Adolescencia, cultura y salud

Diego Salazar Rojas

La adolescencia
Puede definirse como el resultado de la interaccin de los procesos de
desarrollo biolgico, mental y social de las personas, y de las tendencias
socioeconmicas y las influencias culturales especficas. Todo este conjunto
genera los patrones de conducta de los adolescentes.
Estos procesos parecen ser especialmente visibles en aquellos lugares donde la
poblacin joven est en proceso de modernizacin.
Las variaciones culturales en cuanto a cuidado de la salud se relacionan
claramente con la etnicidad en aquellos pases como Per, Bolivia, Ecuador,
Brasil y otros cuya poblacin incluye una gran diversidad cultural, gran parte
de ella no europea. Entendemos por etnicidad aqu la identificacin de
individuos con una cultura determinada, de la manera como un chicano me
expres su sentido de etnicidad: Yo soy ciudadano americano, pero yo no soy
americano, soy chicano. Es posible que el indgena tupi, aymar u otom
sienta del mismo modo frente a la cultura europeizada de sus respectivos
pases, y que esto determine importantes incongruencias en el modo de
entender la enfermedad y las enfermedades.
Diversos aspectos conductuales originados en pautas culturales que no son
parte del sistema mdico tienen gran importancia en la determinacin de los
problemas de salud especficos que enfrentan los adolescentes, sus familias y
los adultos.
Por ejemplo, patrones dietticos, la socializacin de los nios, la conducta
sexual, la actitud frente al ejercicio fsico y la prctica de l, el equilibrio entre
el tiempo dedicado al trabajo y al descanso, pautas rituales, y muchas otras
actividades cotidianas pueden tener un gran impacto en el nivel de salud de las
personas, adultas o adolescentes. En otras ocasiones pueden surgir problemas
del modo como adolescentes y adultos en una comunidad definen estar
enfermo y estar sano. Generalmente la tendencia en las culturas
latinoamericanas es definir a la enfermedad como la presencia de sntomas o
signos sensibles de alteracin. La enfermedad puede ser definida como
sentirse mal fsicamente.
Una persona que no siente sntomas debilitantes por lo general es definida
como sana aunque las pruebas diagnsticas de los mdicos digan lo contrario
en relacin con patologas crnicas tales como tuberculosis, cncer o
cardiopatas. Los pacientes pueden encontrar increble que alguien pueda estar
enfermo y continuar haciendo lo suyo normalmente. El significado de las
adicciones de los jvenes debe comprenderse desde la perspectiva y el
contexto de variaciones entre diversas sociedades. Estas variaciones son
expresin de cmo la cultura modula las conductas, como podra ser el caso
del consumo ceremonial de drogas que no parece generar adiccin en

sociedades que lo practican, y de cmo la cultura parece modular incluso lo

determinado genticamente, como parece ser el caso de la adiccin
alcohlica .Estas adicciones pueden ser heredadas de adultos a jvenes, y
dentro de este marco, de padres a hijos, como podra ser el caso de la
poblacin mexicana estudiada por Gutirrez, quien informa que por lo menos
30% de los padres, y algunos de los hijos mayores, eran alcohlicos en su
muestra, mientras la mayora de la poblacin consuma alcohol una vez a la
semana, y 7% beba en exceso casi cotidianamente.
En Francia la tolerancia generalizada de la ingesta de alcohol ha sido
tradicional; en cambio, entre el pueblo judo, el consumo de vino ha sido
limitado por los adultos a ocasiones ceremoniales y la ebriedad ha sido
tradicionalmente gravemente estigmatizada. Hallazgos publicados en 1984
muestran que, comparados con los adolescentes israeles, al menos el doble de
adolescentes franceses consuman regularmente alcohol o tabaco.
La drogadiccin est tambin relacionada con lo que el mundo adulto hace o
no hace en presencia de los adolescentes. Es el efecto que podemos llamar
modeling.
En cuanto a la familia, la investigacin de la drogadiccin en adolescentes ha
mostrado que dos de los determinantes ms importantes de las actitudes y
conductas de los adolescentes son el apoyo de los padres y el control familiar.
Una vez ms, esto puede ser un indicio respecto del papel de los adultos en la
determinacin de lo que resulta ser la adolescencia .Cultura y socializacin en
relacin con la salud del adolescente Como ya hemos sealado, el adolescente
es el producto de un aprendizaje socialmente condicionado a travs de la
cultura, sobre una base biolgica, y sometido a las restricciones surgidas de los
dems aspectos sociales, como la economa local. Parte de este aprendizaje se
refiere al desarrollo del las percepciones y conductas relacionados con la salud
y la enfermedad. Los aprendizajes configuran el proceso de socializacin, el
cual tiene por objeto asegurar la conformidad del nuevo miembro de la
sociedad con los patrones de la cultura local. Unos patrones son culturales,
tales como aquellos que pautan la expresin dela sexualidad adolescente;
otros son puramente econmicos, por ejemplo, la necesidad de explorar un
mercado de consumidores adolescentes educados en la avidez por modas y
por estimulantes como el alcohol y el tabaco .Al menos en los pases
occidentales u occidentalizados, los valores y conductas de los adolescentes no
siempre se generan desde el segmento social adolescente. Parte de ellos al
menos se genera en el segmento adulto. Los valores introyectados desde la
televisin y otros medios de comunicacin de masas, por ejemplo, son
proyectados desde el mundo de los intereses adultos de la sociedad, que en
general son polticos o econmicos. Otros son simplemente efecto de la
socializacin realizada por padres y profesores. Si se acepta esta perspectiva,
la pregunta respecto de cmo cambiar a los adolescentes para que obtengan
una mejor salud podra reformularse para decir de qu modo cambiar a los
adultos, que educan formal o informalmente a los adolescentes, de manera

que stos reciban una socializacin generadora de ms salud .Muchos de los

elementos recreativos presentes en la vida de los adolescentes occidentales y
de otras partes del mundo -tales como msica, ingestas recreacionales (como
cerveza, confitera), cigarrillos, videos, juegos de video, lugares de deportesno son producto de la imaginacin o la organizacin adolescente sino que son
producidos por adultos para el mercado de los jvenes, sin consideracin delos
aspectos de salud que la explotacin de ese mercado puede daar .Si hay una
cultura adolescente, es una cultura ampliamente manipulada por adultos que
comercializan lo que ellos inducen a los adolescentes a comprar. Por ejemplo,
rara vez los adolescentes occidentales actuales crean su propia msica.
En Amrica Latina el fenmeno de los cantautores muestra con cierta
frecuencia, a jvenes componiendo msica estimada y escuchada por jvenes,
msica que a menudo trata de temas polticos adems de los temas
tradicionales de amor. Por otro lado, la msica rock estadounidense y europea
con frecuencia tambin abarca la crtica poltica y social cuando est
compuesta por grupos jvenes, aunque no necesariamente adolescentes.
Existe el problema general de saber cmo los comportamientos y las actitudes
de los hijos son influenciados por su interaccin con otras personas
significativas para ellos, entre ellas, especficamente los padres.
Este punto es importante para comprender cmo los nios y adolescentes
aprenden o no a cuidar adecuadamente su salud. Una hiptesis central de este
artculo es que los padres y, en general, la familia y los adultos de la sociedad
en que viven los adolescentes, son elementos esenciales para comprender a
los adolescentes de esa sociedad. El mundo adolescente es construido
fundamentalmente ms bien por los adultos que por los adolescentes mismos,
por la simple razn de que son los adultos los que casi exclusivamente
detentan el poder social necesario para constituir mundo y los recursos
econmicos y polticos para hacerlo as. Bsicamente, los adolescentes viven
bajo la influencia de una o ms de las siguientes cuatro esferas dominadas por
adultos: la familia, los pares, la escuela y los medios de comunicacin de
masas. Thomas et al. Consideran que la conformidad de la conducta
adolescente con las expectativas de las personas significativas es uno de los
productos finales del proceso de socializacin de los jvenes. Esta conformidad
puede ser saludable o riesgosa segn sean las expectativas adultas. Si los
adultos esperan que el joven se exponga a riesgos como muestra de machismo
y virilidad, entonces tendremos una sociedad en que los hombres jvenes
expondrn su salud para demostrar su masculinidad. Con frecuencia,
accidentes y violencias aparecen entre las primeras causas de mortalidad
juvenil,
especialmente
masculina.
Una
de
las
observaciones
mejor documentadas en psicologa intercultural es el dimorfismo sexual en lo
referente a la conducta agresiva. En la mayora de las sociedades humanas, los
hombres realizan una cantidad de actos agresivos significativamente mayor
que las mujeres. Esta preponderancia es especialmente notable en la
adolescencia y parece sealar un componente gentico en la especie humana.
Sin embargo, la cultura modula la dotacin gentica en su expresin fenotpica.

La conducta agresiva aparece como una constante en la vida de los seres

humanos. Sin embargo, es en la adolescencia cuando el comportamiento
agresivo culmina.
Es necesario saber, para cada situacin local, en qu grado la cultura local
estimula o no el comportamiento agresivo y de qu modo lo hace, antes de
instalar programas de prevencin de los accidentes y violencia en el grupo
adolescente. Los valores de la cultura adulta dominante se imponen a los
adolescentes incluso en casos que parecen representar asuntos y conductas
tpicamente adolescentes, tales como estilos de vestimenta, preferencias por
determinados tipos de alimentos o bebidas, o determinados modos de
recreacin, pensamiento y actitud, etctera. Desde el punto de vista de salud
mental, cuando las expectativas de los adultos son cumplidas por los jvenes,
es decir, cuando los jvenes muestran conformidad, el conflicto entre jvenes y
adultos es mnimo, pues hay poca angustia por la transmisin de los valores
culturales, y poca aprensin respecto de futuro de la sociedad.
Las sociedades varan en cuanto al grado de conformidad exigido a sus
miembros. El modo en que se consigue la conformidad est tambin
culturalmente pautado. En las culturas latinoamericanas se valora y exige el
tipo de conformidad intrafamiliar.
Este patrn se refleja en el valor asociado con el respeto a los mayores como
una de las cualidades de un buen nio. Este respeto puede ocultar conflictos
intrafamiliares intensos que finalmente afectarn la estructura de personalidad
del que siendo adolescente vivi esos conflictos. Las familias latinoamericanas
tienden a ser del tipo que Minuchin Llam familias imbricadas (enmeshed
families). Este tipo de familia se caracteriza por la sumisin del individuo a la
voluntad colectiva de la familia. La diferenciacin individual y la individualidad
misma como valor estn desvalorizadas, a la vez que estimulan la dependencia
mutua.
Cultura familiar, adolescencia y salud
La mayora de los adolescentes, viven dentro de la esfera de influencia de una
o ms familias. Una consecuencia de que el adolescente carezca de recursos
propios para actuar independientemente (para lo cual las culturas latinas no lo
preparan) es que su estilo de vida no est determinado tanto por sus gustos y
preferencias en la satisfaccin de sus necesidades como por los recursos de los
miembros adultos de la familia y por las pautas culturales y hbitos de stos.
Como consecuencia, un adolescente puede estar dispuesto a llevar un estilo de
vida adecuado pero su entorno familiar se le presenta como barrera para
hacerlo as. Los jvenes aprenden a comprender y enfrentar la enfermedad en
gran medida dentro del contexto de su familia y de su grupo social. La
comprensin de las enfermedades, de su dinmica y de su tratamiento son
elementos que pertenecen a la cultura de los individuos adultos que son
miembros de un grupo organizado, como lo muestran hallazgos en los mayas
y ladinos del sur de Mxico. La enfermedad representa una entidad
socialmente creada sobre la base de experiencia biolgica socialmente

interpretada. Esto significa que el trmino se refiere a un conjunto de atributos

o cambios definidos como indeseables descubiertos en un cierto momento en
la vida biolgica o mental de un individuo.
Estos descubrimientos suelen hacerse en el seno de la familia .Como todos los
grupos humanos, la familia tiene, como parte de sus repertorios culturales,
normas de competencia (capacidad del individuo para valerse por s solo),
normas de adaptacin, as como normas que definen lo que se considera
integridad orgnica. Los miembros del grupo son caracterizados (como
normales o anormales) por referencia a estas normas.
Esta caracterizacin ser decisiva para generar la primera consulta.
Habitualmente es la madre o algn otro miembro adulto de la familia, si no es
el propio paciente, quien hace el diagnstico lego del episodio de enfermedad.
Por esto podemos decir que la estrategia de atencin primaria de salud
comienzo en el hogar de los pacientes. Es necesario prestar atencin a cmo
los miembros adultos y jvenes de la familia del adolescente diagnostican,
explican, enfrentan y tratan la enfermedad.
Puesto que las enfermedades, por definicin, estn ligadas a fenmenos
sociales, ellas pueden generar acciones y reacciones sociales en relacin a
cmo tratarlas socialmente. Adems, la visin personal que el paciente
adolescente tanto como adulto tiene de su enfermedad es un factor que
determina lo que esa persona har cuando se sienta enferma y a dnde
acudir en busca de tratamiento o ayuda.
Esto significa que la etnicidad de la historia y la cultura de la persona enferma
o de su grupo familiar son importantes por cuanto esa historia y esa cultura
determinan la manera en que el episodio de enfermedad ser negociado
socialmente. Por ejemplo, los ladinos en Mxico atribuyen las enfermedades
principalmente a emociones negativas. Estas ocupan en su teora el lugar que
los microbios ocupan en la teora de las enfermedades infecciosas.
Las diferentes emociones tienen diferentes grados de patogenicidad. Adems,
las emociones estn asociadas con determinados rganos que resultan
daados por las emociones negativas.
Algo de esto se ve en Chile, por ejemplo, cuando algunas mujeres atribuyen la
patologa cardiaca a los sufrimientos.
El sistema de creencias de la familia en relacin con la salud y la enfermedad
en general, y con enfermedades especficas en particular, es algo decisivo para
la socializacin del adolescente en el cuidado de su salud. Rolland afirma que
hay cuatro elementos clave del sistema familiar de creencias en salud: 1. La
percepcin de control de la enfermedad que comparte la familia.2. Las
creencias tnicas, culturales y religiosas de los miembros de la familia. 3. Los
supuestos que hace la familia en relacin con la causa de las enfermedades en
general y de enfermedades especficas en particular.4. El ciclo de vida
del grupo familiar. Para entender lo que ocurre cuando el adolescente sufre un

quiebre de salud dentro del seno de su familia, es necesario conocer cmo

funcionan estos cuatro elementos en la dinmica familiar alrededor del
paciente y en el paciente mismo. Estos elementos son importantes en la
generacin del diagnstico lego de salud y enfermedad generalmente hecho
por la madre en el seno de la familia y que es el comienzo de la consulta a
cualquiera de los niveles formales de atencin de salud, y muy especialmente
al nivel primario.
Un estudio realizado en Mxico en relacin con el fenmeno llamado familismo
muestra que ste puede ser una fuente de apoyo econmico y emocional que
reduce los sentimientos de alienacin causados por la enfermedad y que a su
vez facilita el uso de servicios de salud. El familismo puede cumplir un papel
como red de comunicacin en el proceso de toma de decisiones en cuanto a la
bsqueda de cuidados de salud.
Dentro de este contexto de familismo, los miembros de la familia,
especialmente los ms jvenes, no tomarn ninguna decisin respecto de su
salud sin consultar a su familia o sin la autorizacin de esa familia. Los lazos de
parentesco son muy fuertes en la cultura de origen mexicano.
La concepcin que tiene la familia de sus obligaciones con respecto al
paciente, y la resistencia que el paciente presenta a separarse de la familia
para hospitalizarse y viceversa, por ejemplo, son elementos culturales que
pueden frustrar la aceptacin de tratamientos modernos. Los pacientes
latinoamericanos pueden guiarse ms por la opinin de su familia que por las
opiniones del mdico o de la enfermera, y si existen lazos afectivos fuertes
entre el paciente y su familia, la influencia de sta sobre l o ella puede ser
crucial para el xito de las intervenciones de salud.
La madre es la figura central en las familias latinoamericanas. Es frecuente
encontrar madres que se ven a s mismas como una herona que lucha por sus
hijos y su familia frente a todos los avatares e infortunios, sacrificndolo todo
por los hijos y su familia.
Esto no siempre ha sido interpretado favorablemente por los expertos en
culturas latinoamericanas: El problema bsico de las familias mexicanas es un
exceso de madre, la ausencia de padre, y la abundancia de parientes y
hermanos. Para referirse a esto se ha creado el trmino de culturas uterinas.
Mxico es un caso ejemplar de ese tipo de cultura.
Esto significa que la intervencin de la madre puede ser decisiva en el cuidado
de la salud del adolescente. Madre hay una sola, dice un proverbio popular.
No hay nada similar para referirse al padre. Este proverbio se oye lo mismo en
Chile que en la Repblica Dominicana, y expresa el poder social de la madre a
la vez que el poder emocional de su figura dentro del seno de la familia .Los
anlisis del papel del grupo de pares en la vida de los adolescentes enfatizan a
ste como una ayuda a la emancipacin de los muchachos de la tutela de su
familia. El apoyo del grupo de pares anima al adolescente a oponerse a la
autoridad y control de los adultos de su familia.

Obviamente, el grupo de pares tambin puede ser de gran ayuda en la

educacin para la salud dirigida a los adolescentes, como algunas experiencias
en relacin con el sida han mostrado.
La escuela es el centro donde el adolescente llega a concentrarse en el grupo
de sus pares como un punto de referencia vital para definirse. Es tambin en la
escuela donde los adolescentes son expuestos a ideas que pueden estar en
conflicto con las ideas y valores sostenidos por sus padres.
La escuela es asimismo el lugar donde los adolescentes pueden ser alcanzados
por la educacin para la salud en forma anticipatoria, es decir, antes de que
ellos instalen conductas nocivas en sus vidas. Este es un principio bsico de
medicina preventiva, llegar al grupo objetivo antes que haya el problema.
Sugerencias en relacin con programas de promocin de la salud del
adolescente Mucho ms podra decirse de las relaciones entre cultura, salud y
adolescencia. Pero es necesario detenerse en algn punto y esbozar algn
esquema de trabajo en salud con adolescentes que articule a este grupo etario,
la cultura del mundo humano en que vive y los problemas de salud que lo
aquejan. Un modelo razonable es el propuesto por Bash, y que resumimos a
continuacin. Bash propone 11 puntos bsicos para considerar en el diseo de
actividades preventivas para los adolescentes, pero que son vlidos tambin
para la promocin de la salud adolescente:1. Los programas de prevencin
deben enfatizar no slo los conocimientos en materia de salud sino tambin las
creencias, valores y actitudes de los adolescentes y jvenes.2. Crear
compromiso con los objetivos de los programas, a travs de la participacin
directa de los adolescentes en los esfuerzos y el contacto de ellos con modelos
de papeles efectivos en escuelas, hogares y sociedad.3. Tomar en cuenta
que el modo de razonar de los adolescentes puede ser diferente del de los
adultos. Las conductas de riesgo adolescentes pueden derivarse de modelos de
racionalidad diferentes de los adultos. Por ejemplo, los adolescentes con
frecuencia razonan que es ms importante mostrar conformidad con sus pares
que con sus padres, profesores y otros adultos significativos para ellos. 4. Los
programas
preventivos
deberan
enfatizar
destrezas
dirigidas
a resistir presiones provenientes de los pares y otras fuentes de influencia
social, tales como los medios de comunicacin de masas.5. Inculcar en los
agentes educativos que los mensajes que inducen temor tambin inducen la
negacin del problema.6. Los programas deberan ayudar a los jvenes a
aprender destrezas de prevencin en forma gradual, dando un pequeo paso
cada vez, pero asegurndose que ese paso ser exitoso.7. Los
programas deben apoyar a los adolescentes en sus esfuerzos personales por
prevenir enfermedades. Las presiones de grupo bien orientadas y definidas
pueden ayudar a mantener el compromiso y la decisin respecto del esfuerzo
preventivo.8. Los programas preventivos deben generarse en concordancia con
los valores, cultura y recursos locales. Deben ser sensitivos a la cultura local y
elaborarse en trminos de la cultura local.9. Los adultos, entre ellos los padres,
deberan ser educados en las mismas reas de prevencin que los
adolescentes con quienes se relacionan, pues ellos estn involucrados en la

socializacin de ese grupo etario.10. Los procesos educativos preventivos

deberan evaluarse no slo cuantitativa sino tambin formativamente a lo largo
de su ejecucin, de modo que puedan corregirse deficiencias a tiempo.11. El
enfoque de los esfuerzos preventivos debera ser tan amplio como sea
necesario, en el sentido de abarcar no slo riesgos especficos sino la mxima
gama posible de ellos. Esto se basa en la percepcin de que los individuos que
asumen un tipo de riesgo tienen una mayor probabilidad de asumir tambin
otros riesgos.
A estas observaciones de Bash podemos agregar que los esfuerzos preventivos
dirigidos a la poblacin adolescente deberan utilizar estrategias mltiples de
intervencin, tales como mandatos de poltica, intervenciones directas,
educacin, apoyo ambiental, uso de los medios de comunicacin, role modeling
por pares, profesores, padres y otros, y apoyo social continuo.
Estos ltimos aspectos involucran la consideracin de lo cultural en la vida de
los adolescentes, sus familias y comunidades. Sin una consideracin de lo
cultural, nuestra comprensin de cmo se generan las conductas del
adolescente permanecer incompleta. Un marco terico ms completo para el
estudio del adolescente como protagonista biopsicosocial del cuidado de su
salud es el ciclo de vida. El concepto de la adolescencia en el ciclo de vida se
basa en tres premisas:
La adolescencia representa una etapa socialmente definida en el curso de la
vida; por eso, su estudio implica una comprensin de los periodos adyacentes,
la niez y la adultez.
La realidad social de la adolescencia, sus lmites, duracin y modo de
experiencia, son variables involucradas en el proceso de cambio social y
tambin en diversos contextos ecolgicos simultneos tales como el urbano y
el rural.
El desarrollo humano es un proceso que dura toda la vida; por eso la
comprensin de la adolescencia implica la biografa de los sujetos. Algunas
ideas para reflexionar Ser adolescente es una experiencia que, por lo menos
tericamente, vara segn las personas, las culturas, los pases y a lo largo del
tiempo.
Por lo tanto, ms que presentar generalizaciones respecto de lo que es la
adolescencia, parece preferible proponer preguntas que permitan a aquellos
interesados en la adolescencia y en su problemtica investigar, por ellos
mismos, lo que es la adolescencia en las regiones donde trabajan el tema. La
pregunta bsica debera ser cmo definen las culturas locales a las personas
desde el momento en que maduran sexualmente hasta el momento en que son
aceptadas como iguales por los adultos de sus comunidades. Digamos al pasar
que esta aceptacin implica que las expectativas de los adultos respecto de
esos jvenes se han cumplido a un grado satisfactorio. Esto muestra hasta qu
punto ser o no ser adolescente es un asunto de definicin de los adultos, y no
parte de una decisin del joven. El tema de la juventud y la adolescencia

suscita una mirada de preguntas en los expertos an hoy: Puede la

adolescencia social existir en sociedades o estratos sociales en que la gente se
casa joven, en algunos casos aun antes de entrar en la pubertad? Se extiende
el periodo de adolescencia cuando la adultez no se alcanza alrededor de los 25
aos o incluso a una edad mayor? Todos los pueblos y todas las familias tienen
que enfrentar los cambios biolgicos y sociales de sus hijos cuando alcanzan la
pubertad. Hay rasgos comunes en las diferencias entre las culturas en el
tratamiento y comportamiento de las personas entre 11 y 17 aos ms o
menos? Si los hay, en qu se basan? Cmo podemos explicar la variacin
entre las culturas a este respecto? Qu espera la sociedad de sus miembros
que estn entre las edades de 15y 18 aos? Estas expectativas, estn
claramente definidas por la cultura (local)? Las expectativas de la sociedad
(local), son congruentes con las aspiraciones de los jvenes que pasan de la
adolescencia a la adultez? Cules el papel de la escuela en la induccin de los
jvenes en la sociedad adulta (local) y en la provisin de estrategias para una
transicin exitosa?
Qu efectos tienen diferentes combinaciones de conductas de los padres en
variables de la adolescencia tales como autoestima, conformidad, religiosidad,
y estilos de vida desviados?
Quines son las personas significativas en la red social de los adolescentes?
Cules son las consecuencias del hecho de que los pares y las escuelas han
reemplazado a la familia y al trabajo en la socializacin delos jvenes? Cul es
la influencia de los adultos, los pares, y los medios de comunicacin de masas
sobre los estilos de vida adolescentes? Cules son los ambientes sociales y los
conceptos biogrficos importantes para los adolescentes hoy?
La antropologa, o psicologa social, ha hecho importantes contribuciones para
responder a estas preguntas y a muchas otras. Para conseguir esto, ha
aplicado el concepto de cultura y una metodologa de investigacin holstica.
Este holismo implica que las ciencias sociales no bastan para comprender la
juventud y la adolescencia; son necesarias, pero insuficientes. Es necesario
tambin incorporar las comprensiones entregadas por la biologa y la
psicologa. Debido, evidentemente, al componente de crecimiento y desarrollo
que est involucrado en la experiencia de ser adolescente .La cultura de los
adolescentes o del grupo en que viven no siempre es el elemento ms
importante en la determinacin de lo que un adolescente o un adulto en su
familia har finalmente en relacin con un problema de salud. Esto va a
depender no slo de su cultura sino tambin de factores no culturales, tales
como recursos econmicos (evidentemente no es lo mismo ser adolescente
que adulto en cuanto al poder de compra de servicios de salud, por ejemplo),
el tiempo atmosfrico(una lluvia intensa puede bloquear un camino y frustrar
un control de salud), la poca del ao (hay pocas de intenso trabajo
estacional, por ejemplo), la atmsfera psicolgica del encuentro pacienteprofesional de salud, la condicin fsica del paciente, etctera. El cambio en los
hbitos de bebida de un paciente alcohlico, por ejemplo, puede provenir de la
presin derivada del deterioro fsico causado por aos de beber descontrolado,

lo cual sera un ejemplo de cmo un elemento biolgico y no cultural podra

modular lo que parece ser la expresin fenotpica de un gen alcohlico. El
enfoque antropolgico es holstico en el sentido que pone sus objetos de
estudio dentro del contexto social en que sos objetos se dan. Lo que se
propone aqu es que la adolescencia debe ser comprendida dentro de marcos
culturales locales debido a que la conducta adolescente se modela y se modula
dentro de una sociedad y cultura locales determinadas. El antroplogo estudia
las culturas tan completamente como le sea posible, aun cuando est
describiendo o explicando slo una institucin o nicamente un rasgo de la
conducta de los miembros de una sociedad. La literatura acerca de las
relaciones entre adolescencia y salud suele no ser holstica y limitarse a tratar
los aspectos biolgicos o psiquitricos con un enfoque tpicamente biomdico,
centrado ms que nada en los aspectos curativos y por lo tanto con un nfasis
en lo anormal. Frente a esto, hace falta volver a considerar la pubertad desde
el punto de vista de su normalidad como experiencia humana
multidimensional, y que es parte de la historia de salud de la persona ms que
de su biografa nosolgica. Dentro de este marco, lo cultural aparece como
parte del conjunto de determinantes del estilo de vida adolescente, la
resultante final de todo el proceso biogrfico que experimenta un nuevo ser
humano hasta llegar a la pubertad y adolescencia.

El concepto de adolescencia
Juan Delval
Como sealbamos ms arriba, los cambios fsicos que se producen en la
pubertad son muy importantes, porque hacen posible la participacin de las
muchachas y muchachos en las actividades adultas, y porque al ser tan rpidos
e inesperados para los que los experimentan les obligan a ajustes
considerables que el medio social puede hacer ms fciles o difciles. Por ello,
para entender la adolescencia hay que tener muy presentes todos esos
cambios fsicos. Pero, al mismo tiempo, no debe identificarse, sin ms, la
adolescencia con la pubertad, porque mientras que sta es semejante en todas
las culturas, la adolescencia es un perodo de la vida ms o menos largo que
presenta variaciones en los diferentes medios sociales. La adolescencia es un
fenmeno psicolgico que se ve determinado por la pubertad, pero no se
reduce a ella. Resulta curioso observar que la adolescencia constituye un
captulo de la psicologa evolutiva relativamente reciente, y las primeras obras
sobre el desarrollo infantil no se ocupaban de ella. As, el libro de Prez (1878,
1886), que podemos considerar como la primera obra extensa dedicada al
desarrollo, termina a los siete aos, y el libro de Preyer (1882), mucho antes.
Slo fue a finales del siglo XIX cuando se empez a estudiar la adolescencia de
forma sistemtica. En 1898 un criminalista italiano, Antonio Marro, public un
libro sobre la pubertad, que tuvo una cierta influencia, sobre todo a travs de
su traduccin francesa. Pero fue el psiclogo norteamericano Stanley Hall

propici estudios psicolgicos sobre la adolescencia, que se plasmaron en un

artculo programtico de Burnhan (1891) y en otros varios como el de
Lancaster (1897), todos ellos publicados en el Pedagogical Seminary que Hall
diriga. Finalmente en 1904 Hall public una obra monumental sobre la
adolescencia, de cerca de 1400 pginas, que abri definitivamente el camino al
estudio de la adolescencia y a que se convirtiera en un captulo necesario de la
psicologa del desarrollo. Hall se basaba en todo tipo de fuentes y utilizaba
ampliamente los cuestionarios (vase el captulo 2) que haba popularizado
tambin para el estudio de los nios. Hacia los aos veinte de este siglo se
inicia en Alemania una corriente de inters por la adolescencia, impulsada por
Charlotte Bhler (1922), que utiliza como material diarios de adolescentes, un
tipo de produccin literaria muy frecuente a esa edad. Para Stanley Hall la
adolescencia es una edad especialmente dramtica y tormentosa en la que se
producen innumerables tensiones, con inestabilidad, entusiasmo y pasin, en
la que el joven se encuentra dividido entre tendencias opuestas. Adems, la
adolescencia supone un corte profundo con la infancia, escomo un nuevo
nacimiento (tomando esta idea de Rousseau) en la que el joven adquiere los
caracteres humanos ms elevados. Adems Hall defiende en este perodo,
como en otros, la idea de la recapitulacin. Pero la importancia y la realidad de
la adolescencia a sido puesta en duda por otros investigadores. En 1928 la
antroploga Margaret Mead public un estudio sobre la adolescencia en
Samoa, centrado sobre la entrada de las muchachas en la sociedad. En l
trataba de mostrar que la adolescencia no tiene por qu ser un perodo
tormentoso y de tensiones, sino que eso se debe a que los jvenes se tienen
que enfrentar con un medio social que se les presenta lleno de limitaciones y
los adultos no les proporcionan los instrumentos adecuados para ello. Eso
pondra en duda la generalidad de las ideas de Hall, y sealara que los
conflictos adolescentes son un producto social y no una caracterstica habitual
del desarrollo humano. Sin embargo, otros autores que han revisado sus
estudios, en los que defiende el relativismo cultura, los han criticado con
dureza (Freeman, 1983).Algunos autores han sealado que los cambios en las
condiciones de vida que han tenido lugar en las sociedades occidentales son
los responsables de las dificultades con las que se enfrentan los adolescentes.
Moreno (1990) resume esos cambios con referencia a la situacin legal de los
jvenes, -a su papel dentro de la familia y a la educacin, todos los cuales
estn muy estrechamente relacionados entre s. El aspecto ms llamativo es la
prolongacin de la duracin del perodo de dependencia de los adultos. La
introduccin de la escolaridad obligatoria en el siglo XIX y la prohibicin del
trabajo infantil (Delval, 1990), as como leyes que limitan el poder de los
padres sobre los hijos, prolongan la permanencia del joven en la familia, lo que
retrasa el momento de incorporacin a la sociedad adulta y la hace ms difcil.
Pero algunos autores han insistido sobre el carcter universal de la
adolescencia. Norman Kiell (1964), en un libro que lleva por ttulo La
experiencia universal de la adolescencia, ha recogido infinidad de testimonios
literarios sobre la adolescencia, basados en recuerdos autobiogrficos, diarios y
cartas, producidos en pocas muy diversas, tratando de mostrar que los
fenmenos que consideramos tpicos de la adolescencia han estado presentes

siempre y no son de hoy. Acepta las ideas de Ausubel (1954), quien escriba: La
adolescencia es un estadio diferenciado en el desarrollo de la personalidad,
dependiente de cambios significativos en el estatus biosocial del nio. Como un
resultado de estos cambios, que suponen una discontinuidad con las
condiciones decrecimiento biosocial anteriores, se requieren extensas
reorganizaciones de la estructura de la personalidad. Nuestra tesis es que
estos procesos de reorganizacin muestran ciertas uniformidades bsicas de
una cultura a otra a pesar de muchas diferencias especficas en el contenido y
en el grado de tensin- debidos a varios elementos comunes dependientes de
la psicologa general de transicin y de las aplicaciones psicolgicas de la
madurez sexual, del papel del sexo biolgico y de los nuevos rasgos de
personalidad asociados con los papeles adultos y el estatus en la comunidad.
Desde la Antigedad, la juventud se ha tomado como una etapa de la vida, y a
lo largo de toda la historia se han producido muchos escritos en los que se
habla delas dificultades de los adolescentes. Uno de los textos ms notables se
debe a Aristteles, el gran pensador griego que formul por vez primera ideas
que continan debatindose desde entonces. En varios lugares de su obra,
como en la Poltica o en la tica a Nicmaco, se ocupa Aristteles de la
educacin de la juventud. Pero en el captulo 12 del libro 2 de su Repblica,
escrito 330 aos antes de nuestra era, mientras se va ocupando de los
caracteres de las distintas edades del hombre,
Aristteles hace una
descripcin de las caractersticas de los jvenes, que reproducimos en el
cuadro 21.8, que resulta completamente actual y que viene a coincidir con
muchas de las ideas que se siguen manteniendo acerca de la adolescencia. Si
no fuera por las expresiones que utiliza, lo que dice podra pasar por un escrito
actual. Quiz se trata slo de los lugares comunes o de los tpicos acerca de
esta edad, pero la exposicin que hace demuestra una gran penetracin
psicolgica. En todo caso muestra que las cosas no han cambiado tanto en los
ltimos 2,300 aos. Aristteles contrapone el carcter de los jvenes con el de
los ancianos y luego describe el del hombre maduro, al que sita entre los dos.
Aunque aparentemente las concepciones de la adolescencia puedan verse
como contradictorias o incompatibles, se encuentran algunos rasgos comunes
en todas ellas, y lo que las diferencia es un nfasis mayor en unos o en otros
aspectos. La adolescencia est caracterizada porque durante ella se alcanza la
etapa final del crecimiento, con el comienzo de la capacidad de reproduccin y,
junto con ello, se inicia la insercin en el grupo de los adultos y en su mundo. El
sujeto tiene que realizar una serie de ajustes ms o menos grandes segn las
caractersticas de la sociedad y las facilidades o dificultades que proporciona
para esa integracin. De ello depender el que ese trnsito sea ms o menos
difcil se realice de una forma traumtica o sin muchas dificultades. Hemos
venido sealando en repetidas ocasiones que en los aspectos ms generales
de nuestra conducta hay siempre determinaciones ltimas de carcter
biolgico, que interaccionan con las influencias ambientales. Las caractersticas
de los jvenes segn Aristteles
Los jvenes son por carcter concupiscentes y decididos a hacer cuanto
puedan apetecer. Y en cuanto a los apetitos corporales son, sobre todo,

seguidores de los placeres del amor e incontinentes en ellos. Tambin son

fcilmente variables y enseguida se cansan de sus placeres, y los apetecen con
violencia, pero tambin se calman rpidamente, sus caprichos son violentos,
pero no grandes, como, por ejemplo, el hambre y la sed en los que estn
enfermos. Tambin son los jvenes apasionados y de genio vivo y capaz de
dejarse llevar por sus impulsos. Y son dominados por la ira, ya que por punto
de honra no aguantan ser despreciados, antes se enojan si se creen objeto de
injusticia. Y aman el prestigio, pero ms an el vencer, porque la juventud tiene
apetito de excelencia, y la victoria es una superacin de algo. Y son ms estas
cosas que no codiciosos, y son menos avariciosos porque an no han
experimentado la indigencia [...].Y no son mal intencionados, sino ingenuos,
porque todava no han sido testigos de muchas maldades. Y son crdulos,
porque todava no han sido engaados en muchas cosas.
Y estn llenos de esperanza, porque, de manera semejante a los alcohlicos,
los jvenes estn calientes por la naturaleza y al mismo tiempo porque an no
han sufrido desengaos en muchas cosas. Y as viven la mayora de las cosas
con la esperanza; porque la esperanza mira a lo que es futuro, mientras que el
recuerdo mira al pasado, y para los jvenes lo futuro es mucho y lo pretrito,
breve; ya que el primer da de nada puede acordarse y, en cambio, pueden
esperarlo todo .Y son fciles de engaar, por lo dicho, porque esperan
fcilmente. Y son bastante animosos, porque estn llenos de decisin y de
esperanza, de lo cual lo uno les hace no temer y lo otro les hace ser audaces,
porque ninguno teme cuando est enojado y el esperar algn bien es algo que
inspira resolucin. Tambin son vergonzosos, porque an no sospechan la
existencia de otros bienes, antes han sido educados solamente por la ley de lo
convencional. Y son magnnimos, porque an no han sido humillados por la
vida, antes son inexpertos en las cosas necesarias, y la magnanimidad consiste
en estimarse, y eso es propio de, que tiene esperanza. Y prefieren realizar las
cosas que son hermosas que las que son convenientes, porque viven ms
segn su manera de ser que segn la razn, y la razn calculadora se nutre de
lo conveniente, la virtud, en cambio, de lo bello. Y son ms amantes de los
amigos y compaeros que los de otras edades, porque gozan con la
convivencia y porque todava no juzgan nada de cara a la utilidad y el lucro, y
as tampoco a los amigos. Y en todas estas cosas pecan por exceso y por la
violencia contra el dicho de Quiln, ya que todo lo hacen en exceso: aman
demasiado y odian demasiado, y todo lo dems de semejante manera. Y
cometen las injusticias por insolencia, pero no por maldad. Y son compasivos,
por suponer a todos virtuosos y mejores, ya que miden a los que estn cerca
de ellos segn su propia falta de maldad, de manera que suponen que stos
padecen cosas inmerecidas. Tambin son amantes de la risa, y por eso tambin
son propensos a la burla, porque la mofa es una insolencia educada.
As pues, tal es el carcter de los jvenes. No podemos olvidar que somos una
especie animal ms, sometida a las mismas regulaciones que las otras
especies animales y con caractersticas parecidas a las mismas regulaciones
que las otras especies animales ms, sometidas a las mismas regulaciones que
las otras especies animales y con caractersticas parecidas a la de nuestros

parientes ms prximos los otros primates, de cuyo estudio podemos sacar un

gran partido para comprendernos a nosotros mismos. Nuestras caractersticas
animales determinan, pues, muchos aspectos de nuestra conducta, pero sta
es mucho ms compleja que la de los animales, y la cultura ha aadido a las
necesidades y determinaciones bsicas mltiples variaciones que la hacen,
sobretodo en apariencia, muy diferente. Lo que venimos sosteniendo es que
tenemos que satisfacer nuestras necesidades biolgicas ms primarias de
mantenernos con vida y de reproducirnos, pero que esas necesidades
elementales en el hombre se han complicado de manera extraordinaria y
nuestra conducta responde a ellas de formas complejas y aparentemente
desviadas de su fin inicial. Pero aunque no podemos reducir nuestra conducta a
lo biolgico, tampoco conviene que lo olvidemos y pensemos que lo que
determina nuestra conducta son motivos completamente diferentes de los de
los animales.