Universidad Nacional Autnoma de Mxico

Facultad de Ciencias
Temas selectos de Historia de la Fsica I
L. Javier Muoz-Lpez (luismunoz@ciencias.unam.mx)

Lectura 9. ptica.
La segunda obra ms conocida de Newton (y aun as ignorada por muchas personas), ptica
sigue un estilo radicalmente distinto de aquel empleado en los Principia basado completamente
en la filosofa experimental (obtener conclusiones generales por induccin a partir de
experimentos y observaciones, sin tomar en cuenta las hiptesis). La obra se divide en tres libros.
En el libro primero se comienza advirtiendo al lector que el tratamiento que se seguir a lo largo
del tomo ser completamente experimental y presentando ocho definiciones bsicas que luego
sern usadas en una lista de ocho axiomas, en los cuales se resume el conocimiento abarcado por
la ptica en aquella poca. A continuacin, se enuncia el primer teorema: la luz que difiere en
color, difiere tambin en grado de refrangibilidad; para su demostracin, Newton recurre a una
explicacin en forma de relato del montaje experimental que dise para poder observar
directamente el fenmeno propuesto, acompaando la explicacin de una ilustracin;
posteriormente repite la misma dinmica para enunciar una segunda demostracin experimental.
Los resultados son a continuacin discutidos en un breve escolio. Una exposicin exhaustiva de
otros tres experimentos es ofrecida para demostrar que los rayos del Sol poseen distintos grados
de refrangibilidad.
Sabemos que Newton tuvo una fuerte disputa con Robert Hooke debido a la propuesta del carcter
corpuscular de la luz, por lo cual Newton pospuso la publicacin de la obra hasta despus de la
muerte de Hooke, en 1703. Llama la atencin cmo Newton evita la mencin explcita de sta
hiptesis, postergndola hasta la proposicin 7, parte III, libro II, en donde tras enunciar a manera
de proposicin que el tamao de las partes componentes de los cuerpos naturales se puede
conjeturar a partir de sus colores, Newton calcula explcitamente el dimetro de un corpsculo
verde y al final de un anlisis exhaustivo de cmo clasificar a la luz de acuerdo a su orden, predice
que en algn momento se podra refinar el estado del arte de la microscopa a tal grado que fuese
posible descubrir los corpsculos que componen a la luz.

En la primera parte del libro III, Newton plantea una lista de cuestiones cuya demostracin, por
falta de tiempo (como l explica) que no le fue posible formular. Es comprensible que Newton
fallase al tratar de dar explicacin a los fenmenos de dicha lista pues varios de ellos se
encontraban completamente fuera del alcance de la fsica de la poca. En varias de las respuestas
parciales que Newton da a las interrogantes es posible identificar los errores conceptuales que l
tena, propios de la poca, respecto a las caractersticas corpusculares de la luz; por ejemplo, para
la cuestin 12 admite que lo nico que se requiere para producir toda la variedad de los colores
y grados de refrangibilidad es que los rayos de luz sean cuerpos de diferentes tamaos, ms
adelante asevera que la transformacin de cuerpos en luz y de la luz en cuerpos se compadece
muy bien con el curso de la naturaleza. Posteriormente sugiere que pueden existir otro tipo de
interacciones entre las partculas no descubiertas hasta ese momento.
Para finalizar, muy al estilo de como lo hizo en los principia, Newton trata de enaltecer la figura de
su Dios dando ejemplos de la majestuosidad y belleza que pueden encontrarse en su creacin,
pronosticando que la humanidad caminar por un sendero de desarrollo moral e intelectual.
Concluye lanzando un ataque indirecto contra las religiones que para l son falsas, aquellas que
idolatran otra figura aparte de la del padre, quien para Newton es la figura de entera y eterna
devocin.