al marxismo y a la antropologa del habitus conceptual de la nacin. Propone entonces la revisin de varios
sistemas econmicos mundiales, poniendo especial atencin
en la contribucin del campesinado mesoamericano al desarrollo del capitalismo. Este pensador extraordinario, que se
desempe profesionalmente en instancias internacionales
y construy para la antropologa una mirada del mundo en
mltiples escalas, sostiene que el capitalismo fue global desde el siglo XVI y que su historia incluye de manera central las
crisis sucesivas que han generado nuevas formas de articulacin y regulacin del sistema.
En los textos que conforman este libro, Palerm presta especial atencin a las ideas de Lenin y de Rosa Luxemburgo, quienes diferan en la conceptualizacin del capitalismo de inicios
del siglo XX. Al tomar la postura de Luxemburgo, le confiere
un papel importante al campesinado en el entendimiento de la
globalizacin y el capitalismo. Estas ideas de principios del siglo
pasado resuenan an en las posiciones divergentes de quienes
analizan la reestructuracin del capitalismo y la globalizacin
al iniciar nuestro siglo.
Los ensayos que encontramos en Antropologa y marxismo no
han dejado de formar parte de los programas de estudio de la
antropologa desde los aos setenta cuando se escribieron y
fueron utilizados por Palerm para la docencia. Ciertamente, la
antropologa y el marxismo en dilogo han desarrollado herramientas nuevas para analizar el capitalismo contemporneo
enfatizando temas como las conexiones globales, las nuevas
20/8/08 15:05:54
Herramientas para analizar el capitalismo contemporneo
19
tecnologas, los procesos transnacionales, las culturas viajeras

y las regiones fronterizas. Para algunos, Antropologa y marxismo
tiene hoy el inters de ser un documento para reconstruir la
historia de las ideas crticas de otros tiempos. Pero para otros,
entre los que me incluyo, su lectura aporta elementos crticos
necesarios para hacer antropologa en el presente.
Algunas secciones de este libro fueron presentadas originalmente como ponencias, otras secciones fueron escritas en
un estilo ensaystico. Por esta razn en ediciones anteriores
se mencionan autores y obras sin las referencias precisas a
las fuentes consultadas. Esta nueva edicin se benefici del
trabajo acucioso de Mireya Rubio y Roberto Melville, quienes
cuidadosamente armaron el herramental bibliogrfico, buscando las ediciones que estaban disponibles en los aos en
que se escribieron los originales. El resultado es un texto que
ahora puede ser entendido en contexto por los estudiosos
de la obra de Palerm.
Sin duda, Antropologa y marxismo es indispensable para entender el mundo contemporneo. En este sentido el libro que
el lector tiene en sus manos es un clsico y contemporneo
indispensable en esta coleccin.
Federico Besserer*
Agosto de 2008
Antroplogo social (UAM, 1988), doctor en antropologa (Stanford,

2003) con la tesis Contesting Community, profesor e investigador
del departamento de Antropologa de la UAM -Iztapalapa. Las comunidades transnacionales son su tema de investigacin. Alumno de
ngel Palerm en la materia de marxismo.
20/8/08 15:05:54
20/8/08 15:05:55
PRESENTACIN
s un gran honor para m presentar esta nueva edicin de

la coleccin de ensayos de ngel Palerm titulada Antropologa y marxismo, originalmente publicada en 1980. Nos hace
recordar a un amigo muy preciado que combin sus enormes
dotes intelectuales con la pasin por un conocimiento que
pudiese cambiar al mundo; tena igualmente una singular habilidad para atraer a otros hacia el logro de esa meta. l entenda, mucho mejor que otros, que en la bsqueda de dicho
conocimiento era necesario realizar tareas de docencia y llevar a cabo investigaciones de avanzada en instituciones adecuadas. La creacin del CIESAS representa la cspide de ese
trabajo de organizacin. ngel tambin trabaj sin descanso
al servicio de una antropologa universalizadora, que, no obstante, pudiera nutrirse de tradiciones nacionales particulares
y referirse a problemas de regiones y pueblos determinados.
Muchos estudiantes y colegas recordarn su Introduccin a la
teora etnolgica (1967) en la que intent ensear antropologa
general con base en su experiencia en Mxico. En forma similar, en los volmenes de su amplia Historia de la etnologa,
figuras como Ibn Khaldun, Sahagn, Vico, Bachofen, Fustel
de Coulanges y Kovalevsky le hablan al lector igual que los
autores britnicos y angloamericanos, quienes por lo general
se clasifican como los ancestros propios de esa disciplina, entre los antroplogos de habla inglesa.
21
20/8/08 15:05:55
22
Eric R. Wolf
En el libro Antropologa y marxismo existe un impulso similar

subyacente que ampla el alcance en la bsqueda de un conocimiento til. El libro apareci cuando las orientaciones e iniciativas que se unieron en este ttulo haban entrado en un periodo
crtico de desarrollo, por lo que la voz de ngel Palerm conlleva
una importancia doble, tanto para la antropologa como para
el marxismo. Estos ensayos los escribi cuando, despus de un
periodo, relativamente calmado, de crecimiento y prosperidad
en los aos cincuenta, la antropologa tom conciencia de manera repentina de su posicin incierta y conflictiva en un mundo marcado por poderosas asimetras y desigualdades polticas,
econmicas y culturales. Como sntoma de la creciente ola de
dudas existenciales apareci el artculo sobre imperialismo y
antropologa Anthropology Child of Imperialism (1968a), de
Kathleen Gough, el de John Moore, Perspective for a Partisan
Anthropology (1971), as como diversas colecciones de trabajos incluidos en Anthropology and the Colonial Encounter (1973)
de Talal Asad, Reinventing Anthropology (1973) de Dell Hymes, y
Anthropologie et imprialisme (1975) de Jean Copans. Las incertidumbres y las disonancias se vieron desde entonces ms exacerbadas con la aparicin de ensayos crticos que condenan las
teoras generalizadoras como formas de dominacin, censuran
los efectos de realidad que supuestamente caracterizan los
escritos antropolgicos, y multiplican las dudas sobre si sera
posible lograr un espacio dentro de la realidad de este mundo.
Esa crisis de la antropologa no ha disminuido, si bien han cambiado sus formas y expresiones. De ah que lo dicho entonces
por ngel se relaciona con lo que hemos pensado y por lo que
nos hemos esforzado hasta hoy en da.
Por otra parte, en la fecha en que se escribi el libro el marxismo caa en crisis, al tiempo que la URSS, fundada bajo pre-
20/8/08 15:05:55
Presentacin
23
misas marxistas, se enfrentaba a lmites cada vez ms rgidos

tanto en su economa como en su sistema de gobierno. Aun
cuando en los aos sesenta y setenta se crea que los socialismos realmente existentes todava podan transformarse
en socialismos con rostro humano, la esperanza decay
cuando la Unin Sovitica descubri que no poda establecer
reformas estructurales en su casa ni en los estados europeos
de su rbita. El desencanto con las realidades del socialismo
hizo a muchos recordar que el marxismo no siempre haba
podido adecuarse a las necesidades del sistema sovitico. La
reaccin llev a reexaminar el legado marxista y a formular
caminos alternativos hacia el socialismo.
Los ensayos reunidos por Palerm en Antropologa y marxismo
se escribieron y reescribieron entre 1973 y 1978. Comienzan
abordando los temas que emergieron con la doble crisis de la
profesin y la poltica. Despus, analizan las teoras que explican la evolucin de la civilizacin mesoamericana, con especial
atencin a la importancia de los conceptos que provienen del
repertorio terico marxista. La discusin contina explicando el curso del colonialismo espaol en Mxico, y el lugar que
ocupa Mxico en el desarrollo del sistema econmico mundial.
Despus de la anatoma de las relaciones metrpoli-colonia, se
sigue con estudios sobre el campesinado y los problemas que
enfrenta la economa campesina con la expansin del capitalismo. La atencin en todo momento se centra en Mxico, con
una perspectiva que Palerm desarroll luego de un sinnmero
de investigaciones sobre historia, arqueologa, etnologa, y estudios sobre los sistemas rurales, utilizando conceptos tericos
tanto de la antropologa como del marxismo.
Cuando se trata de revalorar al marxismo, necesariamente
debemos revalorar el trabajo de Marx y de Engels. Investiga-
20/8/08 15:05:55
24
Eric R. Wolf
ciones ms crticas y contextuales sobre el trabajo de Marx

como erudito muestran que en su larga vida cambi de parecer
de manera importante y que no siempre fue consistente en sus
declaraciones y en sus escritos. Al fin y al cabo, Marx era un
ser humano con todo y defectos, y no un dios. El hecho de
invocar a Marx como un mesas bolchevique desempe un
papel ideolgico importante para movilizar a los fieles, con
el fin de mantener el primer Estado de los trabajadores;
pero no se deben confundir las consignas polticas con el
trabajo terico y el anlisis intelectual. Fue precisamente en
dicho contexto, como lo hace notar Palerm, que Marx comentara sobre las simplificaciones tericas de su yerno Paul
Lafargue en el sentido de que si esto es marxismo, entonces
yo no soy marxista. Su lema favorito era duda de todo, de
omnibus dubitandum.
De hecho, la obra y vida de Marx se caracterizaron por el
aprendizaje constante, y por los cambios de nfasis y de mtodos que haca en sus trabajos tales como La ideologa alemana
(1845-1846), los Grundrisse (1857-1858) y Das Kapital (1867).
Al mismo tiempo Marx siempre estuvo ms interesado que
su amigo Engels en cmo debera uno entender la interaccin de la conciencia humana subjetiva en relacin con las
condiciones objetivas de la existencia humana. En forma diferente a Engels, se centr decisivamente en la condicin humana, y no ampli sus conceptos en torno a una dialctica
de la naturaleza en general.
Adems, en los aos ochenta del siglo pasado, el viejo
Marx cambi su perspectiva sobre la historia y la evolucin hacia un enfoque ms multilineal, y lleg a jugar con la posibilidad de diversas trayectorias en desarrollo y, por tanto, con
la posibilidad de varias estrategias para alcanzar el socialismo.
20/8/08 15:05:56
Presentacin
25
Al respecto, la lectura de las obras de Nicolai Chernyshevskii

y de otros (que haca en ruso, idioma que aprendi con ese
propsito en la dcada de los setenta del siglo pasado) lo influyeron en su comprensin del papel que jug la propiedad
comunal en Rusia, y en su puesta al da de la etnologa comparada de su tiempo (Krader, 1972; Shanin, 1983). Al adoptar esta posicin ms flexible, Marx se diferenci de Engels,
quien esboz la idea de un movimiento evolutivo unilineal
con etapas sucesivas en El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado (1884), basado en Ancient Society, 1877, de Lewis
Henry Morgan. El esquema de Engels proporcionara, durante mucho tiempo, el paradigma que gui la etnografa sovitica, aunque, an en los aos sesenta y setenta de este siglo, se
volvieron a escuchar voces marginales en favor del evolucionismo multilineal (Danilova, 1971).
Son precisamente estas cuestiones a las que Marx se refiere
con el concepto de Produktionsweise, el modo de produccin.
Ciertamente, el inters primario de Marx era definir y analizar el modo de produccin capitalista, pero al hacerlo, en
diversos tiempos y lugares, compar el modo capitalista con
otros modos. A ese respecto su logro ms significativo aparece
en la seccin de los Grundrisse llamada Die Formen die der
Kapitalistischen Produktion vorhergehen,1 sobre las fuerzas que preceden a la produccin capitalista. Los Grundrisse
o bosquejos bsicos consistan en monografas que Marx
escribi durante un periodo de quince aos para su propia
comprensin. Permanecieron prcticamente desconocidas,
hasta que a principio de los aos cincuenta se publicaron en
1
Traducido al espaol como Formas precapitalistas de produccin

y mejor conocido como las Formen (n. de la trad.).
20/8/08 15:05:56
26
Eric R. Wolf
alemn, en Berln; especficamente, las Formen se publicaron en 1952.

La meta primordial de Marx era, por supuesto, demostrar
las diferencias que se encontraban en juego en la formacin
del modo capitalista cuando se contrastaba con otros; pero
tambin quera demostrar cmo una forma comn de anlisis poda sealar las diferencias relevantes en el surgimiento
y modificacin de las formaciones histricas, como se les conoca y entenda en el momento en que escribi sobre ellas
(sobre el carcter desigual de este conocimiento, vase Hobsbawm, 1964: 18-27). Como bosquejos, los escritos eran
precisamente eso lo que hoy en da llamaramos bocetos o
avances de explicacin, y no monografas terminadas sobre
las formaciones sociales no capitalistas. Sin embargo, s dan
a conocer su forma de pensar acerca de cmo se podran
comparar las formaciones socioculturales. Especialmente por
este motivo, debe prestarse atencin a las Formen, como lo
ejemplifica el estudio de Palerm que tenemos ante nosotros,
porque nos dice mucho sobre cmo pueden visualizarse las
comparaciones, un tema muy importante en este momento
en que se sospecha que las comparaciones envolventes y de
gran amplitud son simples metanarrativas.
Lo que hace recomendable a las Formen para llevar a cabo
un anlisis comparativo es la forma en que se conjuntan diferentes dimensiones de la sociedad en una perspectiva sinptica, proponiendo maneras en las que estos aspectos deben
ser pensados en sus mutuas interrelaciones, mantenindolas
juntas durante el proceso mental del anlisis. Cuando se procede as, el supuesto subyacente es que las diversas dimensiones
estn relacionadas en algn tipo de totalidad; este supuesto
es el que orienta las preguntas que deben hacerse y las res-
20/8/08 15:05:56
Presentacin
27
puestas que se consideran satisfactorias. Probablemente lo

que algunos esperaban, y tal vez el mismo Marx, era que al
delinear esta totalidad se llegaba a la verdad; en nuestros
tiempos ms escpticos, uno puede contentarse con ver las
Formen de manera ms pragmtica, como algo que ofrece
un marco o modelo capaz de revelar conexiones que pueden
ser tiles en las investigaciones.
El nfasis en las Formen, al igual que en todas las obras de
Marx, no est puesto en los individuos ni en la forma en que
stos consumidores o empresas eligen sus opciones en
una secuencia de actividades. Se centra en poner al desnudo
la forma en que la economa poltica determina la anatoma
de la sociedad. Cmo interactan los sistemas sociales de
seres humanos con la naturaleza para obtener los recursos
necesarios? Lo hacen, dice Marx, siguiendo a los economistas clsicos, mediante la fuerza social de trabajo, movilizada
hacia la produccin, que modifica y transforma el mundo del
entorno mientras despliega sus fuerzas de produccin. Una
vez ms, de acuerdo con Adam Smith, Marx pens que era posible hablar de fuerza de trabajo social, no slo como la suma
de diversos tipos de fuerza de trabajo, sino como una fuerza
social de trabajo en general, como la fuerza de trabajo total
disponible (Marx sugiri que esa posibilidad se haba dado
nicamente por el surgimiento del capitalismo, que otorgaba un comn denominador a toda la fuerza de trabajo mediante el uso del dinero). Cules caractersticas anatmicas
de la sociedad orientaron a dicha fuerza de trabajo hacia la
produccin? Algunos definieron la fuerza de trabajo social por el desempeo de tareas comunes; otros diferenciaron,
por una parte, a la clase de los trabajadores directos de los no
trabajadores, que tenan las caractersticas necesarias para la
20/8/08 15:05:56
28
Eric R. Wolf
apropiacin. De acuerdo con esas obligaciones en la produccin, en una sociedad se podan transferir los recursos producidos por una clase a otra. Marx llam relaciones de produccin a estas conformaciones clave que movilizan la fuerza
de trabajo de la sociedad y la distribucin de sus productos.
En las Formen se apunta cmo las diferencias en las relaciones
de produccin resultaban en diferentes formas de distribuir la
fuerza de trabajo social; y tambin sugieren cmo estas formas
diferentes se representan en el pensamiento de los sistemas sociales creados. Todos estos conceptos se presentan con un alto
nivel de abstraccin para delinear los elementos esenciales que
gobiernan el trabajo en la sociedad. Paul Sweezy ha caracterizado este mtodo de anlisis marxista como un movimiento gradual que va de las abstracciones iniciales hacia un estilo ms
concreto del tipo paso a paso, donde se retiran los supuestos
simplificadores en las etapas sucesivas de la investigacin, de
manera que la teora tome en cuenta y explique una gama cada
vez ms amplia de fenmenos reales (1942: 11).
Contrariamente a las perspectivas que conciben la teora y
la metodologa marxista como monolticas, se desarrollaron
diversas formas que buscaban la comprensin de lo concreto
a partir de las abstracciones iniciales y las sucesivas aproximaciones. Algunos intrpretes intentaron definir fuerzas y
relaciones de produccin en trminos duros y rigurosos
como categoras separadas y distintivas de una ciencia; otros
enfatizaron su carcter interactivo, acumulativo y dialctico
inherente. Los marxistas cientficos, en general, consideraban las categoras y leyes marxistas como universales; otros
se inclinaban a considerarlas como perspectivas, siendo ellos
mismos producto de un cierto momento y de una determinada circunstancia histrica. Algunos vean a los modos de pro-
20/8/08 15:05:57
Presentacin
29
duccin construidos con estas categoras como lo bsico, en

el sentido de que eran la causa determinante de todos los fenmenos que se encontraban bajo su influencia; otros dijeron
que la determinacin poda ser en ltima instancia, aunque
estaba mediada por otros elementos que deban especificarse
en forma independiente. A este respecto debemos hacer notar
que con frecuencia el lenguaje mismo de Marx y Engels no
ayuda a resolver el tema. En ocasiones hablan de manera alternada sobre relaciones que determinan o condicionan
a otras, a pesar de que los trminos no son idnticos, y cuando escriben sobre las caractersticas que corresponden a
un determinado modo de produccin, se aproximan ms al
concepto de afinidad selectiva (Wahlverwandschaft) de Max
Weber que a cualquier concepto de causalidad lineal. Sin embargo, las perspectivas rgidas y flexibles convergen en
la posicin marxista, cuando dicen que lo importante es reconocer a las sociedades como sistemas que incluyen tanto
el entorno no humano como el orden social y sus relaciones
internas (vase Hobsbawm, 1973: 273). La tarea es, entonces,
remitir lo que uno aprende cuando estudia dichos sistemas a
estas relaciones definitorias, en lugar de hacerlo al Espritu,
concebido, como el universal hegeliano o como los espritus variables del pueblo o populares (Volk o Vlker) como
lo entendan Hegel o Herder.
Mientras que la tradicin intelectual marxista pudo adoptar,
y de hecho lo hizo, una gama de posibles orientaciones y perspectivas, el curso de la poltica que en este siglo se inspir en
el marxismo, redujo drsticamente las opciones reales disponibles para cualesquiera de los dos puntos de vista. La revolucin
rusa de 1917 la llev a cabo una vanguardia de revolucionarios profesionales para los que el marxismo no era un tema de
20/8/08 15:05:57
30
Eric R. Wolf
debate acadmico, sino una especie de preceptos ideolgicos

para una poltica de desarrollo industrial y militar. Desde 1918,
Rosa Luxemburgo declar su temor a que eso resultara no en
una dictadura del proletariado, sino en una dictadura de un puado de polticos, de acuerdo con el modelo jacobino. Con
fundamento agreg que sin elecciones generales, sin libertad
irrestricta de prensa y de reunin, sin opinin pblica libre, la
vida se extingue en cualquier institucin pblica y se convierte
en una mera apariencia de vida, en donde solamente la burocracia permanece como el elemento activo (1940: 47). Unido
a esta poltica de Estado, el marxismo sirvi principalmente
como un credo que inspira y justifica y no como un conjunto
de conceptos tiles y mtodos analticos abiertos.
De ah que, en forma creciente el marxismo del Este, supuestamente ms cientfico, se contrapona al marxismo occidental, ms humanista. Al mismo tiempo, la opcin occidental
mostr una gran diversificacin: el marxismo utpico (Ernst
Bloch), el marxismo existencial (Jean-Paul Sartre), el marxismo
fenomenolgico (Tran Duc Thao), el marxismo hegeliano (Raya
Dunayevskaya), el marxismo croceano (Antonio Gramsci), marxismos weberianos y weberianos marxistas; el marxismo de la
Escuela de Frankfurt, varios tipos de marxismos estructurales
y hasta un marxismo mallarmeano (aplicado a Frederick Jameson). Contrariamente al marxismo oriental, firmemente
enganchado al carro del poder sovitico, los marxismos occidentales demuestran la heterogeneidad del legado marxista y su productividad potencial, lo que es evidente con mayor
claridad en la mutua y continua fertilizacin de ideas marxistas
con otras corrientes intelectuales. Al mismo tiempo, estos modos occidentales permanecieron confinados a la academia y
divorciados del estira y afloja de la poltica real.
20/8/08 15:05:57
Presentacin
31
En la antropologa, las tradiciones britnicas, francesas y

estadounidenses dominantes se resistieron durante mucho
tiempo a reconocer paralelismos o convergencias con las
tradiciones marxistas. Algunos de estos paralelismos siguen
siendo tan sorprendentes como inesperados; por ejemplo,
la similitud de lo que expres Engels en su ensayo El papel del
trabajo en la transformacin del mono en hombre (1876) en cuanto
al uso de herramientas y la sntesis sobre biologa humana y
paleoantropologa propuesta por Sherwood Washburn y sus
estudiantes en la pasada dcada de los aos sesenta (Leacock, 1972).
Otras convergencias fueron ms evidentes y constantes.
Una de ellas esta vez entre arqueologa y antropologa cultural deriv del trabajo del arquelogo marxista V. Gordon
Childe (1936, 1942) sobre el surgimiento de las civilizaciones
en el Medio Oriente. Su influencia fue profunda durante muchas dcadas en los estudios comparados de civilizaciones,
y especialmente fructfera en la revisin de las antiguas civilizaciones del Nuevo Mundo. Otro ejemplo de convergencia,
en la antropologa social o cultural, provino de la economa
social de orientacin histrica de Karl Polanyi (Polanyi, 1957,
1968; Polanyi, Arensberg y Pearson, 1957) que argument
la importancia de diferenciar entre mercados de sociedades precapitalistas y no capitalistas, y la moderna sociedad de
mercado que implica relaciones sociales de una economa
de mercado y convierte ciertos atributos de los seres humanos y del medio ambiente en mercancas con un precio en
el mercado. Un tercer punto de convergencia se ejemplifica
con el trabajo sobre los efectos del comercio de pieles entre
los indgenas de Amrica del Norte, realizado por estudiantes que siguieron la tradicin de la escuela histrica de Franz
20/8/08 15:05:57
32
Eric R. Wolf
Boas en la Universidad de Columbia (Jablow, 1951; Leacock,

l954; Lewis, 1942; Wide, 1947).
Un cuarto punto de convergencia naci de las discusiones
sobre el modo asitico de produccin. Este concepto, definido originalmente por Marx en las Formen, sugera la existencia de una forma de evolucin que conduca al dominio
de una clase gobernante de burcratas administrativos. En la
Unin Sovitica esto se entendi como una posible crtica a
su economa poltica y que tambin iba en contra de la periodizacin de la historia, en la que el capitalismo sucedera
al feudalismo, y el socialismo como se ejerca en la Unin
Sovitica sucedera al capitalismo. De ah que la discusin sobre el modo asitico, que fue eliminada en la Unin Sovitica,
continu en el Occidente, principalmente con los trabajos del
sinlogo Karl Wittfogel (1931, 1981), lder protagnico de la
discusin. En Occidente, el concepto fue aceptado en cierta medida por los antroplogos, especialmente por aquellos
que, como ngel Palerm, se interesaban en las implicaciones sociopolticas de la irrigacin y otras obras hidrulicas en
la Mesoamrica antigua y los Andes (vase Bailey y Llobera,
1981; Palerm en este volumen). De este modo, si bien durante un tiempo la gama de posibilidades que poda desplegar el
legado marxista se vieron limitadas por demandas polticas en
favor de la ortodoxia, algunas ideas marxistas continuaron
ejerciendo una importante y continua influencia sobre el pensamiento antropolgico.
En la dcada de los cincuenta, comenzaron a fructificar
los esfuerzos por fusionar o sincronizar los enfoques antropolgico y marxista de manera ms sistemtica (por ejemplo,
Godelier, 1973; Bloch, 1975, Kahn y Llobera, 1981). En Antropologa y marxismo, ngel Palerm aade otra poderosa voz a
20/8/08 15:05:58
Presentacin
33
estos esfuerzos. Algunas de estas empresas fueron ms etnohistoricistas o historicistas, otras ms estructuralistas. Del lado
marxista, se reconoci que la antropologa poda ser til para
explicar la evidente variabilidad de las trayectorias sociales.
Por el lado de la antropologa, haba la expectativa de que el
anlisis marxista pudiera ofrecer perspectivas ms satisfactorias en el estudio de los sistemas sociales. Ambos enfoques
compartan un inters por la investigacin comparada de las
formaciones socioculturales, en sus similitudes y diferencias,
para descubrir las causas que las condujeron al cambio. Asimismo, les interesaba la relacin del ser humano con el medio ambiente, las igualdades o desigualdades en las relaciones
sociales, as como en las formas de representacin de estas
dimensiones de la realidad que las personas construan mentalmente. Ambos enfoques podan realizar sus comparaciones
en forma sincrnica o tipolgica, pero el inters marxista en
el cambio social y en la transformacin los condujo de igual
manera a yuxtaponer estas formaciones secuencialmente y a
interrogarse sobre las causas de los cambios.
Hoy en da la convergencia de los enfoques marxistas
con la antropologa guarda un significado especial para
los antroplogos, ya que el individualismo neoliberal y el
romanticismo egocntrico exageradamente subjetivo coinciden en negar que sea posible hacer generalizaciones sobre
las estructuras sociales y las culturas. Cuando los llamados
enfoques postmodernos descartan por definicin el uso de
conceptos generales que guen el conocimiento por considerarlos una metanarrativa, se privan del uso de mtodos
adecuados para caracterizar la matriz de relaciones donde
tienen lugar los hechos y narrativas que registran. Esto da
como resultado que sus propios hallazgos permanezcan
20/8/08 15:05:58
34
Eric R. Wolf
fragmentados y atomizados ya que slo pueden relacionarse con estructuras mayores por decreto. Y aun cuando estn
escritos y presentados en forma admirable, resultan triviales ya
que no puede establecerse relacin alguna con otros temas que
no sean el propio, en sus propios trminos.
El marco que proporciona el concepto de los modos de
produccin no solamente permite las comparaciones entre
diversos modos, sino que tambin hace posible abordar el
asunto de la coexistencia de modos con diferentes caractersticas y su articulacin dentro de una determinada sociedad
y entre sociedades diferentes. Marx no abord este problema
ya que su inters primordial era comprender el modo capitalista. Extrapolando su modelo del capitalismo a partir del caso
insular ingls, que consideraba el ms puro, hizo a un lado
las caractersticas de la produccin campesina y de la circulacin de mercancas que pudiera afectar las operaciones del
modo en otras partes. De ah que no explor a fondo cmo
la presencia abundante de un campesinado poda afectar el
modelo ni valor la forma en que el capitalismo podra coexistir con otros modos en regiones coloniales, neocoloniales
y postcoloniales del mundo.
Palerm sugiere que estas cuestiones salieron a flote por primera vez en los escritos de Rosa de Luxemburgo. Esta autora
estaba equivocada en su premisa sobre la necesidad del capitalismo de expandirse a expensas de formaciones no capitalistas, estructuralmente imposibilitadas para acumular capital,
ampliar el consumo capitalista y aumentar el paquete salarial
de los trabajadores simultneamente (Brewer, 1980; Sweezy,
1942); pero tuvo razn al enfatizar el afn del capitalismo hacia la acumulacin primitiva penetrando las formaciones
no capitalistas con su economa mercantil, su hostilidad hacia
20/8/08 15:05:58
Presentacin
35
la produccin de subsistencia, su apetito por nuevos factores

de la produccin y materias primas y su bsqueda continua de
nuevas fuentes de fuerza de trabajo. Por supuesto que este
afn se intensific enormemente cuando el capitalismo invadi otras reas del mundo, y cuando los habitantes de esas
regiones se percataron de la intromisin y buscaron la manera de reaccionar. Este afn del capitalismo adquiri un nuevo
mpetu cuando finaliz la Guerra Fra, al penetrar con ms
celeridad en lo que se conoca como Tercer Mundo y expandirse hacia el Segundo Mundo, anteriormente socialista. Interfiri con los modos alternativos, destruyndolos o
transformndolos, y otras veces conservndolos y subsumindolos en nuevos patrones de colaboracin antagnica. Los
escenarios generados por estos encuentros son los que ms
a menudo estudian los antroplogos que buscan conocer
cmo los hechos y procesos que observan en el campo se
desenvuelven al interior de una matriz amplia de relaciones;
lo cual tambin requiere conceptualizarse.
En los ensayos presentados en Antropologa y marxismo,
Palerm indica la forma en que puede procederse con dichas
conceptualizaciones. De ah que se ocupa de lo que en principio parecera un problema histrico: la manera en que la
expansin europea del siglo XVIII a travs de la industria minera
de la plata, ubic a Mxico en el corazn mismo del proceso de
expansin de la acumulacin capitalista. Esto requiri de la organizacin y reorganizacin de otros sectores, incluso de la
sociedad y la economa de las comunidades indgenas, bajo
la tutela del Estado. Palerm demuestra en forma magistral
cmo Mxico fue colocado en un camino hacia el desarrollo
a travs de ciertas articulaciones especficas, entre un capitalismo incipiente y modos de produccin no capitalistas.
20/8/08 15:05:58
36
Eric R. Wolf
Este tipo de encuentros resultaron en una transformacin

de las comunidades indgenas y su propio campesinado. Los
campesinados no son cuerpos sociales que permanezcan estticos o inertes por tradicin; se crean y recrean continuamente en un proceso de negociacin y lucha permanente con
el poder establecido en cuanto a sus polticas econmicas y de
poltica. De este modo Palerm plantea el problema general
del campesinado en todas partes. Los campesinos permanecen dentro de las sociedades mayores basadas en los modos
capitalista o socialista, pero la racionalidad de su propio modo
de produccin campesino basado en la unidad domstica
no derivan hacia una integracin completa al capitalismo o al
socialismo. La especificidad de la lgica campesina no slo evita su completa proletarizacin o desaparicin; de hecho han
demostrado su capacidad para sostenerse con el trabajo agrcola que, en ocasiones se combina con el artesanal o la venta
temporal de su fuerza de trabajo. El campesinado es capaz
tambin de producir ms que algunas empresas agrcolas de
mayor tamao y capital. Hoy en da, vemos cmo el modo capitalista se articula activamente con diversas variedades del
modo campesino, mediante la difusin de nuevos sistemas
flexibles de produccin dispersa, y el reclutamiento de poblacin campesina para el trabajo asalariado estacional y otras
formas de empleo temporal. En el proceso, se modifican y
cambian tanto el capitalismo como los modos campesinos
que a l se articulan.
La antropologa y el marxismo se han transformado desde
que ngel Palerm escribi Antropologa y marxismo. La antropologa se encuentra en una ms de sus crisis peridicas que es,
al mismo tiempo, resultado de su posicin intermedia entre
otras disciplinas, y muestra de su importancia ya que plantea
20/8/08 15:05:58
Presentacin
37
problemas que las otras disciplinas evitan. Por su parte, existe

una oposicin a la investigacin marxista ya que se le asocia,
en la mente de muchas personas, a polticas cruelmente fallidas. Sin embargo, ambas aproximaciones hacen preguntas y
buscan respuestas en formas que otras disciplinas se rehsan a
considerar, a pesar de que esas preguntas siguen siendo esenciales para comprender el mundo en que vivimos.
ngel Palerm tena una gran esperanza en que la integracin de la antropologa con el marxismo pudiera conducir a
una ciencia social ms poderosa, capaz de plantear estas preguntas que ayuden a proponer respuestas activas a los problemas que acosan a la especie humana. Debemos agradecer esta
nueva edicin del libro de ngel Palerm, para recordar todo
lo que estaba en juego en estas tentativas de investigacin y
cmo pueden contribuir al logro de una comprensin ms
acertada del ser humano de nuestros tiempos y su destino.
Eric R. Wolf (1923-1999)

Irvington, N. Y., marzo de 1998.
20/8/08 15:05:59
38
Eric R. Wolf
BIBLIOGRAFA
ASAD, TALAL (ed.)
1973
Anthropology and the Colonial Encounter, Ithaca
Press, Londres.
BAYLEY, ANNE M., Y JOSEP R. LLOBERA (eds.)
1981
The Asiatic Mode of Production: Science and Politics,
Londres y Boston, Routledge y Kegan Paul.
BREWER, ANTHONY
1980
Marxist Theories of Imperialism: a Critical Survey.
Routledge y Kegan Paul, Londres y Nueva
York.
CHILDE, V. GORDON
1936
Man Makes Himself, Watts and Company, Londres.
1942
What Happened in History, Penguin Books, Harmondsworth.
COPANS, JEAN (ed.)
1975
Anthropologie et imprialisme, Masper, Pars.
DANILOVA, L. V.
1972
Controversial Problems in the Theory of Precapitalist Societies, en Soviet Anthropology and
Archaeology, vol. 9, pp. 269-328.
GOUGH, KATHLEEN
1968a
Anthropology: Child of Imperialism, en Monthly Review, vol. II, pp. 12-27.
1968b
New Proposals for Anthropologists, en Current Anthropology, vol. 9, pp. 403-407.
20/8/08 15:05:59
Presentacin
39
HOBSBAWM, ERIC J.
1964
Introduction, en Karl Marx, Pre-Capitalist
Economic Formations, International Publishers,
Nueva York, pp. 9-65.
1973
Karl Marxs Contribution to Historiography,
en Robin Blackburn (ed.), Ideology in Social Science: Readings in Critical Social Theory, Vintage
Books, Nueva York, pp. 165-83.
HYMES, DELL (ed.)
1973
Reinventing Anthropology, Pantheon Books, Nueva York.
KRADER, LAWRENCE (ed.)
1972
The Ethnological Notebooks of Karl Marx, Van
Gorcum, Assen.
LEACOCK, ELEANOR B.
1954
The Montagnais Hunting Territory and the
Fur Trade, en American Anthropology Association Memoir, vol. 78, American Anthropological
Association, Menasha, Wi.
1972
Introduction to Frederick Engels, en The Origin of the Family, en Private Property and the State, International Publishers, Nueva York, pp. 7-67.
LEWIS, OSCAR
1942
The Effects of White Contact upon Blackfoot
Culture: With Special Emphasis to the Role of
the Fur Trade, en American Ethnological Society
Monographs, vol. 6, J. J. Augustin, Nueva York.
LUXEMBURGO, ROSA
1980
The Russian Revolution, Workers Age Publishers,
Nueva York.
20/8/08 15:05:59
40
Eric R. Wolf
MOORE, JOHN
1971
Perspectives for a Partisan Anthropology, en
Liberation, Nueva York, noviembre, pp. 34-42.
PALERM, NGEL
1967
Introduccin a la teora etnolgica, Instituto de
Ciencias Sociales, Universidad Iberoamericana,
Mxico.
1974-1977 Historia de la etnologa, 3 vols., Centro de Investigaciones Superiores-Instituto Nacional de
Antropologa e Historia, Mxico.
POLANYI, KARL
1957
The Great Transformation: The Political and Economic
Origins of Our Time, Beacon Press, Boston.
1968
Primitive, Archaic and Modern Economics: Essays of
Karl Polanyi, George Dalton (ed.), Anchor Books,
Doubleday and Company, Garden City.
POLANYI, KARL, CONRAD ARENSBERG
y HARRY W. PEARSON (eds.)
1957
Trade and Markets in the Early Empires: Economies
in History and Theory, Free Press, Glencoe, Il.
SHANIN, TEODOR
1983
Late Marx and The Russian Road Marx and the
Peripheries of Capitalism, Monthly Review Press,
Nueva York.
SWEEZY, PAUL
1942
The Theory of Capitalist Development: Principles of
Marxian Political Economy, Oxford University
Press, Nueva York.
WIKE, JOYCE
1947
The Effects of the Maritime Fur Trade on Northwest
Coast Indian Society, tesis de Doctorado en An-
20/8/08 15:06:00
Presentacin
41
tropologa, Universidad de Columbia, Nueva York.

WITTFOGEL, KARL A.
1931
Wirtschaft und Gesellschaft Chinas, C. L. Hirschfeld,
Leipzig.
1981
Oriental Despotism: a Comparative Study of Power,
Vintage Books, Nueva York.
20/8/08 15:06:00
20/8/08 15:06:00
ngel Palerm
20/8/08 15:06:00
20/8/08 15:06:00
PRLOGO
Yo no soy marxista
K. MARX
e reunido en este volumen una serie de ensayos escritos

durante los ltimos cinco aos. Su tema comn es la
dialctica viva, real, entre la antropologa y el marxismo. O sea,
entre la produccin del trabajo antropolgico, rico en resultados pero por lo general aterico, empiricista y eclctico, y
la teora marxista dogmtica y ritualizada, pero todava llena
de vigor y potencialidades cientficas.
De manera ms precisa, los trabajos incluidos constituyen
un ensayo de crtica antropolgica de las ideas marxistas sobre
la evolucin social, los modos de produccin y su articulacin,
y el campesinado bajo las condiciones del capitalismo.
La coleccin de ensayos prosigue una vieja preocupacin, que empez en mis tiempos de estudiante de historia
y antropologa, y que he conseguido mantener constantemente renovada gracias a la praxis ininterrumpida de la antropologa entendida como ciencia natural, es decir, como
disciplina fundada en la investigacin de campo, y como quehacer terico.
He colocado al principio del prlogo una frase atribuida a
Marx, que de seguro no es apcrifa. En efecto, cul podra ser
el marxismo que hubiera satisfecho a Marx si l fue criticando,
reformulando y abandonando cada uno de ellos, con frecuencia dejndolos simplemente a la crtica de los ratones.
Los idelogos, por el contrario, fueron convirtiendo el
proceso vivo, dialctico y crtico de la evolucin del pensa-
45
20/8/08 15:06:00
46
ngel Palerm
miento de Marx, en un gran sistema congruente en su totalidad, sin contradicciones y de hecho sin progreso. La revelacin ha sustituido al trabajo duro de obligar a la historia y a
la sociedad a demostrar sus verdades, y la interpretacin de
textos ha pretendido tomar el lugar de la investigacin y del
trabajo terico.
Por fortuna ya pasaron los tiempos en que resultaba tan
peligroso callar como hablar sobre el marxismo, ya que la
acusacin de hereja era tan grave en sus consecuencias como
la de creyente o adversario. Pero aquellos tiempos, que por
brevedad llamo del estalinismo y el fascismo, han dejado el
campo marxista como un paisaje en ruinas, inhabitable aun
para los movimientos polticos e ideolgicos que alguna vez
se llamaron marxistas.
Constituye una paradoja ms de la historia y otra manifestacin de su extraa preferencia por tomar caminos inesperados,
que el momento justo de la crisis del marxismo como ideologa y poltica sea tambin aquel en que las ciencias sociales
descubren el valor de las teoras de Marx.
Tengo la conviccin de que el marxismo, repudiado ahora
por el pragmatismo de los partidos polticos y adoptado por
los centros acadmicos, encontrar otra vez el camino de regreso a la poltica entendida como actividad cientfica, o bien
conseguir hacer de las ciencias sociales disciplinas dedicadas
a su verdadera tarea de transformar la sociedad y orientar el
curso de la historia.
Semejantes cambios suponen el fin del marxismo por medio de la realizacin de su sntesis con las ciencias sociales. Saludo el futuro en que para los cientficos sociales ser posible
hablar de Marx como los bilogos lo hacen de Darwin y los
20/8/08 15:06:00
Prlogo
47
fsicos de Einstein. Es en este sentido que quiero parafrasear

a Marx y afirmar que no soy marxista sino antroplogo.
Hay muchos marxistas en las ciencias sociales, sobre todo
aquellos a quienes la ideologa no les permite estudiar el
mundo real y comprender sus transformaciones, que creen
imposible esta sntesis. Contra la evidencia de la historia, sostienen que las ciencias sociales por necesidad estn al servicio de
las clases dominantes. Contra la experiencia de las sociedades
llamadas socialistas, mantienen que el marxismo es la ciencia
social de las clases explotadas y de la revolucin.
Hay muchos cientficos sociales, por otra parte, que piensan que nuestras disciplinas pueden incorporar el marxismo
con impunidad y convertirlo en una corriente meramente
acadmica. Pero la naturaleza revolucionaria del marxismo
no consiste en su mesianismo poltico, sino en el proyecto de
hacer una ciencia tan racionalmente transformadora de la sociedad como las dems ciencias lo son ya de la naturaleza.
El verdadero proyecto revolucionario del marxismo, que
en definitiva es el mismo de Juan Bautista Vico, slo es realizable por medio de la ciencia y de la praxis social de la ciencia
en una sociedad democrtica.
Los temas tratados en esta coleccin de ensayos fueron
ampliamente discutidos en seminarios y cursos de los departamentos de antropologa de la Universidad Iberoamericana, la
Universidad de Texas en Austin y la Universidad Autnoma
Metropolitana en Iztapalapa; en el Colegio de Posgrado de
Chapingo, en el Colegio de Mxico, en el Instituto Cataln
de Antropologa y en la Escuela Nacional de Antropologa
e Historia.
20/8/08 15:06:01
48
ngel Palerm
Mi agradecimiento ms sincero a los estudiantes y colegas

de estas instituciones.
Mi reconocimiento a la Universidad Iberoamericana y al
Centro de Investigaciones Superiores del INAH, por su constante apoyo a los proyectos de investigacin que permitieron
la realizacin de estos trabajos.
ngel Palerm
Profesor de Antropologa
Universidad Iberoamericana
Mxico
20/8/08 15:06:01
ANTROPOLOGA Y MARXISMO EN CRISIS1
a discusin de las relaciones entre la antropologa y el

marxismo de ninguna manera es nueva, pese a lo que
pueda pensar la ingenuidad, aunque se ha desarrollado con
intensidad creciente durante los ltimos aos. Sus orgenes
ms inmediatos y directos estn en la crisis contempornea
de la antropologa y del marxismo, crisis dual que constituye el marco de referencia del presente trabajo.
De la crisis de la antropologa se ha hablado quiz en exceso, ciertamente con exageraciones y no pocas veces con ignorancia, pero muchos colegas todava rehsan advertir la crisis
paralela y quizs an ms profunda del marxismo.
As omos decir que la crisis de la antropologa se resolvera con la lectura fiel y la aplicacin correcta de los textos clsicos del marxismo, olvidando que los textos mismos estn
sujetos a una rigurosa crtica desde todos los ngulos. Tampoco falta quien sostenga la redundancia de la antropologa, y
de hecho de todas las ciencias sociales, que deberan quedar
subsumidas en la teora general marxista tal y como lo propona la burocracia estalinista.
1
La primera versin de este ensayo fue presentada como ponencia

en la mesa redonda sobre Antropologa y Marxismo, organizada por
la revista Nueva Antropologa, que tuvo lugar en 1978 en El Colegio
de Mxico. En su forma actual el ensayo apareci en el nmero 11 de
Nueva Antropologa.
49
20/8/08 15:06:01
50
ngel Palerm
Antes de discutir lo que el marxismo puede hacer por la antropologa, o por deshacerla, me parece til recordar lo que
la antropologa hizo por el marxismo. Es conveniente, asimismo, indicar algo de lo que la antropologa ha seguido haciendo sin que los marxistas formales hagan uso de ello, ya
sea por desconocimiento o por sectarismo.
Los comentarios que siguen han de servir, entonces, a la
intencin de dar una mejor perspectiva histrica a la discusin
actual y tambin al propsito de situar las relaciones entre la
antropologa y el marxismo en contextos situacionales concretos. Si hay que recurrir a la historia con tanta frecuencia es
porque esta historia no ha sido superada y en sentido estricto
todava forma parte de nuestro presente.
La edicin que hizo Krader hace poco de los sorprendentemente desconocidos Cuadernos etnolgicos de Marx, en cuya
publicacin tuve alguna participacin, ha puesto bajo nueva
luz el proceso formativo de las ideas marxistas sobre las formaciones socioeconmicas llamadas primitivas, aunque yo
preferira denominarlas, creo que ms correctamente, sociedades no occidentales y no capitalistas.
No hay duda ahora de que la lectura crtica de Maine, Phear,
Lubbock, y especialmente de Tylor y Morgan, transform la
concepcin de la evolucin social que Marx haba heredado
y adoptado con escasas modificaciones de Hegel y del evolucionismo del siglo XVIII y principios del XIX.
La lectura ms apresurada de las Formen, tambin inaccesibles hasta hace poco, y la comparacin ms perentoria de sus
materiales con aquellos contenidos en las lecturas que hizo
Marx, demuestran el papel crucial desempeado por las fuentes etnolgicas y etnohistricas en el desarrollo de su teora
20/8/08 15:06:01
Antropologa y marxismo en crisis
51
de los modos de produccin, as como de sus ideas sobre la

sucesin histrica y la articulacin concreta de formaciones
socioeconmicas diferentes.
No fue menos estratgico el papel jugado por los investigadores del derecho comparado y de la escuela historicista,
como Maurer, Bachofen, Seebohm, Maine y Kovalevski, a quienes se reconoce como fundadores de la antropologa moderna.
Sus datos, conclusiones y teoras fueron adoptados por Marx
con liberalidad y confianza excesivas, en particular por lo
que toca a los problemas suscitados por el origen y la persistencia histrica de las comunidades aldeanas, supuestos fsiles
del llamado comunismo primitivo.
Creo que puede afirmarse que la influencia de la antropologa contribuy poderosamente a sacar a Marx de sus casillas
eurooccidentales, abrindole el panorama del variado desarrollo de las civilizaciones del mundo. Si se acepta, adems,
la idea de que fue durante este periodo de lecturas etnolgicas cuando Marx transform la concepcin evolucionista
unilineal, basada en la experiencia histrica europea, en una
concepcin de naturaleza universal y multilineal, tendremos
que apreciar todava ms decisivamente la influencia de la antropologa sobre el marxismo.
Resulta entonces, y pienso que esto puede afirmarse apoyndose en el testimonio de los textos, que el sello de la antropologa est bien marcado en aquello que constituye lo esencial de
la teora marxista. Es ms, bastante de lo que pasa hoy da por
teora marxista original sobre las sociedades primitivas, no es
ms que un tejido de viejas concepciones de la antropologa pasadas apenas por el tamiz de las reformulaciones marxistas.
El ejemplo ms notorio, aunque no el nico ni probablemente el principal, sera el libro de Engels sobre el Origen de
20/8/08 15:06:01
52
ngel Palerm
la familia, la propiedad privada y el Estado, como bien se sabe

basado en ideas de Morgan, Bachofen y otros, muchas de las
cuales han sido rechazadas o reinterpretadas por la antropologa contempornea.
Hago estas observaciones no con nimo de agraviar a los
cultistas de la personalidad, sino simplemente para subrayar
algo que es tan obvio que no debera mencionarse. O sea, la
dependencia del pensador puramente terico, no importa su
genialidad, y en general la dependencia de toda elaboracin
terica, respecto a los productos de la actividad de aquellos cientficos dedicados principalmente a la investigacin
concreta.
El filsofo de la unidad teora-praxis jams consigui ejercer la praxis de la investigacin directa. Sus poderosas sntesis intelectuales se hicieron con materiales secundarios, es
decir ajenos, extrados sobre todo de las grandes bibliotecas
britnicas. Esta seria limitacin es, a la vez, indicacin de la
indudable genialidad de Marx.
Sera falso, sin embargo, imaginar a los antroplogos como
meros productores y acarreadores de conocimientos empricos, de materia prima que slo Marx supo utilizar con inteligencia terica. Los etnlogos importantes del siglo XIX lo
son, precisamente, porque formularon sistemas tericos y
propusieron grandes sntesis interpretativas. Es verdad que
ninguno de ellos posey la genialidad sistemticamente totalizadora e integradora de Marx. Pero en la arquitectura de
la construccin terica marxista se advierten claramente no
slo los materiales, sino tambin las influencias estructurales
y estilsticas de los antroplogos.
Quiz ya convendra decir que, a la luz de los textos publicados recientemente, la teora marxista resulta tan inconcebible
20/8/08 15:06:02
53
sin la antropologa como lo es sin la economa poltica britnica, la filosofa alemana y el socialismo francs.
La leyenda que afirmaba la ausencia de la antropologa en
la elaboracin terica marxista exista junto a otra que deca
que el marxismo no influy sobre la antropologa en el pasado. Las dos leyendas persisten como creencia vulgar gracias,
ms que a otra razn, a la pereza intelectual y a la falta de curiosidad de los antroplogos por la historia de nuestra propia
disciplina. Ninguno de estos mitos resiste una revisin seria
de los hechos.
Los lmites intelectuales, e incluso los geogrficos, de las
influencias marxistas sobre la antropologa estuvieron determinados con bastante nitidez por una serie de circunstancias.
Quiz lo ms interesante de estas circunstancias sea que son
las mismas que anuncian y llegan a configurar la crisis futura
tanto de la antropologa como del marxismo.
El inters de Marx por las sociedades no occidentales y no
capitalistas, y por los procesos universales de evolucin social
se descubre ahora fcil y rpidamente en las publicaciones recientes de los manuscritos que quedaron inditos por largo
tiempo. El antroplogo de fines del XIX o de principios del
XX estaba en una situacin muy diferente a la nuestra, ya que
contaba con una obra marxista impresa cuya naturaleza era
esencialmente filosfica, econmica y poltica, referida adems, de manera casi exclusiva, al mundo occidental y a la sociedad capitalista.
Los sucesores de Marx mostraron poco inters por aquellos estudios que excedan de estas limitaciones temticas.
Buena muestra de ello es la tarda publicacin de los Cuadernos etnolgicos y las Formen. Todava quedan en los archivos
20/8/08 15:06:02
54
ngel Palerm
manuscritos inditos de Marx que contienen lecturas comentadas, notas y borradores fragmentarios, por ejemplo, sobre
las civilizaciones prehispnicas de Amrica, el sistema colonial
espaol y el origen del capitalismo, el campesinado ruso y las
sociedades asiticas. Me satisface anunciar que tenemos en
marcha con Jess Monjars-Ruiz y la colaboracin de Krader
un proyecto para la publicacin de aquellos trabajos inditos
de Marx que se refieren a Mxico.
Las dificultades para realizar una lectura antropolgica de los textos publicados durante la vida de Marx y poco
despus de su muerte, en consecuencia, eran muy graves. Las
dificultades se acentuaron cuando los antroplogos aceptaron una divisin acadmica del trabajo con los socilogos,
que con raras excepciones hizo especialistas a los primeros
en las culturas no occidentales y a los segundos en la sociedad burguesa contempornea. La lectura ideolgica y poltica
de Marx, por otra parte, repugnaba a quienes haban aceptado formalmente la norma ideal de una ciencia social libre
de cualquier clase de valores que no fueran aquellos estrictamente cientficos.
En Alemania, sin embargo, la situacin era diferente, ya que
existi y persisti hasta la barbarie nazi una tradicin marxista
viva. Me refiero a la presencia de una subcultura en el sentido
antropolgico, que no se basaba exclusivamente en la transmisin literaria de las ideas marxistas sino tambin en la comunicacin personal y la transmisin oral. La mayora de las
figuras intelectuales del socialismo alemn haban conocido
personalmente a Marx, se haban mantenido en estrecha relacin con Engels y estaban bien enteradas de sus intereses y
preocupaciones, aun de aquellas que quedaron fuera de los
textos impresos.
20/8/08 15:06:02
55
La obra de Marx, por otra parte, gozaba en Alemania de un

prestigio acadmico del que careca en otros pases. En Inglaterra, Francia y Estados Unidos las fortalezas de la nueva
ciencia social ahistrica, estructural-funcionalista, culturalista
y antievolucionista Marx era conocido sobre todo como figura poltica, agitador peligroso y crtico demoledor. Pero en
Alemania nada menos que Max Weber, quiz el primer marxiano acadmico, comparaba El capital como objeto cultural
ideal con el Fausto de Goethe y la Capilla Sixtina de Miguel
Angel. Se polemizaba con Marx, se revisaban sus ideas y se
discutan sus teoras, pero ciertamente no se le ignoraba en
los medios universitarios ni tampoco en la actividad cientfica y cultural general del pas.
No causa sorpresa, entonces, que la antropologa germnica de aquel periodo muestre fuertes influencias marxistas,
y que importantes antroplogos centroeuropeos colaboraran en las revistas y publicaciones tericas del movimiento
socialista.
Hace pocos aos muri Cunow, distinguido sobreviviente
de aquella poca, cuyos trabajos sobre las civilizaciones precolombinas son casi desconocidos entre nosotros. Lo mismo
ocurre con los de Groesse sobre las formaciones econmicas y los tipos de organizacin familiar. Wittfogel, miembro
del Instituto de Frankfurt, famoso por sus estudios sobre el
modo asitico de produccin; Thurnwald y sus estudios pioneros de antropologa econmica, y desde luego Kirchhoff,
constituyen otras tantas muestras de las influencias marxistas
sobre la antropologa. En el volumen de mi Historia de la etnologa dedicado a la escuela germnica, que estoy preparando
con Liz Hentschell, daremos la atencin necesaria a esta interesante corriente de la antropologa centroeuropea.
20/8/08 15:06:02
56
ngel Palerm
El nazismo acab, no slo con la antropologa marxista,

sino con cualquier clase de antropologa cientfica en Europa
Central. La dispersin por todo el mundo de los cientficos
sociales que pudieron escapar del fascismo produjo un reavivamiento del inters por la teora marxista en otros pases
como lo ensean, por ejemplo, G. Childe en Inglaterra, L.
White y J. Steward en Estados Unidos, P. Kirchhoff en Mxico, y los discpulos de todos ellos.
No es lcito prescindir, por ignorancia o sectarismo, de estos antecedentes vinculados de manera tan estrecha y viva a
la antropologa y al marxismo de nuestros das.
Los orgenes de la crisis dual de la antropologa y el marxismo se inscriben precisamente entre las dos guerras mundiales, o sea durante el periodo del fascismo y el estalinismo. La
afirmacin puede hacerse slo con sabidura retrospectiva,
porque muchos de los antroplogos y marxistas que vivieron
este periodo hablan de l, por el contrario, como una especie
de edad de oro. El periodo incluye, en efecto, el apogeo de la
escuela culturalista en Estados Unidos y de la antropologa
social en Gran Bretaa, as como el triunfo sovitico e internacional del marxismo estalinista.
Las causas del xito temporal de cada una de estas corrientes son, a la vez, causas de su caducidad y fracaso final. Vale
la pena comentar algunas de ellas, ya que no es posible realizar ahora un examen a fondo. Esta problemtica constituye
el tema central de un nuevo volumen de la Historia de la etnologa que tengo en preparacin.
El marxismo estalinista triunfante se constituy en la justificacin ideolgica y poltica de la etapa que Preobrayenski
llam de acumulacin socialista primitiva en la Unin Sovi-
20/8/08 15:06:03
57
tica. Es decir, del intenso proceso de acumulacin de capital

por medio del Estado, de la industrializacin implacable y a
marcha forzada, y de la despiadada colectivizacin obligatoria
de la agricultura. A la vez, el estalinismo fue la expresin de la
lucha de clases en la Unin Sovitica bajo estas nuevas condiciones, as como el reflejo de los intereses y objetivos de
la nueva clase dominante formada por el aparato poltico y
tecnoadministrativo del Estado.
El estalinismo consigui someter el movimiento marxista
internacional a su dominio ideolgico, poltico y burocrtico,
estigmatizando como traicin hasta las expresiones ms elementales de crtica y disidencia. Rompi toda clase de ligas
con la actividad de las ciencias sociales, cuya autonoma hall intolerable, y pretendi reducirlas en todas partes al papel
de servidoras del aparato ideolgico y burocrtico. Se impusieron el dogmatismo ms severo, la interpretacin oportunista de los textos consagrados realizada a su conveniencia
por los burcratas de la nueva clase, y el divorcio completo
con las ciencias y con sus resultados. El producto fue la esterilidad cientfica e intelectual de la corriente principal del
marxismo moderno y su aparicin como un falsa conciencia
revolucionaria.
El viejo topo proverbial continu su trabajo a pesar de
todo. Los marxistas crticos que sobrevivieron las purgas y
calumnias estalinistas, las persecuciones fascistas y la corrupcin burguesa realizaron la tarea de mantener viva la tradicin
y preparar el resurgimiento del marxismo cientfico. El estalinismo, ligado a la especificidad del primer experimento
socialista realizado en un pas atrasado, y a la breve temporalidad de una coyuntura histrica nacional y mundial, entr en crisis.
20/8/08 15:06:03
58
ngel Palerm
Resulta imposible, por supuesto, hacer aqu un inventario

rigurosos de los aspectos principales de la crisis. Mi propsito es otro y consiste en mostrar que la crisis de cualquier
teora comienza en el momento en que se utiliza para justificar una praxis determinada. La teora deja de ser crtica y de
iluminar y guiar a la praxis, convirtindose en una mquina
tautolgica de racionalizaciones, alternativamente dogmticas y oportunistas. Como se ver, el proceso de la crisis de la
antropologa no es substancialmente diferente del de la crisis
del marxismo estalinista.
El marxismo estalinista, sacrificando el presente al futuro y
subordinado la teora a una praxis determinada, pens que haca
un pacto con el espritu de la historia. Olvid que la historia
la hacen los hombres, no con lo que creen que estn haciendo,
sino con lo que en realidad hacen, como escribi Marx parafraseando a Vico. La antropologa social britnica se propuso
un pacto fustico con el demonio del imperialismo capitalista.
Es decir, negoci la posibilidad de desarrollar la ciencia social
a cambio de entregar sus resultados a la administracin del colonialismo, y obtuvo as una ciencia pervertida y falseada.
La perversin, por supuesto, es una categora moral que
no dice nada sobre la validez de la ciencia pero mucho sobre
los usos que se hacen de ella. La antropologa fue pervertida
al ponerse al servicio de la conservacin de un sistema tan
inocuo como el colonial. Cuando el viejo sistema comenz
a desintegrarse, la antropologa sirvi, adems, para establecer formas ms sutiles de colonialismo y para combatir las
luchas de liberacin nacional.
Los juicios ticos ms severos y las crticas polticas ms justas a estos papeles de la antropologa social no son incompa-
20/8/08 15:06:03
59
tibles, sin embargo, con la evaluacin de sus contribuciones

desde un punto de vista estrictamente cientfico, ni mucho
menos con su anlisis desde el ngulo crtico de la teora marxista. Marx no hizo otra cosa con los productos cientficos de
la sociedad burguesa de su tiempo.
Si las crticas polticas y ticas contemporneas no olvidaran con frecuencia estas posibilidades, no habra necesidad
de repetir que los antroplogos sociales establecieron y practicaron normas para la investigacin que todava son difciles
de igualar; que Malinowski y sus discpulos revolucionaron
el trabajo de campo etnolgico; que Radcliffe-Brown y sus
alumnos avanzaron el estudio de la organizacin social con
gran lucidez, y que todo esto constituye el patrimonio de la
antropologa y las ciencias sociales, y no meramente un artefacto exclusivo del dominio y la explotacin colonial.
La lectura crtica de las monografas clsicas y hay que
recordar constantemente que cada verdadero clsico es un
contemporneo nuestro descubre un cierto nmero de notables coincidencias tericas con el marxismo. Resulta irrelevante objetar que estas coincidencias no se hicieron explcitas ni
fueron intencionales. Por el contrario, el hecho de que sean
producto de la utilizacin independiente de mtodos cientficos semejantes les concede an mayor significado.
Los estudios de Evans-Pritchard sobre los nuer, por ejemplo, revelan impecablemente las relaciones entre el medio
natural, los sistemas econmicos, la organizacin social y
la ideologa. La obra de Leach sobre los Altos de Birmania
pone en claro las conexiones entre dos formas particulares
de agricultura y dos sistemas poltico-sociales peculiares,
aunque su propia interpretacin sea otra. Trabajos como los
de Firth y Meyer Fortes en Melanesia y frica ensean de-
20/8/08 15:06:03
60
ngel Palerm
talladamente la inmersin de las actividades de todo orden,

sociales, econmicas, polticas, jurdicas, religiosas, en los
sistemas de parentesco de los grupos llamados primitivos,
un tema recurrente aunque poco desarrollado de la teora
marxista.
El falseamiento cientfico de la antropologa social tiene
otras manifestaciones, que estn igualmente ligadas a su papel
dentro del colonialismo. El valor de los antroplogos en estas
circunstancias est directa y claramente relacionado con su capacidad de producir conocimientos objetivos, comprobables
y utilizables por parte de la administracin imperialista. Pero
est relacionado, asimismo, con la disposicin y habilidad de
los antroplogos para suprimir conocimientos determinados y evitar ciertas cuestiones. Resulta fcil recordar algunos
ejemplos significativos.
El dogmatismo antihistrico puede aplicarse, y se explica
con frecuencia, en razn de la metodologa estructural-funcionalista. Pero es atribuible, asimismo, a la oposicin de los administradores coloniales a que los antroplogos recuperaran la
historia de cualquier sociedad dominada. El sistema colonial
ha procurado siempre eliminar el pasado y no ofrecer ms
futuro que la mera proyeccin del presente.
Los prejuicios contra la idea del cambio y los temores a la
transformacin social se expresan en el rechazo al evolucionismo. La teora del conflicto, que es central en el anlisis de
todo proceso de cambio, no encontr en la antropologa social mejor funcin que la del restablecimiento de la estabilidad
del sistema. La dialctica del dominio cultural y poltico y de
la explotacin econmica no aparece, o bien se calific y estudi como fenomenologa de la aculturacin, la integracin
y la modernizacin.
20/8/08 15:06:03
61
No me propongo hacer un catlogo de los efectos de la

praxis colonialista sobre la teora, pero es indispensable recordar que incluso las mejores monografas procuraron eliminar
la descripcin y el anlisis de las relaciones entre dominados
y dominadores. La verdadera sociedad colonial no aparece,
excepto algunas veces como un proceso abstracto de difusin
cultural y de aculturacin de los grupos tribales. Semejante
actitud, desde luego, es perfectamente congruente con la definicin que se hizo de la antropologa social como una sociologa comparada de las sociedades primitivas.
El libro de Los argonautas, aceptado por mucho tiempo como
un modelo para los estudios de campo, parece transcurrir en un
mundo del que estn ausentes los funcionarios coloniales, la
polica, los misioneros y los comerciantes y propietarios europeos, que sin embargo aparecen en el Diario ntimo de Malinowski con vivos colores. El notable volumen sobre los Sistemas polticos africanos sorprendentemente no trata del sistema
poltico colonial, quiz con la solitaria excepcin de Gluckman, pero cosa menos sorprendente fue el vade mecum de
toda una generacin de administradores coloniales. La organizacin social y poltica de los colonizados deba ser comprendida en el plano cientfico, pero esta comprensin tambin
deba poder ser utilizada por los agentes del imperio.
Una corriente cientfica que limit de stas y otras maneras su estudio de la realidad social no slo se false a s misma, sino que conden la mayor parte de sus elaboraciones
tericas a la caducidad y transitoriedad del sistema colonial al
que se encaden y sirvi. La crisis actual de la antropologa
social britnica es parte y reflejo de la crisis del viejo mundo
colonial. No saldr de ella mientras no liquide crticamente la
herencia colonialista en su teora y en su praxis.
20/8/08 15:06:04
62
ngel Palerm
La crisis del culturalismo antropolgico tiene orgenes y

dinmica propias y diferentes. La escuela boasiana mantuvo
con celo el principio de la libertad cientfica y acadmica,
rehusando aceptar las ligas y servidumbres caractersticas
de la antropologa social y del marxismo estalinista. En contrapartida, como si fuera un precio a pagar por su precaria pero real independencia, los boasianos se mantuvieron
cuidadosamente alejados de los grandes problemas contemporneos de la sociedad capitalista y de sus relaciones con las
sociedades colonizadas.
Una vieja historia poco conocida tipifica la posicin de Boas
y de la mayora de sus discpulos. Durante la Primera Guerra
Mundial y los comienzos de la Revolucin Mexicana algunos
antroplogos norteamericanos, usando su profesin como
cobertura, actuaron de espas y agentes polticos en Mxico
y Centroamrica. Boas public un artculo denunciando esta
conducta con gran energa, apelando a la integridad cientfica
y a la honestidad acadmica de los antroplogos, recordando
la exigencia de mantener separada la ciencia de la poltica. Es
seguro que Boas hubiera condenado igualmente estas actividades aunque se realizaran bajo otro signo poltico, pese a sus
simpatas personales por los movimientos progresistas.
Hay que hacer, probablemente, una sola excepcin a la
regla general de asepsia poltica y social de los boasianos en
tanto que tendencia acadmica, ya que como individuos expresaron opiniones y mantuvieron conductas personales de
diversa ndole. La excepcin es su actitud ante el racismo, contra el cual llevaron a cabo una campaa sistemtica y continua.
Sin embargo, la antropologa boasiana jams se propuso investigar seriamente la posicin y las condiciones sociales de
los grupos tnicos de Estados Unidos.
20/8/08 15:06:04
63
El culturalismo puede verse, sin demasiada severidad,

como una suerte de escapismo y de bsqueda de una independencia cientfica y acadmica ficticia, ya que se obtuvo, y slo
precariamente, a costa de fugarse de la realidad social y poltica contempornea.
El proyecto de trabajo de los boasianos era perfectamente congruente con estas posiciones. Mientras arda la Troya americana, ellos seguan ocupndose de la etnografa de
rescate de los grupos en extincin y de la reconstruccin
histrico-cultural de las tribus de Amrica. Es curioso observar la conservacin de esta herencia, de ninguna manera
desdeable, en algunos antroplogos latinoamericanos que
se llaman radicales.
Si se consideran las races profundas del historicismo cultural, que por supuesto estn en el pensamiento de Herder,
se concluye que el rbol que plant Boas en Estados Unidos creci en suelo poco propicio. En la Europa de los siglos
XVIII y XIX las ideas de Herder haban ayudado a robustecer la conciencia tnica y nacional de muchos grupos, a desarrollar la etnologa, la etnohistoria, el folklore y la lingstica,
y en ltimo anlisis a generar los movimientos romnticos,
nacionalistas y liberales. En Estados Unidos, al ocuparse casi
exclusivamente de la cultura de los pequeos grupos aborgenes marginales, pero no de las condiciones sociales de las
grandes minoras tnicas de negros, mexicanos e inmigrantes
europeos, al culturalismo se conden a la irrelevancia social
y poltica, y finalmente a la caducidad cientfica.
La patente hostilidad boasiana hacia la teora, y en particular hacia el evolucionismo, expresa igualmente el deseo
de mantenerse lejos de las grandes polmicas y los agudos
problemas del mundo contemporneo. La enemistad hacia
20/8/08 15:06:04
64
ngel Palerm
el quehacer terico se quiso explicar con base en la escasez

e insuficiencia del conocimiento emprico, olvidando, como
habra de objetar Steward, que los datos carecen de sentido
fuera de contextos tericos.
A pesar de todo, la obra cientfica de la corriente culturalista es, por lo menos, tan considerable e importante como la
de los antroplogos sociales. Se encuentran, asimismo, notables coincidencias con algunos intereses mayores de la teora
marxista. Las relaciones entre las llamadas estructuras y superestructuras pocas veces han sido mejor exploradas que por
algunos autores de la corriente de cultura y personalidad como
Ruth Benedict y Linton. La contribucin de Lowie al conocimiento de la organizacin social llamada primitiva es fundamental para la teora de la evolucin, pese a sus prejuicios
antievolucionistas y a sus sarcasmos, no siempre injustificados,
a costa de Morgan y Engels.
Resulta evidente la necesidad de recuperar la tradicin antropolgica culturalista por medio de su revisin crtica. No
es difcil, por otra parte, que la contribucin boasiana pueda
adquirir en algunos pases de Amrica Latina, como los de
Mesoamrica y los Andes, una significacin histrica y poltica muy diferente de la que tuvo en Estados Unidos. La condicin para ello, por supuesto, es que a la praxis acadmica
y meramente formal del historicismo cultural siga su praxis
social, al ser incorporado y transformado por las minoras
tnicas, sustituyendo el indigenismo de los antroplogos y
burcratas por el indigenismo de los indios.
He hablado con insistencia de crisis de la antropologa,
pero de hecho he discutido la crisis en trminos de los dos
sistemas tericos mayores de la antropologa moderna, el his-
20/8/08 15:06:04
65
toricismo cultural y la antropologa social. En rigor no debe

hacerse de otra manera, porque la produccin cientfica en
general es un aspecto necesario, indispensable y permanente
de la praxis social, mientras que las teoras son manifestaciones efmeras del proceso continuo de produccin social de la
ciencia. Las teoras estn destinadas a ser revisadas, negadas
y sustituidas.
La ciencia como abstraccin sigue su marcha y en su camino van quedando las teoras, o sea las expresiones histrico-concretas de la produccin cientfica. Abusando de la
metfora puede decirse que el camino de la ciencia est empedrado de buenas teoras, que han sido sucesivamente planteadas, aceptadas, reformadas, desechadas y reemplazadas.
La crisis de la teora no es sntoma de decadencia, sino por
el contrario prueba de vitalidad de una ciencia. Sin embargo,
hablar de la crisis de los viejos sistemas tericos, como por
ejemplo los de Ptolomeo, Newton y Cuvier, slo tiene realidad y adquiere sentido en trminos de los nuevos sistemas
de Coprnico, Einstein y Darwin.
Siguiendo estas definiciones, la gravedad real de la crisis
de una disciplina cientfica podra indicarse por la rapidez
o lentitud con que las teoras total o parcialmente descartadas son sustituidas por otras, temporalmente ms vlidas y
productivas. La situacin sera alarmante slo en el caso de
un vaco terico. O sea cuando, en el lenguaje de Kuhn, los
paradigmas tradicionales se desechan y no aparecen todava
los nuevos paradigmas con los cuales se oriente y organice
el trabajo cientfico. Pero esta afirmacin debe ser calificada
de inmediato.
En el caso de la antropologa, por ejemplo, se advierte un
profundo cambio paradigmtico a principios de nuestro si-
20/8/08 15:06:05
66
ngel Palerm
glo, expresado en el abandono de las teoras evolucionistas

clsicas y en la adopcin del particularismo histrico-cultural
y del estructural-funcionalismo ahistrico. Sin embargo, estos cambios, al igual que el rpido agotamiento terico de la
escuela boasiana y de la antropologa social, no se explican
slo en trminos paradigmticos.
La gnesis, desarrollo y decadencia de todo sistema terico ocurre en un ambiente que no es cientficamente asptico, sino que est permanentemente contaminado por la
totalidad de la vida social. El movimiento de la ciencia no se
produce de manera autnoma dentro del campo exclusivo
de la ciencia, sino de manera determinada y en la totalidad de
la sociedad. Toda epistemologa que aspira a tener sentido
cientfico, es decir no tautolgico, deviene verdaderamente
en una sociologa del conocimiento.
En este ensayo, lo mismo que en mi Historia de la etnologa,
intento mostrar precisamente la ntima y profunda dialctica
que existe entre el quehacer cientfico y prctico de la antropologa y la actividad social en su conjunto en el momento histrico dado en que tiene lugar el trabajo de los antroplogos.
Las determinaciones sociales de la ciencia varan en su naturaleza y en sus combinaciones, pero desde luego estn siempre presentes.
Quiero decir que el rechazo del paradigma evolucionista
clsico, por ejemplo, no fue slo el resultado de la pura y desinteresada actividad cientfica, sino tambin el de una coyuntura social y poltica que le era antagonista en grado sumo.
Fue esta situacin histrica, caracterizada por el capitalismo
triunfante ansioso de estabilidad y enemigo de los cambios
amenazantes, la que dirigi el ejercicio antropolgico contra
la teora evolucionista y anim la elaboracin de paradigmas
20/8/08 15:06:05
67
opuestos o alternativos que excluan la necesidad y hasta la

realidad de la transformacin social.
De la misma forma, no fue la teora de la antropologa
social la que condujo a la praxis de los antroplogos hacia la
administracin colonial, sino que la prctica del colonialismo
fue la que determin el contenido y los lmites de la teora.
A la vez, cuando la teora qued formulada se reforz la
praxis de la participacin de la antropologa social en el sistema colonial.
La intencin principal de estos comentarios, en consecuencia, no es dar ms pinchazos al baln kuhniano y paradigmtico, sino establecer la superioridad del concepto de unidad
teora-praxis como instrumento para el anlisis de la crisis
de la antropologa y la bsqueda de caminos de solucin. La
preocupacin de los antroplogos se ha concentrado en exceso en los modelos tericos paradigmticos y demasiado
poco en los problemas de la praxis social de la antropologa
y de los antroplogos.
La conciencia de la crisis de la antropologa, o sea del agotamiento de las posibilidades ofrecidas por las teoras dominantes, se generaliz en 1968. La fecha no es arbitraria
ni casual, sino profundamente significativa. Sin embargo, la
conciencia de la crisis exista, al menos en algunos crculos,
desde la Segunda Guerra Mundial, acompaando al colapso del viejo sistema colonial, la extensin del rea cubierta
por los sistemas llamados socialistas y la decadencia del capitalismo.
A partir de la Segunda Guerra Mundial la actividad de
los antroplogos profundiz la crtica de los viejos sistemas
tericos y emprendi con vigor la bsqueda de modelos nue-
20/8/08 15:06:05
68
ngel Palerm
vos. Sin embargo, no fue capaz de afrontar todava de manera

plena las cuestiones de la praxis social de la antropologa. Se
dira, por el contrario, que la mayora de las teoras propuestas
se alejaron ms que nunca de esta problemtica, como si se
pretendiera reducir el ejercicio de la antropologa al puro mbito acadmico y a aquellas cuestiones que no tocan de manera
directa a la sociedad y a sus transformaciones.
La divulgacin de historias srdidas y terribles sobre la
participacin de algunos antroplogos en proyectos como
el Camelot, en la administracin imperialista y en las guerras
contra los movimientos de liberacin colonial, acentu el retraimiento acadmico de la antropologa. La mquina acadmica continu produciendo nuevos conocimientos que casi
nadie encontraba tiles, as como nuevos profesionales destinados a incorporarse a la mquina acadmica y reproducirla indefinidamente.
La pregunta repetida por los estudiantes de todos los pases, para qu sirve la antropologa?, ciertamente est mal formulada, pero expresa una grave cuestin de fondo que no se
resuelve disertando sobre la importancia de la ciencia pura y
los peligros de contaminarla.
La disociacin de la teora-praxis, por otra parte, con frecuencia ha hecho de la experimentacin terica un juego
acadmico, en el que las modas intelectuales se suceden con
facilidad, rapidez y frivolidad. Por supuesto, las teoras deben
ser criticadas en s y por s mismas. Hay que llamar la atencin, de todas maneras, sobre el hecho de que, al alejarse de
la praxis, las teoras suelen manejarse como modas. Esto tiene siempre graves consecuencias.
El ejemplo ms obvio es el estructuralismo levistrosiano,
que despus de capturar la atencin de los antroplogos y
20/8/08 15:06:05
69
fascinar a muchos escritores y crticos literarios entr en decadencia quiz sin haber agotado sus posibilidades. La difusin del estructuralismo como moda impidi realizar una
crtica a fondo de sus contribuciones tericas y metodolgicas
a la antropologa. Los problemas que suscit han quedado,
en gran medida, como una cuenta no saldada.
Algo parecido puede decirse de los esfuerzos que se realizaron bajo la influencia de Althusser para amalgamar el estructuralismo con el marxismo, o mejor dicho, para reducir la
teora marxista a un estructuralismo idealista y ahistrico. Los
antroplogos que trabajaron dentro de esta tendencia efmera, como Godelier y Rey, se apresuraron a abandonarla, unos
para tomar pasaje en el barco marxista y otros para unirse
a las nuevas modas del simbolismo, la semitica, el anlisis
textual, etctera.
En la escuela boasiana la corriente de cultura y personalidad, despus de algunos ensayos serios de relacionar la estructura social y econmica en la psicologa, desemboc en
un cultismo freudiano de breve existencia. La vieja etnografa
culturalista se adob de etnociencia. Hubo reduccionismos
etnicistas en abundancia, con su secuela en Estados Unidos de black, chicano and indian studies, tristemente imitados
en Amrica Latina. El anlisis sociolgico de la organizacin
humana se transfigur en frmulas matemticas. Uno sospecha que el marxismo, como moda antropolgica, puede sufrir la misma suerte.
Esta relacin sumaria e insuficiente de un periodo de la antropologa tan rico, confuso e interesante, no incluye la corriente neoevolucionista, aquella que ha estado ms cerca del
marxismo tanto por sus fundamentos tericos como por sus
temas y objetivos programticos. Me excusa de discutir aho-
20/8/08 15:06:05
70
ngel Palerm
ra esta cuestin el haberlo hecho con cierta amplitud en dos

volmenes de la infortunadamente interrumpida coleccin
SepSetentas (Agricultura y Civilizacin en Mesoamrica y Agricultura y Sociedad en Mesoamrica), y ms recientemente en varios
ensayos aparecidos en Amrica Indgena, Nueva Antropologa y
Comunidad.
La tarea terica ms importante que tiene la antropologa actual, en consecuencia, consiste en la recuperacin crtica de su praxis social y profesional. No estoy haciendo juegos
de palabras, sino subrayando de nuevo el hecho de que para
someter a prueba las teoras y revisarlas, formular otras y renovar el cuerpo terico, la antropologa necesita, ante todo,
restaurar su eminente vocacin tradicional por el trabajo de
campo y la investigacin emprica.
Hasta cierto punto los antroplogos hemos dejado de merecer aquel calificativo honroso de naturalistas de las sociedades humanas que se nos aplic a fines del siglo pasado. La
praxis de la investigacin concreta requiere, por supuesto,
la direccin y la crtica del pensamiento terico. Pero la teora slo avanza verdaderamente a travs y por medio de la
praxis.
La investigacin antropolgica restaurada y renovada ha
de rechazar definitivamente la divisin arbitraria del trabajo, terica y prcticamente insostenible, que pretendi relegarnos al estudio de las sociedades llamadas primitivas. La
antropologa no es una sociologa comparada de las sociedades sencillas, si tal cosa fuera posible, sino una disciplina
dedicada al estudio cientfico de la evolucin, estructura y
funcionamiento de las sociedades humanas. La diferencian,
radical y precisamente de otras ciencias, como la sociologa,
20/8/08 15:06:06
71
su enfoque universal, global y evolucionista y su programa

de trabajo, as como los mtodos y tcnicas que se derivan de
estos enfoques.
A medida que la antropologa siga rompiendo la barrera artificial del primitivismo, una herencia ms de colonialismo, y avanzando en el estudio de las sociedades complejas del pasado y del presente, aparecern con mayor claridad
y fuerza las determinaciones sociales e histricas de su actividad cientfica.
Hemos de aceptar la realidad de estas determinaciones
aunque rechacemos sus consecuencias. Mejor dicho, aceptamos la realidad precisamente porque la negamos y luchamos por transformarla. La funcin crtica de la ciencia social,
por otra parte, no puede ejercerse con eficacia desde los refugios acadmicos. La crtica tiene su lugar ms apropiado en
la dialctica viva creada por la participacin de los cientficos
en el trabajo social.
Necesitamos desarrollar no slo la teora-praxis de la investigacin concreta de las sociedades contemporneas, sino
tambin la prctica profesional de la antropologa en todos
los campos en que sea posible ejercerla. El futuro profesional de los antroplogos no puede quedar reducido a la investigacin pura y la docencia universitaria, a no ser que se quiera
condenar a la antropologa al estancamiento, al cultivo de lo
extico, a satisfacer meras curiosidades por el pasado y a jugar los juegos acadmicos permitidos.
Los antroplogos hemos de aceptar como determinada
la parte que nos corresponde en la divisin del trabajo social,
sin aceptar por ello, y al mismo tiempo, el tipo de sociedad
que determina esta divisin y las tareas especficas que nos
adjudica. Vivir y trabajar en una sociedad significa necesa-
20/8/08 15:06:06
72
ngel Palerm
riamente aceptarla con sus propias contradicciones y luchas

internas y participar en ellas.
La renovacin y el avance de la teora antropolgica tienen
que realizarse, como en cualquier otra disciplina, mediante la
articulacin constante de la teora con la praxis, de la actividad acadmica con la investigacin, el trabajo de campo y el
ejercicio profesional. Se dispone de toda clase de evidencias
procedentes de la historia reciente de la antropologa que indican que este camino est lleno de riegos. Parece preferible
y resulta ms atractivo afrontar los riegos de la travesa a los
del estancamiento en los puertos de refugio.
Existen paralelismos acusados en el desarrollo de la crisis
de la antropologa y del marxismo, como indiqu antes. Me
interesa ahora subrayar uno de ellos que encuentro muy significativo para esta parte de la discusin. A saber, el que sugiere
la abundancia de teoras y la rapidez con que se abandonan
y reemplazan.
El marxismo, en efecto, al debilitarse el frreo control burocrtico del estalinismo, ha perdido su apariencia monoltica
y entrado en un agitado ciclo de polmicas y diversificacin
terica semejante al de la antropologa. Hay ahora varios o
quiz muchos marxismos, que en trminos generales corresponden a las diversas experiencias llamadas socialistas en Rusia, China, Yugoslavia, Cuba, etc., y a las diferentes prcticas
polticas en los dems pases del mundo, como el eurocomunismo, el marxismo cristiano, el estructuralista
Se dira que presenciamos un proceso adaptativo por variacin ante los problemas de supervivencia generados por
un cambio radical del medio ambiente histrico. De manera
semejante, las especies biolgicas producen numerosas varia-
20/8/08 15:06:06
73
ciones y lo hacen a cierta velocidad y al azar. Las leyes de seleccin natural se encargan, eventualmente, de eliminar las
variedades mal adaptadas y permitir la supervivencia y el
crecimiento de aquellas que resultan favorables en el medio
especfico transformado.
Esto es slo una metfora y probablemente est mal elegida. Creo que tiene cierto inters, sin embargo, ya que permite llamar la atencin, no tanto sobre el valor abstracto de
cualquier teora, es decir, sobre la supuesta superioridad ante otras, sino sobre la naturaleza y caractersticas del ambiente
que acta como aparato selectivo.
Hay que agregar, y en esto reside la intencin de la metfora, que los aparatos selectivos del marxismo moderno y de
la antropologa son diferentes, funcionan siguiendo leyes
distintas y conducen la seleccin en direcciones opuestas.
La diferencia principal estriba en lo siguiente. La antropologa moderna es una ciencia en sentido estricto que tiene, sin
embargo, un alto componente ideolgico. El mecanismo selectivo de la teora se rige, aunque no siempre ni de manera
exclusiva, por los principios, normas y procedimientos establecidos y aceptados por la comunidad de cientficos.
De esta forma, los ingredientes ideolgicos estn siendo constante aunque no totalmente eliminados, y el cuerpo
terico de la disciplina se mantiene siempre abierto y sujeto
a crtica y revisin. Dentro de plazos de tiempo razonables
las teoras que sobreviven son aquellas que en efecto poseen
mayor poder explicativo, resisten con ms xito las pruebas
y permiten mejor la continuacin del trabajo cientfico como
praxis social.
El marxismo moderno, por otra parte, se ha convertido en
una ideologa que tiene, a pesar de todo, un contenido cient-
20/8/08 15:06:06
74
ngel Palerm
fico valioso. La ideologa se caracteriza por mantener un sistema cerrado de proposiciones dogmticas, es decir, no sujetas
a prueba, aunque se pretenda que han sido suficientemente
demostradas alguna vez. A partir del sistema se deducen teoras especiales y generales, de manera no muy diferente de la
del escolasticismo medieval.
El mecanismo selectivo se gobierna, en consecuencia, por
el grado de congruencia de cualquier hiptesis o teora con el
sistema cerrado de proposiciones iniciales. De ello resulta
el papel central que la lectura e interpretacin ortodoxa de
te con la importanc los textos desempea en el marxismo
moderno, en contras ia decisiva de la investigacin emprica
y de la crtica terica en la antropologa.
El componente propiamente cientfico del marxismo sigue siendo importante. Sin embargo, cuando menos desde
Marx a nuestros das, no ha tenido poder suficiente para detener y revertir el proceso de creciente ideologizacin. Por el
contrario, la ideologa no se ha conformado con reinar sobre
aquellas reas que propiamente le pertenecen y han invadido
el campo de las ciencias.
Ha sido caracterstica del marxismo moderno, sobre todo
en su versin estalinista dominante, la pretensin de deducir
de los textos una lingstica, una fsica y hasta una gentica,
por ejemplo, y a la vez fulminar condenaciones prcticamente
contra todos los grandes innovadores de la ciencia contempornea. La relatividad, el psicoanlisis, la fsica cuntica, la
gentica morganista, la economa keynesiana, la nueva termodinmica y la bioqumica, para mencionar algunos ejemplos
sobresalientes, han sido calificados de meras ficciones reaccionarias de la ciencia burguesa.
20/8/08 15:06:06
75
Las disidencias marxistas fueron tratadas an ms rudamente, sobre todo cuando sus protagonistas cayeron en manos de
la polica del despotismo burocrtico. Los nombres de Vavilov, Kondratiev, Chayanov, Preobrayenski, Trotsky y Bujarin
son parte mnima de una lista interminable y aterradora de
cientficos y polticos exterminados en nombre de la ortodoxia ideolgica marxista.
La proliferacin actual de corrientes marxistas no contiene
indicacin clara del debilitamiento de la hegemona de la ideologa sobre la actitud cientfica, excepto quiz en el caso del
marxismo crtico. Por el contrario, cada tendencia se define a s
misma de manera ideolgica y se corresponde con una praxis
poltica particular y con formaciones socioeconmicas determinadas que insisten todava en llamarse socialistas. En consecuencia, el impacto del marxismo sobre la antropologa y en
general sobre las ciencias sociales ha sido y seguir siendo a la
vez ideolgico y cientfico. Tal ambigedad resulta inevitable.
La relacin entre antropologa y marxismo, para decirlo en
lenguaje hegeliano, es y seguir siendo dialctica. La dialctica se
desarrolla en diversos campos y a diferentes niveles: entre ideologa y ciencia, as como entre diversas ideologas; entre praxis
poltica y praxis cientfica; entre diversas teoras en conflicto o
a veces en sustancial acuerdo.
Vista la cuestin desde esta perspectiva es evidente que
la dialctica de las relaciones no se resolver disolviendo la
antropologa en el marxismo, ni reedificando la antropologa
sobre los fundamentos de la teora marxista. Tampoco se resolver negando todo carcter cientfico al marxismo y exorcizndolo como pura ideologa y praxis poltica.
20/8/08 15:06:07
76
ngel Palerm
Los procesos de la historia se realizan de maneras ms

complejas, marchan por caminos ms tortuosos y llevan finalmente a soluciones ms astutas que aquellas que sugiere
cualquier burda simplificacin.
20/8/08 15:06:07
TEORAS SOBRE LA EVOLUCIN

DE MESOAMRICA1
l tema indicado por el ttulo es en extremo ambicioso al

ofrecer una promesa imposible de cumplir dentro de los
lmites del presente trabajo. Hubiera preferido reducir mi exposicin a algn asunto relacionado con el mismo tema, pero
ms concreto y sobre todo manejable en trminos del tiempo disponible. Tal sera, por ejemplo, el de la aplicacin de la
teora marxista a ciertos problemas del desarrollo y transformacin de las sociedades mesoamericanas.
Semejante alternativa no slo sera ms factible, sino que
nos colocara de inmediato en el centro de las polmicas sobre
la evolucin social de Mesoamrica que tienen mayor actualidad, vigor y trascendencia. Me refiero a la discusin sobre el
evolucionismo multilineal, el modo asitico de produccin y
la teora de la sociedad oriental y del Estado desptico.
A pesar de todo, no eludir el compromiso contrado. Aunque considero que la invasin de la antropologa por la crtica marxiana constituye el fenmeno contemporneo ms
importante de nuestra disciplina, pienso asimismo que este
acontecimiento no resulta comprensible sin darle alguna perspectiva histrica.
1
Trabajo presentado originalmente en la sesin plenaria de la Mesa

Redonda de la Sociedad Mexicana de Antropologa, celebrada en
1977 en la Universidad de Guanajuato. Apareci en su forma actual
en el nmero 7 de la revista Nueva Antropologa.
77
20/8/08 15:06:07
78
ngel Palerm
Quiero sugerir con esto que la crisis de la antropologa

tradicional no es slo, como a veces se piensa, el producto de
las tempestades polticas de nuestro tiempo; es decir que no
se trata de un fenmeno puramente coyuntural y extracientfico. Es tambin un resultado de la incapacidad general del
cuerpo terico de las ciencias sociales para interpretar satisfactoriamente la totalidad de los procesos evolutivos del pasado
y para guiar el estudio de los problemas del cambio de las
sociedades actuales.
El marxismo, en consecuencia, ha venido a llenar un grave
vaco terico, que se senta de manera aguda en los ltimos
aos. O sea, desde el momento en que los antroplogos se
empearon no slo en comprender mejor las transformaciones histricas, sino tambin en analizar los cambios del
presente y en intervenir en la determinacin del futuro. El
marxismo, con su capacidad de totalizacin y su unidad de
teora y praxis, parece ofrecer una canalizacin adecuada
de estas inquietudes.
En definitiva, mi exposicin no podra eludir en ningn
caso la confrontacin de las principales teoras que se han
aplicado en la antropologa de Mesoamrica, ni tampoco evadir el examen de las causas mayores de su impopularidad actual
y de la creciente hegemona del pensamiento marxista.
Comenzar tomando como hilo conductor uno de los problemas ms viejos y persistentes de la teora de la evolucin
mesoamericana, aquel que fue planteado al mismo tiempo
del descubrimiento espaol del Nuevo Mundo. Me refiero a
la discusin sobre el origen del hombre americano y de sus
altas culturas.
20/8/08 15:06:07
Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica
79
Poco despus de la Conquista de Mxico, escribiendo probablemente en Tepetlaoztoc, cerca de lo que haba sido la
corte de Netzahualcoyotl y la sede de una de las culturas ms
refinadas del centro de Mxico, el padre Betanzos sostena
con tenacidad la idea de que los indios no deban ser bautizados, ya que era posible que carecieran de alma. El hombre
americano, a diferencia de los de frica, Asia y Europa, no
apareca en las narraciones bblicas como miembro de la estirpe de Adn y Eva, creados por Dios, ni de su descendencia
a travs de los hijos de No: Sem, Cam y Jafet.
Las opiniones de Betanzos provocaron el escndalo de
muchos religiosos entregados a las tareas de evangelizacin
y estudio de las lenguas y culturas nativas, como Motolina y
Sahagn. Todos ellos rechazaron indignados la imputacin
de no humanidad que se haca a los indios. Sin embargo, fue
el jesuita Jos de Acosta, a mediados del siglo XVI, quien dio
una brillante solucin etnolgica a la disputa teolgica. En su
Historia natural y moral propuso por primera vez la teora del
poblamiento de Amrica desde Asia, a travs de un puente
de tierra o de algn estrecho de mar situado en el septentrin del
continente, todava desconocido en aquel entonces.
El indio se incorporaba as a la genealoga adnica, pasaba a formar parte de la verdadera humanidad y poda integrarse a la comunidad cristiana. Cometeramos una gran
equivocacin si no furamos capaces de vislumbrar, entre
el follaje teolgico y filosfico de los escritos de aquellos
beligerantes frailes del XVI, el planteamiento de una problemtica antropolgica semejante a la de nuestros das. La polmica entre monogenistas y poligenistas, que de eso se trata,
aparece y reaparece en la historia de nuestra disciplina, aun-
20/8/08 15:06:07
80
ngel Palerm
que unas veces utilice el lenguaje de la teologa y la filosofa

y otras el de la biologa.
No creo equivocarme al afirmar que ms all de sus propsitos y fundamentos cientficos y filosficos, la discusin
tiene un trasfondo y una intencin ideolgica. Las tesis poligenistas modernas se han utilizado con excesiva frecuencia
para justificar las variedades ms brbaras del racismo y del
colonialismo, particularmente en Inglaterra, Estados Unidos
y Alemania. Las ideas de Betanzos, refutadas por Acosta y
repudiadas por la Iglesia, tambin hubieran excluido al indio
de la condicin humana, legitimando su esclavitud segn derecho natural y voluntad divina.
La discusin sobre el origen del hombre americano se entrelaz con el problema del origen de las civilizaciones nativas.
Los cronistas guerreros de la Conquista, al igual que los misioneros, funcionarios y cientficos, expresaron su admiracin
por las culturas indgenas. Cuando buscaron trminos de comparacin para las sociedades andinas y mesoamericanas los
encontraron en el mundo clsico y en las civilizaciones islmica y cristiana de su tiempo. Ms tarde, al conocer mejor el
Extremo Oriente, las compararon con acierto a las grandes
civilizaciones asiticas.
Se impona una pregunta, que en el fondo es la misma que
se haca sobre la cualidad del hombre americano. A saber, si el
desarrollo cultural americano era el resultado de un proceso
propio, autctono, o bien se deba a una serie de influencias
civilizadoras procedentes del Viejo Mundo.
Resulta curioso, y quiz hasta paradjico, que el poligenismo biolgico pueda aparecer, a la vez, como monogenismo
cultural. La doble postura no es incongruente. Detrs de
20/8/08 15:06:08
81
la teora del origen biolgico mltiple del hombre asoman

constantemente los prejuicios de la inferioridad racial y de
la incapacidad congnita de ciertos grupos humanos para
crear altas culturas. El monogenismo biolgico o teolgico,
por el contrario, al proponer la unidad del hombre, supone
necesariamente la posibilidad del poligenismo cultural. El enfrentamiento de las concepciones extremas difusionistas y
paralelistas sobre la evolucin es mucho ms antiguo, entonces, de lo que a veces se piensa.
El padre Acosta tambin debe ser considerado como el
primer expositor, y desde luego uno de los mejor articulados,
de la tesis del desarrollo cultural independiente. Al proponer
su hiptesis del poblamiento de Amrica desde Asia afirma
que estos primeros inmigrantes llegaron al Nuevo Mundo
en un estado cultural muy rudimentario. Sus grandes realizaciones civilizadoras, en consecuencia, son el producto de sus
propios esfuerzos.
Ya entonces Acosta apelaba con lucidez al testimonio etnolgico, mostrando las diferencias en las plantas cultivadas y en
los animales domsticos del Viejo y del Nuevo Mundo; en el
conocimiento y uso de los metales y de la metalurgia; en las
herramientas, costumbres, lenguas y particularmente en la religin.
De todas maneras, las posiciones difusionistas han sido
muy frecuentes. Uno sospecha que es as porque el difusionismo extremo une en muchos casos la ideologa racista y
colonialista con la realidad y la ilusin de numerosas semejanzas culturales entre el Viejo y el Nuevo Mundo.
Las pirmides, la circuncisin, los postes totmicos, la confesin oral, Quetzalcatl, el diluvio universal, la creacin del
hombre por los dioses y otros muchos rasgos y complejos cul-
20/8/08 15:06:08
82
ngel Palerm
turales se han ido agregando a un catlogo creciente de supuestas pruebas de frecuentes contactos transatlnticos y transpacficos. Vikingos, polinesios, japoneses, chinos y quiz tambin
fenicios, africanos y egipcios, adems de las tribus perdidas de
Israel, parecen haber llegado con asombrosa regularidad a las
costas de Amrica para impulsar su evolucin cultural.
Los antroplogos formados rigurosamente bajo la influencia de la escuela historicista piden demostraciones ms
concluyentes que estas semejanzas formales. Las pruebas deben ajustarse, cuando menos, a las condiciones metodolgicas
exigidas hace un siglo por Tylor para aceptar la realidad de
cualquier proceso de difusin. Es decir, la existencia de complejos culturales que tengan elementos que no estn funcional
y necesariamente interrelacionados; la demostracin de las
rutas geogrficas de transmisin, con los puntos intermedios
claramente situados, y el establecimiento de cronologas congruentes con los supuestos procesos de difusin.
Es cierto que existen investigadores que han aceptado con
integridad la tarea de facilitar esta clase de pruebas. Entre
ellos est el mismo Tylor, que nos leg sin resolver el intrigante problema de los juegos hind y mexicano del pachisi y
el patolli. Tambin es evidente que la posibilidad de contactos
y de influencias externas no puede ser negada a priori.
Sin embargo, el verdadero problema para la teora evolucionista de Mesoamrica no consiste en probar la realidad
de algunos contactos espordicos y quiz accidentales, como
sugiri Acosta. La cuestin de fondo consiste en la oposicin entre la concepcin del desarrollo de las altas culturas
americanas como un proceso autnomo, esencialmente independiente, y su concepcin como un proceso que responde
a una serie de prstamos y estmulos culturales externos.
20/8/08 15:06:08
83
El difusionismo britnico, en su forma ms extrema, afirm la existencia de un solo centro creador de las civilizaciones arcaicas. El difusionismo germnico, en su forma ms
atenuada, propuso la existencia de varios crculos culturales,
distribuidos en el tiempo y el espacio. En todos los casos las
culturas americanas aparecan como simples receptoras y
transformadoras de las influencias del Viejo Mundo. Resulta
fcil hacer aparecer, detrs de estas posiciones, a los espectros del etnocentrismo europeo y de la inferioridad racial del
indgena.
Dejando a un lado el aspecto ideolgico, que merece consideracin mucho ms detenida, la cuestin cientfica parece
estar resuelta ahora a favor del desarrollo esencialmente independiente de la civilizacin americana.La antropologa
moderna ha dejado bien establecido, en sus lneas generales,
el largo camino hacia las altas culturas. O sea, los procesos de
domesticacin de las principales plantas cultivadas en Amrica, el surgimiento y desarrollo de los sistemas hidrulicos, el
crecimiento gradual de los centros poblados y su transformacin en ciudades, la aparicin de las clases sociales y de los
estados, y la formacin de las religiones.
La hiptesis difusionista no ha sido probada en ninguno
de estos casos. No existe, adems, necesidad alguna de recurrir a ella para explicar la civilizacin americana. La excepcin
est constituida por los niveles culturales ms rudimentarios,
o sea aquellos que caracterizaron a los primeros inmigrantes
procedentes de Asia.
Desarrollo independiente, sin embargo, no significa lo mismo que evolucin paralela, sobre todo en el sentido que le
dieron los evolucionistas unilineales del siglo XIX. Las posi-
20/8/08 15:06:08
84
ngel Palerm
ciones paralelistas extremas, atribuidas quiz injustamente

a Morgan, partan del monogenismo biolgico y del principio de la unidad psquica de la humanidad. El hombre, se
afirmaba, debe responder de manera semejante a los estmulos de la misma clase. Esta unidad mental y de conducta explicara la aparicin independiente de fenmenos culturales
iguales en partes del mundo muy separadas y que no tuvieron
relacin entre s. De manera ms general explicara asimismo
la identidad universal de las grandes etapas de desarrollo de las
culturas humanas.
Ante el problema del desarrollo de la civilizacin americana los paralelistas cometan dos errores parecidos a los de
los difusionistas. Por un lado, el de eludir la cuestin de la
causalidad social, sustituyndola por el reduccionismo psicolgico. Por otro, el de aceptar sin mucho espritu crtico las
semejanzas culturales aparentes entre el Viejo y el Nuevo Mundo, aunque las atribuyeron a causas distintas (unidad psquica
versus difusin cultural).
Estas actitudes impedan un examen a fondo de la naturaleza propia del desarrollo americano y de los aspectos particulares de la dinmica de sus cambios culturales y sociales.
Voy a referir algunos ejemplos.
La agricultura puede ser descrita como un conjunto de procesos tecnolgicos, econmicos, sociales, culturales, organizados alrededor del cultivo y uso de algunas plantas domesticadas. Tal definicin permite, desde luego, incluir en una
sola categora a todas las formas de cultivo. Permite tambin
indicar los efectos ms generales que tiene la agricultura sobre
las sociedades humanas, como por ejemplo la sedentarizacin,
el crecimiento de la poblacin, el aumento de la densidad
demogrfica, cierta especializacin de tareas, etctera.
20/8/08 15:06:08
85
La formulacin de teoras vlidas sobre el cambio implica

el paso de este nivel de generalizacin al plano de la determinacin especfica de las diversas modalidades de la agricultura
y de sus efectos particulares sobre cada sociedad concreta. Me
refiero, en definitiva, a las diferencias existentes entre el cultivo itinerante de los bosques tropicales, la agricultura obligatoriamente sedentarizada de regado y la agricultura de
temporal, o bien, en el plano de la tecnologa instrumental,
a las diferencias entre el cultivo de azada y el de arado tirado
por animales.
La especificidad social y cultural de la agricultura queda oculta por la insistencia de los paralelistas en hablar, en
general, de una etapa agrcola de desarrollo universal. Los
efectos que sobre la sociedad tiene cada tipo de agricultura
quedan ocultos asimismo, y resulta difcil comprender fenmenos tales como la aparicin de la familia extensa patriarcal
y del esclavismo bajo las condiciones de la agricultura de
temporal con arado y animales de tiro; la larga hegemona
de la comunidad oriental en las condiciones de la agricultura de riego practicada con azada, y la naturaleza del Estado
y de la clase dominante en la agricultura de los grandes sistemas hidrulicos.
Las clases sociales y el Estado presentan dificultades semejantes cuando la discusin se mantiene en un plano de grandes generalizaciones. Los cronistas espaoles de la Conquista
describieron formaciones sociales de tipo clasista, as como
instituciones y organismos que corresponden a las formaciones estatales. No hay dificultad en aceptar estas apreciaciones si se emplea la definicin ms amplia de clase social. Es
decir, la de clases como grupos sociales estratificados que
tienen acceso diferenciado a la riqueza y al poder. La con-
20/8/08 15:06:09
86
ngel Palerm
fusin comienza al identificar las clases sociales americanas,

que parecen haber sido principalmente funcionales, con las
patrimoniales europeas basadas en la propiedad privada de
los medios de produccin.
Lo mismo ocurre con el Estado. En su forma ms general
el Estado puede ser descrito como la concentracin institucionalizada de la fuerza de la sociedad. Esta definicin puede
abarcar tanto a los estados de tipo oriental y antiguo como a
los capitalistas y socialistas. Sin embargo, los estados monopolistas y despticos de Mesoamrica y la zona andina fueron
constantemente identificados con las instituciones tpicas de
las formaciones polticas occidentales.
La terminologa que se emple acab de complicar el problema del Estado y de sus rganos e instituciones, ya que los
trminos se extrajeron simplemente del vocabulario europeo.
Se escribi de reyes y emperadores como si fueran los soberanos del absolutismo occidental, y de seores de diferentes rangos que se identificaban con la aristocracia feudal y
cortesana. Ms tarde, cuando Bandelier impuso el modelo
iroqus para justificar la inclusin de Mxico en una de las
etapas universales de Morgan, se escribi de ligas tribales, de
democracia guerrera y de grupos familiares al estilo de la casa
larga de Norteamrica.
Esta clase de confusin se extendi a todas las dems categoras culturales e incluso a algunas naturales. Los espaoles,
al encontrar los auqunidos andinos, los denominaron carneros o borregos de la tierra, de seguro tomando en cuenta
su utilizacin como fuente de carne y fibras para tejer, y el
uso de la llama como bestia de carga. Estas relaciones, parecidos y semejanzas formales, si uno se detuviera en ellos,
ocultaran lo ms importante: el lugar especial del auqunido
20/8/08 15:06:09
87
en la economa, la sociedad y la cultura andina, su ecologa,

su relacin con los rituales y la religin, etc. Fcilmente podran multiplicarse estos ejemplos.
El derrumbe progresivo de las tesis del difusionismo
y del paralelismo extremo como explicaciones de la evolucin mesoamericana fue la consecuencia directa de los
avances de la investigacin y del conocimiento, promovidos, en gran medida, por estas mismas tesis. Popper parece tener razn al afirmar que la marcha de la ciencia debe
verse como un proceso durante el cual se demuestra la
falsedad o insuficiencia de la hiptesis y teoras heredadas
y se proponen otras nuevas ms satisfactorias pero igualmente provisionales.
Quiz podra pensarse, despus de todo, que las largas y a
menudo colricas discusiones entre difusionistas y paralelistas
resultaron infructuosas. Esto es lo que mantienen los antroplogos de la escuela estructural-funcionalista, que abandonaron
el mtodo histrico por considerarlo especulativo, conjetural y
carente de fundamento cientfico. Los antroplogos de la escuela boasiana, absorbidos por la etnografa de rescate de los
grupos aborgenes y por el particularismo histrico-cultural,
tambin contemplaron estas polmicas con escepticismo
y hostilidad y condenaron todas las variedades de la teora
evolucionista.
El balance general, sin embargo, puede hacerse de manera
menos pesimista y probablemente ms objetiva. En primer
lugar est, por supuesto, la observacin poperiana de que
la marcha de la ciencia est determinada por la tendencia a
demostrar la falsedad de cualquier proposicin. Sin esta dinmica particular sera difcil imaginar tanto la rapidez de la
20/8/08 15:06:09
88
ngel Palerm
expansin del conocimiento objetivo como las direcciones

principales que siguen las investigaciones.
Las diversas facciones del evolucionismo dieron, por otra
parte, los marcos tericos indispensables para la averiguacin
antropolgica, y tambin facilitaron los sistemas integrados
de los conocimientos factuales que, de otra manera, hubieran aparecido como meras acumulaciones caticas de datos
aislados y sin sentido.
Aunque la difusin extracontinental fue finalmente rechazada como explicacin de la civilizacin americana, las
teoras y mtodos difusionistas resultan aplicables a las relaciones que tuvieron entre s las diversas culturas de Amrica. Ninguna hiptesis sobre el desarrollo de Mesoamrica
puede prescindir de fenmenos tales como la difusin de
ciertas plantas domesticadas, entre ellas los tubrculos tropicales y el maz, y de algunos complejos religiosos, como
los que parecen unir a los llamados olmecas con la cultura
andina. De hecho, las altas culturas americanas estn tan relacionadas entre s por procesos directos e indirectos de difusin que hace tiempo se propuso reunirlas bajo el nombre
de Amrica Nuclear.
Uno est obligado, sin embargo, a recordar de nuevo que
la difusin cultural no explica realmente un proceso evolutivo
determinado. Todo lo que puede hacer es trasladar la explicacin de un lugar a otro lugar del mundo. Cuando se dice, por
ejemplo, que el capitalismo industrial se origin en Inglaterra y que de all se difundi a Mxico, se est explicitando un
proceso histrico verdadero, pero no se explica el capitalismo
ingls ni mucho menos el capitalismo mexicano. El difusionismo ayuda a descubrir los caminos que ha seguido la historia concreta, pero de ninguna manera constituye una teora
20/8/08 15:06:09
89
explicativa de la evolucin de las sociedades humanas segn

los principios de causalidad.
Aunque las tesis paralelistas han sido rechazadas en la mayora de los casos, excepto quiz en el plano de las generalizaciones y abstracciones mayores, sus estudios sirvieron para
colocar a Mesoamrica en el cuadro de las civilizaciones mundiales. Asimismo, contribuyeron a promover una serie importante de estudios comparativos que iluminaron la naturaleza
de las principales instituciones sociales.
Con el paso el tiempo las polmicas han conducido las
afirmaciones del paralelismo extremo hacia planteamientos
ms realistas, y en otros casos hacia el descubrimiento de fenmenos de verdadera convergencia cultural. Pienso ahora, por
ejemplo, en las relaciones entre la agricultura hidrulica y la
naturaleza del Estado y de las clases sociales en el Viejo y en
el Nuevo Mundo, que no pueden atribuirse a la difusin sino
a la operacin de factores causales semejantes.
La afirmacin de la realidad del desarrollo esencialmente
independiente de la civilizacin americana por fin oblig a
los antroplogos a enfrentar el problema de fondo. O sea, la
cuestin de las fuerzas especficas que produjeron las transformaciones de las sociedades prehispnicas de Amrica. El
difusionismo y el paralelismo fueron reconocidos, desde este
punto de vista, como meras tcticas dilatorias y escapistas
que trasladaban las respuestas al problema hacia otras partes
del mundo, o bien las sumergan en el ocano de las explicaciones universales. Las posiciones de las escuelas de Boas y
de la antropologa ahistrica fueron reconocidas como otras
tantas declaraciones de inexistencia del problema de la evolucin social, que constituye, sin embargo, la cuestin central
de la teora antropolgica.
20/8/08 15:06:09
90
ngel Palerm
El terreno no qued todava despejado, a pesar de los progresos realizados en el conocimiento objetivo del pasado, para
poder llegar a una formulacin de nuevas teoras especficas
sobre la evolucin de Mesoamrica. Quiero referirme a algunos de los mayores obstculos que existan.
El primero de ellos es el que he llamado el trauma de
Hrdlika. Este distinguido cientfico, que trabaj la mayor
parte de su vida en Estados Unidos, la dedic a demoler sistemticamente y con gran xito las pruebas que se alegaban
sobre la supuesta gran antigedad del hombre en Amrica.
No tengo dudas sobre la honestidad intelectual de esta empresa, ni tampoco sobre las motivaciones de Hrdlika. Adems, a largo plazo su trabajo contribuy a establecer sobre
bases ms firmes la antigedad del poblamiento de Amrica.
A corto plazo, sin embargo, inhibi el pensamiento y quiz
tambin la actividad de los antroplogos que planteaban la
tesis del desarrollo autnomo.
En efecto, para decirlo de alguna otra manera, el tiempo
concedido por Hrdlika se quedaba corto. La dimensin
temporal era a todas luces insuficiente para colocar en ella la
totalidad de una evolucin muy compleja y diversificada. Recurdese que la antigedad que se atribuye ahora a los comienzos de la domesticacin de algunas plantas est muy cerca
de las fechas aceptadas por Hrdlika para el poblamiento del
Nuevo Mundo. Todas las fechas crticas han tenido que ser
empujadas hacia atrs: las de la agricultura y la irrigacin, las
del urbanismo, las de la emergencia del Estado y de las clases
sociales. En mi opinin, muchos colegas se muestran todava
tmidos ante las cronologas de la taxonoma del desarrollo
mesoamericano.
20/8/08 15:06:10
91
La barrera temporal ha sido rota definitivamente por los

trabajos arqueolgicos ms recientes. Al parecer, estamos curados de este trauma particular. Sin embargo, no parece que
hayamos sido psicoanalizados con xito del complejo ceremonial, el segundo de los grandes obstculos interpuestos en
el camino de las teoras especiales del desarrollo mesoamericano.
El complejo del ceremonialismo pobl Mesoamrica,
como si fuera el sueo de un caso freudiano, de sacerdotes
que dominaban espiritualmente a las poblaciones nativas y regan la totalidad de su vida econmica, social y poltica. Llen
los altiplanos y las selvas tropicales de centros ceremoniales,
que consuman el trabajo y la produccin social sin ms propsito aparente que el culto a las deidades y el cumplimiento
de oscuras obligaciones con el sol. Trat de explicar ceremonialmente las guerras de conquista, la formacin de estados
y de imperios, la divisin en clases sociales e incluso la Conquista espaola.
Resulta obvio que haba que realizar una inversin al estilo
de la que Marx practic con la filosofa de la historia de Hegel.
Es decir, se trataba no tanto de negar las descripciones de la
vida ceremonial mesoamericana, como de considerarlas con
el contexto de las ideologas y, en consecuencia, de verlas como
partes de una superestructura. El complejo ceremonial no rega la vida social, econmica y poltica de Mesoamrica, sino
que derivaba y formaba parte integral de ella.
La bsqueda de los fundamentos materiales del complejo
ceremonial se vio obstaculizada por la tercera de las principales dificultades a las que quiero referirme hoy. Hace tiempo
propuse llamarla el dictum de Kroeber.
20/8/08 15:06:10
92
ngel Palerm
Kroeber, que fue una figura avuncular para los antroplogos de mi generacin, confront dos tipos de datos sobre
Mesoamrica. Por un lado los que provenan de fuentes escritas
espaolas e indgenas y hablaban de grandes centros urbanos,
de estados bien organizados, de clases sociales y de enormes
poblaciones. Por otro lado tom los datos de una etnografa
moderna incompleta, fragmentaria y, por qu no decirlo, mal
realizada aun a nivel descriptivo, que hablaba de comunidades
rurales primitivas, homogeneidad social, agricultura rudimentaria y bajas densidades de poblacin. Consider, asimismo, los
datos de una arqueologa atacada por el complejo ceremonialista, preocupada casi exclusivamente por los aspectos estticos
y religiosos de las viejas culturas mesoamericanas.
La conclusin fue que alguien estaba mintiendo y que ese
alguien eran los cronistas. Kroeber traslad la economa y la
tecnologa indgenas contemporneas al pasado, sin llegar siquiera a conocerlas bien y mucho menos a comprenderlas, y
demostr la incongruencia existente entre este nivel de supuesto primitivismo y las descripciones literarias de una sociedad
compleja y avanzada. Su dictum, que ejerci incalculable influencia, fue que semejante sociedad no poda ser otra cosa
que una fbula tejida por los conquistadores, encomenderos,
misioneros y funcionarios, interesados en aumentar sus xitos, incrementar los tributos y extraer ms trabajo de la poblacin indgena.
Los profundos errores sobre la economa prehispnica,
combinados con la obsesin ceremonialista y la constriccin
impuesta a la dimensin temporal, distrajeron el inters de
muchos antroplogos de los problemas ms fundamentales
de la evolucin mesoamericana: la cuestin de los orgenes y
20/8/08 15:06:10
93
desarrollo de la agricultura, del urbanismo, de las clases sociales y del Estado.

Por supuesto, la nocin de cules problemas son importantes deriva en gran medida de los propsitos del investigador y est relacionada con la naturaleza del marco terico
que utiliza. Con frecuencia tiene que ver simplemente con la
ausencia de cualquier concepcin terica sobre la evolucin.
sta es, precisamente, la situacin a que se lleg a partir de
la crisis del viejo evolucionismo unilineal.
Me refiero ahora no a la crisis particular provocada por el
fracaso de la aplicacin de las tesis difusionistas y paralelistas
a la evolucin de Mesoamrica, sino a la crisis general de la
teora evolucionista. Esta crisis, que influy mucho sobre los
que fueron maestros de mi generacin, puede expresarse diciendo, en el lenguaje de Kuhn, que la antropologa abandon y rechaz el paradigma evolucionista. El simple abandono
del paradigma caracteriz a los antroplogos sociales, pero su
rechazo violento tipific a los boasianos. Ambas tendencias
o escuelas llegaron a dominar el campo total de la antropologa durante la primera mitad del siglo XX.
La posicin de los discpulos de Boas, aunque quiz no
la del mismo Boas, fue implacablemente hostil al evolucionismo. El blanco principal era Morgan. Sus generalizaciones
sobre las etapas evolutivas de la organizacin social, de la familia y de la religin, fueron confrontadas con los datos de
la nueva etnografa y rechazadas con energa. Los boasianos
tenan sobre sus adversarios la superioridad de su incansable
y excelente trabajo de campo, as como la enorme ventaja
de combatir esquemas dogmticos y generalizaciones muy
especulativas.
20/8/08 15:06:10
94
ngel Palerm
La refutacin del evolucionismo no iba acompaada, sin

embargo, de un ataque al mtodo histrico. Por el contrario,
la escuela de Boas se calific a s misma como histrico-cultural y nadie hizo ms que ella por perfeccionar y ampliar las
tcnicas de estudio de los procesos histricos concretos. No
existe aqu ninguna paradoja, sino la fiel continuacin de la
crtica de Herder al evolucionismo franco-britnico del siglo
XVIII y de su apasionada defensa de la diversidad y del particularismo cultural e histrico de los pueblos.
Sera falso atribuir exclusivamente a la crtica boasiana el
abandono del paradigma evolucionista en antropologa. Median muchos otros factores de coyuntura histrica y de contexto social y cientfico, de los que no podemos ocuparnos
ahora. De todas maneras, su influencia fue poderosa y en
el caso de Mesoamrica probablemente result decisiva. La
mayora de los antroplogos mesoamericanistas adoptaron
el programa boasiano del particularismo histrico-cultural y
la etnografa de rescate, dejando para el futuro cualquier posible tarea de elaboracin terica de la evolucin americana.
La teora social se empobreci tanto como se enriquecieron la
etnografa y la etnohistoria de los diversos grupos humanos
de Mesoamrica.
La antropologa social britnica, al contrario de la escuela
boasiana, no hizo de la teora de la evolucin un gran tema de
controversia cientfica. De hecho, Radcliffe-Brown se declar
evolucionista a la manera de Spencer. Su furor acadmico, as
como el de Malinowski y sus discpulos, se dirigi contra la
historia cultural, que fue reputada de conjetural y especulativa.
La antropologa se concibi como una ciencia social interesada slo en el estudio estructural, funcional y comparativo de
las sociedades primitivas. Su objetivo declarado fue el descu-
20/8/08 15:06:10
95
brimiento de leyes sociales de carcter universal, basadas en

relaciones estructurales y funcionales de causalidad social.
Sin embargo, las leyes sociales, si es que existen, deben ser
universales no slo en el espacio sino tambin en el tiempo.
Quiero decir que han de descubrirse tanto en las sociedades
contemporneas, cuyos procesos podemos observar directamente, como en aquellas sociedades no coetneas nuestras
cuyos procesos, de todas maneras, podemos estudiar y analizar indirectamente por medio de sus restos materiales, de
los documentos escritos y de sus restos culturales. ste sigue
siendo, en mi opinin, el argumento ms fuerte en defensa
de la unidad de las disciplinas antropolgicas.
La crtica metodolgica que hizo la antropologa social
del historicismo cultural tiene que ser revisada, asimismo, a
la luz del hecho de que los primeros estudios estructural-funcionalistas ya se han transformado a su vez en documentos
histricos. Resulta imposible aproximarse a ellos sin utilizar
los instrumentos del mtodo histrico.
No slo la sociedad sino la misma antropologa y su cuerpo
de teora y conocimientos resultan incomprensibles sin la perspectiva temporal de su desarrollo. La bsqueda de las leyes
que rigen la estructura y el funcionamiento de la sociedad no
tiene mucho sentido sin la bsqueda paralela de las leyes que
rigen el desarrollo y la transformacin de la sociedad.
Quiero subrayar la paradoja, una ms en la historia de la
antropologa, de que fue el trabajo de los antroplogos antievolucionistas y antihistoricistas, que acumularon una inmensa
cantidad de informacin, lo que a la larga contribuy a establecer las condiciones objetivas que hicieron posible el resurgimiento de una teora renovada de la evolucin.
20/8/08 15:06:11
96
ngel Palerm
En realidad, puede pensarse que la orientacin histricocultural de los boasianos y el enfoque estructural-funcionalista de los antroplogos sociales deba haberles conducido a
una reformulacin del evolucionismo. El que no fuera as tiene que ver ms con el contexto social y poltico de la antropologa acadmica durante la primera mitad del XX, que con
las tendencias y las direcciones objetivas de la ciencia antropolgica.
No se puede olvidar, a fin de cuentas, que la impopularidad del evolucionismo tuvo mucho que ver con el afn de
las clases dominantes del mundo capitalista de declarar cerrados los procesos de transformacin social, y con su pretensin de que el sistema existente poda seguir prosperando
sin mayores alteraciones estructurales y, sobre todo, sin trastornos polticos.
Dentro de esta concepcin estabilizadora y tranquilizadora
de la sociedad, que suprimi de la teora social tanto el conflicto como la evolucin, los antroplogos sociales y los boasianos se adaptaron funcionalmente a los nichos ecolgicos
provistos por las instituciones interesadas en el pasado per se,
en las culturas exticas y en una administracin inteligente y
previsora de los pueblos colonizados.
Es muy probable que la misma coyuntura, aunque desde el
punto de vista opuesto, explique tambin la supervivencia del
viejo evolucionismo en ciertos crculos marginales de la antropologa. Los marxistas ortodoxos, por ejemplo, jams abandonaron las tesis fundamentales de Morgan, interpretadas
y replanteadas dogmticamente por Engels. Resulta difcil
considerar esta fidelidad al evolucionismo unilineal del siglo
XIX de otra manera que como la prueba de adhesin a una
ideologa poltica.
20/8/08 15:06:11
97
La ortodoxia exiga, adems, trasplantar al resto del mundo

la secuencia del desarrollo del occidente europeo. Es decir,
el esquema de Stalin, que nunca fue el de Marx, del comunismo primitivo-esclavismo-feudalismo-capitalismo, sigui aplicndose a la evolucin de Mesoamrica, mostrando completa
indiferencia por los resultados de la polmica sobre el paralelismo, por los avances de la etnografa, la etnohistoria y la
arqueologa, y por los progresos del anlisis estructural-funcionalista de las sociedades.
Mientras que la conservacin del esquema morganista,
segn la didctica explicacin de Engels, no debe verse ms
que como un mero y estril anacronismo, la tradicional preocupacin marxista por los fundamentos econmicos de la
sociedad result ms provechosa. Cuando menos continu
reclamando la atencin de los antroplogos por los aspectos
materiales de la civilizacin mesoamericana. Debe observarse, sin embargo, que estas preocupaciones se expresaron con
mayor frecuencia a travs de interminables discusiones de
los textos de Marx y Engels que por medio de la investigacin concreta.
El movimiento renovador de la teora evolucionista debe muy poco, si acaso debe algo, a la actividad cientfica de la
ortodoxia marxista. A pesar de todo, el resurgimiento del evolucionismo se produjo dentro del cuadro general de la teora
marxista, o al menos bajo su influencia. As lo prueba la lectura ms superficial de Leslie White, Gordon Childe, Julian
Steward y Karl Wittfogel.
El nuevo evolucionismo conserv la idea central del viejo evolucionismo. Mantiene la concepcin, empricamente
demostrable, de que existe un movimiento histrico de las
20/8/08 15:06:11
98
ngel Palerm
sociedades humanas, vistas en su conjunto, desde lo simple a

lo complejo y desde lo homogneo a lo orgnicamente diversificado. Si al trmino progreso se lo despoja de cualquier
connotacin valorativa, este movimiento histrico puede ser
calificado de progreso. Los neoevolucionistas, sin embargo,
prefieren describirlo como un proceso de dominio creciente
sobre la naturaleza, as como de creciente control para el
hombre de su propio medio histrico-social.
Detrs de estas formulaciones, en apariencia ms neutras,
resulta fcil descubrir el lenguaje de Vico, Hegel y Marx, que
hablan de la historia como la abolicin de la necesidad y la
conquista de la libertad por medio de la creacin y perfeccionamiento de la sociedad civil, as como de la expansin continua de las fuerzas productivas del hombre.
A diferencia del viejo evolucionismo, el neoevolucionismo
es multilineal. Rechaza la idea de que existan etapas universales y obligatorias del desarrollo histrico por las que han
pasado o deben pasar todas las sociedades humanas. Se hace
la excepcin, por supuesto, de aquellas secuencias que se formulan de manera muy abstracta, tal como el paso de la economa natural a la poltica y de las sociedades igualitarias a
las estratificadas.
La teora multilineal de la evolucin rechaza en especial la
creencia vulgar y etnocntrica de que las etapas de desarrollo
eurooccidental (esclavismo, feudalismo, capitalismo) son vlidas en todas partes y aplicables al resto del mundo. Resulta
ahora evidente que la mayora de las sociedades humanas no
han conocido el esclavismo o el feudalismo como formas sociales dominantes de produccin. El capitalismo, por otra parte, se convirti en el sistema mundial dominante por medio de
la difusin y de la imposicin, pero no a travs de la invencin
20/8/08 15:06:11
99
independiente o de la convergencia evolutiva. El neoevolucionismo, en consecuencia, ha dirigido la atencin y el estudio

hacia las formaciones sociales no occidentales, como aquellas
que se encuentran originalmente en Asia, frica y Amrica.
El nuevo evolucionismo afirma, asimismo, la existencia de
relaciones de causalidad que son demostrables tanto en los procesos diacrnicos de desarrollo como en el plano puramente
sincrnico (estructural-funcional). Por supuesto, sin esta premisa no resultara posible construir una ciencia social.
El problema consiste en determinar la jerarqua que guardan
entre s las diversas categoras de hechos sociales. Esta cuestin
no puede ser resuelta slo en el nivel terico, ni tampoco de
manera exclusivamente emprica. El mtodo del evolucionismo multilineal exige que la hiptesis terica sea confirmada, en
cada caso, por medio del anlisis de los datos empricos.
Es posible que en esta rea de problemas sea donde el neoevolucionismo ha hecho uso ms intenso de las ideas marxistas, en particular de la teora de los modos de produccin y
las formaciones socioeconmicas. El anlisis del modo de
produccin como fundamento y determinante primario de la
formacin social es lo que permite pasar del plano de la generalizacin terica ms abstracta (fuerzas productivas-relaciones sociales de produccin) al plano, ms concreto (modo de
produccin especfico-sociedad particular).
Es preciso agregar que la influencia marxista, que nunca ha
sido unvoca en el terreno del pensamiento y la accin poltica, tampoco ha resultado unvoca en el campo de las ciencias
sociales. Existe una vertiente dogmtica y ritualista del marxismo y otra vertiente crtica y creadora.
Los antroplogos de orientacin marxista o marxiana
haran bien en tener presente que Marx aplic su genio te-
20/8/08 15:06:11
100
ngel Palerm
rico y su fuerza analtica casi exclusivamente a un tipo de

sociedad, el capitalismo industrial, y a un periodo histrico
concreto, el siglo XIX. Poco pudo decir sobre el capitalismo
mercantil, el feudalismo, el mundo clsico y la sociedad oriental, y menos todava sobre los campesinos y las sociedades
no occidentales llamadas primitivas. Aquellos que traten de
emplear el mtodo y la teora desarrollados por Marx deben
recordar sus propias palabras acerca de la historicidad de toda
teora y todo mtodo.
En los ltimos aos ha aparecido una tendencia, todava
ms dogmtica, que pretende que toda ciencia social, y en particular la antropologa, puede ser subsumida en la teora marxista. No pretendo discutir ahora esta extraordinaria posicin
que, entre otras cosas, contradice tan profundamente la del
propio Marx, quien dedic mucho tiempo y atencin al estudio de los autores clsicos de la etnologa de su tiempo.
Quiero afirmar, sin embargo, que la antropologa, que trata de la totalidad de la experiencia cultural humana, es ms
rica que el marxismo, que al fin es slo uno de sus aspectos
histricos y sociales concretos. Pero pienso, asimismo, que
la totalidad de la experiencia social y cultural del hombre no
puede ser comprendida en nuestra poca sin utilizar los instrumentos conceptuales y analticos del marxismo.
En relacin con los problemas anteriores quiero proponer
ahora que existen cuando menos tres criterios esenciales
para considerar el valor y la importancia de cualquier teora
cientfica.
El primero es aquel que Vico expres como verum-factum
y Marx como teora-praxis social. En el lenguaje viquiano,
tan profundamente anticartesiano, verdad es lo que se hace,
20/8/08 15:06:12
101
puede hacerse o ha sido hecho. No existe mejor prueba de

certidumbre que aquella que facilita el hombre mismo por
medio de su actividad creadora del proceso histrico. La teora-praxis social, en el lenguaje viquiano de Marx, supone una
progresin dialctica, durante la cual la teora al principio no
hace ms que interpretar el movimiento histrico, pero despus se empea en guiar y conducir la praxis por medio de
la teora.
No parece casual que la teora de la evolucin multilineal
aparezca en una coyuntura histrica en que la praxis social
rechaza tanto el modelo capitalista clsico como el experimento socialista ruso, y trata de abrir caminos nuevos para el desarrollo de la sociedad. Tampoco es accidental que coincida
con los procesos de descolonizacin, que reclaman la validez
de las experiencias culturales no occidentales y procuran recuperarlas.
El neoevolucionismo, en consecuencia, no es una teora que
deba probarse slo mediante el estudio del pasado, sino tambin y principalmente a travs de la praxis concreta de las sociedades contemporneas y de la determinacin de su futuro.
Desde este punto de vista, y muy al contrario de lo que
sostienen los defensores del dualismo cientfico, no se encuentran diferencias esenciales entre las ciencias sociales y las del
mundo natural. Las extraordinarias hiptesis de la nueva fsica se convirtieron en certidumbre en los laboratorios experimentales y luego en las bombas atmicas y en las centrales
de energa nuclear. La teora de la relatividad fue comprobada
primero por la observacin emprica y luego por medio de
experimentos crticos.
El quehacer histrico del hombre, la praxis social que incluye las revoluciones y transformaciones modernas, cons-
20/8/08 15:06:12
102
ngel Palerm
tituye el equivalente de la experimentacin en las ciencias fsicas. Los procesos de transformacin racional de la sociedad,
o sea aquellos que estn guiados por la teora, son el equivalente de aquella ingeniera que aplica e instrumentaliza los
principios tericos de las ciencias de la naturaleza.
El segundo criterio valorativo reside en el poder de explicacin de una teora, es decir, en su capacidad de interpretar de
manera congruente y con la mxima economa de hiptesis
un nmero mayor de fenmenos y hechos sociales.
Como he tratado de mostrar a lo largo de este artculo, las
teoras difusionistas y paralelistas extremas no slo no ofrecen
una verdadera explicacin del desarrollo, sino que adems
estn en contradiccin con la mayora de los hechos que se conocen. Por otra parte, las corrientes histricas-particularistas
de la antropologa, al renunciar a formular cualquier teora
general, ofrecen slo explicaciones parciales de fenmenos
particulares o de series limitadas de hechos.
El neoevolucionismo, por la propia naturaleza de su teora
y de su metodologa, no puede eludir la tarea de incluir todos
los hechos posibles en la explicacin, y adems debe interpretarlos de manera congruente, interrelacionada y sistemtica.
Su postura, en consecuencia, es globalista y totalizadora. Tambin es antirreduccionista, sea en la direccin del psicologismo que critic Durkheim o en la direccin del economicismo
que los marxistas vulgares confunden con el enfoque utilizado
por Marx. La teora de los modos de produccin-formaciones
socioeconmicas y la relacin dialctica entre estructura y
superestructura, forman el ncleo esencial de los sistemas
de anlisis e interpretacin global del neoevolucionismo.
El poder de explicacin que posee una teora en relacin
con los hechos conocidos de una sociedad permite su transfor-
20/8/08 15:06:12
103
macin en paradigma cientfico. La teora debe ser capaz de

explicar incluso aquellos hechos que todava no se conocen
en el momento de su elaboracin. Es decir, debe ser capaz
de anticipar la experiencia y de ejercer poder de prediccin.
Cuando resulta imposible hacerlo, y los nuevos hechos comienzan a requerir otra clase de explicaciones tericas, la teora
entra en crisis y el paradigma se abandona, quiz para reaparecer bajo nuevas formas. Esto es lo que ha ocurrido con el
evolucionismo y la teora marxista.
El tercero de los criterios esenciales que propongo para
considerar el valor cientfico de una teora reside en su capacidad para generar y conducir investigaciones y su capacidad
para aceptar e incorporar los resultados de la investigacin.
Es decir, la teora debe proyectarse en forma de hiptesis o
sistemas de hiptesis, claramente formuladas, que puedan
ser sometidas a prueba. Desde este punto de vista el valor
de una teora puede ser medido por su influencia real sobre
el desarrollo de la investigacin concreta. Debe ser medido,
asimismo, por los resultados obtenidos por las investigaciones
que estimula y alimenta.
La estrecha relacin que tiene que existir entre la teora y
la investigacin constituye un caso particular de la relacin
dialctica teora-praxis social, ya que la investigacin es una
de las formas de praxis de la teora. En efecto, la investigacin
promovida por la teora a travs de la formulacin de hiptesis de trabajo debe retroalimentar la teora y permitir su
revisin, desarrollo y perfeccionamiento. Sin esta interaccin
constante la teora se convierte en un cuerpo de proposiciones dogmticas. La investigacin pasa a ser un mero recurso
del dogma para probarse a s mismo. La maquinaria tautolgica sustituye a la razn dialctica teora-praxis.
20/8/08 15:06:12
104
ngel Palerm
La transformacin que acabo de aludir explica lo que le

ocurri a la teora de Marx en manos de sus intrpretes ortodoxos, pero describe asimismo un proceso del que no est
exenta ninguna disciplina cientfica. Por supuesto, la transformacin tiene causas que se originan en el contexto social e
histrico de la ciencia y de la actividad de los cientficos. Las
versiones ms dogmticas del marxismo se explican slo en
el contexto de la burocratizacin desptica del experimento
socialista ruso.
La teora-praxis, el poder de explicacin totalizante de la
teora y su capacidad de generar investigaciones que la confirmen o modifiquen, parecen ser en definitiva tres de los criterios esenciales para valorar la teora cientfica.
Quiero proponer ahora que, en el caso de Mesoamrica, el
neoevolucionismo ha resultado especialmente productivo
en el plano de la generacin de las hiptesis de trabajo y del
estmulo a las investigaciones que pretenden someterlas a
prueba. El mejor ejemplo al que puede recurrirse es aquel
que nos facilita el uso analtico del modelo derivado del modo
asitico de produccin.
Pongo especial nfasis en la expresin uso analtico del
modelo, porque veo cometer con demasiada frecuencia la
equivocacin de considerar al modo asitico de produccin
(MAP) como un modelo descriptivo de la sociedad mesoamericana. Sin embargo, la diferencia entre los dos es a la vez fundamental y obvia.
Concebir el MAP como una descripcin a priori de la sociedad mesoamericana supone terminar la investigacin antes de
comenzarla, al imponer arbitrariamente un patrn conceptual
externo a la propia evolucin de Mesoamrica. Esto es, se re-
20/8/08 15:06:13
105
gresara a la poca de la aplicacin mecnica de modelos tericos. La utilizacin analtica del MAP tiene otros supuestos e
implicaciones tericas y metodolgicas.
En el plano de la teora se afirma que en todas las sociedades humanas operan principios y se presentan relaciones
de causalidad general y especfica. Mesoamrica no est excluida de esta situacin universal. El descubrimiento de las
regularidades existentes en la operacin de los principios causales y su formulacin en leyes generales y especiales, constituye una de las tareas fundamentales de las ciencias sociales.
Esta tarea, precisamente, separa con claridad a la antropologa como ciencia de aquella historia considerada como un
mero relato o crnica de acontecimientos, lo mismo que la
separa de otras disciplinas descriptivas, como la etnografa y
la vieja arqueologa.
En el plano de la metodologa la bsqueda de regularidades
y la formulacin de leyes sociales supone no slo el estudio y
anlisis estructural-funcional de cada sociedad particular en un
momento determinado del tiempo, sino tambin el estudio y
anlisis de sus procesos en el tiempo. Adems, supone necesariamente el uso del mtodo comparativo. Es decir, implica la
comparacin sistemtica de las estructuras sociales y de las secuencias de desarrollo de diversas sociedades, y no simplemente
la de algunos de sus rasgos aislados y de sus momentos.
La comparacin sistemtica, por otra parte, requiere la
construccin de modelos que conserven los elementos esenciales de las sociedades y de sus procesos, haciendo abstraccin
de sus peculiaridades secundarias. La ciencia social no dispone,
por ahora, de modelos ms adecuados para ello que aquellos
construidos sobre la base de los modos de produccin-formaciones socioeconmicas.
20/8/08 15:06:13
106
ngel Palerm
Los modelos de esta clase poseen, entre otras, una ventaja

doble. Por un lado, indican claramente la jerarqua que existe
en las relaciones de causalidad social. Las fuerzas productivas
y las relaciones sociales de produccin se consideran como
las fuerzas bsicamente determinantes. Por otro lado, el nivel
de abstraccin generalizacin de los modelos permite escapar tanto del enfoque particularista, individualizado, como
del universalista, que anularan por igual la posibilidad de la
comparacin sistemtica.
La consecuencia metodolgica es clara. Cuando el investigador est interesado no slo en reconstruir la historia particular
del desarrollo mesoamericano, sino tambin en descubrir las
regularidades sociales y en formular las leyes de la evolucin
de las sociedades, tiene que construir modelos y emplearlos de
manera analtica y comparativa.
Es lamentable que la antropologa de Amrica todava no
haya sido capaz de formular modelos de esta naturaleza a
partir de la propia experiencia americana. La nica excepcin
posible est representada por los trabajos de Murra sobre la
zona andina. Los antroplogos nos hemos visto obligados a
utilizar modelos construidos a partir de las experiencias europeas, asiticas y africanas.
Los resultados obtenidos por medio de la aplicacin de
estos modelos no han sido siempre satisfactorios. En primer
lugar porque no fueron bien elegidos, al no corresponder a
los elementos estructurales y secuenciales de la evolucin
mesoamericana. Tales han sido los casos de los llamados
modos de produccin antiguo o clsico (esclavista) y feudal
europeo (servil). En segundo lugar porque los modelos, por
lo general, no han sido utilizados de manera analtica y se ha
tratado de forzar los datos de Mesoamrica dentro de esque-
20/8/08 15:06:13
107
mas rgidos. En consecuencia, su aplicacin ha generado pocas investigaciones concretas que permitieran reelaborar el
modelo o bien construir otro ms apropiado.
El modelo provisto por el modo asitico de produccin
(MAP) ha sido utilizado de manera diferente, como tratar demostrar en la parte final de mi exposicin.
Llamo modelo del MAP a una construccin terica especial realizada a partir de los trabajos de Marx, Wittfogel, Childe y Steward sobre las sociedades asiticas y americanas y la
agricultura hidrulica. El momento crtico para su elaboracin fue un simposio (Las Civilizaciones Antiguas del Viejo
y del Nuevo Mundo, 1955), en el que participaron Steward,
Wittfogel, Adams, Collier, Beals y Palerm, al que sigui una
larga serie de discusiones, investigaciones y publicaciones.
Las caractersticas esenciales del modelo, en la forma como
he expuesto en diversas publicaciones, fueron seleccionadas siguiendo varios criterios especiales, adems de los de orden general que he indicado antes. En primer lugar, el de su posible
adecuacin a la naturaleza real de la economa, de la sociedad
y del desarrollo mesoamericano. En segundo lugar, el de su
comparabilidad especfica con un cierto grupo de civilizaciones
arcaicas (Per, China, Mesopotamia, India, Egipto). En tercer
lugar, el de su facilidad para derivar hiptesis susceptibles de
comprobacin en Mesoamrica y en otras partes del mundo.
Primera caracterstica. El modelo est determinado por el estado de desarrollo de las fuerzas productivas. La economa tiene
que haber superado el nivel de subsistencia de una manera especfica: la agrcola. En consecuencia, existe produccin social
y excedente social de producto y de trabajo. Estamos tratando
con sociedades agrarias complejas aunque preindustriales.
20/8/08 15:06:13
108
ngel Palerm
Segunda caracterstica. El medio natural est tipificado por la

escasez o excesiva abundancia del agua para usos agrcolas.
La agricultura con excedentes sociales tiene que haberse desarrollado en ambientes geogrficos que imponen necesidades
tcnicas de riego o drenaje, y en consecuencia necesidades sociales de trabajo constante, organizado y coordinado (costa desrtica del Per, zonas lacustres, pantanosas y ridas de Mesoamrica, cuenca del Nilo y del Tigris-ufrates, etctera).
Tercera caracterstica. Existe una escala geogrfica y tcnica
monumental de esta clase especial de agricultura. En sus
comienzos habr sido modesta, pero ms tarde alcanz las
grandes dimensiones caractersticas de la agricultura hidrulica. El cambio de escala y de nivel de organizacin entre
la hidroagricultura y los sistemas hidrulicos es comparable al
paso de la produccin manufacturera artesanal a las factoras
industriales, y tiene consecuencias sociales y polticas igualmente comparables.
Cuarta caracterstica. Los sistemas hidrulicos alcanzan una
posicin clave en el contexto total de la economa y la sociedad. Estos sistemas deben desempear un papel estratgico y dominante, constituyendo el ncleo alrededor del cual
se organizan la economa y la sociedad. Las zonas de alta
densidad hidrulica ejercen un dominio efectivo sobre sus
regiones perifricas. Desde este punto de vista, su papel es
comparable al que desempean los complejos urbano-industriales del mundo moderno.
Quinta caracterstica. La organizacin de la produccin agrohidrulica implica una divisin primaria y esencial del trabajo
social entre las comunidades de agricultores, por un lado, y un
aparato tecnoadministrativo, por otro. Los agricultores son
los productores directos y a la vez constituyen la fuerza de
20/8/08 15:06:13
109
trabajo que realiza las obras de construccin y mantenimiento

de los sistemas hidrulicos y en general de las obras pblicas.
Los hombres del aparato tecnoadministrativo planean, organizan y dirigen: controlan el trabajo social y disponen del excedente del producto social.
Sexta caracterstica. Existe, asimismo, una divisin secundaria
pero creciente del trabajo social, que se expresa en los especialistas que se separan de la agricultura sin incorporarse al
aparato tecnoadministrativo ms que de manera subordinada
o indirecta: artesanos de diversos tipos, funcionarios menores,
simples trabajadores, etc. Estas nuevas categoras del trabajo
social tienden a concentrarse en los centros administrativos
y en las ciudades, estableciendo los fundamentos de la divisin del trabajo urbano-rural.
Sptima caracterstica. El aparato tecnoadministrativo surgido
de las necesidades objetivas del sistema de produccin agrohidrulico est entrelazado en los dems aparatos que forman el
mecanismo total del Estado: organizacin militar y religiosa,
recaudacin de tributos e impuestos, comercio a larga distancia, etc. El personal que integra este conjunto constituye
una clase dominante identificada con el Estado. De hecho, el
Estado es la clase dominante y no meramente, como en las
sociedades de tipo occidental, un instrumento de dominio especializado e institucionalizado de la clase dominante.
Octava caracterstica. El Estado-clase dominante ejerce el poder en forma monopolista y desptica. Monopolista porque
su autoridad se extiende de manera directa e inmediata a todos los aspectos de la vida social: economa, religin, poltica,
guerra, trabajo, etc. Desptica porque carece de cualquier oposicin, excepto aquella que puedan ejercer las comunidades
aldeanas por medio de la pasividad o la rebelin.
20/8/08 15:06:14
110
ngel Palerm
Novena caracterstica. Una consecuencia de este estado de cosas

es el estancamiento social. La sociedad est plagada de conflictos, pero la lucha de clases no presenta ms alternativa que la
regresin al nivel primitivo de organizacin aldeana o la restauracin del orden desptico y monopolista. A pesar de su enorme
antigedad ninguna sociedad de este tipo ha desembocado jams
en un modo capitalista de produccin, excepto por conquista o
por transformaciones impuestas por el mundo exterior.
La demostracin de la aplicabilidad de este modelo a Mesoamrica supuso realizar una amplia serie de nuevas investigaciones, ya que no exista informacin sobre muchas
cuestiones bsicas o bien aquella disponible era insuficiente e
insatisfactoria. Resulta natural que las investigaciones se desarrollaran preferentemente sobre la agricultura, la demografa
y el urbanismo. Es decir, sobre el complejo bsico economapoblacin-centros de poder organizador econmico y poltico
que era necesario entender en primer lugar.
Las tcticas combinadas de la etnohistoria, la etnografa y la
arqueologa han descubierto la existencia de una gran variedad
de sistemas intensivos de hidragricultura, que se extendieron
sobre la totalidad del rea mesoamericana, desde las zonas
desrticas a las tropicales lluviosas y a las regiones ridas y
semiridas. La hidroagricultura constituye, en consecuencia,
un rasgo esencial de la economa mesoamericana.
Es muy significativa la inclusin de las zonas tropicales
lluviosas, en especial de las mayas y probablemente tambin
de las olmecas de la costa del Golfo de Mxico. Yo haba sostenido esta posibilidad desde hace aos, basndome en evidencias reconocidamente fragmentarias e inconcluyentes
pero de todas maneras sintomticas. El misterio del funda-
20/8/08 15:06:14
111
mento econmico de la civilizacin maya clsica ha dejado

de serlo. Mejor dicho, aparece ahora como un enigma fabricado por la obsesin ceremonialista de la antropologa y por
el desinters consecuente por los aspectos materiales del desarrollo cultural.
Se ha demostrado, asimismo, que en algunas reas clave del
desarrollo mesoamericano la hidroagricultura alcanz, cuando
menos en pocas tardas, una escala de tamao y complejidad
que permite incluirla entre los grandes sistemas hidrulicos
del mundo antiguo. El ejemplo culminante se encuentra en el
valle de Mxico, al que dedicamos especial atencin Armillas,
Sanders y yo, con algunos colaboradores y estudiantes.
Es posible que no exista en Mesoamrica otro caso semejante por lo que se refiere a la escala. Debe reconocerse la excepcionalidad del conjunto de condiciones naturales del valle
(lagos de agua dulce, ros permanentes y controlables, abundancia de manantiales, etc.), que corresponde a la excepcionalidad
de su papel en la historia del desarrollo mesoamericano. Sin
embargo, otras reas clave, como Tlaxcala, Oaxaca y la zona
maya, pueden ofrecer sistemas menores pero cuya complejidad
establezca necesidades de organizacin y control semejantes a
las creadas por los sistemas de gran magnitud. Un ejemplo de
ello se encuentra en el Acolhuacan, que Eric Wolf y yo describimos tiempo atrs.
La antigedad de la hidroagricultura ha quedado plenamente probada en Tehuacn, Oaxaca, el valle de Mxico, y
otros lugares. Puede afirmarse que existe correspondencia
cronolgica entre estos sistemas y el proceso formativo de
la civilizacin mesoamericana. Quiz pueda pensarse que en
algunos casos la agricultura haya comenzado como hidroagricultura. Queda como problema sin resolver el de la antige-
20/8/08 15:06:14
112
ngel Palerm
dad de los sistemas hidrulicos de gran escala y/o de gran

complejidad. Mi impresin personal, fundada en el anlisis
morfolgico de la cultura global, es que existieron desde la
fase tarda del preclsico.
Las caractersticas y la evolucin de la poblacin en relacin
con los diversos tipos de agricultura ha sido explorada con
xito desde el ngulo de la etnografa y la etnohistoria. Los
trabajos arqueolgicos apenas han comenzado de manera sistemtica. A pesar de estas evidencias incompletas puede afirmarse la realidad de una estrecha correlacin entre las densidades
de poblacin, la urbanizacin y los sistemas agrcolas. Creo
haberlo mostrado as en mis mapas de distribucin geogrfica
del regado en Mesoamrica y en el Totonacapan.
La existencia en Mesoamrica de verdaderas ciudades tuvo
que ser demostrada, asimismo, frente a las tesis tradicionales
sobre los centros ceremoniales. Millon y sus colaboradores no
han dejado dudas sobre Teotihuacn, y en el rea maya clsica
comienza a emerger el conocimiento de formas especiales
de urbanizacin. La ciudad, en consecuencia, tambin es un
elemento esencial del desarrollo mesoamericano, aunque todava sabemos poco sobre sus caractersticas y sus relaciones
con la periferia regional.
La antigedad de las ciudades est sometida a discusin.
Eric Wolf y yo hemos sostenido la existencia de formas urbanas desde el preclsico tardo, basados en reconocimientos
de superficie del valle de Mxico y Puebla y en la morfologa
cultural. Slo la nueva arqueologa podr confirmar o rechazar esta posicin.
La discusin prosigue sobre la naturaleza de las ciudades mesoamericanas y en particular sobre sus funciones econmicas. Parece indudable la existencia desde el clsico de
20/8/08 15:06:14
113
una diferenciacin creciente entre ciudad y campo, expresado no slo en las funciones polticas, administrativas, religiosas y comerciales, sino tambin en la especializacin de la
produccin: cermica, textiles, herramientas y utensilios de
piedra, artculos de lujo, principalmente.
La escala de algunas ramas de produccin es significativa
tanto desde el punto de vista de su volumen como de la poblacin trabajadora necesaria y de la organizacin del comercio.
Tambin es importante como un aspecto de la divisin del
trabajo social y de la especializacin tcnica.
En definitiva, las ciudades de Mesoamrica no pueden
verse como meras aglomeraciones de poblacin, ni tampoco
exclusivamente como sedes del poder poltico y centros comerciales y religiosos. Creo que tambin sera falso concebirlas
en trminos de las ciudades europeas que sirvieron de cuna
a la burguesa y de foco al capitalismo. Las ciudades asiticas
del Extremo Oriente antes de la invasin europea parecen
ofrecer un patrn mejor de comparacin.
A los problemas sin resolver que acabo de indicar, hay
que agregar aquellos que tienen que ver con la naturaleza
del Estado y de la clase dominante. No creo que exista suficiente claridad sobre la articulacin econmica y social
entre el sistema de tributos en especie, las obligaciones de
facilitar mano de obra, las manufacturas urbanas, los tianguis, el intercambio ceremonial y el comercio de larga distancia; es decir, sobre la cuestin general del movimiento
de productos y de fuerza de trabajo. Por supuesto, existen
otros muchos problemas de parecida importancia, pero los
que he mencionado tienen relacin ms directa con el modelo que utilizo.
20/8/08 15:06:14
114
ngel Palerm
La discusin presente sobre la existencia misma del calpulli

es un buen indicador del estado de crisis permanente de los
estudios sobre la organizacin social mexicana. Los modelos
tericos van alternando entre el comunismo primitivo, el tribalismo iroqus, los estamentos y clases sociales de tipo feudal
occidental y burgus, y las clases funcionales y burocracias
de la sociedad oriental.
Existe, adems, una tendencia de la investigacin etnohistrica que podramos llamar empirista, iniciada por Kirchoff y animada ahora por Carrasco y Reyes, que se concentra en la publicacin y comentario de documentos hasta
ahora casi inaccesibles o desconocidos. Los resultados alcanzados son ms satisfactorios que las prolongadas discusiones sobre unos pocos datos de naturaleza ambigua. Sin
embargo, tengo la sospecha de que esta tendencia, carente
como est de marcos tericos explcitos que le permitan
integrar los datos, puede terminar fcilmente en otra etnologa boasiana.
Las tcticas de investigacin que se siguen en etnohistoria
deberan completarse de inmediato con el estudio directo de
los estados mesoamericanos. El camino para llegar a comprender tanto la clase dominante como la estructura social total y el
funcionamiento del sistema econmico pasa necesariamente
por el Estado. Resulta ingenuo que algunos de nuestros colegas traten de entender este fenmeno central de la sociedad
mesoamericana buscando en las zonas marginales de los grandes centros de poder o en los niveles inferiores de la organizacin socioeconmica y poltica.
El error que se comete me parece semejante al de aquellos etnlogos dedicados al estudio de las comunidades aisladas metodolgicamente, ya que nunca en la realidad de su
20/8/08 15:06:15
115
contexto regional y nacional. En ltimo anlisis, los resultados

de su trabajo no permitieron entender la sociedad nacional
ni tampoco la comunidad misma. Necesitamos utilizar mtodos totalizadores si aspiramos a comprender las sociedades globales.
Por otra parte, el desconocimiento del Estado mesoamericano (mexica, tarasco, tlaxcalteca, etc.), y de sus diversos aparatos, impide extender y profundizar el anlisis de las relaciones
entre la organizacin de la produccin y del movimiento de
productos, los organismos tcnicos y administrativos estatales y la clase dominante. Esta cuestin, evidentemente, es
fundamental en trminos de la aplicacin del modelo MAP a
la situacin de Mesoamrica.
Quiero indicar con estos comentarios que la demostracin de la aplicabilidad del MAP a Mesoamrica est lejos de
resolverse por completo. Todo lo que debe afirmarse ahora
es que el planteamiento ha servido de estmulo poderoso a la
investigacin y de instrumento importante para la mejor comprensin del desarrollo independiente de Mesoamrica.
Cien aos despus de la aparicin de la gran obra de Morgan sobre la sociedad antigua, y tras un largo eclipse, el evolucionismo vuelve a dominar el campo terico de las ciencias
sociales y en particular de la antropologa.
La teora de la evolucin ha sido transformada en la segunda mitad del siglo XX tanto como Morgan y Marx la transformaron a finales del siglo XIX. No es slo la teora lo que ha
cambiado. La sociedad tambin ha sido transformada y est
transformndose da tras da. La nueva teora de la evolucin
responde sobre todo a los procesos y a las necesidades actuales de la evolucin de la sociedad.
20/8/08 15:06:15
20/8/08 15:06:15
UN MODELO MARXISTA
PARA LA FORMACIN COLONIAL DE
MXICO?1
n las publicaciones recientes de antropologa e historia

social de Mesoamrica se advierte una tendencia, cada
vez ms acentuada, a usar la expresin modo colonial de produccin para referirse a la situacin socioeconmica creada a
partir de la Conquista. Es evidente que este lenguaje refleja el
inters creciente de los mesoamericanistas por la teora marxista, lo que es saludable despus de muchos aos de pseudoeclecticismo y ausencia de verdadero pensamiento terico.
No conviene desconocer, sin embargo, que la nueva terminologa no garantiza una mayor profundizacin en los
problemas del desarrollo histrico y de la formacin de la
nacionalidad mexicana. Con frecuencia el uso de nuevos trminos no alcanza a tener ms funcin real que la de envolver los mismos viejos hechos y fatigadas interpretaciones del
pasado, inhibiendo as la bsqueda de nuevos hechos y la elaboracin de nuevas interpretaciones.
De esta manera se ayuda, en efecto, a eludir la tarea de realizar una verdadera reflexin terica, que no puede apoyarse
sino en una considerable expansin del conocimiento obje1
Ponencia presentada de manera resumida y preliminar en el Simposio sobre Modos de Produccin, que tuvo lugar en el Congreso
Internacional de Americanistas celebrado en Mxico en 1973. Apareci en forma mimeografiada en Los Cuadernos de la Casa Chata del
Centro de Investigaciones y Estudios Superiores del INAH.
117
20/8/08 15:06:15
118
ngel Palerm
tivo conseguido, a su vez, por medio de la investigacin estimulada por el ejercicio terico.
Hay tambin, digmoslo con claridad, un poderoso ingrediente de moda y oportunismo en la adopcin o readopcin
de la terminologa marxista en los estudios antropolgicos e
histricos mexicanos. Esta predisposicin puede llegar a revelarse como un fenmeno enteramente frvolo y banal.
Desde este punto de vista el empleo del lenguaje marxista
no obtendr resultados muy diferentes de los que tuvo el uso
del oscuro vocabulario del existencialismo sartriano, de la tumultuosa imaginera de Lvi-Strauss o del estructuralismo idealista de Althusser. Por estos caminos, en los que se sigue ms
a la novedad que al deseo de profundizacin terica, se acaba
simple y casi fatalmente en otro estilo verbal de alineacin.
De todas maneras, la atmsfera intelectual de los estudios
mesoamericanos parece ahora mejor preparada para recibir
favorablemente, aunque con natural actitud crtica, cualquier
contribucin realizada utilizando las herramientas marxistas.
A ello ha contribuido mucho la divulgacin de los manuscritos inditos de Marx sobre las formaciones socioeconmicas
no capitalistas (las Formen) y los cuadernos de las lecturas
anotadas que Marx hiciera de algunos antroplogos del siglo XIX sobre las sociedades no occidentales (Etnological
Notebooks).
El primer efecto importante de estas publicaciones ha
sido el de robustecer las posiciones tericas de los marxistas
crticos (o de los marxianos, como prefiero llamarlos), que
desde hace tiempo trabajan apartados de la estril ortodoxia
talmdica.
El segundo y no menos importante efecto ha sido el de comenzar a romper la costra defensiva de los marxistas oficiales,
20/8/08 15:06:15
Un modelo marxista para la formacin colonial de Mxico? 119
preparando la transicin de algunos hacia el marxismo crtico.

Finalmente, y de seguro en un plano de mayor trascendencia,
est el efecto de abrir las corrientes cientficas sociales contemporneas a la influencia del pensamiento original de Marx.
Vivimos un interesante periodo de redescubrimiento de
Marx, tanto por parte de los marxistas crticos y oficiales como de otros antroplogos, historiadores y socilogos, que
no consideran necesario declarar posturas tericas fcilmente
confundibles con actitudes polticas sectarias. El proceso es
muy estimulante pero no est exento de riesgos.
En todo redescubrimiento de una figura de la relevancia
cientfica de Marx se presentan elementos de ingenuidad casi
inevitables. Quiz el ms frecuente e improductivo resida en la
magia de las palabras, en la creencia de que basta usar otra terminologa para conceder significaciones distintas a los hechos,
en vez de empearse en una exploracin profunda de hechos
conocidos y de descubrimiento de nuevos hechos, utilizando
para ello, con buen sentido y actitud crtica, las herramientas
tericas, conceptuales y metodolgicas de Marx.
Dentro de las categoras de anlisis marxista ingenuo estn aquellos que se han apresurado a usar la embriagadora
nueva libertad para revelar, casi cada da, modos de produccin inditos. Sobre esta cuestin es preciso y quiz urgente
decir algunas palabras.
El abandono de las tesis del evolucionismo unilineal, o sea
de la progresin universal de ciertos modos de produccin,
que Marx y Engels haban propugnado en sus escritos ms
polticos y menos sociolgicos, condujo a algunos a ver la historia humana como un escenario darwiniano de formaciones
socioeconmicas en conflicto por la supervivencia. Quiz este
20/8/08 15:06:16
120
ngel Palerm
resultado fuera uno de los que Marx tema cuando suprimi

la publicacin de sus reflexiones sobre las lneas distintas de
evolucin de las sociedades.
Uno se pregunta si el caos conceptual representado por
las mutaciones accidentales y la supervivencia y el desarrollo
al azar es la nica alternativa posible al destruido mito de la
evolucin unilineal. Al menos esto afirm un marxista tan
desilusionado como distinguido bilogo, Jacques Monod,
en una de las obras ms estimulantes de los ltimos aos, El
azar y la necesidad.
A idntica conclusin desalentadora, aunque en un plano de menor conciencia crtica, llevan los casi innumerables
modos de produccin trados a la luz por afanosos investigadores que, de repente, se sintieron libres de las constricciones del marxismo oficial, o que acaban de descubrir la fecundidad del pensamiento de Marx aplicado al anlisis de las
sociedades no occidentales y no capitalistas.
De esta forma, adems de los modos de produccin tradicionales (esclavista, feudal, capitalista), tenemos ahora modos
germnico, esclavo, oriental, africano, aldeano, incaico, campesino, desptico tributario, capitalista embrionario y hasta
chiapaneco, sin pretender hacer una lista exhaustiva.
La verdadera polmica, sin embargo, aunque en un nivel de
mayor profundidad, sigue teniendo lugar entre el azar y el determinismo causal; entre la idea de una variedad casi infinita
de formas sociales individuales y la concepcin de que todas
ellas pueden agruparse en algunas categoras generales; entre
la investigacin social vista y practicada como un arte o bien
considerada como ciencia.
En definitiva, es la polmica entre los que estn seguros de
que los procesos sociales permanecen sometidos a leyes com-
20/8/08 15:06:16
parables a las que rigen el mundo natural, y aquellos convencidos de que el rigor, el programa y los objetivos de la ciencia
son inaplicables al mundo social y cultural.
Considerada de esta manera, y no veo otra posibilidad de
hacerlo en el plano terico, la polmica resulta desarrollarse
alrededor de temas familiares para los antroplogos. En efecto, cuando la antropologa culturalista de Estados Unidos y la
antropologa social britnica completaron por caminos diferentes la quiebra del evolucionismo unilineal del siglo XIX,
nos legaron varios intrigantes problemas.
El problema de los epgonos de Boas consista en reconstruir una imagen totalizadora de las sociedades humanas en
el marco de sus historias particulares, aceptando el rigor metodolgico de la ciencia pero no su empeo en la bsqueda
de leyes.
El problema de los seguidores de Malinowski, despus de
rechazar la historia como algo inevitablemente conjetural,
surga de aceptar de la ciencia la urgencia de buscar leyes de alcance limitado en el espacio y en el tiempo, en el microespacio
de cada cultura y en el microtiempo del periodo de observacin.
Aquello que se logra saber de un complejo espacio-temporal
determinado, se dice, no es aplicable a otros complejos.
Los discpulos de Radcliffe-Brown quisieron descubrir
regularidades presentes en todas o en la mayora de las sociedades, de las que desprendieran leyes sociales de naturaleza
estructural y funcional; es decir, de aplicacin ms general y
no reducidas, como las de Malinowski, a las culturas individuales.
La destruccin del gran paradigma de la antropologa del
siglo XIX, o sea la teora unilineal de la evolucin, produjo
20/8/08 15:06:16
122
ngel Palerm
una crisis de la que es difcil afirmar que haya llegado a su

trmino. Durante la primera mitad del siglo XX se realizaron
diversos intentos se superarla organizando programticamente a la antropologa alrededor del historicismo de Boas, del
particularismo cultural de Malinowski, del estructuralismo
funcional y ahistrico de Radcliffe-Brown y de algunas otras
corrientes menores derivadas de ellos.
Estas tentativas resultaron frustrantes en extremo, aunque
no tan estriles como la pretensin de orientar la actividad de
los antroplogos segn un eclecticismo acomodaticio o un
sincretismo sin poder creador. Hubo que regresar eventualmente al paradigma del evolucionismo que los marxistas haban mantenido insepulto.
El resurgimiento contemporneo de la teora de la evolucin sociocultural debe mucho, aunque no todo, a la idea
marxista de los modos de produccin. En efecto, fue alrededor del problema del modo asitico de produccin que se
comenz a reformular el concepto de evolucin en antropologa. El triunfo polmico de los marxianos sobre el marxismo oficial y sobre el eclecticismo imperante ha obligado, por
fin, a aceptar la existencia de una formacin socioeconmica
que no puede situarse en ningn punto de la lnea clsica de
evolucin representada por la secuencia esclavismo-feudalismo-capitalismo.
Al reducir los alcances de esta secuencia al desarrollo de la
civilizacin occidental, donde verdaderamente parece haber
tenido lugar, aboliendo as sus pretensiones de universalidad,
el camino qued abierto para un planteamiento ms riguroso
de la cuestin de la evolucin multilineal. A la vez, se abri el
camino, como a principios del siglo XX, hacia una recada en
20/8/08 15:06:16
el particularismo historicista y culturalista de las escuelas britnica y norteamericana de antropologa, pero ahora bajo la
forma de un particularismo de los modos de produccin.
Sera difcil imaginar una manera menos apropiada de emplear el mtodo y la teora marxista que aquella implcita en
la alarmante proliferacin de modos de produccin que estamos presenciando. En efecto, este concepto fue elaborado
por Marx en un grado muy alto de abstraccin para servir
el propsito principal de poner al descubierto las relaciones
esenciales entre cualquier sistema social de produccin y las
formaciones socioeconmicas que origina.
Transformar la descripcin de las particularidades que indiscutiblemente posee cada sociedad en la proposicin de un
nuevo modo de produccin reducira al marxismo al nivel del
empirismo ms esterilizante y llevara a la antropologa hacia
el mismo callejn sin salida en que la dejaron las escuelas britnica y norteamericana de principios de siglo.
El modo de produccin es un instrumento analtico obtenido por medio de la abstraccin. No es, de ninguna manera,
un modelo descriptivo de una sociedad concreta; ni siquiera es un modelo generalizado a partir de los datos empricos
de varias sociedades. Su validez no reside en la adecuacin
formal y estricta a una sociedad determinada, sino en la utilidad para analizar cualquier sociedad, revelando su funcionamiento, los principios de su estructuracin y las leyes de
su desarrollo.
Hacer descender los modos de produccin desde el nivel de abstraccin en que Marx los coloc hasta el nivel de la
descripcin y del empirismo puede ser una empresa legtima.
Pero es seguro que en el proceso se pierde mucho del poder
analtico y de la fecundidad terica del concepto.
20/8/08 15:06:17
124
ngel Palerm
He explicado hasta aqu las reservas de carcter general que

mantengo contra el uso indiscriminado del trmino modo de
produccin. He indicado algunos de los riesgos que entraa
confundir una herramienta analtica con la descripcin emprica de una sociedad. En seguida quisiera discutir las observaciones ms especficamente metodolgicas que tengo contra
el empleo del trmino modo colonial de produccin.
Marx no analiz a fondo ms que un solo modo de produccin: el capitalista que dominaba el panorama histrico
del siglo XIX. En la vasta obra publicada durante su vida, en la
aparecida poco despus de su muerte y en la que permaneci
indita hasta tiempos recientes, se refiri con poca extensin
y menos cuidado a otros modos, como el esclavista, el feudal y
el asitico. Desde luego, nada resulta comparable al tratamiento prolongado y sistemtico que hizo del capitalismo.
En consecuencia, parece estar ah el modelo metodolgico
completamente desarrollado que Marx hubiera aplicado al estudio de otros modos de produccin de haber dispuesto de
tiempo y quiz de inters suficientes. De atenerse a esta suposicin hay tres caractersticas especficas del mtodo marxista
de anlisis del modo capitalista de produccin sobre las cuales es preciso llamar la atencin en relacin con el llamado
modo colonial.
En primer lugar, en El capital Marx consider al capitalismo
no simplemente como el modo dominante en el mundo,
sino como el nico y exclusivo a escala universal. Es decir que, para poder develar las leyes propias, intrnsecas, del
funcionamiento del capitalismo, Marx asumi que era el nico modo de existencia, eliminando as cualquier clase de perturbaciones externas al sistema.
20/8/08 15:06:17
Pienso que fue Rosa Luxemburgo quien, por primera vez,

llam la atencin cumplidamente sobre este supuesto metodolgico de Marx, lo mismo que sobre algunas de sus consecuencias ms imprevistas. De hecho, Luxemburgo hizo de
ello el eje de una polmica sobre la acumulacin primitiva del
capital, el proceso de su reproduccin ampliada y el imperialismo, discusin a la que tendr que regresar ms adelante.
Hasta entonces los epgonos del marxismo haban confundido la abstraccin metodolgica con la descripcin histrica
del proceso real.
En el volumen primero de El capital, sin embargo, Marx
haba escrito claramente: Para enfocar el objeto de nuestra
investigacin en toda su pureza, libre de las circunstancias
concomitantes que puedan oscurecerlo, tenemos que considerar aqu todo el mundo comercial como una sola nacin y suponer que la produccin capitalista est consolidada en todas
partes y se ha adueado de todas las ramas industriales. Y en
el volumen segundo: fuera de esta clase (la de los capitalistas), no existe, segn el supuesto de que partimos rgimen
general y exclusivo de produccin capitalista ninguna otra
clase ms que la obrera.
A partir de esta abstraccin Marx obtuvo un capitalismo
puro, sin distorsiones ni influencias externas a las propias
del sistema. No tuvo que postular o examinar las relaciones
con otros modos de produccin, excepto en el caso de la gnesis misma del sistema capitalista.
Es obvio que ste resulta ser un capitalismo inexistente
en la realidad concreta presente y aun en la historia. Es ms, es
un capitalismo que no puede llegar a darse exactamente en la
realidad, por ms que lo real imite al arte. O sea, es lo que se llamara hoy da un modelo y lo que Max Weber llam un
20/8/08 15:06:17
126
ngel Palerm
tipo ideal. Se discuti mucho cuando apareci el primer

volumen de El capital la validez de esta abstraccin de Marx, y
algunos crticos lo acusaron de extremo idealista hegeliano.
Su muy citada defensa se encuentra en el post facio a la segunda
edicin alemana de El capital.
El problema tiene que llevarse ms all de lo que podra
considerarse, en sentido estricto, como mtodo. Parece legtimo deducir que Marx consideraba como modos de produccin slo los que pueden pensarse como nicos y exclusivos
sin serlo necesariamente en la realidad. Es decir, aquellos que
pueden concebirse como totalidades, como sistemas completos, cerrados, en s y para s.
Un modo colonial de produccin sera, de acuerdo con
eso, un trmino carente de sentido lgico, un absurdo en el
cuadro de la metodologa marxista, ya que vendra a proponer
un sistema que no se basta a s mismo y del que no es posible
pensar sin referencia a otro mayor, a una totalidad a la que
pertenece de manera subordinada.
La dificultad que suscit podra reputarse de artificial. Sin
embargo, las abstracciones, y en general la construccin de tipos
ideales y modelos, tienen sus propias reglas; de ninguna manera
se trata de especulaciones caprichosas. La abstraccin, el modelo, debe ser internamente coherente y bastarse a s mismo. Adems, debe ayudar a aclarar el fenmeno bajo estudio dentro del
marco de referencia dado y sin recurrir a otros factores.
Resulta obvio que ninguno de estos requisitos sera aplicable al llamado modo colonial. En todo caso podra hablarse del segmento colonial de algn modo de produccin; de
una parte de alguna totalidad. Lo anterior no quiere decir que
el segmento colonial no tenga caracteres propios y peculiares.
Los tiene, mejor dicho los adquiere, dentro de la totalidad cons-
20/8/08 15:06:17
tituida por el modo de produccin dominante y en razn, precisamente, de su pertenencia y de su subordinacin.

En el plano programtico esto significa que el estudio del
segmento colonial se convierte en la investigacin de las conexiones y las relaciones entre la totalidad y el segmento, y
de las adaptaciones que el segmento se ve obligado a realizar
para funcionar bajo el modo de produccin dominante y de
acuerdo con sus fines y leyes.
La segunda caracterstica del mtodo marxista de anlisis
del modo capitalista que nos importa subrayar es la siguiente.
El modelo construido por Marx en El capital, aunque no es
ahistrico por completo, maneja la cuestin del desarrollo del
modo capitalista de manera sumamente abstracta. Comienza
por establecer las condiciones indispensables para el funcionamiento y el desarrollo del capitalismo en el siglo XIX, y
a partir de este anlisis indica las condiciones indispensables
para su surgimiento, que debieron aparecer en algn momento
en el seno de la sociedad feudal.
Marx inicia as el captulo XXVI de la parte VIII, volumen I
de El capital, al tratar el problema de la llamada acumulacin
primitiva: Hemos visto cmo el dinero se convierte en capital; cmo se hace plusvala por medio del capital, y de la plusvala ms capital. Pero la acumulacin de capital presupone
la plusvala; la plusvala presupone la produccin capitalista; la
produccin capitalista presupone la preexistencia de masas
considerables de capital y de fuerza de trabajo en manos de
los productores de mercancas. El movimiento total, entonces, parece convertirse en un crculo vicioso [].
Marx rompe este crculo por medio de la historia: La llamada acumulacin primitiva [] no es otra cosa que el proceso
20/8/08 15:06:17
128
ngel Palerm
histrico del divorcio entre el productor y los medios de

produccin []. La estructura econmica de la sociedad
capitalista ha crecido dentro de la estructura econmica de
la sociedad feudal. La disolucin de una dej en libertad a los
elementos de la otra.
No se trata slo de que Marx proponga aqu una secuencia
evolutiva lineal; esto parece tomarlo como supuesto indispensable. Lo que hace es exponer un proceso histrico abstracto,
es decir, deducido no directamente de la historia concreta,
sino de las exigencias estructural-funcionales del capitalismo
de su tiempo proyectadas hacia el pasado.
Es probable que sta sea la diferencia ms aguda, aunque quiz no la ms significativa, entre el mtodo histrico formal y el
que se usa en El capital. Tampoco ha sido la mejor comprendida,
ya que Marx escribe la historia del capitalismo desde el presente
hacia el pasado. El pasado le interesa sobre todo en funcin de
la necesidad de explicar la posibilidad del presente.
As, por ejemplo, partiendo de una condicin sine qua non
del capitalismo la existencia de una masa de trabajadores
libres tienen que buscarse y encontrarse en la sociedad
feudal los elementos de la disolucin de los lazos sociales
entre el productor y los medios de produccin (campesinotierra; artesano-taller). El anlisis de estos elementos, aun en
su estado larvario, sera ms importante para sus propsitos
que la mera descripcin de las caractersticas principales del
feudalismo, tarea sobre todo de la historia formal.
Este procedimiento tiene mayor parecido con las ciencias naturales, y en particular con Darwin y el estudio del origen de las
especies, que con la historiografa formal. Pero el mtodo, tan
discutible como se quiera, no puede ser objetado en principio.
El proceso real de investigacin ha ido, en efecto, del hombre a
20/8/08 15:06:18
los homnidos y a los primates no humanos, del capitalismo

a los modos de produccin anteriores, y no viceversa.
La crtica de la historiografa formal puede alterar el esquema abstracto de Marx, de la misma manera que la biologa
moderna ha revisado el de Darwin. Sin embargo, de ninguna
manera nos releva de la necesidad de proponer otros esquemas
evolutivos sobre la base de mtodos semejantes.
Para que el mtodo histrico abstracto que emplea Marx en
El capital (el modo capitalista ya contenido estructuralmente
en el modo feudal anterior) pueda ser utilizado en otros procesos histricos, se requiere postular y demostrar relaciones genticas entre otros modos de produccin. Desde este punto
de vista el mtodo parece enteramente aplicable, por ejemplo,
al surgimiento del modo asitico a partir de las sociedades
agrarias igualitarias.
Sin embargo, los segmentos coloniales no son modos
de produccin en el sentido marxista; no pueden pensarse
como tales, ni pueden colocarse en secuencias evolutivas independientes. Son, como dije ms arriba, transformaciones
y adaptaciones especficas de una parte incorporada a la totalidad de un sistema.
La historia abstracta de la formacin de los segmentos coloniales tendr que escribirse usando mtodos distintos a los
empleados en El capital. Para ello Marx dej indicaciones muy
escasas y fragmentarias, que pueden ser interpretadas, y lo han
sido, de maneras contradictorias. Es posible que ciertas tcnicas de la antropologa moderna, en especial las empleadas
para estudiar los procesos de difusin, integracin y aculturacin, resulten ms reveladoras que la tortura de un mtodo
especfico de Marx para obligarle a hacer algo para lo que no
fue pensado.
20/8/08 15:06:18
130
ngel Palerm
La tercera caracterstica del anlisis marxista del modo de

produccin se refiere a la importante distincin que se hace
en El capital entre la forma de la investigacin y la de la exposicin; o sea, entre la investigacin propiamente dicha y la
construccin del modelo analtico.
El mtodo de la investigacin como lo define Marx tiene
validez universal: apropiarse del material en detalle, analizar
sus diversas formas de desarrollo, trazar sus conexiones internas. Es decir, resulta aplicable a cualquier modo de produccin y a toda clase de circunstancias histricas. Sin embargo,
el mtodo de la exposicin, la construccin del modelo o tipo
ideal, resulta ser especfico en cada caso. Es decir, tiene validez limitada al modo que se est analizando y a su proceso
histrico particular: el capitalista.
Escribi Marx a los editores de una revista rusa en 1877:
(Mi crtico) siente que debe transformar absolutamente mi
esquema histrico de la gnesis del capitalismo en Europa occidental, en una teora filosfico-histrica del camino general
que cada pueblo est condenado a recorrer. []. Ser estudiando cada una de estas formas de evolucin separadamente y despus comparndolas, como podremos encontrar fcilmente la llave de este fenmeno; pero uno nunca llegar a
hacerlo usando como llave maestra una teora general filosfico-histrica, cuya suprema virtud consiste en que es suprahistrica .
El capital constituye un anlisis casi exclusivamente econmico de una estructura social cuyos principales elementos, mecanismos y procesos responden a una situacin de
mercado. El libro comienza con una discusin de la mercanca como clave para la comprensin del sistema: La riqueza de las sociedades en que prevalece el modo capitalista
20/8/08 15:06:18
de produccin, aparece como una inmensa acumulacin de

mercancas [].
Las intenciones ltimas del anlisis de Marx podan ser, y de
hecho eran, muy diversas: develar la ley del valor y de la acumulacin del capital; descubrir la plusvala; poner de manifiesto la alineacin de una sociedad en la que todo es mercanca,
incluso el trabajo humano. Pero lo que se precisa subrayar es
que es a partir del anlisis de la mercanca y del mercado como
se van revelando la estructura y los procesos del modo capitalista de produccin.
Resulta obvio que cualquier tentativa de aplicar una estrategia semejante al estudio de otros modos de produccin
tiene que terminar en el absurdo. La estrategia y el modelo
analticos de El capital son especficos del capitalismo, como
el mismo ttulo de la obra lo indica.
Hace mucho que Max Weber y Wittfogel demostraron
que en el mundo clsico, lo mismo que en las civilizaciones
orientales, los contextos sociales de la economa son diferentes, y por ello los procesos econmicos estn sometidos a
leyes que no derivan de situaciones de mercado. Chayanov y
Kula denunciaron la irrelevancia del anlisis econmico formal aplicado a la economa campesina y feudal. Polanyi ha
mostrado que en las civilizaciones antiguas, lo mismo que
en las sociedades primitivas, no existen mercancas ni sistemas de mercado en el sentido marxista del trmino, que es
el mismo de la economa clsica. Preobrayenski demostr
las diferencias entre los procesos de acumulacin capitalista y socialista.
Si el modelo analtico provisto por El capital es inaplicable
a otros modos de produccin, resulta evidente que tampoco
puede utilizarse, como tal y en su integridad, para el estudio
20/8/08 15:06:18
132
ngel Palerm
de los segmentos coloniales generados por ellos. En el mejor de los casos sera aplicable al segmento colonial creado
por el modo capitalista. Pero aun ah se encuentran varios
problemas cruciales que discutir en seguida.
No es exagerado afirmar que Marx no se ocup ms que
breve y accidentalmente de las relaciones entre el modo capitalista y su segmento colonial. El capital, la obra clave para
la presente discusin, las ignora casi por completo. La excepcin principal est constituida por los captulos XXXI y XXXIII
de la famosa parte VIII dedicada a la llamada acumulacin
primitiva.
Marx advierte claramente que la omisin es intencional:
Sin embargo, no nos ocupamos aqu de la condicin de las
colonias. Lo nico que nos interesa es el secreto descubierto
en el nuevo mundo por la Economa Poltica del viejo mundo [] de que el modo capitalista de produccin y acumulacin, y en consecuencia la propiedad capitalista privada, tienen
por condicin fundamental el aniquilamiento de la propiedad
privada ganada por uno mismo; en otras palabras, la expropiacin del que labora (prrafos finales de la parte VIII).
La omisin es deliberada y es el producto de los supuestos metodolgicos empleados por Marx para construir el
modelo analtico del modo capitalista puro. Desde esta perspectiva el sistema colonial sera simplemente un ejemplo ms,
y por lo tanto redundante o innecesario, de la historia abstracta
de la formacin y desarrollo del capitalismo.
Cuando en los captulos mencionados (que aunque son
histricos no pertenecen a la historia formal sino a la ilustrativa del modelo abstracto) se ve obligado a considerar la participacin del sistema colonial en el proceso de acumulacin,
20/8/08 15:06:18
escribe como sigue: Estos mtodos dependen en parte de

la fuerza bruta, o sea del sistema colonial. Pero todos ellos
[colonias, deuda nacional, manera impositiva moderna y sistema proteccionista] emplean el poder del Estado, la fuerza
concentrada y organizada de la sociedad, para apresurar, a
manera de invernadero, el proceso de transformacin del
modo feudal de produccin en modo capitalista, y abreviar
la transicin. La fuerza es la partera de cada sociedad vieja
preada de otra nueva. Es en s misma un poder econmico
(captulo XXXI).
Ms adelante habr que volver sobre este curioso prrafo
cuyas aplicaciones son importantes para el problema que estoy debatiendo. Por el momento, es claro que Marx coloca
al colonialismo en un plano de importancia semejante al de
otros mecanismos establecidos por el Estado para apresurar
el desarrollo capitalista.
El papel que concede al segmento colonial es el de acelerador de un proceso que ya est en marcha a partir del
feudalismo. No se sugiere, sino ms bien se dice lo contrario,
que la aparicin de los segmentos coloniales pueda alterar la
naturaleza o cambiar la direccin de los procesos histricos
iniciados en Europa. Dicho de otra manera, el modo capitalista se reproduce a a s mismo en escala creciente, desintegrando y absorbiendo los dems modos de produccin y
cubriendo finalmente todo el planeta.
Creo no cometer grave injusticia diciendo que la postura
general de Marx ante las colonias fue etnocntrica europea y
triunfalista. Es verdad que denuncia con elocuencia e indignacin moral los horrores del sistema. Pero tambin es cierto
que considera que la funcin involuntaria de la expansin imperialista del capitalismo es civilizadora y benfica.
20/8/08 15:06:19
134
ngel Palerm
El modo capitalista realiza a escala mundial y frente a otros

modos y sociedades lo que ya haba ejecutado en Europa frente al modo feudal. A saber, la creacin de una sociedad industrial moderna y la disolucin de los viejos vnculos y trabas
que se le oponan. Todo esto resulta evidente en los artculos de Marx y Engels sobre la India y su subyugacin por los
ingleses, la conquista francesa de Argelia, la expansin territorial de Estados Unidos a costa de Mxico, y la posibilidad
de una guerra ruso-germana.
Rosa Luxemburgo fue quien primero se atrevi, desde el
campo mismo del marxismo, a desafiar estas concepciones.
En verdad, las teoras contemporneas sobre el imperialismo
y el colonialismo, el intercambio asimtrico y las causas del
subdesarrollo econmico, deben mucho ms a Rosa Luxemburgo de lo que sus presuntos autores confiesan. Incluso la
estrategia revolucionaria mundial desarrollada a partir de Lenin
(la movilizacin de los pases coloniales) debe ms a Luxemburgo en forma directa que a Marx. Pero estas cuestiones,
aunque muy importantes, escapan por ahora a nuestro foco
principal de atencin.
El modelo de Marx en El capital, escribe Luxemburgo, supone un proceso constante de expansin del modo capitalista
que no puede acabar ms que integrando el mundo entero a
su sistema. Marx, al exponer su modelo terico, no hace ms
que asumir que esta situacin ha sido alcanzada, que el sistema
mundial es capitalista y que en la sociedad no existen ms que
capitalistas y obreros. Todo esto es legtimo desde el punto de
vista terico (analtico), agrega Luxemburgo, si es que ayuda
a descubrir y comprender cmo funciona el sistema capitalista en la realidad y cules son sus tendencias.
20/8/08 15:06:19
Los problemas comienzan cuando se confunden los

requisitos metodolgicos del modelo con la realidad misma
y la historia abstracta resultante se identifica con la historia
concreta. Desde este punto de vista el taln de Aquiles del
modelo de El capital est en su explicacin de la reproduccin
ampliada del capital (del proceso mismo de su acumulacin).
De manera cautelosa al comienzo, y al final agudamente crtica, Luxemburgo sostiene que la omisin de las relaciones
coloniales en el modelo de Marx elimina toda posibilidad de
explicacin de la reproduccin ampliada dentro del propio
cuadro de la teora marxista.
Los argumentos de Luxemburgo se desarrollan a lo largo
de las siguientes lneas. En condiciones capitalistas la produccin debe engendrar plusvala en forma de mercancas. La
transformacin de las mercancas en dinero y eventualmente
de parte de ste en capital destinado a la acumulacin, debe
hacerse por medio del mercado de productos y del mercado
de trabajo. O sea, creando al mismo tiempo nuevo capital y
nueva fuerza de trabajo. La masa adicional de mercancas que
se produce debe recorrer el mismo ciclo a fin de asegurar la
reproduccin ampliada del capital.
De dnde proviene la continua demanda con capacidad
de pago para hacer efectiva la plusvala? Luxemburgo afirma
que en El capital no se halla solucin satisfactoria al problema
y que las propuestas que hace Marx (sobre todo en el segundo
volumen) no lo resuelven. La respuesta de Luxemburgo es
que la realizacin de la plusvala se hace por medio de capas
sociales y sociedades que producen en forma no capitalista.
La condicin misma del desarrollo del capitalismo, en consecuencia, es la existencia de los segmentos coloniales; Luxemburgo afirma que estos segmentos con frecuencia toman la
20/8/08 15:06:19
136
ngel Palerm
forma de un colonialismo interno, es decir dentro de la propia sociedad que est generando el capitalismo. Tal ocurre,
por ejemplo, con el artesanado y los campesinos.
Los argumentos crticos de Luxemburgo, en tanto que se
explicitan en el campo de la teora econmica, no me impresionan profundamente. Estoy seguro de que algunos resultados
son obsoletos a la luz de la ciencia econmica moderna y de
que otros necesitan demostraciones ms rigurosas. Sin embargo, el secreto de la fuerza de conviccin de La acumulacin
del capital se encuentra en el reino de la historia real del desarrollo del capitalismo. Cuando Rosa Luxemburgo enfrenta la
historia concreta con la historia abstracta de Marx es cuando
su poder crtico es ms agudo y sugestivo.
El capitalismo escribe viene al mundo y se desarrolla
histricamente en un medio social no capitalista. En los pases
europeos occidentales le rodea, primeramente el medio feudal
de cuyo seno surge [] luego, desaparecido el feudalismo, un
medio en el que predomina la agricultura campesina y el artesanado, es decir, la produccin simple de mercancas [].
Aparte de esto, rodea al capitalismo europeo una enorme
zona de culturas no europeas, que ofrece toda la escala de
grados de evolucin, desde las hordas primitivas comunistas de cazadores nmadas, hasta la produccin campesina y
artesana de mercancas. En medio de este ambiente se abre
paso [] el proceso de acumulacin capitalista []. El capitalismo necesita, para su existencia y desarrollo, estar rodeado de formas de produccin no capitalistas.
Frente a estas economas el capitalismo utiliza los procedimientos que ya emple contra el feudalismo, y no puede ser
de otra manera ya que stos emanan de la estructura misma
20/8/08 15:06:19
del modo de produccin. Segn la enumeracin de Luxemburgo, en las situaciones coloniales del capitalismo se apodera
directamente de las fuentes importantes de fuerzas productivas; libera obreros y los obliga a trabajar para el capital;
introduce la economa de mercancas, y separa la agricultura
de la industria.
En el proceso de las relaciones con los segmentos coloniales, sin embargo, aparece algo cualitativamente distinto, que
Marx slo insina al hablar del uso del poder del Estado en el
prrafo de El capital que mencion ms arriba. Luxemburgo
es mucho ms explcita en su anlisis, que debe considerarse
un claro antecedente de los planteamientos contemporneos
sobre el papel de los sistemas de dominio.
Dice as: en grandes zonas [] de la tierra, las fuerzas productivas estn en manos de formaciones sociales que, o no
se hallan inclinadas al comercio de mercancas, o no ofrecen
los medios de produccin ms importantes para el capital,
porque las formas de propiedad y toda la estructura social las
excluyen de antemano []. Confiarse aqu al proceso secular
lento de la descomposicin interior de estas formaciones []
equivaldra para el capital a renunciar a las fuerzas productivas
de aquellos territorios. De aqu que el capitalismo considere,
como una cuestin vital, la apropiacin violenta de los medios
de produccin ms importantes de los pases coloniales.
Pero como las organizaciones sociales primitivas de los
indgenas son el muro ms fuerte de la sociedad y la base de
su existencia material, el mtodo inicial del capital es la destruccin y aniquilamiento sistemtico de las organizaciones
sociales no capitalistas con que tropieza en su expansin. Aqu
no se trata ya de la acumulacin primitiva, sino de una continuacin del proceso hasta hoy. Toda nueva expansin colonial
20/8/08 15:06:20
138
ngel Palerm
va acompaada [] de esta guerra tenaz del capital contra las

formas sociales y econmicas de los naturales []. El capital
no tiene [] ms solucin que la violencia [].
Cierto es que en Europa apel tambin a la violencia revolucionaria contra el viejo estado de cosas, pero lo hizo en el
seno mismo de la sociedad en que haba nacido y apoderndose del aparato de gobierno. Un modo de produccin segua
a otro que lo haba engendrado.
En la relacin colonial que podramos llamar externa el capitalismo choca con modos de produccin que no estn en su
propia lnea evolutiva. El primer episodio de esta relacin
es un acto de conquista violenta y de dominio; la estructura
futura del segmento colonial queda determinada de esta manera. Los objetivos del dominio evidentemente son econmicos y
responden a la naturaleza y a la dinmica del modo capitalista.
Pero los instrumentos que emplea para estructurar el nuevo
segmento colonial son polticos (el poder del Estado), y se expresan en un sistema de dominio: el capital [] echa mano
del hacha del poder poltico []. Su primer gesto es el sojuzgamiento y el aniquilamiento de la comunidad tradicional [].
Puede decirse que Luxemburgo modifica el modelo de El
capital de varias maneras significativas que resultan fundamentales para nuestra discusin.
Primero, obliga a introducir el sistema colonial como un
elemento indispensable para explicar el proceso de la reproduccin ampliada del capital y con ello de todo el modo capitalista.
Segundo, al confrontar la historia abstracta del capitalismo con la historia concreta de sus relaciones con el segmento colonial, abre perspectivas que Marx no utiliz, cuando
menos en El capital.
20/8/08 15:06:20
Tercero, al develar la naturaleza del segmento colonial del

modo capitalista como algo que responde primariamente a la
implantacin de sistemas de dominio por el Estado, nos fuerza a una reconsideracin de la accin y eficacia real de los mecanismos puramente econmicos.
Resulta obligado hacer aqu un parntesis, ya que Rosa
Luxemburgo fue la ltima de los grandes tericos marxistas
que se ocup seriamente de los modos de produccin y del
desarrollo histrico del capitalismo en conjuncin con el colonialismo. A partir de ella se hace un gran silencio, que dura
hasta las polmicas contemporneas sobre el modo asitico
y sobre el colonialismo.
No quiere insinuar que los marxistas abandonaron enteramente el anlisis del capitalismo y del imperialismo. Su
preocupacin por el problema es clara, sobre todo a raz del
reparto del mundo entre las grandes potencias desde fines
del siglo XIX hasta la Primera Guerra Mundial. Sin embargo,
esta preocupacin se expres en formas que resulta interesante considerar ahora, pero que como se ver arrojan poca luz
sobre la cuestin de la formacin y desarrollo histrico de
los segmentos coloniales.
Es significativo que quien inicia la discusin sobre el imperialismo a principios del siglo XX sea un liberal progresista
ingls, Hobson, y no un marxista. Hobson constituye un punto de partida indispensable no slo por la originalidad y el
valor de su obra, sino tambin por la influencia que ejerci
sobre Lenin y en general sobre el pensamiento marxista del
primer tercio del siglo.
Hobson descubre, probablemente antes que nadie, que
desde fines del siglo pasado Inglaterra estaba modificando
20/8/08 15:06:20
140
ngel Palerm
la naturaleza de sus relaciones econmicas con el mundo

exterior. De pas clsicamente exportador de manufacturas se estaba convirtiendo, adems, en exportador de capitales, en el banquero y prestamista del mundo. La necesidad de
garantizar las fuertes inversiones en el extranjero constitua
el motor principal de la nueva ola de expansin imperialista, diferente a la iniciada en el siglo XVI por los espaoles y
portugueses.
Hobson se pregunta acerca de las razones del fenmeno
primario (la exportacin de capital) y encuentra la respuesta
en el subconsumo nacional. Si las clases ricas, dice, permitieran una redistribucin ms equitativa del ingreso nacional, de
tal manera que las clases desposedas tuvieran mayor acceso
a los bienes producidos, no habra necesidad de emplear el
capital en otros pases. Las inversiones podran hacerse en la
misma nacin de manera til y productiva; el imperialismo
carecera de sentido.
La crtica de Hobson al imperialismo est entre las ms agudas, pero principalmente por lo que toca a sus consecuencias
para el propio pas metropolitano. La ingenuidad de su anlisis
econmico y de sus soluciones, que los marxistas censuraron
acerbamente, no debe ocultar el hecho de que es el primero
en revelar la entrada del capitalismo a una nueva fase de desarrollo. Lenin, en una de sus ms infortunadas predicciones,
la llam fase final.
No nos interesa ahora examinar la exactitud del anlisis
y de las previsiones de Hobson, sino ms bien subrayar que
su foco est colocado sobre los pases metropolitanos y no
sobre los coloniales. Tampoco se interesa por sus interrelaciones. En ltima instancia Hobson (como Marx, aunque
de distinta manera) sugiere la posibilidad de un mundo
20/8/08 15:06:20
capitalista puro (en el caso de Hobson reformado por el liberalismo), en el que los segmentos coloniales no necesitan
tomarse en cuenta.
Hobson public su libro Imperialismo en 1902. En 1910
aparece la rplica marxista, aclamada por los socialistas austriacos y alemanes como la continuacin y puesta al da de El
capital: El capital financiero de R. Hilferding. No se encuentra
en este monumento de erudicin teutnica nada de la ingenuidad reformista y pragmtica del liberal britnico. Con la
tradicional minuciosidad nativa y con la tpica carencia de
ilusiones del marxismo, Hilferding aniquila las explicaciones
econmicas de Hobson y coloca en su lugar la nueva teora
del predominio del capital financiero y de las concentraciones monoplicas.
La exportacin de capitales es, en efecto, la clave del nuevo
imperialismo, escribe Hilferding. Pero el capital se exporta,
como las mercancas, no porque existan sobrantes que no puedan invertirse o venderse ltimamente en la nacin, sino porque existen diferencias acusadas en las tasas de ganancia segn
los distintos pases. Frente a la hiptesis del subconsumo de
Hobson, Hilferding utiliza la teora de Marx sobre las variaciones en la tasa de ganancia de acuerdo con la composicin
orgnica del capital para explicar el movimiento de inversin
desde los pases ms avanzados a los menos desarrollados.
Tan documentado y lcido como pueda ser el anlisis
de Hilferding, participa de limitaciones semejantes a las del
Hobson. Se trata, en esencia, de una discusin de lo que le
ocurre al capitalismo en los pases metropolitanos cuando entra en la fase de fusin del capital industrial con el bancario y
de enorme concentracin monopolista. La cuestin de lo que
20/8/08 15:06:20
142
ngel Palerm
esto tenga que ver con los segmentos coloniales y de cmo los
nuevos desarrollos afectan e influyen a las colonias es algo que
queda fuera del foco de atencin de Hilferding.
Si acaso se limita a subrayar en algn lugar que la exportacin de capital, especialmente desde que tiene lugar en forma
de capital industrial y financiero, ha acelerado enormemente la subversin de todas las viejas relaciones sociales y la difusin del capitalismo por todo el globo. Y en otro lugar
indica que bajo ciertas condiciones (por ejemplo, en relacin
con el control de los recursos mineros y de otras materias
primas) el capitalismo financiero bloquea las posibilidades de
desarrollo del segmento colonial.
Cinco aos despus de la aparicin de El capital financiero
Bujarin publica su Imperialismo y economa mundial, y al ao siguiente, en plena Primera Guerra Mundial, Lenin termina su
Imperialismo. Las dos obras siguen planteamientos y desarrollos paralelos, por lo que quiz debemos ocuparnos slo de
la que ha ejercido mayor influencia y goza todava de mayor
aunque quiz injusta popularidad.
Lenin y Bujarin no representan diferencia mayor con respecto a Hobson y Hilferding en cuanto se refiere al tratamiento
precario del problema de las relaciones metrpoli capitalistasegmento colonial y a sus influencias sobre el modo capitalista.
Tampoco hay progreso en el anlisis histrico de la cuestin.
Lenin declara francamente estas limitaciones en un prlogo
de 1921 a un a nueva edicin del Imperialismo: el fin principal del libro era [] ofrecer [] un cuadro de conjunto de la
economa capitalista mundial en sus relaciones internacionales a comienzos del siglo XX, en vsperas de la primera guerra
imperialista mundial.
20/8/08 15:06:21
Ni Lenin ni Bujarin enfrentan la cuestin de la formacin y desarrollo de los segmentos coloniales. Sus ojos estn
puestos sobre el capitalismo como un fenmeno europeo y
norteamericano; no sobre su impacto especfico en el mundo colonial. Fuerza es agregar que si ninguno de los dos contribuye a un mejor planteamiento marxista de la situacin
colonial, tampoco agregan mucho de nuevo al anlisis del
modo capitalista en su fase ms reciente. El opsculo de Lenin est montado sobre las ideas y las investigaciones originales de Hobson e Hilferding.
En qu consiste, entonces, la importancia de las obras
de Lenin y Bujarin sobre el imperialismo? El inters de Lenin y Bujarin en el anlisis de las nuevas formas del modo
capitalista est colocado en funcin de la bsqueda de una
estrategia poltica adecuada a las nuevas circunstancias. Se
trata de hacer la revolucin en Europa y no resolver un problema terico. Aunque es preciso reconocer que en la ideologa marxista la praxis revolucionaria debe estar siempre unida
a la teora, en la coyuntura de la Primera Guerra Mundial el
realismo poltico de Lenin marcha muy adelante de las elaboraciones tericas.
Para los recin bautizados bolcheviques resultaba intolerable la idea de un superimperialismo mundial, estructurado
a partir de los grandes monopolios constituidos por el capital
financiero internacionalizado. Hilferding quiz no haba llegado a proponer tal cosa, pero otros socialistas europeos (Kautsky, Bernstein, Bauer) sostenan que existan tendencias en tal
direccin que eventualmente pondran fin a las guerras y a las
competencias violentas del capitalismo desorganizado.
Bujarin y Lenin, para seguir el orden cronolgico de sus libros sobre el imperialismo, procuran demostrar que las tenden-
20/8/08 15:06:21
144
ngel Palerm
cias a la concentracin monoplica se traducirn en mayores y

ms frecuentes conflictos entre las potencias imperialistas.
La estrategia poltica bolchevique parte de esta premisa. La
era de las revoluciones obreras (socialistas) est apenas comenzando y avanzar en la medida de la agudizacin inevitable
de los conflictos interimperialistas. Una revolucin victoriosa
victoriosa sera impensable en las condiciones previstas por
los tericos marxistas alemanes y austriacos, con la excepcin conocida de Luxemburgo. La revolucin se convierte, por
el contrario, en una posibilidad muy real en las condiciones
anticipadas por Lenin y Bujarin.
Por otra parte, las revoluciones se producirn donde los
conflictos sean mayores y la lucha de clases se agudice al
mximo. En otras palabras, en Europa. Ni siquiera en este
esquema revolucionario hay un papel importante para los
segmentos coloniales. De la misma manera que siguieron ciegamente el desarrollo capitalista, continuarn a la zaga de las
revoluciones socialistas en los pases avanzados.
Las concepciones de Lenin y Bujarin no slo eran etnocentristas europeas, sino que adems se dirigan a elaborar una
estrategia poltica y no a reformular una cuestin terica. Creo
que ambas limitaciones estn en el fondo de la impotencia
de los marxistas modernos para plantear la situacin colonial de manera ms correcta o al menos ms inteligente. El
lenguaje pueril sobre semifeudalismos y semicapitalismos es
una buena demostracin de la esterilidad en que cay la teora marxista.
Las necesidades dictadas por una praxis poltica crecientemente desligada de la teora acabaron por imponerse a los
requerimientos de la elaboracin terica del problema colonial. La prctica poltica, concebida y dirigida desde los cen-
20/8/08 15:06:21
tros marxistas europeos para los pases coloniales, detuvo

la reflexin y el anlisis histrico hasta que la praxis sin teora
se hundi en el fracaso histrico de la estrategia estalinista en la
China premaosta.
Quiz sea conveniente recapitular los pasos principales del
camino que hemos hecho hasta aqu. Despus de esto presentar algunas conclusiones que parecen inevitables. Se advertir que he procurado ajustar mi exposicin a la teora y a
la metodologa marxista. Ello no es porque sea adepto a esta
suerte de ejercicios escolsticos, sino porque una vez aceptado un cierto marco de referencia se est en la obligacin de
mantenerlo a fin de sostener la unidad y la coherencia interna de la discusin.
Primero. Rechac como impropio el uso del trmino modo
colonial de produccin. En buen mtodo marxista las colonias no constituyen una totalidad ni pueden ser manejadas
analticamente como entidades aisladas, ya que forman parte de un sistema general dominado y caracterizado por un
cierto modo de produccin. En cambio, propuse el trmino
segmento colonial del modo capitalista como el ms expresivo de la naturaleza de su posicin especial dentro de un
sistema global determinado.
Segundo. Reconoc la imposibilidad de aplicar el modelo especfico desarrollado por Marx en El capital a otro modo de
produccin que no sea el propiamente capitalista. Subray,
adems, la inaplicabilidad del modelo a la situacin colonial,
de la que El capital no se ocupa. En todo caso el modelo de
Marx constituira una previsin histrica (verdadera o con
ms probabilidad falsa) sobre el posible desarrollo capitalista
futuro de las colonias.
20/8/08 15:06:21
146
ngel Palerm
Tercero. Acept la revisin que hace Luxemburgo del modelo de El capital, en el sentido de que el modo capitalista
en general (estructural e histricamente) resulta inexplicable
sin la participacin de los segmentos coloniales, sean stos
internos o ms caractersticamente externos. Acept, de igual
manera, la posicin de Luxemburgo de que la historia abstracta del capitalismo que propuso Marx debe ser reconsiderada a la luz de la historia concreta de sus relaciones con los
segmentos coloniales.
Cuarto. Acept la tesis de Luxemburgo, sugerida pero no
desarrollada por Marx en El capital, de que en la formacin de
los segmentos coloniales los instrumentos polticos (el poder
del Estado) son de importancia primaria, aunque los objetivos
de su accin puedan ser de naturaleza econmica.
Quinto. Subray la parlisis terica del marxismo frente a los
modos de produccin no capitalistas y a la cuestin colonial
durante el periodo comprendido entre la Primera y la Segunda
Guerra Mundial. Obras como las de Hilferding, Bujarin y Lenin constituyen contribuciones al estudio de la evolucin del
sistema capitalista en Europa y Norteamrica, pero eluden la
cuestin colonial y la de los modos de produccin no capitalistas. Es posible apreciar, tanto en ellos como en sus sucesores, una tendencia creciente a subordinar los planteamientos
tericos en funcin de las necesidades de una estrategia y de
una prctica poltica centradas en el sistema capitalista de los
pases euroamericanos.
Las conclusiones de nuestro proceso discursivo son claras.
No existen modelos tericos marxistas desarrollados que sean
aplicables especficamente a los modos de produccin no capitalistas. No existe un modelo terico marxista clsico que
permita analizar la situacin colonial. No existe un modelo
20/8/08 15:06:22
terico desarrollado que permita estudiar, desde el ngulo

marxista, las interrelaciones entre el modo capitalista y los
segmentos coloniales, excepto de una manera unilateral y desde el punto de vista de los pases metropolitanos.
Existe, en cambio, un mtodo general marxista aplicable
a la investigacin de estas situaciones que puede conducir al
desarrollo de los modelos tericos necesarios, como ha sido
el caso del modo asitico de produccin. Existe un modelo abstracto del modo capitalista desarrollado en El capital,
revisado principalmente por Luxemburgo, Hilferding, Bujarin y Lenin, que hay que seguir confrontando con la historia
concreta.
Dicho de otra manera, y para regresar a nuestro punto de
partida, cuando se enfrentan los problemas de la formacin
histrica de la sociedad mexicana a partir de la Conquista espaola, la cuestin principal no es la de una simple aplicacin
de modelos tericos ya existentes. Por el contrario, parece
necesario oponer a los modelos abstractos que se han propuesto la historia concreta y los resultados de la investigacin
socioeconmica.
La cuestin es esencialmente de naturaleza crtica y programtica. Por supuesto, cualquier programa de investigacin requiere un planteamiento previo de la hiptesis de
trabajo que pueden surgir, por un lado, de la confrontacin
entre los viejos modelos tericos y la historia concreta, y por
otro del estudio emprico de la realidad social, poltica y econmica de Mxico.
No se trata todava de formular un modelo terico revisado
partiendo de las concepciones generales marxistas, sino de
indicar algunas lneas de investigacin que parecen decisivas.
La elaboracin del modelo es una tarea posterior que debe
20/8/08 15:06:22
aguardar, parafraseando a Marx, la apropiacin del material

en detalle, el anlisis de sus diversas formas de desarrollo y
el descubrimiento de sus conexiones internas.
20/8/08 15:06:22
LA FORMACIN COLONIAL MEXICANA

Y EL PRIMER SISTEMA ECONMICO MUNDIAL1
a naturaleza y caractersticas de la formacin colonial

de Mxico bajo el dominio espaol han sido objeto de
largas investigaciones y discusiones, a las que los estudiosos
marxistas han hecho contribuciones significativas en las ltimas dcadas. A pesar de todo, estamos lejos de poder afirmar
que los problemas mayores se hayan resuelto, quiz porque
la discusin ha predominado sobre la investigacin y las investigaciones ms importantes han carecido de intenciones
tericas explcitas.
No puede decirse, tampoco, que al menos las cuestiones
principales hayan quedado planteadas en trminos tales que
sea permisible esperar respuestas prontas y claras. No slo sigue existiendo gran diversidad de interpretaciones, sino que
adems las interpretaciones son opuestas y mutuamente excluyentes. Los bandos formados en el pasado lo mismo que
en el presente, militando bajo banderas tales como feudalismo y semifeudalismo, semicapitalismo, capitalismo subdesarrollado, dependiente y larvario, parecen participar de una
polmica poltica ms que de un debate cientfico.
1
Ponencia presentada en el simposio sobre Historia Econmica de

Amrica Latina, que tuvo lugar en el Congreso Internacional de Americanistas celebrado en Pars en 1976. Apareci mimeografiada y en
forma ligeramente distinta en los Cuadernos de la Casa Chata del Centro de Investigaciones Superiores del INAH.
149
20/8/08 15:06:22
150
ngel Palerm
En verdad, de semejantes conceptualizaciones del pasado

colonial de Mxico se han desprendido en todo tiempo corrientes y estrategias polticas tambin divergentes y contrapuestas. Quiz sera ms correcto decir que de la diversidad
de las corrientes polticas, que expresan la conciencia y los
intereses de grupos sociales determinados, se derivan ciertas
interpretaciones del pasado. Los historiadores y otros cientficos sociales ligados a las ideologas en conflicto de las grandes etapas de la vida nacional, desde la Independencia hasta
la institucionalizacin de la Revolucin, reflejan claramente
estas actitudes.
Las influencias y las intenciones polticas, sin lugar a dudas, han estimulado las polmicas y promovido las investigaciones, pero no puede creerse que hayan contribuido de
igual manera a clarificar los problemas. El prejuicio ideolgico, sin embargo, no es la nica fuerza que ha dado cierta
direccin polarizada a las interpretaciones, ya que los modelos empleados para analizar y describir la sociedad colonial
tambin predeterminan, hasta cierto punto, los resultados
obtenidos.
La utilizacin de modelos tericos y de categoras analticas y descriptivas procedentes del mundo occidental, si bien
no es tolerable en el caso de la Mesoamrica prehispnica, est enteramente justificada para el periodo de virreinato de la
Nueva Espaa. A fin de cuentas, cuando se habla del Mxico
colonial uno se refiere al fenmeno histrico de su incorporacin a la esfera del mundo eurooccidental y a sus formas
y leyes de desarrollo.
Se han cometido, sin embargo, graves excesos en la aplicacin de los modelos europeos al anlisis de la formacin co-
20/8/08 15:06:22
151
lonial mexicana, de los cuales quiz los mayores responsables

sean los marxistas dogmticos. Pero es claro, o debera serlo,
que en la realidad histrica no estamos ante una situacin de
implantacin pura y simple en el Nuevo Mundo de las instituciones occidentales. En Mxico, particularmente, ms que
de trasplante e implantacin debe hablarse de un proceso de
sincretismo en todos los niveles con las instituciones de una
sociedad prehispnica que era sumamente compleja y, sobre
todo, profundamente diferente de la Europa.
La mezcla, combinacin y fusin de elementos indgenas y
europeos, de todas maneras, tampoco explica por completo
la formacin colonial, ya que en todo proceso de sincretismo
se crean estructuras nuevas y aparecen modalidades originales.
De la misma manera que las propiedades del agua no se explican a partir de las del oxgeno y el hidrgeno en estado
separado y puro, tampoco la formacin colonial se entiende
a partir de las caractersticas propias de los sistemas espaol
y mesoamericano antes de su contacto. La nueva formacin,
adems, es un organismo vivo que comienza de inmediato
a generar rasgos y caractersticas peculiares que estn en las
races mismas de la futura nacin mexicana.
Es preciso reconocer, por otra parte, que los modelos tericos correspondientes tanto al mundo eurooccidental como
al mesoamericano poseen fundamentos empricos muy reducidos y endebles, y que en consecuencia estn sujetos a
grandes debates crticos y a revisiones continuas. He tratado
de mostrar esta situacin en otros trabajos, particularmente
en los ensayos publicados en la coleccin SepSetentas bajo
los ttulos de Agricultura y sociedad en Mesoamrica y Agricultura
y civilizacin en Mesoamrica, as como en el volumen Modos de
produccin de la serie Sociolgica de Edicol.
20/8/08 15:06:23
152
ngel Palerm
La pobreza relativa de su base emprica no debe necesariamente quitar valor terico y analtico a los modelos, pero
sin duda restringe con severidad sus posibilidades de aplicacin a otras pocas y a sociedades diferentes de aquellas que
sirvieron para construirlos. El problema se agrava, adems,
cuando cualquier modelo se aplica de manera mecnica.
De todo ello resulta una doble mistificacin. El investigador distorsiona y deforma la sociedad bajo estudio, aunque lo
haga de manera involuntaria, a fin de ajustarla a ciertas condiciones estipuladas por el modelo empleado. En un segundo
momento, al sobrevenir el descubrimiento de los errores que
surgen de los defectos del mtodo, se tiende a abandonar los
modelos tericos y sustituirlos por el ms craso empirismo.
La mera recoleccin de datos, sin embargo, nos regresa de
nuevo a corto plazo a la conciencia de la necesidad de su interpretacin dentro de marcos tericos adecuados. Los datos
sin teora carecen de sentido.
La primera tarea que me propongo en este trabajo, en consecuencia, es la de presentar una serie de proposiciones tericas
y de hiptesis de trabajo sobre la formacin y caractersticas del
sistema colonial en Mxico, que permita disminuir, ya que es
imposible su completa eliminacin, los riesgos ms obvios de
la ideologa, del modelismo mecanicista y del empiricismo.
Tengo que decir, entonces, que considerar el problema
de la formacin colonial mexicana dentro del marco provisto
por el desarrollo del primer sistema econmico mundial. Me
interesa ahora, fundamentalmente, observar los procesos
que ocurren en Mxico, desde el punto de vista de su incorporacin, a principios del siglo XVI, a un sistema mundial
crecientemente dominado por el capitalismo.
20/8/08 15:06:23
153
Existe cierta confusin sobre el uso del trmino capitalismo, que es conveniente aclarar. En este trabajo utilizar la
expresin capitalismo mercantil para referirme al periodo
durante el cual el capitalismo domina ya la esfera del comercio y sobre todo los intercambios internacionales, pero todava no la produccin manufacturera. El trmino capitalismo
industrial lo emplear para el periodo de su dominio sobre la
esfera de la produccin; es decir, para la poca en que Marx
pudo estudiarlo directamente. Usar el trmino capitalismo
financiero en el sentido que le dio Hilferding en El capital
financiero, al referirse a la concentracin monopolista de los
bancos y las empresas industriales.
El examen de los aspectos ms autnomos de la evolucin
socioeconmica mexicana queda subordinado al marco de referencia expresado. Lo que me propongo hacer constituye, en
cierta forma, una inversin del orden tradicional del anlisis
o cuando menos de aquel que ha sido utilizado con mayor
frecuencia. En vez de partir de la situacin prehispnica y de
las instituciones coloniales consideradas ms tpicas (comunidad indgena, encomienda, repartimiento, merced, hacienda, etc.), tomar como punto de partida el sistema mundial
en formacin al que Mxico se incorpora.
Al colocar la formacin colonial mexicana en el contexto
del desarrollo del sistema mundial lo hago movido por razones de orden terico ms amplio. Para expresarlo de manera esquemtica y simplista, pienso que la transformacin en
capitalista de la sociedad feudal europea no puede explicarse
exclusiva, y ni siquiera principalmente, en trminos de factores endgenos. Comparto la conclusin de Kula en su Teora
econmica del feudalismo de que el sistema feudal era esencial-
20/8/08 15:06:23
154
ngel Palerm
mente estable. Las fuerzas que transformaron en algunos

lugares en la direccin del capitalismo fueron sobre todo de
origen exgeno.
Los factores externos que actuaron con mayor fuerza y eficacia en aquella transformacin parecen ser los que surgieron
de la formacin del sistema econmico mundial. El sistema
mundial, que en su forma actual es la obra y la consecuencia
del capitalismo moderno, fue a la vez su causa mayor y la estructura sobre la que se apoy su desarrollo y su predominio.
Ante el papel preponderante que las colonias tuvieron en el
nuevo sistema, la formacin colonial debe verse no slo como
la creacin del capitalismo sino como una de las principales
fuerzas creadoras del capitalismo.
Las fuerzas expansivas del capitalismo que se encuentran
en la relacin entre las formaciones coloniales tempranas y
las metrpolis no dejaron de actuar ni perdieron importancia
cuando el capitalismo industrial y financiero lleg a su madurez.
Por el contrario, el modo capitalista de produccin, que realiz
su acumulacin primitiva expropiando a los otros modos de
produccin, ha continuado la tarea sistemtica de transferir
los excedentes y los recursos de produccin de un lugar a otro
del mundo y de uno a otro modo de produccin.
Rosa Luxemburgo, en La acumulacin del capital, demostr
que el capitalismo no es ni puede ser un sistema autosuficiente.
Su reproduccin ampliada se explica slo por medio de la explotacin incesante de otras formaciones socioeconmicas.
El capitalismo puro no existe ms que como un tipo ideal. O
sea, como un modelo construido con propsitos analticos,
tal y como lo advirti Marx.
En la realidad histrica el modo capitalista de produccin
se presenta siempre articulado con otros modos de produc-
20/8/08 15:06:23
155
cin, ya sea en el seno de una formacin socioeconmica

concreta o dentro del sistema econmico mundial. En consecuencia, la formacin colonial mexicana, lejos de representar una anomala estructural o un caso de marginalidad y de
retraso histrico, es parte indispensable del proceso general
de formacin y desarrollo de capitalismo. Slo as puede ser
bien analizada y comprendida, como hace tiempo sostuvo
Gunder Frank.
El enfoque propuesto para la investigacin supone considerar la formacin colonial mexicana como el resultado de
un proceso de adaptaciones obligadas por el sistema mundial.
Este proceso no puede ser estudiado utilizando los supuestos econmicos clsicos, ya que responde a la existencia y a
los intereses de un sistema de dominio poltico. La economa colonial mexicana, su articulacin con la metrpoli y, por
medio de ella, con el sistema mundial, constituye un ejemplo
claro de economa administrada, regulada, y no de economa
de mercado.
Mi insistencia en el carcter regulado de la economa colonial
en su conjunto no debera causar sorpresa. Esta caracterstica,
que slo superficialmente se asemeja a la planificacin econmica moderna, no fue exclusiva de Mxico. La crtica de los fisicratas y de Adam Smith durante el siglo XVIII se endereza,
precisamente, contra las reglamentaciones del Estado, gremios,
consulados, etc., que impedan el libre juego de las fuerzas econmicas y la operacin de la mano invisible del mercado.
Encuentro que resulta ms provechoso para el anlisis del
sistema colonial utilizar las ideas desarrolladas por Polanyi,
sobre todo en Trade and markets y en Dahomey, que aplicar los
modelos creados segn la experiencia histrica europea. Sin
menospreciar algunos resultados obtenidos mediante el em-
20/8/08 15:06:23
156
ngel Palerm
pleo de los modelos tradicionales, resulta evidente que su aplicacin ha contribuido a crear mucha de la confusin existente
en el anlisis de la sociedad mexicana.
El anlisis del sistema econmico colonial de Mxico y de
su articulacin con el sistema mundial es inseparable del anlisis del sistema poltico colonial y de su articulacin con la
dominacin metropolitana. Dicho de otra manera, el sistema
econmico y su funcionamiento total no fueron el producto
de una actividad autoordenada regida por las leyes de la economa formal, sino que estuvieron determinados y superordenados por el sistema de poder poltico. El sistema de poder
tradujo y expres las exigencias y la dinmica del sistema econmico mundial en el cual se insertaron primariamente la metrpoli y secundariamente la formacin colonial.
El mejor modelo analtico de esta clase de situaciones
se encuentra, probablemente, en la discusin de Preobrayenski, en su Nueva economa, sobre la acumulacin socialista
primitiva. En ella se describe cmo un segmento cuantitativamente minoritario de la economa (aquel que en la Unin
Sovitica estaba en manos del Estado) realiz su reproduccin ampliada transfiriendo los recursos formados en los dems segmentos econmicos (empresas privadas, artesanas
y unidades domsticas campesinas) valindose para ello del
poder del Estado.
Puede parecer extrao utilizar el anlisis del proceso de la
acumulacin socialista primitiva para estudiar la formacin
colonial. Semejante posibilidad la sugiri el mismo Preobrayenski al comparar las transferencias forzadas de recursos
desde la agricultura, las artesanas y la pequea industria a la
industria estatal sovitica, con la acumulacin capitalista pri-
20/8/08 15:06:24
157
mitiva y el papel desempeado por las colonias. El problema

se plantea en trminos estructuralmente semejantes; o sea,
sobre las maneras en que un segmento econmico explota a
otros segmentos utilizando para ello el poder del Estado.
La primera cuestin que debe plantearse en este trabajo,
aunque para ello tengan que recorrerse caminos familiares,
es respecto a articulacin econmica de la formacin colonial de
Mxico con el sistema mundial. Creo que es posible apelar a
un consenso universal e indiscutido para afirmar que desde el
siglo XVI hasta mediados del XIX esta articulacin se realiz
por medio de la produccin y exportacin de plata.
Es cierto que la produccin de plata sufri alternativas, incluyendo algunas crisis severas, y que existieron otras ramas
de produccin y exportacin de importancia variable, tales
como las de cochinilla, cueros y pieles, azcar, cacao, algodn, etc. Sin embargo, durante el periodo XVI-XVII ninguna
de ellas, ni tampoco su suma total, jams lleg ni remotamente a acercarse en importancia a la plata.
Escribe Parry en el Spanish Seaborne Empire que en ningn
momento durante la ltima parte del siglo XVI y principios
del XVII ascendi a menos de 80% la proporcin del oro y la
plata, en los cargamentos enviados hacia Espaa de que tenemos noticia, computada por su valor. En 1595, cuando se
lleg al mximo de aquel periodo, el oro y la plata alcanzaron
la cifra de 95.6% del total en valor; la cochinilla comprenda
2.8% y el cuero 1.4 por ciento.
Todava en el periodo 1796-1820, cuando la liberacin del
comercio exterior, la presencia de Estados Unidos, las guerras
napolenicas y de independencia en Europa y Amrica y la
revolucin industrial comenzaban a influir sobre la estructu-
20/8/08 15:06:24
158
ngel Palerm
ra de las exportaciones mexicanas, Lerdo de Tejada ofrece

el cuadro siguiente en El comercio exterior de Mxico: metal precioso, 74.9%; cochinilla, 12.4%; azcar, 2.9%; miscelnea,
9.8 por ciento.
No me detendr en la composicin de las importaciones
mexicanas desde Europa, Asia y frica, pagadas casi exclusivamente con plata, ni tampoco en la participacin del oro,
que en trminos globales histricos puede considerarse despreciable. En cambio, la cuestin de las cifras absolutas de
la acuacin y de los envos de plata mexicana, y no simplemente de sus porcentajes en el valor agregado de las exportaciones, requiere algn comentario.
Segn Hamilton, en American Teasure resumido por
Bakewell en Silver Mining durante el periodo 1580-1626 Mxico
envi por quinquenio casi once millones de pesos ensayados,
cifra que descendi hasta fines del siglo XVII en que volvi a
ascender constantemente. Segn Brading, en Mineros y comerciantes la Casa de Moneda de Mxico en 1632 acu poco ms
de cinco millones de pesos, cifra superada en 1689-1692. A
partir de 1706 la curva va en ascenso constante hasta alcanzar
en 1800-1810 la cifra de veintisiete millones anuales.
Para ofrecer algn trmino de comparacin, en la dcada de 1580 los portugueses enviaron al Extremo Oriente
alrededor de un milln de ducados espaoles por ao. Entre
1601 y 1624 la Compaa Oriental inglesa envi unos dos millones y medio de ducados al mismo destino. La Compaa
Oriental holandesa envi medio milln en 1618 y un milln y
cuarto en 1700. Tomado en su conjunto el comercio europeo
con el Cercano y el Lejano Oriente hacia 1600 absorba probablemente unos dos millones y medio de ducados cada ao,
escribe Parker en la Historia econmica de Europa dirigida por
20/8/08 15:06:24
159
Cipolla. O sea que las remesas a Sevilla de plata mexicana en

el mismo periodo equivalan a una parte considerable del valor total de las importaciones europeas de Asia.
La realidad de Mxico nos ofrece un cuadro que est muy
cerca de las condiciones de un tipo ideal o de los requisitos de
un modelo terico de la dependencia colonial. Es decir, una
situacin a partir de la cual, sin forzar los datos empricos, se
puede presentar una economa dedicada a exportar de manera
extraordinariamente voluminosa un solo producto, la plata.
Segn mi hiptesis de trabajo esta forma especial de articulacin rigi la totalidad de la organizacin socioeconmica
colonial y esto gracias al sistema poltico de dominio.
La presencia abundante del mineral de plata en Mxico no
es sino un accidente geolgico. Su descubrimiento y la organizacin eficaz de su explotacin no fueron accidentes, sino
el resultado de un designio impuesto por la metrpoli bajo
los estmulos y las presiones del sistema econmico mundial
en formacin.
Antes de la incorporacin de Amrica el sistema mundial consista bsicamente en una serie de transacciones entre Europa y Asia. Es bien sabido que este comercio arrojaba un saldo desfavorable para Europa y que el dficit era
cubierto, directa e incesantemente, por medio de la exportacin de metales preciosos. Ya los autores del mundo clsico,
que sufra el mismo problema, llamaron a Asia la tumba del
oro romano.
Las importaciones europeas de Asia consistan en productos agrcolas especializados y artculos manufacturados de
lujo, que a su alto costo inicial agregaban los del largo y difcil
transporte por tierra y mar, las exacciones de los estados y
20/8/08 15:06:24
160
ngel Palerm
seoros intermedios, y los beneficios de los intermediarios

y monopolistas del comercio.
La situacin podra describirse como la de un cambio de
la produccin agrcola y manufacturera de Asia contra la produccin de metales preciosos de Europa. Los efectos de la
revolucin industrial y de la colonizacin nos han acostumbrado, quiz, a considerar esta situacin como sorprendente.
Sin embargo, a mediados del siglo XVIII Adam Smith poda
describirla todava como una condicin normal, y as la consideran tambin historiadores modernos como Braudel, Cipolla y Walllerstein.
Desde el punto de vista del abastecimiento de metales preciosos, condicin indispensable para mantener la circulacin
comercial con Asia, Europa estaba atravesando una crisis durante el siglo XV. La explotacin de los recursos marginales
encareca el producto, pese al xito de los esfuerzos realizados para mejorar las tcnicas de minera y beneficio. Segn
Wallerstein, en el Sistema mundial moderno en 1460 hubo una
expansin sbita de la minera de plata en Europa Central,
facilitada por los avances tecnolgicos que permitieron la
explotacin de las minas hasta entonces marginales. Perroy
estima que entre 1460 y 1530 la produccin de plata se quintuplic en Europa Central. Sin embargo, el abastecimiento
no satisfaca la demanda.
Portugueses, espaoles e italianos se empearon en la
bsqueda de otras fuentes de metales preciosos, sobre todo
en las costas de frica, que eran conocidas y monopolizadas
por el mundo islmico. A la vez, trataron con vigor de llegar
a las fuentes mismas de la produccin asitica, evitando los
intermediarios. stos son, por supuesto, los mismos impulsos que condujeron al descubrimiento de Amrica.
20/8/08 15:06:24
161
Puede uno preguntarse por qu los europeos no procuraron sustitutos a las importaciones de Asia, sobre todo a partir
de la crisis de metales preciosos. As trataron de hacerlo y a
veces con xito. Las tentativas bizantinas, italianas y espaolas de producir sedas, de ampliar el cultivo del algodn y la
caa de azcar en el sur de Italia y de Espaa, y de fabricar
porcelanas, son prueba de ello. Sin embargo, el medio geogrfico europeo y sus tradiciones tecnolgicas en la agricultura y la manufactura no resultaban propicios; en ciertos casos
hacan el trasplante imposible.
Por otra parte, existan razones econmicas poderosas para
mantener el intercambio basado en metales preciosos. Adam
Smith mostr que estos metales alcanzaban mejores precios
en Asia que en Europa. La mayor eficiencia de la agricultura
asitica rebajaba aquellos costos de produccin determinados por la subsistencia y reproduccin del trabajo humano.
Se permita as un intercambio doblemente desigual de valores, favorable para Europa.
Haba tambin razones polticas en contra de favorecer la
sustitucin de las importaciones asiticas, razones ligadas al
predominio del capitalismo mercantil y a su estrecha asociacin con los monarcas, los seores y las repblicas europeas.
Esta situacin prevaleci hasta la colonizacin de Amrica
y las conquistas territoriales en Asia, que permitieron manufacturas y cultivos controlados por los europeos.
Espaoles y portugueses llegaron simultneamente a las
viejas fuentes de productos asiticos y a las nuevas fuentes
de metales preciosos americanos. La coincidencia histrica, de
ninguna manera casual, permiti abrir un periodo de enorme
intensificacin del comercio internacional. La plata y el oro
fluyeron desde Amrica a Europa y desde all a Asia en buques
20/8/08 15:06:25
162
ngel Palerm
que adems del metal llevaban poco ms que lastre, pero que
volvan de Asia a Europa cargados de mercancas.
Fue slo el comercio con Amrica, escribe Chaunu en Sevilla y el Atlntico, lo que permiti a Europa desarrollar su comercio con Asia. Sin la plata del Nuevo Mundo, las especias,
la pimienta, la seda, las piedras preciosas, ms tarde la porcelana china, todos estos lujos preciosos no podran haber sido
adquiridos por Occidente. Durante el siglo XVI y los siguientes, por la vasta regin asitica que produca especias, drogas
farmacuticas y sedas, circulaban las monedas de oro y sobre
todo la plata acuadas en el Mediterrneo. Los grandes descubrimientos revolucionaron las rutas y los precios, pero no
cambiaron la realidad fundamental del dficit europeo de pagos, escribe Braudel en El Mediterrneo en la poca de Felipe II.
Los productos europeos comenzaron a encontrar nuevos
mercados en Amrica. Las colonias americanas establecieron a
travs del Pacfico un intercambio con Asia semejante al europeo, aunque severamente controlado y restringido por el monopolio espaol. El nuevo sistema econmico mundial qued
completo una vez que los esclavistas europeos comenzaron
el traslado masivo de poblacin africana hacia las minas, los
obrajes manufactureros y las plantaciones de Amrica.
Adam Smith, que estudi estos sistemas cuando ya estaban en decadencia y comenzaba la hegemona del capitalismo
industrial, escribi: La plata del nuevo continente parece ser
as una de las principales mercancas por medio de las cuales
se lleva a cabo el comercio entre los dos extremos del viejo
continente; es por medio de ella que estas partes distantes del
mundo quedan conectadas unas con otras en una gran red.
Marx afirm que la emergencia del sistema capitalista
puede fecharse a partir del siglo XVI, cuando se cre un co-
20/8/08 15:06:25
163
mercio mundial y un mercado mundial. La plata coloc a

Mxico, no en los mrgenes del desarrollo del capitalismo,
sino en su mismo centro, aunque con un papel especializado y dependiente.
Es posible imaginar otros caminos que los de la plata
americana y el comercio asitico por medio de los cuales el
capitalismo hubiera llegado tambin a invadir la esfera de las
manufacturas y a transformarse en el modo dominante de
produccin. Sin embargo, el camino que sigui en la realidad histrica fue el de la formacin de un sistema econmico
mundial, en el que Amrica y su produccin de plata tuvieron
un papel indispensable.
Un estudio de Braudel y Spooner indica que en 1 500 haba en Europa unas 37500 toneladas de plata. Entre 1 500 y
1 560 los envos americanos a Sevilla excedieron a la mitad
de la plata existente en 1500. En este periodo la minera de
plata americana todava no haba llegado a su mxima expansin.
Desde el punto de vista de nuestra hiptesis de trabajo es
suficiente por el momento dejar bien establecida la cuestin
de la hegemona de la exportacin de plata, a fin de comenzar la discusin de la articulacin econmica hacia el interior
del sistema colonial mexicano.
La articulacin econmica del sistema mexicano con el
mundial aparece en extremo clara, sencilla y estable. Puede
expresarse diciendo que se bas casi exclusivamente en la exportacin de plata, imprescindible para la expansin del comercio mundial y el desarrollo del capitalismo, y que se mantuvo de esta manera desde principios del siglo XVI hasta la
segunda mitad del siglo XIX.
20/8/08 15:06:25
164
ngel Palerm
Mi hiptesis de trabajo requiere buscar los elementos que

muestren que la articulacin al interior del sistema econmico
mexicano responda a la hegemona de la produccin de plata,
a su papel estratgico y a la exigencia de exportarla en grandes
cantidades y a precios relativamente moderados.
Debe estar claro que no utilizo trminos como hegemona y estratgico para indicar que la produccin de plata
representaba en Mxico el porcentaje mayor del valor de la
produccin global o que empleaba al mayor nmero de gente.
Lo contrario es lo cierto. Mi intencin es la de indicar con
claridad que la hegemona de la plata y su papel estratgico
le dieron el rango de principio organizador y dominante de
la economa colonial.
La clave para el arranque de esta discusin y todo punto
de partida es arbitrario est en el hecho obvio de que la plata
era, a fin de cuentas, una mercanca. Como tal su produccin
y circulacin estaban sometidas a las mismas tendencias y
reglas de las dems mercancas. Sin embargo, existe en la plata una triple mitificacin: es un metal precioso, una mercanca y una mercanca utilizada como dinero. Esta conjuncin
tiende a oscurecer el hecho de que la plata tena un precio de
produccin y otro de circulacin que nunca pudieron apartarse mucho entre s pese a las condiciones casi monopolistas del imperio espaol.
La llegada a Europa de la plata de Amrica en inmensas
cantidades redujo su valor a un tercio. O bien, lo que es lo
mismo, el precio de una unidad fija de cereales subi de dos
onzas de plata a seis y ocho, segn Adam Smith. Segn Hamilton, a fines del siglo XVI la relacin plata-oro haba pasado
de 12.1 a 14.11. La devaluacin en Europa estimul an ms
el comercio con Asia, donde el precio de la plata se mantuvo
20/8/08 15:06:25
165
ms estable y alto, y las dos cosas forzaron a aumentar todava ms la produccin de plata en Amrica.
Como observa Brading, el periodo de florecimiento de la
minera de plata en Amrica coincide con la mayor inflacin
en Europa; o sea, con la mxima devaluacin de la plata. Parece existir aqu una causalidad circular pero generada a partir de la lineal; es decir, por los primeros envos de plata de
Amrica. Dicho de otra manera, y la observacin es importante para la discusin siguiente, el precio de la plata segua
las reglas del mercado capitalista.
Ante el fenmeno de la devaluacin de la plata el imperio
espaol reaccion tratando de usar su posicin casi monopolista para mantener los viejos precios. Fracasada esta tentativa,
de la que no me ocupar ahora, se aplic a producir la plata
reduciendo los costos directos a fin de obtener, aun con los
nuevos precios, un beneficio considerable.
La discusin moderna y todava no resuelta sobre los efectos en Europa de la plata americana, iniciada por Hamilton
en el marco de las teoras econmicas de Keynes, en realidad contina aquella comenzada por los estudiosos espaoles del siglo XVI, profundamente preocupados por el fenmeno inflacionario.
El proceso de organizacin-adaptacin de la formacin

socioeconmica a la produccin preferentemente de una sola
mercanca, realizado por medio del sistema poltico de dominio, puede ser analizado ventajosamente desde el ngulo de
algunas condiciones especiales de la minera mexicana.
La primera condicin especial del caso mexicano es que
la mayora de los grandes descubrimientos mineros se hizo
fuera del rea geogrfica de las altas culturas mesoamericanas.
20/8/08 15:06:26
166
ngel Palerm
A principios del siglo XVI la frontera cultural y ecolgica entre los grandes estados indgenas del centro de Mxico y los
territorios de los indios chichimecas, cazadores-recolectores
y cultivadores marginales, segua en lneas generales los ros
principales de los sistemas fluviales Lerma-Santiago hacia el
Pacfico y Tula-Pnuco hacia el Golfo de Mxico.
La mayor y mejor parte de las explotaciones mineras al
norte de esta lnea careca de poblaciones nativas importantes y sedentarizadas, y tambin de cualquier clase de estructura y de infraestructura material productiva de alguna significacin.
Estos centros mineros, sin embargo, no se desarrollaron
como enclaves en el sentido en que parecen utilizar este trmino algunos autores contemporneos. Por el contrario,
alrededor de ellos se organiz, con sorprendente rapidez,
una estructura importante de produccin agroganadera: las
grandes haciendas tipificadas por el Bajo, y los ranchos y
haciendas tipificados por los Altos de Jalisco. Por otra parte, bastantes centros secundarios se convirtieron en pequeas ciudades, donde se desarrollaron actividades econmicas
artesanales, obrajes, herreras, comercio en gran y pequea
escala y servicios.
El lugar minero del norte transform el espacio geogrfico vaco en un espacio organizado. La precisin de alimentar
a la poblacin y satisfacer sus otras necesidades y demandas
se combin con la urgencia de aprovisionar la produccin
de plata, que exiga grandes insumos materiales (sal, cueros,
pieles, sebo, madera, mercurio, etctera).
La minera patrocinada por el Estado, una vez que pag
los costos del aprovisionamiento desde lugares remotos, por
caminos difciles y con medios de transporte rudimentarios,
20/8/08 15:06:26
167
se aplic a generar y desarrollar su propia infraestructura, las

economas externas que necesitaba y en general la estructura productiva de la regin. No es de ninguna manera casual
que la distribucin geogrfica de las haciendas coincida con
la de la minera.
La segunda condicin especial del caso de la minera mexicana ya ha sido mencionada: su desarrollo en reas geogrficas carentes de poblacin sedentaria que facilitara la fuerza
de trabajo necesaria tanto para la minera como para su infraestructura y las economas externas. Hay que recordar que
la colonizacin del norte ocurra en las condiciones de la inmensa catstrofe demogrfica estudiada por Borah.
A pesar de esto, el poblamiento de las reas mineras y de
sus reas de sustentacin econmica, estimulado y dirigido
por el Estado, se realiz a una velocidad considerable. Se utilizaron inmigrantes espaoles, esclavos negros y sobre todo
mestizos e indios procedentes del rea mesoamericana, muchas veces llegados en gran nmero como tropas auxiliares
de los espaoles en las guerras con los chichimecas y establecidos para la proteccin de los caminos de la plata. Aunque
las poblaciones estrictamente mineras no fueron grandes, de
todas maneras representaron un drenaje considerable para
el resto del pas.
Las caractersticas particulares del poblamiento del norte
pueden verse mejor por comparacin con la zona mesoamericana de alta cultura, que tena agricultura intensiva, ciudades
y densas poblaciones. Ah florecieron, al menos temporalmente, instituciones como la encomienda, la tributacin y el
trabajo obligatorio, lado a lado y articuladas con las minas y
haciendas, el mercado y el trabajo asalariado.
20/8/08 15:06:26
168
ngel Palerm
En las regiones mineras del norte, sin embargo, despus

de experimentar con el trabajo obligatorio, movilizando para
ello a los indgenas desde sus remotas comunidades, pronto
se establecieron formas muy diferentes de organizacin y retribucin del trabajo. Predominaron los trabajadores libres,
los sistemas asalariados, la participacin en los beneficios, la
aparcera y la esclavitud.
En ningn otro lugar de Mxico el proceso de mestizaje
biolgico y cultural avanz con mayor rapidez. Como han
sealado W. Jimnez Moreno y Eric Wolf, estas reas de colonizacin constituyeron una suerte de prototipo de la futura
nacin mexicana. Tengo la impresin de que, desde muchos
puntos de vista, la estructura socioeconmica y cultural del
norte minero y agroganadero no defiri muy extensa ni profundamente de la Europa de la poca.
Los censos de la intendencia de Guanajuato a fines del siglo
XVIII, por ejemplo, muestran que slo poco ms de 50% de la
fuerza de trabajo se ocupaba en la agricultura, y el resto lo haca
en las industrias y la minera. Alrededor de 30% de la poblacin viva en pueblos de ms de cinco mil habitantes, y por lo
menos tres ciudades excedan a los veinte mil habitantes.
El poblamiento del norte constituy una innovacin del
sistema colonial mexicano, sobre todo por comparacin con
el establecido en las regiones ms tpicamente de cultura
mesoamericana. Es interesante subrayar que la actividad articuladora del sistema econmico hacia el exterior y el interior
fuera, a la vez, la que definiera los rasgos sociales y culturales
fundamentales de la nacionalidad mexicana.
Debera referirme a algunas otras condiciones especiales
de la minera, tales como la guerra chichimeca, la labor de
avanzada y pacificacin de los misioneros, etctera, tambin
20/8/08 15:06:26
169
sufragadas por el Estado, pero ahora discutir slo dos ms,

ya que poseen excepcional relevancia para el sistema econmico: el transporte y los precios de algunos artculos indispensables para la minera y el beneficio de la plata.
He mencionado el aislamiento geogrfico de los centros
del norte, la precisin de llevar abastecimientos y de transportar la plata hasta Mxico y los puertos de salida hacia el
exterior. Cubrir estas necesidades signific construir una red
de caminos muy extensa, por los que pudieran circular tanto
los cargadores como los arrieros, los carros y las carretas en
condiciones de seguridad, para lo que hubo que dar proteccin
militar al transporte, establecer fuertes, hospitales, mesones
y posadas, etctera.
Es probable que la mejor descripcin de las enormes dificultades halladas y de las soluciones dadas se encuentre en
Powell, Soldiers, Indians and Silver. Sobresale el papel fundamental desempeado por el trabajo de las comunidades indgenas. Sin su contribucin, a la que me referir ms adelante,
hubiera sido imposible construir en tan poco tiempo una red
tan inmensa de caminos carreteros.
Refirindose a Zacatecas, el primer gran descubrimiento
minero en el norte efectuado en 1546, Bakewell escribe que
entre 1550 y 1555 ya existan dos caminos que la unan con
Guadalajara, a unos doscientos cincuenta kilmetros, y que
el Camino Real de la Tierra Adentro de Mxico a Quertaro se haba prolongado por San Felipe a Zacatecas, aproximadamente trescientos cincuenta kilmetros. El camino se
extendi, no mucho ms tarde, desde Zacatecas a Saltillo,
unos cuatrocientos kilmetros, y a Durango, unos ciento
veinte. Eventualmente, el Camino Real de Mxico a Zacatecas lleg hasta Santa Fe, Nuevo Mxico, a ms de mil qui-
20/8/08 15:06:26
170
ngel Palerm
nientos kilmetros. Por otra parte, poco despus del Camino Real de 1550-1555, Zacatecas se uni a Michoacn, a
unos cuatrocientos kilmetros, por dos caminos, uno desde
Valladolid (Morelia) a Zitcuaro y Acmbaro, y otro hacia
Guanajuato.
La poltica de precios que el Estado aplic en Mxico est
lejos de la claridad, entre otras cosas por la ausencia de buenos estudios, excepcin hecha de los de Florescano, Borah y
Cook, a los que me referir ms adelante. Sin embargo, unos
pocos ejemplos deben servir para mostrar que, en casos conocidos, se controlaron los precios de algunos insumos esenciales para la minera y el beneficio, a fin de hacer ms rentable su operacin.
Desde el descubrimiento y aplicacin de las tcnicas de
amalgamacin el mercurio se haba convertido en parte indispensable del beneficio de la plata, sobre todo en regiones
como el norte de Mxico, que careca de materiales combustibles para la fundicin. A diferencia del Per, donde se descubrieron las grandes minas de Huancavelica, Mxico careca de fuentes propias. El mercurio tena que ser importado
de Espaa bajo control del Estado, y su costo representaba
entre 25% y 52% del costo total del beneficio.
En el decenio de 1560 a 1570 el costo medio del mercurio
en la ciudad de Mxico era de 117 a 125 pesos por quintal, dice
Brading. Pero los precios de venta que se obtenan mediante
subasta iban de 132 a 236 pesos, siendo las cotizaciones ms
frecuentes entre 170 y 187 pesos. Luego, ante las protestas
locales, la Corona redujo continuamente el precio, de 113 pesos en 1590 a 96 pesos en 1602, hasta que en 1627 se lleg
finalmente al precio, que durante ms de un siglo fue estable,
20/8/08 15:06:27
171
de 8 pesos el quintal. As pues, contrariamente a la supuesta tendencia histrica de los precios, el de venta de mercurio,
que representaba el mayor rengln en los costos del beneficio, en realidad disminuy durante aquellos aos.
Bakewell ofrece un cuadro semejante de estabilidad de
los precios de la sal, otro ingrediente indispensable para el beneficio. En 1562 la Audiencia de Nueva Galicia coloc la
salina que abasteca a las minas de Zacatecas bajo control
oficial. A partir de ah los mineros compraron la sal (o mejor la saltierra, una mezcla sin refinar de sal y tierra) a medio
peso la fanega. El precio se mantuvo inalterable a lo largo de
los siglos XVI y XVII.
Algo semejante ocurri con el precio oficial de la plvora
cuando comenz a utilizarse en la minera. Al tomar el Estado la produccin y distribucin de la plvora, su precio se
redujo inmediatamente de ocho a seis reales la libra, y de nuevo se rebaj poco despus a cuatro reales.
Existen indicaciones de que estas polticas de manipulacin
de precios para favorecer la produccin de plata se extendan
a otras esferas. Segn Bakewell, de las escasas cifras que se disponen aparece una notable estabilidad en los precios del pan
en Zacatecas desde fines del siglo XVI hasta 1670. En junio de
1598 un real compraba veintisis onzas de pan y en junio
de 1670, veintiocho onzas.
Tambin de acuerdo con Bakewell, en 1612-1613 un real
compraba diez libras de carne de novillo y en 1691 exactamente la misma cantidad. El carnero en pie y la libra de carnero
destazado tampoco sufrieron variaciones durante el mismo
periodo. El sebo, utilizado entre otras cosas para alumbrar las
galeras de las minas y las casas, baj de veintiocho a veinte
reales por arroba.
20/8/08 15:06:27
172
ngel Palerm
Aunque la evolucin de los precios del maz es ms confusa, en las zonas mineras y a partir de fines del siglo XVI parece
haber seguido las tendencias estables del centro de Mxico,
excepto en casos de catstrofes naturales. Por supuesto, el
maz era el producto ms esencial para la alimentacin de la
poblacin y tambin de la muchedumbre de animales empleados en los beneficios, en las minas y en el transporte.
Segn Brading, apoyndose en un trabajo de Borah y Cook
pero llamando la atencin al estudio y a la crtica de Florescano,
una fanega de maz, que costaba 4.8 reales en 1573 se venda
en 1627 en 9 reales, precio que, aparte de los aos de la terrible
sequa, conservara durante ms de un siglo. El costo del maz
resultaba tan crtico para la minera que al llegar a ciertos niveles excepcionales en circunstancias desfavorables las haciendas
de beneficio simplemente suspendan el trabajo.
Pienso que se puede afirmar que la accin del Estado fue
muy poderosa y de hecho determinante en el florecimiento
de la produccin de plata, considerada y tratada como la rama
prioritaria de la economa mexicana. Tanto en la colonizacin
del norte, sede de la mayora de los centros mineros, como en
los desplazamientos de poblacin, en la construccin de las
redes de caminos, en la organizacin y proteccin del transporte y en el aprovisionamiento de las minas y beneficios,
aparece claramente la mano y la poltica del Estado, guiando
y combinndose con las iniciativas individuales y con cierta
frecuencia imponindose a ellas.
En las condiciones actuales de conocimiento resulta imposible estimar el costo del conjunto de estas empresas, costo
que el Estado carg a la sociedad mexicana en forma de trabajo y de otros servicios personales, de precios administrados, de
20/8/08 15:06:27
173
tributos y de impuestos de todas clases. Una expresin muy

directa y elocuente de todo ello debe encontrarse en el grado
de explotacin de la poblacin indgena, que es cuantificable a
nivel microeconmico; o sea, por medio de la reconstruccin
documental de la vida econmica de una comunidad determinada a lo largo de un cierto periodo. sta no debe ser una
tarea imposible de realizar.
La cuestin especial de la administracin de los precios,
pieza indispensable de la poltica proteccionista de la plata, es
todava ms complicada, aunque los estudios de Florescano
sobre el maz muestran que es posible realizar avances considerables. Su anlisis es concluyente en cuanto a la relacin
entre los precios, los conflictos sociales y la vida poltica de
Mxico, aspectos que ahora no tomamos en cuenta en nuestro trabajo. Lo cierto parece ser que el Estado, por medio de
esta proteccin extraordinaria a la plata, conform tanto la
economa como la sociedad colonial, y determin as el futuro de la nacin mexicana.
La determinacin de mantener estables y bajos los precios de los principales insumos de la minera, del beneficio y
de los alimentos bsicos de la poblacin y de los animales de
trabajo no poda tener esperanzas de xito sin asegurar una
produccin suficiente. La evidencia indica que esto se consigui, prcticamente en todos los casos, mediante una compleja interrelacin de las unidades de produccin, del mercado
y de la administracin colonial.
Me interesa ahora presentar algunas ideas sobre cmo se
consigui hacerlo en el caso particular de la produccin agroganadera, que fue la pieza fundamental de la poltica de proteccin y estmulo a la produccin de plata. Dejar para otra
oportunidad la cuestin de la produccin manufacturera co-
20/8/08 15:06:27
174
ngel Palerm
lonial y la importacin de manufacturas europeas y asiticas,

tema que est estudiando Carmen Viqueira.
En un periodo de inflacin y de precios decrecientes de la
plata en el mercado mundial, la presin para rebajar los costos
de su produccin fue muy grande, como lo muestra la poltica de precios. Tambin lo prueban las reducciones de las
cargas tributarias directas e indirectas a la plata. Por ejemplo,
el impuesto del quinto real fue sustituido pronto, en la mayor
parte de la plata producida, por el diezmo. Brading calcula que
el diezmo, de todas maneras, representaba 13%. En muchos
casos se exceptu a los mineros del pago de alcabalas sobre
las materias primas y abastecimientos, se rebajaron los costos
de acuacin y la ley del metal acuado, etctera.
La aplicacin de ciertos avances tecnolgicos, sobre todo
en el beneficio, indica un esfuerzo paralelo para disminuir
otros costos de la produccin de plata. Los efectos econmicos deben haber sido importantes, pero no se conocen bien
excepto en el caso de la amalgamacin.
Se pueden mencionar, como otros ejemplos, el empleo
de la plvora en barrenos; el drenaje de las minas por medio de
extensas redes subterrneas de colectores y canales; la sustitucin del molino por el llamado arrastre, etc. Estas transformaciones de la tecnologa implicaron fuertes inversiones de
capital que, si bien en ocasiones eran consideradas como obra
muerta por los mismos mineros, en otras tienen la naturaleza
de verdadero capital en el sentido estricto del trmino.
La organizacin peculiar de la fuerza de trabajo libre en
las minas, y el sistema de compensaciones que se estableci,
parecen haber sido tan importantes para la productividad minera como los avances tecnolgicos.
20/8/08 15:06:27
175
Los trabajadores mineros de Mxico, escribe Brading, lejos de haber sido los peones oprimidos que la leyenda nos
presenta, constituan una fuerza laboral libre, bien pagada y
geogrficamente mvil, que en muchas regiones era prcticamente socia de los patrones. La prctica ms comn era dar
a todos los trabajadores un salario diario normal de cuatro
reales, cuando un pen de hacienda ganaba de 1 a 2 reales,
ms comida y tierra. Pero lo que en verdad atraa a los hombres hacia las minas era el hecho de que se les daba una comisin en forma de mineral, llamada partido. La mayora
de los trabajadores mineros de Mxico esperaban una participacin en las ganancias. Fueron, en realidad, socios, si no es
que rivales activos, de los propietarios de las minas.
Conviene subrayar que existi una diferencia muy aguda de las relaciones sociales de trabajo entre la extraccin
del mineral, caracterizada por el trabajo libre y el sistema de
participacin, y su beneficio, caracterizado sobre todo por
el rgimen salarial estricto y el trabajo esclavo. Estas diferencias pueden ayudar a explicar los grados diversos de capitalizacin que se encuentran entre las dos fases del proceso
productivo de la plata, as como sus niveles respectivos de
tecnificacin.
Dicho de otra manera, la participacin alentaba la productividad del trabajo (la autoexplotacin) y no se requeran,
en consecuencia, frecuentes inversiones de capital y nueva
tecnologa. El rgimen salarial y esclavista, por el contrario,
estableca la tendencia clsica a sustituir el trabajo humano
vivo por capital y nueva tecnologa.
El xito de la produccin de plata parece traducirse, en ltima instancia, en la eficiencia econmica de la agroganadera
20/8/08 15:06:28
176
ngel Palerm
que determinaba la mayor parte de los costos de la mano de

obra y de los insumos.
Nuestra hiptesis de trabajo supone que la rama de produccin dominante, en razn de su articulacin favorecida
con el mercado mundial, impuso los trminos de sus condiciones al resto de la economa colonial y la explot en su propio
beneficio, que en ltima instancia era el de los receptores finales de la plata mexicana en Europa. Debe estar claro que
semejante sobreordenacin del sistema total no era posible
sin la existencia de un eficiente sistema de dominio poltico
empeado en la produccin y exportacin de plata.
Antes de los grandes descubrimientos del norte, y en fechas
tan tempranas como las dcadas de 1520 y 1530, se encuentran
casos que ejemplifican nuestra hiptesis. Investigaciones recientes realizadas en Michoacn muestran la constitucin
de algunas compaas mineras formadas, por una parte, por
dueos de esclavos indios, quienes provean la fuerza de trabajo. La otra parte de la compaa eran encomenderos de los
pueblos tarascos, quienes facilitaban los abastecimientos por
medio del tributo obtenido, e imponan a sus tributarios el
transporte de las cargas hasta los placeres y minas.
Los beneficios de estas empresas rudimentarias, que funcionaron a un costo mnimo, se canalizaron en parte hacia
la formacin de haciendas, sea comprando tierras o ms comnmente obtenindolas por mercedes, y organizando su explotacin. La produccin de las haciendas, que encontraron
pocos problemas para usar la fuerza de trabajo indgena por
medio de los repartimientos y del peonaje endeudado, complement y sustituy progresivamente a la tributacin como
fuente de abastecimiento de las minas.
20/8/08 15:06:28
177
Ms tarde, al ocurrir los descubrimientos del norte, estas

haciendas se orientaron hacia los nuevos mercados. Hay indicaciones de que estos encomenderos-mineros-hacendados
contribuyeron a desarrollar las nuevas actividades mineras y
agroganaderas del Bajo y Zacatecas. Este ejemplo ilustra el
riesgo de identificar las categoras analticas y las figuras jurdicas del sistema colonial con los papeles sociales verdaderos
de las personas concretas, que eran siempre variados, complejos, compatibles e intercambiables.
Los primeros historiadores modernos del sistema colonial
mexicano pensaron que la hacienda era una mera derivacin
de la encomienda, cosa jurdicamente imposible. Ms tarde, los
trabajos de Silvio Zavala y Simpson mostraron claramente las
diferencias entre las dos instituciones. La clarificacin institucional y jurdica oscureci la realidad sociolgica y econmica
de las conexiones entre la encomienda y la hacienda, y entre
ellas y la minera, el comercio y los puestos pblicos.
En la realidad social el encomendado poda doblar su papel como empresario minero, dueo de obrajes, hacendado
y funcionario. Lo que importa subrayar no es tanto la multiplicidad de roles, sino que esta diversidad permita realizar
fcilmente las transferencias de recursos materiales y humanos entre la encomienda, la tributacin, la empresa minera,
la hacienda, el comercio, la guerra y la captura de esclavos, la
manufactura y los puestos de funcionarios pblicos.
Esta permeabilidad a la circulacin de bienes y personas
y en general a las transferencias de recursos, en buena medida haca innecesaria la existencia de un verdadero sistema de
mercado, o al menos reduca su necesidad aun en una economa tan compleja como la del Mxico colonial.
20/8/08 15:06:28
178
ngel Palerm
El problema central para nuestra hiptesis de trabajo consiste en determinar cul era la rama de la produccin que, en
ltimo anlisis, resultaba beneficiada por las transferencias de
otras ramas. A la persona concreta como tal poda resultarle
indiferente si la mayora de sus beneficios en la minera provenan del abastecimiento gratuito facilitado por los indios
tributarios o de la produccin de la hacienda. Sin embargo,
esta forma de circulacin disfrazaba la transferencia real de
valores, de manera semejante a como la encubra la poltica
de precios administrada por el Estado.
La organizacin econmica de tres grandes centros mineros sobre los cuales se dispone ahora de buenos estudios
(Parral, Zacatecas y Guanajuato), parece reproducir, en gran
escala y con mayor complejidad, la estructura de las primitivas
compaas mineras de Michoacn. Es decir, una estructura
de articulaciones mltiples, capaz de combinar y de utilizar
los recursos de los modos de produccin ms variados y de
transferirlos y canalizarlos hacia la produccin de plata.
Cristbal de Oate, promotor del descubrimiento de
Zacatecas, fue ayudante del contador real, soldado, encomendero de Culhuacn y de Tacmbaro, minero y teniente
gobernador de Nueva Galicia. Juan de Tolosa, descubridor
y fundador de Zacatecas, fue soldado, esposo de una hija
de Corts y de doa Isabel Moctezuma, y minero. Diego de
Ibarra, fundador de Zacatecas, fue tambin oficial, minero,
esposo de una hija del virrey Velasco, gobernador de Nueva
Vizcaya y hacendado. Baltasar de Bauelos, considerado el
cuarto fundador de Zacatecas, fue minero y teniente capitngeneral de Nueva Galicia.
stos no son datos de inters puramente biogrfico. Indican claramente la combinacin de varios papeles en personas
20/8/08 15:06:28
179
concretas y el enorme poder que ello les conceda para el uso

de recursos de muchas fuentes.
Antes de desarrollar su propia estructura agroganadera
la regin minera se abasteca en lugares muy distantes, pero
no se sabe en qu medida las fuentes estaban en el tributo
indgena, los mercados o las haciendas. Tampoco se sabe si
los dueos de las grandes haciendas del Bajo eran a la vez
mineros, pero hace mucho que Chevalier, en su estudio clsico, mostr la conexin entre las haciendas y las minas del
norte.
Cuando aparecen las haciendas alrededor de Zacatecas, muchos de los grandes propietarios son mineros, y su conexin
con la minera es orgnica y no meramente coyuntural. Es decir,
las haciendas se establecen con capitales mineros y abastecen
directamente a sus propias minas y beneficios, evadiendo los
mecanismos del mercado y ganando una ventaja competitiva
sobre los mineros que no controlaban haciendas.
Ya que la terminologa es quiz nueva e inapropiada, debo
aclarar que por relacin coyuntural entiendo aquella en que
la articulacin mina-hacienda se hizo por medio del mercado,
aunque este mercado estaba regulado por el Estado. En la relacin orgnica la articulacin tom la forma de una empresa o corporacin que englob a la mina y a la hacienda. En
este ltimo caso la circulacin se realiz fuera del mercado
regulado, aunque condicionada por l, mediante las entregas
directas de la produccin fsica. A la vez, la articulacin orgnica tuvo un efecto indudable sobre los precios del mercado,
por lo general de carcter depresivo.
El cuadro que se obtiene de Guanajuato, desde fines del
siglo XVII a principios del XVIII, repite en mayor escala la es-
20/8/08 15:06:28
180
ngel Palerm
tructura fundamental de Zacatecas pero de una manera todava ms compleja y desarrollada.

El doctor Bracamonte, uno de los primeros grandes mineros del rea, contrat prstamos bancarios en la ciudad de
Mxico; adquiri cuatro haciendas pequeas para autoabastecerse, y construy una planta de amalgamacin y otra de
fundicin. La sucesin del primer marqus de San Clemente
(1747) declar la propiedad parcial de dos minas, total de dos
haciendas y de una hacienda de beneficio, y adeudos considerables con prestamistas y con la Iglesia.
Otro gran minero, Sardaneta, entre 1770 y 1780 compr
una cadena de haciendas y ranchos de Irapuato y Silao. De
los socios de La Valenciana, la sucesin de Obregn (1791)
declar tres haciendas de beneficio, varias haciendas y casas,
y una gran suma de prstamos hechos a otras minas y haciendas de beneficio. La sucesin de Otero (1788), el segundo
accionista principal de La Valenciana, declar tres haciendas
de beneficio, tres haciendas, casas y almacenes, intereses en
otras minas, y sumas importantes de prstamos hechos a otras
minas y haciendas de beneficio.
Brading menciona otros ejemplos ms tardos en Guanajuato
de estas tendencias persistentes a integrar la minera puramente
extractiva con el beneficio del metal y con las haciendas agroganaderas. Ms de la mitad de los bienes de la sucesin de Otero
(1806) estaba invertida en estas haciendas. Su yerno Prez Glvez compr otras cuatro, as como acciones de otras minas y tres
haciendas de beneficio. Su cuado Rul compr tres haciendas.
Es posible, pero resultara tedioso, repetir esta relacin en Parral, Real del Monte, Taxco, Real de Catorce, etctera.
Un nuevo ingrediente de estos procesos, aunque quiz ya
existiera antes con menor importancia, es la presencia de los
20/8/08 15:06:29
181
mercaderes prestamistas y de los bancos de plata, as como la

inclinacin de algunos mineros a conceder crditos y prstamos
en efectivo a otros mineros menos poderosos y afortunados.
La produccin de plata se articul firmemente con la produccin agroganadera, sobre todo, aunque no exclusivamente, por medio de las haciendas y de la propiedad directa de
las haciendas por los mineros. Pero la hacienda creada por
el florecimiento de la minera se vio obligada a subsidiar la
produccin de plata hasta tal punto que, antes de la segunda
mitad del siglo XIX, apareci como una empresa de baja rentabilidad y aun francamente ruinosa. De acuerdo con diversos
clculos, la hacienda no renda ms de 6% de la inversin, y
adems estaba cargada de hipotecas y obligaciones financieras hasta quiz por 50% de su valor global.
Una de las explicaciones que se han propuesto atribuye
esta situacin al bajo nivel de los precios de casi todos los
productos agropecuarios (Brading). La explicacin es empricamente comprobable a lo largo del periodo colonial, pero
es verdadera slo en un plano superficial de anlisis. En otro
nivel de anlisis, los precios bajos de la produccin agroganadera fueron precisamente la razn de ser de las haciendas,
al menos de aquellas vinculadas orgnicamente con la produccin de plata.
Con el apoyo del sistema poltico dominante, interesado
sobre todo en producir plata a costos bajos para exportarla
al mercado mundial, las haciendas que posean la articulacin orgnica con la minera fueron capaces de mantener los
precios deprimidos, con seguridad a costa y a despecho de
aquellos hacendados cuya vinculacin con el sistema colonial
se realiz por medio del mercado regulado.
20/8/08 15:06:29
182
ngel Palerm
Sobre las haciendas pesaban otras clases de cargas, que contribuyen a convencernos de la baja prioridad de la produccin
agroganadera bajo el sistema colonial y frente a la preferencia
de que gozaba la produccin de plata. Adems del diezmo a
la Iglesia sobre todos los productos, pagaban alcabalas al Estado de 6% y hasta de 8% sobre todas las ventas.
Otra explicacin de las dificultades econmicas de las haciendas coloniales, que es preciso rechazar con energa, es
aquella que la atribuye a sus bajos rendimientos fsicos y consecuentemente a la tecnologa empleada.
Florescano ha mostrado que la produccin de maz del
distrito de Chalco, combinada con algunos envos de Toluca, bastaba para abastecer a la ciudad de Mxico a fines del
siglo XVIII. La agricultura del Bajo, en la misma poca, no
ocupaba ms de 60% de la fuerza de trabajo y sin embargo
cubra las inmensas necesidades de sus centros urbanos, de
su minera y beneficio, de las manufacturas, y aun exportaba
a otras zonas. Slo la ciudad de Guanajuato y aledaos, con
sus catorce mil mulas y cincuenta y cinco mil vecinos, absorba cuatrocientas mil fanegas de maz al ao.
Eric Wolf ha observado el hecho de que las haciendas por
lo general producan por debajo de su capacidad total real.
Pero esta circunstancia tiene que ver con las limitaciones del
mercado y con las dificultades del transporte, y de ninguna
manera con los rendimientos fsicos obtenidos en las superficies sometidas a cultivo intensivo, como en los casos del Bajo
y Chalco, que tenan acceso fcil a sus mercados.
Las haciendas realizaron un evidente esfuerzo para elevar sus rendimientos, invirtiendo enormes sumas en la construccin de obras hidrulicas para el regado. Tenan a su
favor la fertilidad natural de los suelos, muchos de ellos vr-
20/8/08 15:06:29
183
genes de cultivo, como ocurra en las extensas llanuras aluviales del Bajo.
Quiz se puede apreciar el xito de las mejores haciendas comparando las siguientes cifras de rendimientos. Segn
Aldo de Maddalena, en la Historia econmica de Europa de Cipolla, el rendimiento promedio del trigo en Inglaterra y Holanda
durante la primera mitad del siglo XVIII no pas de diez por
uno (la unidad de semilla sembrada), y en suelos muy ricos
del norte de Italia lleg a quince-veinte por uno. En Celaya, en
la regin del Bajo y en suelos irrigados, los rendimientos del
trigo llegaron a ser, en la misma poca, de cuarenta-cincuenta por uno, segn Brading.
La hacienda mexicana tuvo la posibilidad de combinar, por
primera vez, las plantas domesticadas y las tecnologas agrcolas
del Viejo Mundo y de Mesoamrica, y aun la de ir agregando
las muy importantes del rea andina. En contraste, la introduccin en Europa de los cultgenos americanos fue ms lenta. Sin
embargo, hay autores como Slicher Van Bath que se refieren
a la introduccin de la papa y del maz como una condicin
para la revolucin agrcola europea. La hacienda mexicana ya
haba efectuado esta simbiosis agrcola. Es otro captulo que
hay que escribir de la historia de la agricultura de Mxico.
Pienso que es preciso y conveniente procurar ahora diferenciar varios tipos de hacienda que se relacionaron de
maneras distintas con la minera y con el mercado nacional
y mundial. Mi principal criterio taxonmico consiste en la
forma de articulacin de la hacienda; slo secundariamente
considero la estructura de la produccin o la organizacin
de la fuerza de trabajo. Por un lado, la estructura productiva
estuvo siempre muy diversificada, con raras aunque importantes excepciones. Por otro, la organizacin de la fuerza de tra-
20/8/08 15:06:29
184
ngel Palerm
bajo puede estudiarse ventajosamente como una estrategia

empresarial, ms que como un rasgo esencial de definicin
tipolgica de la hacienda.
Resulta posible distinguir, en primer lugar, dos tipos de haciendas articuladas directamente con la produccin de plata.
Uno es el ya discutido; o sea, el desarrollado en las regiones
de nuevo poblamiento. El segundo se desarroll dentro del
rea propiamente mesoamericana que ya posea agricultura
eficaz, pueblos y ciudades, artesanas, etctera.
Los rasgos distintivos ms notables del segundo tipo fueron
el mayor uso que pudo hacer de la fuerza de trabajo obligatorio, y el proceso de acumulacin de tierras y aguas por medio
de la expropiacin de la poblacin indgena. Estas caractersticas han inducido a algunos autores a calificar a estas haciendas de feudales (o semifeudales o semicapitalistas). Sin
embargo, una parte variable de su produccin se encaminaban hacia el mercado despus de satisfacer las demandas directas de las minas, y se utilizaba dinero en las transacciones.
Empleaba asimismo y de manera creciente trabajo asalariado,
bajo presin del Estado.
Pienso que pueden proponerse otros dos tipos de haciendas, cuya caracterstica diferencial con los anteriores sera que
no estaban articuladas directamente con las empresas mineras
sino con el consumo de los centros de poblacin. Esta articulacin se hizo de dos maneras que definen los dos tipos.
Uno estara constituido por las haciendas de carcter institucional, que eran propiedad de ciertas corporaciones no
mineras, como por ejemplo rdenes monsticas, colegios,
hospitales, etc. La produccin se encaminaba a surtir directamente sus necesidades. Otra parte de la produccin, el so-
20/8/08 15:06:30
185
brante, circulaba por las vas del mercado, y se usaba dinero

en las transacciones.
El segundo tipo organiz su produccin bsicamente para
el mercado y utiliz el dinero con mayor frecuencia e intensidad. Estas haciendas se encontraban, por lo general, cerca
de los centros urbanos.
Finalmente, pueden establecerse otros dos tipos, que ocupan posiciones polares en trminos de sus formas de articulacin. El primero estuvo integrado por las haciendas cuya
produccin se enlaz con el sistema econmico mundial.
Se dedicaron a cultivos nativos que encontraron lugar en los
mercados europeos, como el cacao y la cochinilla; a cultivos
nativos pero semejantes a otros de origen asitico, como el
algodn, y a cultivos introducidos del Viejo Mundo, como
la caa de azcar.
El conjunto de estas empresas presentan un caso de articulacin con el sistema mundial, que en Mxico fue secundario
con respecto a la plata. Sin embargo, cuando en el siglo XIX
sobrevino la crisis de la minera, estas formas de produccin
pasaron a ocupar el lugar privilegiado en la articulacin con
el sistema mundial y en la organizacin interna del sistema
econmico mexicano.
Por el momento no me interesa caracterizarlas ms all de
lo dicho, excepto para indicar que estas haciendas funcionaron
asimismo dentro del mercado nacional, y que si algunas de
ellas utilizaron preferentemente fuerza de trabajo esclava (en
la caa de azcar), otras utilizaron formas de produccin indirecta (en la cochinilla), y todava otras emplearon la aparcera
y la rentera (en el cacao). Estas diferencias tienen su raz, ms
que en otra cosa, en las necesidades tcnicas de la produccin
y en las peculiaridades impuestas por los cultivos.
20/8/08 15:06:30
186
ngel Palerm
El segundo tipo de este ltimo par est representado por

las haciendas que parecen haber funcionado como unidades
econmicas autosuficientes, o bien que tendieron a organizarse como tales. Es decir, las haciendas que no estuvieron
articuladas con la minera, ni tampoco con el mercado nacional y mundial. Se trata, entonces, de aquellas haciendas que
con frecuencia se han puesto como el ejemplo ms tpico de
la hacienda mexicana. Propongo, por el contrario, que ste
fue un caso excepcional que apareci como una adaptacin
de supervivencia a ciertas situaciones extremas.
Dicho de otra manera, cualquiera de los tipos de hacienda
mencionados tendi a volverse autosuficiente cuando enfrent una crisis minera de cierta gravedad, o bien una crisis extrema y prolongada del mercado mundial o del mercado nacional.
Por otra parte, la hacienda autosuficiente apareci originalmente como tal en condiciones de gran aislamiento geogrfico, pero tendi a transformarse en alguno de los otros tipos
cuando desapareci el aislamiento.
Los seis tipos de hacienda que propongo son provisionales
y heursticos. Este ejercicio taxonmico tiene el propsito de
permitir explorar la medida en que el grado de articulacin
con la produccin minera dominante, lo mismo que con el
mercado nacional y el mundial, determin la organizacin y
las caractersticas de las haciendas. Asimismo, la medida en
que la produccin agroganadera circulaba o no por las vas
de un mercado que, si bien utilizaba dinero, estaba regulado
por las autoridades polticas.
La tipologa permite subrayar tambin la aparente anomala de que las haciendas ms capitalizadas y que usaban
formas de organizacin del trabajo ms avanzadas, solan
ser aquellas cuya produccin circulaba menos por los cana-
20/8/08 15:06:30
187
les del mercado y, en consecuencia, utilizaban menos dinero

en sus transacciones formales.
Por otra parte, las haciendas ms feudales, en trminos
del origen de su propiedad y de la intensidad del uso del trabajo obligatorio y de otras formas serviles, eran aquellas
cuya produccin parece haber circulado ms por medio del
mercado y haber utilizado el dinero con mayor frecuencia.
El planteamiento del problema de esta manera me parece
falso. La clave para la comprensin de estas situaciones, aparentemente contradictorias, se encuentra en la diversidad de
las formas de articulacin de las haciendas primordialmente
con la minera y con el mercado nacional y el sistema mundial.
Los hacendado al organizar sus empresas no parecen haberse preocupado por la pureza de los modelos tericos, sino
por obtener la mayor eficiencia econmica en el uso de los
recursos de produccin a su alcance.
La eficiencia econmica de las haciendas, su capacidad de
cargar una parte considerable de los costos de la produccin
de plata y a pesar de esto mantener su habilidad de reproducirse, se explica en funcin del xito de ciertas estrategias empresariales. Es decir, en el uso alternativo y complementario
de formas diferentes de organizacin del trabajo productivo
(esclavitud, salario, aparcera, rentera, trabajo obligatorio),
as como de formas diferentes de circulacin de la produccin (entregas materiales a las minas y a los beneficios, abastecimiento de otras corporaciones, ventas en los mercados
nacionales, exportacin, autoabastecimiento).
Constituye un error interpretar estas diferentes formas de
articulacin de las haciendas y las diversas estrategias laborales utilizadas en combinaciones variables, como la morfologa
20/8/08 15:06:30
188
ngel Palerm
de un proceso necesario de desarrollo histrico general. El

error se multiplica cuando estas pseudoetapas se comparan
con la evolucin socioeconmica de Europa Occidental y se
les imponen las etiquetas correspondientes.
El xito econmico de la hacienda es inconcebible sin su articulacin con la comunidad indgena. La hacienda capt y utiliz el conocimiento milenario de los agricultores nativos en el
manejo de las plantas, de la tierra y del agua, y emple directa e
indirectamente su fuerza de trabajo de manera casi ilimitada.
La hacienda procur siempre funcionar con un ncleo de
trabajadores permanentes reducido a lo indispensable, y utiliz a la poblacin de las comunidades como un inmenso ejrcito de reserva. La naturaleza de la mayora de las operaciones
agrcolas, pero en particular en los cultivos que interesaban
mayormente a los hacendados, supone largos periodos en que
las necesidades de trabajo son bajas, y periodos ms breves
en que hay que usar un enorme nmero de trabajadores. La
articulacin con la comunidad permiti a la hacienda tener
disponible esta masa de trabajo sin costo para ella, y emplearla cuando haca falta a un costo mnimo, con frecuencia con
pagos nominales y a veces sin retribucin.
Fueron varios los procedimientos utilizados para conseguir
estos resultados, procedimientos que parecen contradictorios
entre s desde el punto de vista de ciertos modelos tericos.
En realidad, todos ellos fueron complementarios. Nuevamente hay que observar que no se trata de una sucesin de
formas sino de una serie de estrategias simultneas para establecer y combinar las formas laborales ms convenientes
para la hacienda.
Una de ellas fue el sistema de repartimientos impuesto por
el sistema poltico de dominio, que constituy una de las ex-
20/8/08 15:06:30
189
presiones ms brutales del trabajo obligatorio. Otra consisti

en privar a las comunidades de tierra suficiente para producir su
propia subsistencia, obligando a sus miembros a buscar trabajo
retribuido en las haciendas, sobre todo durante los periodos de
mxima demanda de fuerza de trabajo. Un efecto de la escasez
artificial de tierra cultivable fue el forzar a las comunidades a
incrementar la produccin de tipo artesanal, que era absorbida
a bajos precios por las haciendas y los mercados.
El sistema de tributacin a los encomenderos y a la Corona rechaz en muchos lugares los pagos en especie. Al exigir
su equivalente en dinero acuado por los espaoles, en metales preciosos o en dinero indgena (cacao y mantas), tambin
oblig a las comunidades a buscar empleo temporal retribuido y a usar el mercado.
Finalmente, sin pretender agotar la lista de los principales mecanismos utilizados, la introduccin de produccin,
herramientas, utensilios domsticos, etc., de origen europeo,
presion a las comunidades a buscar dinero vendiendo su
fuerza de trabajo y su propia produccin. La introduccin
de los tejidos de lana y de los instrumentos metlicos, as
como la generalizacin de los tejidos de algodn (que antes
era producto suntuario) y del consumo de pulque, parecen
haber tenido importancia especial.
La comunidad indgena, organizada por el sistema colonial
sobre las ruinas de las sociedades conquistadas de Mesoamrica, parece una institucin planeada para asegurar la alta eficiencia econmica de las haciendas. No fue as, por supuesto,
ya que la comunidad fue estructurada por el sistema dominante inicialmente para asegurar el control de la poblacin y
la satisfaccin de los tributos y servicios impuestos.
20/8/08 15:06:31
190
ngel Palerm
Sin embargo, la comunidad era funcionalmente apta para

entrar con la hacienda en la simbiosis que he indicado. Lo
que debe subrayarse es que fue, ante todo, el sistema poltico de dominio lo que permiti organizar tanto a la comunidad como a la hacienda, as como establecer y mantener las
relaciones entre las dos.
Dondequiera que la hacienda no encontr comunidades
indgenas, como sucedi en las regiones de nuevo poblamiento del norte, busc la manera de establecerlas combinando
sus esfuerzos con los de la colonizacin indgena promovida
por el Estado y con los de sedentarizacin ejercidos por los
misioneros con los chichimecas.
En zonas como el Bajo y los Altos de Jalisco las grandes
haciendas crearon una red dependiente muy extensa de pequeos propietarios, rancheros, medieros, que, entre otras cosas,
fueron equivalentes funcionales de la comunidad indgena, facilitando aprovisionamientos materiales a la hacienda, fuerza
de trabajo adicional cuando era requerida, etctera.
Las contribuciones esenciales de la comunidad indgena
para mantener y expandir el sistema mina-hacienda van ms
all de lo que se ha descrito. Antes mencion la importancia
crtica de factores como el aislamiento geogrfico de la minera y las enormes distancias que la separan de sus fuentes
iniciales de abastecimiento y de mano de obra. Aun resueltos
en gran medida estos problemas con la colonizacin del norte, permanecer el de la dificultad de transportes y distancia
desde los beneficios de plata a Veracruz, puerto de embarque
con destino a Espaa.
La solucin de estos problemas en los lmites de la tecnologa existente supuso la construccin de un sistema de caminos
para carretas de carga y carros de pasajeros que lleg a tener
20/8/08 15:06:31
191
varios miles de kilmetros de longitud, con puentes, estaciones, mesones, fuertes, hospitales, etc. El trabajo de construccin, as como el de mantenimiento, fue realizado en su mayor
parte por las comunidades indgenas, dentro de sus obligaciones normales con el Estado.
Es necesario observar que la poltica virreinal de mantener bajos los precios de los artculos bsicos de subsistencia
y de los insumos bsicos de la minera perjudicaba menos a
las haciendas que a la produccin de las pequeas unidades
domsticas. Esto se explica en trminos de los costos de produccin diferenciales.
Como mostr Chayanov, los precios bajos fuerzan a los productores campesinos a aumentar su produccin y a llevarla al
mercado en mayor proporcin, al contrario de lo que ocurre
normalmente en una empresa capitalista. Dicho de otra manera,
el control de precios favoreca a los costos ms bajos de la produccin de plata sin perjudicar excesivamente a las haciendas, y
de hecho pasando una carga adicional a la produccin de tipo
campesino, o sea sobre todo a las comunidades indgenas.
En este trabajo he procurado examinar la formacin del
sistema colonial en Mxico como un proceso de adaptaciones
al sistema econmico mundial. La articulacin al exterior se
realiz por medio de la produccin de plata. Esta, a su vez,
articul hacia el interior a los diversos tipos de haciendas, y a
travs de ellas a las comunidades indgenas y a sus equivalentes funcionales (pequeos propietarios, renteros, medieros y
otros). De esta manera, la organizacin econmica total pudo
funcionar en beneficio de la plata, que es tanto como decir
en beneficio de la metrpoli y del sistema mundial dominado
por el capitalismo mercantil.
20/8/08 15:06:31
192
ngel Palerm
Semejante organizacin y su funcionamiento por espacio

de tres siglos resultan inconcebibles sin el poder organizador
y regulador del sistema poltico de dominio. El Estado en la
Colonia no aparece simplemente como el guardin de su orden establecido y autorregulado por la estructura econmica
y social. Por el contrario, el Estado aparece como el generador principal de las instituciones y de las relaciones sociales
y econmicas. La articulacin econmica desde el mercado
mundial a la produccin de plata, desde las minas a las haciendas, y desde las haciendas a las comunidades indgenas y a
sus equivalentes, fue instituida, reglamentada y administrada
por el sistema poltico.
Resulta tan estril aplicar los principios y las leyes de la
economa formal a esta situacin colonial como aplicarle el
modelo clsico de modos de produccin, o bien llamar simplemente modo colonial de produccin a la formacin socioeconmica de Mxico entre los siglos XVI y XIX. La formacin
colonial mexicana fue un segmento de un sistema mayor, que
la incorpor y la oblig a funcionar segn sus propios fines.
Slo as puede ser entendida.
La dependencia funcional determin la estructura interna en los trminos que he tratado de proponer. Asimismo,
la estructura peculiar que se vio obligada a tomar la formacin colonial explica por qu no pudo generar, en su propio
seno, los conflictos de clase caractersticos de la evolucin
de Europa Occidental, sobre todo aquellos que surgieron
con el paso del capitalismo mercantil al capitalismo industrial (formacin de la clase obrera, proletarizacin del campesinado, etctera).
Hay una evidente paradoja histrica en el hecho de que
la presencia de la plata mexicana en el sistema mundial fue
20/8/08 15:06:31
193
una de las principales fuerzas generadoras del capitalismo

industrial. Pero el capitalismo industrial ocurri all y no
aqu. Por supuesto, la plata no estaba dotada de ningn poder mgico, sino que posea aquellas fuerzas que le daban su
calidad de mercanca y de mercanca-dinero. Su funcin generadora del capitalismo moderno no poda realizarse ms
que por medio de la produccin y de la circulacin de nuevas mercancas.
Ya mencion el efecto de la plata y del oro de Amrica sobre el comercio bilateral entre Europa y Asia. Sus efectos sobre
la economa espaola han sido muy estudiados y discutidos
y no necesitan examinarse aqu. Me parece ms importante
referirme ahora a sus efectos sobre Europa en su conjunto y
a sus repercusiones en Mxico.
La influencia de la plata americana contribuy poderosamente a establecer una nueva divisin del trabajo entre los
pases europeos. Las rutas para el comercio con Asia, controladas por espaoles y portugueses, acentuaron la decadencia de las ciudades mercantiles italianas pero aumentaron la
importancia de los centros manufactureros y financieros del
norte y centro de Europa.
Espaa se transform en el Estado con mayor capacidad de
adquisicin de productos, a la vez que perdi su capacidad
de producirlos, excepcin hecha de la plata. La debilidad manufacturera de Espaa fue tan grande que lleg a servir meramente de lugar de paso para los productos del resto de Europa con destino a Amrica.
Los pases del resto de Europa Occidental, frente al monopolio ibrico de los metales preciosos, tuvieron slo un camino para adquirirlos: modificar y expandir su propio sistema
20/8/08 15:06:31
194
ngel Palerm
productivo y cambiar sus mercancas por la plata espaola y

el oro portugus utilizados en el comercio internacional.
Los estudios del comercio anglo-portugus muestran este
intercambio, principalmente, en trminos de tejidos de lana
y oro acuado, con restricciones portuguesas a sus propias
manufacturas en periodos de abundancia de oro y con estmulos en tiempos de escasez. La poltica espaola no resulta
tan clara, quiz por la mayor regularidad y abundancia en el
abastecimiento de la plata.
La formacin del sistema econmico mundial, la expansin del comercio internacional, el incremento de la produccin y del comercio dentro de Europa, significan el apogeo
del capitalismo mercantil al que Mxico tuvo que ligar su
suerte. Por supuesto, el capitalismo industrial no se convirti
en dominante sino hasta que el capital invadi y se apoder
de la esfera de la produccin, segn la frase de Marx. Cuando esto ocurri Europa se convirti, por primera vez, en
exportadora de manufacturas y despus de capitales al resto del mundo.
La disolucin del viejo sistema colonial de Mxico puede
ser explicada con el mismo sistema de hiptesis utilizado para
explicar su formacin. Es decir, como un proceso de nuevas adaptaciones al sistema econmico mundial, dominado
ahora por el capitalismo industrial que exige, para realizar su
reproduccin ampliada, mercados para sus productos y sus
capitales y fuentes de materias primas.
La produccin de plata pierde importancia, y la nueva articulacin de Mxico con el sistema mundial se realiza por
medio de la produccin de las haciendas y de los nuevos metales y minerales para la industria.
20/8/08 15:06:32
195
El cambio en la articulacin privilegiada con el sistema

mundial, o sea desde la plata a los productos agrcolas, comenz a hacer de la hacienda no la servidora de la minera sino la
institucin econmica central de Mxico. La tierra aument
considerablemente de valor. La hacienda se extendi ms y
ms sobre los territorios baldos y sobre aquellos que pertenecan a las comunidades indgenas y a otras corporaciones.
Las leyes de desamortizacin legalizaron el nuevo proceso de
concentracin de la propiedad de la tierra.
Con este proceso se destrua la vieja simbiosis entre hacienda y comunidad indgena, como ya se haba destruido la articulacin privilegiada mina-hacienda. Dondequiera que las haciendas llegaron a su mxima expansin y en consecuencia las
comunidades a su mnima expresin, entraron en quiebra
las relaciones sociales y econmicas tradicionales. Expresado
en su forma extrema, las comunidades quedaban sin tierra
pero las haciendas quedaban sin fuerza de trabajo.
Este proceso demostr ser irreversible y marchar siempre
en aumento, sobre todo cuando Mxico tuvo que incrementar sus exportaciones para cubrir los gastos crecientes de las
importaciones y del servicio de los capitales extranjeros. Los
conatos de produccin manufacturera que haban bastado al
pas bajo el sistema anterior, fueron aniquilados por la competencia de los pases industrializados, aumentando as las
necesidades de importacin. Las diversas tentativas de industrializar y modernizar econmicamente al pas tuvieron
el mismo efecto.
La Revolucin de 1910 se puede ver, desde muchos puntos
de vista, como resultado del proceso indicado. Es decir, como
el resultado de convertir a la hacienda exportadora en la clave
del nuevo sistema de articulacin econmica de Mxico.
20/8/08 15:06:32
196
ngel Palerm
Este esquema del sistema colonial mexicano todava no

ha sido modificado en su estructura fundamental. La nueva
aurora del petrleo hace recordar el amanecer de la plata durante el siglo XVI.
20/8/08 15:06:32
METRPOLI-COLONIA
Y ARTICULACIN DE MODOS DE PRODUCCIN1
partir del siglo XVI comenz a construirse un sistema integrado por las metrpolis europeas y sus colonias y por
el comercio internacional y la divisin mundial del trabajo,
sistema que uni a diversos modos de produccin y a numerosas y muy diferentes formaciones socioeconmicas.
A pesar de su importancia para la teora de la evolucin
social estas cuestiones figuran entre las que han sido peor estudiadas. Aun las historias econmicas publicadas ms recientemente, con la notable excepcin de la obra de Wallerstein,
dan poca atencin al problema. Lo mismo puede decirse de la
mayora de los estudios monogrficos. La preferencia se concede, con invariable regularidad, a los factores endgenos o
internos europeos con exclusin de los exgenos o externos,
sobre todo cuando se trata de explicar la transicin de la economa medieval europea al capitalismo moderno.
El anlisis marxista, particularmente en sus expresiones tradicionales y ortodoxas, tampoco ha resultado mucho ms
satisfactorio. Marx, en efecto, como he mostrado en otro
trabajo (Un modelo marxista para la formacin colonial
1
Trabajo presentado durante el seminario sobre Teora de los Modos

de Produccin celebrado durante los cursos de verano de 1976,
organizados conjuntamente por el Departamento de Antropologa
Social de la Universidad Iberoamericana y el Centro de Investigaciones Superiores del INAH.
197
20/8/08 15:06:32
198
ngel Palerm
de Mxico?), consider al capitalismo como independiente del sistema colonial en el plano del anlisis estructural y la
historia abstracta. El artificio metodolgico utilizado en El
capital, o sea la construccin de un modelo puro del modo
capitalista de produccin, se interpret como una descripcin de la realidad.
Al enfrentar la historia concreta Marx describi la expansin geogrfica del capitalismo como una marcha brutal e
inevitable de la civilizacin sobre el mundo. La metrpoli
mundial de la poca, Inglaterra, era el espejo en el que poda
verse el futuro de los dems pases sin exceptuar a los coloniales: De te fabula narratur. En el prefacio a la primera edicin alemana de El capital se dice: El pas ms desarrollado
industrialmente slo muestra, a los menos desarrollados, la
imagen de su propio futuro.
El concepto marxista de la evolucin qued expresado as
en un esquema unilineal de desarrollo, en el cual no haba lugar para la diversificacin evolucionista ms all de las formas
determinadas por la propia historia eurooccidental.
Rosa Luxemburgo, en cambio, aunque sin llegar a rechazar
el esquema unilineal de Marx, subray el papel indispensable
de las colonias en el desarrollo histrico concreto del capitalismo y consider los modos de produccin no capitalistas
como estructuralmente necesarios para realizar el proceso de
acumulacin ampliada en las metrpolis. Quiz ms significativamente todava, Luxemburgo abandon la visin optimista y etnocntrica de Marx sobre los resultados civilizadores
del imperialismo.
Hobson, desde el terreno del radicalismo liberal britnico,
y Hilferding, desde el campo marxista centroeuropeo, estudiaron los nuevos fenmenos del capitalismo financiero, el
20/8/08 15:06:32
Metrpoli-colonia y articulacin de modos de produccin 199
monopolismo y la exportacin de capital desde las metrpolis, pero tampoco abordaron de manera directa la cuestin
colonial. Hilferding observ, sin embargo, que el nuevo imperialismo bloqueaba de manera selectiva el desarrollo econmico de los pases coloniales y dependientes.
Bujarin y Lenin, a pesar de proceder del oriente primitivo
y agrario de Europa, no se ocuparon seriamente de la cuestin colonial excepto desde el ngulo de la estrategia poltica
del movimiento obrero. Ambos atacaron con crudeza a Roy,
quien desde una comprensin ms profunda del sistema econmico y de la estructura de clases de su pas, la India, mantuvo la tesis de la especificidad socioeconmica y poltica de
los pases coloniales.
Los autores marxistas que podramos llamar clsicos muestran entonces, por un lado, la idea comn de que el sistema
colonial moderno es una consecuencia lineal, una mera proyeccin del desarrollo capitalista. Por otro lado, no llegan a
establecer relaciones de causalidad necesaria entre la emergencia del capitalismo como modo dominante de produccin
y el sistema metrpoli-colonia.
La consecuencia colonial slo se convierte en causa a nivel de acelerador del proceso capitalista (Marx); de alimento
indispensable para la produccin ampliada del capital (Luxemburgo); de mercado para la inversin de los capitales metropolitanos (Hilferding), y de campo de lucha entre las potencias
imperialistas (Bujarin y Lenin). Slo en estos sentidos las colonias se transforman dialcticamente de efecto en causa.
Estas interpretaciones sostienen, adems, que la direccin
del desarrollo de las colonias es lineal y repetitiva. En ellas
nada nuevo acontece bajo el sol, como tampoco pueden hacer
20/8/08 15:06:33
200
ngel Palerm
aparecer nada nuevo en las metrpolis. La nica concesin

que el marxismo clsico hizo a una posible teora multilineal
de la evolucin social moderna fue el concepto, por lo dems
obvio, del desarrollo desigual del capitalismo. Pero aun esta
idea sirvi para negar las posibilidades del desarrollo cualitativamente diferente. La burocracia sovitica sigue empleando
argumentos de la misma naturaleza frente a las experiencias
llamadas socialistas de China y otros pases y en su polmica
con el eurocomunismo.
Semejante interpretacin de los procesos evolutivos de las
sociedades no slo nos encierra en una concepcin del desarrollo que est en contradiccin con la experiencia histrica
y con la praxis contempornea, sino que adems deja el desarrollo del propio capitalismo sin explicacin suficiente. En consecuencia, resulta necesario y quiz tambin urgente pensar en
otras alternativas tericas ms ajustadas a los hechos histricos
y a las perspectivas de accin del mundo contemporneo.
La hiptesis de trabajo que constituye el tema central de esta
discusin puede formularse de la manera siguiente: el capitalismo metropolitano y los segmentos coloniales externos
forman un solo sistema que articula modos de produccin
diferentes y se desarrolla conjuntamente. La conversin del
capitalismo en el modo de produccin dominante y su desarrollo concentrado en los pases metropolitanos entraa por
necesidad a los segmentos coloniales como partes de un mismo sistema en movimiento.
Dicho de otra manera, quiz ms acorde con el idioma marxista, tenemos frente a nosotros un par dialctico. De la misma
forma que la existencia de los capitalistas privados supone la
de los proletarios, la presencia del capitalismo a escala mundial supone la existencia del sistema colonial. Y lo supone no
20/8/08 15:06:33
slo porque lo est creando incesantemente, al igual que el crecimiento del capitalismo privado crea continuamente nuevos
proletarios, sino porque cada uno es condicin necesaria de la
existencia y desarrollo del otro.
En La formacin colonial mexicana y el primer sistema
econmico mundial ensay la aplicacin de estas ideas al
caso de Mxico, considerndolo como un segmento del primer sistema econmico mundial constituido a partir del siglo
XVI bajo la gida del capitalismo mercantil y los impulsos expansionistas de Espaa y Portugal.
La incorporacin de la Nueva Espaa al sistema mundial se realiz por medio de la accin constante del Estado
espaol, que impuso a Mxico el papel clave de proveedor
de los metales preciosos indispensables para el comercio
internacional de la poca.
Esta funcin representa el principio ordenador de la economa novohispana, al que tuvo que someterse la totalidad
de la sociedad bajo la presin de la administracin imperial y
siguiendo las exigencias del sistema mundial.
La formacin colonial debe verse no slo como una parte
especializada y dependiente del sistema mayor, sino tambin
como una manera de articular diferentes modos de produccin subordinados a uno de ellos. La Nueva Espaa exhibe
un amplio abanico de modalidades socioeconmicas, que van
desde el capitalismo mercantil a la organizacin capitalista de
ciertas empresas mineras, agroganaderas y manufactureras, y
desde las comunidades indgenas a los gremios, las artesanas
y el campesinado.
El sistema colonial novohispano incluye, en consecuencia,
relaciones sociales de trabajo asalariado que unas veces es li-
20/8/08 15:06:33
202
ngel Palerm
bre y otras es forzado; repartimientos de trabajo obligatorio

pero generalmente retribuido; formas serviles; esclavitud y
trabajo independiente de pequeos productores. Lo que dio
unidad a esa extraordinaria articulacin de modos y relaciones
de produccin y le permiti funcionar como un sistema, fue
su subordinacin al capitalismo mundial y su dependencia
poltica y administrativa respecto al Estado espaol.
La ausencia de un desarrollo capitalista completo en los
segmentos coloniales, o sea, la supervivencia prolongada y
vigorosa de formas no capitalistas de produccin y circulacin, resulta imposible de comprender fuera del contexto establecido por el propio sistema capitalista. En la formacin de
los segmentos coloniales, lo mismo que en su naturaleza y
en su transformaciones, los instrumentos polticos, o sea el
poder del Estado, son de importancia tan primaria y decisiva
como los mecanismos econmicos.
Tomando como punto de partida estas concepciones sobre la especificidad de la estructura y de las funciones de la
formacin colonial mexicana, se puede visualizar un sistema
econmico mundial en el que ya exista la clara y elemental
divisin internacional del trabajo que tipifica al capitalismo.
Adam Smith escribi: El descubrimiento de Amrica y el
del paso a las Indias orientales por el cabo de Buena Esperanza, son los dos acontecimientos ms grandes y de mayor y
importancia en la historia de la humanidad []. Como consecuencia de estos descubrimientos, las ciudades comerciales
de Europa en vez de ser manufactureros y transportadores de
una pequea parte del mundo, se han convertido en los manufactureros de los nuevos y activos cultivadores de Amrica,
y en los transportadores y en algunos aspectos tambin en los
20/8/08 15:06:33
manufactureros de casi todas las diferentes naciones de Asia,

frica y Amrica [].
Desde principios del siglo XVI hasta mediados del XIX el
componente iberoamericano facilit, principalmente desde
Mxico, los Andes y el Brasil, la corriente de metales preciosos que aliment la expansin del comercio intra y extraeuropeo. El componente asitico, durante la mayor parte del
mismo periodo, produjo los artculos agrcolas y manufacturados de alto precio que los europeos adquirieron sobre todo
con los metales de Amrica. Del componente africano surgi
aquella corriente de mercanca humana que, como fuerza
de trabajo esclava, fue a dar a las empresas ms productivas de
los pases colonizados.
El componente central, dominante y regulador del sistema,
fue Europa, pero dentro de ella misma se oper otra significativa divisin del trabajo internacional.
Espaa, Portugal y los pases y territorios dominados o asociados controlaban las fuentes de metales preciosos y tambin,
por largo tiempo, las grandes rutas del trfico martimo. Precisamente a causa de esto se convirtieron en consumidores e
intermediarios de la produccin de otros y su desarrollo econmico se vio paralizado. Las metrpolis ibricas fueron desplazadas de manera progresiva a una posicin marginal.
El este de Europa se especializ en el aprovisionamiento de
cereales y otras materias para el occidente en expansin, producindolas bajo formas feudales y no capitalistas. Los pases
del centro y del norte europeo se vieron forzados a adquirir
los metales preciosos, indispensables para el comercio, por
medio de la exportacin de sus propios productos y sobre
todo de las manufacturas. Como observ Adam Smith, un
pas que no tiene minas propias indudablemente consigue el
20/8/08 15:06:33
204
ngel Palerm
oro y la plata de los pases extranjeros, de la misma manera

que el que no tiene viedos tiene que conseguir el vino.
El largo proceso de diferenciacin y especializacin econmica europea culmin con la revolucin industrial, el fin del
mercantilismo y el crepsculo de los metales preciosos.
La expansin de los mercados por medio de la formacin
del sistema econmico mundial parece ser, entonces, condicin necesaria tanto para el prodigioso desarrollo del capitalismo mercantil como para la aparicin y triunfo del capitalismo
industrial. El desarrollo del sistema mundial est ligado con
el de las relaciones metrpoli-colonia y con la existencia de
aparatos estatales capaces de imponer las formas necesarias
de articulacin entre modos de produccin diferentes.
En definitiva, slo el capitalismo parece generar capitalismo.
La gnesis de capitalismo debe buscarse en aquellas sociedades que tuvieron una verdadera economa de mercado, aunque el mercado no llegara todava a dominar la totalidad del
sistema. La transformacin en dominante del modo capitalista
de produccin se realiz por medio de su articulacin con otros
modos de produccin a travs del sistema econmico mundial,
de las relaciones metrpoli-colonia y del Estado.
El feudalismo, en consecuencia, no es un antecedente necesario o indispensable del capitalismo, excepto en el sentido de que
posea un sistema de mercado y formas de produccin correspondientes, por dbiles que fueran. El capitalismo ha existido
como posibilidad a lo largo de la historia de las sociedades con
economa de mercado, aunque el mercado y la produccin para el
mismo no llegaran todava a dominar la totalidad del sistema.
La sociedad occidental ha sido potencialmente capitalista
desde que en el mundo clsico apareci, sin llegar a generalizarse,
un sistema basado en la produccin y circulacin de mercancas.
20/8/08 15:06:34
Como escribe Polanyi en el volumen Trade and Market in the Early

Empires, Grecia no hered las tcnicas comerciales del Oriente,
como se pensaba firmemente, sino que parece haber sido la iniciadora del nuevo mtodo del comercio de mercado.
Max Weber, en su Historia econmica general, al comparar el
mercado medieval tardo con aquel de la Antigedad clsica,
afirma que las diferencias tienen que ver sobre todo con la
amplitud del mercado: La civilizacin de la Antigedad fue
de la costa; ninguna ciudad de nota estaba a ms de un da de
viaje del mar. La tierra adentro de esta angosta faja costera
de seguro estaba incluida en el rea de mercado, pero posea
poco poder de compra []. [Sin embargo], la autonoma del
oikos, que Rodbertus pensaba caracterstica de todo el mundo
antiguo, es en realidad un fenmeno tardo y alcanza su mayor desarrollo en los tiempos carolingios [] Roma [] tuvo
una clase capitalista racional, que desde la poca de los Graco
jug un papel determinante en el Estado.
Esta manera de ver los orgenes del capitalismo es congruente con la concepcin de Marx. El capital, en efecto, parte del
anlisis de una economa que funciona como un sistema centrado en las mercancas y dominado por ellas. Puede deducirse de
esto que Marx pensaba que sta es una condicin primaria del
modo capitalista de produccin. De acuerdo con ello, el feudalismo tardo sera una de las posibles formaciones socioeconmicas a partir de las cuales podra surgir el capitalismo como
modo de produccin dominante. Otra de estas formaciones
sera, por supuesto, el mundo clsico grecorromano.
La idea est explcita en un texto de Marx ahora muy conocido y citado. En varias partes del Capital [escribe] aludo a la
fatalidad que cay sobre los plebeyos de la Roma antigua. Ellos
eran originalmente campesinos libres, cada quien cultivando
20/8/08 15:06:34
206
ngel Palerm
su propio pedazo de tierra. En el curso de la historia romana

fueron expropiados. El mismo movimiento que los separ de
sus medios de produccin y de subsistencia, implic la formacin no slo de la gran propiedad territorial, sino tambin
del gran capital adinerado. Y as un da se encontraron por un
lado hombres libres, privados de todo menos de su capacidad
de trabajo, y por otro, para explotar su trabajo, aquellos que
tenan en su posesin toda la riqueza adquirida. Qu pas?
Los proletarios romanos no se convirtieron en trabajadores
asalariados, sino en una turba de parsitos ms abyecta que la
basura blanca [los blancos pobres] del sur de Estados Unidos, y junto con ello se desarroll un modo de produccin que
no fue capitalista sino que se bas en la esclavitud.
Sera imprudente extraer conclusiones definitivas de un
texto tan breve, cuya naturaleza adems parece incidental en
la obra de Marx. Sin embargo Marx, al igual que Weber y Polanyi, deja la cuestin planteada de tal manera que el verdadero
problema consiste no en discutir si de la sociedad clsica poda surgir un modo capitalista dominante, sino en averiguar
por qu no ocurri as.
Se trata, en consecuencia, de determinar bajo qu conjunto
especfico de circunstancias el modo capitalista ya existente
en el seno de la sociedad europea adquiri, por fin, carcter
dominante. La hiptesis que propongo supone que la expansin del mercado, la aparicin de los segmentos coloniales y
el reforzamiento del Estado constituyeron factores necesarios e indispensables para que el proceso se realizara a partir
de los siglos XV-XVI.
La esencia de la explicacin de Marx sobre el no desarrollo
del capitalismo consiste en que el mundo clsico no mercan-
20/8/08 15:06:34
tiliz suficientemente su fuerza de trabajo debido a la existencia de la esclavitud. La fuerza de trabajo principal estuvo
constituida por esclavos y de ninguna manera por trabajadores libres asalariados.
La razn de esto, escribe Bernardi en el volumen The Economic Decline of Empires editado por Cipolla, es que el trabajo
esclavo siempre haba resultado ms conveniente que el libre.
La labor realizada por los esclavos costaba slo la mitad que la
ejecutada por los trabajadores libres. La esclavitud, en consecuencia, haba jugado un papel estratgico en todos los casos
de crecimiento econmico del mundo antiguo.
Esta situacin de la fuerza de trabajo, que no vari sino hasta que los esclavos escasearon y su precio se hizo incosteable,
se reflejaba de manera aguda en la estructura de clases. Despus de reconocer la inseguridad de los datos demogrficos,
algunos historiadores han estimado que en Italia durante el
reinado de Claudio los esclavos superaban por cuatro a uno a
las personas libres. Este clculo, con seguridad exagerado, elevara la poblacin esclavizada a algo ms de veinte millones.
El estancamiento tecnolgico del mundo clsico, una de las
causas importantes de la escasa capitalizacin de la agricultura y
las manufacturas, puede ser explicado tambin en trminos del
predominio del trabajo esclavo. Forbes, en sus Studies in Ancient
Technology, pone este ejemplo: El arns antiguo impeda que el
caballo usado como animal de tiro ejerciera la capacidad completa de su fuerza []. De ah que en vez de arrastrar quince
veces la carga de un hombre, el caballo en la antigedad arrastraba slo cuatro veces ese peso []. Los agrnomos romanos, que eran astutos economistas, descubrieron bien pronto
que el consumo de alimento entre caballo y esclavo mantena
una relacin idntica, o sea de cuatro a uno.
20/8/08 15:06:34
208
ngel Palerm
El esclavo no slo desplaz a los trabajadores libres como

fuente de energa, sino incluso a los animales. Como observaron los tratadistas romanos, el esclavo tena utilidades adicionales a la de recurso de energa, al poder ser dedicado alternativamente a otra variedad de ocupaciones tiles.
El mismo Forbes, aunque escptico en cuanto a ver en la
esclavitud la causa nica del atraso tecnolgico romano, escribe: En verdad, si la opinin pblica lo hubiera pedido y el
Estado hubiera aplicado presiones y dinero suficientes, la mecanizacin podra haber llegado muy lejos en la antigedad.
De hecho, ste fue el caso en la guerra []. En la mayora de
los casos, sin embargo, la abundancia de la fuerza de trabajo
disponible tendi a anular las tentativas de los ingenieros de
mecanizar los oficios y de introducir maquinaria.
Adam Smith utiliza un ejemplo ms moderno pero igualmente vlido: Las minas de Hungra [] sin ser ms ricas
siempre han sido trabajadas a menor costo, y en consecuencia
con mayor provecho, que las minas turcas en sus proximidades. Las turcas se trabajan con esclavos y los brazos esclavos son las nicas mquinas que los turcos han pensado en
emplear. La hngaras se trabajan con obreros libres que emplean una gran cantidad de maquinaria, con la que facilitan
y reducen su propia labor.
Adam Smith, en estos breves prrafos, resume a la vez
la explicacin de la incompatibilidad esclavo-mquina en
condiciones de abundancia de esclavos y las razones de la
decadencia de la esclavitud una vez que comienza la mecanizacin al escasear aquellos.
Una interpretacin semejante, es decir, de insuficiente
mercantilizacin de la fuerza de trabajo y de escasa capitalizacin del equipo productivo, puede aplicarse a otras reas de
20/8/08 15:06:34
la economa clsica para explicar la parlisis del modo capitalista.

La Roma antigua no fue slo una sociedad con un modo
de produccin dominante esclavista, sino tambin un inmenso
imperio tributario formado por la conquista militar de territorios donde existan modos de produccin diferentes (asiticos
y germnico principalmente). Finley escribe que al alcanzar
su mayor extensin, cuando Adriano subi al trono en 117,
el territorio del Imperio romano abarcaba unos cinco millones de kilmetros cuadrados [] con una poblacin total
de unos 60 millones [] [incluyendo] hombres, mujeres y
nios, personas libres y esclavos (en Cipolla, The Economic
Decline of Empires).
Bernardi ha comparado el saqueo de estos territorios con
el del Nuevo Mundo por los europeos. La comparacin parece lcita aunque las consecuencias de uno y otro sistema
colonial fueron radicalmente diferentes. Despus de la conquista de Egipto, el ms rico de los territorios del imperio, lo
tesoros importados a Roma hicieron bajar las tasas de inters
de 12% a 4% y produjeron una gran inflacin. Hamilton, en
American Treasure and the Price Revolution in Spain, ha documentado un proceso semejante pero mucho ms extenso y profundo durante el siglo XVI, a raz de la importacin de la plata
americana. Adam Smith observ que despus del descubrimiento de Amrica las tasas de inters en Europa occidental
bajaron del 10% al 6%, 5%, 4% y hasta 3 por ciento.
La organizacin burocrtico-militar del imperio extraa continuos y abundantes recursos de sus dominios mediante un
sistema tributario que funcionaba paralelamente al sistema de
circulacin de mercancas. Aquellos productos que circulaban
como tributo y no como mercanca se dedicaban a mantener
20/8/08 15:06:35
210
ngel Palerm
la estructura burocrtica imperial. Asimismo, se redistribuan a

los campesinos desposedos de su tierra y convertidos en chusma y no en un verdadero proletariado urbano.
El Estado, escribe Bernardi, se entreg a una poltica
[] de generosos donativos a la plebe urbana []. Las distribuciones de grano haban comenzado en la poca de los
Graco [] a precios controlados [] y desde el ao 58 a. C.
en forma completamente gratuita. Al grano gradualmente se
agregaron aceite, puerco, vino y regalos en dinero.
Augusto, la hacer definitiva la institucin (de los repartos
o frumentaciones) limit el nmero de los derecho habientes
a 150 o 200 mil al comienzo del imperio [] [en la ciudad de
Roma]. Lejos de que el recibir esta asistencia casi suficiente
para el grueso de la alimentacin se sintiera como humillante, a los interesados les aseguraba una suerte de prestigio [] [ya que tenan que probar] ser nacidos y domiciliados
en Roma y su origen libre []. Si los clculos de M. D. Van
Berchen son confiables, casi todos los verdaderos ciudadanos libres de Roma formaban parte de esta plebe frumentaria [] o sea, entre 300 y 400 mil habitantes de la ciudad, si
se toma en cuenta a las familias (Gag, Les classes sociales dans
lEmpire romain).
De dnde proceda la inmensa masa de recursos necesarios para alimentar a esa gran poblacin improductiva? En
el caso de la ciudad de Roma se sabe que la mayor parte del
trigo llegaba de Egipto. Durante el primer siglo de nuestra
era Egipto contribua con veinte millones de modii de trigo
al ao a Roma (unos cinco millones de bushels [175 millones de litros], que representaba un tercio del abastecimiento
total; durante el reinado de Justiniano, ocho millones de artabae, equivalente a siete millones de bushels [245 millones de
20/8/08 15:06:35
litros], se enviaban anualmente a Constantinopla (Stevens, en

Postan, The Agrarian Life of the Middle Ages). Como ha escrito
Bloch (La socit fodale), sin los cereales de frica la existencia de la Roma imperial se puede concebir tan poco como la
teologa catlica sin el africano Agustn.
Imposible dejar de subrayar la estrecha interdependencia
entre la guerra como instrumento de conquista para obtener
tributo y la guerra como medio para conseguir esclavos. Al
trmino de una campaa militar victoriosa los cautivos eran
vendidos en los mercados romanos por decenas de miles. Con
frecuencia las guerras eran gigantescas caceras humanas para
alimentar el crecimiento del sistema esclavista.
La guerra como actividad econmica explica la magnitud
de las fuerzas armadas: trescientos mil hombres en la poca de
Augusto a Marco Aurelio y seiscientos mil bajo Diocleciano.
Es posible calcular parte del costo de este aparato militar sabiendo que un soldado de la poca de Augusto reciba aproximadamente el sueldo de un trabajador libre asalariado, doscientos veinticinco denarios, que subi hasta quinientos bajo
el emperador Septimio Severo.
Un sistema econmico como el que estoy describiendo
se asemeja, sin ser idntico, al que Polanyi ha llamado de centralizacin y redistribucin de productos. Resulta claro que los
segmentos coloniales de la metrpoli romana eran a la vez proveedores de esclavos y de tributos, y que como tales jugaron
un papel de retardador y no de acelerador del capitalismo.
Las colonias contribuyeron a formar e hicieron posible en
la metrpoli un modo de produccin dominante de naturaleza
no capitalista. Los segmentos coloniales suministraban fuerza
de trabajo (esclavos) y productos (tributos), que quedaban fue-
20/8/08 15:06:35
212
ngel Palerm
ra del proceso de mercantilizacin de la economa del mundo

clsico. El desarrollo del capitalismo en la metrpoli fue frenado y el proceso mismo de mercantilizacin retrocedi.
En trminos de la estructura social, el enorme desarrollo del esclavismo y de la economa no mercantil (tributaria
y redistributiva) se corresponde con una hipertrofia de las
clases dominantes no capitalistas. O sea, de la burocracia
administrativa y militar, a la que desde el emperador Constantino se agreg la burocracia eclesistica.
Incluso la propiedad privada de los medios de produccin,
esta condicin social y jurdica indispensable para la existencia
y el desarrollo del capitalismo, fue debilitada en extremo por la
poltica imperial de confiscaciones, expropiaciones y requisas
practicadas en beneficio del despotismo burocrtico.
Durante los siglos III y IV, escribe Wittfogel citando a Oertel, el Estado no slo era el mayor terrateniente sino tambin el
mayor propietario de minas y canteras, y con el curso del tiempo lleg a serlo de las industrias. El comercio y el transporte
fueron sometidos, asimismo, a un creciente control gubernamental. Segn Petit (La paz romana) citando a Sirago, los emperadores lucharon constantemente contra la gran propiedad
particular []. Finalmente, por las ejecuciones y las confiscaciones, especialmente en tiempos de Nern, el latifundio
particular debi desaparecer casi por completo de Italia.
Se puede afirmar que la sociedad clsica contena un sistema de economa de mercado que haba generado formas
socioeconmicas de naturaleza capitalista, si bien dentro de
cuadros dominantes de naturaleza esclavista y tributaria. El
desarrollo capitalista fue frustrado; por la existencia de un
sistema colonial que gener una combinacin de esclavismo
con despotismo burocrtico y con sistema tributario.
20/8/08 15:06:35
Semejante combinacin impidi el crecimiento vigoroso

del sector de trabajadores libres (asalariados); obstaculiz el
progreso tecnolgico y la mecanizacin (la capitalizacin del
aparato productivo); debilit las clases basadas en la propiedad
privada (empresarios, propietarios de los medios de produccin y proletarios libres), y en general canaliz las fuerzas
econmicas, sociales y polticas en direcciones no capitalistas
(economa de tributo y redistribucin; esclavismo; clases burocrticas y dominio desptico).
He descrito cmo la sociedad clsica contena varios modos
de produccin articulados entre s, incluso el de naturaleza capitalista. El dominante era de tipo esclavista, no slo porque incorporaba a la mayor parte de la fuerza de trabajo sino porque
caracterizaba a las unidades de produccin de mayor importancia
en el sistema econmico metropolitano (las grandes empresas
agrcolas especializadas, las minas y las canteras, los grandes
talleres de armas, las manufacturas de gran escala).
La produccin esclavista estaba combinada con un extenso
sistema de extraccin de recursos de sociedades en las que,
con excepcin del mundo helnico y latino, no predominaba el modo esclavista de produccin sino el asitico (Egipto y Cercano Oriente) y el que Marx denomina germnico
(centro y norte de Europa). La sociedad clsica se apoyaba en
la existencia de segmentos coloniales proveedores de esclavos
y productos, que haban sido creados por la expansin militar
de un imperio gobernado y administrado por una burocracia
desptica que se convirti en su clase dominante.
De acuerdo con los trminos de mi hiptesis sobre la funcin de los segmentos coloniales, el proceso de desintegracin
del imperio romano debe ser explicado en relacin con la di-
20/8/08 15:06:36
214
ngel Palerm
solucin del modo esclavista de produccin y en definitiva

con la incapacidad de seguir extrayendo esclavos y tributos
en las proporciones tradicionales.
La decadencia de la esclavitud, visible a fines del primer siglo
de nuestra era, no parece explicable en trminos de cualquier
competencia establecida por otros modos de produccin, ni
tampoco por el desarrollo de la mecanizacin. Ninguno de los
autores romanos y me atrevera a decir ninguno de los historiadores contemporneos ofrece una explicacin econmica
directa de la gradual disolucin del esclavismo. Se sugiere que
ocurri un agotamiento progresivo y acelerado de las fuentes
de abastecimiento de esclavos al cesar la poltica expansionista del imperio.
La tasa de reproduccin natural de la poblacin esclava no
parece haber sido suficiente para mantener el sistema en crecimiento. Ms bien todo lo contrario. Sin olvidar las controversias sobre las cifras que siguen, se calcula que un tercio de
los esclavos de la ciudad de Roma mora antes de los diez aos
y que otro tercio no rebasaba los veinte. Dicho de otra manera ms de 80% de los esclavos romanos moran antes de los
treinta aos. La dificultad de mantener estabilizada la poblacin
esclava era aun mayor frente a las tendencias, estimuladas y justificadas por la filosofa estoica y el cristianismo, a manumitir
esclavos convirtindolos frecuentemente en colonos o cuando
menos a declarar libres a muchos de sus descendientes.
En la medida en que el descenso de la oferta de esclavos
constituye un factor econmico, estamos frente a una explicacin de la disolucin del modo de produccin dominante.
Aunque faltan datos suficientes existen buenas evidencias de
un proceso constante de encarecimiento de la fuerza de trabajo esclava en comparacin con la libre y con aquella sometida
20/8/08 15:06:36
a otras formas de relacin social, como bajo los modos asitico y germnico y el nuevo sistema de colonato.
Los latifundios [] eran trabajados original y usualmente
por grupos de esclavos comprados a bajo precio; sin embargo,
con la disminucin del abastecimiento de esclavos fueron divididos [] en fracciones rentadas a los campesinos (Coloni),
que a veces eran esclavos manumitidos (Stevens, en Postan,
The Agrarian Life).
Otro factor directa y claramente relacionado con la decadencia de la esclavitud es el reajuste del sistema fiscal (impositivo) del
imperio. El colonato creci con los impuestos de tipo personal
(capitatio) y sobre el suelo (yugatio), que forzaron a fijar progresivamente al hombre a la tierra y a desarrollar la gran propiedad
territorial y el patronato para asegurar la recaudacin.
Es posible que esta tendencia al colonato y al patronato,
cuya nica base no puede haber sido el sistema fiscal, no slo
reemplaz gradualmente a la esclavitud en la metrpoli sino que
incorpor asimismo a los remanentes de los pequeos propietarios libres. Algunos autores ven en estas instituciones a los
grmenes de la servidumbre y del seoro medieval.
La mayor importancia del colonato-patronato debe verse,
sin embargo, en relacin con la disolucin del orden esclavista
y con la necesidad de reemplazarlo con nuevas formas de relacin social. Es preferible buscar el origen de las instituciones
feudales en las sociedades brbaras de Europa y en las situaciones de frontera del imperio con los germanos.
En efecto, mientras la esclavitud segua un proceso irregular y a menudo contradictorio de decadencia, en las marcas
y fronteras europeas del imperio apareca un tipo nuevo de
tecnologa agrcola, adaptado a las zonas fras de grandes bos-
20/8/08 15:06:36
216
ngel Palerm
ques y suelos hmedos y pesados del centro de Europa y de

la cuenca baja del Danubio, que no parece haber sido tan receptiva a los mtodos esclavistas como los litorales del Mediterrneo.
El debilitamiento militar del imperio estimul el desarrollo de estas marcas fronterizas para la defensa, con su
nueva tecnologa y con una organizacin social caractersticamente no esclavista. A ellas acudieron los brbaros que
formaban las tropas auxiliares del imperio y que de otra
manera hubieran sido conducidos como esclavos a las ergstulas romanas.
Existe una clara relacin dialctica entre el fin del expansionismo romano, la decadencia del modo esclavista de produccin y la aparicin de nuevas formas socioeconmicas,
tales como el colonato y el patronato. Las consecuencias de
este proceso se sintieron en todos los niveles de la sociedad clsica, pero muy particularmente en la economa, en
la estructura social y en la organizacin poltica del imperio.
Se hicieron grandes esfuerzos para adaptarlas a las nuevas
condiciones.
La reorganizacin del imperio, desde Diocleciano hasta
Constantino, adopt un modelo para esta reforma, o sea la
administracin central de Egipto, la parte econmicamente
ms desarrollada del Imperio []. Esta administracin
central [] formaba la columna vertebral de la economa
planificada []. Distribucin planeada del trabajo, entregas
obligatorias, control de la produccin agrcola, monopolios
estatales en casi todas las ramas de la actividad econmica todo
esto haba sido la regla desde tiempos antiguos (Haussig, A
History of Byzantine).
20/8/08 15:06:36
Ante la crisis del modo esclavista de produccin el imperio

adoptaba la alternativa del modo asitico con sus concomitantes polticas, sociales e incluso ideolgicas.
La crisis haba afectado ms profunda y extensamente a la
parte occidental (romana) que a la oriental (bizantina) del imperio. El Oriente romanizado posea un fundamento econmico menos dependiente del esclavismo que el occidente y
ms relacionado con el modo asitico incluso geogrficamente.
Las reformas imperiales tuvieron ms xito en Constantinopla que en Roma.
El desplazamiento del centro de gravedad poltica del
imperio desde Roma a Constantinopla no admite una explicacin tan sencilla como la amenaza brbara. Responde
a la profundizacin general de la crisis esclavista y a la mayor capacidad del Oriente para resistirla. La parte oriental
haba sido siempre la ms rica y poblada del imperio. Slo
la supremaca militar latina y el aparato de explotacin econmica de las colonias explican la posicin privilegiada de
Roma y de Italia.
El efecto ms importante del desplazamiento poltico
fue que los recursos provenientes de la explotacin de los segmentos coloniales, que antes se encaminaban a la vieja Roma,
comenzaron a afluir con preferencia a la nueva Roma, Constantinopla. Egipto, que enviaba anualmente a Roma 175 millones de litros de trigo durante el siglo I, mandaba a Constantinopla en la poca de Justiniano 245 millones de litros. Roma
y la parte occidental del imperio dejaron de ser subsidiadas
por las colonias, al menos en la medida en que lo haban
sido por medio de la tributacin de productos, del intercambio comercial desigual, del abastecimiento de esclavos y de
la concentracin de metales preciosos.
20/8/08 15:06:36
218
ngel Palerm
Resulta difcil sobrestimar las consecuencias de estos cambios en trminos de la desintegracin de la sociedad clsica en
el occidente europeo. Al perder el abastecimiento de Egipto,
aunque sustituido en parte por el de Cirenaica, Italia tuvo que
reanudar el cultivo de cereales en su propio territorio, usando
tierras dedicadas antes al pastoreo. Es decir, suelos marginales
con rendimientos pobres que contribuyeron a encarecer el costo de los alimentos bsicos.
El aumento del precio de los cereales condujo a extender
su cultivo a zonas antes dedicadas a la vid, al olivo y a los frutales, productos caros que cubran necesidades de exportacin
y daban ingresos importantes. El norte de Italia, que haba
sido un rea de grandes empresas de cultivo intensivo utilizando mano de obra esclava, se convirti en una tierra de pequeos arrendatarios y propietarios []. Los rendimientos del
suelo decrecieron. No se poda exportar []. reas conocidas
antes por su agricultura especializada [] declinaron [].
El norte de Italia, que unas dcadas antes exportaba productos agrcolas, tena ahora que importar granos y aceite []
(Haussig, A History of Byzantine).
Las empresas agrcolas cerealistas, por otra parte, no son
compatibles econmicamente con la esclavitud. La rentabilidad de la fuerza de trabajo esclava requiere su utilizacin continua, cosa que no se consigue en las explotaciones extensivas
de agricultura de temporal.
La extensin del cultivo de cereales en detrimento de
las empresas intensivas tpicamente esclavistas de Italia
dio nuevos impulsos al desarrollo del colonato. La crisis de
abastecimiento de alimentos y materias primas a los centros urbanos y administrativos y al ejrcito oblig al Estado
20/8/08 15:06:37
a exigir el pago de los impuestos en especie, lo que redujo

an ms el sector mercantilizado de la sociedad clsica occidental y contribuy a cerrar el camino hacia una alternativa capitalista.
El encarecimiento del costo general de la vida en Italia y
la decadencia del esclavismo aumentaron el precio de la mano
de obra en la agricultura y en las manufacturas. La produccin
dej de ser competitiva en el comercio exterior. Se clausuraron talleres bien equipados y pequeas empresas industriales []. Un nmero no desdeable de artesanos marcharon al
Oriente, a Siria y Egipto []. As como el comercio y la industria [] de Italia declinaron, as los capitalistas perdieron
su campo natural de actividad econmica [] e invirtieron su
capital en las nuevas industrias que comenzaron a florecer en
oriente [] (Haussig, A History of Byzantine).
La marcha no fue slo al este sino tambin hacia el norte.
Wheeler (Rome Beyond) ha documentado este movimiento por
medio del testimonio arqueolgico. Hacia el fin del siglo segundo [de la era cristiana] aparece la segunda fuente principal
de abastecimiento: la Galia y las tierras del Rin. La cermica, el
vidrio, los objetos de metal y la moneda acuada, comienzan
a afluir hacia el este y el norte bajo el estmulo tanto de la
prosperidad en el este como de las guerras y migraciones en
el centro de Europa que [] disminuyen seguramente lo que
quedaba del trfico procedente de Italia.
Coincidiendo con estos desplazamientos los comerciantes
sirios (orientales) y los productos del este toman el lugar de
los latinos en Espaa, las Galias y en los mismos puertos italianos. Algunos historiadores han debatido la cuestin de una
fuga de metales preciosos desde Occidente al Oriente, que
constituira una prueba ms del cambio en la asimetra de las
20/8/08 15:06:37
220
ngel Palerm
relaciones y de las causas inmediatas de la decadencia econmica del Occidente.

Creo haber mostrado, de manera razonable, que en la
crisis de la sociedad clsica tiene una funcin decisiva la disolucin del modo esclavista de produccin, y que esta crisis
aparece ligada a la terminacin del expansionismo colonial
romano. Para explicar la crisis particular del Occidente, lo
mismo que para comprender la larga supervivencia del oriente europeo, resulta necesario recurrir, adems, al fenmeno
de la transferencia creciente de los recursos coloniales desde
Roma al nuevo centro imperial de Constantinopla.
El imperio trat de enfrentar la crisis con una solucin peculiar: la orientalizacin. O sea, la adopcin de un modelo de
organizacin socioeconmica y poltica que corresponde al
modo asitico de produccin. El modelo concreto fue provisto por Egipto, parcialmente helenizado desde su conquista por
Alejandro Magno.
La solucin asitica result un xito en la parte oriental del imperio, que sobrevivi por siglos a la desintegracin de la parte occidental. El fracaso de Roma y el xito
de Constantinopla son atribuibles no slo a ciertos antecedentes histricos y a la posicin geogrfica respectiva, sino
mucho ms decisivamente al grado en que cada una pudo
seguir disponiendo de los recursos de los segmentos coloniales.
Doehaerd (Le Haut Moyen Age) ha discutido la naturaleza
de la solucin. Habiendo ligado las fuerzas productoras al
aparato productor (el campesino a la tierra y, paralelamente,
el artesano, el armador, el mercader a las corporaciones a que
pertenecan hereditariamente), el Estado extraa, a ttulo de im-
20/8/08 15:06:37
puesto, una parte de los bienes o de los servicios. Gracias a

estos bienes percibidos en especie, gracias al trabajo que le
deban las diferentes categoras de contribuyentes, el Estado
levantaba sus propias estructuras de produccin y de distribucin, y aprovisionaba su propio mercado. Alimentaba, vesta
y armaba de esta manera a sus ejrcitos; abasteca a sus funcionarios, venda en los pueblos, a precios que determinaba,
los productos que compraban sus habitantes y que estaban
al alcance de los ms humildes.
El xito de la solucin asitica en Constantinopla, reminiscente de la solucin estalinista en la Rusia del siglo XX, se hizo
posible por la continuidad de la explotacin econmica de los
segmentos coloniales ms ricos del imperio. El precio del
xito fue la eliminacin en Bizancio de cualquier alternativa
de tipo capitalista.
Es forzoso preguntarse, entonces, por qu en el Occidente,
al no resultar operativa la va de la orientalizacin, tampoco se
desemboc en la va hacia el capitalismo. Parte de la explicacin se encuentra en la naturaleza de las reformas imperiales,
que asfixiaron los brotes del modo capitalista de produccin
con tanta eficacia como antes lo haba hecho la combinacin del
esclavismo con el despotismo tributario. La alternativa del Occidente a la orientalizacin fue el feudalismo.
La desintegracin del imperio en Occidente y la formacin
de los estados brbaros latinizados haba disuelto, en efecto,
la mayor parte de las trabas que se oponan al desarrollo del
modo capitalista, aniquilando la estructura burocrtico-militar y el sistema desptico-tributario, simbiticamente unidos.
Tambin destruy la base econmica constituida por la explotacin directa de los segmentos coloniales y disolvi el
20/8/08 15:06:37
222
ngel Palerm
esclavismo como fuerza principal de trabajo, sustituyndolo

por nuevas relaciones sociales.
A la vez, sin embargo, destruy en el Occidente la gran
unidad econmica creada por el imperio alrededor del Mediterrneo; acab casi totalmente con el sistema internacional
de intercambio; hizo desaparecer las ciudades y redujo el rea
occidental a un conglomerado ruralizado de pequeos dominios con escasos lazos econmicos entre s y con el mundo
exterior.
Los procesos de divisin del trabajo social, de especializacin econmica y de progreso tecnolgico y, en general, de
establecimiento de un sistema de mercado a escala mundial,
tuvieron que esperar a la realizacin de los procesos de unificacin poltica y de expansin geogrfica de los nuevos estados europeos.
La afirmacin del capitalismo como modo de produccin
dominante tuvo que esperar no slo el lento desarrollo de los
nuevos estados nacionales, sino tambin la aparicin de nuevos segmentos coloniales con funciones y papeles diferentes
de aquellos que haban constituido el imperio romano. Tuvo
que esperar, ante todo, la reorganizacin de un sistema de
mercado con un mbito geogrfico suficientemente extenso,
articulando entre s modos de produccin diferentes.
El desarrollo del capitalismo como modo dominante de
produccin requiere un grado avanzado de mercantilizacin
de las fuerzas productivas, incluso el trabajo humano, y de los
productos mismos. Requiere, tambin, un mbito econmico
de grandes dimensiones geogrficas y segmentos coloniales
articulados de manera especfica a un sistema de naturaleza
capitalista y no a un sistema de tipo tributario. Exige la existencia de estados bien organizados.
20/8/08 15:06:38
La paradoja de la crisis del imperio occidental consiste en

que la disolucin del esclavismo como modo de produccin
dominante y la desintegracin del sistema desptico-tributario, que haban asfixiado al capitalismo emergente, fueron
acompaadas de la prdida de los segmentos coloniales, del
fin del enorme espacio econmico organizado por el imperio
y de la destruccin del Estado.
La paradoja permite subrayar, una vez ms, los caracteres no
lineales de la evolucin. Los procesos evolutivos de las sociedades tampoco son necesariamente unidireccionales. En ellos
parecen predominar la discontinuidad y la ruptura, la variacin
y la mutacin. Pero la ciencia social, dominada todava por la
idea decimonnica del progreso y por el concepto unilineal de
la evolucin, an parece incapaz de plantearse y resolver esta
clase de problemas. Entre tanto, sin embargo, la praxis histrica
sigue haciendo aparecer formas nuevas e inesperadas de desarrollo, negando las predicciones ms dogmticas y mostrando
la constante creatividad de la evolucin social.
20/8/08 15:06:38
20/8/08 15:06:38
LOS ESTUDIOS CAMPESINOS:

ORGENES Y TRANSFORMACIONES1
e permitir introducir el tema a discutir en la presente

oportunidad planteando un problema historiogrfico
que me parece significativo. El problema se refiere a la historia de la antropologa y de la teora marxista, aunque por
cierto no a una historia vista como el despliegue independiente de la ciencia y la teora, sino a su historia considerada
en su determinacin por el contexto concreto del desarrollo
global de la sociedad.
Llamar la atencin, para comenzar, sobre el curioso fenmeno del extraordinario y siempre creciente nmero de estudios sobre el campesinado publicados recientemente por
antroplogos de diversas corrientes tericas, condiciones
ideolgicas y posiciones polticas. Utilizo con deliberacin el
trmino fenmeno y el adjetivo curioso, porque esta situacin en verdad es nueva e inslita.
En efecto, slo aquellos que ignoran totalmente la historia
de nuestra disciplina pueden creer que el inters por los campesinos como tales ha sido preocupacin tradicional y continua de una antropologa que, por el contrario, se dedic con
preferencia a los pueblos llamados primitivos. Dicho de otra
manera, tanto en su variedad social britnica como en su va1
Ensayo basado en las plticas iniciales de los seminarios sobre Campesinos y Proceso de Industrializacin, celebrados en la Universidad
de Texas en 1978 y en la Universidad Iberoamericana en 1979.
225
20/8/08 15:06:38
226
ngel Palerm
riedad cultural norteamericana, la antropologa se mantuvo

fiel a sus orgenes coloniales durante la expansin espaola y
portuguesa, cuando se ocup casi exclusivamente de las culturas y sociedades no occidentales.
Hay tambin quienes han aceptado sin mucha crtica la versin oficiosa de que los estudios de comunidades aldeanas en
las dcadas de 1930 y 1940, y principalmente los trabajos de
Redfield en Mesoamrica, constituyen el momento de arranque del inters cientfico social por los campesinos. No hay
duda de que la obra de Redfield, particularizada quiz en su
monografa sobre Tepoztln, expresa un momento importante de la transicin desde la etnografa culturalista hacia la antropologa de las sociedades complejas.
Creo que ningn antroplogo discutira seriamente estos mritos de los primeros investigadores modernos de las
comunidades aldeanas, y mucho menos lo hara un mesoamericanista. Sin embargo, semejante versin del origen de la campesinologa contempornea deja de lado varias cosas esenciales
para nuestra discusin. La principal de ellas es la tradicin europea de estudio de los campesinos y la propia tradicin mexicana de estudios de las cuestiones agrarias.
Al hacer referencia a la tradicin europea, la ms rica en
informacin e importante en la teora, pienso sobre todo
en autores del siglo XIX y comienzos del XX, de los que son
buenos ejemplos Haxthausen y Maurer en Alemania, Maine y Seebohm en Gran Bretaa, Kovalevski y Chayanov en
Rusia, y Costa en Espaa. Sin sus contribuciones no es posible siquiera comenzar a pensar sobre la problemtica del
campesinado y su teora.
El hilo que une a esta tradicin con los estudios contemporneos puede ser tan tenue que en algn momento toda re-
20/8/08 15:06:38
Los estudios campesinos: orgenes y transformaciones
227
lacin haya llegado al punto de ser desconocida. Lo mismo

podra decirse de los autores mexicanos que analizaron y
discutieron la cuestin agraria, desde los precursores de la
Independencia hasta los idelogos de la Reforma y la Revolucin.
Precisamente ste es el problema histrico al que aluda,
problema que puede expresarse ahora preguntndose acerca
de las causas del notable florecimiento de los estudios campesinos en el siglo pasado, de su decadencia y abandono posterior y de su aparentemente nuevo florecer con olvido casi
completo del pasado.
Los estudios del campesinado parten en Europa, por un
lado, de las preocupaciones nacionalistas y culturalistas de
Herder y de su hostilidad incondicional a las concepciones
francobritnicas de la evolucin universal y lineal. La creciente
marea de homogeneizacin cultural, que de hecho acompaa
al desarrollo del capitalismo y del imperialismo moderno, estaba ya sumergiendo y destruyendo las viejas culturas nacionales y sus lenguas en todo el mundo.
Estas tendencias histricas deban ser resistidas vigorosamente, deca Herder, si se quera mantener el prodigioso panorama de la diversidad cultural y nacional de la humanidad. La
resistencia poda comenzar con un gran esfuerzo de conservacin v recuperacin de las culturas tradicionales, de las cuales
los mejores depositarios eran los campesinos todava incontaminados por el cosmopolitismo urbano. De esta forma, la
campesinologa comenz en Europa como una etnografa
cultural, un registro de folklore y una lingstica.
A esta poderosa corriente que tanto contribuy a alentar
los movimientos nacionalistas y el romanticismo, se agre-
20/8/08 15:06:38
228
ngel Palerm
g casi de inmediato la corriente historicista del derecho. La

revolucin francesa en su fase bonapartista de expansin y
conquista impona los principios de la racionalidad burguesa,
desde la filosofa al sistema mtrico decimal y el cdigo de
Napolen. Fue precisamente la tentativa de universalizacin
del derecho civil abstracto lo que promovi la aparicin de
la escuela histrica y los comienzos del estudio sistemtico
del derecho consuetudinario.
El cdigo napolenico chocaba, en efecto, con costumbres
largamente establecidas y con disposiciones particulares sobre la
propiedad, la herencia, la organizacin y la autoridad familiar,
la solucin de conflictos, las sanciones sociales, etc., y chocaba
tanto ms brutalmente cuanto ms tradicional y menos burguesa, es decir, ms campesina, era la sociedad. El programa herderiano se extendi de esta manera desde la lengua, las danzas
y canciones, las festividades civiles y religiosas, la indumentaria,
hasta la organizacin familiar y poltica, las actividades econmicas y toda la vida social de los campesinos.
No resulta difcil ver las semejanzas entre estas dos corrientes, que rara vez rebasaron el marco geogrfico europeo, y el
programa boasiano de la antropologa cultural norteamericana,
que de hecho coloc a los grupos indgenas del Nuevo Mundo
en el lugar de los campesinos como objeto de estudio. Desde
esta perspectiva resulta an ms sorprendente que los antroplogos modernos tardaran tantos aos en regresar desde los
llamados primitivos al objeto original de estudio de algunos de
los fundadores ms importantes de nuestra disciplina.
La tercera corriente de estudios del campesinado surgi
cuando la empresa capitalista invadi decisivamente la agricultura y cuando la industrializacin y la urbanizacin avanzaron con extrema rapidez. Por supuesto, los procesos fueron
20/8/08 15:06:39
229
y siguen siendo diferentes y desiguales, desde Inglaterra, que

elimin casi por completo a los campesinos, hasta Francia,
donde pudieron defenderse con xito. El panorama general
europeo de aquel tiempo aparece dominado por la lucha entre la ciudad y el campo, la industria y la agricultura, y entre
la empresa capitalista, la renta terrateniente seorial y la organizacin campesina y sus comunidades.
Los estudios campesinos tomaron una direccin claramente
orientada hacia la economa, la tecnologa y la organizacin
domstica y comunal de la produccin y el consumo. Se trat
de mostrar las ventajas econmicas y sociales de la organizacin domstica libre y del sistema comunal frente a las supervivencias del feudalismo y a las nuevas y grandes empresas
capitalistas. Se procur descubrir y analizar las relaciones entre el parasitismo seorial, el complejo urbano-industrial y el
sector agrcola campesino. El trabajo de los investigadores se
lig estrechamente con los movimientos polticos agrarios que
sacudieron a Europa.
Los estudios campesinos parecan haber llegado en Europa
a una especie de edad de oro a comienzos del siglo XX. Tomados en su conjunto cubran las culturas tradicionales, las normas de la vida social, la actividad econmica y la articulacin
del campesinado con la sociedad mayor. Sin embargo, unos
aos despus resulta difcil encontrar investigadores dedicados al estudio del campesinado, quiz con la sola excepcin
del oriente europeo. ste es un fenmeno tan sorprendente como el del nuevo florecimiento universal de los estudios
campesinos al llegar a la mitad del siglo XX.
El inters marxista por la cuestin campesina se desarrolla en un ciclo semejante al que acabo de indicar, pero con una
20/8/08 15:06:39
230
ngel Palerm
dinmica diferente de intereses. Marx convivi con los grandes estudiosos del tema, aunque l mismo no le dedic mucho tiempo. De todas maneras, ley y anot con cuidado las
obras principales y con frecuencia las critic con su caracterstica agudeza y violencia verbal. Su atencin, lo mismo que
la de Engels, se despert principalmente alrededor de varios
asuntos sobre los cuales vale la pena detenerse.
Uno de ellos, por supuesto el ms popular gracias al Origen
de la familia, de la propiedad privada y del Estado, es el del llamado
comunismo primitivo. O sea, el de aquella etapa universal de
la evolucin que antecede a la aparicin de la sociedad civil y
de cualquier tipo de formacin social dividida en clases. Tanto Marx como Engels creyeron firmemente que las comunidades aldeanas eslavas e hindes descritas por Haxthausen
y Maine, y las germnicas reconstruidas por Maurer, usando
documentos, representaban otras tantas supervivencias modernas del viejo comunismo.
No interesa en este momento discutir un error en el que
incurrieron por igual Marx y la mayora de los etnlogos e historiadores europeos, con la notable excepcin de Fustel de
Coulanges. La crtica histrica y etnolgica hace mucho que
demostr que las comunidades aldeanas no son simples supervivencias ni fsiles del pasado, sino productos vivos de
la adaptacin obligada de los campesinos a las exigencias de la
sociedad mayor y de sus clases dominantes.
Un segundo centro de atencin derivado del anterior fue
el de las posibilidades que estas supuestas antiguas formaciones podan ofrecer en trminos de la organizacin del socialismo moderno. Conocemos ahora tanto la correspondencia
a este propsito de Marx con Kovalevski y otros autores del
este de Europa, como su aprendizaje del ruso a fin de poder
20/8/08 15:06:39
231
estudiar directamente la abundante literatura existente sobre

las comunidades aldeanas eslavas.
Leyendo estos manuscritos de Marx, que en su mayor parte
quedaron inditos hasta hace poco, es posible afirmar que en
algn momento estuvo cerca de aceptar las interpretaciones
narodniqui sobre el potencial revolucionario del campesinado
y el potencial socialista de la comunidad aldeana. Como es
bien sabido, estas concepciones fueron infortunadamente exorcizadas del marxismo por Lenin en su ruda polmica con los
populistas.
Mucho ms representativo del pensamiento marxista formalizado ante la cuestin campesina, y desde luego mucho
ms influyente en la tradicin ortodoxa y dogmtica, es el
anlisis de Marx de la llamada acumulacin capitalista primitiva. O sea, del proceso a lo largo del cual los productores
son expropiados y separados de sus medios de produccin y
convertidos en proletarios. Marx dedic pginas importantes
a los campesinos vctimas de este proceso, tanto en el mundo
clsico como en la formacin moderna del capitalismo en las
metrpolis y en las colonias.
Los marxistas crticos, sin embargo, usando textos de Marx
en los que analiza casos concretos, han conseguido demostrar
que sus ideas no eran tan rgidas y mecnicas como pretende el
dogmatismo de sus epgonos. Acabo de mencionar su aceptacin matizada de la posibilidad de que la comunidad eslava se
transformara en una institucin socialista, saltando la supuesta
necesidad de la etapa de proletarizacin del campesinado. En el
caso del mundo clsico Marx se refiere a un proceso de expropiacin de los campesinos que no los convirti en verdaderos
proletarios sino en chusma urbana, y que tampoco gener un
modo capitalista de produccin sino esclavismo.
20/8/08 15:06:39
232
ngel Palerm
Finalmente, aun en esta resea breve e incompleta de los

principales intereses de Marx en la cuestin agraria, hay que
mencionar en lugar destacado el problema de la renta de la
tierra. Cien aos de discusiones, desde los fisicratas franceses
a Ricardo, preceden a Marx, discusiones que estn casi siempre ligadas a los conflictos jurdicos, econmicos y polticos
entre terratenientes, campesinos, industriales y empresarios
capitalistas de la agricultura.
Las contribuciones principales de Marx parecen ser su crtica de las ideas de Ricardo, para quien toda la renta era diferencial (o sea el resultado de diferentes grados de fertilidad
natural del suelo), y la demostracin en El capital de que el
desarrollo moderno de la agricultura sigue las mismas leyes
del desarrollo capitalista ya establecidas para la industria (o
sea, que existe una renta absoluta del suelo que est determinada por la operacin de la ley del valor-trabajo). Las polmicas contemporneas, promovidas sobre todo por las obras
de Chayanov, muestran la falta de aceptacin general de semejantes conclusiones y en particular de la interpretacin marxista de Ricardo.
Es claro, a pesar de todo, que los campesinos ocuparon
un lugar secundario en los intereses cientficos y polticos de
Marx, y tambin que en este caso ms que en otros sus trabajos son subsidiarios y dependientes de la obra de otros investigadores. Puede decirse que no existe propiamente una teora
del campesinado elaborada por Marx, de la misma manera
que no hay una teora especial del colonialismo.
De hecho, Marx nunca se propuso ninguno de estos dos
objetivos. Es ms, los rechaz explcitamente en El capital
usando casi las mismas palabras en cada caso. Ms adelante
tratar de establecer la relacin que encuentro entre estos dos
20/8/08 15:06:39
233
hechos cuando se contemplan en el cuadro de la reproduccin ampliada del capital.

Slo dos de los seguidores de Marx llegaron a publicar obras
importantes sobre la cuestin campesina. Ambos lo hicieron
casi simultneamente a fines del XIX. Despus de Lenin y
Kautsky, y de igual manera que lo hicieron los cientficos sociales, la cuestin fue abandonada por los marxistas hasta
bien entrado el siglo XX.
El trabajo de Lenin, sin embargo, tenda, ms que a proponer
una teora sobre los campesinos, a sostener la inevitabilidad de
su desaparicin y de su transformacin en empresarios burgueses agrcolas y en proletarios urbanos y rurales. Sus tesis adquieren sentido principalmente en trminos de la polmica poltica
con los populistas, ya que como hecho histrico el campesinado ruso desapareci (si es que, en efecto, ha desaparecido) por
un acto de voluntad y de poder de la dictadura estalinista y no
como resultado de un proceso histrico objetivo.
Kautsky, a pesar de estudiar la cuestin agraria en los pases capitalistas ms avanzados, no lleg a conclusiones tan
drsticas y a corto plazo como las de Lenin al observar la
atrasada Rusia. Por el contrario, Kautsky reconoci que las
nuevas estructuras capitalistas de la agricultura, y en particular
sus necesidades de fuerza de trabajo, creaban situaciones que
permitan y aun exigan la persistencia de formas domsticas
de produccin en el campo. De cualquier manera, mantuvo
la tesis central de la desaparicin del campesinado, aunque
aplazndola hasta el momento en que se resolvieran ciertos
problemas especficos de la produccin agroganadera que
impedan igualarla exactamente con las caractersticas principales de la produccin industrial.
20/8/08 15:06:40
234
ngel Palerm
Es posible que las diferencias entre Lenin y Kautsky en

esta cuestin se debieran en buena medida a las diferentes
condiciones polticas de Rusia y Alemania. Quiero sugerir con
esto que sus lecturas de los textos tericos de Marx y sus interpretaciones del material emprico estaban coloreadas, ms
que matizadas, por el estado y las perspectivas de sus respectivos partidos. El mismo orden de prejuicios ideolgicos
sigue distorsionando hoy da la visin marxista ortodoxa de
los campesinos.
El poderoso movimiento socialista alemn tena sus races,
sus dirigentes, sus militantes y sus bases en la clase obrera urbana. Repudiaba cualquier idea de aliarse con los campesinos,
a los que consideraba pequeos burgueses reaccionarios y brbaros. De hecho, el marxismo alemn rehus incluso organizar la propagacin de sus ideas entre los campesinos.
Los grupos marxistas rusos, tan dbiles y divididos como
las dems tendencias socialistas nacionales, tenan que ser convencidos, por el contrario, de que el mayor esfuerzo de propaganda y organizacin deba dirigirse hacia la clase obrera en
desarrollo y no hacia los campesinos. El futuro perteneca al
capitalismo, a la industria y a las ciudades, y en consecuencia
a la clase obrera y al proletariado rural.
Constituye una irnica paradoja de la historia moderna que
el gran movimiento obrero marxista alemn fuera tan fcilmente derrotado por el nazismo, y que la revolucin socialista
rusa triunfara slo gracias a los campesinos.
Estamos ahora en condiciones de explicar la sbita decadencia de los estudios campesinos en Europa y de comprender
mejor su estrecha vinculacin con la evolucin econmica y
social de los siglos XIX y XX. En efecto, su periodo de auge
20/8/08 15:06:40
235
acompaa a un siglo de progresos incesantes de la industria y

la urbanizacin, as como de constantes invasiones capitalistas
de la agricultura efectuadas a costa tanto de los campesinos
y de las comunidades aldeanas como del sistema seorial.
La cuestin agraria estaba entonces a la orden del da en
toda Europa. La historia del imperio zarista est plagada de
rebeliones campesinas, que se recrudecieron con la abolicin
de la servidumbre y el desarrollo del capitalismo. En Irlanda
murieron cientos de miles de campesinos en las hambrunas
provocadas por el patrn agrcola impuesto por los intereses
industriales de Inglaterra. En Prusia los junkers impusieron
manu militari el capitalismo agrcola. Espaa realiz la desamortizacin eclesistica y civil, mientras los campesinos
vascos y catalanes mantuvieron las guerras civiles carlistas
apoyando a los grupos antiburgueses y antiliberales. Los anarquistas rebelaron a los campesinos de Andaluca y del sur de
Italia contra los terratenientes.
La furia de las luchas campesinas se dirigi alternativamente, y a veces al mismo tiempo pero sin hacer claras distinciones polticas, contra el rgimen seorial, el sistema de renta
de las tierras, la desamortizacin, las exacciones del Estado
en tributos y servicios, los abusos de los comerciantes y usureros, y las irrupciones del capitalismo agrario.
Durante la transicin del siglo XIX al XX, sin embargo, el
panorama europeo cambi radicalmente. El complejo capitalista urbano-industrial se impuso firmemente y la empresa
capitalista prosigui su avance en el campo. Los campesinos
derrotados, explotados y expropiados, emigraron masivamente a las ciudades y en nmero creciente abandonaron el viejo
continente. El conflicto tradicional pareca definitivamente
resuelto. Los cientficos sociales y los marxistas centraron su
20/8/08 15:06:40
236
ngel Palerm
atencin en los grupos urbanos, en la clase obrera industrial y

en los capitalistas, los nuevos protagonistas de la historia.
La decadencia de los estudios campesinos expresa el hecho
histrico del crepsculo aparente de los mismos campesinos.
Las predicciones ms pesimistas sobre su destino parecan
completamente confirmadas. Si es as, cmo explicar entonces la vigorosa reaparicin de los estudios campesinos en la
segunda mitad del siglo XX?
Eric Wolf, en su libro sobre las rebeliones campesinas del
siglo XX, da una de las claves necesarias para entender el fenmeno. En efecto, si se toma la Primera Guerra Mundial
como la verdadera transicin de una poca que comenz con
la Revolucin Francesa y la Revolucin Industrial britnica,
el nuevo siglo se inaugura con dos revoluciones en que los
campesinos juegan un papel central, la mexicana y la rusa, y
prosigue con otra serie de revoluciones de las que siguen siendo los principales protagonistas, como por ejemplo en China,
Vietnam y Argel.
Los campesinos, sin embargo, no aparecen solamente enmascarados de combatientes de las revoluciones denominadas
socialistas o democrtico burguesas y de las guerras de liberacin nacional y colonial. Despus de la Primera Guerra Mundial dieron el fundamento slido de los partidos llamados
agrarios que sostuvieron las dictaduras militares del este de
Europa, como en Polonia y Hungra, y apoyaron los regmenes reaccionarios de Alemania y Francia.
Despus de la ocupacin militar rusa del oriente europeo, al
terminar la Segunda Guerra Mundial, los campesinos han obligado a los gobiernos prosoviticos a detener las colectivizaciones agrcolas y aun a anularlas. Han ganado de nuevo una posicin importante en la economa y en la sociedad nacional.
20/8/08 15:06:40
237
Es evidente que la continuidad de la presencia socioeconmica y poltica de los campesinos, despus de reconocer la
disminucin de sus nmeros relativos en la mayora de los
pases del mundo, requiere anlisis ms complejos que los
que parten del mero atraso tecnolgico y econmico y de la
lentitud e insuficiencia de los procesos de industrializacin
y urbanizacin.
No hay en Marx una teora explcita del campesinado y del
modo campesino de produccin, a no ser que se tome por tal
la interesante aunque confusa e incompleta parte de El capital
que trata de la renta de la tierra. Tampoco se encuentra en
Marx una teora del sistema colonial, a no ser que se tome por
tal sus artculos incidentales para la prensa burguesa. Ambos
hechos estn relacionados en primer lugar en el plano metodolgico, pero tambin lo estn en el terico.
Con toda claridad advirti Marx en El capital que para enfocar el objeto de nuestra investigacin en toda su pureza []
tenemos que considerar aqu todo el mundo comercial como
una sola nacin y suponer que la produccin capitalista est
consolidada en todas parte. Y al hablar de las clases sociales correspondientes a este modelo econmico puro agrega: fuera de
esta clase (la de los capitalistas), no existe, segn el supuesto
de que partimos rgimen general y exclusivo de produccin
capitalista ninguna otra clase ms que la obrera.
Con la misma claridad y con total congruencia con su planteamiento metodolgico escribe en El capital: no nos ocupamos aqu de la condicin de las colonias. Lo nico que nos
interesa es el secreto descubierto en el nuevo mundo por la
Economa Poltica del viejo mundo [] de que el modo capitalista de produccin y acumulacin [] [tiene] por condi-
20/8/08 15:06:40
238
ngel Palerm
cin fundamental el aniquilamiento de la propiedad privada

ganada por uno mismo; en otras palabras, la expropiacin del
que labora.
Y pasando del sistema colonial al modo campesino de
produccin reitera: suponemos, entonces, que la agricultura est dominada por el modo capitalista de produccin,
justamente como lo est la manufactura; en otras palabras, la
agricultura la llevan a cabo capitalistas que difieren de otros
capitalistas primariamente por la manera en que invierten
sus capitales y el trabajo asalariado puesto en movimiento por
este capital []. De esta manera, para el propsito de nuestro anlisis, la objecin de que han existido, o todava existen, otras formas de propiedad del suelo, es completamente
irrelevante [].
Las condiciones metodolgicas que Marx estipul para su
modelo son, en general, las utilizadas en toda construccin
de modelos y elaboracin de tipos ideales. No hay en ellas
nada que se aparte de los procedimientos cientficos usuales.
Resulta en extremo obvio que estas condiciones, que permiten analizar con gran profundidad y en su pureza el modo
capitalista de produccin, sin embargo dicen muy poco sobre otros modos de produccin y otras clases sociales que
no sean asalariadas libres o bien capitalistas.
En consecuencia, tanto el modo campesino de produccin
como el campesinado, tanto las colonias como sus modos de
produccin propios y sus clases sociales caractersticas, deliberadamente quedan fuera del campo de anlisis de El capital. Por
supuesto, Marx se ocup de estas cuestiones en otros lugares,
pero siempre lo hizo de manera incidental y sin llegar jams a
la amplitud y profundidad que caracteriza su anlisis del modo
capitalista de produccin y de su estructura social.
20/8/08 15:06:41
239
Resulta en extremo obvio, asimismo, que las condiciones

metodolgicas impuestas al modelo, al excluir tanto las formaciones coloniales como los campesinos, no permiten analizar
los problemas que suscita la articulacin entre modos de produccin diferentes. La dificultad es grave, porque el estudio
de las sociedades complejas supone necesariamente el anlisis de estas articulaciones entre el modo de produccin dominante y aquellos que le estn subordinados.
No se encuentra en El capital ms que un momento en el
que Marx introduce la cuestin de las relaciones entre modos
de produccin distintos. Es, por supuesto, el momento histrico de la gnesis misma del capitalismo, o bien, para decirlo en
la terminologa favorita, el proceso de acumulacin capitalista
primitiva mediante la expropiacin de los productores directos.
A partir de este momento, como observ Rosa Luxemburgo,
el proceso terico de la acumulacin ampliada del capital marcha en el modelo de Marx sin la participacin de otros modos
de produccin.
Aquello que el recurso del mtodo hizo innecesario en
primer lugar para construir el modelo, se vuelve al fin tericamente innecesario para explicar el funcionamiento y la dinmica del modelo, o sea su reproduccin ampliada.
Dicho de otra manera, al construir un modelo puro del
modo capitalista de produccin se procede a eliminar los dems modos de produccin, excepto para fines de explicacin
de la gnesis del capitalismo. Una vez establecido el modelo
puro se procede a analizar su funcionamiento y su dinmica
de acumulacin y expansin sin recurrir a los dems modos de
produccin, es decir, sin plantearse el problema de su articulacin en un sistema global dominado por el capitalismo.
20/8/08 15:06:41
240
ngel Palerm
Las limitaciones del modelo, de esta manera, resaltan tan claramente como sus ventajas. Pero uno se pregunta si el modelo no
deja sin explicacin y sin anlisis lo que quiz ms nos interesa
analizar y explicar, o sea el sistema total de modos de produccin articulados bajo el dominio del capitalismo. Por supuesto,
se deja tambin sin anlisis y sin explicacin, es decir sin teora,
la cuestin de las clases que no sean de asalariados libres y de
capitalistas, as como el problema de sus alianzas y conflictos.
Cuando por medio del recurso del mtodo se ha ejecutado
en el modelo el acto de la desaparicin de los campesinos,
por qu clase de milagro habran de aparecer en la teora elaborada a partir del modelo? Sin embargo, sera todava ms
milagroso hacerlos desaparecer de la realidad de las sociedades concretas. Esto es, precisamente, lo que procur hacer
el marxismo estalinista.
Primero los campesinos desaparecen del modelo, luego de
la teora y finalmente, gracias a los esfuerzos de Stalin, de la
realidad social econmica sovitica. Pero ha sido as realmente? La prediccin cuyo cumplimiento se asegura, no por la
prediccin misma sino por el poder desptico del Estado, se
ha realizado aun en la Unin Sovitica?
En uno de los informes ms francos y en consecuencia
ms melanclicos sobre el estado de la agricultura sovitica,
Kruschev afirm hace unos aos que 50% de la leche y la carne, 60% de la papa y 80% del huevo que abastecan entonces
el consumo de la poblacin, provenan de las pequesimas
parcelas (un tercio de hectrea en promedio) concedidas para
su explotacin familiar a los trabajadores y empleados de las
grandes empresas estatales. Es decir, de la produccin de unidades domsticas que en su mayora no pueden llamarse ms
que campesinas.
20/8/08 15:06:41
241
En definitiva, si el marxismo carece de una teora del campesinado, posee en cambio una teora de su desaparicin, adems de una praxis bien experimentada aunque infructuosa de
su eliminacin. Lo que est a discusin es esta concepcin y su
aplicacin prctica, as como sus fundamentos tericos y demostraciones empricas, y no el fenmeno histrico y perfectamente explicado de la disminucin de los nmeros relativos del
sector agrcola en general y del campesinado en particular.
La desaparicin del campesinado del modelo utilizado en
El capital se explica por razones metodolgicas. La ausencia
de una teora marxista del campesinado se puede entender
como la consecuencia de un modelo estructural puro que
excluye por principio a los campesinos y a sus formas de produccin. Sin embargo, la teora de la desaparicin del campesinado, una tesis central del marxismo frente a la cuestin
agraria, requiere otras explicaciones.
La clave inicial la facilit el mismo Marx al escribir en el prefacio de la primera edicin alemana de El capital: El pas ms
desarrollado industrialmente [Inglaterra] slo muestra, a los menos desarrollados, la imagen de su propio futuro. Y advierte a
sus compatriotas y a los dems europeos que pensaban poder
escapar de los peores efectos observados de la Revolucin Industrial inglesa: De te fabula narratur, aplcate el cuento. La experiencia histrica britnica fue convertida en el modelo clsico del
proceso general de industrializacin, en particular por lo que se
refiere a sus efectos sobre los campesinos y la agricultura.
El modelo britnico ensea que la historia de los campesinos, en efecto, es una historia de opresin, rebeliones frustradas y derrotas inevitables, que marcha paralelamente a la
apropiacin de los productos de su trabajo y finalmente a la ex-
20/8/08 15:06:41
242
ngel Palerm
propiacin de sus medios de produccin. El proceso culmina

con la concentracin de la propiedad de la tierra en pocas manos; con la conversin de la agricultura hacia una actividad totalmente capitalista que usa mquinas en sustitucin del trabajo
humano, y con la transformacin de los campesinos en proletarios rurales y urbanos. El esquema, quiz por su naturaleza
tan abstracta, parece haber satisfecho por igual a los cientficos sociales marxistas y no marxistas, excepcin hecha, como
vimos, de muchos campesinlogos del siglo XIX.
Los estudios crticos ms recientes se inclinan, sin embargo, a tratar el caso de la agricultura y los campesinos durante
la Revolucin Industrial inglesa ms como una excepcin que
como norma general. En efecto, ningn otro pas de industrializacin temprana sigui por completo, ni tampoco de la
misma manera, el modelo ingls.
Mientras Inglaterra eliminaba a sus campesinos por va de
la proletarizacin o bien exportndolos a otros pases como
emigrantes, Francia estableca una numerosa y slida clase
de campesinos libres, que sigue constituyendo una gran fuerza econmica y poltica. Lo mismo puede decirse de otros
pases de Europa Occidental, como Holanda, Blgica y Dinamarca, y en menor escala de los de Europa Central. En el
oriente europeo la liquidacin de los vnculos seoriales y de
la servidumbre personal o estatal produca efectos anlogos.
Japn, por otra parte, comenzaba su propia revolucin industrial sin conmover la estructura de las relaciones feudales de
los campesinos.
Los procesos histricos reales resultan, en consecuencia,
sumamente contradictorios y en extremo confusos si se trata de imponerles un patrn uniforme. Sin embargo, aunque
el campesinado libre avanza a medida que se disuelven las
20/8/08 15:06:42
243
relaciones seoriales, los sistemas de renta y la servidumbre

estatal, sus progresos son rpidamente erosionados por la
invasin capitalista de la agricultura. Al comenzar el siglo XX
los campesinos estn en retirada en todos los pases de industrializacin temprana. ste es, por otra parte, el periodo de la
decadencia de los estudios campesinos.
Dicho de otra manera, la excepcionalidad de la experiencia
inglesa, a primera vista, parece consistir slo en la rapidez y
brutalidad con que realiz un proceso universal y necesario
de eliminacin del campesinado y de sometimiento de la agricultura a las condiciones y formas capitalistas de produccin.
Con ritmos diferentes y a plazos distintos el proceso ingls
se realizara, de todas formas y segn las predicciones marxistas, en el resto del mundo.
La excepcionalidad del caso britnico, sin embargo, no se
refiere solamente a la precedencia y ritmo del proceso de eliminacin del campesinado por comparacin con los dems pases de industrializacin temprana. Est referida, adems, y en
primer lugar, al fenmeno de su conversin en un importador
masivo de productos agropecuarios para la alimentacin de
su poblacin y para la produccin industrial.
Este movimiento, largamente discutido y analizado en su
tiempo, fue promovido por los intereses industriales y resistido con fuerza por un importante grupo de terratenientes. Sus
principales momentos durante la Revolucin Industrial fueron la abolicin de las leyes proteccionistas de la agricultura
britnica, que al prohibir la importacin encarecan la subsistencia y en consecuencia el precio del trabajo; la hegemona
de las manufacturas algodoneras, que tenan que importar necesariamente la materia prima, y el enorme desarrollo de las
20/8/08 15:06:42
244
ngel Palerm
plantaciones en las colonias y otros territorios dependientes,

que abastecan a la metrpoli con azcar, t y otros productos baratos. Los propsitos y los efectos reales de estas polticas econmicas fueron los de rebajar el costo de la fuerza
de trabajo industrial en Inglaterra y dar nuevo vigor a la exportacin de manufacturas y al comercio mundial.
Quiero decir con esto que la eliminacin del campesinado
y la decadencia en trminos relativos de la agricultura britnica
no se explican completamente ms que en el contexto del sistema econmico internacional establecido alrededor de Inglaterra, orgullosamente llamada entonces la factora del mundo.
A la vez que desaparecan los campesinos por proletarizacin
y exportacin migratoria, la metrpoli incorporaba a su sistema a campesinos de todas partes del mundo, desde las Antillas (azcar) hasta China y la India (t, sedas, algodn, opio);
desde Espaa y Polonia (vinos, frutas, cereales) hasta Egipto
(algodn) y la Argentina (carne, cereales), y desde Rusia (cereales, pieles, madera) hasta Australia y Nueva Zelanda (lana,
carne), convertidas todas en proveedoras y compradoras.
Nadie, que yo sepa, ha tratado de comparar sistemticamente las cifras de campesinos britnicos eliminados del sistema
metropolitano con el nmero de los campesinos incorporados de esta manera al nuevo sistema mundial. Es ms, los sistemas de produccin agropecuaria implantados en muchas
partes y transformados en todas, as como la destruccin de
las artesanas y de las pequeas empresas manufactureras locales, generaron un proceso de recampesinizacin, dos de
cuyos ejemplos ms notables son la India e Indonesia bajo
el dominio colonial.
Me siento justificado para hablar de un campesinado interno de los pases industriales cuyo nmero se redujo de manera
20/8/08 15:06:42
245
progresiva, y de un campesinado externo cuya participacin

numrica en el sistema econmico mundial aument constantemente y compens con creces las prdidas de los campesinados metropolitanos.
Por supuesto, es posible alegar que la industrializacin
secundaria y terciaria de los pases llamados atrasados o subdesarrollados reduce progresivamente la proporcin de campesinos a escala mundial, aunque quiz no disminuya sus nmeros
absolutos. sta es una cuestin de la que me ocupar en otro
momento, al discutir los lmites estructurales del crecimiento
del capitalismo industrial y agrario.
Tambin creo estar justificado al sugerir que la disminucin del campesinado interno no se explica en trminos exclusivos de la concentracin de la propiedad territorial y de
la invasin del capitalismo. Existe, por otro lado, un proceso
deliberado de exportacin a otros pases de los campesinos
y de aquellas actividades econmicas tradicionalmente desempeadas por los campesinos para las cuales el sistema capitalista encuentra alternativas ms provechosas en otras partes del mundo.
Fuera de Inglaterra, sin embargo, cuna y escenario de la
primera Revolucin Industrial, factora del mundo y metrpoli
de un inmenso imperio, ningn otro pas consigui realizar
estos procesos de manera tan completa, rpida y aparentemente definitiva. En ninguno, por otra parte, el complejo urbanoindustrial lleg a ejercer un dominio poltico tan completo
y prolongado.
La economa es siempre poltica, en efecto, y con mayor
razn lo es la economa del desarrollo. Es decir, la economa
del desarrollo es la poltica econmica que resulta de los inte-
20/8/08 15:06:42
246
ngel Palerm
reses de las clases dominantes, de sus contradicciones internas

y de la oposicin y capacidad de resistencia del resto de la sociedad. Dentro del marco establecido por la operacin objetiva de las leyes histricas de la economa, son estos conflictos
y luchas de clases y grupos sociales los que determinan en
concreto las caractersticas del desarrollo y la naturaleza de
la nueva sociedad que se va creando.
Bajo esta luz hay que observar que la Revolucin Industrial
no fue acompaada por ninguna revolucin poltica. En todo
caso fue precedida por la revolucin de Cromwell del siglo
XVII. Las clases dominantes mantuvieron una gran solidaridad, acentuada por las necesidades de su larga lucha contra
la Revolucin Francesa y el imperio bonapartista continental,
y por sus temores frente al nuevo movimiento obrero y a las
ltimas resistencias campesinas.
La unidad y solidaridad poltica del bloque dominante tuvo,
adems, el slido fundamento de la identificacin general de
sus intereses econmicos. Nada muy profundo e irreconciliable separ a los empresarios industriales de los comerciantes
y de los terratenientes rentistas y capitalistas. La alianza de
clases, ms all de divergencias no fundamentales como las
del proteccionismo cerealista y las leyes para los pobres, se
mantuvo con firmeza y se consolid por medio de frecuentes
alianzas matrimoniales y asociaciones de negocios.
Frente a este bloque histrico, dirigente y beneficiario de
la industrializacin, del capitalismo agrario, de la construccin
del imperio y de la expansin del comercio mundial, los campesinos jams tuvieron oportunidades reales de resistencia.
Debilitados por la vieja concentracin de la propiedad territorial, por la reciente invasin capitalista de la agricultura, por
la competencia de los campesinos externos promovida por el
20/8/08 15:06:42
247
mismo capitalismo, por la proletarizacin y las emigraciones,

fragmentados y sin aliados, en conflicto frecuente incluso con
los trabajadores industriales, los campesinos fueron como materia blanda entre las ruedas del molino de la historia.
Hay que subrayar de nuevo que stos son rasgos excepcionales de la evolucin britnica, que no vuelven a encontrarse
con exactitud en otros pases de industrializacin temprana.
Quiz Francia presente un caso opuesto al britnico. All la
lucha contra el absolutismo monrquico y lo que entonces
comenz a llamarse feudalismo dividi y enfrent sin remedio
a las clases dominantes. Los campesinos encontraron fcilmente aliados lo mismo entre la burguesa urbana y rural, la
aristocracia empobrecida y el clero bajo, que entre los grupos
profesionales y los artesanos.
El desenlace de la revolucin, confirmado y estabilizado
por el rgimen bonapartista, hizo de Francia una nacin caracterizada sociolgicamente por aquellos grupos denominados pequeo burgueses. El trmino, tan poco preciso como
elocuente, incluye campesinos y artesanos, comerciantes, empresarios agrcolas y manufactureros en pequea escala, grupos de diversos profesionales y burcratas. Frente a ellos y a
sus alianzas y coaliciones temporales, atentas siempre a la defensa de sus intereses comunes o especiales, el complejo industrial-urbano capitalista no consigui imponer su voluntad tan
completa y firmemente como en Inglaterra.
Dos siglos despus de la revolucin la agricultura francesa sigue tan confortablemente protegida de la competencia
exterior que sus precios estn muy por encima del mercado
mundial. Es decir que el resto de la sociedad y en particular
el sector industrial-urbano tienen que contribuir a mantener
la prosperidad del campo. Los campesinos siguen constitu-
20/8/08 15:06:43
248
ngel Palerm
yendo una fuerza poltica tan importante como para tener en

sus manos el equilibrio entre la izquierda y la derecha francesas, as como para obligar al Partido Comunista a revisar
su actitud tradicional ante el campesinado.
La falta de cumplimiento de aquellas predicciones marxistas sobre los campesinos basadas en el modelo histrico
ingls, paradjicamente tiene su mejor ejemplo en la Unin
Sovitica. Ningn pas capitalista, sin embargo, ha hecho mayores esfuerzos que el primer pas llamado socialista para hacer cumplir las predicciones aplicando el poder desptico del
Estado en todos los niveles de la sociedad y la economa. A
pesar de todo, medio siglo despus de la expropiacin masiva y del genocidio estalinista, los campesinos soviticos siguen constituyendo una gran fuerza social y econmica en
la Unin Sovitica.
La acumulacin socialista sovitica realizada por medio del
Estado, de todas maneras, muestra semejanzas muy estrechas
con la acumulacin capitalista privada britnica, particularmente por lo que se refiere a los campesinos. Resulta difcil atribuir
estos paralelismos a la marcha objetiva de la historia, sobre
todo si se consideran las divergencias encontradas en los procesos de industrializacin de todos los dems pases. En realidad,
en la Unin Sovitica estamos frente a una imitacin consciente
aunque infortunada del modelo histrico ingls segn la descripcin de Marx y las interpretaciones de Lenin y Stalin.
Dicho de otra manera, la ideologa oficial de la dictadura
burocrtica exige que los campesinos sean considerados como un vestigio del pasado, un grupo social condenado a la
extincin, una fuerza reaccionaria y una amenaza para la construccin del llamado socialismo. En consecuencia, el Estado
20/8/08 15:06:43
249
permanece en guerra continua con el campesinado, aunque

su trabajo y su produccin resultan indispensables. Las grandes empresas agrcolas colectivas (koljoses) y estatales (sovjoses)
han demostrado a lo largo de cincuenta aos su incapacidad
para resolver de manera completa y eficiente los problemas
de abastecimiento de la poblacin y de la industria.
La represin econmica, poltica, social y hasta literaria
contra los campesinos, que es la actitud normal del Estado,
alterna con periodos en que las circunstancias crticas y con
frecuencia catastrficas de la agricultura obligan a hacer concesiones temporales, cautelosas y reducidas. Una de ellas, la que
ha tenido mayor, aunque no ms segura, permanencia es la
de permitir a los trabajadores y empleados de los koljoses y
sovjoses usar una mnima parcela familiar. El mismo privilegio
se concedi a los trabajadores y empleados rurales y urbanos
no agrcolas, cuyas necesidades de subsistencia tampoco alcanza a satisfacer el Estado.
Segn los clculos de Wadekin (The Private Sector in Soviet
Agriculture), basados exclusivamente en estadsticas, documentos y autores soviticos, en la dcada 1960-1970 dicho sistema
inclua un total aproximado de cincuenta millones de parcelas,
que en promedio tenan una extensin de un tercio de hectrea y cubran slo entre 3.2% y 5% del suelo cultivado. El
resto del suelo, por supuesto, estaba utilizado por los colectivos (koljoses) y los sovjoses o empresas estatales.
En trminos de poblacin, y siempre siguiendo los clculos de Wadekin, el sistema parcelario familiar inclua: 16.3
millones de hogares de agricultores koljosianos; entre 1 y
1.7 millones de hogares de trabajadores y empleados no agricultores de los koljoses; entre 6.3 y 7.1 millones de hogares
de trabajadores agrcolas y no agrcolas de los sovjoses; cuatro
20/8/08 15:06:43
250
ngel Palerm
millones de trabajadores y empleados no agrcolas de zonas

rurales, y de cuatro a cinco millones de la misma categora social que tenan derecho a cultivar huertas colectivas. Ms sorprendente todava es el nmero de trabajadores y empleados
urbanos que disponan de parcelas, que a veces no eran ms
que un anexo al solar de la vivienda, o bien tenan derecho
a cultivar huertas privadas y colectivas: cuatro millones y de
diez a trece millones, respectivamente.
Ms asombrosa an que la cantidad de poblacin envuelta
en este tipo de actividad campesina es su significacin econmica, tanto por s misma como por comparacin con el sector
colectivizado y estatal de la agricultura. A mediados de la dcada de 1960 esta clase peculiar de campesinos produca 30%
del valor bruto de toda la agricultura, y dentro de ella 40% de
las verduras, carne y leche; ms de 60% de la papa y la leche;
45% de la ganadera, y 74% de las aves de corral.
El xito de las empresas domsticas campesinas es ms
notable si se considera que utilizaban slo diez mil millones
de rublos de capital, o sea menos de la mitad del valor del
producto anual bruto. A cambio de esto absorban 40% de los
insumos globales de trabajo en la agricultura. Otros fenmenos tpicos de la economa campesina aparecen con la misma
claridad. La productividad del trabajo era 30% ms baja que
en el sector pblico, pero la productividad del suelo, medida
segn el volumen fsico de las cosechas, era entre un tercio y
dos tercios ms alta que en los koljoses y sovjoses. Asimismo, el
destino de la produccin se reparta de esta manera: tres quintas partes al autoconsumo; una quinta parte a usos productivos (forrajes, semillas), y otra quinta parte al mercado.
No creo que haya otra manera de denominar a la mayora
de esta inmensa masa de poblacin ms que como campesinos,
20/8/08 15:06:43
251
pese a los trminos evasivos que de seguro emplea el marxismo talmdico. La liturgia marxista tampoco es capaz de explicar la supervivencia del campesinado sesenta aos despus de
la revolucin y cincuenta desde las brbaras colectivizaciones
obligatorias, las deportaciones y confiscaciones de Stalin.
Todava ms. Cuando el Estado concede una tregua temporal, coincidiendo con alguna crisis mayor de la agricultura, el
sector de la economa campesina crece con mayor rapidez
que el sector colectivizado y estatal, y aumenta el nmero de
familias urbanas que dedican parte importante de su fuerza
de trabajo al cultivo de sus minsculas parcelas.
La permanencia del campesinado y su fuerte gravitacin
poltica y econmica todava al cerrar el siglo XX constituyen
fenmenos muy importantes que no estn reducidos al mundo del subdesarrollo. Por el contrario, se presentan tambin
en los pases industrializados capitalistas y socialistas, especialmente cuando se considera su estructura socioeconmica
en trminos de los nuevos tipos de campesinos, del campesinado externo, de la articulacin de modos de produccin y
del sistema econmico mundial.
Aquellos que se declaran interesados sobre todo en el movimiento general y a largo plazo de la historia, procuran abstraer las especificidades nacionales y cronolgicas del proceso de industrializacin, como lo hizo Marx en El capital. Lo
que ha resultado de esta actitud, sin embargo, no ha sido un
modelo histrico abstracto que subsuma las variaciones histrico-concretas sin negarlas, sino la descripcin de la experiencia inglesa elevada a modelo o tipo ideal de la revolucin
industrial. Se profetiz falsamente un futuro britnico para
todo el mundo.
20/8/08 15:06:43
252
ngel Palerm
Podr pensarse, y de hecho tal cosa se afirma con frecuencia, que el nfasis en las especificidades nacionales y cronolgicas, o bien en los caracteres pretendidamente universales
de la industrializacin, sera meramente una cuestin de
seleccin del mtodo de estudio. Tambin se dice, como
un corolario de la afirmacin anterior, que la diversidad de
los procesos histricos y de las sociedades que se van configurando, en definitiva, es un fenmeno temporal producido
por la desigualdad del desarrollo. A largo plazo, se afirma,
prevalecern las tendencias hacia la igualdad del desarrollo,
la homogeneidad de las sociedades y la consecuente desaparicin de los campesinos.
Es decir, se pretende justificar una serie de predicciones no
realizadas, en particular aquellas que se refieren a los campesinos, haciendo las mismas predicciones a plazo ms largo.
Sin embargo, todava no se examinan crticamente las nuevas
formas sociales que van apareciendo en el periodo posindustrial y no se intenta determinar en cada caso cules son las
tendencias concretas. Tampoco se han examinado a fondo
los efectos de aquellos factores nuevos que alteran o pueden
alterar las relaciones tradicionales entre industria y agricultura,
ciudad y campo, campesinos, proletarios y capitalistas.
La prolongada renuencia del marxismo oficial a emprender
estudios campesinos es explicable en el contexto de las posiciones tericas que he procurado describir y criticar, pero tambin lo es en el contexto ideolgico de su extraa hostilidad
hacia el campesinado. Los marxistas ortodoxos han sido arrastrados contra su voluntad al estudio del campesinado, como
lo fueron a la discusin sobre el modo asitico de produccin
y lo estn siendo a la polmica sobre la articulacin de modos
de produccin, ms que nada por el vigoroso desarrollo del
20/8/08 15:06:44
253
trabajo de cientficos sociales liberados tanto del formalismo

acadmico burgus como del ritualismo marxista.
Creo que se puede afirmar, sin incurrir en el prejuicio de la
autorreferencia disciplinaria, que los antroplogos han hecho
las mayores contribuciones a la resurrecin de los estudios
campesinos. Me refiero, por supuesto, a la investigacin de las
comunidades aldeanas, pese a los graves defectos tericos y metodolgicos que han sido criticados con tanta vehemencia.
La resurreccin de los estudios campesinos, de todas maneras, ha supuesto una nueva transformacin. Es el resultado
de la confluencia de las investigaciones de campo de los antroplogos, de sus primeras reflexiones tericas, del redescubrimiento de la tradicin interrumpida de los campesinlogos
del siglo XIX y del examen crtico de la teora marxista. La
sntesis que se necesita todava se ve slo confusamente y el
proceso para llegar a ella no va a ser fcil ni breve.
20/8/08 15:06:44
20/8/08 15:06:44
ANTROPLOGOS Y CAMPESINOS:
LOS LMITES DEL CAPITALISMO1
a resurreccin de los estudios campesinos en la segunda

mitad del siglo XX se debe, ante todo, a los campesinos
mismos. Ellos continuaron ignorando las profecas de los cientficos sociales y de los marxistas sobre su inminente extincin,
y siguieron resistiendo los esfuerzos del complejo urbano-industrial capitalista (privado y estatal) para destruirlos.
Desde Mxico hasta la Unin Sovitica, desde Argel, China
y Vietnam hasta los Estados Unidos y Polonia, el campesino
ha hecho sentir su fuerte y continua presencia poltica y econmica. Resulta evidente que en lugar de las hiptesis y las
prcticas de su desaparicin, se necesita una teora de su continuidad y una praxis derivada de su permanencia histrica.
En 1955 un antroplogo tan dedicado a la investigacin
de la cultura campesina como fue Oscar Lewis, poda escribir: Aunque los campesinos constituyen todava casi las tres
cuartas partes de la poblacin mundial y adems forman la
mayora de los habitantes de los pases poco desarrollados,
esta masa de poblacin ha sido relativamente preferida como
campo especial de estudio de los cientficos sociales.
Y agregaba: En efecto, los antroplogos se han dedicado particularmente a las sociedades primitivas o tribales; los
1
Ensayo basado en las plticas iniciales de los seminarios sobre Campesinos y Proceso de Industrializacin, celebrados en la Universidad
de Texas en 1978 y en la Universidad Iberoamericana en 1979.
255
20/8/08 15:06:44
256
ngel Palerm
socilogos han tomado las sociedades urbanas como objeto

particular de sus investigaciones, y los socilogos rurales se
han especializado en las sociedades rurales de tipo moderno.
De este modo, la gran mayora de la humanidad carece de
una disciplina que la reclame como su objeto propio de anlisis. Bien pudiramos decir, pues, que apenas hoy empieza a
formarse una ciencia para el estudio comparativo de las sociedades campesinas.
Lewis, al igual que casi todos los antroplogos norteamericanos de su generacin, pareca desconocer la obra tanto de
los campesinlogos europeos como de los mexicanos, lo que
es sorprendente si se recuerda que Mesoamrica fue su terreno
favorito de estudio. Uno debe reconocer sin rencor la existencia
de una especie de autarqua intelectual anglosajona, como la ha
llamado Shanin, que lleva a sus cientficos sociales a descubrir peridicamente viejos mediterrneos y darles nombres nuevos.
En 1955, por lo dems, se cumplan veinticinco aos de la
publicacin de la monografa de Redfield sobre Tepoztln (1930)
que inici la gran oleada de los llamados estudios de comunidad. Precisamente Oscar Lewis, al repetir aos despus
(1950) la investigacin del mismo pueblo, haba abierto una
de las polmicas ms vivas e interesantes sobre la teora y el
mtodo de los estudios de comunidades aldeanas.
De acuerdo con la buena tradicin antropolgica, las discusiones fueron acompaadas y seguidas por numerosos e
intensos trabajos de campo. Howard Cline, al compilar en
1952 una bibliografa de los estudios modernos de comunidades mexicanas, registr ochenta y un ttulos publicados entre 1922 y 1952. Sin embargo, slo dos de ellos, aparte de un
par de obras generales, tienen fecha anterior al Tepoztln de
Redfield. Se trata del estudio de 1922 del valle de Teotihua-
20/8/08 15:06:44
Antroplogos y campesinos: los lmites del capitalismo
257
cn editado por Gamio y de un artculo sobre Orizaba de A.

Foster aparecido en 1925.
A partir de 1952, fecha terminal de la bibliografa de Cline,
y hasta la dcada de 1960-1970, con seguridad apareci un nmero todava mayor de ttulos sobre pueblos de Mxico. Una
revisin rpida de algunos de ellos muestra profundos cambios
en la orientacin terica y los mtodos de investigacin atribuibles en gran medida a los resultados de la polmica originada
por el Tepoztln de Redfield, pero tambin a la influencia de los
trabajos de Julian Steward y Gonzalo Aguirre Beltrn y a la revaluacin de la obra de Gamio sobre el valle de Teotihuacn.
Es dudoso que los campesinos de cualquier otra regin del
mundo fueran estudiados durante el mismo periodo por los
antroplogos nacionales y extranjeros con semejante intensidad. A ello contribuy, desde luego, la proximidad geogrfica de Mxico a Estados Unidos, el pas de mayor actividad
antropolgica y con mayores intereses de todo tipo en el rea
mesoamericana.
Las razones principales del florecimiento de los estudios de
comunidad fueron muy semejantes a aquellas que estimularon la
campesinologa europea del siglo XIX. Es decir, el extraordinario
atractivo de la Revolucin Mexicana y sus movimientos campesinos desde principios de siglo, y la tarda reforma agraria que sirvi
de fundamento poltico al programa nacional revolucionario de
Crdenas. Fue en este tiempo, adems, cuando el problema indgena de Mxico empez a ser tratado por los antroplogos
como parte de la cuestin campesina y no en forma meramente etnogrfica.
Los antroplogos desbloquearon la cuestin campesina,
por as decirlo, aunque quiz no siempre lo hicieron conscien-
20/8/08 15:06:45
258
ngel Palerm
temente. En efecto, a partir de Tepoztln y en una serie de importantes investigaciones de campo, monografas y trabajos
tericos muy influyentes, Redfield desarroll el discutido
concepto de sociedad folk y sociedad urbana y su controvertida idea del continuum folk-urbano.
Redfield caracterizaba el tipo ideal de la sociedad folk por
medio de los siguientes rasgos: sociedades pequeas, aisladas y
autosuficientes; gran homogeneidad gentica y cultural; cambios lentos; mnima divisin del trabajo social y tecnologa
sencilla; mucha coherencia funcional; organizacin social basada en la consanguinidad y el parentesco artificial; conducta
tradicional y acrtica; sacralizacin de los actos y objetos tradicionales y ritualismo; ausencia de motivaciones econmicas.
Hay varias ambigedades graves en esta definicin que, a
pesar de todo, contiene muchos elementos verdaderos. La primera ambigedad, y la ms importante desde el punto de vista
del presente ensayo, es que Redfield no estableci diferencias
claras entre la sociedad folk y la sociedad primitiva tpica.
De esta manera, el estudio de las comunidades aldeanas
poda aparecer simplemente como una renovada prolongacin de la etnografa tradicional, manifestando la misma
fuerte preferencia por el enfoque culturalista. La crtica comenz casi de inmediato alrededor de esta cuestin. O sea,
sobre la especificidad del campesino frente a las sociedades
tribales.
George Foster, por ejemplo, observ que la dicotoma tipolgica propuesta por Redfield agrupaba a todos los pueblos no
urbanos en una sola categora, que inclua desde las tribus
ms primitivas y aisladas hasta los primitivos aculturados, las
culturas rurales mestizas de Amrica Latina y los pueblos campesinos de Europa. Si los verdaderos primitivos fueran ex-
20/8/08 15:06:45
259
cluidos del concepto de sociedad folk, evidentemente el residuo quedara constituido por los campesinos.
Las comunidades campesinas, sin embargo agregaba
Foster no son completas o totales en el sentido en que podra serlo una sociedad verdaderamente primitiva y aislada.
Por el contrario, son partes o segmentos de una unidad social mayor, con la cual estn estructuradas vertical y horizontalmente y con la que tienen una relacin simbitica espacio-temporal.
En este sentido lo folk-campesino y lo urbano no son conceptos polares, sino partes de la definicin de un tipo sociocultural. Esto explica por qu no es posible describir un grupo
folk, o sea una comunidad aldeana, sin recurrir a la historia,
la estructura y la cultura de la sociedad nacional, como los
antroplogos haban descubierto ya en la prctica.
La crtica principal de Sidney Mintz, por otra parte, tom
como objetivo la serie de importantes estudios de Redfield
y Alfonso Villa Rojas de algunas comunidades de Yucatn, por
medio de los cuales se aspiraba a establecer el continuum folkurbano en su doble dimensin sociocultural e histrica, desde
la organizacin tribal a la ciudad de Mrida.
La investigacin, sin embargo, no incluy el estudio de
una plantacin henequenera, aunque la produccin de henequn constituye la columna vertebral de la economa yucateca
de acuerdo con el mismo Redfield. Dicho de otra manera,
Mintz trataba de introducir en el estudio de las comunidades
rurales una forma particular de la invasin capitalista de la
agricultura: la plantacin.
La importancia de la hacienda henequenera, as como de
las plantaciones de caa de azcar, pltano, caf y otras, escriba Mintz, significa la emergencia de comunidades rurales
20/8/08 15:06:45
260
ngel Palerm
proletarias que no tienen propiedad productiva y viven del

salario. Los proletarios rurales constituyen una sociedad de
segmento; son miembros de una clase que no puede ser analizada sin referencia a otras clases en la sociedad total.
La plantacin existe para satisfacer necesidades del mercado nacional e internacional, no de la comunidad local. Pero
en el plano local esto requiere la existencia de una gran poblacin trabajadora, el monopolio de la tierra, el uso del dinero, la reglamentacin de trabajo, etc. Es decir, la presencia de
todos aquellos rasgos de la operacin econmica que suelen
llamarse racionalizados o capitalistas.
La crtica ms detallada y rigurosa del esquema de Redfield
y de seguro tambin la ms ruidosa, provino de Lewis, quien
repiti el estudio de Tepoztln veinte aos despus de la investigacin original. No hay dudas sobre el valor extraordinario
de la monografa de Lewis y sobre sus efectos demoledores.
Sin embargo, en una lectura actual muchas de sus crticas a
Redfield parecen menos relevantes de lo que parecieron a su
propios contemporneos.
Quiero decir que la crtica ms vlida y fundamental est
implcita en la misma monografa de Lewis, en sus supuestos
tericos y en su metodologa. Todo ello aparece con suficiente
claridad y agudeza en cualquier lectura paralela de los dos
textos. Me atrevera a decir que la crtica explcita, que figura
sobre todo en los seis puntos principales del sumario y conclusiones, nunca consigue elevarse al nivel del mismo estudio.
Podra afirmarse, quiz, que Redfield abri con Tepoztln
el periodo moderno de los estudios de comunidad, que deban contribuir a llevarnos en Mxico a la campesinologa
rural. Despus del nuevo Tepoztln de Lewis, sin embargo,
20/8/08 15:06:45
261
no fue posible escribir ms monografas al estilo del viejo

Tepoztln.
La naturaleza campesina de las comunidades pas a ser
la clave para su estudio e interpretacin, y no sus caracteres
tnicos y culturales. La comunidad debi ser colocada firmemente en el contexto de la sociedad mayor, y no considerada
como una entidad aislada. Los procesos histricos tuvieron
que ser analizados en sus aspectos reales y concretos, y no
vistos como relaciones abstractas entre los tipos ideales folk
y urbano.
La definicin del tipo ideal folk fue abandonada sin muchas
lamentaciones, y con ella las ideas sobre el primitivismo y el
aislamiento campesino. Los antroplogos por fin pudieron
dejar de ver a los campesinos de Mxico y de otras partes del
mundo como supervivencias culturales de la barbarie neoltica
y como anacronismos protegidos por su propia insignificancia, sin tener que idealizarlos en ficciones russonianas.
Tengo la conviccin de que este proceso necesario se habra
acelerado considerablemente, y tambin realizado con mayor
lucidez, si los antroplogos hubieran conocido mejor la tradicin cientfica europea y estado ms atentos a la propia tradicin mexicana sobre la cuestin agraria y el indigenismo. Hay
por lo menos dos ejemplos claros de estas posibilidades.
Aguirre Beltrn, a lo largo de sus primeras investigaciones
y trabajos para dar un fundamento cientfico al indigenismo
mexicano, ya haba abandonado tanto el enfoque puramente
culturalista como la idea del aislamiento de las comunidades indgenas el concepto de su ahistoricidad. La comunidad indgena,
por el contrario, era el producto de un proceso histrico concreto, caracterizado por su creciente integracin socioeconmica
y cultural a la sociedad nacional.
20/8/08 15:06:45
262
ngel Palerm
Este proceso tena lugar, sobre todo, por medio de sistemas

regionales constituidos por centros dominantes (rectores)
mestizos o ladinos, y constelaciones de pueblos indgenas. El
proceso marchara tanto ms de prisa cuanto ms se desarrollaran las fuerzas del capitalismo moderno y creciera la intervencin local de las instituciones nacionales. De esta manera
la unidad de estudio se ampliaba de la comunidad a la regin.
El foco de anlisis se centraba en las relaciones entre las comunidades, el centro rector y las instituciones nacionales.
Julian Steward en Estados Unidos segua un camino convergente al de Aguirre Beltrn en Mxico. Estaba empeado tambin en alcanzar una comprensin terica de las estructuras
sociales complejas, ms all de la tribu y la comunidad local,
y de sus procesos evolutivos reales. La teora-mtodo de los
niveles de integracin sociocultural y los conceptos sobre la
evolucin multilineal constituyen, de seguro, sus principales
contribuciones a la antropologa. Dentro de ellas se inscribe
una teora del campesinado.
No es de ninguna manera casual que numerosas aportaciones antropolgicas al estudio de los campesinos, y entre ellas
muchas de las ms significativas, procedan de programas de
investigacin dirigidos o inspirados por Steward. Hay que pensar, por ejemplo, en el Proyecto Tarasco en Mxico, que por
primera vez en la antropologa tom como unidad de estudio
una amplia regin geogrfica con unidad cultural e histrica.
Los casos ms ilustrativos, sin embargo, son el estudio de
Puerto Rico y el examen comparado de la introduccin de la
agricultura capitalista en diversas reas del mundo. Algunos de
sus colaboradores y asociados en estos proyectos, como Eric
Wolf y Sidney Mintz, no haban de tardar en transformar la
orientacin antropolgica del estudio del campesinado. Tam-
20/8/08 15:06:46
263
poco es accidental que Eric Wolf, adems de su condicin de

colaborador de Steward, sea un buen conocedor de la tradicin cientfica social europea y de la teora marxista, y est profundamente familiarizado con la antropologa mexicana.
La historia de los estudios campesinos tendr que escribirse alguna vez. Yo no he hecho ms que indicar sus orgenes y
subrayar algunos de sus momentos ms importantes. Sin embargo, espero que cuando se escriba esta historia sea realmente
un reflejo de la historia del campesinado. Es decir, no una
simple historia de una rama especial de las ciencias sociales,
sino una parte de la historia social de los campesinos.
Es posible que un enfoque histrico semejante al que propongo ayude a resolver los graves problemas que plantea la
profunda contradiccin existente entre la mayor realidad
de la historia del campesinado, que consiste en su permanencia, y la principal teora generada por los estudios campesinos modernos, que insiste en predecir la desaparicin del
campesinado. De esta suerte de prejuicio no han escapado los
antroplogos, pese a su enorme contribucin al conocimiento
emprico de la sociedad campesina y a su creciente comprensin de las relaciones entre ella y la sociedad mayor. A pesar de esto, los antroplogos suelen pensar en la resistencia
campesina como un fenmeno coyuntural y en consecuencia
transitorio. Todava se refieren a l en trminos de conservadurismo cultural, oposicin a las innovaciones y animadversin al cambio y a la llamada modernizacin.
Estas interpretaciones, que no estn muy alejadas de las
que propone la ortodoxia marxista, contribuyen a desviar la
atencin de fenmenos tan importantes como son las estrategias de cambio utilizadas por los campesinos para asegurar la
20/8/08 15:06:46
264
ngel Palerm
supervivencia. Precisamente, la supervivencia no puede ser

explicada en trminos de conservadurismo e inmovilidad. De
manera semejante a cualquier especie amenazada por la modificacin de su ambiente natural, el campesinado sobrevive
por medio de cambios adaptativos a las transformaciones de
su ambiente histrico concreto.
La cuestin de las estrategias adaptativas respecto a la sociedad mayor, a pesar de su evidente importancia, ha recibido
comparativamente poca atencin. Har la excepcin, sobresaliente por muchos motivos, de los estudios de Eric Wolf sobre
los campesinos, que se dirigen de manera precisa a examinar
las variedades del campesinado en relacin con ambientes naturales especficos y tecnologas determinadas, as como frente
a las caractersticas cambiantes de las sociedades de las que los
campesinos constituyen segmentos especializados.
No hay tiempo ahora para discutir esta problemtica tan
compleja. Me limitar a examinar algunas estrategias campesinas de adaptacin, en particular aquellas que utilizan los lmites estructurales del crecimiento del capitalismo.
Kautsky, en su Cuestin agraria, no registr el fenmeno del
desplazamiento de los campesinos y de muchas de sus actividades econmicas desde los pases metropolitanos hacia los
coloniales, dependientes o perifricos. Es decir, el fenmeno
que he llamado del campesinado externo de los centros capitalistas. Lenin tampoco advirti que la lentitud del desarrollo
capitalista en Rusia y la casi total hegemona de la produccin
campesina eran resultados simultneos de este mismo fenmeno. O sea, que la Rusia zarista constitua un ala campesina
especializada del capitalismo europeo, y que su atraso era resultado sobre todo de esta situacin.
20/8/08 15:06:46
265
De tal manera qued planteado el problema de la supervivencia campesina, que la teora marxista no supo proponer
otras explicaciones que aquellas basadas en el atraso econmico y tecnolgico y en la desigualdad del desarrollo. Los
antroplogos, con raras excepciones, siguieron la misma lnea de anlisis y llegaron a idnticas conclusiones. De ah su
viejo entusiasmo por los programas llamados de modernizacin campesina, y el ms reciente por los autores marxistas
descubiertos tardamente.
Kautsky, sin embargo, observ que aun en los pases ms
avanzados la expansin de la agricultura capitalista no slo
creaba proletarios rurales, sino que tambin necesitaba campesinos. Por supuesto, no hay nada nuevo en el descubrimiento de que las grandes empresas agrarias requieren fuerza de
trabajo estacional, que slo los campesinos pueden facilitar
a costos mnimos.
El latifundio romano, por ejemplo, que fue edificado sobre
las ruinas del campesinado libre, al entrar en crisis el esclavismo tuvo que recampesinizar el mundo rural bajo la forma del
colonato. El manor de los seores feudales se cultivaba con el
trabajo obligatorio de los siervos campesinos. La administracin colonial espaola jams consinti en la desaparicin de
las comunidades aldeanas simbiticamente unidas a las haciendas, y las cre donde no las haba. Bajo toda clase de sistemas socioeconmicos y polticos, los campesinos han sido
proveedores no slo de excedentes de produccin sino tambin de trabajo.
De esta regla general, que une a la gran empresa agraria
con las unidades campesinas por medio de trabajo, no estn
excluidas las empresas capitalistas modernas. Kautsky poda
observar en Europa Central y Occidental los movimientos
20/8/08 15:06:46
266
ngel Palerm
de la fuerza de trabajo campesina, especialmente durante las

estaciones de la cosecha de cereales y frutas y la vendimia.
Buques cargados de trabajadores de Espaa, Italia y Portugal
cruzaban a principios de siglo el Atlntico de ida y vuelta hacia
la cosecha de cereales de Argentina, aprovechando la diferencia de estaciones para no abandonar sus propios cultivos.
Es ms, las inmensas obras pblicas del siglo XIX y principios del XX en los pases industriales (canales de riego y navegables, caminos, vas frreas, edificacin, etc.), se realizaron en
buena medida con mano de obra campesina asalariada y libre.
Estos ltimos rasgos diferencian claramente la articulacin
campesina con el capitalismo de aquellas grandes movilizaciones obligatorias y sin pago de salario caractersticas de las sociedades en que domin el modo asitico de produccin.
Incluso una parte de la fuerza de trabajo en las manufacturas y en las minas, la menos especializada, estuvo constituida por obreros temporales que regresaban despus a sus
hogares campesinos. El trabajo domstico en manufacturas textiles y de otros tipos ha continuado por largo tiempo
despus de la revolucin industrial y del predominio de la produccin fabril.
Los efectos de esta complicada red de interrelaciones del
capitalismo moderno y los campesinos son sumamente contradictorios. Si bien por un lado manifiestan la expansin
capitalista y contribuyen a ella, por otro lado ofrecen oportunidades a los campesinos de robustecer sus economas amenazadas y, a veces, los medios para expandirlas.
El carcter contradictorio de este proceso se expresa en un
reforzamiento de la divisin mundial del trabajo. Los pases
centrales del sistema han tendido a mantener aquellas actividades agropecuarias y manufactureras que son ms suscep-
20/8/08 15:06:46
267
tibles de intensa capitalizacin, desplazando a las reas perifricas aquellas actividades que requieren mayores insumos
de fuerza de trabajo barata y no especializada.
El resultado es la expansin del campesinado externo y
aun la recampesinizacin de amplias reas del mundo, a la
vez que se siguen descampesinizando los pases centrales. El
proceso en su conjunto no puede ser comprendido ms que
en el cuadro de la evolucin del sistema mundial.
Los lmites estructurales del crecimiento del capitalismo
como un sistema global fueron discutidos claramente por
Rosa Luxemburgo al examinar la necesidad de que otros
modos de produccin acten como mercado para la realizacin de la produccin capitalista. La reproduccin ampliada
del capital y la expansin geogrfica del capitalismo aniquilan de manera progresiva a los dems modos de produccin,
destruyendo a la vez los medios de su propia existencia y reproduccin.
Este anlisis terico acerca de los lmites del capitalismo,
que no hay que confundir con las predicciones sobre su destino final real, parece haber descuidado, de todas maneras, la
cuestin del trabajo como otra forma fundamental de la articulacin entre modos de produccin diferentes. Los tericos marxistas y muchos antroplogos, por otra parte, piensan
que los avances tecnolgicos eliminan definitivamente la necesidad capitalista de recurrir en particular a la fuerza de trabajo campesina.
La sustitucin general del trabajo vivo de los hombres por
el trabajo muerto de las mquinas se considera as como un
proceso universal, ilimitado e irreversible, que ocurre no slo
en la industria sino tambin en la agricultura. Se profetiza,
20/8/08 15:06:47
268
ngel Palerm
como ya se haca en el siglo XIX, sobre las grandes fbricas al

aire libre, que sern las empresas agrcolas del futuro.
Estas ideas sin duda son reminiscentes del evolucionismo
unilineal rechazado por la antropologa contempornea y de
la fe ingenua en el progreso destruida por la experiencia de la
historia moderna. Por supuesto, se apoya asimismo en la proyeccin simple de tendencias que son reales y poderosas, pero
que olvidan los lmites de esta clase de tecnologa cuando se
examina en sus contextos histricos, sociales y econmicos concretos. Indicar en seguida y como ilustracin algunas comparaciones posibles entre Gran Bretaa y Mxico.
En el pas de la primera Revolucin Industrial el volumen
de la poblacin al comenzar el desarrollo de las manufacturas
apenas sobrepasaba una dcima parte de la poblacin actual de
Mxico. La tasa anual de su crecimiento demogrfico no llegaba a una tercera parte de la mexicana de hoy. Dicho de otra
manera, el fenmeno de la llamada revolucin demogrfica
acompaa y sigue a la Revolucin Industrial britnica, pero
precede y condiciona la industrializacin de Mxico.
El significado de este cuadro demogrfico aparece claramente al relacionarlo con los procesos respectivos de desarrollo industrial y urbano. Las factoras britnicas eran intensivas de trabajo, requeran poco capital y siguieron as por
largo tiempo. El uso de energa no animal era muy limitado,
incluso despus de la aplicacin de la mquina de vapor a
las manufacturas, y el grado de automacin mecnica de las
operaciones era muy bajo. Los establecimientos industriales
fueron concentraciones gigantescas de trabajadores antes de
serlo de mquinas.
Quiere decirse que aunque la composicin urbano-rural
e industrial-agrcola de la poblacin britnica al comenzar la
20/8/08 15:06:47
269
Revolucin Industrial era semejante a la mexicana de mediados del siglo XX, en Gran Bretaa result mucho ms fcil
alterarla. La poblacin rural, actuando como reserva general
de fuerza de trabajo, descendi rpidamente en trminos absolutos y relativos hasta alcanzar el ndice que se supone caracterstico de las sociedades avanzadas.
En Mxico este proceso no pudo ni podr repetirse. Los
censos muestran que el crecimiento demogrfico natural no
slo anula las grandes transferencias del campo a la ciudad,
sino que aumenta la poblacin rural en trminos absolutos.
Segn clculos generalmente aceptados, entre 1960 y 1980
el sector rural deba descender en trminos relativos de 50%
a 37% o 34% aproximadamente. Sin embargo, en trminos
absolutos aumentara de dieciocho a veinticuatro o veintisis
millones de personas aproximadamente.
Las cifras indicadas son discutibles. Dados los peculiares
criterios censales empleados para definir a la poblacin urbana, las correcciones al volumen del sector rural tienen que
hacerse hacia arriba, aceptando en primer lugar que ha sido
subestimado. Pero aun partiendo de las cifras oficiales se llega a conclusiones impresionantes. Hacia 1965, por ejemplo,
la poblacin rural alcanz a ser igual a la totalidad de la poblacin de Mxico veinticinco aos antes, en 1940.
Esta situacin no significa que la emigracin sea poco
considerable. Por el contrario, el aumento del sector urbano
en trminos relativos y absolutos es constante e inexplicable en relacin con su propio crecimiento natural. La marea
humana expulsada del campo no cede, y se dirige desde hace
mucho a las ciudades mexicanas y hacia Estados Unidos. A
pesar de todo, el sector rural se ha convertido en un gigan-
20/8/08 15:06:47
270
ngel Palerm
tesco y creciente depsito de poblacin, que no puede hacer

otra cosa sino dedicarse a la agricultura. En su inmensa mayora lo hacen como campesinos y trabajadores asalariados
estacionales.
La estructura ocupacional expresa desde otro ngulo la
misma situacin. Aunque el empleo en el sector de manufacturas ha crecido porcentualmente ms que en el agrcola, en
nmeros absolutos el crecimiento de este ltimo ha sido mucho ms grande. Entre 1962 y 1965, por ejemplo, que fueron
aos de crecimiento econmico, la fuerza de trabajo en la industria subi de 2 416 000 a 2 779 000, mientras en el sector
primario aument de 6 558 000 a 7 092 000. Por otra parte, el
llamado sector de servicios, que en Mxico en su mayor parte
es otro depsito del desempleo y la desocupacin, aument
casi a la par que el industrial.
La peculiaridad demogrfica de la industrializacin mexicana por comparacin con la britnica no alcanza por s sola
a explicar los nmeros crecientes del sector rural. Tampoco
puede atribuirse al estancamiento del sector industrial, que
ha crecido de manera constante y con ndices altos, pese a algunas interrupciones. Es preciso tomar en cuenta otras peculiaridades del caso mexicano, que consisten principalmente
en la naturaleza de la tecnologa y en el volumen de capital
necesario para las inversiones.
La tecnologa, en efecto, ha continuado su evolucin histrica, sustituyendo crecientemente el trabajo humano con
mquinas movidas por energa no animal, incrementando as
la intensidad del capital y disminuyendo el nmero de empleos creados por unidad de capital invertido. El resultado
es la creciente dificultad del sector industrial para absorber
la fuerza de trabajo generada por el crecimiento demogrfico
20/8/08 15:06:47
271
y su incapacidad para disminuir la poblacin rural en trminos absolutos.

Un corte sincrnico de la relacin capital-empleo en la industria, efectuado con datos de la dcada de 1960, muestra
que en Mxico por cada milln de pesos invertidos se creaban
entre cuarenta y ochenta empleos directos en promedio en las
regiones del pas con industrias de tecnologa ms baja. En
cambio, en las regiones con industria ms avanzada la misma
cifra de inversin no alcanzaba a crear en promedio ms que
de ocho a diez empleos directos. Aun bajo estas condiciones
moderadas, las cifras de capital necesario para que Mxico
siguiera el caso britnico desafan la imaginacin.
La combinacin del alto crecimiento demogrfico de una
poblacin grande y en su mayora rural, con el predominio
en aumento de las industrias intensivas de capital y la penuria
de recursos financieros, es caracterstica no slo de Mxico
sino de la mayora de los pases que han llegado tarde a la revolucin industrial.
No se trata, sin embargo, de una mera cuestin de desfase o
retraso en el desarrollo, sino de un tipo especial de organizacin
y desarrollo de los segmentos subordinados y dependientes de
los pases capitalistas centrales dentro del sistema econmico
mundial. Es la naturaleza misma de este sistema lo que a la
vez tiende a destruir al campesinado y a recrearlo, mantenerlo
y expandirlo bajo nuevas formas y en otros lugares.
Las tendencias del sistema global producen el crecimiento
demogrfico del sector rural, como procurar demostrar
en otro lugar, pero impiden la absorcin de sus excedentes en
el sector industrial. El campo se convierte en un depsito de
poblacin que slo en parte funciona como ejrcito de re-
20/8/08 15:06:47
272
ngel Palerm
serva del trabajo. La reproduccin ampliada de la fuerza de

trabajo pierde sentido en los cuadros actuales del capitalismo,
y por eso florecen de nuevo las ideas maltusianas en busca
de soluciones meramente demogrficas a los problemas ms
profundos del sistema socioeconmico.
Los avances del capitalismo agrario agravan la situacin al
crear ms proletariado que el que puede utilizar en sus empresas o ser empleado por la industria y los servicios. Las soluciones se vuelven aparentemente paradjicas. Para mantener
la estabilidad del sistema y asegurar su desarrollo se recurre
a la recampesinizacin de la agricultura bajo el nombre de
reforma agraria. Pero al realizarse sin modificar el resto del sistema, la reforma agraria seala meramente el comienzo de un
nuevo ciclo de invasiones capitalistas de la agricultura bajo
formas todava ms altas de tecnificacin.
Estoy seguro de que este tipo de enfoque puede utilizarse con provecho para examinar la reforma agraria mexicana,
sin pretender con ello agotar las posibilidades de anlisis de
un fenmeno tan complejo. No es de ninguna manera casual que el reparto cardenista de tierras, o sea la recampesinizacin moderna de Mxico, coincida con la crisis econmica mundial, el desplome general de los precios agrcolas, el
colapso de las exportaciones agropecuarias mexicanas y la
consiguiente prdida de la rentabilidad de las viejas empresas capitalistas agrarias.
Tampoco resulta extrao desde este punto de vista que
el ataque a la hacienda porfirista, que era una respuesta a las
necesidades de produccin y exportacin caractersticas del
siglo XIX, se desarrolle paralelamente a la organizacin de
las grandes empresas agropecuarias dedicadas a satisfacer las
nuevas demandas del sistema econmico mundial. La rees-
20/8/08 15:06:48
273
tructuracin agraria de Mxico, de la que la reforma agraria

contra las viejas haciendas fue el aspecto ms visible, creaba
empresas capitalistas modernas y proletarios agrcolas, pero
tambin y a la vez campesinos que constituan asimismo la
fuerza de trabajo ms barata.
El reparto de tierras fue sin duda un acto revolucionario
producido tanto por las presiones y rebeliones campesinas
como por la poltica nacionalista y populista. Pero no fue un
acto anticapitalista. Por el contrario, la reforma agraria marc
claramente el comienzo del periodo ms intenso de desarrollo capitalista que haba conocido Mxico.
La continuacin de la llamada poltica agrarista, ms all
de lo que es una condicin necesaria de la propia expansin
capitalista, se explica en trminos de la revolucin demogrfica y de la insuficiencia de capital, de la necesidad de estabilidad poltica del rgimen y de la hegemona de la burocracia
estatal en la alianza de las clases dominantes.
La persistencia del campesinado y los fenmenos concurrentes de proletarizacin y recampesinizacin encuentran
parte de su explicacin, pero no toda, en los procesos adaptativos de los campesinos a las transformaciones de la sociedad mayor. En consecuencia, resulta preciso estudiarlos bajo
las formas concretas con que se presentan en cada periodo
histrico. Esto ha constituido hasta ahora la mayor contribucin de la antropologa.
El desarrollo del complejo urbano-industrial en las condiciones del capitalismo privado o estatal (el llamado socialismo), as como la expansin de las grandes empresas agrarias,
son procesos contradictorios desde el punto de vista de sus
efectos sobre los campesinos. Es decir, si bien por un lado es-
20/8/08 15:06:48
274
ngel Palerm
tos procesos implican la destruccin de muchas formas existentes de la produccin y organizacin campesina, por otro
requieren la existencia de los campesinos.
En efecto, en las formaciones socioeconmicas dominadas por la acumulacin capitalista el campesinado resulta
necesario tanto como mercado para la realizacin de parte
de la produccin capitalista, como mano de obra barata para
las empresas capitalistas agrarias y no agrarias. A la vez, los
campesinos sirven como productores no capitalistas de mercancas baratas que entran a la circulacin capitalista. Finalmente, los campesinos reproducen la fuerza de trabajo sin
cargar los costos al sector capitalista y la mantienen tambin
sin costos, como en un depsito demogrfico, cuando no
existe suficiente ocupacin productiva.
Los campesinos sobreviven porque son capaces de adaptarse a estas situaciones difciles, complejas y cambiantes. La
adaptacin, sin embargo, est lejos de ser un proceso simple
y mecnico. Debe rechazarse cualquier semejanza profunda
de sus procesos con las adaptaciones al medio natural realizadas por la va de los mecanismos biolgicos.
La adaptacin biolgica comienza con las variaciones al azar,
prosigue con la herencia gentica y termina con la seleccin natural. La adaptacin cultural opera por variaciones que tienen
propsitos y que se mantienen, transmiten, abandonan y modifican de manera selectiva y crtica. Dicho de otra manera, la
adaptacin cultural es un proceso creador, y es libre en la medida en que puede decidir entre alternativas determinadas.
El xito de las adaptaciones campesinas exige la presencia
cuando menos de tres condiciones esenciales. Es importante
subrayar que ninguna de ellas ha sido o puede ser destruida
completamente en el plano mundial por la expansin del ca-
20/8/08 15:06:48
275
pitalismo. Por el contrario, ellas mismas son tambin condiciones de la estabilidad y crecimiento del sistema mundial
dominado por el capitalismo.
La primera condicin esencial es que el campesino mantenga de alguna manera cierta suerte de acceso a su principal
medio de produccin, la tierra. Por supuesto, las formas de
obtener este objetivo son muy variadas y cada una es importante tanto para los campesinos como para la sociedad mayor.
Sin embargo, lo decisivo es conseguirlo cualquiera que sea el
medio utilizado.
Los medios pueden ir, como hemos ejemplificado en casos
como Mxico y Francia, desde las rebeliones agrarias hasta
las alianzas polticas con otros grupos sociales. Ms frecuente es la aceptacin de formas onerosas de renta y aparcera
combinada con trabajo obligatorio en las grandes empresas
agrarias. Tambin ocurre a menudo la compra de parcelas a
precios muy por encima del mercado capitalista, como mostr Chayanov en Rusia, e incluso la creacin de nuevas tierras
de cultivo a costa de enormes inversiones de trabajo, como
puede verse hoy en Mxico. Un caso muy particular de recampesinizacin es el de las minsculas parcelas cedidas a
los trabajadores soviticos de los sovjoses y koljoses y aun de las
empresas industriales.
La segunda condicin esencial es que el campesino mantenga un cierto grado de control sobre su propia fuerza de trabajo,
a fin de poder emplear estrategias diversificadas de acuerdo
con las oportunidades que le presenta el mismo sistema capitalista. Por supuesto, la fuerza de trabajo campesina no est
constituida por unidades personales discretas sino que consiste en la unidad domstica de produccin-consumo. Las
estrategias campesinas, en tanto que pueden conservar al-
20/8/08 15:06:48
276
ngel Palerm
gn margen de libertad, se dirigen a adaptar la estructura y la

composicin sexual y de edades de la unidad domstica a las
alternativas que se le presentan.
En situaciones en extremo favorables de acceso a la tierra
la unidad domstica campesina tiende a utilizar toda su fuerza
de trabajo en su propia parcela. Ms frecuente, desde luego, es
que tenga que distribuirla, adems, entre la ocupacin asalariada en las empresas capitalistas agrarias y no agrarias, las ocupaciones domsticas de tipo artesanal, el trabajo por encargo
de partes de ciertas manufacturas, etc. El nmero de combinaciones posibles es muy alto y cada combinacin supone un
tipo especial de organizacin familiar. Tendremos oportunidad
ms adelante de discutir esta cuestin con mayor detalle.
La tercera condicin esencial para el xito de la adaptacin
campesina es que sus formas de produccin mantengan algunas ventajas comparativas con las formas capitalistas de produccin, aunque estas ventajas no siempre sean susceptibles
de ser medidas en trminos capitalistas.
Dicho de otra manera, se trata aqu del viejo problema
de la gran empresa agraria que funciona con la motivacin de
la ganancia y bajo las leyes de la reproduccin ampliada del
capital, frente a la unidad domstica campesina, que opera
bajo el principio de satisfacer ante todo sus propias necesidades, y de regular el trabajo y la produccin de acuerdo con
patrones de consumo que a su vez son regulables a partir de
los mnimos de subsistencia.
La discusin de las ventajas comparativas de dos sistemas
que funcionan con principios y objetivos tan radicalmente diferentes presenta problemas familiares para los antroplogos.
La antropologa, en efecto, hace mucho que rehus aceptar
20/8/08 15:06:48
277
como premisa terica que cualquier sistema cultural puede ser

considerado en abstracto como superior o inferior a otros. La
norma metodolgica que se desprende es que cada cultura o
parte de ella debe ser analizada en sus propios trminos, en
su contexto peculiar y en su misma historia.
Es evidente, por otra parte, que el llamado relativismo
cultural no consiste slo en una firme negativa a mezclar
los juicios valorativos, que son siempre etnocntricos, con la
descripcin de la cultura en estudio y con su anlisis. En el
fondo del relativismo terico, del relativismo como cuestin
de mtodo y del relativismo que podramos llamar tico (o
sea, respectivamente, del repudio del concepto abstracto de
superioridad cultural, del rechazo de los juicios valorativos
y etnocntricos, de la aceptacin del principio del respeto a
las culturas extraas), se encuentra una idea importante que
proviene del evolucionismo biolgico.
Se afirma, en efecto, que las variaciones efectuadas y la capacidad de variacin constituyen elementos decisivos para la
supervivencia de cualquier especie. La especializacin de los
organismos, o sea su adaptacin heredada a un medio determinado, si se combina como suele ocurrir con un alto grado
de estabilidad gentica, incapacita a la especie para enfrentar
con xito las inevitables y a veces radicales transformaciones
de su ambiente. Desde el punto de vista de la supervivencia
la especie debe mantener, por medio de la capacidad de variacin, una gran reserva de oportunidades.
La superioridad de la cultura, considerada como mecanismo
adaptativo, sobre cualquier forma biolgica de adaptacin al
ambiente, consiste precisamente en que sus posibilidades de
variacin son enormes y pueden realizarse con rapidez, y en
que las variaciones no ocurren al azar ni quedan inscritas
20/8/08 15:06:48
278
ngel Palerm
en un programa gentico difcilmente modificable. El xito de

la especie biolgica humana es el triunfo de la cultura y de la
diversificacin y transformacin de las formas culturales. Es
la historia de la libertad sobre la naturaleza, la determinacin
y el azar.
A partir de las consideraciones anteriores resulta ms fcil
comprender la preferencia de los antroplogos por el estudio
de sistemas como el de los campesinos en sus propios trminos, y como formas adaptativas a ciertos medios especficos que incluyen tanto la naturaleza como la sociedad y la
cultura. Las comparaciones entre sistemas diferentes tienden
a hacerse en relacin con la adecuacin de cada una de las
adaptaciones. Es decir, no se trata de establecer la superioridad o inferioridad en general de un sistema respecto al otro,
sino respecto al medio en el que se encuentra funcionando
cada sistema.
Esta clase de enfoque, que es caracterstico de la tendencia
ecolgica de la antropologa moderna, no significa de ninguna manera un regreso a la abandonada tradicin del estudio
aislado de las comunidades aldeanas. Supone, sin embargo, el
anlisis del poder campesino de supervivencia no slo en la
relacin con el sistema dominante, sino tambin en trminos
de las adaptaciones peculiares de los campesinos a las condiciones de su propio medio y a sus propias exigencias. Se trata,
en definitiva, de establecer cules son las ventajas intrnsecas
que ofrecen las formas campesinas de produccin.
Por otra parte, los antroplogos siguen considerando la diversidad de las formas de vida de los campesinos como reservas potenciales para la supervivencia de la especie humana.
Nadie es capaz de predecir las crisis que pueden presentarse,
ni de anticipar en qu medida las experiencias histricas y ac-
20/8/08 15:06:49
279
tuales de los campesinos pueden contribuir a enfrentarlas y

resolverlas.
El examen de las ventajas y desventajas de la gran empresa
capitalista agraria y de la pequea empresa campesina, si aspira a obtener sentido comparativo, puede hacerse usando criterios de eficiencia econmica. La eficiencia econmica, sin
embargo, no es necesariamente igual a la ganancia, aunque
pueda ser una condicin de ella. La ganancia es una categora
del sistema capitalista dominante, que no se aplica por fuerza
al sistema campesino. La eficiencia econmica tiene que ver,
por supuesto, con la mejor utilizacin de todos los recursos
empleados en la produccin.
Hace aos, en un pequeo volumen preparado para el Centro Nacional de Productividad de Mxico y publicado en 1968
(La productividad agrcola) ensay examinar estas cuestiones en
trminos de dos modelos tericos simplificados o tipos ideales, que denomin norteamericano y holands en razn
de los dos pases donde aparecen con mayor claridad. Voy a
seguir ahora esencialmente el mismo esquema analtico.
El modelo norteamericano responde tanto a las predicciones marxistas sobre el desarrollo de la empresa agraria como
a los ideales capitalistas privados o estatales de la llamada modernizacin de la agricultura.
El modelo se caracteriza, en primer lugar, por la abundancia de tierras cultivables, sobre las cuales una poblacin poco
densa y con crecimiento dbil no ejerce presiones significativas. El acceso al suelo de parte de las empresas es libre, sea
porque se haya transformado por completo en mercanca
(Estados Unidos) o porque lo monopolice el estado (Unin
Sovitica). En consecuencia, la tierra es barata.
20/8/08 15:06:49
280
ngel Palerm
La gran empresa, adems, puede obtener tierra barata, aun

donde no exista una relacin hombre-suelo favorable para ella,
usando el hacha del poder poltico. Es decir, expropiando
y acumulando al estilo primitivo. Nuestro modelo, sin embargo, asume una situacin en que la abundancia-baratura del
suelo existe de manera natural, sin aceptar por el momento
otro tipo de complejidades.
En segundo lugar, el modelo se caracteriza por la abundancia de recursos financieros para las empresas capitalistas
agrarias. Es decir, por un nivel avanzado de capitalizacin que
deja disponibilidades importantes para la agricultura, a pesar de
la competencia establecida por los atractivos de la inversin
en las industrias y en los servicios. Quiere decirse que la tasa
promedio de la ganancia capitalista tiende a ser igual en todos los sectores. La abundancia-baratura de capital existe no
slo para el dinero (crditos accesibles y tasas normales de
inters) sino para los bienes de produccin que se adquieren
(maquinaria, insumos de toda clase, energa).
No incluimos en el modelo los efectos de polticas proteccionistas de la agricultura capitalista o de ciertas ramas de
ella (como en los pases exportadores de productos agrcolas)
que pueden crear una situacin excepcional y selectiva de capital barato y abundante.
En tercer lugar, el modelo se caracteriza por la escasez de
la fuerza de trabajo en el sector agrcola y por la tendencia a
igualar su precio con el del empleo en otros sectores. La escasez-caresta de la mano de obra es el resultado de las transferencias continuas desde la agricultura a otras actividades, o
sea de las migraciones de las reas rurales a las ciudades, provocadas, a la vez, por la intensificacin del uso de capital en
la agricultura.
20/8/08 15:06:49
281
El modelo no incorpora los casos en que la escasez de

mano de obra es el resultado directo de polticas estatales
de desplazamiento masivo de la poblacin rural (Unin Sovitica). Es decir, del proceso inverso al natural. Tampoco
incluye los casos en que la falta de mano de obra se alivia con
la importacin temporal de trabajadores de otras reas del sistema dominado por el capitalismo (Estados Unidos).
La cuarta caracterstica del modelo consiste en su extraordinario consumo de energticos baratos. Es decir, no slo de
aquellos que se usan directamente (petrleo, gasolina, gas,
electricidad) sino de aquellos que estn ya incorporados en
la maquinaria y en otros insumos (fertilizantes, pesticidas,
herbicidas, etc.). Por supuesto, el alto grado de consumo de
energa expresa un aspecto esencial del desarrollo tecnolgico
de la agricultura, hecho posible por la abundancia-baratura de
capital y la escasez-caresta de fuerza de trabajo.
El modelo no toma en cuenta ahora, por un lado, el hecho
de que la abundancia-baratura de los energticos puede estar
lejos de ser una condicin natural y ser, por el contrario, el
resultado de polticas especiales (el dominio capitalista sobre
las fuentes de petrleo, carbn, etc.). Por otro lado, tampoco
incorpora en este momento el fenmeno de la escasez creciente y en consecuencia caresta en aumento de los recursos
energticos, que es la situacin actual.
La quinta y ltima caracterstica del modelo est referida a
la organizacin especializada de la produccin (monocultivo)
en trminos exclusivos del mercado. La produccin se orienta en gran medida a las industrias y a una poblacin urbana
numerosa con altos ingresos.
El modelo no diferencia, por el momento, si la especializacin de la produccin es, en efecto, una respuesta a las con-
20/8/08 15:06:49
282
ngel Palerm
diciones naturales del mercado (Estados Unidos) o bien es

un resultado de polticas impuestas a la agricultura por los organismos estatales con finalidades de exportacin (los pases
dependientes y coloniales).
Los resultados del funcionamiento de un modelo con estas
caractersticas pueden discutirse ms claramente en relacin
con el modelo holands. De todas maneras, ya se desprenden algunas conclusiones obvias, de las cuales quiz la ms
importante es que las empresas usan con preferencia y liberalidad los recursos ms abundantes y baratos (suelo, capital,
energa) frente al escaso y caro (fuerza de trabajo).
En efecto, las empresas tienden a crecer horizontalmente
a fin de obtener ventaja de la abundancia-baratura del suelo
y no se empean en intensificar los rendimientos de la tierra. Lo mismo puede decirse del capital y la energa, hasta el
punto en que las empresas aparecen demasiado extensas territorialmente, sobrecapitalizadas y despilfarrando recursos
energticos. La productividad de la fuerza de trabajo, en consecuencia, es alta y crece constantemente. La especializacin
de la produccin (monocultivo), por otra parte, hace a las
empresas muy vulnerables a las oscilaciones de los precios
y a las crisis.
El modelo holands puede ser descrito por la presencia
o el predominio de caractersticas diferentes y aun opuestas
al modelo norteamericano. He elegido deliberadamente el
caso holands, que es asimismo el de otros pases avanzados
de Europa Occidental, por varias razones de las cuales debo
mencionar al menos dos.
La primera de ellas es que intento mostrar que el modelo
norteamericano no constituye la va nica ni quiz la principal
20/8/08 15:06:49
283
del desarrollo moderno de la agricultura. Existe la fuerte posibilidad de que se trate de una excepcin determinada por la
naturaleza central de la economa norteamericana dentro del
sistema capitalista mundial y por otras circunstancias (territorio, poblacin, etc.). De cualquier manera, resulta obligatorio examinar las alternativas existentes, sobre todo cuando se
presentan en pases de desarrollo econmico tan avanzado
como Holanda, Dinamarca y otros.
La segunda razn es que al analizar las grandes empresas
agrarias resulta ilegtimo compararlas exclusivamente con las
pequeas empresas de aquellas unidades campesinas que han
sido arrojadas a tierras marginales y desprovistas de acceso al
crdito, a la tecnologa, a la informacin y al mercado. Campesino no quiere decir necesariamente pobre. El modelo holands,
como se ver, est construido sobre otra clase de condiciones.
La primera caracterstica del modelo es la escasez de tierras,
sobre las cuales ya existen presiones considerables de poblacin, tanto ms fuertes cuanto mayor sea el incremento natural
de la misma. El acceso al suelo est restringido no slo por la
escasez, que se traduce en precios altos, sino tambin por los
complicados sistemas de propiedad, transferencia y herencia
del suelo, que estn ligados ntimamente a las tradiciones culturales de los campesinos y a sus hbitos sociales. La tierra no
llega a ser verdaderamente y por completo una mercanca. El
alto precio del suelo est acentuado por la disposicin de la
economa campesina a pagar ms que aquello que representara la renta capitalizada.
El modelo no considera ahora las notables diferencias
existentes entre la escasez natural, o sea bsicamente la relacin general hombre-suelo (Holanda) y la escasez artificial creada por el proceso de concentracin de la propiedad
20/8/08 15:06:50
284
ngel Palerm
territorial (Mxico). En cualquiera de los dos casos el modelo asume una situacin de escasez-caresta del suelo para las
pequeas empresas.
La segunda caracterstica es la penuria de recursos financieros aplicables a la agricultura en general y en particular a
las pequeas empresas. Esta situacin puede coincidir, y de
hecho coexiste en el caso holands, con un grado avanzado
de capitalizacin y con fuertes disponibilidades de financiamiento para la industria, los servicios y las grandes empresas
agrarias. En consecuencia, el capital es relativamente caro
para los pequeos propietarios, sea en su aspecto de dinero
o en sus formas de bienes de produccin, insumos, maquinaria, etctera.
El modelo no toma en consideracin, por el momento,
cundo la escasez-caresta de capital para la agricultura se
debe a las tasas diferenciales de rendimiento con respecto a
otros sectores, a las dificultades estructurales de la pequea
propiedad para admitir capital, o bien a polticas estatales
calculadas para impulsar la industrializacin y la gran empresa, etctera.
El modelo se caracteriza, en tercer lugar, por la abundancia
de fuerza de trabajo en el sector agrcola y por su consiguiente bajo precio en relacin con los otros sectores. La abundancia-baratura de la mano de obra est directamente relacionada con sus insuficientes transferencias a la industria y
los servicios. A la vez, esta situacin frena la sustitucin del
trabajo vivo por el trabajo muerto, o sea la mecanizacin de
la agricultura. Las empresas, en consecuencia, son intensivas
de trabajo humano.
El modelo tampoco toma en cuenta ahora aquellas situaciones en que la abundancia de la fuerza de trabajo est provocada
20/8/08 15:06:50
285
por el crecimiento natural de la poblacin, por la lentitud del

desarrollo industrial, por la concentracin de la propiedad territorial, etc., o por combinaciones derivadas de stos y otros
factores. O sea, el modelo asume la abundancia-baratura de la
mano de obra agrcola.
La cuarta caracterstica consiste en el dbil consumo de
energticos y en el uso sobre todo de aquellos que tienen origen directo en los animales y vegetales (bestias de tiro y carga, yuntas, estircol y otros abonos orgnicos, lea, carbn
vegetal, etc.). Por otra parte, estas materias forman parte integrante del ciclo de produccin agrcola, y su utilizacin supone tambin el empleo de gran cantidad de mano de obra
humana.
Es decir, el modelo supone una tecnologa cualitativamente
diferente de aquella de las grandes empresas que se expresa,
sobre todo, en el empleo de medios mecnicos consumidores
de energa. La tecnologa peculiar del modelo holands es la
del manejo de la materia viva incluso el trabajo humano
que es a la vez productora de energa.
La quinta y ltima caracterstica consiste en que la organizacin de la produccin, a pesar de articularse con el mercado,
resiste cuanto puede la especializacin extrema (monocultivo).
Procura mantener formas policulturales, no slo como una
manera de protegerse de la dependencia excesiva, sino tambin para retener un margen de seguridad econmica y mantener ms estables los ciclos ecolgicos de largo plazo.
La pequea empresa, pese a su envolvimiento ms o menos completo con el sistema general de mercado, dedica al
autoabasto parte del trabajo y del suelo disponible, aunque
sea en minsculas parcelas anexas al hogar, y utiliza de manera intensa los mercados locales y regionales.
20/8/08 15:06:50
286
ngel Palerm
El funcionamiento de un modelo con estas caractersticas

hace que las empresas tiendan a regular su tamao en funcin de la capacidad de trabajo de las unidades domsticas, y
a regular la estructura de las unidades domsticas de trabajo
en funcin del tamao de la empresa.
El crecimiento ms significativo de la empresa, en consecuencia, no es horizontal (adquiriendo ms tierras) sino
vertical (cooperando con otras empresas similares para la adquisicin y/o el uso de maquinaria, la compra de insumos
y abastecimientos, la venta y transformacin de productos,
etctera).
Las empresas utilizan en mayor o menor grado, pero siempre con volmenes proporcionalmente bajos en relacin con
el modelo norteamericano, el capital y las fuentes inanimadas
de energa. En cambio, utilizan al mximo posible las fuentes
vivas de energa y el trabajo humano, e intensifican el uso del
suelo. En consecuencia, la productividad del trabajo tiende
a ser baja, pero los rendimientos del suelo, del capital y de la
energa son altos.
La organizacin de la produccin y la relacin con el mercado sin exceso de especializacin, as como la conservacin
de un cierto nivel de autoabasto, conceden mrgenes de estabilidad y seguridad considerables.
El periodo que sigui a la Segunda Guerra Mundial se caracteriz en Europa por una ofensiva general contra el modelo holands, es decir contra las pequeas empresas, y por un
enorme esfuerzo para imponer el modelo norteamericano. La
ofensiva fue especialmente dura en los pases llamados socialistas del este de Europa, pero de ninguna manera excluy a
los capitalistas del occidente.
20/8/08 15:06:50
287
El balance que puede hacerse hoy da es que la ofensiva fue

detenida. Los grandiosos planes agrcolas de Kruschev, que incluan entre otras cosas la colonizacin estatal de nuevos territorios y la completa imitacin del modelo organizativo provisto
por Estados Unidos, acab en la confesin de que el abastecimiento de la poblacin sovitica dependa en gran medida de
la produccin de millones de minsculas parcelas, que son ms
eficientes que las grandes empresas colectivas y estatales.
Polonia, Hungra, Yugoslavia y otros pases abandonaron,
al menos temporalmente, las polticas de colectivizacin obligatoria de la agricultura, y restituyeron gran parte de la tierra
a los campesinos. En los pases de Europa Occidental, despus de una etapa en que la concentracin de la propiedad
territorial y el desarrollo de grandes empresas agrarias avanz
rpidamente, el proceso se fren y la situacin en su conjunto
parece tender a estabilizarse.
Desde luego, los factores de orden poltico son los que aparecen con mayor claridad en esta evolucin de las condiciones agrarias europeas tanto del este como del oeste. Es decir,
la resistencia de los campesinos, las rebeliones, su capacidad
de presin, las alianzas con otros grupos, etc. Sin embargo,
un examen ms detenido muestra que la capacidad de resistencia poltica de los pequeos empresarios de la agricultura
se funda en su capacidad de resistencia econmica. Dicho de
otra manera, el modelo holands tiene, en efecto, ventajas econmicas comparativas sobre el modelo norteamericano en la
realidad concreta, y no slo en la lgica del modelo.
Ya refera antes el caso de la Unin Sovitica, donde los
pequeos cultivadores hacen mucho mejor uso del suelo y del
capital que los enormes koljoses y sovjoses, pero obtienen menor productividad del trabajo. En el occidente europeo el
20/8/08 15:06:50
288
ngel Palerm
fenmeno es por entero semejante y puede ser mejor documentado gracias a los estudios realizados por la OECD y la
Comunidad Europea.
En un amplio muestreo realizado en Holanda a principios
de la dcada 1960-1970, que incluy veinte mil unidades agrcolas en sesenta y tres municipios, se encontr la siguiente distribucin de empresas segn superficie: 2 527 tenan menos
de 1 hectrea; 6 808 entre 1 y 5; 4 793 entre 5 y 10. El resto,
5 872, tena entre 10 y 20, y ms de 20 hectreas.
Entre 1950 y 1960 el producto nacional bruto por persona
ocupada subi en 34% y la poblacin en 13%. Durante el mismo periodo el costo del trabajo agrcola subi 90%, y el de
todos los factores, incluso el trabajo, 50%. Sin embargo, los
precios de los productos agrcolas subieron solamente 14%.
A pesar de estas condiciones desfavorables para la formacin
del ingreso agrcola, la poblacin ocupada en el sector mantuvo un nivel comparable al de los dems sectores y sigui el
mismo camino ascendente.
La hiptesis formal ms obvia sera la de que el sector
agrcola mantuvo su buena posicin a base de disminuir
el nmero de empresas, concentrar la propiedad, invertir
ms capital y eliminar fuerza de trabajo redundante. O sea,
mediante una transicin gradual del modelo holands al norteamericano .
La evolucin verdadera, sin embargo, fue diferente. Durante el mismo periodo (1950-1960) hubo slo una reduccin
de 5% en el nmero total de las unidades agrcolas del pas.
Los mayores aumentos de rendimientos y productividad se
encontraron en las empresas pequeas y en relacin directa,
no con el capital invertido, sino con la cantidad de horas-estndar de trabajo invertidas por hectrea.
20/8/08 15:06:51
289
El cuadro general obtenido en 1957 del trabajo por hectrea segn la extensin de las empresas era el siguiente: 1 007
horas-estndar en las unidades de 1 a 3 hectreas; 782 en
las de 3 a 5; 728 en las de 5 a 7; 636 en las de 7 a 10, y 524
y 417, respectivamente, en las de 20-30 hectreas y ms de
30 hectreas.
Dicho de otra manera, la intensificacin del uso del suelo aument en relacin inversa al tamao de la empresa. Los
aumentos en los ingresos agrcolas resultaron principalmente de los aumentos en los insumos de trabajo por hectrea.
El tamao pequeo de la empresa result ser un factor limitante del aumento de los ingresos slo donde haba llegado
a un grado extremo de pulverizacin.
Blgica ofrece un panorama semejante al de Holanda durante el mismo periodo, pero con algunas diferencias importantes. El ritmo de disminucin de la poblacin rural fue
mayor y la tendencia a la reduccin de las pequeas empresas agrcolas result fuerte. Entre 1950 y 1959 el nmero total de unidades cay 21%. A pesar de esto, todava en 1959
las empresas de menos de 10 hectreas representaban 60%
de un muestreo realizado; las de ms de 20 hectreas constituan slo 9%. El tamao promedio de todas las empresas
era de 9.6 hectreas.
Blgica repiti la evolucin de Holanda en cuanto se refiere
a los insumos de trabajo y a los rendimientos por hectrea
en las empresas grandes y pequeas. El producto bruto por
hectrea era dos veces mayor en promedio en las unidades
pequeas que en las grandes.
Una nacin centroeuropea present un caso igualmente
caracterstico. Austria es un pas de pequea empresa agrcola
20/8/08 15:06:51
290
ngel Palerm
dominante, donde la estructura agraria ha sufrido pocas modificaciones desde principios de siglo. En 1902, por ejemplo,
existan 308 000 unidades de 10 hectreas y menos; en 1960
su nmero era todava de 258 000. De este ltimo grupo
90 000 empresas tenan menos de 2 hectreas otras 90 000
tenan entre 2 y 5.
El ingreso total de la empresa en Austria sube a medida
que aumenta la extensin y sus posibilidades de usar ms capital. Sin embargo, el ingreso por hectrea disminuye a medida que aumenta el tamao de la empresa. En otras palabras,
el aumento del capital invertido no slo no increment, sino
que redujo la produccin y los ingresos por hectrea en empresas con caractersticas comparables (en trminos de suelo,
clima, topografa, cultivos, etctera).
De esta manera, una hectrea en una empresa de 5-10
hectreas de viticultura combinada con cereales, produjo
7 060 schillings de ingreso, pero slo 4 206 en una empresa
de 20-50 hectreas en la misma regin. Por otra parte, 1 hectrea en una empresa de 5-10 hectreas de cereales produjo
4 488 schillings de ingreso, pero slo 2 270 en una empresa
de 50-100 hectreas en la misma regin.
El fenmeno que reseamos en Holanda, Blgica y Austria
se repiti en Noruega, donde el ingreso promedio por hectrea en empresas de menos de 5 hectreas lleg a 1 673 coronas, y baj a 1 383 en las de 5-10 hectreas, a 813 en las de 2050, y a 543 en las de ms de 50. Idntica situacin se present
en Finlandia y Dinamarca.
La persistencia histrica del campesinado no admite, en
consecuencia, explicaciones tan fciles y simples como aquellas que nos han sido propuestas con tanta frecuencia desde los
ngulos de la teora marxista ortodoxa y de la antropologa.
20/8/08 15:06:51
291
La resistencia cultural sin duda juega un papel importante,

pero un papel que no puede actualizarse y alcanzar eficacia si
no se traduce en las luchas polticas de los campesinos y en
sus alianzas con otros grupos sociales.
Las relaciones del capitalismo con el campesinado no son
pura y sencillamente destructoras, sino contradictorias, y en
apariencia paradjicas. El desarrollo capitalista no slo incorpora nuevos segmentos campesinos a su sistema, sino que
tambin los crea y los restaura donde antes los destruy. El
capitalismo necesita usar las formas campesinas de produccin y trabajo.
El campesinado no slo subsiste modificndose, adaptndose y utilizando las posibilidades que le ofrece la misma
expansin del capitalismo y las continuas transformaciones
del sistema. Las formas campesinas de produccin, adems,
poseen ventajas econmicas frente a las grandes empresas
agrarias. En consecuencia, subsisten tambin gracias a su eficiencia comparativa.
Las ventajas comparativas del campesinado proceden, en
ltimo anlisis, de su capacidad de usar con amplitud y habilidad el recurso ms abundante, la fuerza de trabajo, y con
parsimonia y eficiencia los recursos menos abundantes, el suelo y el capital, que sern cada vez ms escasos. El campesino,
asimismo, hace poco uso de la crecientemente escasa energa
inanimada. En cambio, produce y usa la energa de la materia viva, que incluye su propio trabajo y la reproduccin de
la unidad domstica de trabajo y consumo.
Bajo semejante complejo de condiciones histrico-estructurales y coyunturales, resulta cada vez ms aventurado predecir el fin del campesinado y cada vez ms difcil concebir un
futuro capitalista para la agricultura. El porvenir de la orga-
20/8/08 15:06:51
292
ngel Palerm
nizacin de la produccin agrcola parece depender de una

nueva tecnologa centrada en el manejo inteligente del suelo
y de la materia viva por medio del trabajo humano, utilizando poco capital, poca tierra y poca energa inanimada. Este
modelo antagnico de la empresa capitalista tiene ya su protoforma en el sistema campesino.
20/8/08 15:06:51
ARTICULACIN CAMPESINADO-CAPITALISMO:
SOBRE LA FRMULA M-D-M1
l presente trabajo tiene el propsito principal de contribuir al anlisis y discusin del modo campesino de produccin,2 pero slo cuando ste se presenta articulado con el
sistema capitalista privado dominante. Dejo de lado, entonces,
El trabajo se publica en la misma forma en que apareci mimeografiado en los Cuadernos de la Casa Chata del Centro de Investigaciones
Superiores del INAH excepcin hecha de algunas correcciones de
forma y estilo. La misma versin fue presentada como ponencia a
la Segunda Reunin sobre la Hacienda Mexicana celebrada en 1978
en la Universidad de Yucatn, y utilizada en los seminarios sobre los
campesinos que he dirigido en la Universidad Iberoamericana y en
la Universidad de Texas en 1978 y 1979.
En una serie de notas al texto he procurado aclarar ciertas
cuestiones y discutir algunos de los numerosos comentarios que he
recibido.
He escuchado algunas objeciones a mi uso de la expresin modo
campesino de produccin, que considero meramente formales.
En estos casos el lector puede simplemente sustituir el trmino por
otro que crea ms correcto, con la seguridad de que no perturbar
la lnea del anlisis ni tampoco su contenido sustantivo.
En otros casos la objecin proviene de la frivolidad dogmtica
del marxismo talmdico, que no admite ms modos de produccin
que los enumerados por Stalin y precisamente en su orden estricto de sucesin. La verdad es que uno ha ido perdiendo inters por
esta clase de polmicas, tan reminiscentes de la escolstica medieval.
Adems, cuando pierde fuerza el brazo inquisitorial del dogmatismo
ya no hay tanta obligacin de mostrar inters.
293
20/8/08 15:06:51
294
ngel Palerm
los casos en que el modo campesino existe aisladamente o con

ms frecuencia dentro de otros sistemas, como podran ser el
feudal, el asitico, el esclavista y el llamado socialista.
Me parece evidente que la dinmica de los segmentos campesinos, aunque no su naturaleza propia, est determinada
por el carcter del sistema global. En ltimo anlisis, el modo
de produccin dominante es el que impone sus exigencias al
modo campesino y le obliga a adaptarse a ellas.
Las notas siguientes quieren servir, asimismo, para plantear ciertos problemas que requieren y que son susceptibles
de investigacin emprica en Mxico. Entre ellos estn, sobre todo, los que tienen que ver con el papel del campesinado, como productor directo y como fuerza de trabajo para
otros, en la acumulacin de capital. Estn, tambin, aquellas
cuestiones de orden terico que se relacionan con la persistencia histrica de modos de produccin no capitalistas en
un sistema dominado por el capitalismo.
Parece innecesario agregar que el presente ensayo es preliminar, y en su intencin constituye estrictamente un material para discusin. Esto debe excusar su naturaleza sinttiDe cualquier manera, encuentro enteramente justificado el uso de
la expresin modo de produccin para referirse a cualquier conjunto especfico de formas de produccin y de relaciones sociales de
produccin que est determinado primariamente por el estado de las
fuerzas productivas y que puede concebirse como una totalidad.
La observacin de que los campesinos constituyen siempre un
segmento de una sociedad mayor, que podra verse como una objecin, es muy discutible a la luz de la historia y la etnologa. Por otra
parte, desde el punto de vista de los modelos abstractos, la formacin socioeconmica campesina puede, en efecto, pensarse sin dificultades como una totalidad.
20/8/08 15:06:52
Articulacin campesinado-capitalismo
295
ca y las esquematizaciones de la exposicin. Debo advertir,

asimismo, que aunque he utilizado materiales de origen muy
diverso, el anlisis est fundado principalmente en el caso del
Mxico contemporneo.
Agradezco de manera general por ahora, en espera de poder hacerlo ms adelante en forma especfica, las numerosas e
importantes contribuciones que han realizado recientemente
mis colegas y estudiantes de los departamentos de antropologa de la Universidad Iberoamericana y de la Universidad
Autnoma Metropolitana en Ixtapalapa, as como del Centro de Investigaciones Superiores del INAH y de la Universidad de Texas.
Comenzar partiendo de una conocida frmula de Marx,
que sigue aplicndose con tanta frecuencia como escaso sentido crtico al modo campesino de produccin articulado a un
sistema dominado por el capitalismo. O sea, M-D-M: mercancas que se venden para obtener dinero y comprar otras mercancas.
Desde el punto de vista histrico-abstracto esta frmula corresponde claramente a una forma precapitalista de desarrollo.
Vale decir, a una economa en la cual el dinero y el mercado
juegan un papel importante, pero el capital todava no domina
el sistema total ni tampoco la esfera de la produccin.
Desde el punto de vista estructural la frmula M-D-M es
una abstraccin. Es decir, es el modelo puro de un proceso
de circulacin atribuido a algunos segmentos no capitalistas,
principalmente campesinos y artesanos. Cuando estos segmentos estn articulados al sistema capitalista, la frmula anuncia
que la acumulacin capitalista tiene lugar fuera del proceso
indicado por M-D-M y jams dentro de l.
20/8/08 15:06:52
296
ngel Palerm
No tratar ahora de polemizar con los que utilizan de manera ahistrica esta frmula, y adems confunden los modelos
abstractos y analticos con los procesos reales. Es decir, con
aquellos que todava no parecen considerar la necesidad de
transformar la frmula cuando se trata de aplicarla a un sistema global que ha sido transformado por el hecho de estar
dominado por el capitalismo.
En efecto, no puede entenderse una parte sin comprender
el sistema global, y ninguno de los dos (segmentos y totalidad)
pueden entenderse sin comprender sus procesos de cambio.
Tales son dos de los principios cardinales del mtodo histrico-estructural empleado por Marx.
Para efectuar la transformacin de la frmula de Marx
se requiere, en consecuencia y ante todo, relacionarla con el
sistema mayor. Supongamos nuevamente M-D-M, pero ahora
llamemos a la primera M = M y a la segunda M = M.
La distincin es necesaria porque M (la mercanca vendida) se produce al modo campesino y representa parte de
sus cosechas, artculos de artesanas y animales domsticos.
La afirmacin anterior no es necesariamente cierta para M
(la mercanca adquirida), que con frecuencia es producida al
modo capitalista y representa, por lo general, artculos manufacturados industrialmente.3 Sin embargo, tanto M como M
Para evitar ms complicaciones a un modelo que de todas maneras resultar complejo, no tomo en cuenta ahora los importantes
intercambios de productos y de trabajo que ocurren en el interior
del segmento campesino, usando muchas veces el dinero solamente
como medio de intercambio.
La cuestin que deseamos discutir, precisamente, es la articulacin
entre campesinado y capitalismo. Desde este punto de vista, la
20/8/08 15:06:52
297
entran a la circulacin capitalista independientemente de sus

orgenes, y ambas sirven para los fines de acumulacin.
En efecto, M, al ser comprada y pagada en dinero al campesino, no es consumida de manera inmediata por el comprador.
Por el contrario, el comprador la hace entrar en el proceso de
circulacin capitalista, sea vendindola de nuevo a otros que
la van a consumir, o usndola como insumo en la produccin
de nuevas mercancas.
Tales son los casos, por ejemplo, del maz y el frijol acumulados por los acaparadores de la produccin campesina; de
la cebada y el arroz destinados a la industria cervecera y a los
molinos, respectivamente, y del algodn y la caa de azcar
adquiridos tambin por las empresas agroindustriales. En esta
circulacin es donde se realiza el valor de M, convirtindola
en dinero o bien agregndola a la produccin capitalista de
otras mercancas.
M, la mercanca que el productor campesino adquiere
con el dinero obtenido de M, no solamente pasa por la circulacin capitalista, sino que con mayor frecuencia tambin ha
sido producida al modo capitalista.
Tales son los casos, por ejemplo, de las herramientas, de
parte de la vestimenta, de ciertas clases de alimentos, de los
fertilizantes, de muchos muebles y tiles de cocina, as como
de una variedad de otros productos industriales (radios, bicicletas, etc.). En consecuencia, el productor campesino al adquirir M con dinero permite de nuevo realizar valor y continuar el proceso de acumulacin dentro del sistema capitalista
dominante.
circulacin de M y D entre campesinos puede verse, simplemente,
como parte del proceso campesino de produccin.
20/8/08 15:06:52
298
ngel Palerm
La funcin de D reviste, asimismo, un doble aspecto. Para

el productor campesino el dinero tiene que consistir meramente en un medio para realizar los intercambios necesarios entre
M y M. Sin embargo, para aquellos que estn en la esfera
de la circulacin y la produccin capitalista, el dinero asume,
adems, la naturaleza del medio necesario para realizar los
valores y transformarlos en capital.
Existen, entonces, dos momentos en que la articulacin
del modo campesino de produccin con el capitalismo permite la realizacin de valores y la acumulacin de capital. O
sea, el momento en que M entra a la circulacin capitalista y es consumida o usada para la produccin, y el momento
en que M sale de la circulacin capitalista para entrar al
ciclo de la reproduccin campesina.
Los dos momentos estn mediados por el dinero, pero dinero que en cada mediacin asume una naturaleza distinta:
en un caso sobre todo como medio de cambio, y en el otro
adems como medio de acumulacin. Llamar al primero D
y al segundo D.4
4
Recib algunos comentarios que consideran mi distincin entre D y

D como artificial. Sin embargo, la distincin refleja la que de hecho
antes entre M y M. Ambas tienen el mismo fundamento y la misma
intencin analtica, y deben aceptarse o rechazarse juntas.
Por otra parte, el dinero como simple medio generalizado de intercambio tiene, en efecto, una existencia histrica real anterior a su
transformacin en medio de acumulacin. El dinero puede mantener
la misma expresin material a lo largo del tiempo y tambin en todos
los momentos de la circulacin, y sin embargo adquirir funciones
nuevas y diferentes.
Como muestra Polanyi entre otros, algunas sociedades han establecido diferentes clases de dinero segn las diversas funciones que
cumplen en el sistema econmico. As, una clase de dinero sirve slo
20/8/08 15:06:52
299
La transformacin de M-D-M en otra frmula ms compleja resulta necesaria no slo para mostrar la articulacin
concreta del modo campesino con el sistema capitalista, sino
tambin para mostrar cmo tiene lugar una parte importante
del proceso de reproduccin ampliada del capital.
La frmula transformada puede demostrar, en efecto, que
existe un intercambio desigual de valores en beneficio del sistema capitalista, y que la acumulacin de capital se realiza, en
buena medida, a expensas de los modos de produccin no
capitalistas.5 De esta manera estamos ms cerca del anlisis
para la compraventa de ciertos productos, como por ejemplo los de

consumo general; otra clase de dinero sirve exclusivamente para la
compraventa de artculos suntuarios o de uso restringido a ciertos
grupos sociales, y an otra clase sirve slo para las transacciones
con extranjeros.
Esta afirmacin sobre el intercambio desigual de valores entre modos
de produccin diferentes ha suscitado varias crticas. Por supuesto,
yo no pretendo en este trabajo ir ms all de expresar mi esperanza
de que el modelo construido permita demostrar la realidad del intercambio desigual, y cuantificarlo.
Un crtico me aconseja abandonar la metafsica del valor y el pseudoproblema de su transformacin en precios, para atenerme exclusivamente a los precios y a su teora marginalista. A fin de cuentas,
me dicen, Chayanov era un criptomarginalista. Sin embargo, las
contribuciones mayores de Chayanov a la teora del campesinado
tienen que ver, no con los precios, sino con la organizacin social
y la demografa del trabajo, la produccin el consumo de la unidad
domstica.
Otros comentaristas, por el contrario, me reprochan no haber
entrado decididamente al problema del valor y el trabajo usando
instrumentos marxistas. La falta de xito en esta empresa que han
sufrido los marxistas me desanima de intentarlo, aunque sigo con
atencin las discusiones de los ltimos aos.
20/8/08 15:06:53
300
ngel Palerm
histrico-correcto que hizo Luxemburgo de la acumulacin

ampliada de capital que de algunos modelos abstracto-estructurales de Marx.
La frmula transformada podra representarse provisionalmente, en el caso que estoy discutiendo, como se ve en la figura 1.
FIGURA 1
Circulacin y produccin
capitalista en general
Produccin
campesina
M D
D M
Reproduccin
campesina
La frmula todava es incompleta, ya que no capta otros aspectos importantes de la articulacin econmica campesino-capitalismo. En efecto, el campesino no slo y exclusivamente,
ni quiz principalmente, es un productor no capitalista de
mercancas que se introduce al sistema capitalista.
Tampoco es, exclusiva y quiz principalmente, un comprador-consumidor de mercancas producidas al modo capiPor el momento encuentro ms interesantes y manejables las ideas
de Ricardo sobre la renta diferencial de la tierra, que evidentemente
se sostienen sobre una teora premarxista del valor-trabajo, y los estudios de Sraffa sobre la produccin de mercancas a partir de una
mercanca, que es la que habitualmente producen los campesinos.
Sospecho que tardar mucho en aventurarme por estos terrenos.
20/8/08 15:06:53
301
talista. Asimismo, es productor de su propia subsistencia,

mano de obra efectiva y potencial (reserva de trabajo) para
el modo capitalista de produccin, y reproductor ampliado
de la fuerza de trabajo en general.
No voy a ocuparme, en este momento, de la transferencia
permanente al rea capitalista dominante de la fuerza de
trabajo generada por el segmento campesino. Este proceso,
que ha sido llamado de proletarizacin del campesinado, ser
discutido ms adelante. Tratar ahora de la fuerza de trabajo
campesina que se articula peridica y estacionalmente al
modo capitalista, sin incorporarse a l total y definitivamente, es decir, sin dejar de ser campesina.
El campesino como proveedor de mano de obra para el
modo capitalista de produccin, sea de manera estacional o
por periodos ms largos, puede verse como el vendedor de
una mercanca especial. En este caso, la mercanca-trabajo
(MT) podra englobarse en la frmula transformada anterior,
y as se ha hecho a menudo. Es decir, M incluira no slo los
productos fsicos sino el trabajo campesino vendido por dinero (MT) que se empleara a la vez para adquirir M.
La cuestin, sin embargo, no es tan simple. El trabajo asalariado de origen campesino est creando valores dentro del
modo capitalista de produccin, y no valores fuera de l como
en el caso de los productos materiales campesinos cuyo valor
se realiza, sin embargo, dentro del sistema capitalista. Existe
aqu, adems, una clara contradiccin entre las dos formas de
extraccin de valores del campesinado: cuanto ms se extraiga directamente de la produccin campesina, menos podr extraerse de su trabajo asalariado, y viceversa.
Para decirlo de otra manera, la autoexplotacin del campesino, mediante la intensificacin de la agricultura y el aumento
20/8/08 15:06:53
302
ngel Palerm
simultneo de su jornada de trabajo, hace crecer el excedente

de produccin que puede vender como mercanca M y tambin la cantidad de mercanca M que puede comprar. De esta
forma acelera la acumulacin capitalista de una cierta manera; o sea, principalmente a travs del proceso de circulacin
y por intermedio del sector mercantil capitalista.
Sin embargo, al incrementar M su capacidad de vender
trabajo directamente al modo capitalista disminuye de forma
considerable o bien se anula, a no ser que aumente simultneamente el nmero de miembros de la familia en condiciones
de trabajar.
Por otra parte, cuando el campesino no puede intensificar
la agricultura y aumentar ms la duracin de su jornada de
trabajo, o bien no puede hacerlo a lo largo de todo el ao, se
incrementa la posibilidad y la necesidad de vender mercanca-trabajo. La venta de trabajo se hace principalmente a la
forma capitalista de produccin, por lo general en la agricultura misma pero tambin en otras actividades econmicas que
necesitan grandes cantidades de fuerza de trabajo, aunque no
de manera continua sino estacional (caa de azcar, algodn,
caf, cosecha no mecanizada de cereales, vendimia, etc., en la
agricultura, y fuera de ella obras de construccin, caminos,
canales, etctera).
Resulta obvio que el campesino que vive dentro del
rgimen anterior tiene que disminuir sus ventas de M para
incrementar las de MT, si es que mantiene constante su fuerza de trabajo. Es claro, asimismo, que los realizadores de los
valores creados son diferentes en cada caso (sector capitalista
agrario-MT, contra sector capitalista mercantil-M, principalmente), aunque siempre estn dentro del rea dominante de
circulacin y produccin capitalista.
20/8/08 15:06:53
303
Estas contradicciones aparecen con frecuencia como meros problemas de subocupacin de la mano de obra campesina
(en el caso de que su agricultura no sea intensiva y en condiciones crnicas de escasez de tierra), o bien de necesidades
de tecnificacin y mecanizacin (sobre todo en el caso de que
su agricultura sea intensiva o bien en condiciones de abundancia de tierra).6 En el fondo, sin embargo, se trata de una
cuestin sobre la forma principal que asume la extraccin
de excedentes del campesinado (mercancas contra trabajo
asalariado) y, en consecuencia, de la naturaleza de los grupos
sociales capitalistas que van a acumular esta extraccin (comerciantes contra empresarios).
La distincin entre M como mercanca-producto y MT
como mercanca-trabajo no puede verse, entonces, como una
6
Es posible que el afn de concisin haya contribuido a oscurecer estos prrafos. Lo que quiero decir es que la subocupacin campesina
aparece como un problema para el capitalismo cuando por no practicar
agricultura intensiva, o bien por no disponer de tierras suficientes,
o bien por una combinacin de las dos cosas, la unidad domstica
campesina dispone de un exceso de fuerza de trabajo que est por
encima de las necesidades de las empresas capitalistas.
Por otra parte, el capitalismo declara que existen necesidades de
tecnificacin y mecanizacin de las unidades campesinas cuando stas
practican agricultura intensiva o bien disponen de tierra suficiente.
Faltan entonces los excedentes campesinos de fuerza de trabajo que
son necesarios estacionalmente para las empresas capitalistas.
Estoy procurando subrayar que por ms que los problemas sean
reales en cada caso, hay una manera especial de percibirlos y expresarlos, as como de proponer soluciones particulares, que es caracterstica desde el ngulo de los diversos intereses y motivaciones
capitalistas. Los campesinos, por supuesto, ven estos problemas
de otra manera.
20/8/08 15:06:54
304
ngel Palerm
diferencia banal o un exceso de celo acadmico, por ms que

el campesino rena en un fondo el dinero procedente de la
venta de ambas mercancas. El balance entre estas categoras
de mercancas determina tanto las formas principales de la
explotacin del campesinado, como la direccin principal del
proceso de acumulacin capitalista basado en la produccin
y el trabajo campesino.
Ahora es posible proponer una nueva transformacin de
la frmula anterior. Podra representarse de la siguiente manera, aunque por razones de simplificacin del esquema incluyo bajo M tanto los productos de la actividad agroganadera
como los de la artesana.
FIGURA 2
Circulacin y produccin
capitalista en general
(especialmente en el
sector mercantil)
Produccin
campesina
Produccin capitalista
(especialmente en la
agricultura)
MD
DM
Reproduccin
campesina
MTD
De acuerdo con la frmula de la figura 2, la composicin de

M-D y MT-D, o sea las proporciones de cada una que entran
20/8/08 15:06:54
305
en el ingreso en dinero del campesino, debe verse, en primer

lugar, como una consecuencia de la naturaleza del proceso
de acumulacin e inversin que tiene lugar en el rea capitalista. De una manera ms concreta e inmediata puede verse,
sobre todo, como el resultado de la introduccin del modo
capitalista de produccin en la agricultura.
En efecto, a medida que la empresa capitalista penetra y
domina el campo concentrando la propiedad y la produccin,
no slo reduce las posibilidades de produccin del modo
campesino (su produccin de M), sino que requiere cantidades crecientes de mercanca-trabajo, trabajo que de todas
maneras ya no puede emplearse en producir M por escasez
de tierra o falta de mercado.
Sin embargo, las caractersticas tcnicas de la mayora de la
empresas agrcolas capitalistas exigen, no una gran fuerza
de trabajo permanente, sino una gran reserva de fuerza de trabajo para ocuparla estacionalmente. De ah surge una
nueva contradiccin, esta vez en el plano de la reproduccin
ampliada del capitalismo en el campo.
Es decir, el modo capitalista slo puede seguir creciendo
si elimina al modo campesino de la esfera de la produccin
y se apodera del control de los recursos (sobre todo tierra y
agua), y a la vez mantiene el modo campesino para obtener de l la fuerza de trabajo no permanente. Esta paradoja establece un lmite tanto al proceso de proletarizacin del
campesinado (MT creciendo contra M), como a la expansin
del capitalismo en el campo (modo capitalista creciendo contra modo campesino).7
7
Me ocupo extensamente de esta cuestin en otros ensayos de este

mismo volumen. Aqu insistir slo en que el fenmeno de la prole-
20/8/08 15:06:54
306
ngel Palerm
En definitiva, la frmula transformada (figura 2) que he

propuesto permite expresar las principales tendencias contradictorias que existen: 1) en la composicin de M-MT; 2) en
las relaciones entre los modos campesino y capitalista de la
agricultura; y 3) en la naturaleza y direccin del proceso de
acumulacin capitalista (principalmente acumulacin en el
sector capitalista agrario contra acumulacin en el sector capitalista mercantil).
Desde el punto de vista campesino, la consecucin de un
equilibrio siempre variable entre M (venta de productos agroganaderos y artesanales) y MT (venta de trabajo), puede verse
simplemente como una estrategia adaptativa a las condiciones
econmicas cambiantes. O sea, a la disponibilidad de recursos de produccin, comenzando por el suelo mismo; a la relacin oferta-demanda de trabajo en el mercado capitalista; a
la situacin de los precios de M y M, etctera.
Sin embargo, las posibilidades para desarrollar con xito
cualquier tipo de estrategia adaptativa se encuentran, sobre
todo, en el propio modo campesino de produccin. Es decir, en su capacidad de autoabastecimiento y en la estructura
de la familia como unidad de produccin, consumo y trabajo
asalariado.
tarizacin del campesinado ha sido bien estudiado, descrito y analizado desde hace mucho. En sentido estricto ya no es un problema
para las ciencias sociales, aunque persista la necesidad de continuar
investigando las formas especficas que tiene en cada pas y en diversas coyunturas histricas.
El fenmeno de la persistencia campesina y los procesos de recampesinizacin, en cambio, constituyen problemas actuales de las
ciencias sociales porque hasta ahora son poco conocidos y han sido
mal estudiados y peor interpretados.
20/8/08 15:06:54
307
En el modo campesino, como demostr Chayanov, no es

posible considerar al individuo aislado o simplemente agregado en los grandes nmeros de las categoras del sector
agrcola. La unidad que hay que tomar en cuenta para el anlisis es la unidad orgnica constituida por algn tipo de agrupacin domstica familiar (familias nucleares, compuestas y
extensas, linajes, etc.), junto con la tierra que trabaja.
Es la peculiar estructura por sexos y edades de estas unidades lo que permite a cada una de ellas distribuir su fuerza de
trabajo en una variedad de ocupaciones, que van desde la
agricultura, la cra de animales domsticos, la artesana y el
comercio en pequea escala, hasta el trabajo asalariado en las empresas capitalistas agrarias, en el servicio domstico, en las obras
de construccin, en las manufacturas, etctera.
La dispersin de la fuerza de trabajo familiar en tan variadas
ocupaciones, que involucra asimismo la dispersin geogrfica
temporal de los miembros de la familia, no debe ocultar el hecho de que la unidad domstica campesina sigue funcionando
orgnicamente unida. Los esfuerzos para obtener dinero se
distribuyen entre M y MT, pero de acuerdo con mi esquema
(figura 2), al final del proceso se encuentran los recursos reunidos de nuevo en la unidad domstica para asegurar su supervivencia y su continuidad (la reproduccin del sistema).
La estructura peculiar de la unidad domstica campesina,
es decir, su nmero y composicin por sexos y edades, debe
verse como un producto de las estrategias adaptativas. La
mejor demostracin de que es as es que la unidad domstica
peridicamente expulsa de manera selectiva a algunos de sus
miembros redundantes, y cuando hace falta incorpora de manera igualmente selectiva a los miembros que requiere para
asegurar el xito de su funcionamiento.
20/8/08 15:06:54
308
ngel Palerm
Estas tcticas para variar y adaptar la unidad domstica se

expresan, por ejemplo, en los sistemas de patri, matri y neolocalidad de los nuevos matrimonios, en la permanencia en el
hogar del ms joven de los hijos varones (xocoyotzin); en el reconocimiento del yerno como hijo cuando faltan descendientes
varones en nmero suficiente; en la primogenitura masculina
o femenina, en la prohibicin de casamiento a los hijos no
primognitos, etctera.8
Esta diversidad de costumbres regula de manera efectiva y
en diversas combinaciones la estructura de la unidad domstica como un organismo estable que produce, vende mercancas y trabajo, consume y se reproduce.
En consecuencia, la organizacin social de la unidad domstica campesina equivale realmente a su organizacin econmica.
No slo la una es inseparable de la otra, sino que ambas son
la misma cosa.
Estas adaptaciones de la unidad domstica campesina han sido bien

descritas por los antroplogos, pero generalmente se han visto como
puros problemas de organizacin social y aun como expresiones de
las estructuras mentales.
La tctica de expulsar, retener e incorporar selectivamente a ciertos miembros de la unidad domstica permite hacer adaptaciones
rpidas. A plazo ms largo existen tcticas demogrficas, a las que
me refiero ms adelante, que limitan o expanden el nmero de miembros de la unidad, as como el sexo de ellos y sus edades, mediante
la natalidad y la mortalidad. El infanticidio deliberado o por falta de
cuidado de los nios, as como la eliminacin de ancianos e invlidos privndolos de comida o atencin, etc., no son fenmenos tan
raros como nos gustara creer. Los procedimientos ms frecuentes,
de todas maneras, son la migracin y las normas de residencia sobre todo en el caso de los nuevos matrimonios.
20/8/08 15:06:55
309
Carecen de sentido las tentativas, y son muchas las que se

hacen, de desagregar la unidad domstica campesina en categoras segn el tipo de ocupacin, el lugar de trabajo, la fuente de
ingresos y aun segn la residencia. Semejantes procedimientos
obtienen resultados estadsticos aparentemente ntidos, pero
distorsionan y hacen incomprensible la realidad social y econmica de la unidad campesina.
El fundamento primario de la unidad domstica campesina se encuentra en su derecho comn de acceso al suelo
y en su capacidad de utilizarlo para generar, en condiciones
ideales, la totalidad de su autoabastecimiento. Por supuesto
este ideal autrquico es de realizacin imposible, pero hacia
l tienden los esfuerzos de la unidad domstica.
La venta de M, o sea de los excedentes posibles de los cultivos, cra de animales y artesana, resulta ser un recurso para
completar el autoabasto, al igual que la venta de MT, o sea el
trabajo asalariado.
En algunas ocasiones la venta por dinero de M y de MT al
rea capitalista dominante sirve para efectuar procesos de reequipamiento de los medios de produccin, que a veces aparecen
como esfuerzos de capitalizacin incipiente. Tambin sirven, con
ms frecuencia, para adquirir o rentar ms tierras y aun para alquilar temporalmente fuerza de trabajo suplementaria. Es decir,
en cualquier caso refuerzan el modo campesino de produccin
y no contribuyen directamente a su disolucin.
El fundamento de autoabasto sobre el cual se construye
la economa de la unidad domstica campesina constituye, de
todas maneras, un punto ms de su articulacin con el sistema capitalista dominante. La afirmacin es paradjica slo
en la superficie.
20/8/08 15:06:55
310
ngel Palerm
En efecto, si bien desde el punto de vista campesino la venta

de M y de MT sirve para asegurar el autoabasto y la reproduccin de la unidad domstica, desde el punto de vista capitalista
el autoabasto garantiza la existencia de una reserva permanente de fuerza de trabajo barata, ya que produce la mayor parte de
su propia subsistencia durante la mayor parte del ao.
Dicho de otra manera, el autoabasto debe verse como una
parte del salario no pagado por los empresarios capitalistas.
A la vez, el autoabasto. permite la entrada a la circulacin capitalista de mercancas que no se han producido de manera
capitalista, y cuyos precios, en consecuencia, no son congruentes con sus valores.9
El punto de partida del intercambio desigual de valores
entre los modos campesino y capitalista de produccin se encuentra, entonces, en el autoabasto de la unidad domstica
campesina. El autoabasto es lo que permite el predominio de
los bajos salarios en las ramas capitalistas que utilizan el trabajo asalariado de los campesinos, y lo que permite los bajos
precios con que los productos campesinos entran a la circulacin capitalista.
El rea capitalista dominante adquiere constantemente M
y MT por debajo de sus valores, porque la unidad domstica
9
Como se ve mi posicin ante el autoabasto es radicalmente diferente de la de aquellos que piensan que la llamada economa de
subsistencia es el rasgo ms caracterstico del aislamiento de las
comunidades campesinas de su falta de articulacin en la sociedad
mayor.
El autoabasto entra a la circulacin capitalista en forma de mercancas baratas (el excedente campesino de la produccin), y a la produccin capitalista en forma de trabajo asalariado insuficientemente
pagado (el excedente campesino del trabajo).
20/8/08 15:06:55
311
campesina depende primariamente, no de la venta de M y

MT, sino de la produccin de su propia subsistencia con su
propio trabajo.
En la figura 3 hago abstraccin de los puntos de articulacin con el sistema capitalista para mostrar de qu manera
las combinaciones diferentes del autoabasto con la venta de
M y MT deben generar variaciones de la unidad econmica
campesina y reestructuraciones de su organizacin social (o
sea, cambios en su nmero total y en su composicin por
sexos y edades).
FIGURA 3
Unidad campesina de
produccin-consumo
y trabajo asalariado
= estructura de la
unidad domstica
familiar
Variaciones en la
unidad campesina de
produccin, consumo
y trabajo asalariado =
reestructuracin de la
unidad domstica familiar
Funcin primaria:
generar la propia
subsistencia
con sus propios
medios
Funciones
secundarias:
vender M
y MT para
adquirir M
Combinaciones
diferentes de
autoabasto y venta de
M y MT
A partir del esquema anterior, y tomando en cuenta las frmulas transformadas de M-D-M que he utilizado antes, resulta
posible mostrar con cierta claridad en qu forma se van alte-
20/8/08 15:06:55
312
ngel Palerm
rando las relaciones entre los modos de produccin campesino y capitalista, as como la direccin principal que sigue el
proceso de acumulacin capitalista.
Supongamos como comienzo de un ciclo caracterstico
que la unidad domstica campesina concreta sus esfuerzos,
en primer lugar, en la produccin de su autoabasto (A), y que
slo secundariamente se involucra en la venta de M y de MT.
De esta manera, A > M + MT.
Sin embargo, A, al ser funcin principalmente de tierra y
fuerza de trabajo disponibles, tiene su crecimiento limitado
por la cantidad de suelo y el volumen de trabajo posible. Aun
antes de llegar a este lmite la unidad campesina enfrenta el
problema de los rendimientos marginales decrecientes de la
combinacin suelo-trabajo.
Mientras A ha estado creciendo, la unidad campesina ha
tenido que estar aumentado su fuerza de trabajo (el nmero
de sus miembros), tanto ms cuanto ms ha necesitado intensificar los cultivos para compensar las dificultades o la imposibilidad de extender la superficie cultivada.
Es decir que, en contra de la creencia corriente, la familia
campesina crece para poder aumentar su fuerza de trabajo: tiene
ms hijos para poder trabajar ms. O bien, cuando se envuelve
en la emigracin temporal, aumenta el nmero de sus miembros para poder emigrar, y no es que emigra porque aumente
el tamao de la unidad domstica.10 De ah que el proceso resulte autodestructivo a cierto plazo, ya que no puede asegurarse
10
No trato, de ninguna manera, de subestimar los efectos de la reduccin de la mortalidad mediante los programas de salud ambiental,
la medicina moderna, etc. Me estoy refiriendo a la forma en que la
unidad campesina maneja su propia estructura demogrfica, indepen-
20/8/08 15:06:56
313
indefinidamente el crecimiento de A con base en de aumentar

simplemente la fuerza de trabajo aplicada a la agricultura cuando los recursos de tierra son limitados.
En consecuencia, la unidad campesina se ve obligada a
vender cada vez ms M - MT para asegurar su subsistencia, y
para hacerlo tiene que aumentar todava ms el nmero de sus
miembros. Y de ah que, de manera creciente, A < M + MT.
Al llegar este momento la unidad campesina pasa a depender
de sus ventas de mercancas y de mercanca-trabajo.
Sin embargo, puesto que la produccin de M est sujeta
a las mismas leyes decrecientes que la produccin de A (con
la excepcin quiz de la produccin artesanal, que no tiene
que usar un recurso tan limitado como el suelo),11 resulta
11
dientemente de cules sean las tasas de natalidad y mortalidad en

cada momento.
Dicho de otra manera, si necesita expandir el nmero de miembros
de la unidad, procurar tener tantos ms hijos cuanto mayor sea el
ndice de mortalidad, y lo har, por ejemplo, contrayendo matrimonio a edad ms temprana, tomando esposas jvenes, etctera.
El objetivo opuesto, o sea estabilizar o reducir el tamao de la
unidad, se procurar mediante tcticas opuestas (postergar la edad
matrimonial, obligar al celibato de algunos miembros, infanticidio,
etctera).
Es claro que tanto las tcticas de plazo largo (demogrficas) como
las de corto plazo (expulsin, retencin e incorporacin selectiva de
miembros), requieren justificaciones y racionalizaciones (ideologas),
que con cierta frecuencia se desfasan de las necesidades objetivas
de la unidad. ste es un problema sobre el cual hay que llamar la
atencin pero que no deseo discutir ahora.
Estoy convencido de que la participacin del trabajo artesanal en la
economa campesina necesita un tratamiento especial y detallado. Sin
embargo, para las intenciones de este trabajo, considero suficiente incluir los productos artesanales en la categora general de venta de M.
20/8/08 15:06:56
314
ngel Palerm
M < MT. La culminacin del proceso se encuentra cuando

A + M < MT.
El ciclo desde A > M + MT hasta A + M < MT es un
periodo de crecimiento constante de la fuerza de trabajo, aumento demogrfico que no se interrumpe sino que se acelera
al llegar al momento en que la subsistencia de la unidad campesina depende en su mayor parte de la venta de MT.
El rgimen salarial ha sustituido en orden de importancia
al autoabasto y a la venta de mercancas, pero sin proletarizar al
campesino, que sigue obteniendo de A una parte todava indispensable de su subsistencia.
La proletarizacin asume una forma indirecta, ya que se
realiza en este caso por medio de la reproduccin ampliada
de los miembros de la unidad campesina (la explosin demogrfica), reproduccin indispensable para mantener altos
los ingresos obtenidos de MT.
Peridicamente la unidad campesina tiene que expulsar
a los miembros que resultan redundantes, como por ejemplo a
los varones cuando contraen matrimonio (neolocalismo) o
a las hijas casadas (patrilocalismo), etc. Se favorece, en cambio, la permanencia de los solteros de ambos sexos o de uno
de ellos, segn la importancia econmica de su trabajo, y se
tiende a aumentar el nmero de nacimientos (como futura
fuerza de trabajo indispensable).
Resulta posible ahora representar este proceso, a partir
de las variaciones en la unidad campesina, como se ve en la
figura 4.12
12
La figura 4 necesita varias aclaraciones. La eleccin del trmino

fase me parece ahora infortunada, ya que sugiere de inmediato
un proceso histrico real, lineal e irreversible. Sin embargo, mi in-
20/8/08 15:06:56
A+M<MT
Crecimiento
demogrfico
acelerado
Dbil hacia
el sector
mercantil y
fuerte hacia
el sector de
produccin
agrcola
A<M+MT
Crecimiento
demogrfico
rpido
Fuerte hacia
el sector
mercantil y
creciente hacia
el sector de
produccin
agrcola
A+M>MT
Crecimiento
demogrfico
moderado
Creciente
hacia el
sector
mercantil
Crecimiento
demogrfico
lento
Dbil hacia
el sector
mercantil
Cambios en el nmero de
miembros de la unidad y en su
estructura por sexos y edades
Cambios en la articulacin con

el sistema capitalista y en la
direccin del proceso de acumulacin
4 fase
A>M+MT
3 fase
2 fase
1 fase
Variaciones en la unidad
campesina de produccin,
consumo y trabajo asalariado
= reestructuracin de la
unidad domstica familiar
FIGURA 4
315
20/8/08 15:06:56
316
ngel Palerm
La secuencia indicada en la figura 4 puede ser demostrada

empricamente en cada caso. En teora puede ser continuada en
la misma direccin hasta llegar a una fase en que el autoabasto
y la produccin de M desaparecen totalmente. El campesino se
convertira entonces en un puro vendedor de MT, de fuerza de
trabajo. El modo campesino de produccin, como tal, dejara
de existir en ese momento. La proletarizacin del campesinado
sera completa, excepto desde el punto de vista cultural.
Sin embargo, esta solucin final de la cuestin campesina
jams ha ocurrido en la realidad histrica-concreta. Hasta el
tencin era simplemente indicar posibles estados diferentes de la
composicin A-M-MT, y relacionar con ellos ciertas caractersticas
demogrficas y de articulacin estructural con el capitalismo.
De todas maneras, las cuatro fases o estados pueden interpretarse como momentos de un ciclo ideal de marcha hacia la proletarizacin. Considerada as, la secuencia no es lineal y adems es
reversible en cualquiera de sus momentos.
La expresin crecimiento demogrfico quiz tambin resulta
confusa. Dadas las tcticas de largo plazo (manejando las tasas de
natalidad y mortalidad), y las tcticas de corto plazo (expulsando,
reteniendo e incorporando miembros de manera selectiva), puede
ocurrir, por ejemplo, que el ndice de natalidad sea alto pero el crecimiento demogrfico real de la unidad sea bajo (con una alta tasa
de expulsin de miembros).
Tambin puede ocurrir el fenmeno opuesto. O sea, que a pesar
de tener un ndice moderado de natalidad, el crecimiento demogrfico real de la unidad resulte alto (con una tasa baja o inexistente de
expulsin, y con incorporacin de nuevos miembros por matrimonio, adopcin, etctera).
Se notar , asimismo, el empleo de trminos cualitativos que resultan por necesidad vagos: lento, moderado, rpido, acelerado,
nociones relativas y tendencias generales, que slo pueden expresarse
cuantitativamente despus de realizar estudios empricos.
20/8/08 15:06:57
317
presente no pasa de ser un supuesto terico, o ms bien la

proyeccin histrico-abstracta de una tendencia real.
Durante el siglo XX slo dos pases parecen haberse aproximado a este ideal terico y econmico del desarrollismo capitalista y marxista vulgar: Inglaterra y Estados Unidos. Otro
grupo de pases parece moverse con rapidez en la misma direccin.
Es preciso, sin embargo, subrayar que el proceso ocurre slo
dentro de marcos nacionales; es decir, no en la totalidad del
sistema mundial. Adems, ocurre solamante en los pases que
ocupan lugares centrales en el sistema econmico mundial. O
sea, en aquellos pases que han conseguido subordinar el resto
del sistema mundial, o parte de l, a sus propios objetivos.
El capitalismo ingls aniquil a su campesinado sobre la
base de la expropiacin de tierras y de la reduccin de su
propia agricultura, a la vez que se apoderaba del producto
campesino de Irlanda, intercambiaba sus manufacturas por
productos agroganaderos de Europa continental y organizaba
la produccin y los suministros de alimentos y materias primas
en los pases coloniales y dependientes. Inglaterra export
su campesinado, tanto por medio de la emigracin real como
por medio de la transferencia a otros pases de las funciones
econmicas que se desempeaban en la metrpoli.
El capitalismo domina tambin la esfera de la produccin
agroganadera en Estados Unidos, aunque la historia de su desarrollo es muy diferente de la britnica. Sin embargo, todava quedan reas con verdaderos campesinos disfrazados con
cierta frecuencia de pequeas empresas capitalistas.
De todas maneras, la economa norteamericana funciona
articulada con la produccin agrcola organizada sobre bases
campesinas de otras regiones del mundo, y una parte importan-
20/8/08 15:06:57
318
ngel Palerm
te de su propia agricultura depende de la fuerza temporal facilitada por los campesinos extranjeros.13
Las races de la resistencia del campesinado a realizar las
predicciones sobre la desaparicin de su modo de produccin
a nivel mundial se encuentran en parte, como he mostrado,
en la necesidad que tiene el propio capitalismo agrario de usar
mano de obra barata temporal, y de disponer de una gran reserva de fuerza de trabajo que se mantiene a s misma gran
parte del ao y que se reproduce a s misma de manera ampliada sin costo directo para el sistema capitalista.
La continuacin del modo campesino de produccin, en
su fase A + M > MT (figura 4), se apoya, asimismo, en la
contradiccin entre el capitalismo agrario y el sector mercantil
capitalista. Ambos compiten para extraer excedentes del campesinado, pero uno lo hace por va de MT y el otro de M,
que representan cantidades inversamente proporcionales en
la composicin variable de la frmula A - M - MT.
La contradiccin generada dentro del proceso capitalista de
apropiacin y acumulacin por las variaciones de la frmula
A - M - MT se extiende a otros grupos. Existen actividades
industriales que estn estrechamente conectadas con la mano
de obra campesina, muchas veces en la forma de produccin
artesanal. Sin embargo, la minera constituye, probablemente, el caso ms notable de esta articulacin. En gran parte de
Amrica Latina, cuando menos, la minera depende de la fuer13
En otros trabajos de este mismo volumen he propuesto y discutido

el concepto de campesinado externo de los centros capitalistas
del sistema mundial. O sea, los campesinos que en el mundo colonial y dependiente, o aun en otros pases industrialmente avanzados producen para las metrpolis capitalistas y a veces se desplazan
geogrficamente para trabajar en sus empresas agrcolas.
20/8/08 15:06:57
319
za de trabajo que proveen cclicamente los campesinos. Durante el periodo colonial, en especial, las minas compitieron
con las haciendas que no estaban orgnicamente unidas con
ellas para obtener la mano de obra campesina.
La figura 5 trata de mostrar la situacin descrita.
FIGURA 5
Unidad campesina,
variando en el tiempo
su estructura familiar
A
M
MT
Circulacin y produccin capitalista

en general, especialmente en el
sector mercantil
Produccin capitalista agrcola
Produccin capitalista industrial
Produccin capitalista minera
La figura 5 ensea con claridad las razones mencionadas de

la resistencia a desaparecer del modo campesino de produccin. Es decir, su capacidad de adaptarse al sistema capitalista
dominante, utilizando para ello las variaciones de su estructura familiar y las diversas combinaciones posibles de A - M
- MT. La grfica muestra, asimismo, las contradicciones al in-
20/8/08 15:06:57
320
ngel Palerm
terior del sistema capitalista que facilitan la supervivencia del

campesinado al ofrecerle alternativas diversas.
La expansin del capitalismo agrario no slo requiere la
fuerza de trabajo campesina sino tambin las tierras y el agua,
y tiende a expulsar del mercado a los productos campesinos.
El capitalismo mercantil, en cambio, presiona para aumentar
la produccin campesina de mercancas.
El capitalismo industrial y el minero no slo no privan directamente a los campesinos de sus medios de produccin,
sino que a travs del dinero pagado en forma de salarios contribuyen a reforzar y consolidar la unidad campesina. Todos
ellos extraen excedentes valiosos del campesinado pero cada
uno lo hace de alguna manera especial que ejerce efectos distintos sobre la unidad campesina y sobre el sistema total.
Una conclusin que se desprende de este anlisis es que la
secuencia mostrada en la figura 4 (desde A > M + MT hasta
A + M < MT), o sea, el proceso llamado de proletarizacin
progresiva del campesinado, puede ser detenido en algunos
de sus momentos. De hecho, la secuencia tampoco es unidireccional: el proceso es reversible en ciertas condiciones.
Una condicin esencial para ello, desde luego, es la destruccin o el debilitamiento del capitalismo agrario, que puede
ocurrir como resultado principal de factores econmicos (un
ciclo de depresin general, por ejemplo, o una larga coyuntura
desfavorable para una rama o una regin particular), o bien
de factores polticos (rebeliones campesinas, revoluciones,
etc.), y con ms frecuencia por una combinacin de ambos
factores.
La Revolucin Mexicana de 1910, al ocurrir la movilizacin de las masas campesinas y agregarse la depresin econmica de la dcada de 1920, produjo una restauracin del
20/8/08 15:06:57
321
modo campesino de produccin. La destruccin de muchas

empresas capitalistas agrarias y el restablecimiento de la propiedad campesina fueron fenmenos particularmente claros
en el estado de Morelos. Algunas de las consecuencias ms
obvias de la restauracin campesina fueron la reorientacin
de la produccin hacia el autoabasto, la venta de excedentes
al sector comercial y la consiguiente disminucin de la venta
de trabajo.
La fase populista de la Revolucin Rusa produjo otra restauracin campesina, primero alentada por la New Economic
Plan y el ala bujarinista bolchevique, y luego aniquilada por la
dictadura estalinista. Las revoluciones nacionalistas y campesinas de China, Argelia, Vietnam, etc., han provocado otras
tantas restauraciones con efectos semejantes a los que tuvo
en Mxico.
Las restauraciones campesinas transforman temporalmente la composicin A - M - MT y, en consecuencia, la estructura de la unidad campesina y sus formas de articulacin con el
sistema capitalista. Sin embargo, mientras el capitalismo contine siendo el sistema dominante, la restauracin campesina
no representa ms que el comienzo de un nuevo ciclo como
el representado en la figura 4.14
14
La figura 4 no incluye otra combinacin de A - M - MT, que mostrara la tendencia de M a convertirse en la parte dominante de la
frmula. O sea, M > A + MT, y finalmente porciones no significativas o bien desaparicin de A y MT.
La figura y las dems grficas tampoco incluyen el asunto de la
renta de la tierra, qu en Mxico presenta la peculiandd de ser pagada con cierta frecuencia por las empresas capitalistas a los campesinos. Pienso ocuparme de ambas cuestiones (produccin dominante
de M y renta de la tierra), en otra oportunidad.
20/8/08 15:06:58
322
ngel Palerm
El anlisis que acabo de hacer se ha centrado en las formas de articulacin del modo campesino de produccin con
el sistema capitalista dominante, y en la capacidad de adaptacin de la unidad domstica campesina a las diversas combinaciones de A - M - MT.
Por eso mismo, en la discusin de la persistencia del campesinado he dejado necesariamente de lado la cuestin de la
eficiencia econmica del modo campesino de produccin
en comparacin con el modo capitalista de produccin en
la agricultura. Sin embargo, ste es un problema vital tanto
para la teora del campesinado como para el debate sobre la
organizacin de la agricultura en Mxico y en otros pases de
la periferia del mundo industrializado.
A pesar de su importancia, esta cuestin nunca se ha investigado debidamente. Las concepciones desarrollistas, tanto
de la economa capitalista como del marxismo vulgar, comparten el prejuicio de la superioridad intrnseca de la gran empresa agrcola. En efecto, ambas sostienen la idea de que el
modo campesino de produccin es ineficiente atrasado y est
condenado a ser eliminado por la gran empresa capitalizada,
independientemente de su naturaleza privada, colectiva, estatal o socialista.
En el largo plazo de Keynes estas predicciones pueden resultar verdaderas, aunque existen buenas razones para dudarlo.
Sin embargo, en el horizonte histrico de los problemas que
pueden visualizarse y que tienen que ser resueltos ahora, la afirmacin es parcialmente falsa. En efecto, ante ciertas condiciones, el modo campesino es capaz de hacer un uso ms eficiente
de los factores de produccin que el modo capitalista.
Las condiciones generales para que se presente esta situacin pueden ser estipuladas en teora y encontradas en la rea-
20/8/08 15:06:58
323
lidad concreta. A esta tarea dediqu hace algunos aos una

breve publicacin cuyas conclusiones principales recordar
en forma resumida (Productividad agrcola, Centro Nacional de
Productividad, 1978).
Supongamos, en primer lugar, un modelo de organizacin
nacional de la agricultura en el cual los recursos de capital son
abundantes, la fuerza de trabajo es escasa y el suelo cultivable
es relativamente abundante. Bajo estas condiciones, el capital
tiende crecientemente a sustituir a la fuerza de trabajo, a pesar de que se establezca un ciclo de rendimientos fsicos decrecientes del suelo.
La situacin descrita corresponde a Estados Unidos y a
otros pases centrales de la economa mundial, que adems
tienen la posibilidad de organizar en los pases dependientes y
como propio a un sector considerable de su economa agrcola.
Supongamos, en segundo lugar, un modelo de organizacin
moderados, la fuerza de trabajo es relativamente abundante y
el suelo cultivable es relativamente escaso. Bajo estas condiciones, el uso de capital en la agricultura tiende a restringirse,
mientras que se procura incrementar los insumos de trabajo
humano y aumentar los rendimientos fsicos del suelo.
La situacin descrita corresponde a la de bastantes pases
de Europa, tanto socialistas como capitalistas y de economa
mixta, que se encuentran en periodos avanzados de industrializacin o bien que han entrado a ellos recientemente.
En todos estos casos, y excepcin hecha de algunas ramas
de produccin especializada y de algunas zonas que ofrecen
condiciones geogrficas muy particulares, la forma esencial
de organizacin de la agricultura responde al patrn del modo
campesino de produccin.
20/8/08 15:06:58
324
ngel Palerm
Las tentativas de sustituirlo con enormes empresas estatales,

colectivas o privadas, han originado verdaderas catstrofes agrcolas, cuyas causas se atribuyen unas veces a la capitalizacin
insuficiente y otras a la organizacin defectuosa y burocratizada de la economa. Sin embargo, todos los desastres muestran el rasgo comn de una cada vertical de los rendimientos
fsicos del suelo.
Supongamos, en tercer lugar, un modelo de organizacin
escasos, la fuerza de trabajo es muy abundante y el suelo cultivable es escaso. Bajo estas condiciones, el uso de capital tiende
a reducirse al mnimo, mientras que se incrementa al mximo
posible la utilizacin del trabajo humano y se procura a toda
costa aumentar los rendimientos fsicos del suelo.
Tal es la tendencia objetiva de la agricultura en Mxico y
en otros pases semejantes, tendencia que est en clara contradiccin con los esfuerzos del capitalismo nacional y extranjero para organizar la agricultura a partir del modelo norteamericano.15
La persistencia histrica del modo campesino de produccin en Mxico, en consecuencia, no se explica en trminos
de una mera supervivencia de un pasado que hay que abolir.
Tampoco es una respuesta simple a las necesidades funcionales de algunos segmentos del sistema capitalista dominante.
15
A la combinacin de estos factores (capital, trabajo humano y suelo),

hay que agregar la energa, como he hecho en uno de los ensayos de este
volumen. La empresa capitalista agraria consume inmensas cantidades
de energa, por lo general inanimada y no renovable, cuyos costos estn
subiendo de manera continua e impresionante. La unidad campesina
consume poca energa y la mayor parte de ella es viva y renovable.
20/8/08 15:06:58
325
La extraordinaria resistencia del campesinado a satisfacer las

profecas sobre su desaparicin inminente encuentra tambin
su explicacin en la eficiencia econmica del modo campesino
de produccin bajo ciertas condiciones especficas. En circunstancias concretas determinadas, el campesino utiliza mejor que
la empresa capitalista agrcola la combinacin del factor ms
abundante, el trabajo humano, con dos factores muy escasos,
la tierra y el capital (y con otro de alto precio, la energa).
Esta intensificacin del uso del trabajo humano en la agricultura campesina fue denominada autoexploracin por
Chayanov. Sin duda lo es, pero la autoexplotacin por s sola
tampoco explica la capacidad de supervivencia del modo
campesino de produccin.
No es cualquier cantidad de trabajo aplicado a la agricultura lo que permite el xito del campesino en sobrevivir,
sino tambin la calidad del trabajo. Es decir, la capacidad de
manejar de manera adecuada el medio natural y el largo conocimiento de las plantas y animales, capacidad y conocimientos
que el desarrollo capitalista de la agricultura destruye da tras
da al convertir a los campesinos en peones asalariados.
La combinacin de la cantidad de trabajo con la calidad
del trabajo humano, cuando es adecuada y posible de realizar, explica el contraste dramtico entre los rendimientos del
suelo que obtiene el campesino y los que consigue la empresa capitalista.
El modo capitalista de produccin en la agricultura est
sujeto a la ley de los rendimientos decrecientes del suelo y de
los rendimientos crecientes de la fuerza de trabajo. La ley del
modo campesino es exactamente opuesta: rendimientos crecientes del suelo, aunque con limitaciones determinadas, versus
rendimientos decrecientes de la fuerza de trabajo.
20/8/08 15:06:58
326
ngel Palerm
Ante las circunstancias mexicanas de escasez de capital y de

tierra cultivable, y de abundancia de fuerza de trabajo, y bajo
las condiciones establecidas por las leyes de los modos campesino y capitalista en la agricultura, resulta extremadamente
evidente que las aplicaciones del capital disponible resultaran
ms eficaces y productivas en el segmento campesino.
Las excepciones a esta regla estaran constituidas por
aquellas ramas especializadas de la produccin en las que la
gran empresa resultara ser en efecto superior, y por aquellas zonas del pas que se prestaran a la aplicacin ms conveniente de la tecnologa mecanizada. De cualquier manera,
el modo campesino de produccin seguira necesitando, por
un largo tiempo, vender a las grandes empresas una parte de
su fuerza de trabajo.
A pesar de todo, la poltica agraria del pas parece continuar desconociendo este conjunto de caractersticas del modo
campesino de produccin y de sus articulaciones con el sistema capitalista dominante. El desarrollismo de la economa
capitalista y del marxismo vulgar siguen empeados en hacer
cumplir a toda costa sus improbables profecas sobre la superioridad general de la gran empresa agrcola y sobre la inminente
y conveniente desaparicin del campesinado mexicano.16
Esta situacin paradjica, que convierte en aliados en la
praxis a los que son adversarios ideolgicos, tiene consecuencias polticas extraas, aunque no inesperadas. Entre otras
16
Hay que decir que mientras la preferencia capitalista por la concentracin de la empresa agraria expresa las tendencias objetivas del sistema, la predileccin marxista vulgar por la gran empresa agraria es
ante todo una cuestin ideolgica y poltica. Vase en este mismo
volumen el ensayo sobre los campesinos y la teora marxista.
20/8/08 15:06:59
327
cosas, ha impedido hasta ahora llegar tanto a la discusin de

una poltica correcta de alianza de clases, como a una concepcin vlida de un futuro posible y deseable para la sociedad
mexicana.17
17
La mayor parte de las corrientes marxistas de Mxico parecen pensar

sobre estas cuestiones todava bajo la influencia de tres mitos heredados del siglo pasado: el mito del papel histrico de la clase obrera
industrial como liberadora de toda la sociedad; el mito del papel reaccionario de los campesinos, y el mito de la posibilidad de las revoluciones democrtico-burguesas europeas en los pases del llamado
Tercer Mundo.
20/8/08 15:06:59
20/8/08 15:06:59
BIBLIOGRAFA
e realiz una investigacin bibliogrfica para incluir todas

aquellas referencias a autores, libros y artculos mencionados en esta obra; se buscaron citas de otras publicaciones
del autor como Historias de la etnologa y Modos de produccin,
y se recurri a los ttulos disponibles en la biblioteca ngel
Palerm del CIESAS-DF. Los lugares y aos entre corchetes corresponden a las publicaciones originales de los textos.
Mireya Rubio Corbal y Roberto Melville *
Febrero de 2008
ACOSTA, JOS DE
[1590]
Historia natural y moral de las Indias, Casa Juan
de Len, Sevilla.
ADO DE MAGDALENA
1979
La Europa rural y El paisaje agrario, en
Carlo Mara Cipolla (ed.), Historia econmica de
Europa (2), Siglos XVI y XVII, Ariel, Barcelona.
Mireya Rubio, antroploga social (UIA, 1975) y Roberto Melville,

doctor en Ciencias Sociales (UIA, 1990) y profesor e investigador
del CIESAS; ambos discpulos de ngel Palerm.
329
20/8/08 15:06:59
330
ngel Palerm
ARMILLAS, PEDRO
1949
Notas sobre sistemas de cultivo en Mesoamrica. Cultivos de riego y de humedad en la cuenca del ro del Balsas, en Anales del INAH, vol. 3,
Mxico, pp. 85-113.
BACHOFEN, JOHANN JAKOB
1967
Myth, Religin and Mother Right, Princeton University Press, Nueva Jersey. [1861, Mutterrecht].
BAKEWELL, PETER J.
1976
Minera y sociedad en el Mxico colonial, Zacatecas
1546-1700, Fondo de Cultura Econmica,
Mxico. [1971, Silver Mining and Society in Colonial Mxico, 1546-1700].
BANDELIER, ADOLPH F.
1890
On the Social Organization and Mode of Government
of the Ancient Mexicans, Informe del Museo
Peabody, Cambridge, Ma.
BENEDICT, RUTH
1934
Patterns of Culture, Houghton Mifflin Company,
Boston y Nueva York.
BERNARDI, AURELIO
1973
Los problemas econmicos del Imperio Romano en la poca de su decadencia, en C. M.
Cipolla, J. H. Elliott, P. Vilar et al. (eds.), La decadencia econmica del los imperios, Alianza Universidad, Madrid.
BERNSTEIN, EDUARD,
KARL KAUTSKY, OTTO BAUER et al.
1978
La Segunda Internacional y el problema nacional y
colonial (Cuadernos de Pasado y Presente), Siglo XXI, Mxico.
20/8/08 15:06:59
Bibliografa
331
BLOCH, MARC
1968
La socit fodale, Albin Michel, Pars.
BOAS, FRANZ
1919
Scientists as Spies, en The Nation, 20 de diciembre.
BORAH, WOODROW Y SHERBURNE F. COOK
1958
Price Trends of Some Commodities In Central Mexico, 1531-1570, University of California Press,
Berkeley y Los ngeles.
1963
The Aboriginal Population of Central Mexico on the
Eve of The Spanish Conquest, University of California Press, Berkeley y Los ngeles.
BRADING, DAVID A.
1975
Mineros y comerciantes en el Mxico borbnico (17631810), Fondo de Cultura Econmica, Mxico.
[1971, Londres].
BRAUDEL, FERNAND
1953
El Mediterrneo en la poca de Felipe II, Fondo de
Cultura Econmica, Mxico. [1949, Pars,].
BRAUDEL, FERNAND Y FRANK C. SPOONER
1955
Les mtaux montaires et lconomie du XVI
sicle, en Relazioni del X Congresso Internationale
di Scienze Storiche, IV Storia moderna, G. B. Sansoni, Firenze, pp. 233-264.
BUJARIN, NICOLAI I.
1973
Imperialismo y economa mundial, Ediciones Pasado
y Presente, Crdoba, Argentina.
BUJARIN, N. Y E. PREOBRAZHENSKI
1971
La acumulacin socialista, Comunicacin, Madrid.
20/8/08 15:07:00
332
ngel Palerm
CARNEIRO, ROBERT L.
1967
The Evolution of Society. Selections from Herbert
Spencers Principles of Sociology, The University
of Chicago Press, Chicago.
CARRASCO, PEDRO Y JESS MONJARS-RUIZ (comps.)
1976-1978 Coleccin de documentos sobre Coyoacn, 2 vols.,
CISINAH, Mxico.
CIPOLLA, C. M., J. H. ELLIOTT, P. VILAR et al. (eds.)
1970
The Economic Decline of Empires, Methuen & Co.,
Londres.
CLINE, HOWARD F.
1952
Mexican Community Studies, en Hispanic
American Historical Review 32 (2), Duke University Press, Durham, Carolina del norte.
COOK, SHERBURNE F. Y WOODROW BORAH
1960
The Indian Population of Central Mexico 15311610, The University of California Press, Berkeley y Los ngeles.
COSTA, JOAQUN
1898
Colectivismo agrario en Espaa, Imprenta de San
Francisco de Sales, Madrid.
1902
Oligarqua y caciquismo, Hijos de M. G. Hernndez, Madrid.
CUNOW, HEINRICH
[1929]
El sistema de parentesco peruano y las comunidades
gentilicias de los incas, Universidad Nacional Mayor de San Marcos, Lima.
1936
Geschichte und Kultur des Inkareiches. Ein Betrag
zur Kulturgeschichte Altamerikas, Elsevier, Amsterdam. [1896, The Social Organization of The Inca
State].
20/8/08 15:07:00
Bibliografa
333
CHAUNU, HUGUETTE Y PIERRE

1955-1959 Seville et Atlantique (1504-1650), Libr. Armand
Colin, Pars.
CHAYANOV, A. V.
1966
The Theory of Peasant Economy, The American
Economic Association, Homewood.
CHEVALIER, FRANOIS
1976
La formacin de los grandes latifundios en Mxico, Fondo de Cultura Econmica, Mxico. [1953].
CHILDE, GORDON
1936
Man Makes Himself, Watts & Co., Londres.
1946
What Happened in History, Penguin Books, Nueva York.
1954
Los orgenes de la civilizacin, Fondo de Cultura
Econmica, Mxico. [1936].
DARWIN, CHARLES
1953
El origen de las especies, Diana, Mxico. [1859].
DOEHAERD, RENE
1971
Le Haut Moyen Age occidental: conomies et socits,
PUF, Pars.
DURKHEIM, EMILE
1971
El suicidio. Estudio de sociologa, Schapire Editor,
Buenos Aires. [1897, Pars].
1977
Las reglas del mtodo sociolgico, La Plyade, Buenos Aires. [1901, Pars].
ENGELS, FEDERICO
1953
El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, Ediciones Lenguas Extranjeras, Mosc.
EVANS-PRITCHARD, E. E.
1977
Los nuer, Anagrama, Barcelona. [1940].
20/8/08 15:07:00
334
ngel Palerm
FINLEY, M. I.
1973
La mano de obra y la cada de Roma, en C.
M. Cipolla, J. H. Elliott, P. Vilar et al. (eds.), La
decadencia econmica de los imperios, Alianza Universidad, Madrid.
FIRTH, RAYMOND
1939
Tikopia. A Primitive Polynesian Economy, Routledge & Sons, Londres.
FLORESCANO, ENRIQUE
1969
Precios del maz y crisis agrcolas en Mxico 18081810, CIESAS, Mxico.
FORBES, R. J.
1955-1963 Studies in Ancient Technology, 9 vols., Leiden.
FORTES, M. Y E. E. EVANS-PRITCHARD (eds.)
1940
African Political Systems, Oxford University Press,
Londres.
FOSTER, GEORGE M.
1953
What Is Folk Culture, en American Anthropologist, vol. 55, nm. 2, parte 1, abr.-jun., pp.
159-173.
FUSTEL DE COULANGES, NUMA DENYS
1864
La cit antique, Hachette, Pars.
1890
The Origin of Property in Land, London Swan
Sonnenschein & Co., Londres.
GAG, JEAN
1964
Les classes sociales dans lempire romain, Payot Paris, Pars.
GAMIO, MANUEL
1979
La poblacin del Valle de Teotihuacan, Secretara
de Desarrollo Social, Instituto Nacional Indigenista, Mxico. [1922].
20/8/08 15:07:00
Bibliografa
335
GODELIER, MAURICE
1970
Sur les socits prcapitalistes, Editions sociales,
Pars.
GOETHE, JOHANN WOLFGANG VON
[1832]
Faust, Stuttgart und Tubingen, J. G. Cotta.
GROSSE, ERNST
[1897]
The Beginnings of Art, D. Appleton and Company, Nueva York.
GUNDER FRANK, ANDRE
1972
Le dveloppement du sous-dveloppement, lAmrique
Latine, Franois Masper, Pars.
HAMILTON, EARL
1934
American Treasure and the Price Revolution in
Spain, 1501-1650, Harvard University Press,
Cambridge, Ma.
HAUSSIG, H. W.
1971
A History of Byzantine Civilization, Praeger Publications, Nueva York y Washington D. C.
HAXTHAUSEN, AUGUST VON
1972
Studies From the Interior of Russia, Chicago, University Press, Chicago. [1843].
HEGEL, GEOG WILHELM FRIEDRICH
1975
Lectures on the Philosophy of World History, Cambridge University Press, Londres.
HENTSCHEL, ELIZABETH
s.a.
Los profesionales germnicos en la teora etnolgica
(ms.), Mxico.
HERDER, JOHANN GOTTFRIED
1959
Ideas para una filosofa de la historia de la humanidad, Losada, Buenos Aires.
20/8/08 15:07:01
336
ngel Palerm
HILFERDING, RUDOLF
1973
El capital financiero, Ediciones El Caballito,
Mxico.
HOBSON, JOHN ATKINSON
1965
Imperialism, University of Michigan Press.
Hrdlika, ales
1907
Skeletal Remains Suggesting or Attributes to Early
Mani in North America, nm. 33, Bureau of
American Ethnology, Smithsonian Institution,
Washington, D. C.
1916
The Most Ancient Skeletal Remains of Man, Smithsonian Institution, nm. 2300, Washington D. C.
JIMNEZ MORENO, WIGBERTO
1944
La colonizacin y evangelizacin de Guanajuato en el siglo XVI, en Cuadernos Americanos III (1), Mxico.
1958
Estudios de historia colonial, INAH, Mxico.
KAUSTKY, KARL
1974
La cuestin agraria. Estudio de las tendencias de la
agricultura moderna y de la poltica agraria de la socialdemocracia, Cultura Popular, Mxico.
KEYNES, JOHN M.
1943
Teora general de la ocupacin, el inters y el dinero,
Fondo de Cultura Econmica, Mxico.
KIRCHHOFF, PAUL
1940
Los pueblos de la historia tolteca-chichimeca: sus migraciones y parentesco, Sociedad Mexicana de Antropologa, Mxico.
KOVALEVSKY, MXIMO
1891
Modern Customs and Ancient Laws of Russia,
Londres.
20/8/08 15:07:01
Bibliografa
337
1898
Le rgime conomique de la Russie, Pars.
KRADER, LAWRENCE
1975
The Asiatic Mode of Production. Sources, Development and Critique in The Writings of Karl Marx,
VanGorcum, Assen.
KRADER, LAWRENCE (ed.)
1967
Anthropology and Early Law: Selected From the
Writings of Paul Vinogradoff, Frederic W. Maitlana, Frederick Pollock, Maxime Kovalevsky, Rudolf
Huebner, Frederic Seebohm, Basic Books, Nueva
York.
1974
The Ethnological Notebooks of Karl Marx,
en Studies of Morgan, Phear, Maine, Lubbock, Van
Gorcum, The Netherlands.
KROEBER, ALFRED L.
1939
Cultural and Natural Areas of Native North-America, University of California Press, Berkeley.
KRUSCHEV, NIKITA
1953
Discurso pronunciado en 1953, en Pravda, 3
de septiembre.
KUHN, THOMAS S.
1971
La estructura de las revoluciones cientficas, Fondo
de Cultura Econmica, Mxico.
KULA, WITOLD
1976
Teora econmica del sistema feudal, Siglo XXI,
Mxico.
LEACH, EDMUND
1976
Sistemas polticos de la alta Birmania: estudio sobre la
estructura social kachn, Anagrama, Barcelona.
20/8/08 15:07:01
338
ngel Palerm
LENIN, V. I.
1956
The Development of Capitalism In Russia, Foreign
Languages House, Mosc.
1973
El imperialismo, etapa superior del capitalismo (Ensayo
popular), Anteo, Buenos Aires. [1934, Mosc].
1976
Teora de la cuestin agraria, Cultura Popular,
Mxico.
LERDO DE TEJADA, MIGUEL
1967
Comercio exterior de Mxico desde la Conquista hasta hoy, Banco Nacional de Comercio Exterior,
Mxico.
LEWIS, OSCAR
1963
Life in a Mexican Village: Tepoztlan Re-Studied,
University of Illinois Press, Urbana.
LINA ODENA GUEMES H. Y LUIS REYES GARCA
1976
Historia tolteca-chichimeca, INAH-CISINAH-SEP,
Mxico.
LINTON, RALPH
1945
Cultura y personalidad, Fondo de Cultura Econmica, Mxico.
LUBBOCK, SIR JOHN
1870
The Origin of Civilization and the Primitive Condition of Man. Mental and Social Condition of Savages, Longmans, Green and Co., Londres.
LUXEMBURGO, ROSA
1967
La acumulacin de capital, Grijalbo, Mxico.
MAINE, HENRY
1871
Villages Communities of East and West, J. Murray,
Londres
1959
Ancient Law, Oxford University Press, Londres.
20/8/08 15:07:01
Bibliografa
339
MALINOWSKI, BRONISLAW
1967
A Diary in the Strict Sense of the Term, The Athlone, Londres.
1975
Los argonautas del Pacfico occidental, Pennsula,
Barcelona. [1922].
MARX, K. Y F. ENGELS
1972
Materiales para la historia de la Amrica Latina,
Ediciones Pasado y Presente, Mxico.
1973
Sobre el colonialismo, Ediciones Pasado y Presente, Mxico.
MARX, KARL
1965
Precapitalist Economic Formations [las Formen],
International Publishers, Nueva York.
1967
The capital, 3 vols., International Publishers,
Nueva York.
1970
Contribucin a la crtica de la economa poltica,
Comunicacin, Madrid. [1859].
MAURER, GEORG L. VON
1874
Enleingtung zur Geschichte der Mark-Hof-Dorf-und
Stadtverfassung und der offentlichen Gewalt, Munich.
[1854].
MILLON, RENE (ed.)
1973
Urbanization at Teotihuacn, Mexico, University
of Texas Press, Austin.
MINTZ, SYDNEY W.
1953
The Folk-Urban Continuum and the Rural Proletarian Community, en The American
Journal of Sociology, vol. 59, nm. 2, septiembre,
University of Chicago Press, Illinois, pp. 136143.
20/8/08 15:07:02
340
ngel Palerm
MONOD, JACQUES
1972
Chance And Necessity. An Essay on the Natural
Philosophy of Modern Biology, Collins, Londres.
[1970, Pars].
MORGAN, LEWIS H.
[1851]
The league of the Ho-de-no-sau-nee or Iroquois, Sage
& Brother, Rochester, Nueva York.
[1886]
The Systems of Consanguinity and Affinity of
the Human Family, Smithsonian Institution,
Washington, D. C.
1964
Ancient Society, Harvard University Press.
MURRA, JOHN
1975
Formaciones econmicas y polticas del mundo andino,
Instituto de Estudios Peruanos, Per.
PALERM, NGEL
1968
Productividad Agrcola: un estudio sobre Mxico, Ediciones Productividad, Mxico.
1972
Agricultura y sociedad en Mesoamrica, nm. 55,
(Sep-Setentas), SEP, Mxico.
1973
Obras hidrulicas prehispnicas en el sistema lacustre
del valle de Mxico, SEP-INAH, Mxico.
1974
Historia de la etnologa: los precursores, CISINAH,
Mxico.
1976
Historia de la etnologa: los evolucionistas, CISINAH,
Mxico.
1977
Historia de la etnologa: Tylor y los profesionales
britnicos (Ediciones de la Casa Chata, nm. 5)
CIESAS, Mxico.
1979
Antropologa y marxismo en crisis, en Nueva
Antropologa, nm. 11, agosto.
20/8/08 15:07:02
Bibliografa
341
PALERM, NGEL Y ERIC R. WOLF

1972
Agricultura y civilizacin en Mesoamrica, nm. 32
(Sep-Setentas), SEP, Mxico.
PARAIN, CHARLES
1966
The Evolution of Agricultural Technique,
en M. M. Postan (ed.), The Agrarian Life in the
Middle Ages. The Cambridge Economic History of
Europe, vol., I, Cambridge University Press,
Nueva York.
PARKER, GEOFREY
1979
El surgimiento de las finanzas modernas en Europa (1500-1730), en Carlo Mara Cipolla, (ed.),
Historia econmica de Europa (2), Ariel, Barcelona.
PARKER, GEOFREY Y CHARLES WILSON (eds.)
1977
An Introduction to Sources of European Economic
History, 1500-1800, Londres.
PARRY, J. H.
1966
The Spanish Seaborne Empire, Londres.
PETIT, PAUL
1969
La paz romana, Labor, Barcelona.
PHEAR, JOHN B.
[1880]
The Aryan Village in India and Ceylon, Macmillan
and Co., Londres.
POLANYI, KARL
1968
Dahomey and the Slave Trade. An Analysis of an
Archaic Economy, University of Washington
Press, Seattle.
POLANYI, KARL, CONRAD M. ARENSBERG
Y HARRY W. PEARSON (eds.)
1957
Trade and Markets in the Early Empires. Economies in
History and Theory, The Free Press, Glencoe, Il.
20/8/08 15:07:02
342
ngel Palerm
POPPER, KARL R.
1980
La lgica de la investigacin cientfica, Tecnos, Madrid. [1959, Nueva York].
POSTAN, M. M. (ed.)
1966
The Cambridge Economic History of Europe, vol. VII,
The Agrarian Life of the Middle Ages, University
Press, Cambridge.
POWELL, PHILIP W.
1975
La guerra chichimeca (1550-1600), Fondo de Cultura Econmica, Mxico. [1952, Soldiers, Indians
e Silver].
PREOBRAZHENSKY, E.
1971
La nueva economa, Ediciones Era, Mxico. [1926,
Mosc].
RADCLIFFE-BROWN
1961
Structure and Functioni in Primitive Society, Cohen
& West, Londres.
REDFIELD, ROBERT
1930
Tepoztln, a Mexican Village. A Study of the Folk
Life, University of Chicago Press, Chicago.
REDFIELD, ROBERT Y ALFONSO VILLA ROJAS
1934
Chan Kom, a Maya Village, nm. 448, Carnegie
Institution of Washington, Washington, D. C.
REY, PIERRE PHILLIPE
1971
Colonialisme, neo-colonialisme et transition au capitalisme: exemple de la comilog au congo-brazzaville, Masper, Pars.
1976
Las alianzas de clases, Siglo XXI, Mxico. [1973,
Pars].
20/8/08 15:07:02
Bibliografa
343
REYES, GARCA, LUIS (comp.)

1978
Documentos sobre tierras y seoro de Cuauhtinchan,
CISINAH, Mxico.
RICARDO, DAVID
1959
Principios de economa poltica y tributacin, Fondo
de Cultura Econmica, Mxico.
ROJAS R., TERESA, RAFAEL A. STRAUSS K.
Y JOS LAMEIRAS
1974
Nuevas noticias sobre las obras hidrulicas prehispnicas y coloniales en el valle de Mxico, SEP-INAH,
Mxico.
ROY, M. N.
1922
India in Transition, J. B. Target, Ginebra.
RUBN DE LA BORBOLLA, DANIEL Y RALPH L. BEALS
[1940]
The Tarascan Project a Cooperative Enterprise
of The National Polytechnic Institute, Mexican
Bureau of Indian Affairs and the University of
California, en American Anthropologist, vol. 42,
pp. 708-712.
SANDERS, WILLIAM T., J. R. PARSONS Y R. S. SANTLEY
1979
The Basin of Mexico. Ecological Processes in the Evolution
of a Civilization, Academic Press, Nueva York.
SEEBOHM, FREDERIC
1895
The Tribal System in Wales, Longmans, Londres.
1902
Tribal Custom in Anglo-Saxon Law, Longmans,
Green & Co., Londres y Nueva York.
SHANIN, TEODOR
1972
The Awkward Class. Political Sociology of Peasantry in a Developing Society, Russia 1910-1925, The
Clarendon Press, Oxford.
20/8/08 15:07:03
344
ngel Palerm
SIMPSON, LESLEY
1950
Byrd The Encomienda in New Spain. The Beginning of Spanish Mexico, University of California
Press, Berkeley.
SLITHER VAN BATH, B. H.
1963
The Agrarian History of Western Europe A.D. 5001859, St. Martins, Nueva York.
SMITH, ADAM
1958
Investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones, Fondo de Cultura Econmica,
Mxico.
STALIN, JOS
1947
Sobre el materialismo dialctico y el materialismo
histrico, Ediciones en Lenguas Extranjeras,
Mosc.
STEWARD, JULIAN H.
1955
Teora y prctica del estudio de reas, Unin Panamericana, Washington, D. C.
STEWARD, JULIAN H. et al.
1956
The People of Puerto Rico. A Study in Social Anthropology, University of Illinois Press, Urbana.
STEWARD, JULIAN H., ROBERT M. ADAMS,
DONALD COLLIER, NGEL PALERM,
KARL A. WITTFOGEL Y RALPH L. BEALS
1955
Las civilizaciones antiguas del Viejo Mundo y
de Amrica. Simposio sobre las Civilizaciones de
Regado, Unin Panamericana-Departamento
de Asuntos Culturales-Oficina de Ciencias Sociales, Washington, D. C.
20/8/08 15:07:03
Bibliografa
345
THURNWALD, RICHARD
1932
Economics in Primitive Communities, Oxford University Press,
TYLOR, E. B.
[1879]
On the Game of Patolli in Ancient Mexico,
and its Probably Asiatic Origin, en The Journal
of the Anthropological Institute of Great Britain and
Ireland, vol. 8., pp. 116-131.
VICO, GIAMBATTISTA
1978
Principios de una ciencia nueva en torno a la naturaleza comn de las naciones, Fondo de Cultura Econmica, Mxico.
VILLA ROJAS, ALFONSO
1945
The Maya of East Central Quintana Roo, nm. 559,
Carnegie Institution of Washington, Washington, D. C.
WDEKIN, KARL-EGEN
1973
The Private Sector in Soviet Agriculture, University
of California Press, Berkeley.
WALLERSTEIN IMMANUEL
1974
The Modern World-System. Capitalist Agriculture and
the Origins of the European World-Economy in the
Sisxteenth Century, Academic Press, Nueva York.
WEBER, MAX
[1923]
General Economic History, Collier Books, Nueva
York.
WEST, ROBERT C.
1949
The Mining Community in Northern New Spain. The
Parral Mining District, Iberoamericana, nm. 30,
University of California Press, Berkeley.
20/8/08 15:07:03
346
ngel Palerm
WHEELER, MORTIMER
1955
Rome Beyond the Imperial Frontiers, Pelican,
Harmondsworth.
WHITE, LESLIE
1959
The Evolution of Culture. The Development of Civilization, to fhe Fall of Rome, Mc Graw-Hill, Nueva York.
WITTFOGEL, KARL A.
[1938]
Die Theorie der Orientalischen Gesellschaft
[The Theory of Oriental Society], en Zeitschrift
fr Socialforschung, vol. 7, pp. 90-122.
1957
Oriental Despotism. A Comparative Study of Total
Power, Yale University Press, New Haven, Ct.
WOLF, ERIC R.
1957
The Mexican Bajo in the 18th Century. An
Analysis of Cultural Integration, en Munro
S. Edmundson (ed.), Synoptic Studies of Mexican
Culture, Nueva Orleans,
1971
Los campesinos, Labor, Barcelona. [1966].
1972
Las luchas campesinas del siglo XX, Siglo XXI,
Mxico. [1969].
WOLF, ERIC R. Y PALERM, NGEL
[1954-1955] Sistemas agrcolas y el desarrollo del rea clave
del imperio texcocano, en Revista Mexicana de
Estudios Antropolgicos 14.
[1955]
Irrigation in the old Acolhua domain, Mexico,
en Southwestern Journal of Anthropology, vol. 11,
nm. 3, pp. 265-281.
20/8/08 15:07:03
ZAVALA, SILVIO
1935
La encomienda indiana, Centro de Estudios Histricos, Madrid.
1940
De encomiendas y propiedad territorial, Mxico.
20/8/08 15:07:04
Antropologa y marxismo se termin de imprimir en julio de 2008 en los talleres de Editores e Impresores Profesionales EDIMPRO,
S.A. de C.V., San Marcos 102-15, Col. Tlalpan, Mxico 14000, D.F. En su composicin se usaron los tipos Garamond de 18:20,
14:13, 12:13, 11:13, 10.5:13, 9.5:13 y 8:10
puntos de pica. Dise la portada Gabriel
Salazar, la tipografa y formacin estuvieron
a cargo de Samuel Morales H. y la correccin a cargo de Itzia Prez Ruiz. Cuid la
edicin Armando Lpez Carrillo.
Se tiraron 2 000 ejemplares.
20/8/08 15:07:04
20/8/08 15:07:04

Palerm. Antropología y Marxismo (Libro)

Caricato da

Informazioni sul documento

Titolo originale

Copyright

Formati disponibili

Condividi questo documento

Condividi o incorpora il documento

Opzioni di condivisione

Hai trovato utile questo documento?

Questo contenuto è inappropriato?

Copyright:

Formati disponibili

Palerm. Antropología y Marxismo (Libro)

Caricato da

Copyright:

Formati disponibili

4

La coleccin Clsicos y Contemporneos en Antropologa ofrece al pblico

La antropologa y el marxismo se han transformado desde que ngel

Centro de Investigaciones y Estudios

Palerm, ngel, 1917-1980

Clsicos y Contemporneos en Antropologa

Metrpoli-colonia y articulacin de modos

a antropologa es una de las ciencias sociales con una

Virginia Garca y Roberto Melville

la religin, el lenguaje, y diversas expresiones simblicas son

Clsicos y Contemporneos en Antropologa

Virginia Garca y Roberto Melville

Clsicos y Contemporneos en Antropologa

con un enfoque circunscrito relativamente a los fenmenos

Virginia Garca y Roberto Melville

de asilados que huan de las dictaduras surgidas en Amrica

Clsicos y Contemporneos en Antropologa

los estudiantes de antropologa. La iniciativa original de esta

Virginia Garca Acosta

HERRAMIENTAS PARA ANALIZAR

ntropologa y marxismo es un libro de lectura obligada

las ideologas de los pases en los que el socialismo estaba

Herramientas para analizar el capitalismo contemporneo

tecnologas, los procesos transnacionales, las culturas viajeras

Antroplogo social (UAM, 1988), doctor en antropologa (Stanford,

s un gran honor para m presentar esta nueva edicin de

En el libro Antropologa y marxismo existe un impulso similar

misas marxistas, se enfrentaba a lmites cada vez ms rgidos

ciones ms crticas y contextuales sobre el trabajo de Marx

Al respecto, la lectura de las obras de Nicolai Chernyshevskii

Traducido al espaol como Formas precapitalistas de produccin

alemn, en Berln; especficamente, las Formen se publicaron en 1952.

puestas que se consideran satisfactorias. Probablemente lo

duccin construidos con estas categoras como lo bsico, en

debate acadmico, sino una especie de preceptos ideolgicos

En la antropologa, las tradiciones britnicas, francesas y

Boas en la Universidad de Columbia (Jablow, 1951; Leacock,

la produccin de subsistencia, su apetito por nuevos factores

Este tipo de encuentros resultaron en una transformacin

problemas que las otras disciplinas evitan. Por su parte, existe

Eric R. Wolf (1923-1999)

tropologa, Universidad de Columbia, Nueva York.

e reunido en este volumen una serie de ensayos escritos

fsicos de Einstein. Es en este sentido que quiero parafrasear

Mi agradecimiento ms sincero a los estudiantes y colegas

ANTROPOLOGA Y MARXISMO EN CRISIS1

a discusin de las relaciones entre la antropologa y el

La primera versin de este ensayo fue presentada como ponencia

Antropologa y marxismo en crisis

de los modos de produccin, as como de sus ideas sobre la

la familia, la propiedad privada y el Estado, como bien se sabe

Antropologa y marxismo en crisis

Antropologa y marxismo en crisis

La obra de Marx, por otra parte, gozaba en Alemania de un

El nazismo acab, no slo con la antropologa marxista,

Antropologa y marxismo en crisis

tica. Es decir, del intenso proceso de acumulacin de capital

Resulta imposible, por supuesto, hacer aqu un inventario

Antropologa y marxismo en crisis

tibles, sin embargo, con la evaluacin de sus contribuciones

talladamente la inmersin de las actividades de todo orden,

Antropologa y marxismo en crisis

No me propongo hacer un catlogo de los efectos de la